A Paixao Do Lobo - Janine O Connor

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PAIXÃO DO LOBO SÉRIE PAIXÃO DO LOBO LIVRO UM

JANINE O ’ CONNOR

Resumo: O amor proibido pode matar a todos. Bella é uma loba diferente, a única sobrevivente do incêndio que matou sua matilha inteira. Devlyn é o beta da matilha de lobos cinzentos. Forçada a fugir de sua matilha quando o macho alfa se torna uma ameaça cruel, ela se esforça para viver como uma loba solitária, até que Devlyn, o macho que a resgatou quando era um filhote, trata de trazê-la para casa. Quando um lobisomem assassino local começa uma onda de mortes, Bella e Devlyn devem fugir do assassino, da polícia e do líder vingativo do bando. Com a lua cheia, e seu calor sobre ela, Bella não pode resistir ao apelo de seu companheiro destinado, mesmo sabendo que Devlyn terá que enfrentar o maldoso alfa em uma luta até a morte...

Prólogo 1850 Colorado Assim que ficasse nu, ele seria dela. Desfazendo as tranças do cabelo, o sangue de Bella aqueceu com desejo, enquanto ela observava o garoto de cabelos escuros. Ele parecia ter cerca de dezoito anos, dois anos mais velho do que ela. Ele arrancou uma bota, depois outra, na beira do lago. Não era a primeira vez que ela o via despir-se de suas roupas, mas era a primeira vez que ela se juntava a ele. Se ele tivesse um gosto dela, ele não a desejaria? Almejaria ser como ela? Selvagem e livre? Ela engoliu em seco, desejando ser a companheira de Devlyn, ao invés de algum humano, mas ela nunca seria. Levantando o queixo, ela resolveu fazer do humano seu. Ela desatou suas botas de cano alto, em seguida, escorregou-as fora de seus pés. O lobo cinzento de estimação do garoto humano estava descansando na margem, suas orelhas se arrebitaram ao vê-la. Mas o menino não a viu, ele era desatento como a maioria dos seres humanos. No entanto, um garoto que gostava de seu lobo como ele assim fazia, tinha que gostar dela também, não é? Ele a tinha estudado quando ela nadou aqui antes, nua, dando braçadas preguiçosas através da superfície da água, na tentativa de atraí-lo para ela. Embora ele tentasse se esconder na floresta, ela o tinha visto. E ouviu-o com sua audição apurada, quando pisou em folhas de carvalho secas e folhas de pinheiros ao se aproximar, para vê-la com mais clareza. Ela cheirou seu perfume inebriante de homem na

brisa.Ele a desejava então, pondo o ventre dela em chamas, ele desejá-a agora. Empinando o nariz, ela inspirou a sua masculinidade. Masculino, mas não tão selvagem quanto a sua própria espécie, o lúpus garou1. Um humano que tratasse uma mulher com bondade, isto era o que ela desejava. Ela puxou seu vestido azul-claro sobre a cabeça, esforçando-se para tirar as suas roupas tão rapidamente quanto podia. Querendo botar o seu plano em ação, antes que ela mudasse de idéia, ou alguém da matilha tentasse mudar para ela. Adotada pela matilha cinzenta, ela não era nem mesmo uma loba cinzenta. Então, por que deveria importar se ela os deixasse e escolhesse o garoto humano para si? Volan, o líder alfa da matilha cinzenta a queria, este era a razão. Seu estômago se apertou com o pensamento do homem que quase a tinha estuprado, teria se ela não tivesse conseguido encontrar uma maneira de sair do pesadelo. O humano tirou as calças. Um garoto, ainda não muito musculoso, mas forte do seu jeito. Um sobrevivente, vivendo por conta própria, isto era o que muito a intrigava sobre ele. Um solitário, como um lobo renegado, determinado a resistir. Apenas em seu coração, ela desejava o cinzento que tinha salvado a sua vida quando eles eram mais jovens, Devlyn. Mesmo agora, ela tinha dificuldade em não comparar o esguio corpo mais alto dele com o deste garoto. Eles tinham o mesmo cabelo e olhos escuros, o que talvez explicasse por que o humano a tinha atraído. Ela queria Devlyn com todo o seu coração, mas desejar a atenção dele, apenas resultaria que Volan o matasse. Melhor deixar a matilha e acasalar com um humano, cortar os laços com os cinzentos e começar a sua própria matilha. 1

Lobisomem.

Ela assistiu o humano montar, correr, caçar com seu rifle, mas ela o admirava mais quando ele nadava. Seu olhar caiu para o tufo de pelos escuros descansando acima de suas pernas e... Ela levantou as sobrancelhas. Uma emoção pela expectativa de ter a masculinidade dele enterrada profundamente dentro dela, enviou uma sensação de arrepio por sua pele. Se a calcinha não fosse aberta na virilha, ela teria ficado molhada em antecipação. Ela sorriu ao vê-lo. Ele produziria uma boa prole. Ele mergulhou na água com um esguicho. Com golpes poderosos ele deslizava sobre a superfície plácida do pequeno lago aquecido pelo verão. Ela saiu de sua anágua, então das calcinhas. Sem uma única roupa, ela parou na margem oposta, esperando que ele a avistasse. Será que ele não ansiaria por ela, como sua própria espécie assim fazia? Ela tinha que seduzi-lo para fazer amor com ela. Então ela se transformaria numa loba e o morderia. E transferiria a beleza do lobo para ele da maneira antiga. Correndo os dedos pelos seus cachos cor de canela, ela espalhouos sobre os ombros, até seus quadris. Eles viveriam juntos na cabana dele, tendo passeios pelos bosques em suas formas de lobo, sob a lua brilhante, para sempre. A mãe, o pai e a irmã dele tinham morrido durante o inverno, e ninguém da espécie dele vivia dentro de um raio de quinze quilômetros. Ele a quereria, ele tinha que querer. Como a matilha de lobos dela, a maioria da humanidade desejava companhia. Ela entrou na água. Então ele a viu. Seus olhos escuros se arregalaram e sua boca abriu.

Mas ele não nadou em direção a ela como ela esperava. Ele não veio para ela, arrebatou-a como ela queria. Seus olhos inspecionaram cada pedacinho dela, mas então, ele se virou e nadou para longe dela, de volta para a margem e suas roupas. O que estava errado com ele? A mente dela guerreou entre raiva e confusão. Ele não a achava atraente? Ela nadou em direção a ele, tentando chegar à margem antes que ele se vestisse e voltasse para a cabana. Mas no momento em que ela chegou ao meio do lago, ele puxou os seus calções e botas, nem mesmo se preocupando com sua camisa ou colete, e desapareceu na floresta, com seu lobo em seu calcanhar. Na descrença, ela ficou olhando para ele. -Bella! - O líder da sua matilha gritou, a voz belicosa e proibitiva. Ela levantou a cabeça ao redor. Seu coração quase parou quando viu o líder cinzento. Volan estava em pé como um predador à espera do momento certo para ir atrás de sua presa. O cabelo negro estava preso apertado, e seus olhos negros se estreitaram. Como um lobo, ele era corpulento, de ombros largos e de pescoço grosso, o líder em virtude de seu tamanho, mandíbulas poderosas e caninos assassinos. Mas agora ele estava como um homem, seus pensamentos eram mais escuros do que a noite, o rosto ameaçador enquanto ele considerava ela nadar nua no lago. Será que o garoto fugiu a tempo, antes que o Volan visse? Como ela poderia ser tão ingênua a ponto de pensar que Volan iria deixá-la ter um macho humano? Ela nadou no lugar e olhou para ele. -O que você quer, Volan? - ela rosnou de volta, incapaz de falar educadamente, sempre que ele estava

perto. -Saía de uma vez! Ele virou a cabeça em direção à floresta. Ele tinha sentido o humano? O coração dela acelerou. Ela nadou de volta para suas roupas, determinada a chamar a atenção dele para longe do garoto. Então ela viu Devlyn, observando, meio escondido nas sombras da floresta, como se ele e o líder da matilha estivessem tramando para matar. Uma pontada de arrependimento atravessou-lhe por Devlyn poder tê-la visto cobiçando um humano. Três anos mais velho que ela, ele ainda disputava seu lugar dentro da matilha. Uma cinta de couro amarrava o seu cabelo cor de café para trás, na altura dos ombros, e ela lutou contra o impulso para libertá-lo, para suavizar o olhar severo. Seus olhos castanhos escuros também a encaravam, enquanto sua mandicula robusta se cerrava. Ele se aproximou, não ameaçando, mas como se ele perseguisse um cervo e temesse assustar sua presa. Ela levantou uma sobrancelha. Desta vez, ele parecia ter a permissão de Volan para se aproximar. Ela rosnou. -Fique longe. - Caminhando para fora da água, ela distraiu Volan de observar a floresta ou àquele que poderia ter desaparecido dentro dela. Devlyn, também, olhou-a com muito interesse. Ela se apressou para escorregar em suas roupas, irritada por ter o público errado. Ainda assim, o jeito que Devlyn bloqueou caminho dela, apenas se mantendo a poucos metros dela até que ela estivesse vestida, enquanto Volan permanecia a uma centena de metros de distância, enviou uma pontinha de medo através ela. Volan nunca permitia que os homens

chegassem

perto dela quando ela estava nua e, normalmente, ela não teria permitido também. Então, o que eles estavam aprontando? Ela deixou o cabelo molhado solto, então Volan acentiu. Assim que ele sinalizou para Devlyn, o coração dela pulou uma batida, mas ela não reagiu com rapidez suficiente. Devlyn avançou e agarrou seu pulso. No mesmo instante, Volan disparou em direção ao bosque onde o jovem havia desaparecido. -Volan - ela gritou. Ele pretendia matar o garoto. Se que ela realmente o tinha matado, tão certo como se ela mesma tivesse arrancado a garganta dele. Querendo salvá-lo, ela lutou para se libertar de Devlyn. –Solte-me! Ele agarrou seu pulso mais forte e correu em direção à aldeia. -Ele não fez nada! Devlyn olhou para ela, com seus olhos implacáveis, mais negros do que ela já tinha visto antes. A raiva ardia nas profundezas. Uma raiva que ela não conseguia entender. -Por favor - ela implorou, tentando amolecer seu coração. Ela tentou libertar-se e ele puxou de volta para seu lado. -Você é uma idiota, Bella. -Eu não vou ser a companheira de Volan! Por um instante, o aperto de Devlyn no seu braço diminuiu.Então ele apertou novamente. -Você não tem escolha. E depois do que você fez aqui, ele não vai esperar mais.

Era pesar em sua voz? Deus, como ela queria que ele a salvasse de Volan... para ser a companheira dele. Um uivo soou ao longe, e ela caiu de joelhos. Volan havia assassinado o rapaz e gritou suas ações para o mundo com o maior prazer. Devlyn arrancou-a do chão e apressou-a para o caminho deles. -Você nunca vai deixar a matilha, Devlyn. Você sempre será nada mais do que um seguidor! - Ela não pretendia dizer as palavras ofensivas, mas a raiva que nutria surgiu em brasa, como lava derretida abaixo da superfície. –Por que você não pode fugir comigo? Por que você não pode me levar para você, em algum lugar longe daqui? Ele olhou para ela. -Eles são minha família. Eles sempre serão minha família. Algo que você não compreende, aparentemente. -Eu... eu pensei que você sentia algo por mim. Devlyn puxou para uma parada e agarrou seus ombros. -Jamais pode haver algo entre nós! Volan iria nos caçar, nós dois. Que tipo de vida seria essa? Ele mataria nossos filhos também. É isso que você quer? Talvez se eu fosse mais velho, mais forte, mas agora ele não vai esperar para tê-la. - Ele balançou a cabeça. -Droga, Bella, e no que se refere ao humano, ele não iria querer você! Você não consegue ver isso? Se ele tivesse visto você mudar, ele teria fugido. Se ele pudesse ter descoberto um jeito, ele teria matado você. - Ele segurou-a firmemente, olhando-a nos olhos com uma mistura de raiva e desejo. -Você sabe o que eu quero de você. Ele estava duro e cheirava a sexo. Ela percebeu que os hormônios dele estavam enfurecidos, incitando-o a

montar nela. A respiração dela veio rapidamente enquanto ela desejava as atenções dele, mas temia-as também. Temia-as por causa do que Volan faria com Devlyn se Volan o pegasse cobiçando-a. Ela nunca tinha visto Devlyn assim, exteriormente com raiva, tão cheio de veneno, tão sexualmente vivo. -Você podia sentir o cheiro podre de medo dele, mulher! - Ele a puxou contra seu corpo e beijou-a com força na boca, não provocando ou esperando a aprovação dela, apenas pura luxúria, conquistando e decisiva. E ela o amava, cada pedaçinho do perigoso e selvagem lúpus garou que ele era. Seu corpo se derreteu ao seu toque dele, mas o cheiro almiscarado e sangrento de Volan flutuou na brisa. O pânico correu através dela. Volan iria reinvidicá-la agora. Mas se ele pegasse Devlyn tocando-a... Volan apareceu em um par de segundos, em sua forma de lobo coberto de preto, seus olhos se estreitaram com ódio. Ele rosnou, e imediatamente Devlyn a soltou. Ela deu um passo para trás, assumindo que Volan mataria Devlyn por suas ações, o pensamento torcendo suas vísceras. Devlyn se manteve firme. -Tentei convencê-la de quão estúpida ela foi por sentir qualquer coisa pelo humano. Volan virou-se para Bella. Ele iria mostrar a ela como um lobo macho tomava uma companheira. A umidade de sua garganta evaporou. A imagem dele tentando tomá-la quando ela era muito mais jovem, ainda alimentava seus pesadelos. Uma sequência de tremores abalou o seu corpo. Volan voltou sua atenção para Devlyn. O pêlo ficou em pé desde a nuca até a ponta de sua cauda. Ele avançou agressivamente, então parou. Divididaentre se entregar a Volan para proteger

Devlyn e combater Volan ela mesma, ela sabia que ambos não iriam funcionar. Devlyn iria odiá-la de qualquer forma. Maldito orgulho de lobo macho. Volan rosnou novamente. Devlyn arrancou sua camisa.Seus músculos flexionaram quando ele puxou o seu cinto, sua pele dourada brilhando com o suor sob o sol de verão. Qualquer outro dia, ela adoraria ver cada pedacinho do seu bonito corpo, suas musculosas coxas, o tufo escuro de seus pelos encaracolados entre suas pernas, e a ereção que ela encorajado. Mas não agora, não com Volan ameaçando cortá-lo em pedaços. Assim que Devlyn ficou nu, ele começou a mudar, seu corpo torcendo-se na forma de um lobo, seu focinho alongando. A pele grossa e marrom, tão rica como um vison2, cobria suas pernas longas e o tronco. Ele uivou quando a mudança aconteceu.Volan esperou pacientemente até que ele se equilibrasse. Ela não podia vê-lo estraçalhar Devlyn. Ela não podia suportar ver o valentão ferir qualquer outro lobo da matilha.Mas certamente não Devlyn, com quem ela tinha brincado quando filhote, não Devlyn que a tinha resgatado do fogo que tomou a vida da matilha de lobos vermelhos. Ela não podia salvá-lo agora... talvez só a si mesma. No entanto, quando Devlyn se lançou para Volan, ela correu entre eles para protegê-lo. Volan prendeu os dentes no braço dela, tendo a capacidade para esmagar o osso com seus caninos poderosos. Ela gritou quando um traço de dor subiu-lhe pelo braço e o sangue escorreu do ferimento. Embora seus olhos refletissem remorso e ele a tivsse soltado, ele rosnou para ela ficar fora do caminho. E assim o fez Devlyn também. Talvez, se ela corresse, Volan viesse atrás dela. Talvez ela pudesse salvar Devlyn dessa forma. Mas ela nunca voltaria para a matilha. 2

Mamífero que tem sua pele usada para os mais luxuosos casacos de pele.

Ela fugiu, com as pernas disparando, com o coração batendo forte, a respiração firme, mas sua mente frenética - sua única chance era tirar a roupa e correr como uma loba.

C

tulo 1

Dias Atuais Portland, Oregon Cento e cinquenta anos mais tarde. Envelhencendo um ano para cada trinta anos humanos que se passavam, uma vez que um lúpus garou atingisse a puberdade, Bella era equivalente a uma humana de vinte e um anos. Ela queria mais do que nunca ter Devlyn como seu companheiro, desejando que ela não tivesse que se esconder da matilha por todos esses anos. O desejo ardente inundava suas veias sempre que ela entrava no cio de loba. Seu corpo ansiava pelo toque dele, mas sua mente tinha desistido da esperança de tê-lo para si. Se ela pudesse encontrar um forte e agradável companheiro humano, ela poderia mudá-lo para um lupus garou e ele iria mantê-la a salvo de Volan. Ela balançou a cabeça, tentando livrar-se da imagem do demônio brutal e continuou a arrumar a mala para passar a noite. Qualquer homem seria melhor do que ele, um bom companheiro que a ajudaria a criar a própria matilha dela. Ela se virou para olhar para a foto de Devlyn sobre a mesa de cabeceira, a mais recente que Argos, o velho líder aposentado da matilha, tinha enviado-lhe. Respirando fundo, ela jogou outro par de jeans em sua mala, determinada a não ficar pensando em Devlyn. Sabendo que não poderia adiar o acasalamento por muito mais tempo, ela percebeu que sua segunda opção seria viver sózinha, até mesmo o som do uivo de um cão sobre abrisa da noite, atiçava o desejo torturante de estar com uma matilha.

Ela entrou em seu escritório e deixou uma mensagem de e-mail para Argos, uma rotina que ela tinha adotado porque ele insistiu que ela o mantivesse informado quando ela fosse para a floresta. Como uma solitária, ela não teria nenhuma segurança. “Indo para a cabana durante o fim de semana de novo, Argos. Dê meu amor à matilha, em segredo. Sempre sua, com amor, Bella.” Ela não precisava dizer a ele para manter sua correspondência um segredo, ele sabia o que aconteceria se Volan soubesse onde ela estava... Desligou o computador, pegou o telefone e ligou para sua vizinha de porta, uma mulher que tinha parcialmente aliviado a solidão de Bella depois de ela perder sua irmã gêmea em um incêndio há muitos anos. Chrissie, eu vou para a minha cabana durante o fim de semana, novamente. Você pode dar uma olhadinha na minha casa? -Claro que sim, Bella. Pego sua correspondência no sábado também, se você quiser. E eu vou molhar suas plantas da estufa. Ei, eu não quero segurá-la, mas você ouviu sobre o mais recente assassinato? -Sim, a polícia tem que pegar o filho da puta em breve. Esta era uma das razões pelas quais ela estava indo para sua cabana, para fugir, para analisar os fatos dos assassinatos, para procurar pistas na floresta. Ele tinha que ser de Portland ou da área adjacente, desde que foi lá que ele matou todas as mulheres. E ele tinha que dar um passeio em uma floresta ao longo do tempo. A chamada da natureza era muito forte neles. Ela não esperava cheirar um lúpus garou vermelho no lugar onde ela corria, tão longe da cidade. Durante três anos, ela não tinha sentido um sinal deles. Não até o último fim de semana. Um deles seria o assassino? Ela tinha que saber. Bella jogou uma camisola rosa dentro na sacola.

-Tome cuidado, querida. As vítimas são todas ruivas, perto de vinte anos. E a última foi morta não muito longe daqui. -Não se preocupe, Chrissie. Eu tenho uma arma para me proteger. Bem, duas: uma na cabana e outra em casa, mas quem estava contando? Balas de prata, também; Bella as tinha feito para Volan. Isso não era o jeito lupus garou, mas não tinha outra maneira de lutar com ele. Ela nunca seria dele. -Uma... uma arma? Você sabe como atirar com isto? Sim, ela aprendeu a atirar com uma arma, um bom século e meio atrás, desde os primeiros dias, quando ela vivia na selva, tentando sobreviver nas terras ao oeste do Colorado. -Sim, não se preocupe. Dê meu abraço nas crianças por mim, certo? Diga a Mary que eu quero ver a pintura que ela fez na aula de arte, e diga ao Jimmy que eu quero ver seu projeto de ciência quando eu voltar. Chrissie suspirou. -Eu vou dizer a eles. Tenha cuidado por lá sozinha. Quero dizer, se você estiver indo sozinha. Sempre checando. Chrissie estava procurando pelo marido número dois, e ela presumia que Bella se encontrava com algum homem na montanha, cada vez que ela voltava para sua cabana. -Vejo você na segunda-feira. -Tenha cuidado, Bella. Você nunca sabe onde esse maníaco vai estar. -Eu vou ser cautelosa. Tenho que ir. Bella desligou o telefone e fechou a mala. Antes que

escurecesse, ela tinha toda a intenção de procurar nos bosques para obter mais pistas sobre o lupus garou vermelho, não um cão selvagem, uma mistura de raças de cão e lobo, ou como alguns pensaram, um pit bull que algum bastardo tinha treinado para matar suas vítimas, que podia estar matando as mulheres. Por que ela sentiu o cheiro de um lupus garou vermelho na área, perto de sua cabana agora, quando a floresta tinha estado livre de sua espécie durante os últimos três anos? Ela imaginou que uma mulher sozinha não teria a menor chance de permanecer assim. Seu estômago apertou com a idéia de que ela teria que desistir de sua cabana e encontrar um novo lugar para correr. Só mais uma preocupação para adicionar à sua crescente lista de preocupações.

Mais tarde, naquele dia, quando Bella chegou a sua cabana, a lua minguante a chamou, embora ainda tivesse bastante luz. Ela inclinou o nariz para a brisa, de pé na varanda de sua casa de cedro na floresta, a construção agora tinha um tom cinza desbotado. Esta servia como seu refúgio nos finais de semana quando ela soltava o seu lado selvagem, longe da confusão da cidade de Portland. Ela estaria na idade certa para ser a companheira de Volan, se ele a encontrasse. Sorrindo para o quão inteligente ela tinha sido em evitá-lo, o sorriso desapareceu quando um coiote uivou. Ela não foi feita para ser uma loba renegada, vivendo sozinha sem uma matilha. Alguns eram, naturalmente, voltados para a solidão. Não ela. Mais do que isso, Devlyn ainda mantinha o coração dela como refém, maldito. Ela ainda podia sentir o modo como os dedos fortes a seguraram pelos ombros com possessividade, sentir o desejo feroz de possui-la, sentir seu coração trovejando quando esmagou-a contra ele. Por

que não podia ter fugido com ela? Ela balançou a cabeça, tentando clarear os pensamentos daquele que havia possuído sua alma desde o início. Não era como se ela não se importasse com a matilha de lobos cinza, a família lupus garou que a tinha acolhido. Era a noção incomensurável de que ela seria a companheira de Volan que disparou sua alma para as profundezas do inferno. Mais forte do que o resto, ele não era o mais inteligente e nem um pouco carinhoso. Apenas um valentão, como nos tempos antigos quando os homens mais fortes governavam. Por que ela não conseguia encontrar um companheiro que iria tratá-la como... como... uma igual? Em algum lugar, tal macho tinha que existir. Respirando fundo, ela tirou a camisa de gola alta, o jeans e as botas, e deixou-os cair em uma cadeira da varanda. Nua, ela estremeceu, em seguida, respirou o perfume celestial das folhas de pinheiro, o cheiro mais uma vez, desencadeou a memória de Devlyn beijando-a. Nenhum homem, desde então, a tinha beijado como ele. Ela cerrou os dentes e engoliu em seco. Ele mexia com anseios primordiais fortes demais para saciar. O desejo de senti-lo dentro dela, enchendo-a com sua semente, produzindo os filhos e a família delescompartilhando um compromisso de vida, como companheiros para sempre - a sobrecarregava. Mas ele não era o líder da matilha. Mesmo se ela quisesse Devlyn como seu companheiro, ela não achava que ele jamais seria forte o suficiente para tê-la. No entanto, ela não podia deixar de manter contato com Argos, o velho ex-líder da matilha. Sabendo que Devlyn estava vivo e bem... Ela rosnou com exasperação. Por enquanto ela tinha que caçar como um lobo, e nesse ínterim, procurar uma presa diferente: o predador feroz que perseguia as

mulheres humanas ruivas e assassinava-as como um lobo raivoso. Alongando-se de novo, seu corpo magro começou a tomar a forma de loba. A transformação indolor sempre ocorria de forma rápida e enchia-a com um senso de urgência- para caçar e para correr solta entre as outras criaturas da floresta. A espessa pelagem vermelha como canela cobria a pele dela, o nariz alongado num focinho e seus dentes cresceram prontos para a caça. Ela endireitou as costas, uivou com a mudança, então caiu de quatro. Suas unhas se estenderam em garras afiadas, coçando para cavar a terra forrada pelas folhas dos pinheiros. Embora ela preferisse veado à coelho, ela caçaria depois. Matar veados fora de época era um crime. Se alguém encontrasse os restos de uma matança, uma investigação aconteceria. Logo a informação se espalharia de que um lobo estava matando veados na área. Um lobo que poderia ir atrás das ovelhas ou do gado dos fazendeiros, dos animais domésticos ou dos filhos. Um lobo considerado extinto nessas partes. Pulando para fora da varanda, suas longas pernas a levaram com pulos graciosos para a floresta. Ela viajou por várias centenas de hectares antes de espiar outra cabana: silenciosa e desocupada. Como era inverno e não era mais temporada de caça, exceto pelo fim da temporada do gansodo-canadá, ela não devia vislumbrar outro ser humano. Ela pensou ter sentido o cheiro de algo familiar. Parando, ela cheirou o ar, e reconheceu o cheiro característico de lupus garou: um lupus garou vermelho. Galopando em direção a origem do cheiro, ela disparou, passando por pinheiros e abetos, abaixou-se sob galhos baixos, pulou um tronco coberto de musgo em seu caminho... então, parou.

Um tufo de pelo vermelho estava agarrado à casca de um carvalho. Definitivamente, lobo vermelho, e porque não existia nenhum deles ali, tinha que ser um lupus garou vermelho. Ela pensou em retornar à sua forma humana, levar a evidência a sua cabana, mas ela estava a quilômetros de lá, e tão frio como estava, que sua parcela humana, provavelmente, não sobreviveria. A brisa mudou. Ela agora sentia o cheiro do vermelho mais forte. Ele tinha acabado de urinar em algum lugar próximo, marcando o território. Ela hesitou. Se ele estava procurando uma companheira, ela seria o alvo principal, e se ele fosse um macho alfa, ela não seria forte o suficiente para lutar contra ele se ele decidisse forçar um acasalamento. Folhas farfalhavam. Um galho estalou sob os pés a uma curta distância. Um calafrio correu por todo o caminho da espinha até a ponta da cauda esticada. Uma estranha sensação de que estava sendo vigiada a congelou no lugar. E se ele fosse o assassino? E se ele estivesse caçando a ela agora? Mas e se ela pudesse atraí-lo para o aberto, jogar o jogo dele e entregá-lo a qualquer matilha que talvez vivesse na área? Mesmo se ele fosse um solitário, a matilha do território iria condená-lo à morte. Matar seres humanos colocava qualquer lupus garou em risco. Manter- se em segredo era a única maneira deles sobreviverem. No entanto, ele poderia ser apenas um membro da matilha caçando carne fresca - apreciando a liberdade da mudança como ela estava - que tinha cruzado com ela, uma lupus garou solitária que invadia o território da matilha. A menos... a menos que os vermelhos deles estivessem numa escassez de mulheres como os cinzentos do Colorado estavam, e... Droga, por que não tinha pensado nisso antes?

Ela olhou para a floresta sombria onde insetos zuniam num coro estridente e uma brisa agitava as folhas dos pinheiro num sussurro silencioso. Se houvesse uma grave escassez de fêmeas lupus garou, estaria o assassino tentando transformar uma fêmea humana da forma antiga? Para fazê-la sua companheira? Nada bom. Ela correu para onde ele tinha deixado a marca. Nenhum sinal dele. Mas a urina estava fresca. Muito fresca. Ele tinha que estar por perto, mas se ele a estivesse perseguindo, ele não poderia ser um macho alfa. Um macho alfa já teria se aproximado dela e a avisado que a queria, se ele precisasse de uma companheira. Ele tinha que sentir como ela estava madura e saber que ela estava pronta, também. Foi por isso que ele foi atrás de fêmeas humanas: porque elas eram mais fáceis de possuir do que uma lupus garou? Talvez ele estivesse com medo de avançar em uma solitária que era mais feroz, mais belicosa, mais imprevisível. Ela sentiu o cheiro de outro. Também macho. Exceto por contrair as orelhas para frente e para trás e mover a língua ofegante, ela ouviu e cheirou o ar, mas ficou imóvel no lugar. Ela cheirou, água. Engolindo em seco, ela se sentia seca, e galopou em direção ao som do Wolf Creek3, a água borbulhava nas proximidades. Na orla da floresta, ela hesitou, não gostando da forma como as margens do riacho estavam tão expostas. Durante vários minutos, ela ficou observando, ouvindo os sinais de perigo - perigo humano. Nada. 3

Riacho dos Lobos

A água acenou para ela. Ela engoliu em seco novamente, olhou para o fluxo da correnteza, então caminhou cautelosamente através da margem de cascalho. Incapaz de se livrar da sensação de que alguém a observava, ela esperou como uma coelha encurralada por um lobo, cimentada no lugar. A água gelada do derretimento da neve das montanhas mergulhava sobre a rocha arredondada. Ela mergulhou a língua na água e lambeu-a, o líquido resfriou e acalmou a sua garganta seca. Ela não podia deixar de desejar que estivesse de volta aoo Colorado, correndo com Devlyn, como eles faziam quando eram mais jovens - correndo pelas matas, beliscando o traseiro um do outro, sentindo o vento arrepiar o pêlo deles. Deus, como ela desejava que ele tivesse acasalado com ela. A água escorria e borbulhava a seus pés, pássaros cantavam sobre sua cabeça e drenavam o açúcar das folhas de carvalho que farfalhavam na brisa ao seu redor. Mas, em seguida, um flash de pêlo vermelho chamou sua atenção, e ela se virou. O brilho do pôr-do-sol refletido nos olhos âmbares de um lobo e a capturou, fê-la refém, mas o olhar dela também aprisionou o dele. Apenas por um momento. A cabeça virou para o lado. Outro lampejo de pêlo, outro macho apareceu. Em seguida, a onda da cauda de um lobo como o lupus garou fez uma retirada precipitada. Ela deveria ter ouvido o aviso instintivo. Em vez disso, ela avaliou a postura do lobo remanescente, a maneira como ele voltou sua atenção para ela, fechou a boca, e quase pareceu sorrir antes de sair correndo atrás de seu companheiro. O estrondo através da vegetação rasteira não conseguiu esconder o som mais perigoso para a vida selvagem - um gatilho engatilhado de um rifle. Nada

poderia disfarçar o som da morte. Imediatamente a cauda dela ficou em pé, e os pêlos das costas e do pescoço se arrepiaram. Um calafrio percorre abaixo da coluna e ela correu através do riacho, o coração trovejava. Suas orelhas torciam para trás e para frente, tentando identificar onde o caçador estava. O som de um estalido soou por toda floresta e área aberta, e uma dor aguda trespassou no seu flanco esquerdo. Ela tropeçou... então, tentou sair correndo de novo, sua perna estava anestesiada em paralisia. O caçador gritou: -Ele ainda está andando! Eu nunca vi um lobo vermelho tão grande! Atire nele novamente! Idiotas. Eles não podiam matá-la com balas normais. Correndo por vários metros, ela chegou à beira da floresta, mas o alívio que sentia murchou quando os homens se espalharam pelo riacho em sua perseguição. Ela correu para o norte em direção a sua cabana, que ficava à quilômetros de distância. Exceto que ir nesta direção, significava que ela tinha que atravessar o rio. Entretanto, ela podia atravessá-lo enquanto ela duvidava que eles pudessem. -Depressa! - Um dos homens gritou, sua voz estava cheia de entusiasmo, mas tinha uma pitada de preocupação. Ela teria cerrado os dentes com raiva, mas ela estava ofegante demais. Seus movimentos diminuíram. Seu cérebro estava confuso e a visão turva. Rasgar as gargantas ele lhe veio à mente, caso eles chegassem perto o suficiente. O instinto primitivo de autopreservação anulava a regra martelando em seu ser de que sua espécie não devia matar seres humanos, manter sua existência em

segredo superava a importância da vida de qualquer simples lupus garou. -Pegue-o antes que ele chegue ao rio! Nós não queremos que ele se afogue! - O mesmo homem gritou. Outro estalido. Outra pontada de dor. Desta vez, no flanco direito. Ela tropeçou quando suas pernas traseiras colapsaram. Com o que eles atiraram nela? Ela estava ofegante, com o coração acelerado, enquanto tentava manter a razão. Os homens saíram do meio do mato, em direção a ela. O pisotear das botas deles na terra se propagava e o tremor se centrou nas suas patas. Ela se esforçou para correr. Sua frequência cardíaca diminuiu. -Cara, oh, cara, eu disse a você, não disse, Thompson? Ele é lindo - disse um homem alto, usando vestuário camuflado, o cabelo escuro cortado curto, a aba de um boné camuflado ocultando os olhos. Ele se aproximou dela com cautela. Ela deu-lhe um olhar feroz que significava perigo e arrastou as pernas traseiras. Funcionem, malditas!Funcionem! Mas não importava o quanto ela quisesse que as pernas a empurrassem para frente, ela não conseguia. Ela sentou-se, o pânico forçando-a a correr, mas era incapaz de obedecer enquanto um entorpecimento estranho deslizava por seu corpo. Não era mais capaz de se sentar e ela rolou para o lado. Ela viu os caçadores se aproximarem, com morte em seus olhos. -Maldição! Ele é o maior lobo vermelho que eu já vi, Joe Thompson disse quando ambos se aproximaram... cautelosamente... o cheiro de medo de os encobrindo. Ele estava vestido como o outro, exceto pelos olhos azuis arregalados de excitação. Ela levantou a cabeça, rosnou e estalou os dentes, mas o esforço fútil llhe custou preciosa energia. Exausta,

ela deixou cair a cabeça para trás no chão da floresta, a cama de folhas de pinheiro fazendo cócegas no seu nariz. Joe se agachou nas costas dela, em seguida, tirou algo de seu quadril. Um dardo, não balas. Droga. Seu coração batia tão lentamente que ela pensou que ela iria morrer. -Você estava certo como o inferno de que um lobo vermelho rondava esta área. Mas eles foram extintos há anos. Como diabos ele chegou aqui? Quero dizer, ele não poderia ter viajado por todo o caminho do Parque Nacional das Great Smoky Mountains4. - Joe cheirava a suor e sexo, um desodorante almiscarado que não estava segurando-se sob a pressão; nem era a sua colônia floral escondia o odor corporal. Thompson, um homem barbudo de cabelos loiros, cheirava tão suado e viril quanto, mas ele não usava adoçantes artificiais para atrair o sexo feminino. Ela podia ouvir o coração dele batendo contra as costelas quando ele levantou sua perna traseira. Incapaz de levantar a cabeça, ela rosnou, mas o som saiu abafado, sonolento, não com a ameaça que ela pretendia. -Ele é ela. Droga. Como uma fêmea cresceu tanto, ficando tão grande? Ela rosnou, orgulhando-se em ser uma loba vermelha, e pequena. Claro, para uma loba de verdade, ela parecia grande, mas como uma lupus garou... Ele passou a mão sobre a pata traseira. Se ela não o tivesse visto fazer isto, ela nunca teria percebido, tão dormente como sua perna estava. Pernas longas, a pelagem vermelha mais bonita que eu já vi em um lobo 4

–

Parque Nacional das Grandes Montanhas Fumegantes. É o parque mais visitado dos Estados Unidos

localizado entre os estados da Carolina do Norte e Tennessee.

selvagem. - Ele olhou para o homem de cabelos escuros. - Ela está no cio, Joe. Nós vamos ter que encontrar um companheiro para ela. Companheiro? Ótimo. Se eles a trancassem em uma sala com um lobo vermelho comum... Ohmeudeus, eles não podiam estar planejando levá-la ao zoológico? -Isto será necessário. - Joe levantou um celular ao ouvido. -Ei, nós a pegamos! Sim, o lobo é fêmea, não é como eu tinha presumido. Não brinca! Eu lhe disse que tinha visto um correndo por aqui na semana passada. Por que ela não tinha visto esses homens? Sentido os seus odores fortes? Ouvido-os? Ela tinha baixado a guarda e agora ela pagaria. -Sim, ela é bem grande. - Joe assentiu. -Imaginamos que um dardo seria suficiente... precisou de dois. - Ele passou a mão sobre a lateral dela. Ela tentou rosnar mais forte, mas soou mais como um gemido doente e baixo. - Talvez uns cinquenta quilos, mais do tamanho de um cinzento. Ele riu. -Eu sei, eu sei, eu disse que ela é grande. Não, não é gorda. Esguia como são, apenas tem pernas mais longas e é mais encorpada, e ela tem o pêlo vermelho mais bonito que você jamais viu. Ele passou a mão sobre as costas dela. -Ok, nós vamos transporá-la daqui. Esteja lá em cerca de três horas, mais tarde, se ela acordar. Os tranquilizantes foram ajustados para um lobo de vinte quilos, não para uma tão grande quanto ela. Mas nós não queríamos exagerar. E os avise que Vermelho pode ter uma companheira agora. Não há necessidade do o jardim zoológico de Melbourne, na Flórida, emprestar uma. A não ser que ela tenha acasalado com coiotes, ela está prtonta para o naco de um lobo vermelho. Ele riu-se, sem dúvida, divertindo-se com a resposta sobre o seu comentário, na outra extremidade da linha.

Ela gemeu interiormente. -Tudo bem, então. - Ele se virou para o loiro. – É uma pena que ela estivesse indo tão bem nesta floresta e nós tivemos que colocá-la em cativeiro, Thompson. -Ei, como você disse, ela não ia encontrar nenhum da sua espécie por aqui. Nós estamos fazendo um favor a ela. Interiormente, ela se irritou, e se ela não tivesse sido tão dopada, ela teria mordido os dois.

Três dias depois, Bella andava no seu novo lar no zoológico: agradáveis pedras planas para descansar em cima, áreas arborizadas e um cativeiro interior onde os seres humanos olhavam-na de boca aberta através de janelas de vidro manchadas de impressões digitais. Furiosa com os caçadores, e ainda mais ela mesma, um grunhido retumbou em sua garganta. Como ela podia ter sido tão negligente na sua corrida e não os ter notado antes? Ela fez uma pausa e respirou fundo, e então olhou para o topo da jaula. Sem possibilidade de escalar. Mesmo que ela mudasse para a sua forma humana, ela nunca conseguiria dada a forma como o penhasco se arqueava para trás no seu topo, proporcionando sombra num dia ensolarado. Ela andou até o cocho de água. Quando ela mergulhou a língua dentro da água, Vermelho deslizou furtivamente atrás dela. Ela rosnou. Ele recuou. O pobre velho lobo vermelho tarado estava morrendo de vontade de acasalar com ela. Ela cheirava perfeitamente madura, o

tempo de acasalamento preciso para uma loba, então o que havia de errado com ela, ela tinha certeza de que ele se perguntava. Ela estremeceu. Acasalar com um lobo comum... que idéia. Ela retomou seu passo, mas quando o cheiro familiar de lupus garou pegou-a desprevenida, ela parou. Dois machos, ambos em torno de um metro e oitenta de altura, inclinaram-se sobre o corrimão de ferro forjado através do fosso. A brisa trouxe o cheiro deles para ela, almiscarado e selvagem. Mas ela reconheceu o cheiro de um deles, das Cascades5, quando ela saiu para correr. Ohmeudeus, eles a seguiram até aqui? A não ser que eles vivessem em Portland ou na área circundante... nada bom. Ela estudou-os mais de perto. Ambos os homens tinham cabelos castanhos – com uma leve coloração avermelhada – e curtos, e a olhavam com intriga. Mas ambos tinham queixos pequenos, não um maxilar quadrado e viril como Devlyn tinha, e ambos eram franzinos em comparação com aos mais altos e mais bem constituídos cinzentos. Lupus garou vermelho. O coração dela deu um mergulho. Ela não tinha visto a sua raça em forma humana desde que ela tinha perdido o seu próprio povo quando ela fez seis anos. Eles sorriram enquanto a observavam, e empinaram o nariz ligeiramente, cheirando a brisa enquanto se deslocavam. -Olá, querida - disse o homem mais velho, que parecia estar em seus vinte e tantos anos. -Onde você esteve toda a minha vida? Ela olhou para o outro, provavelmente mais perto de 5

Cordilheira ao oeste da América do Norte – passando pelo Oregon e Carolina do Norte.

sua idade. Ele sorriu como se tivesse anunciando um clareador de dentes. -Sim, Alfred, ela é uma de nós, tudo bem. Compreende cada palavra que dizemos. A idade de acasalamento certa também. -Sim, e no cio também. - Alfred coçou o queixo liso. - Temos uma espécie de ligação, hein? - Ele olhou ao redor, e não vendo outros visitantes nas proximidades, se virou para ela e piscou. -Vamos nos arriscar a tirar você fora daqui, mas com uma condição. Ela mostrou os dentes para ele, e ele começou a rir. Seu amigo uniu-se ao coro. -Talvez ela prefira a mim, - disse o outro homem, enfiando o dedo no peito dele. -Ela certamente não pode querer ele. - Ele apontou para Vermelho. Cruzando os braços, ele disse: -Ela é aquela da floresta, você não acha? Alfred acenou com a cabeça, o sorriso nos seus lábios não atingindo seus olhos escuros. –Pelo o que dizem, ela é aquela. - Ele agarrou o ombro de seu companheiro. -Certifique-se que ninguém esteja vindo. O amigo dele se virou e serviu como vigia enquanto Alfred abriu suas calças. Ele obviamente pretendia resgatá- la e fazê-la sua companheira. O impulso lupino de marcar o seu território desafiava seu melhor julgamento humano. Depois que ele urinou ao longo da borda inferior da cerca, ele fechou o zíper da calça e sorriu. -Estaremos de volta mais tarde, doçura. Deus me ajude. A porta do guardador rangeu e abriu, e ela virou-se quando Thompson entrou com o homem de cabelos escuros. Thompson cruzou os braços quando ela olhou para ele. -Então, com o que eles estão alimentando-a, Joe?

-Eles estão jejuam uma vez por semana. Alimentam- se com ossos ou músculos, uma vez por semana. Dois terços de ração canina, um terço de dieta felina congelada o resto da semana. Ela está comendo bem. Não sei qual parece ser o problema. Ela não o deixará chegar perto dela para se reproduzir. É melhor acreditar nisto, Joe. Ela caminhou para fora, encontrou uma área protegida do sol, perto da entrada para a falsa caverna, deitou-se e descansou a cabeça em suas patas. -Nós pensamos em enviá-la para outro zoológico. Vários estão interessados em acasalá-la com um macho para fornecer mais alguns descendentes. Eles estão tentando introduzir alguns lobos vermelhos nos cinzentos na Smoky6, mas eles precisam ser selvagens. Ela certamente serviria se eles pudessem encontrar um companheiro tão selvagem como ela. Ela levantou a cabeça e olhou para eles. Se ela pudesse encará-los, ela teria. Thompson sorriu. -Parece que isto pode interessá-la. Mas inquietá-la novamente pode fazer mais mal do que bem. Deixe ela se acostumar com ele por mais algumas semanas. Então, se ela ainda não estiver pronta, vamos levá-la. Joe empurrou o boné de beisebol para fora da testa. -Você não acha que ela é muito jovem. -Não, ela está pronta. Ela só é um pouco tímida. Hmpf. Tímida, não mesmo. Então ela teve uma idéia. Talvez Thompson fizesse um bom companheiro. Ele parecia forte o suficiente para enfrentar Volan, e ele gostava de 6

Como já mencionado, é o nome de um parque montanhoso nos Estados Unidos. (nota de rodapé três)

lobos. Talvez ele fosse ser o escolhido, se ela pudesse superar o fato de que ele tinha atirado nela e a colocado em um zoológico com um grande lobo vermelho, cheio de tesão. Ela deitou a cabeça para trás em suas patas. Mas, então, um terrível pensamento ocorreu-lhe. Quando que a lua iria desvanecer no céu? Droga. A lua minguante passaria em breve. Então seria a lua nova de novo. Levantando-se, ela começou a andar. Ela tinha que fugir antes que isso acontecesse, antes de se tornar uma humana sem nenhuma chance de continuar a ser uma loba, não até o retorno da lua. Seriam sete dias até a lua nova, desde o início da lua minguante. Mas três dias tinham se passado e quando ela deu sua corrida fatal ela já tinha observado a lua minguante por... Ela não conseguia se lembrar. Dois dias? Três? Droga. -Tem havido um interesse incomum nela - Thompson disse. Ela parou de andar e virou-se para ouvir. Thompson colocou as mãos em seus quadris. –Agora, não é interessante como ela ouve a nossa conversa? -Ela parece às vezes. Ela é muito gentil. Você deveria me ver em um dia ruim. Thompson balançou a cabeça. -Um lobo é um lobo, ainda selvagem no coração. Enfim, um homem estava interessado em transferi-la para outro zoológico. Mas... - Ele olhou para seus pés. -Eu não sei. Eu não confio nele. Ele parecia ter outra coisa em mente. Quando ele olhou para cima, seus olhos azuis se

arregalaram, e ele endireitou as costas. Ele acenou com a cabeça em direção a grade. -Na verdade, ali está o homem, bem ali. Ela se virou para olhar para o corrimão, e seu coração quase parou. -Vê o que eu quero dizer? É como se ela entendesse tudo o que dizemos. Olhando para Devlyn, ela não poderia destravar o seu olhar do dele. Tantos anos solitários, sonhando com seu abraço forte e agora ele estava do outro lado do fosso, em carne e osso. O coração dela batia tão forte que tinha certeza de que ia ter uma contusão nas costelas. A adrenalina corria por seu corpo a uma velocidade vertiginosa, o pensamento de que ele viera libertá-la dava- lhe esperança. O que ela não daria para beliscar-lhe no pescoço, para derrubá-lo e forçá-lo ao chão. Para ter seus beijos acalorados, seu toque firme, abraçando-a com desejo lascivo. Ela respirou fundo. Ela não podia negar que ele ainda tinha o coração dela como refém. Como antes, uma faixa amarrava o seu cabelo castanho-escuro, na altura dos ombros, para trás. A jaqueta de couro preta ajustava-se sobre seus ombros largos, e jeans esticava-se confortavelmente sobre suas pernas longas e musculosas até com as botas de vaqueiro bem gastas. Ele estava tão bonito quanto ela se lembrava, só que muito mais alto, mais imponente e real do que as fotos que Argos tinha lhe enviado. Ela se concentrou na boca de Devlyn. Quantas mulheres ele tinha beijado desde que ele a tinha beijado? Suas veias se transformaram em gelo quando um ciúme incontrolável tomou conta dela. Ele já era acasalado? Seu intestino apertou com a idéia. Ela desviou o olhar de volta para os olhos deles. Seus

olhos castanho-escuros se transformaram em com uma pitada de preocupação.

quartzo preto, irritado e

Será que ele a reconheceu? Claro que sim. Se ela o visse em sua forma de lobo, ela o reconheceria a qualquer hora. Mas como ele a tinha encontrado? A não ser... a não ser que... de alguma forma, o fato de um lobo vermelho estar vivendo nas Cascades, quando nenhum deveria, deu assunto para a mídia. Ótimo. Foi assim que ele a tinha encontrado. Ele deve ter percebido a problema que enfrentava e o perigo para todos eles. Foi por isso que ele tentara levá-la do zoológico. Se ela se transformasse numa humana durante a lua nova, ela poderia ser usada para provar que os lendários lobisomens realmente existiam. Será que ele tinha um plano? Ele moveu as mãos sobre os postes pretos de ferro forjado para cima e para baixo. Suas ações a hipnotizavam. Qual era o plano dele? -O que ele está fazendo?-Perguntou Thompson. -Eu não sei, mas com certeza, ele tem a atenção dela. Você acha que talvez ela já pertenceu a ele? -Hmm, agora isto soa como uma possibilidade diferente. E ele a quer de volta para que ele possa libertá-la na vida selvagem novamente. Eu quero que ele seja verificado e observado. Ele provavelmente é um desses loucos ativistas pelos direitos dos animais. Será que ele não percebe que ela está mais segura aqui, com uma boa dieta, e ninguém para caçá-la? Além disso, onde ela pode encontrar um macho vermelho para acasalar? Ela estaria presa com coiotes magricelas. Joe riu. -Acho que não importa para ela, desde que a ação seja feita. Ela emitiu um rosnado baixo.

-Não acho que ela goste sua sugestão - brincou Thompson. Ela voltou sua atenção para Devlyn. Ele parecia adorável. Ele tinha se transformado em um pedaço de mau caminho, mas seus olhos permaneceram escuros e agourentos, ainda mais agora. Devlyn inclinou o queixo para cima, como se a provocando para dizer-lhe o que pensava dele, mas ele continuou a acariciar as barras. Ela percebeu então que ele sentiu que ela estava no cio. A vontade de acasalar com ela seria tão natural para ele como respirar ou piscar um olho. Seu olhar encontrou o dele, nas profundezas, seus olhos estavam ardendo de tesão. Então ele fez uma careta e se afastou. Ele se afastou, sua longa marcha levou-o para longe dela em poucos segundos. Ela queria gritar com ele para libertá-la. Mas, da pior maneira, ela queria que ele acasalasse com ela para cumprir o desejo insaciável que a visão dele provocou, para possuí-la como sua, sua companheira para sempre. -Ela o conhece, isto é certo, você não acha, Joe? -Sim, como um cão conhece o seu dono. Ela, na sua raiva, virou a cabeça muito rápido, e um grunhido saiu de sua garganta. Os dois, Thompson e Joe, ficaram de boca aberta. Thompson disse: -Meu Deus, eu juro que ela pensou que você a tinha insultado. Ela galopou de volta para sua toca, uma casa de cimento, escondida da vista de todos. Insultou sim. Um cão. E Devlyn seu mestre? Ela rosnou novamente.

Então ela pensou que se ela mudasse, droga... como uma mulher, ainda nua, ela poderia abrir a porta para a cova do lobo. A menos que esta estivesse trancada. Por que eles trancariam? Os lobos não podiam simplesmente ir embora. Vermelho se arrastou para mais perto da entrada da cova. Ela rosnou ferozmente, e ele imediatamente recuou. Os dois homens riram. Thompson estudou o covil. -Você pode ver quem veste as calças na família. Sentando-se no chão, ela descansou a cabeça em suas patas. Mas e se eles trancassem as portas para manter os outros fora? Claro. Para proteger os visitantes idiotas que queriam afagar os lobos bonitos. Bella ergueu o focinho e uivou. Ela uivou pela perda da liberdade, pela perda de sua família de lobos vermelhos, por sentir saudade do carinho dos cinzentos que a tinham adotado, e pelo amor que ela sentia por Devlyn – um afeto lamentável e sem esperanças, por um lupus garou que ela nunca poderia ter como companheiro. -Ela está uivando para ele, você não acha?-Perguntou Joe. -Se eu não soubesse melhor, sim, eu pensaria assim. - Thompson cruzou os braços, com os olhos azuis estudando-a com simpatia. -Ei, Thompson - disse uma nova voz masculina -há um cara chamado Volan Smith no telefone que diz que ele tem os documentos de transferência para levar nossa nova mocinha daqui. Os ouvidos de Bella se erriçaram. Seus batimentos cardíacos aumentaram tão rapidamente que ela temeu que estivesse tendo um ataque cardíaco precoce. Volan tinha arranjado para Devlyn vir atrás dela. Malditos sejam os dois. Ela rosnou baixo com ódio.

Thompson balançou a cabeça. -Rosa não sairá daqui sem alguma verificação de que este homem tem papéis legítimos para levá-la. Eu não ouvi nada sobre isso. Para profundo alívio de Bella, os homens deixaram o covil, e ela fechou os olhos. Quando o zoológico fechasse à noite e todo o pessoal tivesse ido para casa, ela se transformaria para sua forma humana e escaparia através do fosso, esperançosamente, antes que alguém pudesse entregá-la para Volan. Ela não podia acreditar que depois de todos esses anos que ela tinha se mantido a salvo dele, um erro na floresta poderia custar-lhe muito mais do que a liberdade. A vida como companheira de Volan seria um inferno. Ela suspeitava que Devlyn voltaria para ela sob a cobertura da noite. Ela tinha que fugir antes disso. Por algum tempo, ela dormiu tranquilamente, permitindo a escuridão chegar. Mas na escuridão, pesadelos que sempre a atormentavam voltaram - o calor escaldante, as chamas incandescentes, a fumaça sufocante, o incêndio que matou toda a sua família de lúpus garou vermelhos. Então Devlyn, um jovem imaturo e magro de uma matilha de lobisomens cinzentos, quase o dobro do tamanho dela, chegou na beira do rio pedregoso. Sem hesitar, ele a agarrou pelo pescoço e nadou através do rio para salvá-la. Por um momento, ela sentiu uma sensação de paz. Depois, instintivamente, algo a despertou no covil dos lobos. Um rosnado baixo e ameaçador? Um passo acolchoado rastejando em sua direção? Ela abriu os olhos enquanto Vermelho dava um passo na direção dela. Ela estava tão tensa, tão cansada, e agora ainda tão grogue, que ela não tinha percebido o que tinha

acontecido, imediatamente. Ela olhou para sua forma alterada. Ela não tinha mais a pelagem quente de uma loba vermelha, nem quatro patas, ou um focinho alongado. Agora, deitada no chão de cimento gelado, ela era uma mulher, fria, nua, e enfrentando um Vermelho rosnandor. Inferno, ela não tinha calculado corretamente os dias da lua minguante. A lua nova chegou e, com exceção de um punhado de estrelas, em toda a noite de cetim preto, nenhuma esfera iluminava o caminho. Desta vez, Vermelho rosnou para ela, expondo seus caninos e alguns dentes da frente. Sua cauda estava ereta, e assim como o pêlo da nuca e das costas. Levantou-se lentamente de sua posição de bruços, mas só poderia agachar-se por causa do teto baixo do covil. Ela precisava ficar de pé, para espalhar seus braços, para fazê-lo pensar que ela era maior e mais poderosa. Mas era muito apertado. Ela olhou-o, intimidando-o como ele tinha tentado fazer com ela agora. Em sua forma atual, ela odiou avançar sobre ele. Ela tinha que mover-se lentamente para não assustá-lo mais. Ele não podia matá-la, mas faria um estrago. Como ela poderia explicar que uma mulher entrou no covil dos lobos e sobreviveu a um ataque furioso se ele decidisse morder? Como ela poderia explicar o porquê que ela estava nua? E como ela poderia explicar como Rosa tinha desaparecido misteriosamente? Além disso, o quão rapidemente ela podia se curar se ele a machucasse? Será que o lendário lobisomem viria à mente?

C

ulo 2

Devlyn olhou para o céu escuro da varando de seu quarto de hotel, com o coração batendo furiosamente enquanto ele considerava como Bella tinha sido presa no zoológico. Ele nunca pensou que a veria de novo, mas ela estava ainda mais bonita do que antes, se isso fosse possível. Ele reconheceu o desejo em seus olhos cor de uísque. Me salve, ela implorou. E o cheiro dela - selvagem e maduro para a colheita. Deus, como ele queria reivindicar o coração e o corpo dela para si mesmo. Ele rangeu os dentes e fechou suas mãos. Quantas vezes ele tinha que salvar a mulher antes que ela reconhecesse como... Ele balançou a cabeça. Não importava como ele se sentia. Ela nunca poderia ser sua. Mesmo se Volan não liderasse a matilha, não importaria - Bella era bastante obcecada em ter um humano como companheiro. Os músculos do seu pescoço ficaram tensos. A porta lateral do quarto rangeu e abriu. Ele virou-se. Os cabelos grisalhos e espetados de Argos sacudiram. Uma vez ele fora o líder da matilha, deixou o cargo quando tinha ficado muito velho. -Você tem certeza que ela virá até mim? -Ela confia em você. Argos estremeceu. O antigo líder não gostava da idéia de levá-la de volta para Volan mais do que Devlyn gostava,

mas ela não estaria segura por conta própria. Pior, ela ameaçou o sigilo de sua espécie com suas decisões precipitadas. Ela pertencia a sua matilha por motivos de segurança, ponto. -Você é como um pai para ela. Ela estava feliz com a gente até Volan assumir -Devlyn continuou. - Ela virá até você. -Eu sei o que você quer, mas você não pode tê-la. -Ninguém pode tê-la. Não enquanto ela tiver essa noção insana de encontrar um humano para amar. Por que Volan a quer tanto? Ela vai ser uma péssima companheira alfa por desprezá-lo tanto. Ele não pode prendêla ou forçá- la a acasalar com ele. Argos ergueu as sobrancelhas, mas permaneceu em silêncio. Devlyn esfregou sua têmpora, tentando massagear a tensão aí recolhida. -Ele não faria isso, não é? -Ele é o líder da matilha. Uma vez que ele se apodere dela, ela vai obedecê-lo ou pagar as consequências. Ele é impulsionado para tê-la, tanto quanto ela é impulsionada para evitá-lo e encontrar o companheiro humano perfeito. Então, o que impulsiona você, Devlyn? Ódiar os machos humanos. Procriar a sua espécie, se ele pudesse encontrar uma parceira adequada. Mas nenhuma das outras mulheres em sua matilha tinha uma idade aceitável que ele queria. Apenas Bella. E procurar outra de sua espécie - bem, da variedade lobo vermelho, pois é isso que ele tinha em seu coração – provou-se inatingível. Era como procurar por os lobos vermelhos em estado selvagem nos Estados Unidos. Quase impossível de encontrar. E nenhum outro tipo de loba servia. O fato de

ser uma loba vermelha foi o que o atraiu para ela. -Eu ouvi rumores de que ele matou o próprio irmão - disse Devlyn, evitando a pergunta de Argos. -Qual deles? Na descrença, Devlyn olhou para ele. -Havia mais de um? -Dois, ambos morreram antes de se juntarem a matilha. Mas não, foram acidentes. Um leão da montanha matou seu irmão mais novo quando ele jovem. Ele vagava longe da matilha em uma caçada e os outros não puderam alcançá-lo a tempo. Seu irmão mais velho morreu num dilúvio furioso. Uma árvore foi arrancada e bateu em seu crânio. Os curandeiros disseram que ele estava morto antes que o rio o puxasse para baixo. Mas Volan aprendeu a intimidação com este irmão, o mais cruel, o lobo mais excêntrico conhecido pelos lúpus garou. Só de sobreviver às surras fez Volan tão forte como ele é hoje. Devlyn fez um som gutural descontente. Ele sempre tinha se perguntado por que Volan era tão agressivo e controlador, mas, na opinão dele, isto não desculpava o seu comportamento. -Os outros estão prontos? -Sim. -Volan não virá atrás dela mais tarde, não é?- Devlyn vestiu sua jaqueta de couro. -Não. Ele é o líder, não é estúpido. -Alguns de nós discutiriam esta opinião. Volan enviou Devlyn para recuperar Bella porque ele queria enfatizar o ponto de que Devlyn iria recuperá-la, mas ela pertencia a

Volan. O pensamento estragoun o jantar de Devlyn, alguns hambúrgueres mal-passados,

comidos apressadamente, descansavam como um nódulo gorduroso na boca do estômago. Quando eles viram o noticiário sobre ela, eles tinham que se certificar que era ela, apesar de tudo. Encontrar uma loba vermelha nas Cascades era inédito, e ainda por cima, ela era maior do que o normal. A matilha sabia que o lobo vermelho só podia ser um lupus garou, e Argos sabia que tinha que ser Bella ou ela estaria numa matilha. Mas Devlyn tinha que ter certeza. Ela podia ser qualquer uma entre um número de fêmeas lupus garou vermelhas solitárias em todos os Estados Unidos. Ou não. Porque tal escassez existia, ele esperava como o inferno que Argos estivesse certo - que ela era a sua teimosa Bella. Quando Devlyn a viu no covil do zoológico, ele soube. Ele não poderia estar zangado com ela por ter fugido, mas e por ela correr o risco de provar ao mundo que os lupus garous existiam? Isso era irresponsável e imperdoável. Pelo menos, foi o que ele disse a si mesmo, apesar de seu coração doía para abraçá-la novamente, só que desta vez para reclamá-la como sua. Devlyn caminhou em direção à porta da sua suíte de hotel. -Tudo bem. Vamos tirar a nossa pequena loba vermelha para fora da jaula. - A noção de que ela era deles, porém, evocou uma emoção. Ela não era deles. Ela pertencia a Volan. O fogo ardia nas veias de Devlyn com o pensamento. Desde que Devlyn a havia resgatado perto do rio, com fogo a perseguindo brutalmente, Volan a quis também. Durante anos Devlyn a tinha sujeitado no chão em suas formas de lobo, evitando suas mordidas de retaliação, brincando com ela como jovens lobos brincavam. Ele ainda queria empurrá-la no chão, para forçar uma reação dela, fazê-la prestar atenção nele. Mas o desejo ardente de têla como sua companheira afastou qualquer noção de ter outra mulher.

Ele correu com seus quatro primos mais jovens para o SUV, com Argos ao seu lado na garoa gelada. Todos os quadrigêmeos, de cabelos escuros e olhos âmbares, de vinte e dois anos, coçaram por uma luta conforme eles apertaram os punhos e endureciam seus maxilares quadrados. Devlyn bateu a porta. -Se esperarmos muito tempo, ela vai se transformar e ficar meio congelada com este tempo. - Ele iria resgatá-la novamente. Ele tinha que fazer isto. Não por Volan, mas para seus próprios desejos gananciosos. Mas o que fazer com ela depois? Ele sabia o que queria fazer com ela. Fazê- la sua... para sempre... sua companheira para a vida. Mas com Volan ainda vivo, como Devlyn poderia ter a esperança de tê-la para si próprio? Essa pergunta lhe tinha atormentado a cada minuto do dia, desde que ele soube que ela ainda vivia.

Apoiada nos confins do covil dos lobos, Bella abriu os braços, lentamente, em sua posição agachada, para fazer com ela parecesse maior. –Sai fora, Vermelho. Ele continuou a rosnar. Ela deu um passo para frente, e estremeceu, mas não foi o frio do ar que a fez tremer. A noção de que os funcionários do zoológico iriam pegá-la no covil dos lobos em forma humana, forçou a preocupação rastejar por todos os seus poros. Vermelho se manteve firme. Ela deu mais um passo em sua direção. Seus olhos permaneceram trancados nos deles. Ele não recuou.

Franzindo o nariz, ela mostrou os dentes humanos, não muito assustadores. Tudo para mostrar a ele que ela não estava intimidada pela postura dele. Depois do que pareceu uma eternidade de um velho confronto de tiroteio do velho-oeste, ele virou-se e correu para fora do covil. Ela respirou fundo, então, rapidamente o seguiu. A garoa gelada cobriu sua pele. Esperando escapar facilmente, ela atravessou o cativeiro até a porta dos guardadores. Trancada. Os músculos do seu estômago se apertaram com irritação. Indo para o cocho de água, pensou em usá-lo como um apoio no fosso. Mas este estava cheio até a borda com água, e ela não conseguia movê-lo. Seu nível de frustração aumentou, mas sua temperatura corporal caía rapidamente com a brisa úmida e fria girando sobre ela. O que ela não teria dado por sua grossa pelagem de loba - a segunda camada densa de pêlo, praticamente à prova de água, um isolante térmico tão eficaz até mesmo com a neve caindo sobre as costas. Ela correu para a beira do fosso e considerou a altura da parede do outro lado do cativeiro. Vermelho a olhava de um canto do cativeiro, mas nunca fez um movimento ameaçador em direção a ela. Ela provavelmente o confundiu infernalmente. Ela cheirava como uma loba no cio, a mesma que ele queria como companheira, mas ela não se parecia com uma agora, nem um pouco. Pobre companheiro. Ela sentou-se na borda do concreto, a substância era gelada e áspera em seu traseiro nu. Depois de girar ao redor, ela agarrou-se à borda com os dedos gelados, em seguida, caiu no fosso. Tratava-se de uma queda de dois metros e, com os seus um metro e sessenta de altura seria fácil de fazer. Mas quando ela se virou para considerar o outro lado, o seu coração se encheu de alarme.

Se o muro tinha uns dois metros e meio ou três... não importava. Ela não via nenhuma maneira de escalar o paredão áspero de concreto sem protetores de mãos e pés. Ela se virou para o outro lado. Seu coração caiu. Ela não seria capaz de escalar naquela direção, também. O frio já havia afetado sua mente, diminuindo a sua capacidade de raciocínio. O choque de se transformar em humana mais cedo do que ela tinha planejado, a fez entrar em pânico. Ótimo. Apenas ótimo. Na manhã seguinte, os tratadores iriam encontrar uma mulher nua semicongelada no fosso. Ela saltou no lado mais curto, mas não conseguiu alcançar a borda superior. Depois de várias tentativas, ela fez o que ia contra todos os seus instintos de sobrevivência, ela desistiu e gritou por socorro. Durante uma hora, ela gritou e gritou. Algum guarda noturno. Imaginou que seus lábios estavam azuis do frio. Os dedos das mãos e pés ficaram dormentes. E sua voz foi reduzida a um coaxar. Na tentativa de conservar o calor do corpo, ela agachou-se contra a parede, com os braços em volta dos joelhos, seu longo cabelo pingando, como gelinhos pendurados sobre ela. Botas corriam na calçada em sua direção, mas ela mal registrou em sua mente. -Os gritos da mulher vieram desta direção, Randolph - uma profunda voz masculina gritou, quase sem fôlego. Ela tremia com tanta força que os seus joelhos e dentes batiam. –Aqui - ela tentou gritar, mas sua palavra mal alcançava seus próprios ouvidos.

-Senhorita, onde você está? - Outra voz masculina gritou, mais velha e mais enferrujada. Seus passos pararam no cativeiro ao lado. -Ela parecia desesperada, Mack. O único pensamento que ela pode focar foi que a mídia teria um dia de campo quando eles soubessem que uma mulher nua e louca caiu no covil dos lobos. Ela tentou se levantar, mas o frio congelou suas articulações, trancando-as no lugar. -Eu sei que nós não estávamos ouvindo coisas. Ela tinha que estar aqui perto - disse Randolph. -Talvez ela esteja ferida ou inconsciente. -Aqui - ela disse, a palavra era apenas um sussurro furioso. Estava furiosa consigo mesma por estar tão necessitada, furiosa por sua voz desaparecer quando ela mais precisava, ela tinha vivivo por muitos anos como uma lupus garou solitária. Autossuficiente. Ela não precisava de ninguém. Apenas a imagem de Devlyn a beijando devastava este pensamento. Maldito fosse por tornar impossível para ela encontrar alguém para amar. -Um dos predadores nestes covis poderia tê-la destroçado - disse Randolph. Eles apontaram as lanternas para o cativeiro ao lado dela, onde dois leões rondavam. -Chame mais funcionários. O feixe da lanterna apareceu na escuridão de seu cativeiro, angulado em direção a Vermelho. -O que você está fazendo aqui fora, companheiro? A mocinha não deixou você se aconchegar ainda? -Ei, Randolph, o que é isso?

A cerca de ferro sacudiu como se alguém se inclinasse sobre esta e ele derramou seus raios de luz para o fosso. Bella fechou os olhos quando a luz tocou seu rosto. Seu cabelo vermelho e longo cobria seu corpo nu como Lady Godiva7 em sua famosa cavalgada. Ela parou de respirar enquanto seu coração quase pulou para fora do peito, por saber que eles a tinham encontrado, e iriam levá-la para um lugar quente. -Aqui!- Disse o homem mais velho. -Que diabos?

-Você tem certeza que ela virá comigo?- Argos perguntou a Devlyn novamente, a preocupação era evidente em sua voz, enquanto subiam na SUV. -Ela só viu a mim no zoológico. Ela não sabe que Volan ainda governa a matilha e a quer. Argos balançou a cabeça. -Eu não posso acreditar que ela se deixou ser presa num jardim zoológico. Devlyn deu um sorriso diabólico, a noção que ele tinha que resgatá-la das atenções de um lobo de verdade o divertia. -O grande lobo vermelho que eles tentaram acasalar com ela, certamente parecia desapontado, com fome e insatisfeito. Os primos de Devlyn e Argos riram. 7

Esposa do Duque da Mércia, que de acordo com a lenda cavalgou nua pelas ruas de Coventry, na Inglaterra – reza a lenda, que Godiva cavalgou nua para que seu marido retirasse os altos impostos que

infligiam a população.

-Eu apenas posso imaginar o quanto ela está zangada com isso. Argos olhou para fora da janela. -Eu sempre me perguntei se não deveria ter tentado encontrar uma matilha de lobos vermelhos para ela se misturar. Talvez ela tivesse encontrado um companheiro de sua própria espécie. Devlyn ligou o carro com um empurrão. –Nós somos a família dela – ele disse abruptamente, sem humor para esconder seus sentimentos por ela. -Além disso, eu duvido que Volan teria apoiado isto. Pretendeno libertá-la antes que ela se transformasse numa humana, Devlyn acelerou na estrada. Com a temperatura caindo para zero grau e uma chuva de vento gelado tornando isto ainda pior, ela estaria em apuros em breve. Os pensamentos dele voltaram para Volan e o desejo deste de ter Bella. Embora Devlyn houvesse lutado com ele por ela tantas vezes no passado quando ele era um lupus garou imaturo, ele nunca teve a chance de vencê-lo. Pensando que ela não mais vivia, ele há muito tempo tinha terminado a sua briga com Volan, concentrando-se, em vez disso, em fazer da sua fábrica de objetos de couro um sucesso. Mas agora, ele poderia lutar contra o líder e ter a mulher que ele queria? Suas mãos apertaram o volante, ele sacudiu a cabeça. A noção de que ela amava os humanos corroeu- lhe, por mais que ele lutasse para não se importar. Não havia sentido em querer o que ele não podia ter. A sirene da polícia gritou atrás dele, quebrando o silêncio, e forçando uma pitada de raiva rasgar por ele. Todos se viraram para ver o que estava errado. Franzindo a testa, Devlyn puxou o veículo para o acostamento, cuspindo cascalho para fora do seu caminho. -Acelerou um pouco, Devlyn? - perguntou Argos, com

a voz divertida. Acelerei muito. Devlyn apertou no volante, não querendo deixar Bella no covil do zoológico mais um minuto. Ele olhou para o espelho retrovisor para ver um policial se aproximando. Se Devlyn arrancasse agora, ele provavelmente poderia escapar do policial. O policial nunca iria adivinhar que Devlyn aceleraria para o zoológico. Ele escorregou o pé do freio.

Bella tinha tido tanta intenção de fugir do confinamento que, quando os vigias noturnos a descobriram escondida no fosso, ela não percebeu quão gelada ela havia se tornado. Em sua forma de loba, a temperatura de março8 não a incomodava. Mas, como uma humana nua, ela estava congelando até os ossos. -Jesus, Randolph, ela está... ela está nua - a voz masculina mais jovem disse, enquanto ele pairava sobre a grade onde os visitantes do jardim zoológico normalmente observavam os animais no covil. -Sim, Mack. Ligue para a segurança. Nós ainda não sabemos o quanto ela está machucada. - Ele puxou o paletó e jogou-o em cima dela. Senhorita, nós vamos alcançá-la o mais rápido que pudermos. Você está ferida? Sua mente estava confusa e desorientada. Ferida? Cansada. Sonolenta. -Ela provavelmente está hipotérmica. - Ele correu para a entrada do covil do lobo.

8

Lembrando que, no hemisfério norte, é inverno em Março – ou seja, as temperaturas são bem baixas, principalmente em zonas de altitude elevada.

Seu companheiro transmitiu as mensagens em um telefone, seus passos corriam atrás do outro. -Temos uma mulher nua no covil do Vermelho, lá no fosso. Sim, sim! - ele gritou. -Estou falando sério. Ela está nua. Nós não sabemos se ela está ferida ou não. Randolph diz que ela deve estar hipotérmica com o frio que está. Tudo bem. - Ele fechou o telefone. -O chefe fará todas as chamadas. Nós não vamos movê-la se ela estiver machucada, apenas tentaremos mantê-la aquecida. Mas como diabos... - Sua voz desvaneceuse, em seguida, a porta de metal rangeu e abriu para a contrução que abrigava a parte interna do cativeiro dos lobos. Eles desapareceram no interior da construção, em seguida, abriu-se a porta para a porção exterior do covil. Entorpecida e rígida, Bella não podia sequer mover-se para colocar a capa que o homem tinha jogado para ela. Ainda assim, a lã ajudou a aquecê-la. Os homens atravessaram o cativeiro, desde fosso até a parede mais baixa de concreto do lado oposto. –Cuidade minha retaguarda, Randolph, no caso de Vermelho ou Rosa terem idéias. Se algum deles feriu a mulher, eles ainda podem se sentirem ameaçados. -Rosa deve estar dormindo em sua toca. Vermelho está sentado no canto, observando-nos. -Fique de olho nele. Vou levantar a mulher até você. Ele sentou-se na borda do fosso, virou-se e deixou-se cair. Quando seus pés tocaram o chão, ele virou e correu para ela. -Você está ferida? Tremendo com tanta força que seus dentes batiam, ela não poderia coaxar uma palavra. Ele passou a lanterna sobre ela e, em seguida, ajudou-a a entrar sua jaqueta.

-Ela não parece estar ferida, mas ela está meio

congelada. - Ele cobriu o seu colo com o outro casaco. -Ela tem uma hipotermia muito ruim. - Levantando-a do chão áspero, ele levantou-a até o homem mais velho que estava inclinado para baixo com os braços estendidos. Com as jaquetas pesadas dos dois homens a cobrindo, seu corpo aqueceu um pouco enquanto ela estava no concreto áspero acima do fosso, mas ela ainda tremia fora de controle, o sono avançava, e mal conseguia se concentrar em muita coisa. Vagamente, ela preocupou-se em ser pega, em libertar-se de sua situação atual, esconder-se antes de Volan a encontrasse. De repente, mais gritos irromperam e passos correndo dirigiram-se para o corrimão de segurança através do fosso. -Ela está ferida?- Thompson gritou da cerca de ferro. -Parece que ela está apenas hipotérmica - Mack gritou de volta. -O pulso está muito lento. Ela tem alguns arranhões, mas não parece ter sido mordida ou ter quebrado nenhum osso. Mack enfregou a mão dela enquanto Randolph envolveu seu casaco em torno de suas pernas. A porta rangeu e abriu, e ela virou a cabeça ligeiramente quando Thompson, o loiro de barba correu para o covil, seus olhos azuis estavam preocupados. Arrancando o casaco, colocou-o sobre ela. Ele tocou seu rosto com preocupação clínica. -Quem é você, e como você chegou aqui? Ela olhou para ele, ouviu a pergunta e vagamente lembrou que ele atirou nela com um dardo tranquilizante e a encarcerou aqui. Foi assim que tinha chegado até aqui. Os rostos dos homens vacilaram na frente dela, e ela

piscou os olhos lentamente, tentando se concentrar. -Qual é o seu nome?- Ele virou-se para Mack. -Será que ela fala, afinal? -Nós a ouvimos gritar e gritar. Quando a localizamos, ela estava agachada contra a parede do fosso e não disse uma palavra. Ela está quase inconsciente. -A ambulância está a caminho - disse Thompson.-E os lobos? -Vermelho está sentado lá assistindo. Rosa deve estar dormindo na cova - disse Randolph. Thompson se agachou na frente dela e tocou-lhe o pulso. Senhorita, qual é o seu nome? O que aconteceu? Mais lanternas vacilaram no meio da noite. Mais homens estavam gritando, emitindo instruções no covil dos lobos. Bella piscou quando dois policiais em seus uniformes azuis correram para o covil, em seguida, ela fechou os olhos, se perguntando como ela faria para sair desta bagunça. -O que aconteceu aqui, Sr. Thompson? - Um dos policiais perguntou. Thompson explicou tudo o que sabia e, em seguida, estendeu a mão e segurou a mão de Bella. -Ela está gelada. Os homens empilharam mais dois casacos em cima dela. -A coisa mais bizarra que eu já vi em quinze anos que sou um vigia noturno - disse Randolph.

-Droga - Mack disse,

apertando

o

agarre sobre a

outra mão de Bella. -Aí vêm a mídia.

Antes Devlyn que pudesse pisar no acelerador e deixar a polícia para trás, na poeira, Argos agarrou seu braço. -Espere. O policial falou em seu rádio. -Você tem o quê? - Então, ele inclinou-se para a janela aberta da SUV e disse para Devlyn -Tenho outra chamada. Vá devagar, hein, cara? -Sim, senhor - disse Devlyn, tão amigavelmente quanto podia. Suas mãos ainda seguravam o volante com um aperto de morte. O policial acenou com a cabeça e, em seguida, correu de volta para seu carro, gritando para o outro oficial -Problema no zoológico. Você nunca vai acreditar nisso. Devlyn olhou para Argos, cujo rosto bronzeado tinha virado cinza. Quando Devlyn finalmente chegou à entrada principal do zoológico, ele desligou os faróis e dirigiu para o pequeno estacionamento do zoológico. Mas a visão dos carros da polícia e de uma ambulância na área perto da entrada do zoológico com suas luzes coloridas piscando, enviou uma lasca de gelo em seu coração. Ela viveria. O frio ou alguma de animal - menor o suficiente - não a mataria, mas como diabos ele iria tirá-la em segredo? -Quando a ambulância sair, siga-os até o hospital - disse Argos, como se estivesse lendo a mente de Devlyn. - Nós podemos mais facilmente tirá-la de lá do que

poderíamos fazê-lo aqui. Sentados no escuro, como quando amatilha saía numa caçada, eles esperaram em silêncio para a presa deles aparecer. O pensamento de caçar Bella enviou uma onda de calor através do organismo dele, um desejo que ele tinha que ele não devia sentir, uma luxúria por ela que jamais poderia satisfazer. Os paramédicos a rolaram para a ambulância, seu cabelo vermelho se derramava sobre a maca, ela estava enterrada embaixo dos cobertores. Devlyn só podia imaginar o quão perto da morte ela tinha estado. Sua raiva ferveu dentro dele. Como ela pode ser tão tola a ponto de deixar a matilha como ela fez? Este é o tipo de problema que ela enfrentaria sózinha. Ela precisava de um líder de matilha para mantê-la na linha. Não, não o líder da matilha... ele. Apesar do conhecimento de que ela não o queria, ou a qualquer um de sua espécie, ela estava amarrada a ele, estavam unidos não só pelo incêndio que matou sua família, mas por algo mais profundo, mais selvagem. Ele procurou superar a escuridão que o enchia de querer, com a alma dolorida de desejo pela pequena loba vermelha. Mas parte dele não iria se submeter. Argos limpou a garganta rouca. -Nós todos iremos ao hospital e tentar criar alguma distração para que possamos removê-la. Até lá, eu vou deixar você descobrir onde ela está e quão graves são seus ferimentos. Se ela estiver muito ruim, nós talvez tenhamos que deixá-la passar a noite e levá-la algum tempo depois disso. Ainda remoendo as circunstâncias da prisão dela, Devlyn tinha toda intenção de movê-la esta noite. Seus próprios curandeiros poderiam cuidar dela muito melhor do que os médicos humanos podiam por causa dos muitos anos que tinham praticado medicina. Devlyn e seus companheiros de matilha tinham que removê-la antes que alguém descobrisse muito sobre ela. Mas era mais do que

isso. Ele queria abraçá-la firmemente em suas mãos mais uma vez, para se assegurar de que ela estava segura em seus cuidados. Ele não iria esperar um segundo mais do que o necessário. Eles seguiram a série de carros da polícia que escoltavam a ambulância para o hospital, as luzes azuis e vermelhas piscando contra a escuridão. A viagem parecia interminável. Mas, finalmente, a ambulância parou na entrada de emergência brilhantemente iluminada, e Devlyn se afastou do circo dos carros de polícia seguindo o rastro da ambulância. Vendo a entrada principal, el estacionou perto das portas; o estacionamento estava vazio por causa do adiantado da hora. Antes que ele pudesse empurrar a porta aberta, Devlyn viu Henry Thompson dirigir-se para as portas de emergência, com passo rápido e determinado. -Maldição do inferno - Devlyn praguejou sob a respiração. Ele odiava qualquer homem ou lupus garou que chegasse perto de Bella, mas, especialmente, um idiota que era apaixonado por lobos. Será que Bella confundiu Thompson querer ajudar os lobos, com desejar tê-la? Devlyn sacudiu a cabeça e fechou suas mãos, ainda incapaz de entender o que ela podia nos machos humanos. No entanto, ele tinha toda a intenção de fazê-la perceber o quão dissimulado um macho humano era, quão patética, fraca e medrosa sua espécie era e, pior, o quão perigosos eles poderiam ser. -O que há de errado? - Perguntou Argos, sua voz estava áspera com a preocupação. Devlyn acenou com a cabeça em direção a Thompson, o homem do zoo. -Ele é o cara que eu conversei sobre a remoção de Rosa do zoológico. Ele vai querer saber o que diabos eu

estou fazendo aqui. Argos viu Thompson desaparecer dentro do hospital e, em seguida, soltou a respiração. -Então, você pode ficar no veículo. Devlyn empurrou a porta aberta. –O inferno que eu vou.

C

ulo 3

O cheiro de antisépticos flutuava no quarto, e o ar condicionado que saia pelas aberturas, tinha a intenção de colocar os pacientes em um congelamento profundo, Bella estava certa. Fingindo dormir, ela estava deitada tranquilamente na cama do hospital, os lençóis altamente engomados arranhando contra seu traseiro exposto, onde a camisola se abria. Os cobertores de lã branca, quatro ou cinco empilhados recém saídos de um aquecedor, a ocultavam, elevando sua temperatura interna. Mas o conhecimento de que ela não estava segura ainda, gelava-a novamente. A sala permanecia em silêncio, exceto pelo som de corações batendo nas proximidades. Assim que ela foi ligada ao soro, o medicamento sibilando por suas veias, aquecendo seu sangue, a enfermeira deixou o quarto. Mas Thompson e o médico ficaram em silêncio olhando para ela. -Ela tem algum ferimento, doutor? – Thompson finalmente perguntou. -Só hipotermia. Tão baixa como a sua temperatura estava, foi uma coisa boa que sua equipe a encontrou naquele momento. Apenas alguns graus a menos e ela não teria sobrevivido. Ela ainda não despertou e pode levar um tempo antes que ela acorde, mas assim que ela o fizer, você pode falar com ela. Mas não por muito tempo. Ela precisa descansar. No entanto, o mais provável é que ela esteja incoerente a princípio - efeitos da hipotermia prolongada. -Obrigado, Doutor. Eu só vou falar com ela por um momento.

Ela não acreditou nele, nem por um instante. A maneira como Thompson a tinha caçado na floresta era uma reminiscência de um cão caçador, determinado, seguro demais para uma falha, alguém não facilmente frustrado. Ruídos de passos soaram, movendo-se pela sala e saindo pela porta. O médico? A colônia acre vinha atrás dele, Thompson se aproximou da cama. Por que os machos humanos usam esses perfumes com cheiro exagerados? Seu próprio perfume almiscarado cheirava muito mais atraente. Respirando fundo, ela estava contente que a exclusiva estrutura de DNA da sua espécie mudasse com a transformação - um DNA perfeitamente normal de lobo, quando estava em seu estado de loba, e um DNA humano, quando ela voltava para a sua forma humana. Thompson tocou o cabelo dela, enviando uma onda de calor através dela. Os quentes cobertores fininhos ajudavam, mas seu toque provocou um tipo diferente de calor, do tipo que agitou seu desejo para acasalar. -Senhorita - a voz de Thompson era profunda, robusta e preocupada. Ele a lembrava de um homem da montanha que uma vez ela tinha conhecido, cuidando igualmente pelo habitat da natureza, com a mesma aura de selvageria em torno dele, exceto que o homem da montanha queria ser deixado sozinho, sem contato humano. Thompson era diferente. -Senhorita - disse ele novamente. Ela não respondeu. Este não era o momento nem o lugar para seduzi-lo. Mais tarde, ela iria jogar seus encantos sobre ele. Ele gostava de Rosa. Será que ele não se importava com o lado humano dela, também? Seus dedos tocaram sua bochecha e ela desejava abrir os olhos para ver a expressão em seu olhar. Seria

desejo? Luxúria? Será que ela intrigava-o um pouco? -Você pode me dizer o que aconteceu com você? O som de botas trotando em direção ao quarto chamou a atenção dela. Dois homens entraram. Ela se concentrou no cheiro deles, diferentes colônias, tão fortes como nauseantes. -Oficiais - disse Thompson. Sua freqüência cardíaca passou a uma maior velocidade. -Sr. Thompson - um dos policiais disse. -Ela já acordou? -Ainda não. O médico disse que ela pode ficar assim por algum tempo. Uma cadeira deslizou sobre a cama. Ótimo. Ela tinha toda uma turba de observadores, como no zoológico. -O que você acha que aconteceu? - Um dos policiais perguntou. -Não sei dizer, mas eu não vou sair até que eu saiba. Obrigado, por sinal, por manter os meios de comunicação de fora até o momento - disse Thompson. -De nada. Podemos ter uma tentativa de estupro ou até mesmo um caso de tentativa de homicídio aqui. Não precisamos dos meios de comunicação envolvidos, ainda. Por outro lado, ela pode ser doente mental. Ela lutou para não fazer uma careta para eles.

-Eu considerei isso. - Thompson agarrou-lhe o pulso dela, a força do seu toque subiu em espiral através dela

como uma onda gigantesca e aquecida. –O pulso está... bem, um pouco rápido, mas definitivamente melhor do que o quase inexistente. Eu pensei que ela estivesse lá por muito tempo. Um celular tocou bem próximo de Thompson. Ela prendeu a respiração, com medo de que sua equipe fosse informá-lo de que alguém tinha roubado Rosa do covil dos lobos. -Thompson aqui - disse ele. Demasiado silêncio se seguiu. Os segundos se prolongaram como minutos, mesmo assim, Thompson não disse uma palavra. O suspense a estava matando. Como ninguém conversava mais, ela abriu os olhos. Thompson olhou para ela com descrença crua. Ela engoliu com força, toda a umidade em sua garganta desapareceu. -Sim - disse ele ao telefone. -A mocinha acordou. Vou perguntar-lhe onde está Rosa. A dureza em seu rosto e o conjunto sombrio de sua boca e mandíbula indicavam que perder Rosa irritou-o. Bom. Então, se ele a quisesse de volta, ele podia prometer seu amor eterno a ela e... -Ligo de volta quando eu tiver algumas respostas. - Ele virou, fechou o telefone e depois franziu a testa. -O que você estava fazendo no covil dos lobos? Lá se foi a gentileza. Que diabos ela deveria dizer? Sua mente estava ligeiramente confusa, ainda, e quaisquer invenções que ela podia ter inventado não estavam chegando a ela prontamente. Se

perguntando quais os procedimentos que os

policias fariam diante da situação e querendo evitar o olhar de aço de Thompson, ela olhou para eles. Ambos com seus trinta e poucos anos, um mais alto do que o outro com questionadores olhos verdes, ambos com cabelos castanho- escuros. O telefone do policial de olhos verdes tocou e ele levou-o ao ouvido. -Sargento Stevenson. O quê? Detenha-o. Eu vou descer. - Ele empurrou o telefone no compartimento presa ao cinto. -Um homem, na recepção do hospital, está perguntando sobre uma mulher que foi trazida meio congelada, com hipotermia. -Os meios de comunicação? – Thompson perguntou, endurecendo as suas costas, com a voz preocupada. -Sim, suspeito que sim. Nós não precisamos de um circo da mídia aqui .Eu vou tirar ele daqui. - Ele virou-se para seu parceiro. -Você fica aqui. Vou chamá-lo num minuto. O outro homem acenou com a cabeça, e em cinco passos rápidos, o sargento Stevenson desapareceu do quarto. Thompson voltou sua atenção para Bella. Mais interrogatório. O médico não disse ao homem do zoológico para pegar leve com ela? Pelo menos era o que ela achava que ele tinha dito. Ela fechou os olhos. Como diabos ela conseguiria se safar dessa confusão agora? Thompson pigarreou. -Agora escute, senhorita, se você é algum tipo de ativista dos direitos dos animais e queria libertar a loba... - Ele fez uma pausa e depois continuou. -Ok, deixe-me contar-lhe uma pequena história. No ano passado tivemos um situação parecida. A loba vermelho era o animal de estimação de alguém, mas o proprietário decidiu que não podia lidar com o animal quando sua esposa teve um novo

bebê. Então, o que ele fez? Com medo de a loba poder atacar seu filho, ele soltou a loba na vida selvagem. Claro, os lobos são ferozes, mas esta tinha sido domesticada também. Ela continou voltando aos bairros de Portland, procurando pela vida dentro de casa que ela estava acostumada, e finalmente matou o poodle toy de algém, não por maldade, mas porque ela estava com fome. Então, o proprietário do cão atirou nela e a matou. Se ela tivesse sido levada para o zoológico, ela estaria segura, protegida, bem alimentada e contente. E acasalada com Vermelho. Entristecida porque o dono do cão tinha matado a loba vermelha e porque seu amado animal de estimação tinha morrido, Bella escondeu seus sentimentos e mesmo assim não disse nada. -Muitos pediram a transferência de Rosa para outros zoológicos. Não teria sido você e alguns de seus companheiros, não é? - Thompson acrescentou. O policial disse: -Se você suspeita que ela cometeu algum delito, ela precisa ter seus direitos lido e... Thompson interrompeu-o e dirigiu seus comentários para Bella. -Olha, nós só queremos proteger Rosa. Eu sei que você e seus amigos querem também. Se você entregá-la a nós, vamos retirar as acusações. Ele estava blefando para fazê-la dizer-lhe a verdade? Não, ela acreditava que ele iria honrar sua palavra. -Ok, vamos começar tudo de novo. Meu nome é Henry Thompson, um dos maiores contribuintes para o zoológico. Eu supervisiono algumas das espécies mais ameaçadas de extinção, incluindo os lobos vermelhos. Eu já trabalhei com outros zoológicos por anos, tentando retornar um número restrito à vida selvagem, mas não podemos

deixar que Rosa se perca aqui. Não há lobos vermelhos nas Cascades para ela acasalar. Ela acabará acasalando com coiotes, e o resultado não seria um puro lobo vermelho, como aconteceu no Texas, quase obliterando as espécies originais de lobos vermelhos, até mais recentemente. Como ela não respondia, o policial disse: -Nós temos que saber o que você estava fazendo no covil dos lobos, senhorita. Ela olhou para os cobertores que a cobriam, considerou o soro ligado ao seu braço, e se perguntou qual andar do hospital seu quarto estava localizado. Thompson sentou-se na cadeira ao lado dela. -Eu não vou sair até que eu tenha algumas respostas. Talvez não, mas talvez ele ficasse sonolento, ou fizesse uma pausa para ir banheiro, ou... O telefone do policial tocou. -Sim? Eu vou descer. - Ele desligou o telefone e, em seguida, disse: -O homem da mídia desapareceu. Vou ajudar o meu parceiro a procurar a van de notícias. A senhora na recepção deu o número do quarto errado da senhora loba aqui. Ela não pode evitar lançar-lhe um sorriso sarcástico pelo nome que ele a chamou. -Você não estará sorrindo quando colocá-la na cadeia por este pequeno truque que você acabou de fazer - disse Thompson, seu tom era áspero. Não seria irônico? Se ela se sentasse na cadeia por tempos suficiente, ela poderia voltar a ser loba. Em seguida, as acusações seriam retiradas contra Bella, e ela voltaria a estar no covil dos lobos como Rosa.

-Você pode querer ficar com ela no caso de alguém localizá-la de qualquer maneira - disse o policial. -Estarei

de volta em pouco tempo. -Eu ficarei aqui. O policial correu para fora do quarto e fechou a porta atrás dele com um clique. Fugir parecia muito mais plausível agora, com Thompson sozinho com ela no quarto. Ele se aproximou da cama e bateu os dedos no colchão, com os olhos prendendo-a com autoridade. -Podemos não ser capazes de fazer as acusações de sequestro da loba contra você, mas que você pode obter uma acusação por invasão. Ela fechou os olhos. Ele resmungou. -Você é tão teimosa como minha ex-mulher. Quando ela tinha se decidia em não dizer algo, não havia nada que eu pudesse fazer para convencê-la a falar. Bella queria perguntar por que eles se divorciaram, mas percebeu que era melhor ficar calada. A porta se abriu e Bella abriu os olhos. A enfermeira enfiou a cabeça dentro. -O médico disse que você tem mais dez minutos e, em seguida, a paciente precisa descansar. Os visitantes, normalmente, não são permitidos nos quartos a esta hora. -Mas... A enfermeira levantou a mão. -Ordens do médico. Antes que ela fechasse a porta, outro perfume adentrou-se no quarto, o aroma masculino de Devlyn. Inferno, ele estava vindo atrás dela, o traidor, e ele iria devolvê-la a Volan rapidamente.

-Tire-me daqui agora, e eu vou lhe dizer onde Rosa

está. - A voz de Bella ainda era pouco mais que um sussurro, o que provavelmente salvou sua bunda ou Devlyn a teria ouvido. Thompson cruzou os braços e recostou-se na cadeira. -Não. Você está muito fraca. Não até que o médico dizer... Ela olhou para o soro em seu braço e, em seguida, puxou-o para fora. Para parar o sangramento, ela segurou a mão dela sobre a fita que tinha prendido o soro no lugar. -Espere, senhorita... Empurrando seus cobertores no chão, ela tropeçou para fora da cama. O que ela não teria dado para ter as suas pernas rápidas de loba agora. Embora ela pudesse correr longa e duramente como um ser humano, também, uma boa pelagem de lobo seria preferível no tempo frio de inverno,ao corpo nu de um humano. Thompson levantou-se da cadeira e dirigiu-se para ela. Sua cabeça girava e ela pegou o colchão. A idéia de que ela estava completamente recuperada era uma ilusão. Thompson contornou a cama para ajudá-la. -Eu... Sinto muito. Você precisa voltar para a cama, senhorita. Eu não queria incomodá-la. Ela correu passando por ele até o banheiro. Com apenas um vestido do hospital frágil amarrado na parte de trás e nada para vestir seu corpo, ela estava sem sorte. Ela trancou a porta do banheiro e, em seguida, olhou para a janela. Nenhum jeito de abr-la. Não havia escapatória. Ela correu para fora do banheiro. Thompson apertou o botão para chamar a enfermeira, seu rosto bronzeado agora estava pálido.

-Eu vou buscar uma enfermeira para colocar o soro de

volta... Desesperada para escapar de Devlyn, Bella correu para fora do quarto. Ela correu para a saída mais próxima pelo longo corredor. -Senhorita! - Thompson gritou atrás dela. Ela bateu na porta antifogo da escada, olhando para trás para ver Devlyn na estação das enfermeiras e Thompson saindo do quarto. Thompson olhou para Devlyn, evidentemente, para ver o que lhe chamou a atenção. Os dois homens olharam um para o outro por um momento. Ela não esperou para ver o que acontecia em seguida. Depois de descer até dois lances de escadas, ela correu para o primeiro andar. As botas de um homem trotavam escada abaixo em busca apressada por ela. Ela mergulhou despercebida em um quarto do hospital. Graças a Deus, um paciente idoso roncava em seu sono em uma das camas. Com o coração batendo forte, ela deslizou para debaixo da cama desocupada. A porta do quarto se abriu. Ela mal respirava. As botas estavam na porta, mas depois se afastaram e a porta se fechou. Apressando-se para sair debaixo da cama, ela procurou no armário do homem. Depois de tirar a camisola do hospital, ela escorregou uma grande camisa social de botão que atingia o meio da coxa. Ela puxou um suéter volumoso sobre esta. Suas calças largas e sapatos canoa eram muito grandes. Agarrando uma jaqueta de veludo, ela enfiou os braços nas mangas. Descalça e de pernas nuas, ela correu para a porta e olhou para fora. O corredor permanecia vazio, mas

Thompson, a

polícia e Devlyn tinham que estar nas proximidades. Ela encostou-se no batente da porta, tonta – ainda não estava normal. Sua cabeça estava tonta e seu coração batia fora de controle. Quando a mente clareou, ela correu para a porta da frente, que ela imaginou estar além da curva no corredor central, no meio do edifício. Devlyn de repente saiu de uma sala no final do corredor e em seu caminho, de costas para ela. Sua respiração ficou presa na garganta. Acelerando, ela tentou passar por ele, mas ele saltou para bloqueá-la. Ela bateu contra o seu corpo em vez disso, e ele passou os braços em torno dela em um agarre seguro. O pânico a encheu. Seu toque forçou-a a querer mais dele: um abraço ardente, outro beijo, cheio de paixão. Loucura. Ele ia entregá-la ao líder da matilha, maldito. Devlyn puxou-a para o quarto. Para seu horror, Thompson e os dois policiais estavam deitados imóveis como mortos no chão, forçando um suspiro de seus lábios. -O que... Os olhos dele ardiam de raiva, ele colocou um dedo sobre os lábios dela. Então ele pegou a mão dela e sussurrou asperamente: -Estamos saindo pela porta da frente, em silêncio. - Quando ela tentou soltar-se, ele agarrou-lhe a mão com mais força. -Silenciosamente, caramba, Bella. Comporte-se pela primeira vez. Endireitando os ombros, ela estreitou os olhos. Ela fugiu da matilha antes. Ela poderia fazê-lo novamente. E, por enquanto, Devlyn parecia sua única chance de fugir do hospital. No entanto, Deus, como ela ansiava por mais do que sua mão segurando-a. Era época de acasalamento, ela lembrou a si mesma, nada mais, e ela iria cobiçar qualquer homem que... inferno, a quem ela estava tentando enganar? A maneira como ele olhou para as suas pernas

nuas, mesmo enquanto eles estavam em perigo iminente de serem descobertos, a maneira como ele a tocava, ele a desejava tanto quanto ela o desejava. Ele caminhou com ela de volta para o corredor em direção ao centro do edifício, seu passo longo e indomável, com o braço enrolado em volta da cintura dela. Seu toque deveria tê-la aquecido... bem, inferno, aquecia. Mas, por todas as razões erradas. Ela ansiava por mais do que seu toque, ao mesmo tempo em que ressentia tal implicação. Ele era seu captor, seu novo guardador; seu sangue chiou. Quando passaram pelo posto de enfermagem, uma mulher vestindo jaleco de bolinhas falava ao telefone, com os olhos arregalados. -A paciente está sumida? Sua mandíbula apertou, Devlyn correu com Bella em direção à porta, passando pelo posto de enfermagem. A mulher disse: -Espere! Senhor! Senhorita! Ele atingiu a porta com o ombro e puxou Bella para fora, no quebradiço ar frio. Agarrando-a em seus braços, ele correu para o SUV preto estacionado na calçada. Os cabelos grisalhos de Argos apareceram na porta aberta. -Argos - ela disse em voz baixa, o prazer em vê-lo ofuscavou a percepção de que amatilha a estava levando para Volan. Ela cerrou os dentes. Ele deu-lhe um sorriso caloroso. -Nós sentimos sua falta. -Volan sentiu minha falta.

O sorriso de Argos desapareceu.

-Depressa. - Tanner, primo de Devlyn, apontou para a janela. –Um segurança está vindo. Devlyn pulou para o banco do motorista, enquanto Tanner e seu irmão Heath prendiam Bella entre eles, no assento do meio, então Devlyn ligou o motor. -Vamos nos separar. Dê para a polícia pistas de que Bella e eu fomos a outra direção. Bella foi esmagada entre os primos de Devlyn que estavam sentados perto demais para seu conforto. -Dê-me um pouco mais de espaço -ela rosnou. Tanner riu. –Azeda que nem vinagre, como nos velhos tempos, hein, Bella? -Volan não vai gostar se nos separarmos -Argos avisou, olhando por cima do assento para ela. Ela empurrou Tanner para mover a perna dele, desconfortavelmente pressionando a coxa, mas ele não mexeu. O irmão dele acariciou-lhe a coxa nua. –Já era tempo de você voltar para a matilha. Claro que sentimos falta de ter você por perto. Ela deu um tapa na sua mão. -Eles vão pegar todos nós se não nos dividirmos – Devlyn retrucou, deslocando a atenção da estrada para o espelho retrovisor, e deu aos seus primos um olhar perigoso. Objeções murmuradas se seguiram, mas pelas regras da matilha, Devlyn era mais velho, e como Argos, embora o mais velho, tinha abdicado da liderança da matilha, então Devlyn tomava as decisões.

-Bella fica comigo. Todo o resto toma qualquer rota que precisar para voltar ao Colorado - Devlyn esclareceu.

Argos respirou fundo. -E vocês dois? -Nós teremos um tempo com Thompson - Devlyn balançou a cabeça para Bella. –Você, com certeza, deve tê- lo confundido. Ela puxou os dedos de Tanner de uma mecha de seu cabelo. -Toque-me novamente e você vai perder os dedos. Os primos riram, mas Devlyn lhes deu um olhar como se ele também seguiria a ameaça de Bella, se eles não se comportassem. Quando chegaram ao hotel, se aproximava de uma da manhã. Com desdém óbvio, os primos de Devlyn, relutantemente, partiram para a escuridão, em veículos separados. Argos deu a Bella um caloroso abraço na área de estacionamento do hotel de cinco andares. Ele tinha sido o pai que tinha perdido há muito tempo, e seu coração afundou com o conhecimento de que ela poderia nunca mais vê-lo novamente. -Bem-vinda de volta a matilha, Bella. Vemo-nos em breve. Instantaneamente, ele alimentou a sua ira. Ela nunca voltaria para Volan, nunca. -É bom vê-lo novamente, Argos. Cuide-se. Ele sempre tinha sido gentil com ela, protegendo-a quando os homens excessivamente barulhentos passavam dos limites com ela durante a sua adolescência e mantendo-se em contato com ela todos esses anos. Ela amava vê-lo novamente, mesmo que brevemente. Mas ela sabia que nunca seria capaz de se corresponder com ele novamente por medo que Volan a descobriria. Argos acenou com a cabeça como se conhecesse os seus pensamentos e reconheceu que ela iria fazer da vida

de Devlyn um inferno se ele contemplava levá-la de volta para casa. Ele apertou a mão de Devlyn. -Mantenha-a segura e traga-a para casa. -Pode deixar. Argos desapareceu rapidamente na escuridão, também. Instantaneamente, estar a sós com Devlyn enviou uma centelha de preocupação por ela. De todos os machos, ele tinha a idade certa para almejar acasalar com uma fêmea no cio. Será que ele faria a seduziria enquanto Volan permanecia fora do caminho? Secretamente, o desejo de acasalar com Devlyn causava estragos em seus sentimentos. Ela não podia incentivar as atenções dele, ou ambos sofreriam a ira de Volan. Mas ainda assim, ela desejava ser beijada por Devlyn novamente... Devlyn agarrou seu braço e puxou-a para a escada de cimento, seus passos ecoando por todo o caminho até o segundo andar. Por um longo corredor, encarpetado e com cheiro de poeira, ele apressou a para o seu quarto. -Você malmente é capaz de ficar em pé e seus olhos parecem encharcados, meio drogados. Vamos dormir aqui por duas horas e, em seguida, vamos embora. - Ele empurrou o cartão-chave na ranhura e, em seguida, abriu a porta para uma sala de estar mobilada com um sofá e um par de cadeiras. De uma só vez, a idéia de que ele a levaria de volta para o líder da matilha agitou o sangue dela mais uma vez. -Você não vai me levar de volta para Volan. - Ela não tinha que dizer isso, mas ela queria expor os fatos claramente, para avisar Devlyn que, mesmo que ele pensasse que era o chefe da situação, ela tinha outros

planos. Ele caminhou com ela até o outro lado da sala e, em seguida, puxou-a para o quarto. –Qualquer coisa que diga, Bella. - Enquanto bloqueava o seu caminho de fuga pela porta, ele arrancou sua jaqueta de couro. A camisa preta que ele usava se encaixava sobre os ombros que se ampliaram desde a última vez que ela o vira. Os peitorais dele estavam duros e bem esculpidos, como ela imaginava? Ela estava morrendo de vontade de ver. Por outro lado, não podia deixá-lo saber o quanto ela o desejava. Ela cruzou os braços. -Você não vai ficar aqui comigo. Ele atravessou o local até ela, puxou a jaqueta imensa de seus ombros, e depois a soltou no chão. -Você não irá dormir sozinha de modo que possa escapar de mim. Nós vamos corrida suficiente para fazer. Aquele sujeito, o Thompson, é como um cão de caça. Ele não ficará satisfeito até que pegue você de volta. -Você quer dizer a loba de volta. -Sim, e isso significa você. Os olhos dela permaneceram fixos nos botões dele enquanto ele trabalhava para retirar a camisa. Quando ele puxou-a e soltou-a no chão, ela olhou para seu peito moreno e seu abdominal cinzelado. Ela suspirou ao ver o seu corpo bem tonificado. Os hormônios dela já estavam em alta velocidade. Ela seria atraída para qualquer macho, lembrou-se, tanto quanto ela desejava acasalar. Mas ela não podia evitar o sentimento de que este macho mexia com ela como nenhum outro. Seus mamilos apertaram e os seios incharam, em antecipação ao seu toque. Tinha certeza de que os cachos

curtos entre suas pernas estavam encharcados com a expectativa, tanto quanto ela sofria por ele. Maldição estar no cio. Ela cruzou os braços novamente e esperou que ambos parassem o que ela achava que ele tinha em mente e ainda deixasse uma chance para ela escapar dele. -Volan não vai gostar se você dividir a cama comigo. -Ele não tem que gostar. Ela ergueu as sobrancelhas ao ouvir suas palavras desafiadoras. -Então, isso significa que finalmente lhe cresceu algumas bolas? - Se ele estivesse pronto para lutar com Volan... -Não, Bella. Não imagine nada mais disto do que um mau caso de necessidade. Você vai fugir se eu não ficar com você. Isto é tudo. Você irá para casa, para a matilha que você pertence. Ela controlou a raiva que fervia sob a superfície. Ele não a queria depois de tudo. Ele só a usou para ficar bem com o líder da matilha. -Por que você não pediu para Argos ficar comigo em vez disso? -Ele a teria deixado fazer do seu jeito. Ela não acreditou em Devlyn por um instante. Claro, Argos sempre tinha sido bom para ela, mas ela estava certa de que ele achava que estaria mais segura em casa com a matilha e não iria deixar que fosse tão facilmente. -E seus primos? -Qualquer um deles teria tentado acasalar com você. Eles são imaturos, e perderiam a cabeça com o pensamento de você nua, na cama, com eles. - Ele estendeu a mão para tocar em a barriga dela. -Tão madura

como você está, seu cheiro é afrodisíaco. Ela deu um tapa na mão dele. Sua insinuação de que seu aroma sedutor era a única razão pela qual os outros homens a queriam, forçou um arrepio de irritação em sua pele. Mas inferno, talvez ele estivesse certo. Talvez Volan fosse o único que realmente a desejava como companheira permanente. Seu estômago revirou-se com náusea da idéia. Devlyn caminhou até a porta do quarto e fechou-a. Com um clique, ele trancou-a. Mas não era nem metade de tão segura quanto o cubículo do zoológico. Ela sorriu por dentro, mas o encarou exteriormente. Ele voltou para a cama, sentou-se e tirou as botas. Considerando as palavras de novo, ela observou suas ações. -Mas você não vai perder a cabeça em cima de mim? -Eu tenho um pouco mais de controle do que isso. Certo. Ela caminhou até a cama e puxou o edredom verde. -Bom para você, mas eu não vou retirar nada mais de qualquer jeito. Cruzando o quarto como um flash, ele puxou-a para encará-lo. Suas ações desenfreadas sinalizaram perigo. Ela percebeu que ele estava perto de perder o controle. Ele tinha feito isso antes, quando ele a beijou, o fogo e a raiva ardiam em seus olhos escuros agora, como naquele dia há muito tempo. Seu olhar caiu sobre os lábios dela enquanto o coração dela enviava o sangue correndo até os ouvidos. Ele não era tão imune a ela como ele fingia. Por que ela não podia encontrar um macho humano que a excitasse tanto quanto ele a excitava? Mas Devlyn nunca poderia ser seu companheiro. Ele sempre seria lacaio de Volan. Ela tentou se afastar, mas ele empurrou-a de volta a

cama, fazendo-a sentar-se. Olhando para ele, ela cruzou os braços. Ele arrancou o suéter e, em seguida, desabotoou a camisa. Uma vez que ele tirou-a pelos ombros e ele a soltou no chão, ele disse: -Eu não vou dormir com algo que cheira a um macho humano. Seu olhar caiu sobre ela, para desfrutar de sua nudez. Ele sorriu em agradecimento. -Você já me viu nua antes. - Ela deslizou na cama e, em seguida, puxou as cobertas sobre ela. -Já faz um bom tempo e você está um pouco mais madura agora. Seus olhos brilharam com a intriga e os seus lábios ainda sorriam. Ela presumiu que não iria tentar fazer amor com ela. Mas então, ele baixou as calças e ela viu sua ereção. Ele era um pedaço lindo de lupus garou cinzento. Ela não se lembrava dele ser tão grande. Ela não tinha certeza se ele podia se segurar e não tentar acasalar com ela. Por outro lado, ela não tinha certeza se queria que ele parasse a si mesmo, também. Ele puxou as cobertas de cima dela. –Se afaste. -Vá para o outro lado da cama - ela rosnou. -Você está do meu lado. Mas se você prefere dormir aqui, também... - Deixando suas palavras saírem, ele subiu em cima dela e prendeu-a ao colchão. Cerrando os dentes, ela tentou esquivar-se de debaixo de seu duro corpo nu, mas as mãos dele apreenderam-lhe os pulsos e ele abriu as pernas de cada lado dela, confinando-a. Sua ereção grossa pressionada com força contra seu montículo e o calor líquido inundou

entre suas pernas. -Gosta daqui ainda? - ele perguntou, lambendo sua bochecha. Perdida na sensação dele, seu coração batendo rápido contra seu peito, a pele quente dele, o corpo duro, o cheiro selvagem e almiscarado, ela relutou em separar as pernas para ele; a aflição para tê-lo penetrando suas dobras femininas era esmagadora. Sua ereção se mexeu e ele varreu os lábios sobre a pele sensível da garganta dele. Ele estava tendo dificuldades para manter sua posição subserviente na matilha? -Saia de cima de mim - ela resmungou, embora ela quisesse incentivar suas ações. -Eu dei-lhe uma ampla oportunidade para se mover e você não quis me ouvir. - Sua voz soava encharcada de luxúria. Sua boca acariciou a linha do queixo dela, fazendo a pele dela formigar na expectativa inebriante. -Quando você está em uma matilha, existem regras. Incapaz de controlar a reação de seu corpo, seu núcleo aquecido doía para ele seguir adiante. -Sim, e uma delas é não seduzir a cadela pretendida pelo líder da matilha – ela disse, pretendendo soar irritada e repeli-lo, mas sua voz parecia sexualmente frustrada. Devlyn lançou-lhe um sorriso mau. -Eu não vou seduzir você. Você ainda está sofrendo os efeitos da hipotermia. Estou apenas fornecendo o necessário atendimento médico. Mais uma vez ela tentou se soltar, para mostrar que ele não poderia controlá-la, mas cada manobra só a fazia mais consciente de como o corpo

dele estava pronto para possuir o dela. Ela jurou que o ouviu abafar um gemido.

-Sim, certo, Devlyn. Volan realmente acreditaria nsta fala, tanto quanto eu. Ele correu os dedos pelos seus cabelos e tocou os lábios nos dela, suavemente, desta vez. Ela não pode evitar responder, desesperadamente necessitada do toque de um companheiro... O toque de Devlyn. As dúvidas que tinha sobre Volan, Devlyn ou querer um macho humano, tudo se desvaneceu de seus pensamentos em um instante. Ela lambeu os lábios e, em seguida, mordeu o inferior. Ele emitiu um grunhido gutural. Ela fez uma pausa. Que diabos ela estava fazendo? Ele disse que podia controlar-se, mas não do jeito que ele a tocava. Sua ereção pulsava contra sua cintura, enquanto a doce dor entre suas pernas se intensificava. Ela não queria que ele parasse. O que havia de errado com ela? Ela não poderia encorajá-lo. Volan iria matá-lo, com certeza. Quando ela parou debaixo dele, Devlyn levou uma longa, respiração irregular e, em seguida, rolou de cima dela. -Durma um pouco, Bella. Teremos vários longos dias pela frente. Ela se afastou dele, ferida, confusa e zangada. Ela queria que ele fosse seu companheiro para sempre e não queria esperar por este dia. Envolvendo seu braço em torno da cintura dela, ele a puxou contra sua ereção, seu traseiro encostou-se ao dele, e ela quis que ele a possuísse como um lobo possuiria em estado selvagem. -Para garantir que você não tenha nenhuma idéia de sair no meio da noite – ele disse, com o rosto acariciando seus cabelos.

Ela tentou se afastar dele. Ele apertou o seu abraço de ferro nela. -É difícil o suficiente para mim... bem, apenas fique quieta, Bella. Mas ela não conseguia dormir, muito menos pensar; a dor entre suas pernas clamava por satisfação. Ela esfregou as nádegas contra ele, oferecendo-se a ele, e ele rosnou em resposta, o tipo de rosnado que significava que ele estava perdendo o controle.

C

ulo 4

Bella acariciou seu traseiro contra a furiosa ereção de Devlyn, provocando um desejo inegável pela mulher que ele tinha cobiçado incessantemente. -Porra, Bella, pare com isso. – Para parar as ações dela, ele apertou seus braços em sua cintura, o desejo insaciável de possuí-la enchendo-o de agressão selvagem. -Eu não posso evitar. Seu cheiro e seu toque estão me deixando louca - ela rosnou. -Você só diz isso porque você quer que eu a deixe ir, mas eu não confio em você. Ignorando-o, ela apertou-se com força contra ele, desafiando-o a acasalar. Nenhuma cadela humana ou lupus garou ostentava o mesmo perfume sedutor de Bella. Respirando fundo, ele bebeu a sua fragrância selvagem, um inebriante afrodisíaco obrigando-o a acasalar com ela, contra todo o bom senso. Ele acariciou o rosto no sedoso cabelo ruivo dela, fazendo a atração mais forte, não controlando o seu comportamento como deveria. Devlyn passou a mão sobre as laterais de Bella, abaixo até a suave curva de seu quadril, até a parte interna da coxa. Ela abriu as pernas para ele, e ele gemeu com o desejo insaciável. Deslizando a mão até sua barriga, ele alcançou seu seio e apertou o monte macio. Ela gemeu e pressionou-se contra a virilha pesada, novamente.

-Fique quieta - ele sussurrou em seu cabelo. -Você não quer que eu fique quieta - ela rosnou. -Não se você continuar a me tocar. Ansiando acasalar com ela, ele levantou a perna dela sobre a dele. Ela endureceu as costas. -Nada que vá nos meter em maiores problema, Bella. Vou apenas aliviar um pouco a sua tensão. Assim que ele passou os dedos entre suas pernas, nas quentes e molhadas dobras inchadas, ela tremeu. Acariciando-a, ele sussurrou próximo ao seu ouvido: -Como se sente? -Mais forte, mais rápido - ela conseguiu dizer. A emoção de tê-la apertada contra o corpo dele, nua como tinha imaginado por tantos anos, encheu-o com uma necessidade primitiva. -Respire, Bella. Eu não quero que você desmaie. Contorcendo-se contra ele, ela incitou-o a parar de falar e agir mais. Deleitando-se com o cheiro almiscarado e doce que era todo de Bella, ele acariciou-a dentro e fora e, em seguida, tocou seu clitóris novamente. Ela colocou a mão sobre as dele, apertando os dedos deles com mais força contra ela, forçando-o a esfregar mais rápido. Arqueando as costas, ela gemeu. Sua ereção se estendeu contra ela como um pico que se preparava para entrar no território virgem dela, tocando-a entre as dobras, mas não penetrando. Os gemidos de êxtase dela e o seu corpo flexível se contorcendo, abalou-o. Com o corpo de Bella se contorcendo contra ele, sua ereção deslizando contra as dobras dela, ele lutou para não perder o controle.

O corpo dela estremeceu, ela gritou, seus músculos internos se contraíram com o clímax, e ele rapidamente se afastou antes de ele terminasse o que tinha começado. Ela olhou para ele com os olhos âmbares escurecidos. -Você está bem? Os hormônios ficaram fora de controle, sua ereção doía pela liberação, e ela tinha que perguntar se ele estava bem? Com uma voz rouca, ele apontou para o banheiro e disse: -Por que você não vai se lavar, Bella. -Certo. - Ela atravessou o quarto até o banheiro, a pele sedosa coberta por uma fina camada de suor, o cabelo vermelho emaranhado como se ela tivesse sido bem amada. Deus, como ele queria fazê-la sua companheira de verdade. Ele era um tolo por ter tocado nela, sabendo como ela o excitava, mas mesmo quando ele tinha brincado com ela quando eles eram jovens, houve sempre a necessidade de conquistá-la, fazê-la sua. Andando pelo quarto, ele tentou pôr seus instintos de lobo sob controle, quando ao invés disso ele queria se juntar a ela no chuveiro, lamber e morder cada centímetro de sua pele deliciosa e penetrar em suas dobras lisas. O chuveiro funcionou por um curto tempo e depois de foi desligado, ela saiu do banheiro - com a toalha enrolada na cabeça, o resto de seu corpo nu, seus mamilos rosados estendidos desejando que ele os tocasse com a língua. Ele tomou uma respiração irregular e saiu em direção ao banheiro. -Eu vou me lavar. - Um banho na ducha gelada o faria esfriar por agora. Ele parou na porta, franzindo o cenho

para ela, enquanto ela deslizava para a cama. -Não saia, Bella. Um sorriso malicioso curvou os lábios dela, atiçando a libido dele novamente. -Por que eu iria fazer isto quando você pode aliviar a minha... tensão, tão bem? Ele rosnou. -Não mencione isso. -Nós não acasalamos - disse ela em voz baixa, puxando a coberta sobre o seu peito. -Não pense mais nisso. Como se isso pudesse acontecer. Ele pensaria em cada carícia, cada gemido de êxtase que ela deu, a sensação de suas dobras molhadas e macias, seu doce aroma almiscarado, cada pedacinho dela, para sempre. Assim como ele não podia eliminar da mente o beijo que ele lhe dera há muito tempo. Não confiando que ela ficasse parada, ele hesitou. Ela o olhou, sua expressão era curiosa, enquanto ele ponderava o que fazer. Em seguida, ele reuniu as roupas deles descartadas que estavam empilhadas no chão. Ele não achava que ela ia tentar fugir sem elas. Ela lançou-lhe um olhar irritado. Ele deu um pequeno sorriso e correu para o banheiro, deixando a porta aberta. Um banho rápido com a cortina afastada teria de ser suficiente, já que ele não confiava nem um pouco que Bella não fugisse. Depois que ele terminou o banho, pegou a toalha e se secou e, em seguida, entrou no quarto escuro. Seu sangue aqueceu quando ele viu apenas travesseiros empilhados juntos onde ela tinha se deitado. Ele puxou o travesseiro para longe e olhou para a megera. Bella estava dormindo profundamente, tão

inocente como um anjo. Inocente, minha bunda. Não havia inocência na forma do gosto, do cheiro ou do tato dela. Ele caminhou até o outro lado da cama e deslizou entre os lençóis brancos. Assim que ele passou o braço em volta da sua cintura e puxou-a com força contra seu corpo, ela murmurou: -Por que você demorou tanto tempo? E por que você não me obrigou a me deslocar por sua causa desta vez, Devlyn? Ele resmungou. -Eu pensei que você estivesse dormindo. Acho que você só estava fingindo. -Quase dormindo - ela disse, com voz suave e sedutora, tentando-o. Ele correu os dedos pelos cabelos sedosos e úmidos dela. -Por que você não achou um companheiro humano para você ainda? - Ele não estava certo de o que o fez perguntar, talvez a irritação que ele sentia por ela querer um, talvez a preocupação de que ela chegasse perto de encontrar um. Mas depois ele se perguntou se deveria ter trazido o assunto à tona ou o mantido enterrado, como tantas outras coisas que ele nunca quis discutir com ela. Ela ficou tensa em seus braços. -Não tive tempo. Eu tenho que ser seletiva, você sabe. Uma só chance para encontrar o companheiro de toda uma vida. -Você teve um monte de anos para encontrar um. Você tem sorte que nós não envelhecemos tão rápido

quanto os seres humanos ou já estaria morta e enterrada agora. -Mais uma razão para encontrar o cara certo. Além disso, porque eu não tenho estado em torno de nossa espécie, este foi o primeiro cio de loba que eu já tive desde que eu deixei a matilha. Não sei por que isso aconteceu dessa vez, a não ser que seja o efeito adverso da minha idade humana. Não tive muita vontade de encontrar um companheiro... até agora. - Ela fez uma pausa. -E quanto a você? Por que você nunca acasalou? -Talvez eu tenha. Ela ficou em silêncio. Talvez ela não estivesse tão determinada a encontrar um humano como companheiro, afinal. -Eu nunca escolhi uma companheira. Parece que eu não consigo encontrar companheira certa também. Ela soltou a respiração. -Por que você nunca saiu da matilha? Eu pensei que você faria isso, anos atrás. -Eu fiz, algumas vezes. - Ele não estava prestes a dizer o quão longo e duro ele tinha procurado por ela. -Mas eu sempre ansiava por estar de volta com a minha própria espécie. Quando Argos me acolheu... -O quê? -Eu pensei que você soubesse. -A matilha de lobos de Argos não era sua de verdade? Acariciando a boca contra o ouvido dela, ele mordiscou o lóbulo.

-Não. Adotaram-me, como eles fizeram com você. -Eu pensei que você fosse parte da família. – As pontas dos dedos dela acariciavam o braço dele com golpes leves como penas. Seu corpo se endureceu em resposta, mas ele lutou contra os seus instintos mais básicos. -Eu era... sou. Eles são minha família. E, por mais que eu não goste de Volan, ele é o líder da matilha. Pela a maior parte, ele governa bem e mantém a matilha segura. Eu não sou um tipo de lobo solitário. Eu gosto de ser um membro de uma família. -Então seus primos que vieram com você, não são realmente seus primos? -Eles são, por assim dizer. Você é uma prima distante, se você quiser ir a fundo nisto. -Não, obrigado. -Você não pensa que é boa o suficiente para ser uma prima de um cinzento? A risada sensual emitida a partir da barriga dela, aquecendo-o vários graus. Tocando o mamilo dela com a ponta do dedo, ele provocou até endurecer. A sensação disparou uma centelha de interesse direto para sua virilha. Ele nunca se cansava de tocá-la, para compensar o tempo perdido. No entanto, atrás de sua mente, ele sabia que ela não o queria, que era apenas o cio de loba que a fazia ansiar por ele. -Argos se perguntou se nós lhe fizemos um desserviço por não encontrar uma matilha de lúpus garou vermelhos para você, talvez você tivesse se estabelecido com sua própria espécie.

-Eu temo ter estado tanto tempo com os grandes cinzentos que os vermelhos parecem insignificantes. Ele acalmou as mãos. -Você já esteve em contato com alguns, Bella? -No... no zoológico. -O quê? -Dois homens. Da nossa idade. Eles disseram que iriam me tirar fora de lá. Um urinou ao longo da linha da cerca. Será que você não sentiu o seu odor? Inferno e maldição. Fechando suas mãos no cabelo dela, ele sabia muito bem o que o vermelho pretendia com as suas ações. -A brisa deve ter mudado. – Sua maldita má sorte. Não só os vermelhos desaprovariam a invasão de outro macho lupus garou, mas um cinzento tentando levar uma vermelha para outro território de lobos não seria bem aceito por eles. -Você deveria ter me contado. -Você não está preocupado com eles, não é? Saímos do zoológico e, então, acabamos no hospital e agora aqui. Eles não serão capazes de me seguir. -O noticiário vai espalhar a história sobre sua estada no hospital e seu posterior desaparecimento. A mulher misteriosa encontrada no covil dos lobos, sem roupas, o desaparecimento da loba vermelha, e muito provavelmente a minha descrição também. Se o vermelho que você viu é um líder de matilha, ninguém vai contrariá-lo. Assim, ele saberia que eu era de fora da cidade, e não um membro de sua matilha. -Ele era jovem, sua idade... vinte e poucos anos, pequeno. Ele não seria um líder.

-Os vermelhos são menores. - Ele não estava rejeitando o fato de que eles poderiam ter mais problemas do que ele esperava: primeiro o homem do zoológico, Thompson, em seguida, os policiais e, agora, uma matilha de lobos vermelhos. -Além disso, Devlyn, eu vou escolher o meu companheiro. -Então tudo é por isso? Você quer escolher, ao invés de um homem escolher você? -Sua voz soava tão incrédula como ele se sentia. -Isso tudo é sobre não querer ser a companheira de Volan. Você não percebe? -Ele é o líder. Você devia estar orgulhosa pelo líder escolhê-la. Ele sempre vai protegê-la. Além disso, eu pensei que você e ele compartilhassem uma conexão. - Ele não podia evitar soar irritado. Mas, na verdade, além do fato de que ela queria um companheiro humano e a forma como ela negou querer estar com Volan, sentia-se de outro modo. Ela não respondeu. -Bella? -Esqueça - ela retrucou. -Por que você o despreza assim? Não é porque ele matou o menino do lago. Você odiava Volan muito antes disso, embora eu me lembre de um momento em que este não era o caso. – O momento quando Volan a encorajou a se alimentar depois da morte de seu melhor amigo, embora ela tivesse mordido Devlyn quando ele tentou consolá-la, nunca desapareceu de sua memória. A imagem dos braços de Volan a confortando, em torno dela e a cabeça de Bella apertada contra o peito dele, ainda queimava na mente de Devlyn.

Ela abruptamente mudou de assunto. -Você nunca me contou o que aconteceu entre você e Volan no dia em que eu fugi. Eu não achei que você fosse sobreviver. -Desapontada?- Ele sabia que havia algo mais na sua história com Volan, caramba. Ela tentou esquivar-se de seus braços. -Não seja um idiota. Claro que eu não queria que ele o machucasse. Eu não queria que ele ferisse o garoto humano também. Na tentativa de esmagar o nó duro na boca do estômago, quando a imagem dela cobiçando o humano no lago lhe veio à mente, ele redirecionou a conversa. -Volan estava muito bravo comigo por beijar você. -Que beijo. A maneira como ela disse, com ar sonhador e com intriga, diminuiu sua irritação com ela sobre o garoto humano. -Você gostou? -Foi bonzinho - ela respondeu muito calmamente, como se estivesse representando um papel em um filme, mas exagerando a sua parte, um pouco. -Você teve melhor?- Ele perguntou, seu tom era zombeteiro. O silêncio cumprimentou. Interiormente, ele riu. -Achei que não.

-Eu não vou falar sobre todos os caras que eu já beijei. - Ela tentou contorcer-se livre, mas ele a apertou ainda mais. Suspirando pesadamente, ela deixou de lutar. - O que aconteceu entre você e Volan? -Ele planejava me estraçalhar até que você fugiu. Então Volan hesitou. Ele não tinha certeza se me matava ou a perseguia. Após lutar comigo por um par de minutos para provar algo, ele foi atrás de você. -Você foi gravemente ferido? -Nada que não tenha se curado em um par de dias. Quando Volan voltou para casa dois dias depois, sem você, ele era um inferno para se viver. Depois que eu me curei, eu deixei a matilha. -Você foi me procurar? Ele não podia revelar que uma fêmea lupus garou vermelha tinha posto um grande cinzento de joelhos. E ele não queria dizer-lhe que ele não só não conseguiu vencer Volan, como ele também não conseguiu localizar uma pequena loba vermelha fugitiva. Desta vez, ele não lhe respondeu. Quando ele não respondeu, ela levantou a mão dele aos lábios e beijou-a, aquecendo-o completamente. -Você viu um noticiário sobre mim? -Sim, Argos disse que era você, imediatamente. Ela deu de ombros e murmurou baixinho: -Poderia ter sido outra. -Não, tinha a sua marca por toda parte. -Eu nunca fui capturada e presa em um zoológico antes.

Ele acariciou o pescoço dela com seu rosto. -Não, mas você precisou ser resgatada antes. Então, como foi com Vermelho? Ela golpeou-o no ombro, obrigando-o a rir em voz alta. Brincar com ela novamente o fez se sentir bem, mas ele queria mais. Ressentia-se de que ele não poderia tê-la para si, a poderosa necessidade de renovar as boas lembranças de sua juventude e formar novas lembranças como companheiros, o estrangulava. Mas não era do seu feito querer a cadela destinada ao líder da matilha e, pior, uma que queria um humano como companheiro. Com a necessidade de dormir equivalente, ambos ficaram em silêncio; seus braços firmemente em volta dela, e eles dormiram profundamente por um par de horas. Algo acordou Devlyn. Ele se sentouna cama, com os aguçados sentidos de lobo tomando conta. O cheiro da colônia dos homens, o som de um cartão-chave desllizando numa ranhura e o sussuro de vozes masculinas no corredor do hotel desencadearam que a adrenalina corresse pelo seu sangue em velocidade. Ele puxou as cobertas de lado, pulou para fora do colchão e agarrou o pulso de Bella. Apertando a mão sobre a boca dele, ele falou em seu ouvido em voz baixa, o coração dela batia forte e seus olhos estavam selvagens com o medo: –A polícia, eu acho, tentando entrar na sala de estar da suíte do hotel. Vista-se. Ele entregou as roupas dela e empurrou a cama queen-size contra a porta. Vestindo as suas roupas, ele se virou para ver Bella, já vestida com as imensas roupas masculinas, deslizando a porta da varanda e correndo para lá. Antes que ele pudesse alcançá-la, ela escalou a sacada. Por um momento, ela ficou pendurada a partir da sacada

de concreto como um macaco, balançando na selva da cidade fria, uma garoa revestindo tudo com umidade gelada. Ele tocou a mão dela. -Você consegue descer sem problemas? -Sim - ela sussurrou, seus olhos eram cor de âmbar escureçam. Ela caiu no chão gramado brilhando com gotas de água. Devlyn pulou ao lado dela e pegou sua mão. Quando ele começou a levantá-la, ela se opôs. -Você não está usando sapatos, Bella. Deixe-me fazer isso do meu jeito. -Tudo bem, chefe, faça. Negros como a noite, os olhos de Devlyn a estudaram por um momento. –Já era tempo que você dissesse isso. - Sua voz era baixa, mas diferente do que Bella jamais tinha ouvido. Antes que ela pudesse analisar ainda mais a mudança no seu estado de espírito, ele ergueu-a nos braços e correu através de uma estrada, a sensação de sua excitação viril alimentava a dela. Contornando até a parte traseira de um complexo de apartamentos, ele dirigiu-se para um SUV. -Espero que seja seu. -Alugado. Alugamos vários, percebendo que nós daríamos à polícia uma boa perseguição com todos nós indo a direções diferentes. Mantivemos este aqui, caso alguém nos descobrisse no hotel. Soltando-a, ele abriu as portas do veículo com o clique da chave. -Eu tenho uma muda de roupa para você no banco de

trás. Coloque-as enquanto eu tiro a gente daqui. Depois que ela entrou na parte de trás, ele assumiu o volante e dirigiu para fora da área de estacionamento. Abrindo a sacola, ela tirou o conteúdo, um conjunto desconexo de calcinha vermelha de renda e um sutiã da mesma cor, um par de calças de corridas azul-claro, moletom, meias e tênis enfeitados com corações. -Quem escolheu estes pedaços vermelhos de renda? -Tanner. Ela riu com o pensamento do primo de Devlyn, sempre fazendo o papel bad boy. -Imaginei. Ele sempre teve uma coisa para o vermelho. -Se você não gosta da cor, você não tem que colocálas. -E ficar sem? Ele olhou pelo espelho retrovisor,

comos

olhos

ardendo. Ela prendeu o sutiã com fecho na frente e fez uma careta. -É um sutiã push-up9. -Não precisava de nada empurrado para cima - disse ele, com a voz entrecortada. -Mas ele combina com você. -Cuidado com a direção. -Não posso evitar a distração - ele rosnou.

Excitado e frustrado, ele agiu como Vermelho no zoológico. Ela vestiu o resto das roupas e foi para o banco 9

Modelo de sutiã com enchimento que acentua os seios ao empurrá—los para cima.

da frente. -Eu não posso acreditar que eu não senti os policiais na porta da frente. -Você ainda está se recuperando de sua experiência angustiante no zoológico. Como você se sente? -Como se eu tivesse que tirar outro cochilo mais tarde. -Quer engatinhar na parte de trás e dormir por algum tempo? -Eu não poderia agora. Minha pele ainda está formigando por quase ser pega. - Ela passou as mãos sobre as calças de corrida, limpando a umidade. -O que está incomodando você, Bella? -Nada. -Não me diga nada. Eu posso dizer, a partir da tensão em sua voz, que você está preocupada e é sobre muito mais do que a polícia quase nos pegar. Ela afastou-se dele e olhou para fora da janela; uma leve névoa escorria para baixo da janela de vidro. -Não é nada. -Se você está pensando em não ir para casa comigo, pense novamente. Você não está segura por conta própria. Nós, os lupus garous temos que ficar juntos para sobreviver. Sozinha você pode ser morta. E não importa o que aconteça, você não pode expor nossa espécie. Ela olhou para ele e abriu a boca para atacá-lo verbalmente.

Apertando o

controle sobre o

volante, Devlyn

amaldiçoou em voz baixa. -Ah, inferno, problema pela frente.

C

ulo 5

A estrada estava bloqueada. Duas viaturas policiais estavam paradas em frente, no acostamento da estrada. Enquanto um policial falava com o motorista de um carro compacto, outro olhou para Devlyn e Bella se aproximando no SUV. Apesar de o aquecedor do carro estar no máximo, um arrepio percorreu a espinha de Bella, e ela estremeceu involuntariamente. -Talvez eles estejam apenas à procura de motoristas bêbados. Devlyn balançou a cabeça. -Nós não podemos correr o risco de que eles não estejam procurando por nós. -Eles vão nos reconhecer, não vão, se eles derem uma boa olhada em nós? -Sim, eu imagino que sim. Thompson, provavelmente, deu-lhes uma descrição aproximada. Esse seu longo cabelo vermelho será uma pista. - Devlyn virou numa rua lateral antes de chegarem a barreira e desligou os faróis. -Segure-se firme. Alguém, provavelmente, virá verificar-nos porque evitamos o bloqueio. Ela engoliu em seco, não gostando da situação nem um pouco. -Vê a garagem na frente dos apartamentos? Estacione numa vaga. Um helicóptero da polícia procurando lá de cima não vai ver o SUV ali. -Estou mais preocupado com aqueles procurando em terra.

-Faça isso, Devlyn. Ele resmungou. -O que aconteceu com eu ser o chefe? -Você pode ser o chefe depois, garanhão. Ele virou-se para olhar para ela, com os olhos mais escuros do que o habitual, sua expressão era de surpresa. Ela sentiu que, seu novo apelido para ele, agradou-o de certa forma sensual, e o próprio corpo dela respondeu conforme a dor voltava entre suas pernas. -Vamos tentar encontrar um apartamento onde ninguém esteja em casa e ter um pouco mais de sono - ela sugeriu. -Eu espero que você esteja certa sobre isso. - Ele virou-se para o complexo de apartamentos de dois andares e estacionou debaixo do telhado metal. -Nós provavelmente não poderíamos ultrapassá-los. Mas se eles não nos viram estacionar aqui, eles provavelmente continuarão dirigindo e... Um carro da polícia se aproximou e Bella e Devlyn se abaixaram. Segundos se passaram. O veículo continuou avançando pela estrada, o motor roncando um pouco. Devlyn olhou para fora do pára-brisa. -Eles ainda estão indo. Se eles voltarem para verificar os estacionamentos, eles podem encontrar o SUV, especialmente se eles anotaram a placa antes de nós virarmos na rua perpendicular a do bloqueio. Ela saiu do veículo, contente porque a polícia não tinha notado os chuviscos sobre o veículo quando os estacionados ao lado estavam secos

como o deserto. -Você

não tem que vir. -Você não vai fugir de mim novamente. - Ele fechou a porta. -Oh? - Ela correu através da área do estacionamento na densa névoa e ele correu atrás dela, agarrando-lhe o pulso com um aperto de firme. Ela teria adorado sua possessividade se ele a quisesse para si. Mas não, ele estava impedindo-a de fugir para que ele pudesse entregá- la para Volan. O bastardo. -Quando foi que eu fugi de você?- Abaixando-se atrás de um arbusto de azevinho, ela escutou por sons no apartamento. -Quando você deixou o Colorado – ele disse em tom severo e abafado enquanto ele se agachava ao lado dela. -Eu fugi para longe de Volan, não de você - ela sussurrou em réplica. Ele fechou a boca. Ela olhou para ele. Ele só a tinha beijado há muito tempo para provar que ele era mais viril que o garoto humano, nada mais. Inferno, ele nunca tinha, ao menos, procurado por ela ou Argos teria dito. -Devlyn, você não pode dizer que me quer. Volan iria matá-lo. -Claro que ele não mataria. A imagem do último lobo que Volan tinha matado passou pela mente dela e, como Devlyn não concordava com isto, ela tentou limpar seus pensamentos da memória perversa. Ela passou correndo pela janela de um apartamento, arrastando Devlyn com ela. Ela ouviu novamente. -Um homem roncando.

Ela passou correndo do apartamento e Devlyn deu-lhe um olhar sombrio. Um cachorro latiu no próximo. Balançando a cabeça, ela mudouse para a próxima janela. Um odor característico de morte e algo mais lhe chamaram a atenção, o cheiro de um macho lupus garou vermelho. Instantaneamente, ela fez a conexão entre o renegado que ela tinha cheirado na mata e aquele que tinha estado aqui. Sua pele gelou. Ela estava acostumada à caça, mas isto era outra coisa, algo puramente perverso. Pretendendo investigar e segura de que Devlyn não concordaria, ela soltou o braço das mãos dele e subiu correndo os degraus até a porta da frente. Correndo atrás dela, Devlyn agarrou seu pulso. -Não, - ele sussurrou asperamente. -Você fica aqui e eu vou dar uma olhada. Grata que ele iria, ela perguntou: -Você sentiu este cheiro, também? Um olhar de hostilidade feroz atravessou o rosto dele. -Talvez nós possamos... ajudar. - Mas ela duvidava que pudessem. Ela puxou a jaqueta de couro dele. -Você tem uma gazua10, não é? - O kit de ferramentas básicas de um lupus garou. Onde está a sua? - Ele tirou um kit de couro e deslizou uma ferramenta para fora. -Eu nunca invandi as casas dos humanos como você e seus primos faziam apenas por diversão, lembra-se? -Só porque você era muito tímida. Ela bufou. 10

Instrumentos que substituem, com maior ou menor eficiência, a chave verdadeira – como arames, grampos, tesouras, etc. Ou seja, aqueles apetrechos para arrombar portas, lacres.

Sacudindo a ferramenta na fechadura, ele alcançou o mecanismo de abrir. Ele empurrou a porta de lado e entrou na sala. -O ar está desagradável - ele sussurrou. -Alguém morreu - ela sussurrou de volta, sua pele estava úmida e arrepiada. -Há poucos dias. A decomposição já começou, apesar do lugar estar congelando. O ar condicionado está funcionando no máximo, embora a temperatura lá fora esteja pouco acima de zero. -Causas naturais. Que seja por causas naturais. - Mas ela sabia que não era, sabia que tinha que ser o assassino que ela tentou rastrear nas Cascades. Ela reconheceu seu cheiro um pouco antes do homem do zoo, Thompson, pegá-la em seu passeio pela floresta. Seria um dos dois lobos que ela viu olhando para ela no covil? Ela não podia ter certeza. A brisa havia mudado e poderia ter disfarçado qual deles era. Ou poderia ter sido outro, um que ela não tinha visto, escondido no mato. O som de estilhaços de vidro em um quarto nos fundos do corredor incitou Devlyn a ir para frente, mas como um pensamento tardio, ele se virou para ela. -Fique aqui... e não saia. Ela assentiu com a cabeça, percebendo que ele queria mantê-la segura, mas o seu sangue esquentou por ele achar que ela fugiria dele quando a sua situação só ficava mais sombria a cada momento. O forte odor de incenso enchendo a sala de estar prevaleceu sobre o fraco odor de sangue que emanava do que ela presumiu ser o quarto. Tudo no lugar parecia imaculadamente limpo, como se a empregada tivesse acabado de arrumar, exceto por

um pedaço de... Ela aproximou-se do sofá azul-claro. Um grosso cabelo castanho, avermelhado nas pontas, agarrava-se no estofado. Ela estendeu a mão para coletá-lo. Devlyn correu para fora do quarto. -Vamos, Bella. - Seu rosto severo não permitiu nenhum argumento. Ele agarrou seu pulso e puxou-a para a porta. -Agora, Bella, agora! -O que aconteceu? Depois de tirá-la do apartamento, ele bateu a porta. -Uma mulher em torno de sua idade, assassinada na cama. - Ele correu com Bella de volta para o SUV. -Temos que ariscar dirigir. Nós não podemos ser pegos aqui. -Como ela foi morta? Ele bateu a porta e correu para o outro lado do veículo. Assim que ele ligou o carro, ele se virou para ela. -Um animal selvagem destroçou sua garganta. -Lupus garou - ela sussurrou. -Eles pensarão que somos nós. -Eles pensarão que é um animal selvagem. Lobisomens são lendas fantásticas, inventadas pelos nossos antepassados humanos, lembra? Mas isso se encaixa. Ele a matou antes da lua minguante desaparecer completamente. -Mas o som do vidro quebrado... -Ele deve ter vivido aqui pelos últimos dois dias. Ao invadir o lugar, nós o assustamos e ele quebrou a janela e fugiu. A janela deve ter sido fechada firmemente. - Devlyn correu para fora do estacionamento.

-Eles vão pensar que o assassino é Rosa, a loba solta... eu, porque ela seria a única loba selvagem solta na cidade. Ele franziu os lábios e juntou as sobrancelhas numa carranca. -Possivelmente. Se o homem do zoológico, Thompson, souber desta notícia, ele pode pensar que a mulher teve algo a ver com a libertação de Rosa, que ela a mantinha no apartamento, ou talvez eles pensem que é outro lobo selvagem. -Nós temos que impedi-lo. Ele olhou para ela, as sobrancelhas escuras levantadas. -Eu só tenho uma missão que é levar você para o Colorado e para a matilha. Ela balançou a cabeça. -Ele é um dos meus. Devlyn olhou para ela como se ela tivesse perdido a cabeça. -Ele é um vermelho. - Ela levantou a mecha de cabelo que ela arrancou apressadamente do sofá. -Nós temos que detê-lo antes que ele exponha a lenda para o que ela realmente é, um fato. -Não. Os humanos já estão nos caçando. -Você não... não matou Thompson ou os policiais, não é? O olhar que Devlyn lhe deu a fez desejar que ela nunca tivesse falado as palavras cortantes. Uma mágoa escura brilhou através de seus olhos. Ele apertou a mandíbula e virou-se para prestar atenção na estrada.

-Estamos sendo caçados porque você e eu libertamos uma pequena loba vermelha do jardim zoológico e porque eu libertei-a do hospital, derrubando alguns funcionários no processo. Tenho certeza que eles me consideram armado e perigoso. Eu não tenho certeza do que eles pensam de você, considerando que você estava nua e quase congelada. -Sinto muito, Devlyn. Essa coisa toda meio que me afetou. Lupus garous não matam seres humanos sem uma boa razão. -Este mata. -Sim, e nós temos que ter certeza que ele não o faça de novo. -Não nós. A própria matilha dele, Bella. -Então nós temos que avisá-los de que ele está fazendo isso. - Ela não iria ficar sentada e deixar isto continuar, embora a própria investigação dela não tivesse dado muito resultado. Mas o cheiro do sujeito no apartamento, definitivamente combinava com o cheiro que ela tinha sentido nos bosques. Ele era um dos que ela tinha visto no zoológico? Ela só tinha sido capaz de pegar o cheiro de um deles por causa da forma como a brisa mudou de forma aleatória. Ela não poderia ter identificado a qual deles o cheiro pertencia. Mas pelo menos um estava claro. Concentrando-se na direção, Devlyn não disse nada por um momento. -Não, Bella, nós não vamos entrar em contato com os vermelhos. Tomando um suspiro exasperado, ela estendeu a mão e tocou a mão dele. –Mas nós temos que contatar. -Porra, Bella, você vai fazer nós dois sermos capturados e causar um inferno de mais problemas.

Ela cruzou os braços. –Mas nós temos que contatar - ela resmungou. - Devemos isto a nossa espécie. Mais uma vez, o brilho de algo indescritível atravessou o rosto dele. Por vários minutos, ele permaneceu em silêncio, e ela soube que ele estava chegando a uma decisão. Ele finalmente soltou a respiração. -Tudo bem. Um alívio nublado com preocupação deslizou através de da pele dela. -Obrigado. -Espero não me arrepender disso - ele lamentou -mas é hora de você perceber onde você pertence. Por um segundo, ela não respondeu, perguntando-se de onde diabos veio isso. Em seguida, a compreensão golpeou-a - ela tinha desistido dos lupus garou para viver com os humanos e agora ela queria ajudar a própria espécie. Era por isso que ele concordou. Esperando o quê? Que ela desistiria da idéia de encontrar um macho humano para acasalar? Percebendo que ele havia feito uma concessão e que poderia mudar de idéia se ela o ofendesse, ela mordeu a língua antes que ela fizesse uma réplica precipitada. -Será que ele urinou no apartamento? - ela perguntou. Devlyn estudou-a por um momento, respirou fundo e assentiu. -O território dele. Você acha que ele a queria e ela ficou apavorada quando ele mudou para lobo? -Talvez. -Talvez não? Será que ele só quer matar seres humanos?

Devlyn agarrou o volante com força. -Devlyn? Com os dentes cerrados, ele disse: -Ela era uma ruiva, Bella. Ele é um lúpus garou vermelho a procura de uma companheira. Deve haver uma falta de fêmeas elegíveis na área. A garganta de Bella parecia seca como se tivesse atravessado as Badlands11, sem um pingo de água. Devlyn continuou: -Ele deve ter convencido ela de que a amava e depois arriscou se transformar para convertê-la. Só que ela teria ficado apavorada. Os seres humanos não conseguem lidar com o que somos, Bella. Você não consegue entender isso? Isso não era sobre a mulher. Ela imaginou que fosse sobre Bella querendo um macho humano. -Você vê agora por que eu não queria você envolvida? - Ele perguntou. -Se ele avistar você... Ele balançou a cabeça. Esfregando sua têmpora, ela tentou descobrir uma forma de alertar a matilha do assassino. -Os dois homens no zoológico estão provavelmente relacionadas a matilha do assassino. Temos que mandar uma mensagem para eles. Encontrá-los de alguma forma. -Como é que você propõe fazer isso quando estamos fugindo? -Leve-nos para Tigard, é ao sul de Portland. É onde

11

As Badlands, ou em português: terras baldias, são um tipo de paisagem árida. Nestes lugares são comuns: desfiladeiros, ravinas, canyons, etc. Normalmente, são encontradas em regiões desérticas ou semi—áridas.

eu moro, e podemos usá-la como nossa base por enquanto. Ele fez uma careta para ela. -As coisas que eu faço por você. -Sim - disse ela com voz rouca -como aliviar minha... tensão. Ele olhou para ela, concedendo-lhe um perverso sorriso de lobo, que dizia que queria comê-la toda, e ela se perguntou, então, se ele gostaria de fazer mais para aliviar a tensão da próxima vez. Mas um carro da polícia passou por eles e ela se encolheu em seu assento, lembrando-se do perigo que ainda estavam correndo.

Trinta minutos depois, eles chegaram à casa de Bella sem nenhum incidente, graças às estrelas. Mas até que tivessem escondido o SUV alugado, ela ainda não se sentia segura. E se o vizinho a viu chegando em casa num veículo diferente do que ela tinha saído, o interrogatório iria começar a sério. A bem-humorada Chrissie era verdadeiramente uma amiga, mas ela também era muito curiosa para seu próprio bem. Às quatro da manhã, a área permanecia escura, exceto por duas luzes de segurança brilhando na entrada da casa alaranjada de dois quartos. -Suas luzes exteriores estão ligadas - Devlyn disse, com sua voz preocupada. -Segurança. Elas ligam automaticamente quando escurece. Estacione na parte de trás. Podemos esconder o SUV na garagem, mas nós teremos que abri-la por dentro.

Eu não tenho o controle da porta da garagem comigo. -Seu veículo ainda está nas Cascades? -Sim. Ao lado da cabana que eu tenho lá. Eles fecharam as portas do veículo tão silenciosamente quanto puderam, e então ele correu com ela para a porta da frente. -Deixe-me entrar primeiro. Pegando uma chave de uma treliça coberta de videiras, ela entregoulhe a chave, apreciando sua preocupação. -Seja meu convidado. Assim que ele abriu a porta, ele deu um passo para dentro, ergueu o queixo, e cheirou o ar. -Sente alguma coisa? - ela sussurrou. Um sorriso lento apareceu em seu rosto. -Sim, você, Bella querida. Ela empurrou-o para dentro de casa e trancou a porta. -Você deveria estar mantendo sua mente nos negócios. Vamos botar o SUV na garagem, então podemos planejar nosso próximo... -Durma. Nós não dormimos o suficiente para nos manter. Ela notou, então, a pele escurecida sob seus olhos. -Tudo bem. - Ela apontou para a cozinha. –A porta da garagem é ali. -Volto já. Dispa-se e eu vou encontrá-la na cama. - Ele esperou que ela concordasse. -Ainda preocupado que eu possa fugir? - Ela cruzou

os braços e levantou uma sobrancelha. -Não. Não agora que você quer pegar o assassino. - Ele parecia irritado. -Então você pode dormir no sofá. -Em seus sonhos. Ela riu e pretendia ir para o quarto, quando ela percebeu o quanto suas plantas de casa estavam murchas e fez um desvio para a cozinha. Ela jurava que assim que ela deu água aos ficus e a hera, elas se animaram imediatamente. Em seguida, ela entrou em seu quarto e olhou para fora da janela, para sua estufa. Chrissie teria se certificado de que tudo estivesse bem regado, ela tinha certeza. Parecia que eras haviam passado desde que ela tinha estado aqui pela última vez, e não apenas alguns dias. Suspirando profundamente, Bella se sentiu segura no momento e muito feliz de estar em sua própria casa. Ela arrancou os tênis, determinada a subir na cama e adormecer antes que o grande lobo cinzento voltasse e lhe desse outra idéia. Em seguida, ela formulou um plano. Depois de atravessar o quarto, ela cavou em seu guarda-roupa e pegou um jogo de lençóis extras e um travesseiro. Apressando-se de volta pelo corredor, ela correu para o sofá floral. Ela colocou os lençóis e travesseiro em uma extremidade e caminhou de volta para seu quarto. Logo que ela tirou o resto de suas roupas, ela ouviu a porta da garagem sendo fechada, e, em seguida, a porta da cozinha, que levava para a garagem, sendo aberta e fechada. Ela subiu na cama, puxou a coberta de veludo verde, esticada até o queixo e fechou os olhos. Por vários minutos, ela ficou imóvel, ouvindo Devlyn, mas quando ele não veio para o quarto, seu coração

afundou. Brincar com ele quando eles eram jovens, inspirou seu interesse nele. Ele não percebeu que ela estava brincando com ele sobre dormir no sofá? Ela estava cansada demais para se importar. Depois de mais alguns minutos, ela virou para o lado e rosnou. A quebra de vidro no chão de cerâmica da cozinha enviou um pico de adrenalina correndo por suas veias. Ela fugiu da cama, vestiu o moletom e correu pelo corredor. Tudo o que pode pensar era proteger Devlyn, mas quando ela se aproximou da cozinha, percebeu que tinha esquecido a arma, mesmo que as balas de prata fossem feitas para Volan, caso ele a encontrasse. Ela olhou ao redor das prateleiras para ver a cozinha. Parado na frente da geladeira, Devlyn olhava para a colagem de fotos penduradas na porta. O copo quebrado descansava aos seus pés. -Devlyn - ela disse debaixo de sua respiração, os batimentos cardíacos trovejando. Ele olhou para ela. -Quem mandou as nossas fotos para você? Prendendo a respiração, ela esfregou os braços, quando um arrepio atravessou a sua pele. Ela não gostou da acusação em seu tom de voz ou a raiva em seus olhos. -Quem, Bella? Sem lhe responder, ela virou-se para um armário, mas antes que ela pudesse pegar a vassoura e pá, ele atravessou o chão e agarrou-lhe o braço. Puxando-a para encará-lo, ele perguntou de novo:

-Quem, Bella? Quem na matilha sabia onde você estava e por quanto tempo?

-Solte-me - ela rosnou e tentou libertar-se de seu abraço de ferro. Ele apertou-a contra o armário e agarrou seus ombros. -Você realmente não deixou a matilha permanentemente, não é? Você manteve contato. Alguém lhe enviou as nossas fotos. As fotos coloridas, mais recentemente, as preto-brancas há alguns anos, as sépias antes destas. Quem esteve se correspondendo com você sobre nós? Lágrimas escorriam pelas bochecas dela. Se ela não estivesse tão cansada, se um de sua própria espécie não tivesse matado uma mulher, se ela não tivesse sido presa no zoológico, ela poderia ter lidado melhor com as acusações duras de Devlyn. Ela tinha saudades deles, quase todos da matilha... sua família. Mas ela não seria de Volan. E se ela voltasse, ela não teria escolha. -Bella - Devlyn disse, sua voz era suave quando ele ergueu-a nos braços e levou-a para o quarto -Você gostava da gente, não é? Mesmo que você tenha mais fotos minhas do que qualquer um dos outros da matilha. Ela enxugou os olhos, tentando evitar a implicação. -Ele enviou mais delas para mim. -Quem?- Ele a deitou na cama e, em seguida, desabotoou a camisa. -Você tem as minhas exibidas de forma mais destacada. -Havia mais delas. Eu já disse isso. -Sua voz era mais severa do que ela queria que fosse. O olhar penetrante dele estava nublado com a luxúria e ele arrancou a camisa. Ela puxou o moletom e jogou-o no chão e, em seguida, puxou as cobertas.

Um sorriso puxou os cantos dos lábios dele. Ele desabotoou o cinto e abriu o zíper. Seu olhar deslizou pelos móveis dela, mas antes que ele pudesse olhar para a mesa de cabeceira, ela tirou a foto desta e empurroua sob o seu travesseiro. Não havia sentido em dar-lhe uma idéia errada. Mas ele a pegou em flagrante e seus olhos se tornaram negros. -Um admirador secreto? Um macho humano? - Sua voz foi formulada com raiva. Ele sentou-se ao lado dela na beira da cama. Depois de puxar as botas, ele levantou-se e tirou as calças, deixando-as no chão. O olhar dela se deslocou para o cabelo encaracolado e escuro entre as suas pernas e a ereção proeminente. Ele estava pronto para acasalar se ela estivesse disposta, e o irresistível impulso animal preparou-a instantaneamente para sua penetração. -Quem mandou as fotos para você? - Seu tom se tornou mais leve, mais coloquial, em vez de exigente. Ela olhou para ele, ainda irritada com o seu assédio anterior. -Não é da sua conta. Ele bateu na cama com o punho, chocando-a ao ver o seu temperamento queimar tão rapidamente. Ela pulou, irritada consigo mesma por reagir, ao invés de permanecer calma, resoluta. -Porra, Bella. Eu procurei por você durante anos. Os olhos dela se arregalaram quando seu coração disparou. Então ela percebeu que ele tinha seguido ordens da matilha: o comando de Volan para levá-la para ele. Ela estreitou os olhos e cruzou os braços. -Sim, assim você poderia me devolver a Volan.

Suas sobrancelhas levantaram com força, mas ele não disse nada, então ele enfiou a mão debaixo de seu travesseiro e puxou o porta-retrato de madeira de cerejeira. Um sorriso surgiu em seus lábios. As bochechas dela queimaram com vergonha, e ela tentou pensar em uma razão para ter a foto dele ao lado de sua cama. Incapaz de chegar a uma explicação plausível, ela virou as costas para ele e fechou os olhos. -Boa noite, Devlyn. Bons sonhos. Ele puxou as cobertas para lado. Ela se virou e olhou com raiva para ele. Sorrindo sensivelmente enquanto ele olhava o corpo nu dela, ele tomou uma respiração profunda. –Selvagem como as sequóias, doce como rosas selvagens. Ela se recuperou. Ele ergueu as sobrancelhas escuras. -É uma foto minha. - Ele olhou para a foto que tinha colocado na posição vertical sobre a mesa de cabeceira. – Ótima foto, também. Uma das minhas melhores fotos. -O que tem isso? Era grande demais para caber na geladeira. Eu disse a ele para não enviar mais desse tamanho porque elas são muito grandes. Devlyn abriu a parte detrás do porta-retrato e ela soube que ele descobriria a verdade. -Você mandou ampliar esta. Há uma marca de identificação de uma impressora local do Oregon na parte de trás da foto. Você tem uma versão menor da mesma foto na geladeira, provavelmente a que ele lhe enviou. Ele lançou-lhe um sorriso indescritível. Ela apertou os lábios.

Puxando as cobertas para baixo, ele expôs seus seios para o ar fresco no quarto. Instantaneamente, seus mamilos se transformaram em atrevidos picos vermelhos. Ele se inclinou e beijou um e depois o outro, fazendo-os pulsar com a necessidade. Mas ela não podia acasalar com ele, por mais que seu corpo se preparasse para aceitar a sua força viril. Ela o botaria em muito perigo se ela se entregasse aos seus instintos, seus desejos profundos pelo cinzento. Ela tocou seu rosto barbudo. -Você deveria dormir no sofá. -Você tem mantido a minha imagem perto de sua cama. Agora você pode me manter em carne e sangue na sua cama. - Ele subiu na cama ao lado dela e tocou seu rosto. -Diga-me o quanto você me ama, Bella. Digame quantas vezes você escreveu para quem quer que seja, perguntando sobre mim. -Ele não me disse que procurou por mim. -Quem não lhe disse? Ela sentiu o aperto em sua voz, a maneira como ele mal reprimia a sua raiva. -É tarde. Precisamos dormir. Ele passou a língua em sua barriga, forçando um tremor de antecipação. -Eu não vou parar de perguntar até que você me diga. Quem foi? Desistindodo segredo guardado, ela suspirou e admitiu. -Argos. Devlyn parou suas ações e resmungou, irritado que o velho lobo que não lhe tinha dito a verdade. Como ele desejava saber o que havia

acontecido com Bella todos esses anos. Quando ele tinha falado com Argos, o velho

lobo astuto tinha lhe assegurado que ela estaria bem. Ele deveria saber que Argos sabia o que tinha acontecido com ela. -Maldito. -Eu não deveria lhe ter dito. Eu escrevi para avisá-lo que eu estava segura depois que eu fugi. Eu não podia deixá-lo pensar que tinha morrido. A partir de então, nos correspondemos. -Não me admira que ele soubesse que era você na reportagem. Eu imaginei que ele tivesse algum tipo de sexto sentido. Mas o tempo todo ele sabia que você morava na área. - Ele estudou os olhos dela, cansado e desconfiado. O incômodo que ele sentiu por Argos manter o segredo sobre Bella desaparecer era uma diversão irônica. - Você queria saber sobre mim, sobre como eu me saí. -Não seja tão vaidosa. Sabendo que ela disfarçou a verdade, seus lábios se curvaram. Seu desejo intenso de acasalar com ela o encheu de uma dor que ele desejava satisfazer. Ele enfiou os dedos pelos seus cabelos acetinados e lambeu sua garganta. Ela gemeu. Sua ereção pulsava com renovado entusiasmo. Seus instintos estavam certos sobre ela. Ela o queria tanto quanto ele a cobiçava. Ele pressionou sua ereção contra seu corpo suave. -Você sabe o quanto eu desejo ter você, Bella. Diga- me que você me quer, também. Sacudindo a cabeça, os olhos dela embaçaram. Ele rosnou para a sua teimosia. Então ele esfregou seu rosto contra o dela, apreciando a delicada fragrância marfim com a qual ela se lavou, esperando que ela sucumbisse aos seus avanços. Ele passou o dedo sobre o seu mamilo. -Eu não vou deixar Volan ter você. Vamos voltar para a matilha e então...

-Não. Ele vai matar você. Eu não quero você como companheiro. Você não entende? -Ela tentou afastar-se dele, sua voz aquecida pela raiva. -Eu não quero você. Mas ele reconheceu que suas palavras e ações não eram verdade, ele iria usar todos os truques que conhecia para convencê-la a dizer a verdade.

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ulo 6

Bella se reclinou contra a sua cama e fungou, suas lágrimas desfazendo Devlyn. -Eu só queria saber sobre a família, isso é tudo, Devlyn. É por isso que eu escrevi para Argos. Querendo forçar a verdade dela, ele sabia que ela o amava, mesmo que ela negasse. -Nós dois estamos cansados. - Ele puxou o cabelo do rosto dela e beijou a sua molhada e salgada bochecha. - Vamos dormir. - Tendo toda a intenção de fazê-la enxergar sua opinião logo que estivessem bem descansados, ele prendeu-a contra ele e inalou a essência dela. -Eu quero você, Bella. -Você não pode - ela fungou novamente. -Desculpe, desde o momento que eu lhe salvei do fogo, eu a reivindiquei. Agora você só tem que concordar em ser minha companheira. - No entanto, a questão que ainda o importunava escorregou novamente: Por que você odeia tanto Volan?

Na manhã seguinte, Devlyn se esticou no colchão, irritado que Bella havia se enrijecido e se afastado dele na noite anterior, evitando a sua pergunta sobre Volan, mesmo que ele a tivesse obrigado a se enrolar nele de qualquer maneira. De jeito algum ele poderia dormir ao lado da sereia loba e não tocá-la. Agora seus dedos coçavam para ter Bella em suas mãos, mas não a

localizando, seus olhos se abriram. Afastando as cobertas de lado, ele correu para fora do quarto, passando pelo corredor. Incapaz de conter o quão furioso estava por ela ter fugido, ele invadiu a cozinha, o sangue em chamas. Ela havia limpado o copo quebrado, mas por outro lado, não havia nenhum sinal dela. -Porra, Bella!- ele rugiu. Como ele pode confiar na megera? Ele devia ter percebido que ela não ficaria parada. Suspeitando o pior, ele escancarou a porta da cozinha para a garagem. O SUV tinha sumido e a garagem estava vazia, exceto pelas caixas de papelão empilhadas em um canto. Ele esfregou o queixo mal barbeado, formulando seu próximo plano de ação. Mas onde diabos ela teria ido? O motor do SUV, de repente, ronronou na garagem, sua pele ficou suada com antecipação e da porta da garagem retumbou, abrindo-se. Ele ainda não conseguia conter a sua irritação por ela tê-lo deixado, mesmo que por um curto período. E se ela tivesse sido vista? Quando ela estacionou o carro, Bella sorriu para ele do banco do motorista com um brilho diabólico em seus olhos. A imagem dela nua na cama com ele veio imediatamente à sua mente. Cruzando os braços, ele franziu a testa, até que a mulher sentada no lado do passageiro chamou sua atenção. A boca dela se abriu e os olhos dela arregalaram-se como a lua cheia enquanto ela ficava boquiaberta. Bem, não exatamente para ele, mas para uma determinada parte inferior de sua anatomia que, ao ver o retorno de Bella, já havia subido para cumprimentá-la. Batendo a porta em

sua retiradarápida para a

cozinha, ele amaldiçoou todo o caminho de volta para o quarto, o fogo queimando em suas veias. Como ele poderia ter pensado que Bella fugiria? Porque ela faria quando o tempo fosse certo. Quem diabos era aquela outra mulher? Eles precisavam ser sigilo. Ele vestiu as calças jeans. Sigiloso. Inferno, ele tinha sido aquele pego completamente nu, fazendo uma impressão permanente na mente daquela mulher chocada. Passos leves apressaram-se pelo corredor. Ele se virou. Bella encostou-se no batente da porta, sua postura relaxada, um sorriso travesso puxando sua boca. –Minha vizinha foi para casa e ignorou o convite para tomar uma xícara de café comigo. - Ela molhou os lábios num lento movimento sensual e, em seguida, cruzou os braços sob os seios. -Hmm, você certamente deu a Chrissie algo para sonhar, embora eu não ache que eu jamais a tenha visto tão sem palavras, antes. - O sorriso dela se espalhou pelo rosto. Ele andou em direção a Bella, que estava apoiada contra a parede, e colocou as mãos em cada lado da sua cabeça, confinando-a. -Eu pensei que você tinha me abandonado. - Sua voz era rouca e mais desesperada do que ele queria que soasse. -O carro dela está na oficina e ela precisava de leite para seus filhos.- O olhar de Bella se deslocou de seus olhos para os lábios. -Inferno, seus filhos estavam no carro? - ele perguntou, sua voz obscurecendo com a preocupação. -Não, eles estão na escola. - Deslizando o dedo sobre

a barriga dele, ela enviou uma para sua virilha.

onda de eletricidade diretamente

Ele soltou a respiração, o toquedela causando estragos com a sua necessidade de controle. -Realmente, Bella, você tem que ser mais cuidadosa. Nós não podemos nos dar ao luxo de sermos pegos. Ela inclinou a cabeça para o lado e examinou todo o seu corpo com um olhar travesso. -Parece que você fez uma maior impressão sobre ela do que eu fiz em alguém esta manhã. Rosnando, ele saqueou a boca dela, dominando, conquistando, não disposto a deixá-la lutar contra ele se ela tivesse alguma idéia de fazer isto. Ela apertou seu bumbum coberto de denim, emaranhando a sua língua com a dele e pressionou os seios celestiais contra o peito nu dele. -Ela queria saber quem era o homem de ferro bonitão que estava nu na porta de entrada da minha cozinha. -Eu não esperava que você trouxesse companhia para casa com você. Na verdade, eu não esperava que você fosse voltar para casa - ele rosnou, só que saiu mais como um gemido de lobo. Ele enredou os dedos no cabelo dela. -Ela estava contente por ter a oportunidade de conhecê-lo. Disse algo sobre talvez fazer um churrasco. -Não. Ela acariciou seus ombros, seus músculos tensos. -Está tudo bem, Devlyn. Eu disse a ela que você era todo meu. Um amigo da minha juventude, renovando uma velha amizade. Basta ver a

maneira como você se vestia... ou melhor, não... - Ela sorriu. -Bem, eu acho que ela entendeu. Ele ergueu as sobrancelhas e inclinou a cabeça.

-Oh, eu me esqueci de dizer que ela é divorciada e está procurando o marido número dois? Ignorando seu comentário, ele abraçou Bella e levou- a para a cama com toda noção de mostrar-lhe quão alfa ele poderia ser. -Temos trabalho a fazer, Devlyn. Pegar um assassino e... Ele a deitou no colchão, lutando para manter o seu desejo sob controle. -Nós temos alguns outros negócios para resolver, Bella. E você não fará mudar de idéia sobre isto. Ela colocou os braços atrás da cabeça, seus cachos vermelhos espalharam-se contra os lençóis verdes. Inclinando-se, ele desabotoou a camisa deles; seus olhares se encontraram em apreciação mútua. -O que você tem em mente? Você sabe o que Volan pretende fazer comigo. -Ele não pode tê-la. Eu quero você. Sempre quis. Eu já lhe disse. Você apenas tem que dizer que você me quer, também. Ela franziu as sobrancelhas para ele, seus lábios fizeram um biquinho sensual. -Você sabe que eu não posso. -Porque você está com medo que eu não possa ganhar de Volan. - A noção de que ela se sentia dessa maneira sobre suas habilidades o azedou. Se ele não pudesse mudar sua opinião sobre ele, ela nunca poderia amá-lo totalmente. Ela provou ser uma fêmea alfa, sendo uma solitária e sobrevivendo durante tantos anos sozinha, mas ele tinha que provar que ele podia ser um macho alfa ou perderia a batalha.

-Eu não quero que você sequer tente. Se nós acasalarmos e ele souber disto, ele vai matar você. Devlyn sacudiu a cabeça, sua temperatura aumentando. -Se eu não matá-lo primeiro. Você não tem fé em mim? -Ele é um bruto. Eu vi o que ele fez com os outros: mutilados ou mortos sem rodeios. Ele vai destruí-lo. -Então, ao procurar um companheiro humano, você está fazendo o quê? Se Volan encontrar você com um, ele vai matá-lo como fez com o garoto. Será que você acha que é mais aceitável? - ele rosnou, incapaz de controlar sua exasperação. Ele arrancou um dos sapatos dela e depois o outro e jogou-os no chão com um baque. Ela mordeu o lábio inferior. Inclinando-se, ele beijou os seus lábios com ternura, sua língua acariciando as curvas cheias, o sabor de amoras silvestres neles, selvagens e doces como ela. -Talvez você não se importe tanto porque você não pode realmente amar um ser humano como você me ama. -Você é tão arrogante. - Sua voz brincou, excitando-o mais rápido conforme sua virilha doía com a necessidade. Ele arrancou as calças e deixou-as cair no chão. -Isso é o que você gosta em mim... sobre nossa espécie. Você realmente não quer um humano. Acredite em mim, se você conseguisse um, ele nunca iria satisfazê-la. Ela lançou um olhar esquadrinhador sobre a sua nudez. –Da maneira como você pode? - Um brilho nos olhos dela e o sorriso nos lábios foram um convite suficiente, um desafio inconfundível.

Ele resmungou: -É melhor acreditar. - Cada fibra de seu corpo estava pronto para provar isto. Ele desabotoou o cinto e abriu o zíper da calça. Sorrindo pecaminosamente, ela nunca contraiu um músculo para detê-lo. Apesar do acasalamento com um ser humano poder ocorrer a qualquer momento e com prazer, o lado do lobo exigia um acasalamento de janeiro a abril. E ele pretendia garantir que ela estivesse bem satisfeita para o resto da época e além. De repente, uma voz masculina e profunda no quarto ao lado disse: -Você recebeu e-mail, senhora. Devlyn virou-se, mas não vendo ninguém, ele saiu do quarto para matar o intruso no escritório dela. Bella riu e correu atrás dele. -Ele é meu mordomo de e-mail, Devlyn. Olhando para o monitor, ele leu a mensagem que Bella tinha postado em um site de namoro local. Ruiva Misteriosa procura homem interessado em ser companheiro de vida, que goste de caçar, de espirito livre e selvagem na natureza, Portland, Oregon. -Porra, Bella. Bella passou a mão pelas costas nuas de Devlyn, tentando eliminar um pouco da tensão de seus músculos tensionados. -Quando você postou esta mensagem?- Ele rosnou. -Uma hora depois de adormecermos. Eu acordei e não conseguia voltar a dormir. Eu não conseguia parar de me preocupar com as vidas de outras mulheres que podem estar em jogo.

Ele se virou para ela, seu rosto severo, os dentes cerrados, mandíbula apertada. -Então você decidiu que seria a isca? Sem pedir a minha opinião? Eu pensei que nós estávamos fazendo isto juntos. E se ele decidir que é uma farsa? Que você realmente não o quer como companheiro? Que você só quer entregá-lo a sua matilha para obrigar sua punição? E se ele tentar matá-la? Ela traçou suas costelas com as unhas, seduzindo-o. -Eu nunca fiz nada de útil na minha vida. Eu sou uma website designer gráfica, mas eu nunca realmente fiz nada que fizesse a diferença, bem, exceto cuidar dos filhos de casais humanos durante a minha adolescência por acordo mútuo. Vários forneceram uma casa para mim quando eu precisava de uma. Eu agi como a filha adotiva amorosa e cuidei deles quando eles ficaram muito velhos para cuidar de si mesmos. Ele pegou os pulsos dela para parar a tortura doce que seus dedos fazian em seu corpo excitado. -Eles nunca a pegaram escapulindo para fora da casa para dar uma corrida na floresta? Dando de ombros, ela admitiu isso. -Algumas vezes, mas eles me repreenderam por fugir para ver um rapaz, embora, é claro, eu não tinha. Em cada caso, eu cuidei dos casais em suas idades avançadas, até morrerem. Quando finalmente cheguei à maioridade e podia viver sózinha, eu fiz isto, usando o dinheiro e propriedades que tinham deixado para mim. Eu me mudava, de tempos em tempos, para não alertar os outros que eu envelhecia bem lentamente e para evitar que Volan me encontrasse. Esfregando o rosto contra as bochecas barbudas de Devlyn, Bella amoy a sensação de sua barba áspera contra sua pele, não domesticado e lupino. -Mas eu nunca fiz nada pela nossa própria espécie. Você salvou minha vida uma vez. Você é um herói aos meus olhos. Eu quero ajudar a parar um assassino que

poderia expor o que todos nós realmente somos, antes que seja tarde demais. -Não importa a você que eu não quero que você faça isso? -É claro que é importante para mim. Eu quero que você me proteja. Seus olhos escurecidos brilharam com o desejo. -Você quer que eu seja seu companheiro. -Eu não quero que você morra, Devlyn. -Porra, Bella. Eu não quero que você morra, também. Você quer que eu permita que você ponha em risco a sua vida para salvar os outros, mas você se recusa a ser a minha companheira porque você está preocupada que eu vou arriscar o meu pescoço? Eu já arrisquei a minha vida por você uma vez. Eu não era um nadador tão poderoso quando eu era jovem e a carreguei ao longo do rio caudaloso. Eu estava determinado a todo custo a salvá-la. Mesmo agora, tentando protegê-la contra o assassino, eu estou arriscando minha vida. Então, por que não aproveitar a chance contra Volan? Devlyn balançou a cabeça quando ela não respondeu e vasculhou pelas trinta e duas mensagens que ela tinha recebido. –Muitos doidos malditos vivem por aqui. -Sim, eu não esperava obter muitas resposta significativas. -Eu acho que você foi muito enigmática. Quando ela passou a mão sobre a bunda nua e tonificada dele, o músculo se apertou. Ele deu um olhar interessado na direção dela, mas ela tentou manter sua mente focada na tarefa em suas mãos. -O que você queria que eu colocasse, Devlyn? “Fêmea

Lupus garou vermelha, procura companheiro. No cio no

momento. Apenas machos lupus garou vermelhos”? -Você pode ter metade da população de lupus garou em vários estados querendo tal posição. Deus sabe quantos estão à procura de uma vermelha. – Agaixando-se perto do teclado, ele digitou: Pequena Loba Vermelha procura por companheiro. De preferência, grande lobo cinzento, extremamente luxurioso por ela. Ela bateu no seu ombro. -Seja sério. Resmungando, ele apagou o trecho. –Eu estou falando sério. - Ele digitou: Fêmea Rufus lupus12 procura companheiro em Portland, Oregon, apenas os da região. -Uma loba vermelha procura companheiro? Os humanos vão pensar que ela é uma louca e... -O lupus garou vai saber que ela é um deles, uma solitária, procurando por uma matilha de lobos vermelhos para se unir. -Ok, assine como Rosa. -Mas e se Thompson... Ela passou os dedos através dos cabelos castanhos na altura dos ombros de Devlyn, realçado pelo sol, acetinado ao toque, macio, enquanto o resto dele era duro. -Ele provavelmente não olhará num site de namoro da comunidade local. E se olhar, ele nunca entenderia isto. Devlyn coçou o queixo. -Mande, Devlyn.

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Antiga taxonomia dos lobos vermellhos. No contexto, Devlyn só deu um sinônimo para uma lobisomem vermelha.

Ele lançou-lhe um olhar irritado. -Você com certeza é mandona. -Você me ama por isso - ela brincou. Ele clicou no botão de enviar e esquadrinhou as respostas por email para a primeira mensagem. “Oi, Ruiva Misteriosa. Eu sou Chegadona-Papoula13. Você seria meu amor para sempre? Apenas explode a minha mente o que poderíamos fazer juntos, coisas selvagens. Botar o mundo em chamas. Esperando por sua resposta amorosa. CNP” Devlyn olhou para ela enquanto ela lia por cima do ombro. -Parece um amor divertido, né? - Ela perguntou. -Idiota humano entusiasmado. Eles olharam para a próxima mensagem. “Ei, Ruiva Misteriosa. Quer ser minha coisinha doce? Você não odeia os zoológicos? Se eu pudesse, eu libertaria todos os animais selvagens. E comeria os herbívoros. Eu nunca pude descobrir o seu nome, então acho que Rosa deve servir por enquanto. Envie-me um email e nós podemos arranjar para nos encontrarmos. Quanto mais cedo, melhor. Morrendo de amor no Oregon. Al” She estremeceu. -Alfred. Devlyn olhou para ela, de uma só vez a postura dele ficou sombria e protetora como de um lobo. -O quê? -Ele é o cara do zoológico. Aquele que me queria. -O lupus garou vermelho - ele murmurou. -Porra, Bella, e se ele for o assassino?

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No original “High—on—Poppy”. Papoula é uma planta que dá substrato ao vários medicamentos e drogas, dando destaque ao ópio e a heroína.

-E se ele for? Nós poderíamos pegá-lo então. O mordomo e-mail, vestido com seu smoking, atravessou a tela e, então, parou e olhou para eles. -Você recebeu e-mail, senhora. Devlyn clicou na próxima mensagem. “Ei, Rosa, eu postei na sua mensagem anterior. Acho que você teve medo que eu não fosse entendê-la. Então, que tal um encontro? Uma brincadeira através das Cascades? Envie um e-mail para mim. Al” Devlyn se levantou da cadeira e colocou-a de lado. -Eu não gosto deste cara. -Ele é menor do que você. Você pode vencê-lo se nós ficarmos num beco sem saída. Sua expressão tornou-se tempestuosa. -Porra, Bella. Você acha que eu só posso bater em caras menores? A escuridão em sua voz a assustou. Ela não tinha a intenção de cortar a masculinidade dele ao meio. Ela tocou levemente nos cabelos do seu peito. -Eu não quis dizer isso, dessa maneira. Eu só queria dizer que você poderia me proteger. -O inferno que você fez. Você acha que eu só posso chutar a bunda de um vermelho menor, mas que eu iria fraquejar quando a competição fosse com alguém com um pouco mais do meu tamanho. - Com suas longas passadas, ele saiu correndo para o quarto. Ela correu atrás dele para consolá-lo. Não era do feitio deles, e ele não iria apreciar isso. Iria desvirilizá-lo ainda mais. Seu estômago se apertou num nó. Maldito orgulho lupus garou masculino.

Virando-se para o computador, ela digitou uma resposta. “Oi, Al, não tinha visto a sua resposta anterior. Encontre-me hoje à noite no Papagalli’s Dance Club. Vemo- nos lá às sete. Rosa” A resposta foi imediata. “Oi, Rosa, qual é o nome real? Al” Ele vinha esperando pela resposta por todo esse tempo? Desesperado para entrar em contato com ela? Ou ele era um viciado em Internet, também? Ela olhou para a pergunta. Qual era o seu nome verdadeiro? Ela digitou: “Rosa.” “Tudo bem, Rosa então. Eu vou jogar o jogo por enquanto. Você não acha um lugar um pouco menos lotado seria melhor? Al” Não tendo nenhuma intenção de o namorador em particular, ela tamborilou os dedos sobre a mesa, considerando a melhor resposta. “Eu amo o Papagalli’s. Além disso, eu acredito em longos rituais de namoro, você não? Rosa” “O que você quiser, Rosa. Mas... Eu não acredito em namoros longos. Vejo você, doçura. Al” Então uma nova mensagem apareceu. “Macho rufus lúpus procura fêmea. Tenho cabana nas Cascades para caçadas e traquinagens selvagens na floresta. Onde podemos nos encontrar? Charlie” Ela releu a mensagem. Seria apenas algum humano doido? “Ei, Charlie! O que você prefere caçar? Rosa” “Veados. E você? Charlie” E quanto aos mamíferos de duas pernas? E quanto às

mulheres ruivas? Você é o assassino, Charlie? Ela colocou o cabelo atrás da orelha e, então digitou: “Um rufus lúpus macho. Rosa” “Eu gosto de uma

lupus com

senso de humor.

Podemos almoçar esta tarde? Charlie” “Você não trabalha? Rosa” Uma pausa significativa se seguiu. Ela mordeu o interior da bochecha. Vamos lá, vamos lá. Deixe-me saber o que você faz. “Independente financeiramente. Mas se você está trabalhando... talvez hoje à noite? Charlie” Mentiroso. “Você conhece o Papagalli’s? Rosa” “O Clube de dança? Charlie” “Sim. Às sete? Rosa” Quanto mais, melhor. “Vemo-nos lá. Oh, o que você vai usar? Charlie” “Algo preto. E você? Rosa” “Algo para combinar. Charlie” Quase todos usavam preto no clube, e ela não tinha planos de ficar fora. Outro lupus sentiria o seu perfume. Os humanos não teriam a menor idéia de quem ela era, e era melhor deixar dessa forma. A porta da cozinha para a garagem se fechou, fazendo o seu coração disparar. Pulando da cadeira, ela quase a derrubou na pressa e se dirigiu para a garagem. Ela não acreditava que Devlyn fosse fugir e se expor ao mundo, enquanto a polícia estava procurando por eles só

porque ela o irritou. Ela abriu a porta. Ele havia levado o SUV. Seu coração se afundou. Maldito seja! Ainda assim, ela se odiava por ter dito que ele não poderia lutar contra um cinzento, pisoteando o ego do lobo macho no chão. Tentando não se preocupar com ele, ela torrou uma fatia de pão e cobriu com geléia de amora silvestre, o cheiro lembrando-a de quando colhia frutas frescas durante o verão. O sabor ácido tocou sua língua, e imediatamente a imagem de Devlyn pressionando-a enquanto ela se inclinava sobre as amoras silvestres, encheu sua mente com ilusões. Na tentativa de clarear a mente da idéia tola, ela terminou seu lanche e dirigiuse para a estufa. O aroma perfumado das flores selvagens do Colorado confortava-a e ela podou, regou e capinou por um par de horas, antes de voltar para a casa. Por causa do tempo que ela tinha passado no zoológico, os contratos de sites que recebeu tinham se acumulando, então ela voltou para seu escritório, tentando ignorar o fato de que tudo o que ela realmente podia pensar era Devlyn e fazer as pazes com ele. Mas as pazes só viriam depois que ela se esquecesse de estar brava com ele por tê-la abandonado e por tê-la deixado doente de preocupação. Enquanto ela fazia o design de uma floresta de sequóias para uma madeireira, seu mordomo de e-mail atravessou a tela. Ela clicou em seus e-mails. Dez novas mensagens. Mas o remetente da sexta mensagem lhe chamou a atenção: Argos. “Bella, eu estou preocupado que nós não soubemos

informações suas. Podemos nos encontrar em algum lugar? Tenho algumas notícias que eu estou certo que você vai querem ouvir. Argos” Ela esfregou a têmpora. Volan estava morto? Essa era a única notícia que ela queria ouvir. Outro lobo se infiltrou na matilha e agora era o líder? “Argos, onde está você? Bella” “Estou aqui, na cidade. Eu estou usando o computador da biblioteca principal, mas não há muitos clientes e eu temo que alguém esteja me seguindo. Podemos nos encontrar em algum lugar mais tarde? Argos” Ela deu uma respiração profunda. Argos e Devlyn poderiam ambos protegê-la se ela fosse encontrar o lobo vermelho assassino esta noite. Ela considerou contar a ele sobre o lobo que eles estavam tentando pegar, mas decidiu contra isso. Ele seria como Devlyn, sua única preocupação era levá-la de volta para casa. Argos não concordaria que ela arriscasse sua vida por um lupus garou vermelho de outra matilha. “Papagalli’s Dance Club. Sete. Bella” “Vejo você lá. Argos” Enviar e-mails era um vício. Ela não tinha capacidade parar com elas, em vez disso, ela começou a ler todas elas. A maioria tinha o mesmo tipo de mensagem. Macho lúpus vermelho deseja se reunir com fêmea de sua espécie. Podemos providenciar um encontro e quando? O mais rápido? Ela respondeu a todas elas: “Encontre-me no Papagalli’s Dance Club.” O maior público do Papagalli já tinha visto em uma noite de quinta iria aparecer. Ela enviou a última das respostas disparando no ciberespaço e, em seguida, voltou a trabalhar com as páginas dos clientes.

Um incômodo, na parte de trás de sua mente, corroía-lhe – que Devlyn estava vivendo uma perigosa vida de James Bond quando ele saiu da casa. Ele não tinha o direito de preocupá-la. Mas ela sabia que ele tinha que sair, esticar as pernas, extravasar raiva do seu próprio jeito. Ainda assim, ela tinha toda a intenção de lhe dar uma bronca quando ele voltasse para casa por fazê-la se preocupar tanto. Ela gemeu quando o pensamento da língua dele deslizando em sua pele surgiu na sua mente. Talvez um pouco de namoro de lobo fosse suavizar as arestas do que ela havia dito para ferir o seu ego. Bella trabalhou por várias horas nas páginas da web, ficando tão envolvida em seus projetos, que ela não tinha notado o tempo passar. Quando ela percebeu que era meio-dia e Devlyn ainda não havia retornado, uma preocupação cortou seu coração. Ela entrou na sala e olhou para fora da janela. Nenhum sinal do SUV. Maldito seja ele por sair. A batida na porta da frente forçou um arrepio na espinha. Ela caminhou em direção à porta, mas então hesitou. E se a polícia tivesse pegado Devlyn? E se eles vieram atrás dela agora, também?

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Espiando pelo olho mágico, Bella viu Chrissie em pé na porta da casa dela e percebeu que o interrogatório iria realmente começar. Respirando fundo, ela abriu a porta, aliviada por não ser a polícia. -Olá, Chrissie. Sua vizinha parecia um pouco surpresa, os olhos azuis estavam arregalados e os lábios corados entreabertos. Ela estava usando uma saia curta e blusa de chiffon florida, um pouco primaveril para o tempo e um pouco bem vestida demais para apenas estar ali. -Oh, eu, bem, eu queria saber se você gostaria de uma torta de maçã. Para agradecer-lhe por me levar ao supermercado esta manhã. Uma torta de maçã? Chrissie sempre foi extremamente generosa com Bella, apreciando a sua amizade porque ela era apenas uma criança quando foi afastada de seus pais, que haviam lhe dito que o cara com quem ela casou não era bom e ainda estavam bravos com ela por não os ter ouvido. Agora, ela estava criando seus dois filhos sozinha e Bella não conseguia entender como os pais de Chrissie podiam ser tão insensíveis. Mas as crianças eram do ex também, e isso fazia toda a diferença do mundo para os pais. Bella suspirou. Chrissie tinha pensado que Bella havia saído de casa e não Devlyn? Chrissie nunca havia feito uma torta para Bella antes quando ela a tinha levado para o supermercado ou em outras tarefas. Ela estava atrás do homem bonito, só que ela não ia domar esse grande cinzento.

Bella deveria ter se irritado, mas ela estava mais divertida do que qualquer coisa. -Obrigado, Chrissie. Eu tenho que avisá-la, porém, que Devlyn é mais um tipo de cara de carne vermelha. Não é chegado a doces. A porta da cozinha bateu e Bella saltou ligeiramente. Ela olhou para Devlyn, furiosa por ele ter saído, mas contente de vê-lo em casa em segurança. Ele atravessou a sala de estar, sua expressão ainda era tempestuosa, com as costas rígidas, um leve brilho de suor acima de suas sobrancelhas, brilhando na luz natural da sala de estar. -Quem disse que eu não gosto de doces? - Ele respondeu, as sobrancelhas levantadas, desafiando Bella. - Eu gosto da minha sobremesa, muitas vezes, tanto quanto qualquer outra pessoa. Ela sabia muito bem que ele não gostava muito de doces. Ele estava tentando debilitá-la? Cair nas graças de Chrissie porque Bella botara sua masculinidade para baixo mais cedo? -Bem, isso é bom, então. - Chrissie sorriu para Devlyn e entregou a torta a Bella, parando como se esperando por um convite. -Eu acho que os seus filhos estarão em casa em breve - Bella disse, esperando que sim. -Não por mais três horas e meia. - Chrissie olhou para Devlyn, com um sorriso ainda nos lábios. Seus escuros cachos emolduravam seu rosto doce como uma lupus garou cinza quando em forma humana. Ela era mais alta do que Bella também, mais parecida com as fêmeas da matilha dele, e ela definitivamente tinha tesão por Devlyn. Colocando as mãos nos quadris, Devlyn virou-se para Bella. -Eu fui dar uma corrida para aliviar um pouco da tensão e, em seguida, peguei um par de coisas para nós

comermos. Nem liguei para as sobras em sua geladeira. Talvez você possa fazer um bife para nós. Você sabe como eu gosto, bem mal-passado. Vou entrar no chuveiro. - Ele limpou o rosto com a manga. -Eu meio que cheiro... maduro. Ela não podia evitar de dar-lhe um sorriso torto. Sim, ela podia sentir o cheiro dele, todo masculino, suado e totalmente adorável. -Hum, sim, bem... Ele esperou pela resposta dela. Ela queria dizer que iria se juntar a ele, mas não podia, a não ser que ela lhe dissesse que seria sua companheira. Caso contrário, ela deixaria as coisas irem longe demais. Ele levantou uma sobrancelha, desafiando-a. -Você vem? Como um lupus garou maduro, Devlyn provou ser mais quente do que o brilho azul do fogo, um lobo perverso, e todo dela se ela quisesse ir em frente. Ela virou-se para a sua vizinha. -Hum, Chrissie, obrigada pela torta. Eu vou falar com você mais tarde. Os olhos verdes de Chrissie se arregalaram como os de um pequinês. Bella sorriu. -Desculpe, esse é o problema em renovar antigos relacionamentos. Eles podem ser terrivelmente exigentes. Chrissie gaguejou: -Uh, sim, bem, tudo bem. Falo com você mais tarde. Bella fechou a porta e, em seguida, virou-se para Devlyn.

-Onde você estava? - Ela estalou, a irritação ainda intensa por pensar que ela tinha ficado tão preocupada com

sua segurança. -Correndo. Eu já disse isso - ele respondeu, com a voz ainda irritada. Ele saiu correndo em direção ao quarto. Colocando a torta na mesa de café, ela correu atrás dele. -Você não gosta de doces, mentiroso. Ele se virou para ela, seus olhos estavam escuros e com raiva. -Eu também amo doces, Bella. O seu tipo de doce. - Mas ele não estava sorrindo. Uma onda de luxúria percorreu o corpo dela. Ela o queria, realmente ela o queria. Mas... -Você saiu por várias horas. Você não poderia ter estado correndo durante todo esse tempo. -Eu fiz uma viagem para as Cascades. Seu coração acelerou. –Por que? -O assassino pode ter corrido lá em algum momento ou outro. - Seu olhar duro perfurou-a. -Os vermelhos estavam cientes que tinha uma cabana lá? Que você fazia seus passeios lá? Ela mordeu o lábio. -Eu vi os dois em suas formas de lobo e cheirei o perfume deles na brisa. Eu pensei que o lobo assassino pudesse ser um deles. Mas eu não sabia, na época, como ele cheirava. Como você sabia que eu tinha uma cabana lá? -Encontrei uma papelada em seu escritório quando fui enviar um email para Argos.

-Você poderia ter perguntado. Então, você encontrou alguma pista?

Ele balançou a cabeça. -Mas o que me incomoda é que, se eles sabiam que você estava lá, por que não houve qualquer tentativa de se aproximar de você? -Eles tentaram, só que devem ter cheirado o caçador nas proximidades e fugiram antes que eu fosse baleada. Eu só percebi o perfume deles na região no fim de semana anterior. Existem toneladas de florestas no Oregon. O clã deve ir normalmente para outro lugar, provavelmente mais perto de Portland, talvez em torno do Monte Hood. -Então, de alguma forma um deles deve ter ficado na área perto de sua cabana, ficando longe do resto do clã. Talvez a pessoa que assassinou a garota humana estava com ela lá e captou o seu cheiro. Se deixasse isto escapar a qualquer pessoa, qualquer um dos homens elegíveis teria procurando por você depois disso. - Devlyn bufou. -Que bom que eu apareci no momento certo. Apesar de concordar com ele em silêncio, ela bufou de volta. Ele apontou para o quarto. –Vai me acompanhar? - Sua oferta era mais do que uma proposta para tomar banho com ele. Era o mesmo que juntar-se a ele como sua companheira. -Eu já tomei banho. Virando as costas para ela, ele caminhou para o quarto. -Prepare o almoço, então. Eu estarei de volta em alguns minutos. Seu pedido e despedia a deveria ter incomodado, mas não o fez. O que a incomodava eram as suas próprias ações, ou melhor, inações. Ela ouviu o chuveiro ligar e os sapatos dels cairem no chão. Se ela se juntasse a ele, ele seria um companheiro lobo satisfeito, mas não podia fazer isto. Seria como sacrificá-lo ao diabólico lobo, Volan. Ela

não podia suportar a idéia de que o líder da matilha fosse matá-lo. Quando Bella não acompanhou Devlyn no banheiro, ele soube que teria um tempo infernal para convencê-la de que ele era o único para ela, mas ele não iria desistir. Então, algo lhe ocorreu. O que ela esteve fazendo todo o tempo que ele tinha saido? Ele terminou seu banho, pegou uma toalha e enrolou- a em torno da cintura. Com passos rápidos, ele retornou ao escritório dela e olhou para o e-mail. Ele leu as mensagens que ela tinha enviado em resposta ao convite da loba vermelha, não acreditando que ela tinha convidado metade do mundo para um clube de dança naquela noite. Mais preocupante era a mensagem enigmática de Argos para ela. O velho líder da matilha não escreveria para ela a menos que algo terrível tivesse acontecido, mas ele teria dito se Volan tivesse sido morto. Ele virou-se quando os passos leves de Bella entraram no escritório. -O bife sangrento está pronto. - Ela olhou para a toalha. -Vai se vestir ou comerá assim? Ele se levantou da cadeira e atravessou o cômodo até ela. Tomando os ombros em suas mãos, ele os massageou levemente. -O que você prefere? Seu olhar contemplou o peito dele. -Os homens não vão a mesa de jantar seminus. -Exatamente a resposta que eu estava esperando. - Arrancando a toalha, ele a soltou no chão. -Pronta? Ela olhou para a toalha e depois de volta para os seus

olhos, ignorando sua plena ereção. -Eu espero que você pretenda pegar a toalha você mesmo. - Ela virou-se e dirigiu-se para o corredor. Seguindo-a, ele apreciou o balançar de seu bumbum bonitinho coberto pelos apertados jeans pretos. -É isso que você vestirá hoje à noite para se encontrar com todos os seus pretendentes? -Algo um pouco mais sexy. -Não vejo nada não sexy sobre este jeans. Ela olhou por cima do ombro. -Será que você praticou suas cantadas com fêmeas humanas por todos esses anos? -Funcionaram com você? Ela deu um meio grunhido. -Não. Então, o que você acha sobre o meu plano? -Parece que poderá ser uma confusão. – Sentando-se à cabeceira da mesa, ele cheirou o sangue rico da carne fresca, quente e mal-passada como ele preferia. Ela se sentou em frente a ele. -Sim, eu pensei que, talvez, quanto mais possíveis candidatos, nós poderíamos descobrir... -Você pode descobrir. - Ele ainda não conseguia conter a raiva com a idéia dela atuando como isca viva do assassino. -Eu pensei que se um vermelho agisse agressivamente sobre me ver com os outros... Ele apontou a faca para ela. -E se esse for o problema? E se ele não conseguir lidar com outros vermelhos e por isso está tendo dificuldades para encontrar uma fêmea para acasalar com ele? E se as

únicas pelas quais ele é capaz de se interessar são humanas, mas quando ele se transforma num lobo, elas ficam com medo dele? Como lobo, ele poderia mordê-la e ainda transformá-la, mas não é o mesmo que ter uma companheira disposta. A maioria dos homens atuais não iria querer uma mulher que tivesse que ser forçada a aceitá-lo. -Você está certo. - Ela cortou um pedaço de carne. - Então nós encontraremos aquele que se acovarde ou se irrite quando os outros estiverem interessados em mim. -Pode funcionar. - Ele bebeu de um copo de água. Quando ela levantou as sobrancelhas, ele disse: -Correr me extenuou. -Pelo que eu vi, não tomou muito de você absolutamente. - Ela lambeu os lábios. -Chrissie estava babando em cima de você. Eu poderia ter rido dela por ela pensar que ela poderia ter... -Ela parou de falar. -Poderia me ter, quando você já me quer? - Um apetite saudável por sexo rapidamente deslocou a raiva e ansiedade que ele sentia. -Por que alguém não o queriria? Quero dizer, você é tão... tão... -Indomável? Ela mordeu o lábio inferior, o olhar descendo para o seu peito nu. -Diga, Bella. Você me quer. É realmente fácil. Apenas diga isto. Eu não vou morder... muito forte. Ela balançou a cabeça e mudou de assunto. -Você sabe, quando eu tentei decidir se queria comprar uma mesa de madeira ou uma mais moderna com tampo de vidro, optei por madeira porque me lembrava dos grandes espaços ao ar livre. Só que agora, se eu tivesse a

vidro, ela me daria uma visão melhor. Ele sorriu. –Bella malvada. Ela riu, nunca tendo desfrutado tanto de sua casa como ela fazia agora com o grande lobo cinzento compartilhando o espaço. -Tenho certeza que poderia me acostumar a ter você por perto. -Eu sou todo seu. Mas será que ele concordaria em ficar com ela? Aqui? Longe de Volan? -O que você acha que Argos tem a dizer? - ela perguntou. -Você acha que Volan poderia estar morto? Com a ponta de uma faca serrilhada, Devlyn serrou a sua carne. -Não. Argos teria dito. Eu não gosto que alguém o esteja seguindo. Ele não é tão ágil como ele costumava ser. Não é tão desconfiado também. -Talvez a gente não devesse ir hoje à noite.– Espetando a sua carne com o garfo, ela analisou Devlyn. -O quê? E decepcionar todos esses ofegantes pretendentes? - Ele não pôde evitar o sarcasmo que atou suas palavras. Ele não queria que ela visse lupus garou vermelhos, caramba, e ele não queria que eles a vissem ou pensando que eles tinham uma chance com ela também. Ele cortou outra fatia de carne. -Nós vamos. Eu não vou atrasar nosso retorno para casa, para a matilha, por mais tempo do que necessário. -Você não deveria ter saído de casa mais cedo como você fez - ela o repreendeu, com as sobrancelhas unidas em uma carranca bonitinha. - Você se preocupou comigo?

-O que você acha? Eu teria estes encontros que não poderia desmarcar, e você estaria sentado na prisão do centro da cidade. Quem iria me proteger? -Tem certeza de que não estava preocupada que você não me teria para aconchegar-se hoje à noite? Ela deu um pequeno grunhido. Ele sorriu. Sim, ela se preocupou com ele e o queria, se ela apenas se permitisse se comprometer com ele. Ele estava convencendo-a, pouco a pouco. Talvez, depois do clube de dança, ele pudesse incentivá-la a dizer sim. Ela pegou outro pedaço de carne e, em seguida, lambeu os lábios. Preferivelmente depois do clube de dança. Bella mudou da posição de frente a Devlyn, incapaz de suportar as as atenções dele por mais tempo, a maneira como ele a olhava e lambia o sangue do bife par fora de seus lábios, o olhar faminto em seus olhos, desafiando-a a dizer que ela não o amava ou dizer que ela amava, o sorriso que se agitava quando ela considerava seu peito nu. Ele estava tão quieto que ela olhou por cima de sua refeição para ver se ele ainda estava lá. Parecendo saciado, ele recostou-se na cadeira. -Então, o que faremos até hoje à noite? Quer tirar uma soneca? Nós mal conseguimos dormir. Você deve ter acordado antes do sol nascer. -Você não vai querer dormir. Ele piscou, seus lábios curvando-se. -Você está certa. Mas teremos uma longa noite pela frente, e você sabe como nós somos... amantes da noite. Nós não ficaremos fazer bem sem um cochilo à tarde. Topa?

-Eu tenho que lavar dos pratos. Ele se levantou e os olhos dela se fixaram na sua ereção. O calor agrupou entre suas pernas e seu olhar se voltou para o dele. Ele sorriu. -Realmente, só dormir. Eu não posso evitar se cada vez que você lamber o sal e o sangue dos seus lábios, isto me dê ideias. - Ele pegou o prato e caminhou até o final da mesa. Depois de plantar um beijo no topo de sua cabeça, ele pegou seu prato e levou os pratos para a cozinha. -Eu vou cuidar deles enquanto você vai para a cama. Estarei lá em poucos minutos. Ele estava certo. A parte lupus deles exigia uma longa soneca da tarde. Então eles curtiriam a noite. Bem, talvez não apreciassem tanto hoje à noite, mas estariam mais bem preparados, mais alertas. Se dormissem. -Tudo bem. Mas, - ela disse,apontando para o corredor lembre-se de pegar sua toalha de banho. -Entendi. Você não ama a vida doméstica? Ela bufou. -Certo. A vida com Devlyn seria tudo, menos doméstica. Antes que ela se retirasse para o quarto, ela entrou em seu escritório, planejando verificar o e-mail e, em seguida, desligar seu computador. Mais vinte e duas mensagens. Ela piscou. A maioria tinha de ser de humanos, procurando pelo que eles deviam pensar ser uma mulher selvagem. Bem, ela era um pouco selvagem. Ela esquadrinhou através das mensagens, mas uma em especial chamou sua atenção.

“Ei, Rosa! Por que você disse que queria me ver no clube, mas já havia marcado um encontro com o Alfred? Até Nicol disse que você o convidou. Eu não quero fazer parte de algum tipo de cena de acasalamento grupal. O que está acontecendo? Ross” Ross deve ter sido o outro no zoológico. O coração de Bella voou em alta velocidade. Puxa, ele era o assassino? Oh inferno, ela nunca pensou que iria realmente haver vários lupus garou da mesma matilha que entrariam em contato com ela. Ela virou-se quando Devlyn entrou na sala. Ele levantou a toalha do chão. -Eu pensei que você já estaria na cama. -Nós temos um problema. Ele se juntou a ela no monitor e leu a mensagem. -Droga. -O que eu faço agora? O olhar que perpassou o rosto dele assustou-a. Era tão quente como um sopro da luz do sol e havia algo mais que ela não conseguia entender. Ele tocou o cabelo dela e depois beijou sua bochecha. -Nós vamos bolar alguma coisa. Ele releu a mensagem. -Ok, que tal, “Desculpe, Ross, mas eu não conheço nenhum vermelho na área. Isto é mais um processo de seleção para mim, do qualquer outra coisa. É a escolha de uma mulher, também. Se você não quiser vir hoje à noite, podemos marcar outra data. Eu não vou fazer uma escolha até mais tarde.” Ela assentiu, digitando a mensagem e enviando. Quando ninguém respondeu, Devlyn cutucou seu braço.

-Vamos deitar. Ele provavelmente não está no computador. Depois de cochilarmos, podemos ver se ele respondeu. -Só dormir, Devlyn. -Claro. Eu quero que você alerta e pronta esta noite. Ele enfiou a mão em torno da dela e puxou-a da cadeira, seu toque suave e quente, como um namorado em um primeiro encontro. Ela olhou para ele, perguntando o que tinha dado nele. Será que ele achava que tinha que agir como humano para fazê-la mudar de idéia sobre ele? Ela olhou para sua ereção, atiçando uma onda de interesse. Ela não pôde evitar a risada profunda que irrompeu de seus lábios. Ele deu-lhe um aperto. -Sim, você faz isto acontecer, Bella, o tempo todo. Quando você concordar ser minha companheira, eu vou ter que usar muito menos roupa a maior parte do tempo. -Você não pode usar menos do que o que você tem agora, garanhão. -Sua vizinha iria aprovar. Quando entrei na sala, eu meio que imaginei que ela desejou poder me ver do jeito que ela me viu no início do dia. Ele largou Bella e levou a toalha para o banheiro. Desabotoando sua blusa, ela o viu caminhar de volta para o quarto. -Tenho a sensação de que Chrissie pensou que eu saira esta manhã e não você. Eu acredito, - disse ela, puxando a blusa -que ela pensou que ela poderia visitá-lo um pouco e ver o que ela vem sentido falta desde o divórcio. -Ela não teria conseguido isso de mim.

Embora Bella estivesse feliz por ele fazer o comentário, ela se perguntava quantas fêmeas humanas ele tinha tido ao longo dos anos. Isso não deveria ter importância, mas uma pitada de inveja corria em suas veias... bem, mais do que pitada, galões. Se Chrissie a forçasse a barra mais um pouquinho, ela ia ver um novo lado de Bella... o lado territorial de uma loba. -Um dólar pelos seus pensamentos. - Devlyn desapertou o cinto de Bella. -Um dólar? -Inflação. -Apenas pensando como a loba em mim poderia agir se Chrissie fizer qualquer avanço em direção a você. -Hmm, agora isto está soando muito possessivo. - Devlyn acariciou seu rosto, como se estivesse iniciando o processo de cortejo entre lobos. -Eu sou um bocadinho territorial, às vezes. - Ela mordeu a orelha dele. –Vamos deveríamos tirar um cochilo. -Nós vamos.- Embora a escuridão de seus olhos e a rouquidão em sua voz dissessem o contrário. Depois de abrir o sutiã, ele deslizou as alças de seus ombros. Seus dedos quentes arrastaram-se para baixo dos braços até as pontas dos dedos num sensual roçar. Puxando as mãos dela até rosto dele, ele beijou-as, com o olhar focado em seus dedos. -Você sabe como aquecer uma menina, mas... Ele beijou seus lábios suavemente. Mas quando ela colocou os braços em volta dele e tentou beijá-lo de volta, ele se soltou, as ações dele confirmando que ele queria controlar o quão longe eles iam.

Quando ela ergueu o queixo para cima, ele beijou seu pescoço com carícias suaves de seus lábios contra a pele sensível dela. -Você tem cheiro de rosa silvestre, Bella. - Ele passou a língua na cavidade de sua garganta enquanto ela quase não respirava. -Respire. Eu não quero que você desmaie. Passando os dedos pelo cabelo úmido dele, ela rosnou. -Certo. - No entanto, ela, de fato, sentiu-se tonta com ele tocando-a com tanta ternura. Ele traçou-lhe o mamilo com a ponta dos dedos e ela prendeu a respiração. Inclinando-se, ele passou a língua, molhada e quente, sobre a ponta de um seio e depois chupou. Interiormente, ela gemeu. Seus dedos deslizaram para baixo, para a calça jeans dela, e lutaram para removê-la. Seu corpo inteiro se emocionou com o toque dele; lembrar de respirar era a menor das suas preocupações. Como ela desejava que ele desistisse da busca para combater Volan e ficar com ela para sempre. Ela faria qualquer coisa por Devlyn então. Ele descartou o jeans no chão acarpetado e correu os dedos sobre o cós da calcinha. Mais uma vez, ela tentou tocá-lo, mas ele rosnou para ela. -Eu que deveria rosnar para você, Devlyn, – ela disse, beijando sua nuca quando ele pegou o mamilo do outro seio na boca -se você for longe demais comigo. Você deveria reclamar por mais. Erguendo a cabeça, ele deu-lhe um sorriso maligno. -Nós não estamos em nossos estados de lobo, Bella. Por enquanto, eu vou rosnar quando você for longe demais comigo. - Ele puxou a calcinha para baixo e ajoelhou-se,

em seguida, enterrou o rosto em sua virilha. –Mas você com certeza cheira bem. Ela enredou os dedos em seu cabelo e estava pronta para se render a ele quando ele se levantou e a colocou em cima da cama, grunhindo uma maldição em voz baixa. -Durma. Você vai me fazer um lobo velho antes do tempo. Engatinhando na cama, ela desejava a ereção que ele ofertava a ela pudesse ser bem utilizada, enquanto seu próprio corpo se preparava para a penetração, úmida, quente e dolorida profundamente, ansiando por satisfação. -Eu vou me juntar a você num instante. -Eu posso... Balançando a cabeça, ele saiu do quarto. Ela gemeu e virou-se, sabendo que ele iria aliviar a tensão que ela tinha criado para ele, sozinho desta vez. Mas ela não podia tê-lo sem colocar sua vida em verdadeiro perigo. Volan era perigoso. E ela sabia que se ele soubesse que ela não estava voltando para casa em breve, ele viria atrás ela.

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ulo 8

Com o coração bombeando com o dobro da velocidade normal, Bella fugia do fogo. O calor escaldante queimava seu pêlo e as almofadas de suas patas, e sufocava a sua respiração. E então, ele apareceu, o lobo cinzento, um grande, destemido jovem, pretendendo apenas uma coisa: agarrá-la e carregá-la para o outro lado do rio. Ela choramingou e Devlyn apertou o abraço sobre ela. -Bella, você está segura. O pesadelo... o ela tem

pesadelo

maldito que

há

anos. Ela passou a mão sobre o braço de Devlyn, enrolado firmemente em torno da cintura dela. Dobrado sobre ela como o casulo protetor de uma borboleta antes dela se metamorfosear, ele a fez se sentir segura e protegida - até que ele a entregasse para Volan. -Dormiu bem? - Ele murmurou contra seu cabelo. -Sim. E você? - Ela sussurrou de volta, não totalmente pronta para livrar-se do estado de relaxamento que estava, apesar do pesadelo vívido. -Eu senti uma dor quando você se contorceu contra mim. Ela sorriu. -Você parecia inquieta e gemeu em seu sono. Você ainda está tendo pesadelos com o fogo?

-Às vezes. - Ela beijou a palma de sua mão.

Seu peito inchou novamente contra as costas dela. - Você tem outros pesadelos? -Às vezes. -Esses pesadelos ela não queria discutir com Devlyn. Ela temia que ele tomasse precipitadamente medidas contra Volan pelo que ele tentou fazer com ela quando mais jovem. -Pesadelos sobre o quê? - Ele solicitou. Ela encolheu os ombros. -Você sabe como são os pesadelos. Muitas vezes você não consegue se lembrar deles quando você acorda. - Ela olhou para a janela. A claridade do céu indicava que tinham outro par de horas antes de irem ao clube. -Devlyn, você disse que Argos o tinha acolhido. O que aconteceu com sua família? Ele passou a mão pelos cabelos dela numa carícia sensual que enviou outra onda de desejo correndo por ela. -Eles morreram. -Em um incêndio como os meus? -Não. Ela esperou por uma explicação, mas ele não parecia querer falar sobre isso mais do que ela queria dizer a ele sobre Volan. No entanto, a curiosidade falou mais alto. - Devlyn?O que aconteceu? -Homens os mataram. Incendiaram nossa casa. Eu tinha entrado em apuros no início do dia por brincar no riacho sem avisar ninguém onde eu estava. Meu pai me fez dormir numa construção externa, onde armazenávamos produtos de couro, para me punir quando todos nós deitávamos para a nossa sesta14 da tarde. 14

A sesta é uma pequena cochilada no início da tarde, geralmente depois do almoço.

Ele fez uma pausa. -Devlyn? -Eu ouvi os gritos, mas as chamas já engoliam a casa. Eu não pude salvar ninguém, nem mesmo os meus irmãos. - Ele respirou profundamente. -Nós eramos trigêmeos, fazíamos tudo juntos, exceto pela manhã que eu tinha brincado perto do riacho. Bella ouviu em silêncio, imaginando o calor das chamas devorando tudo em seu caminho no dia que Devlyn a encontrou. Ela piscou para afastar as lágrimas. -Eu permaneci nos restos fumegantes da casa por dias, de alguma forma pensando que se eu ficasse tempo o bastante, eu acordaria e descobriria que o horror tinha sido um pesadelo horrendo. Então, a fome obrigou-me a mudar para lobo e eu corri. -Durante semanas, eu sobrevivi sozinho, vivendo da terra, não me atrevendo a me transformar num humano na natureza selvagem. Eu nunca teria sobrevivido, mas a fase da lua nova estava se aproximando rapidamente. Eu sabia que, inevitavelmente, eu teria que enfrentar novos perigos em breve. Calafrios cobriram os braços dela. Ela podia imaginar como ele deve ter se sentido - não muito mais velho do que ela quando ela perdeu a família, por conta própria, sozinho na natureza selvagem, apavorado, e pior, com seu coração dolorido pela perda da única família que ele já tinha conhecido. Ela nunca teria sobrevivido tanto tempo se tivesse ficado por conta própria em uma idade tão jovem. Ele tomou uma respiração irregular. -Eu continuei me movendo para o oeste e então eu encontrei Argos e alguns membros da matilha dele caçando e ele me acolheu. -Sinto muito, Devlyn. - Seu coração doeu por ele. A

perda dolorosa da sua família nunca havia desaparecido completamente de suas memórias. -Eu não sabia. Você deve realmente odiar os humanos pelo que eles fizeram à sua família. -Os machos humanos, embora, na verdade, foi provavelmente culpa do meu tio. Ele tinha entrado em uma briga de bêbados na cidade e matou dois homens. Pelo menos, eu suspeitei que foi por causa de suas ações precipitadas que os homens foram até a fazenda e queimaram a casa. Agora ela entendia porque Devlyn ficava irritado quando ela dizia que queria um macho humano como companheiro. -Você estava certo sobre mim o tempo todo, Devlyn. Eu nunca poderia encontrar um humano que me interessasse. Ele traçou seu seio com os dedos, provocando um desejo lascivo de tê-lo fazendo amor com ela. -Eu sei - ele disse suavemente. -É por isso que você tem fotos de nós em toda a sua geladeira. Mas, mais de mim. E uma maior ao lado de sua cama. Ele nunca iria deixá-la esquecer disso enquanto vivesse. -Você é tão arrogante. Nenhuma mulher jamais poderia suportar você. - Ela puxou o edredom por cima do ombro. -Eu aposto que se você pudesse se safar, você diria que o lúpus garou original era um cinzento. -Ele era - Devlyn disse com convicção. Ela olhou por cima do ombro dele. -Você não pode estar falando sério. - Mas a expressão dele era completamente decidida. -Claro. O primeiro era um cinzento. Eu não posso imaginar que você já tenha ouvido outra coisa. Em algum momento ao longo da linhagem, uma pequena fêmea cinza

transformou um escocês ruivo e ele começou uma matilha longe de qualquer um dos clãs de cinzentos. Os filhotes deles eram menores, alguns cinzentos, outros mais avermelhados. Os vermelhos começaram a transformar outros ruivos até que foram capazes de encontrar companheiros entre os lupus garou. -Bobagem. Os escoceses antigos eram homens grandes e não pequenos. -Não, é verdade. -Você sabe, só porque você é maior e mais forte, não significa que você foi o primeiro. Meu avô disse que o primeiro lupus garou era um vermelho, que ele era um bárbaro, um escandinavo, que cultuava Odin, o deus escandinavo da guerra e da morte, mas também da poesia e da sabedoria. Odin poderia transformar-se em qualquer forma que quisesse, mas em urso e em lobo eram suas formas mais conhecidas. Ele era considerado como o lobo alfa derradeiro quando ele se transformava na besta. O bárbaro humano era ruivo, e depois de perder sua esposa e filhos para um grupo invasor nórdico, ele implorou para Odin dar-lhe o poder para endireitar o mal feito à sua família e seu povo. -Odin teve pena do escandinavo e presenteou-o com a quase imortalidade, estendendo sua longevidade e, com de capacidade de se transformar num lobo, um lobo vermelho, sempre que a lua fizesse a sua aparição. Devlyn beijou a orelha de Bella. -Tudo bem, a mesma história, exceto que o escandinavo tinha o cabelo castanho escuro e olhos cor de âmbar e era um brutamontes corpulento. Grande, não pequeno como um vermelho. Bella resmungou. -Ele era um vermelho. Devlyn não disse nada por alguns segundos, e ela

pensou que ele tinha adormecido. Mas, então, sua mão escorregou debaixo das cobertas e acariciou-lhe o ombro. - É por isso que Vernetta destruiu seus dentes de leite? Porque você tentou convencê-la de que o primeiro lupus garou era um vermelho? Bella rosnou, a memória ainda a deixava com raiva, mesmo depois de todos esses anos. -Foi isto? Quando Argos trouxe os jovens machos de volta de uma caçada, você estava andando na cabana de Argos, a boca sangrando, com uma lacuna onde você deveria ter os dentes, com seus olhos selvagens. Vernetta disse que você brigou com ela sobre a lenda da origem do lupus garou, mas ela não falou o que você disse, e você nunca falou disso para qualquer um de nós, nem mesmo para Argos. -Bem, ela estava errada. -Ela com certeza estava. Se Argos não tivesse me segurado, eu teria arrancado os dentes dela, em retaliação, exceto que os dela eram todos permanentes. Eu não acho que eu já tenha visto Argos com tanta raiva como quando ele descobriu o que aconteceu com você também. -Você deveria ter visto como eu estava com raiva! Devlyn inclinou-se e lambeu o ombro de Bella. -Eu vi. Você não pode comer nada sólido por um par de semanas. E até que você pudesse, Argos não permitiu que Vernetta comesse nada sólido também. Bella sorriu. -Ela estava muito chateada. - Então, seu sorriso desapareceu. -O primeiro lupus garou era um vermelho. Devlyn riu. –O que você quiser, Bella doçura. O que você quiser. Percebendo que ela nunca mudaria a mente obstinada

de Devlyn, ela puxou as cobertas. -Eu deveria verificar o computador para ver se o Ross respondeu. para

-Tudo bem. Eu vou arranjar a gente comer.

alguma

coisa

-Hmm, um homem que cozinha. O que mais uma garota poderia desejar? Sua mão derivou para a barriga dela. -Um monte de amor... Eu sei. Mas nós temos que ir. Você tem uma muda de roupa? Ele enterrou o rosto em seu cabelo enquanto seus dedos desceram mais para baixo. -Trouxe minha mala para dentro esta manhã. Suas ações a aqueceram, mas ela lutou para segurar os anseios. -Tem alguma coisa preta? - Tão escuro como o céu da meia-noite quando é lua nova. -Tudo bem. - Virando-se, beijou-lhe os lábios. Ele não a beijou de volta, só lhe deu um meio sorriso. Ela presumiu que ele não queria ficar muito entusiasmado até se ele não pudesse aliviar a sua dor por ela. Ela estava um pouco decepcionada, amando o jeito que ele lhe mostrava o lado intenso de seus sentimentos por ela. Mas ele estava certo... controle-se. Depois de escorregar para fora da cama, ela vestiu a calcinha e prendeu a sutiã. Então ela teve outra idéia. E se eles vivessem na clandestinidade, como ela tinha feito por tantos anos? E se ela pudesse

convencer Devlyn a desistir da matilha e ficar com ela aqui, ou onde quer que ele quisesse ir, mas em algum lugar longe da ameaça de

Volan? A idéia parecia razoável para ela, mas ela imaginou que Devlyn não iria concordar com ela. Não sendo um lupus garou macho. Esconderse não era de sua natureza. Além disso, ele já tinha dito a ela como sua família era importante para ele. Mas eles poderiam começar sua própria família e encontrar seu próprio território para se estabelecer. Ele saiu da cama e foi para o corredor, virando-se para sorrir para ela enquantp ela cruzava os braços e olhava para ele. -Chrissie morreria se soubesse que você cozinha nu em pêlo. -Ele faria outra coisa, mas a companheira escolhida dele ainda não está agradada o suficiente. Juntando-se a ele, ela passou as unhas em seu peito numa carícia provocante. –Continue assim e talvez você mude a minha idéia. -Eu pretendo continuar assim e mudar sua mente. - Ele estalou o elástico da alça do seu sutiã e, em seguida, caminhou pelo corredor. Uma quente lupus garou, mas ele não poderia ser dela, a menos que ele satisfizesse as exigências dela. Logo que ele chegou à cozinha, ela entrou em seu escritório, ligou o computador, examinou as mensagens, e encontrou uma de Ross. “Encontre-me no Millie’s Ice Cream and Sandwich Shop, às seis da noite, amanhã, na First Street. Ross” “Encontro você lá. Rosa” Ela tamborilou os dedos sobre a mesa e, em seguida, se dirigiu a cozinha. -Ross quer me encontrar numa lanchonete amanhã à

noite às seis. Devlyn tirou um pacote de salsichas alemãs. -Que tal isso? -Parece bom. - Ela olhou para seu torso nu e depois para cima. Ele balançou a cabeça. -Você é uma malvada pequena loba vermelho. -Sim, eu sei. E eu realmente peço desculpas por ser tão má. Perdoa-me? Ele riu baixinho. -Nããão, mas eu também não acho que você vai me dar o que eu quero para compensar isto. Ela limpou a garganta, mudando para um assunto mais doméstico. -Então, o que você acha sobre Ross? -Ele tem medo da competição. Ele prefere chegar em você sem os outros ao seu redor, o que me faz suspeitar que ele possa ser o assassino. Ela passou a mão sobre as musculosas nádegas de Devlyn. No mesmo instante, os músculos apertaram, e ele rosnou. Ignorando seu protesto, ela beijou seu ombro. -Mas você acha que ele vai estar no clube? -Eu apostaria nisso, Bella. - As salsichas chiavam na panela, e ele as espetou com um garfo. O aroma picante flutuou pelo ar. O estômago dela roncou. -Ele vai querer ver como os outros caras avançam sobre você e como você reage. Sem falar que ele, provavelmente, está morrendo de vontade de ver como você se parece na forma humana. - Olhando para ela, ele levantou uma sobrancelha. Ele continuou a mexer as salsichas. -Como você acha que vai

provar quem é o assassino? -Vou perguntar-lhes o que eles pensam sobre o que aconteceu. -E por acaso o mais recente assassinato já está no noticiário? -Oh, diabos, eu não sei. - Ela correu para a sala e ligou a televisão. Depois de mudar o canal para o noticiário noturno local, ela prendeu a respiração quando o apresentador apontava para um mapa de Portland, onde quatro locais foram circulados em vermelho. -No caso mais bizarro da história de Portland, no Oregon, as mortes de quatro jovens mulheres, todas em seus vinte e poucos anos, todas ruivas naturais, cada uma delas não mais altas do que um metro e sessenta e cinco, uma a cada dia, durante quatro dias, a última há três dias, tem confundido a polícia. Relatórios preliminares da investigação em curso mostram que um lobo praticou os assassinatos. -Em outras notícias... Bella desligou a TV e desabou no sofá. -Você está bem?- Devlyn chamou da cozinha. -Quatro mulheres foram assassinadas, Devlyn. -Eu ouvi. - Ele se juntou a ela na sala e levantou-a do sofá, seus olhos escurecidos, intensos, preocupados, suas mãos esfregando os braços dela numa carícia suave. -Você vai ficar bem? -Sim. - A palavra era quase um sussurro. -Eu não quero que você faça isso se você está com medo.

-Eu não estou com medo. Eu só não quero ver mais ninguém se machucar. - Seu olhar encontrou o dele. -Se ele não matar hoje à noite, significa que ele é um dos que me contactou, você não acha? Ele vai esperar para ver se eu vou concordar em ser sua companheira? -Talvez. A não ser que o incomode que você seja difícil de satisfazer. Ele ainda pode tentar uma fêmea humana, então. -Oh - Bella disse, esfregando as têmporas. -Ele não pode matar como lobo esta noite. Não até que a lua crescente apareça. Devlyn respirou fundo e levou-a para a sala de jantar. -Sim, eu não sei no que estava pensando. Ele não será capaz disso por mais quatro dias. -Nós temos que encontrá-lo antes que isso possa acontecer. -Ele ainda pode matá-las como humano. -Mas, provavelmente, ele as seduza primeiramente em sua forma humana e então, tenta convencê-las a experimentar algo realmente selvagem, você não acha? Então ele se transforma em lobo e elas ficam loucas. Mas, por enquanto, ele pode ter relações com elas até que a mudança seja possível. -Você pode estar certa, mas eu realmente não quero que você se misture com este maníaco. Bella não queria também, mas ela tinha certeza de que ela já estava.

Depois de comer, Devlyn e Bella voltaram para o quarto para se vestir para que ela pudesse enfrentar a multidão de vermelhos famintos por uma fêmea. Ela franziu o cenho para a seleção escassa em seu armário principalmente pobre porque ela trabalhava em sua casa ou dava uma corrida, na sua forma selvagem, nos fins de semana na floresta sem roupas. -Devemos chegar cedo, você não acha, Devlyn? - Bella puxou um vestido verde esmeralda sobre sua cabeça. -Eu ia usar preto, mas eu não estou no clima. O que você acha? Quando ele não respondeu, ela olhou em sua direção. -Você está bem assim, Bella. Bem demais. - Sua expressão era chocada, mas misturada com a luxúria de um lobo. -Você quer que eu use outra coisa? -Você tem algo no comprimento do tornozelo, com uma gola alta e mangas compridas? De preferência preto... e largo? -Não. Como posso pegar o assassino se eu me esconder? -Eu não quero que você se exponha a ele em primeiro lugar. - Ele abotoou a camisa preta com movimentos bruscos. Ela percebeu que ele não queria expô-la aos outros vermelhos também. -Devlyn, nenhum deles voltará para casa comigo esta noite... só você. Ela aplicou sombra verde nas pálpebras e blush nas bochechas e, em seguida, pegou punhados de cachos vermelhos e prendeu-os contra a sua cabeça. -Para cima ou para baixo?

isso. Ele gemeu. -Use uma peruca preta. Ou um grande chapéu frouxo. Ela largou seu cabelo. -Ok, para baixo... menos trabalho. -Eu realmente não sei como você me convenceu a -Você me ama. -Se eu tivesse algum juízo, eu não permitiria isso ele murmurou,

suas sobrancelhas apertaram em

uma carranca dura.

Ela atravessou o quarto e roçou sua boca com a dela. -Você é um anjo. Meu anjo da guarda. E você vai cuidar de mim. Mas, sobre a minha pergunta, devemos chegar mais cedo? Por um instante, seu olhar ardente a fez refém, em seguida, olhando para fora, ele sacudiu a cabeça. -Nós já estamos atrasados demais para isso. Pronta? -Tão pronta como eu nunca mais vou estar dadas as circunstâncias. Ela silenciou a vontade de tremer e atirou um xale sobre os ombros.

Quando eles chegaram à vizinhança do clube, eles estacionaram à quatrocentros metros de distância do prédio de tijolos vermelhos, numa tentativa de evitar que outros vissem o veículo deles ou que eles estavam juntos. Ela caminhou para o clube na frente dele, a música já batendo um ritmo cigano de levantar os mortos. Carros enchiam o estacionamento até a capacidade, outros pararam na estrada silenciosa, contra o meio-fio.

Ela entrou no clube em primeiro, enquanto Devlyn ficou a uma curta distância atrás. Um caleidoscópio de luzes coloridas brilhava sobre a sua cabeça, enquanto a música batia em seus ouvidos. Ela imaginou que ela não seria capaz de ouvir nada horas depois. O cheiro de perfume, colônia, e corpos suados flutuava no ar, mas isto foi um minuto antes dela captar o cheiro de um lupus garou por perto. Muito perto. -Rosa - disse uma voz profunda. Um calafrio arrepiou a sua nuca e ela se virou. -Alfred. -Você está elegantemente atrasada. - Seus olhos castanhos a estudaram muito intensamente, olhando de seu cabelo por todo o caminho até suas sandalhas altas de tiras. Ele tinha adicionado algum tipo de material gorduroso no seu cabelo, fazendo com que parecesse mais escuro e menos vermelho. Ele era mais alto do que parecia no zoológico. Ela olhou para seus sapatos. Elevados. Alfred se ofereceu para pegar o xale. Logo que que ela o removeu, o rosto dele se iluminou. -Certamente valeu a pena esperar. - Então, uma sombra escura cruzou seu rosto. -Eu vi Nicol aqui, no entanto. Ele disse que vinha conhecê-la também. Eu disse a ele para tentar voltar outra hora. Ele levou-a para uma pequena mesa redonda para dois, perto da pista de dança altamente polida. -Um lúpus garou cinzento me criou em sua matilha, Alfred. Eu não estive com a minha própria espécie, desde que eu era pequena. Eu não quero escolher como companheiro o primeiro lobo vermelho que conheçer. Ele acenou para um garçom e, em seguida, virou-se

para ela. -Entendo. O líder alfa da matilha de vermelhos não é bom o suficiente para você? Então Alfred era o líder damatilha de lúpus garou vermelhos local. Mas ela percebeu imediatamente que seu cheiro não era o mesmo que o cheiro de quem tinha estado no apartamento onde ela e Devlyn tinham descoberto a menina assassinada. Isso era bom. Ele queria encontrar o malandro, tanto quanto eles queriam, então. -Na verdade, - disse ela -isso é parte do problema. O líder da matilha dos cinzentos já está atrás de mim. Os olhos de Alfred arregalaram. -Ele não é daqui. Não pode ser. Nós não temos cinzentos na região. -Não, do Colorado, onde eu morava originalmente. Ele relaxou. –Este não é o território dele. Não se preocupe. Um cinzento de outra área não terá qualquer sucesso aqui com as nossas mulheres. Ela desejou que seus vermelhos pudessem acabar com Volan. Então ela se ofereceria para Devlyn como sua companheira. Embora ela assumisse que ele não gostaria que a única maneira que ele poderia tê-la era se os vermelhos de outra matilha matassem Volan. Claro que, se Alfred e sua matilha eliminassem Volan, Alfred estaria certo de pensar que ele poderia reivindicá-la. Desejando que a vida fosse menos complicada, ela tomou uma respiração lenta. -Como líder da matilha, porque você já não encontrou uma companheira? -Elas são muito jovens ou muito velhas. Você não

pode imaginar o rebuliço que você criou com o seu súbito aparecimento. Não tínhamos idéia de que uma mulher solitária estava na área. Você deve ser muito discreta. E nós nunca imaginamos que você escaparia do zoológico. Nós tínhamos planejado invadir o local para resgatá-la mais tarde naquela noite. - Ele virou-se para um barman. -Uma cerveja e... -Um Bloody Mary - disse Bella. Ele sorriu e depois ficou sério. -Então, quem roubou você do hospital? Um cinzento? -Sim. Ele tinha ordens para me levar para o líder da matilha no Colorado. Mas outra coisa veio à tona. Alfred fechou suas mãos sobre a mesa e rosnou -Nenhum líder de matilha de outro território tem nada a dizer aqui. Apesar de sua explosão, Bella manteve suas palavras frias. -Ele é um

cinzento.Até agora, Volan tem sido imbatível.

O garçom voltou com as bebidas e Alfred pagou por elas. Bella bebeu a dela, enquanto Alfred passava os olhos sobre ela, olhando de soslaio. -Ele não será bem-vindo. Se ele chegar aqui, eu terei um grande comitê para mandá-lo de volta. Líderes de matilha – respeitáveis líderes de matilha - assumem a liderança. Ele deveria ser aquele a fazer planos para derrotar Volan. A consideração que ela tinha sobre ele já tinha afundado nas profundezas da Fossa das Marianas15. Ela não fez nenhum comentário a respeito das ameaças dele sobre Volan, o que pareceu fazê-lo 15

A Fossa das Marianas é o local mais profundo dos oceanos, atingindo uma profundidade de 11.034 metros

desconfortável. Será que ele presumiu que não tinha dito a coisa certa para conquistar o coração da ruiva? Ele tinha esse direito. Ele tinha que parecer, agir e sentir como Devlyn para chegar perto dela. Alfred pigarreou. -Eu pensei que talvez amanhã à noite nós pudéssemos... -Eu tenho outros planos. Ele tamborilou os dedos sobre a mesa, seus olhos se estreitaram, e seus lábios formaram uma linha fina. –Eu não quero um longo namoro. Eu preciso de uma companheira. - Ele falou abruptamente, como um líder de matilha falaria para conseguir o que queria. Mas, com ela, ele tinha que pisar levemente. Ela não era uma de sua matilha, e ela não tinha nenhuma intenção de ser uma. -E eu lhe disse que eu não vou escolher um companheiro enquanto eu não vir mais alguns pretendentes. Acasalar por toda uma vida significa algo para mim. Seus olhos escureceram e ele franziu a testa. Apesar de seu olhar agressivo, ela não iria recuar. Ela olhou em torno do clube, na esperança de avistar Devlyn. Ele estava encostado num pilar perto de um conjunto de mesas, observou-a do lado leste do edifício. Seu corpo inteiro se emocionou ao saber que ele servia como seu protetor, mas foi a forma como o seu olhar se fixou no dela, mesmerizando-a, reivindicando-a, que atiçou-a até o seu núcleo. Ela deu-lhe um sorriso e, em seguida, virou-se para Alfred. -Então, onde está Nicol?

Ele apontou na direção de Devlyn. -O ruivo com cabelo cacheado que está cuidando de uma bebida à mesa ali, fumando e observando cada movimento que fazemos. -Ah. - Ela chamou a atenção de Devlyn e, em seguida, apontou para o homem de cabelo vermelho com a cabeça. Devlyn acenou com a cabeça e mudou-se para se sentar ao lado de Nicol na mesa. Ela procurou Argos, mas, infelizmente, não viu nenhum sinal dele. -Procurando por alguém? - perguntou Alfred, tocando a mão dela enquanto ela segurava a taça. Ela se afastou de seu toque gelado, preocupada que Devlyn pudesse exagerar sobre a atenção de Alfred em direção a ela. -Um velho amigo. Ele queria falar comigo sobre algum problema, mas eu não o vejo. -Quão velho amigo? -Idoso. Ele tem cerca de setenta e aposentou-se como nosso líder de matilha antes de me tornar uma adolescente. -Se você está se referindo a esta matilha de lobos cinzentos do Colorado, eles não são de sua raça. Nós somos. Ela se recostou na cadeira, não gostando dos comentários que ele fez sobre a matilha dela. Não importava quão diferentes eles fossem. Eles a acolheram e cuidaram dela quando ela teria morrido sem a ajuda deles. Alfred não tinha sequer perguntado como a sua família morrera e como ela acabou com uma matilha de cinzentos. Ele parecia mais interessado em fazê-la concordar em ser

sua companheira que qualquer outra coisa, mas ele não sabia o que era importante tentar convencê-la de que ela era uma pessoa especial? Ele estendeu a mão para ela. -Vamos dançar. Seu coração acelerou. Ela teria que dançar para manter a farsa, mas ela não queria, não com ele. Ela olhou para Devlyn. -Nicol não vai lhe convidar. Eu vou. - Alfred ainda estendia a mão para ela, e ela respirou fundo, ponderando suas opções.

Devlyn observava cada movimento que o habilidoso lúpus garou vermelho fazia para Bella. Por duas vezes, ele teve o desejo de acabar com a festa, reclamá-la para si mesmo, e levá-la para longe do clube – maldita seja a razão pela qual eles estavam aqui, em primeiro lugar. Quando Alfred estendeu a mão para Bella, Devlyn sabia que ele estava pedindo a ela para dançar. O pensamento enviou um caco de gelo direto em seu coração. Ele não queria ninguém perto dela, sentindo o calor de seu corpo curvilíneo e cheirando seu perfume doce. Nicol falou, distraindo-o. -Ela certamente é gostosa. - Ele olhou para Devlyn. – Você tem uma companheira? -Sim - disse Devlyn, e não era mentira. Bella era sua companheira, se ele apenas pudesse convencê-la de que ela não queria um humano. Mas lidar com Volan era outra questão.

-Você não a trouxe? -Ela está preocupada com o trabalho agora. -Ah. Então, o que você faz? Devlyn analisou os olhos castanhos e calculistas do homem e seu rebelde cabelo ruivo cacheado. -Artigos de couro. E você? -Caçador profissional. Levo gente até a floresta, quanto acidentado é o terreno, mais cruel é a presa, mais eles adoram. - Os olhos de Nicol escureceram com uma pitada de malícia. Devlyn voltou sua atenção para Bella. -Você não está aqui a maior parte do tempo, eu imagino. -Eu estou aqui e então, vou embora. Eu ainda preciso de uma companheira, se é onde que você quer chegar. - Ele apontou a cerveja para Bella e Alfred. –Agora, isto era o que eu deveria estar fazendo. -Ele é o líder da matilha? -Sim. Mas pelo que parece, ela está indo realmente devagar. -Como é o seu líder em torno das mulheres? Ele é agressivo? -Realmente não sei. Ele nunca teve uma lupus garou com a idade certa para perseguir. - Nicol deu um sorriso presunçoso. –Mas, com certeza, ela vai mantê-lo no palma da mão. O rosto dele está até mesmo corando um pouco. Devlyn sabia que o seu devia estar também, tão quente como ele estava ficando. Ele bebeu sua bebida e, em seguida, pediu uma garrafa de água para esfriar o sangue.

Quando Alfred tentou mover sua mão para baixo das costas de Bella, Devlyn se levantou da cadeira, pronto para forçar o macho vermelho a se acalmar com a companheira pretendida de Devlyn.

C

ulo 9

Antes que Devlyn pudesse correr para o chão de parquet, a música mudou para uma dança de ritmo acelerado e Alfred largou Bella. Contendo o seu temperamento, Devlyn sentou-se à mesa de Nicol. -Inferno - Nicol disse para Devlyn e fez sinal para outro homem, aproximadamente da mesma baixa estatura, em torno de um metro e setenta e cinco, com cabelo castanho raiado de vermelho. -Ross está vindo nesta direção. Acho que ele vai pensar que eu não pude me dar bem novamente. Devlyn tirou os olhos de Bella e olhou para Nicol. -Você disse que não tinha cortejado nenhuma lupus garou. -Não, fêmeas humanas. Elas são boas, mas nada como uma de nossa própria espécie. Muito mansas. -Já pensou em transofrmar uma? Os olhos de Nicol arregalaram. -Por que eu iria querer fazer isso? -Para ter uma companheira. Eu considerei isso uma ou duas vezes Devlyn inventou, qualquer coisa para convencer Nicol a falar sobre seus relacionamentos com mulheres humanas. -Eu pensei que eu talvez pudesse encontrar aquela que eu gostava e então, se ela fosse agradável, transformar-la-ia. Como em sua matilha, temos uma escassez de mulheres que estão na idade certa de acasalamento. Assim... sim, eu já considerei isso. Nicol assentiu. -Sim, eu também. Mas isso não iria funcionar. Uma

humana teria medo. -Já teve um problema quando você começou a ficar excitado e então você teve o desejo de mudar? Nicol olhou para a mesa, pegou sua cerveja e bebeuo. -Não... não, e você? -Uma ou duas vezes - Devlyn mentiu. -Você sabe, durante a lua cheia. Nicol desviou o olhar e acenou para Ross quando ele caminhou até a mesa. Devlyn se levantou da cadeira e estendeu a mão em saudação. Ross ignorou e, divertido, Devlyn ignorou o insulto e sentou-se. -Este é Devlyn - Nicol disse -e Devlyn, este é Ross. Ross farejou o ar e, em seguida, fez uma careta. -Você é um cinzento. Não é daqui. -Sim - Devlyn queria acrescentar: -Vai fazer alguma coisa sobre isso? - Mas este não era o momento de agir como um machão. O olhar de Ross mudou de Devlyn para Nicol e depois para Alfred e Bella. Ele apoiou as mãos nos quadris. -Cara, esta é ela, não é? -Sim, como você pode ver, Alfred chegou nela primeiro. Devlyn terminou sua água quando Bella se sentou à mesa com Alfred novamente. -Você vai convidá-la para dançar? - Ross perguntou para Nicol. Nicol esfregou a parte de trás do seu pescoço. -E começar uma briga? Você sabe que Alfred não vai

deixar qualquer um de nós chegar perto dela enquanto ele estiver por perto. Devlyn ficou em pé. -Eu vou convidá-la para dançar. – Já era tempo de fazer algo com aquela testosterona que o fazia irritado no que se referia a Bella. -Mas você é um cinzento - Ross disse, com a voz surpresa. -E tem uma companheira - Nicol lembrou Devlyn. Interiormente, Devlyn sorriu. -Sim, bem, é só uma dança. Não é um pedido de casamento. -Ele tem que ser louco - Nicol disse baixinho quando Devlyn afastou-se da mesa. -Ele é um cinzento - Ross respondeu. Sim, ele era um cinzento e ele dançaria com aquela quente pequena vermelha especial. Nada poderia detê-lo, especialmente um líder vermelho da matilha com tesão.

Agora que inferno? Bella olhou para Devlyn atravessando a pista de dança, forçando os casais dançando a sair do seu caminho ou serem atropelados. Ele iria estragar o caso deles, mas da forma como ele agiu, não importava. Ela sabia que ele teria um ataque quando Alfred moveu a mão mais para baixo das suas costas. E ela sabia que ele iria prestar atenção a cada movimento de Alfred e não perdeu a ação do vermelho. Mas esta não era a maneira de lidar com isso.

Sua respiração acelerou enquanto ela tentava pensar em como corrigir a situação. Antes que ela pudesse dizer qualquer coisa, Alfred se virou e viu o lupus garou visando o seu encontro. -Ele é um amigo - ela disse rapidamente. Alfred não olhou para trás, mas ela continuou a encarar a ameaça iminente. -Aquele que quer você? -Não, o que me resgatou do hospital. Ele se virou para ela por alguns instantes. -A pessoa que quer levá-la de volta para a matilha de cinzentos, para entregá-lo para o líder? -Ele salvou minha vida quando eu era pequena. Ele mudou de idéia sobre me levar para Volan. Alfred voltou sua atenção para a ameaça que atravessava o clube, os olhos deles presos em combate, do jeito dos lobos. Quando Devlyn chegou, ele estendeu a mão para Alfred. -Sou Devlyn e eu entendo que você é Alfred. Estava conversando com dois membros de sua matilha. Eles dizem que você é um grande líder. Bella esperou numa antecipação de tirar o fôlego para ver se as palavras de Devlyn ajudavam a suavizar o confronto. Alfred pegou a mão de Devlyn, mas seus lábios se apertaram quando Devlyn apertou com força, sua própria mão era muito maior. O músculo do braço de Devlyn ficou tenso e os olhos de Alfred umedeceram.

Ela respirou fundo, esperando que demonstração de força que Devlyn fizesse Alfred recuar. -A Bella disse que nós somos da mesma matilha? Alfred lançou-lhe um olhar satisfeito por ter descoberto seu verdadeiro nome. -Ela disse que os cinzentos a adotaram, sim, e que você tinha planejado devolvê-la para o líder da sua matilha. Devlyn olhou para Bella para uma explicação. -Eu também disse que você tinha mudado de idéia. Os lábios de Devlyn levantaram ligeiramente. -Eu não tive o prazer de dançar com minha companheira de lobo ele disse a Alfred. -Eu não a tinha visto em anos. Nunca tive a oportunidade de dançar com ela na época. Devlyn mostrou todos os sinais de postura de lobo. Em vez de esperar pela resposta de Alfred, Devlyn puxou-a de seu assento, colocou seu braço ao redor da cintura dela, abraçou-a e conduziua para a pista de dança. -Oh, Meu Deus, Devlyn. - Ela franziu o cenho quando ele puxou-a mais profundamente na multidão de dançarinos. -Você poderia fazer isso ainda mais óbvio, que você tem tesão por mim? Sorrindo para ela, suas mãos se moviam para baixo até sua buna e segurou suas nádegas. -Se você quer saber, sim. Ela envolveu seu pescoço com os braços. -Agora escute, eu não iria deixá-lo fugir com esse tipo de comportamento em relação a mim. Você está estragando a coisa toda. O que ele vai pensar?

Devlyn enfiou a perna entre as dela e balançou contra

seu núcleo aquecido. -O que ele já sabe. Eu estou reivindicando você. - Ele olhou para a mesa onde os outros vermelhos estavam sentados. -Talvez isso vá funcionar ainda melhor. Ela fez uma careta para ele. -E se eles decidem conspirar contra você por tentar roubar uma vermelha de seu território? Eles não vão permitir. Não por um cinzento. Ele resmungou. Deslizando as mãos para baixo, ela segurou sua bunda e puxou-o para perto. -Isso está ajudando seus planos? Rindo, ele beijou o topo de sua cabeça. -Sim, mais alguns movimentos como esse e nós vamos ter de voltar para o veículo e terminar isso. Ela respirou seu perfume inebriante. -Você com certeza cheira bem. -Tenho um gosto bom também, se você quiser uma mordida. -Ah, Devlyn, o que vamos fazer? Você sabe que eu quero você, mas... Levantando o queixo, ele deixou a boca aberta para falar, mas as palavras não saíam. -O que há de errado? -Isso é tudo o que eu esperava ouvir, Bella. Você disse as palavras mágicas. Ele capturou-lhe a boca numa agressão apaixonada, sua língua saqueando-a, reclamando-a como ele tinha feito isso há muito tempo. Suas

mãos percorreram as costas

dela e, em seguida, até as nádegas de novo, e ele a puxou contra ele. Com adrenalina em alta, ela tremeu. Ela não podia negar seus sentimentos por ele. Mas ela não conseguia retirar as palavras. Ela tinha se comprometido com ele, como se ela tivesse dito 'eu aceito'. -Quero dizer... -Eu sei o que você quer dizer. Nós vamos para casa agora e consumamos a nossa relação ou seguimos com essa farsa um pouco mais? -Eu não vi Argos ainda. E se nós não o encontrarmos? -Ele pode entrar em contato com você da mesma maneira. - Devlyn trabalhou em direção a saída da frente. -Você não pode estar falando sério em me levar para casa neste instante. -Sim, nós temos negócios inacabados, querida. E isso não está esperando por mais tempo. Ela olhou para Alfred. Nicol e outro lobo tinham se juntado a ele. -Ross e Nicol - Devlyn disse, quando a viu olhar para eles. -Eles estão pensando em impedir você de me levar daqui, você não acha? -Droga. – Os olhos castanhos de Devlyn ficaram pretos e sua mandíbula apertou com raiva. Sua postura intensa enviou um arrepio na espinha dela. -O que há de errado?

da para

-Novo plano. O homem do zoológico, Thompson, está perto saída da frente, olhando você. Vamos

encontrar um caminho para sair. Assim que ele a guiou em direção a uma saída traseira, Alfred e seus companheiros de matilha bloquearam a fuga deles. -E se Alfred disser que não vai nos deixar sair, a menos que eu concorde em ser sua companheira? - ela perguntou, com seu batimento cardíaco acelerado. -Você já está comprometida. - Ele correu em direção a saída. Todos os três vermelhos olharam para Devlyn, e se mantiveram firmes na porta traseira para não deixá-los passar. -Temos alguns problemas, - ela disse a Alfred, tentando evitar a luta que estava prestes a entrar em erupção a qualquer momento. Thompson, o homem do jardim zoológico, que me tranqüilizou e me colocou lá, está de pé na porta da frente do clube. Ele provavelmente trouxe policiais. -Você vai comigo? - Perguntou Alfred. -Prometi a mim mesma para Devlyn. Engolindo em seco, o pomo de Adão de Alfred se moveu para cima e para baixo. Ele cruzou os braços. –Nada feito. -Nós vamos ajudá-lo a pegar o vermelho que está matando as mulheres na região. Ele estreitou os olhos. -Como é que você sabe que é um vermelho?

lupus garou

-Eu tenho provas. Nós vamos ajudar você e sua matilha a pegá-lo.

-Por quê? -Porque, - ela rosnou, frieza em torno de cada palavra. - ele ameaça revelar a todos nós. Ele olhou para seus companheiros, mas eles esperaram para ele dar o comando. Segundos se passaram como horas, enquanto o olhar de Thompson passeava ao redor da sala. Seu peito apertou. -Tudo bem. Vamos então. - Alfred finalmente disse, suas palavras eram sinistras. Mas, considerando que o homem do zoológico procurava por ela, o alívio tomou conta de Bella, mesmo que Alfred não parecesse estar acreditando nem um pouco sobre ela ser a escolha de Devlyn. -Que provas você tem de que é um vermelho? – Alfred perguntou, empurrando a porta de metal na parte de trás do clube. -Um pouco de seu pêlo. Uma sombra escura cruzou o rosto de Alfred. -Se você o der para mim, podemos ter um exame de DNA feito, para descobrir qual daqueles da minha matilha ele é. Ela olhou para trás, para Nicol e Ross. Nenhum parecia preocupado com a idéia. -Eu não o tenho comigo. Mas eu posso encontrar com Ross amanhã à noite como eu planejei... Devlyn apertou-lhe a mão com força. Ela franziu a testa para ele. -Devlyn irá comigo, é claro. Então eu posso entregá-lo para Ross. Alfred assentiu.

-Ross pode me informar os detalhes, e nós vamos encontrá-los lá. O cheiro de lixo flutuou até eles através da porta, na brisa fria. Uma luz de segurança mal iluminava uma seção da área de estacionamento, enquanto o restante permanecia escuro. Um gato correu entre os veículos de funcionários estacionados ao lado de uma lixeira. O pavor escorreu pela espinha de Bella. E se Alfred e seu bando encurralassem Devlyn sem ninguém ver, ninguém iria detê-los? Eles poderiam forçá-la a desistir do pêlo depois. Uma fêmea lupus garou vermelho não era páreo para três machos vermelhos. Mesmo um, seria muito difícil para ela lidar. -Você vem? - Alfred solicitou, andando na rua, testando a coragem de Devlyn. Ainda segurando a mão de Bella na proteção da sua própria, Devlyn seguiu. -Amanhã à noite. E obrigado. -Obrigado por nos ajudar nesta questão. - Apesar das palavras que falou, o tom de Alfred permaneceu cheio de hostilidade. Devlyn assentiu. -Amanhã. Quando Devlyn levou Bella através do beco, eles captaram as palavras de Nicol. -Você não vai deixá-la ser dele, não é? Ela é muito da vermelha para ele. Eles tinham se movido para bem longe dos três para ouvirem a resposta, quando outras vozes, no escuro, chamaram a atenção deles. -Eu realmente acho que o chefe vai ficar incomodado com isso. Aquele cara e sua namorada devem estar muito longe dessa área agora.

Ela reconheceu as vozes dos homens. Os policiais que estavam no hospital, aqueles que Devlyn havia nocauteado. Seu coração disparou e as mãos ficaram úmidas. Se eles pegassem Devlyn... Seu grande cinzento os guiou para longe deles, deslizando através da área, sem fazer um som. Felizmente, eles tinham estacionado longe o suficiente do clube de dança, mais do que os demais, nem mesmo a matilha de vermelhos iria vêlos sair, a menos que eles os tivessem seguido. A brisa soprava a favor deles, e nenhum cheiro dos vermelhos chegou até eles através do ar da noite turbulenta. Devlyn abriu a porta para Bella e, em seguida, correu para a sua própria. Depois de subir no veículo, ele a levou para casa, com as mãos apertando o volante. Chegando mais perto, ela esfregou as costas dele. -Eu não acho que Alfred está pronto para desistir de mim, não é? -Não. -Você conseguiu alguma coisa com Ross ou Nicol? Os músculos das costas de Devlyn relaxaram com ela massageandoos. -Só que Nicol é um caçador profissional, quanto mais perigosa a presa, melhor. -Mas as mulheres não são perigosas. -Talvez não a maioria, mas e se ele estiver com medo da reação delas ao vê-lo como um lobo, talvez sim. Quando eu lhe perguntei se ele já tinha pensado em mudar uma mulher, ele disse que tinha. -Ele disse isso? Sem coerção? Com um assassino à

solta, eu pensei que ele fosse ficar de boca fechada. -Eu inventei que eu queria mudar uma fêmea humana. Você sabe como é. Um fala de suas fantasias mais escuras e o outro não quer ser derrotado. Ela olhou para ele, não tendo certeza se acreditava que ele mentiu ou não. Quando sua mão parou nas costas dele, ele olhou para ela. -Os humanos mataram minha família, lembra? -Apenas homens, lembra?- Ela não conseguia conter o ciúme de caía sobre ela. Estendendo a mão sobre o câmbio, ele apertou a sua coxa. -É bom saber que você se importa. Eu nunca tive uma mulher com ciúmes de mim antes. - Ele piscou para ela. - De verdade, Bella, eu quis uma companheira por muitos anos. Não é natural não desejar uma quando você vive em uma matilha, mas você é a única pessoa que eu sempre quis para sempre. -Ok, então você mentiu para Nicol sobre querer mudar uma fêmea humana. - Ela começou a esfregar as costas novamente, aliviada que ele não tinha interesse em qualquer outra mulher, mas apenas nela. -Sim. Então eu perguntei se ele já tinha começado a se transformar em lobo, enquanto ele fazia amor com uma mulher. -Você disse que isso tinha acontecido a você para convencê-lo a falar mais? -Sim. Um par de vezes durante a lua cheia. Ela levantou uma sobrancelha. -E aconteceu? De verdade, quero dizer.

-Não. - Ele riu. –Você certamente é desconfiada sobre mim. Eu nunca faria amor com uma humana durante a lua cheia. Eu não confio que nada disso poderia realmente acontecer, mas eu certamente não queria arriscar. -Ele disse que tinha? -Ele realmente não disse, mas eu tenho a impressão de que ele possa ter. -Caramba. O que aconteceu? -Não tenho certeza. Eu devo ter ficado distraído. Ela deu um tapa na sua perna. -Homem típico. Quando a história começa realmente a ficar boa, você não sabe o final. - Ela suspirou. -E se Nicol tiver matado outras mulheres antes do padrão surgir aqui em Portland? E se ele tiver feito isso em outras regiões onde ele levou os grupos de caça? No meio da selva, onde ninguém poderia suspeitar de suas ações? Ele poderia dizer que era um leão devorador de homens ou qualquer outra coisa que atacou as mulheres. Devlyn balançou a cabeça. Ela desejou que ele não estivesse tão... distraído. -Então...o que acontece com Ross? -Eu não tive a chance de falar com ele. -Por que? Os lábios dele curvaram-se. -O quê? - Ela perguntou, irritada. -Eu tive que dançar com você, Bella.

Franzindo a testa,ela não conseguiu esconder a

irritação. –Você, supostamente,

deveria descobrir quem é o assassino.

-E você, com Alfred? Agora que ela estava na berlinda, ela olhou janela e alisou o vestido. –Eu temo não ter chegado a lugar nenhum com ele.

pela

-Por que? -Eu não consegui abordar o assunto. Ele bufou. -Exceto quando você lhe ofereceu o pêlo do assassino. -Sim, sinto muito. Eu não consegui pensar em outra maneira de solicitar a ajuda deles enquanto evitava a luta que parecia vir em sua direção. Depois de um silêncio prolongado, ele estacionou em sua garagem e fechou a porta atrás deles. -Eu não tenho certeza de que foi uma boa idéia. E se ele trocar o pêlo pelo o de outra pessoa para encobrir o fato de que ele é o assassino? -Eu não vou dar-lhe todo o pedaço. Apenas um par de fios. Isso é tudo o que ele precisa. Eles desceram do veículo, mas antes que ela pudesse andar muito longe, ele mergulhou-a em seus braços e a levou até a cozinha. -Eu sei que é uma tradição humana, mas me chame de sentimental. Eu sempre gostei da idéia. -Levar a dama através do limiar? -Sim. Quando ele cruzou a sala de jantar, ela riu.

-Nós cruzamos o limiar um tempo atrás. -Sim. -Você está me levando para o quarto? -A versão do lobo de levar a dama através do limiar. Ela riu. -Eu gosto da versão do lobo, é muito melhor. Ela desabotoou o botão superior da camisa dele. -Eu posso apenas imaginar o que acontece a seguir.

C

ulo 10

Assim que Devlyn deitou Bella na cama, o mordomo do email em seu computador, disse: -Você recebeu e-mail, senhora. Devlyn resmungou, não querendo que qualquer distração o impedisse de reivindicar completamente a sua companheira. -Você não desligou o computador. -Sinto muito. No momento em que você voltar, eu vou estar pronta para você. Ele beijou-lhe os lábios com uma possessividade selvagem e, em seguida, passou a língua pelo seu pescoço. -É melhor estar. Desabotoando a própria camisa, ele saiu do quarto, mas quando chegou ao computador, com os dedos prestes a desligá-lo, uma mensagem de Argos chamou sua atenção. “Bella, eu não retornei para Portland. Eu percebi que alguém enviou uma mensagem do meu computador, dizendo para encontrá-la lá, mas não fui eu. Argos” Devlyn xingou baixinho e digitou uma resposta. “Aqui é Devlyn. Quem teve acesso ao seu computador? Estamos salvos por agora, mas eu preciso saber quem enviou a mensagem.” Ele acrescentou: “Quem sabe o endereço da casa dela? Dev” A mensagem voltou rapidamente. “Graças a Deus, vocês estão bem. Eu estive sentado em frente ao computador toda a noite, esperando pela sua

resposta, na esperança de que tudo estava bem. Argos.” “Quem foi? Volan” “Volan é o único que eu posso pensar. Eu devo ter deixado o meu computador ligado quando eu corri para dar algumas ordens. Pobre e velho Argos. Ele não faria nada de propósito para machucar Bella. “Eu não vou levar a Bella para ele. Eu quero que você saiba disso.” Devlyn coçou o queixo, esperando por uma resposta, respeitava Argos acima de todos os outros na matilha. “Bella aprova, eu suspeito?” “Sim.” Batendo o pé descalço no chão, Devlyn esperou por sua resposta. “Você terá que lutar contra Volan até a morte.” “Sim.” “Eu sempre soube que isso iria acontecer, Devlyn. Você está seguindo os meus passos e, sim, eu aprovo.” “Você e Myrta?” Devlyn não podia acreditar que o velhote tinha lutado para ser líder da matilha por uma mulher também. “Sim, nem pode imaginar, hein? Vocês dois, devem cuidar um do outro. Volan não é de jogar limpo se isso significa perder Bella e a liderança da matilha, tudo ao mesmo tempo. Inferno, ele estará sedento pelo seu sangue. Devlyn estava feliz em saber que Argos estava do seu lado. “Volan sabe o endereço de Bella?” “Não. Ela sempre teve uma caixa postal. Eu não sei

onde a casa dela é.” “Volan está aí, agora?” Devlyn esperava que fosse um ardil, uma ameaça velada, de que ele estava vindo atrás deles se Devlyn não a levasse para casa no Colorado. “Não. De acordo com outros, ele saiu em algum momento esta tarde.” Devlyn respirou o perfume sutil de Bella atrás dele. “Um lupus garou vermelho está matando por aqui. Estamos tentando descobrir quem ele é. Estaremos retornando mais tarde do que planejado. Enquanto isso, vamos ficar de olho por Volan.” “Devlyn... seja cuidadoso.” -Tem alguma coisa errada? - perguntou Bella, sua doce voz doce o atiçando quando ela entrou no escritório. A voz dela estava filetiada de preocupação, mas vê-la vestindo calcinha e sutiã de renda vermelha forçou a respiração de seus pulmões. “Pecaminosamente sexy” descrevia a sua Bella. Apenas avistar o sutiã empurrando para cima seus seios já bem grandes... só um pouquinho mais e o topo de seus mamilos escuros estariam expostos. Ele se levantou da cadeira rapidamente. -Sim, algo está errado. Argos retornou ao Colorado e ainda está lá. A mensagem que nós achavamos que ele enviou deve ter sido de Volan. O rosto de Bella empalideceu. Envolvendo seu braço ao redor dela, ele esfregou seu rosto contra o pescoço dela. -Argos me garante que ele não sabe onde você mora. Ela balançou a cabeça. Argos digitou uma mensagem final:

“Traga-a para casa, Devlyn.”

“Você tem a minha palavra, Argos. D” A mensagem seguinte fez o cabelo da nuca dele ficar em pé. “Querida Bella, Eu enviei membros de confiança da minha matilha para trazer você para casa, mas parece que Devlyn tem outras idéias. Eu deveria têlo matado anos atrás. Sem problemas. Agora é um tão bom momento como qualquer outro. A menos que você concorde em ser minha companheira. Pense nisso, meu anjo. Uma vida por outra vida. Encontreme no clube e concorde em ser minha companheira e eu vou deixá-lo viver. Volan” Devlyn amaldiçoou em voz baixa, certo de que a mensagem de Volan abalaria a fé de Bella em suas habilidades. Desligando o computador, ele apertou seu poder sobre ela, esperando que ela não desencorajasse o que ele desejava fazer com ela depois. Ele beijou a bochecha dela, mas ela parecia absorta em pensamentos, não respondendo às suas atenções. Ele não podia suportar o pensamento de que ela gostaria de parar as coisas com ele agora. Não quando ele a tinha convencido de que ele era o único para ela. -Bella, querida, você não mudou de idéia... O olhar escurecido dela mudou do seu peito para seu rosto. As lágrimas agrupavam-se nos olhos dela, trazendo uma lembrança ao seu coração. Ele beijou os seus lábios, tentando atiçar a compulsão dela para acasalar. Uma vez que ela fosse dele, não havia como voltar atrás. Mesmo com o líder alfa não concordando. Ele respirou o cheiro de pêssego do seu cabelo, focando em tudo sobre ela que o impulsionava a concretizar o relacionamento deles de modo permanente. -Eu vou matá-lo, Bella, antes que ele possa tê-la. Eu juro.

-Nós não podemos fazer amor, Devlyn. Incapaz de conter sua raiva, ele rosnou: -Por que? -Por causa de Volan! Rangendo os dentes, Devlyn lançou-lheum olhar cortante. -Você ainda acha que eu não tenho o que é preciso? Que eu não vencê-lo? -Eu vi o que ele fez com os outros que tentaram assumir a matilha! Eu sei como ele é impossível de vencer. Devlyn pegou sua mão e beijou-a, tentando por sua raiva sob controle e tentando convencê-la a lhe dar uma chance. Ela o empurrou. Instantaneamente, a sede de sangue subiu-lhe nas veias. -Se tudo que é necessário para que você concordar em ser minha companheira... - Ele apertou os lábios com força e saiu do escritório. -Devlyn, espere! O que você vai fazer? Ele se recusou a ceder ao pânico em sua voz. Ele havia chegado longe demais para recuar agora. -Eu vou matá-lo, Bella. Isso é o que eu vou fazer. Eu vou acabar com isso de uma vez por todas. -Não!- Ela agarrou o braço dele, mas ele se soltou. -Espere por mim, Bella. Eu vou cuidar dele e estar de volta em breve. Ela não disse mais uma palavra, e quando ele subiu

no SUV, ele olhou para o motivo de suas ações, Bella, sua escolhida, com os olhos cheios de lágrimas, os lábios franzidos com raiva. Volan era tão bom como morto. Bella assistiu Devlyn dar ré e sair da garagem, o cavaleiro que iria se matar. Ela nunca partilharia o seu amor, teria os seus filhos, nem seria capaz de retornar a matilha. A porta da garagem fechou, tornando-se um muro impenetrável entre eles. -Droga, Devlyn. - Ele a obrigou a agir. Ela correu de volta para seu quarto, vestiu-se e puxou a arma para fora da mesinha de cabeçeira. Ela acabaria com isso de uma vez por todas. Depois de chamar um táxi, ela passeou pela sala de estar, esperando a chegada do táxi, seu sangue em chamas. Ela poderia matar Volan se ela tivesse a chance? A imagem dele rasgando o seu vestido, tentando forçá-la, veio-lhe à mente. Ela pendurou a bolsa de couro por cima do ombro. Ela poderia fazer isso. Um táxi amarelo buzinou lá fora, e ela correu para atendê-lo. –Papagalli’s Dance Club - ela disse ao motorista, suas palavras eram apressadas. -Sim, senhora. Encontro quente? - Perguntou o motorista, com seus dreadlocks negros balançando enquanto ele falava, sua voz soando como a de um jamaicano. Uma música de uma banda de metal batia em seu CD player, enquanto ele tamborilava os polegares no volante em perfeita sincronia com a música, seu corpo balançando com a batida.

-Alguém está morrendo de vontade de me conhecer - respondeu ela, pulando para dentro do carro. -Cara de sorte. -Obrigado. Eu preciso chegar lá o mais rápido para tirá-lo de sua miséria. O motorista mostrou seu conjunto de dentes retos, sua pele escura fazendo-os parecerem mais brancos. No caminho para o clube, ela puxou o dinheiro, mas lutou em deixar a arma em sua bolsa. Poucos minutos depois, ele anunciou: -Aqui estamos, senhora. O tempo mais rápido que eu já fiz. Ela lhe deu uma gorjeta generosa. –Pelo seu inconveniente. -Sem problemas. Mas ela já estava fora da porta. A batida pesada da música do clube de dança enchia a área do estacionamento, vibrando no chão. Exceto pelo brilho suave das luzes da rua, as empresas de ambos os lados da rua estavam escuras e fechadas para a noite, tornando a área o lugar perfeito para um lupus garou perseguir sua presa. A temperatura tinha caído vários graus, mas ela só pensava em Devlyn lutando com Volan, o que transformou seu sangue em gelo. Antes que ela chegasse à entrada do clube, o movimento ao leste chamou sua atenção. Ela virou ao redor. Volan. Seus olhos negros brilhavam com uma mistura de raiva e desejo insatisfeito. Seu olhar sombrio indicava que ele falava sério.

Assim como ela.

Ela se atrapalhou para extrair a arma de sua bolsa. Ele correu pelo estacionamento para interceptá-la. Droga! Ela sabia que deveria ter puxado a arma logo. Sua pele ficou molhada de suor. A brisa levou o cheiro de seu medo para dele. Ele gostaria disso. A noção de que ela tinha medo dele sempre deu poder a ele. Ela puxou a arma. Os olhos dele se arregalaram, ele congelou a poucos metros dela. -Abaixe a arma, Bella. Vestido todo de preto, ele era a imagem da morte. A brisa arrastava seu cabelo negro e solto sobre seus ombros imensos. Tudo nele era maior que a vida. Seu pescoço grosso, queixo anguloso, peito enorme e grandes mãos. Imbatível. Ela ainda pensou que a memória que ela tinha dele não era precisa. Isso porque como ela fora menor, ele parecia maior. Mas não, ele estava ainda maior agora que ele estava tão perto novamente. Ela engoliu em seco, mas a umidade em sua garganta tinha evaporado. -Deixe-nos em paz, Volan, e eu vou deixá-lo viver. Sorrindo, com o olhar mais maléfico que já tinha visto, ele correu para ela. Ela cambaleou para trás em direção a segurança do clube e bateu na traseira de uma van. Ela não pode disparar a arma como ela pensou que pudesse. Com o coração martelando, ela se virou para correr. O corpo aquecido dele chegou tão perto, que fez os

pêlos dos braços se eriçarem. Pisando atrás dela, ele pisou em um de seus saltos. Então, ele a golpeou na parte de trás da cabeça. O golpe enviou uma dor cruzando seu crânio. Ela lutou contra a escuridão que enchia sua visão. Lutando para não sucumbir ao filho da puta. Tropeçando, ela caiu de joelhos. Ele ia bater nela até ficar inconsciente e a levaria de lá em segredo. Ele iria estuprá-la como ele tinha pretendido tantas vezes antes. Empurrando-a de costas ao lado de um carro esporte amarelo brilhante, ele estendeu a mão para os seus braços. Ela manteve as mãos acima dele, a arma tremendo em suas mãos. Seu rosto duro com raiva, ele recuou. -Abaixa a maldita arma. Ela apertou o gatilho. Duas vezes. Silêncio. Uma gargalhada horrível entrou em erupção. -Você está indo para casa comigo, Bella. Então você vai fazer o que eu digo. Mais uma vez, ele estendeu a mão para ela. Só que desta vez, ela soltou a trava de segurança. Ela lhe deu dois tiros no peito, as balas bateram em seu coração. Ele resmungou e apertou o peito, a dor substituindo o seu olhar arrogante. Como uma gigante sequóia derrubada, ele cambaleou para trás e caiu de costas entre os carros. As mãos dela tremiam. Ela levantou-se. Por tanto tempo quanto ela conseguia se lembrar, ela temera a besta. Ela não conseguia parar de tremer, certa de que ele iria surrá-la novamente. Sua cabeça ainda doía e ela se

sentiu tonta. Com seu estômago revirando, ela cutucou a bota de Volan com a ponta do sapato. Ele não se mexeu. Ele não poderia machucar Devlyn e ele não poderia machucá-la agora, mas ela sentiu-se mal sobre o que tinha feito. Olhando ao redor do estacionamento, em pânico, ela viu o SUV alugado de Devlyn. Ela correu até lá e puxou a porta do passageiro. Trancada. Seu coração e cabeça batiam tão forte como a batdia de rock and roll estridente do clube. Correndo para o lado do motorista, ela puxou a porta. Esta abriu, e ela quase caiu de bunda, de surpresa. Tentando pôr seus nervos sob controle, ela empurrou sua bolsa contendo a arma no banco de trás e, em seguida, bateu a porta. Voltando a Volan, ela agarrou seus braços e puxou. O corpo maciço dele não se mexia. Ela soltou os braços e caminhou rapidamente ao lado de sua cabeça, esfregando a própria nuca, onde o punho de ferro dele tinha esmurrado. Oh, Deus, o que ela ia fazer com ele? Ela agarrou os braços dele e puxou, com as costas e os braços tensionados. Ele era mais do tamanho de um urso do que de um lobo, e ela não conseguia movê-lo até mesmo uma fração de uma polegada. Ela andou novamente. Que diabos ela devia fazer? Buscar Devlyn para ajudá-la e, sem dúvida, ter que enfrentar sua ira ou fingir que isto não aconteceu e fazê-lo sair com ela? Os faróis de um carro se aproximando a cegaram. Ela correu para o barulho do clube. Alfred e seus amigos dançavam com as meninas humanas à beira da pista de dança, muito preocupados para vê-la. Onde diabos estava Devlyn? Mas, então, a música acabou e Alfred e Ross se dirigiram para a mesa deles, o único som agora era a conversa barulhenta ao redor dela. Sua pele se arrepiou por um instante, mas ela mal conseguia vislumbrar-lhes,

então ela percebeu que ela estava muito bem protegida, a menos que os ventiladores de teto do lugar circulassem o cheiro dela até eles. Nicol correu para se juntar a Alfred e Ross. Alfred começou a falar com eles, sua voz elevou-se enquanto ele batia um copo vazio sobre a mesa. Ela se aproximou para ouvir o que o líder vermelho estava dizendo, mas tantas pessoas se amontoava ao redor dela que ela ainda estava obscurecida da vista dos vermelhos. -Qual lenda? – Ross perguntou, com os olhos arregalados. Nicol pressionou-se mais perto da mesa. -Você quer dizer aquela sobre o cinzento? -Sim, exatamente a que eu quero dizer. O cinzento derrubou o nosso líder, o que, há cerca de trezentos anos? - Disse Alfred, sua voz estava acalorada. Ross bebeu o resto de sua bebida. -Oh, sim. Seu bisavô. -Inferno, sim. E se isto se tratar de um caso de déjà vu? E se esse desgraçado for tentar me derrotar e 'limpar' a matilha? Nicol balançou a cabeça. –Ele, provavelmente, ainda, não sabe sobre a lenda. -Ele não precisa saber sobre a condenada lenda para repetir o que aconteceu antes, porra! -Alfred lançou-lhe um olhar irritado e, em seguida, inclinou-se para os membros de sua matilha. -Cinzentos não são confiáveis, ponto. Particularmente quando um está atrás da cadela escolhida pelo líder da matilha. Os lábios de Nicol se viraram ligeiramente. -O quê?- Alfred cuspiu.

-Ela não concordou em ser sua companheira. -Ela não precisa. A antiga lei da matilha diz que uma fêmea rufus solteira, no território de um vermelho, é uma presa se o líder da matilha não tiver uma companheira. - Ele inclinou o queixo para cima, à espera que alguém fosse desafiá-lo. Ross assentiu. -Sim, ele está certo sobre isso. Mas, se o resto da matilha começar a pensar na lenda... isso poderia ser ruim para você. Você sabe, eles poderiam se preocupar que a situação pudesse ter o mesmo resultado. Lobo cinzento mata líder de matikga vermelho e remove as sementes ruins da matilha porque os vermelhos não puderam fazer isto. - Ele deu um leve sorriso de escárnio. Alfred se moveu tão rapidamente que ninguém teve tempo de reagir. Ele agarrou a garganta de Ross e rosnou: -É melhor esperar que não, porque se ele me matar, você ainda vai querer a pequena loba vermelha, e o grande cinzento vai comê-lo vivo. A pele de Bella gelou e, embora ela quisesse sair, ela se sentiu congelada no chão. Ela não tinha ouvido falar da lenda que falavam, provavelmente porque o conto era relevante para os que aqui viviam e a história não tinha sido levada mais para leste. Mas isso mostrou que a chegada do cinzento preocupava-os de uma forma mais profunda do que ela suspeitava. O que mais ela poderia ouvir entre os vermelhos? Quem matou a menina? Alfred soltou Ross e sentou-se. -Pegue mais algumas cervejas para a gente. Eu tenho que descobrir uma maneira de eliminar este maldito cinzento, antes que aconteça uma luta de verdade. Ele não lutaria justamente – isto foi o que correu pela

mente de Bella. E ela começou a pensar que deixar a região podia ser a melhor coisa a fazer, depois de tudo. Então, ela sentiu o rastro do perfume de Devlyn e se virou. Da direção dos banheiros, Devlyn caminhava, seus olhos cheios de fúria e seu rosto severo. Até que ele a viu. A surpresa perpassou seu rosto, em seguida, a raiva novamente. Com pernas trêmulas, ela caminhou em direção a ele, ainda lutando com sua consciência sobre qual plano de ação tomar. Livrar-se do corpo de Volan ou simplesmente deixá-lo morto na área do estacionamento e esgueirar-se para fora do caminho com Devlyn. Ela não era normalmente do tipo sorrateira. Mas este era um daqueles momentos em que ela sentiu que sua vida podia depender disto. Devlyn preendeu-lhe o pulso e puxou-a em direção à entrada. -Que diabos você está fazendo aqui, Bella? -Eu vim para... para lhe dizer que eu seria a sua companheira, mas... - Ela recusou-se a sair pela frente, por um instante, ainda tentando decidir o que fazer. Ele parou. -Você concorda em ser a minha companheira? Apesar de Volan? Ela assentiu com a cabeça, as lágrimas ameaçando derramar. -Tudo bem. Você não tem que se preocupar com Volan, Bella. Ele é um homem morto. Apenas lembre-se disso. - Ele puxou-a com força contra seu peito, quente e amoroso, o que a fez se sentir ainda pior sobre o que ela tinha feito.

-Eu... nós temos que conversar... lá fora - ela conseguiu dizer. -O que há de errado, Bella? - Devlyn resmungou. - Como se eu não soubesse. Você ainda está preocupada se Volan vai me vencer. Como a vida podia ser tão malditamente complicada? Ela acompanhou-o para fora, mas notou um homem e uma mulher que estavam onde tinha deixado o corpo de Volan, entre os dois carros no estacionamento. De onde ela e Devlyn estavam, eles não podiam ver Volan, mas pela forma como as pessoas se curvavam, ela descobriu que eles estavam verificando-o por sinais vitais. Ela puxou Devlyn de volta para dentro do clube. Tarde demais para esconder Volan agora. - Muito escuro lá fora. Talvez muito perigoso. -Eu não vejo nenhum sinal dele, Bella. De Volan, eu quero dizer. Ouça, - Devlyn disse, puxando-a na direção de uma mesa. –depois que eu tive a chance me acalmar, eu pensei sobre minhas ações. Matá-lo como um ser humano é uma idéia imprudente. Lobo contra lobo é a única maneira de resolver isso. Já que nós dois estamos aqui, por que não vamos mexer com os vermelhos um pouco? Ver se podemos fazer mais progressos com eles. -Eu... eu acho que devemos ir embora. Ele a puxou para a pista de dança e abraçou-a. -Eu vou proteger você, Bella. Ele não pode feri-la aqui. Basta cooperar comigo sobre isso e então vamos para casa. Volan nunca voltaria a ferir ninguém. Devlyn assumiria a matilha. Fim da preocupação. Mas ela não conseguia afastar o medo de ser pega. Não pela polícia, mas por aquele ela amava mais do que qualquer outra pessoa no mundo, seu verdadeiro amor iria odiá-la pelo que ela tinha feito. Mas ele estaria vivo, ela lembrou a si mesma. Ele estaria vivo mesmo que ele não pudesse amá-

la mais. A multidão dançava ao som do rock pesado. Luzes vermelhas, azuis, amarelas e verdes giravam em cima e em toda a pista de dança encerada. Os perfumes florais das mulheres e colônias picantes dos homens não conseguiam disfarçar o suor cobrindo a pele dos seres humanos, enquanto eles sacudiam os corpos ao som da música. Mas, então, o fraco som de uma sirene gemeu ao longe. O coração de Bella acelerouse. Ela avistou Alfred novamente, dançando com uma loira. Ross dançava nas proximidades com uma morena. Nicol, no entanto, não estava à vista. A saída dos fundos estava livre. Uma fuga fácil. Com a música acabando num ritmo mais lento, Devlyn puxou Bella mais perto. -O que há de errado, Bella? - Ele se moveu lentamente, puxando-a para a loucura de acasalamento. - Você está tremendo. -Eu... - Ela engoliu em seco e se moveu com Devlyn em direção à saída dos fundos. Ele sorriu e beijou sua bochecha. -Eu deveria ser o líder, Bella. Com o coração trovejando fora de controle, ela olhou para a entrada, observando a polícia. - Eu desejo - disse ela em seu ouvido, sobre o som da música alta que você e eu não tivéssemos preocupações. -E nós não teremos, Bella, em breve. - Ele beijou a bochecha dela e moveu as mãos casualmente nas suas costas e, em seguida, para a sua parte inferior. Firmando sua perna entre as dela, ele apertou-a contra sua coxa dura.

Ela esfregou-se contra ele, descaradamente, desenfreadamente. A seda do vestido deslizou sobre suas

coxas quando a perna dele acariciou seu ponto mais erótico. -Eu disse que seria a sua companheira. Vamos para casa. Ele segurou suas nádegas com suas mãos grandes e levantou-a um pouco contra a sua dura ereção. -Nós já chamamos a atenção dos vermelhos. Temos que ver o quão longe levar isto. Com a cabeça pressionada contra o peito dele, ela não podia ver quem os observava, mas quando ela tentou separar-se dele para olhar, ele a abraçou com força. Suas mãos percorreram até parte baixa de suas costas. -Nós não queremos que ninguém saiba que estamos fazendo este show para eles, Bella. Apenas fique boazinha e perto. Irritada, ela mordeu seu ombro. Ele riu. -É claro que não é realmente um show. Você sabe como eu me sinto sobre você. Eu faria estes movimentos de dança com você em qualquer lugar. De uma maneira sutil, eu estou tentando monitorar as reações dos vermelhos. -Nós deveríamos ir, Devlyn. -Eu nunca vi uma matilha de lupus garous observar alguém tão intensamente. Você certamente os pôs excitados. -Você me pôe excitada, Devlyn, mas eu realmente quero... Ele se inclinou e beijou sua bochecha. -Você pode sentir o que você faz comigo. -É por isso que eu estou pronta para ir para o SUV. Para... para aliviar um pouco a sua tensão e a minha. - Ela moveu as mãos da cintura para seu traseiro. -Os vermelhos

estão com raiva? -Furiosamente em transe. Como se você estivesse fazendo um striptease na frente deles. Se algum deles é o assassino, eu imagino que você está desafiando a sua vontade de manter suas intenções assassinas sob controle. -Devlyn, eu estou realmente pronta para levar isto para um local mais privado. - Ela se esfregou contra a ereção dura como aço, tentando induzi-lo a concordar. -Um pouquinho mais de tempo. - Sua voz soava rouca e tensa. Ele balançou a cabeça. -Droga, um está vindo para matar. -Devlyn? – Bella disse. Nicol se juntou a eles e, com uma voz áspera, disse: -Eu sei que você já a reivindicou para si, embora você tenha me dito que já tinha uma companheira. Devlyn moveu suas mãos para os quadris de Bella e se separarou um pouco dela. -Eu tinha deixado as minhas intenções bem claras em relação à Bella anos atrás. Só que eu tinha que convencê-la a concordar comigo, primeiro. Mas, ela é minha companheira escolhida... nenhuma outra. -Ambos concordaram com isso? -Perguntou Nicol. -Sim - Bella disse, e Devlyn inclinou-se e beijou-a na boca. Respondendo com igual entusiasmo, ela queria que não houvesse nenhuma dúvida na mente dos vermelhos que ela queria Devlyn e não outro lupus garou. -Posso pedir-lhe para dançar? Devlyn hesitou e, em seguida, perguntou:

-Bella? -Eu acho que nós deveríamos ir embora, Devlyn.

Por um segundo, ele olhou para ela, como se ele finalmente percebesse que algo importante a estava incomodando. Ele sussurrou em seu ouvido: -Se fizermos algum progresso, podemos acabar com isso aqui, esta noite. Ela olhou de volta para a entrada. Sem polícia, sem mais sirenes. Antes que ela pudesse responder, Devlyn beijou os seus lábios e, em seguida, deixou-a com Nicol. Desanimada, ela segurou Nicol afastado dela, enquanto Devlyn fazia o seu caminho para a mesa, onde Ross e Alfred estavam sentados. -Você deve saber, Bella, você estava prestes a dar ao nosso líder da matilha um derrame do jeito que você dançava com o cinza. Eu nunca vi o rosto dele tão avermelhado. -Nós não podemos evitar. Estamos apaixonados. -É evidente. - Ele estudou-a por um momento, engoliu em seco, e mudou de assunto. -Outro cinzento chegou aqui antes. Ele falou com a gente e depois se foi. Ele parecia estar muito zangado, sentindo a sua falta. Seu coração bombeou em disparada. -Algo errado? Parece que você está se preparando para desmaiar. Vamos eliminar o cinzento, Bella, se ele é um problema. Você não precisa se preocupar com ele. Ele disse que você marcou um encontro com ele aqui, mas nós dissemos a ele que você saiu com outro cinzento. Ele não parecia satisfeito. Depois que ele saiu, Alfred disse que você lhe tinha dito que um homem mais velho planejava vê-la. Não alguém que parecia estar na casa dos trinta. -Argos. O homem que você viu não era ele. Volan serve como o líder damatilha cinzento e pretendia me ter

como sua companheira. Nicol endureceu. –Ele é o cara. -Sim. Ele enviou uma mensagem para mim fingindo ser Argos. Nós não soubemos do engano, até que voltei para o meu apartamento. - Ela percebeu o brilho de interesse em seus olhos castanhos. Se a matilha de lobos vermelhos a procurassem por si mesmos, eles não estariam procurando uma casa, mas um complexo de apartamentos, em vez disso. Ainda assim, ela cerrou os punhos, irritada porque Alfred não tinha usado seus homens para eliminar Volan quando teve a chance. Então, ela não estaria nesta situação infernal que ela estava agora. -Alfred ainda quer você. - Nicol declarou as palavras com naturalidade. Era como se ela não tivesse escolha no assunto. Ela tinha escolhido um companheiro, e deveria ter sido negócio certo, mas os vermelhos não iriam permitir que ela escolhesse o cinzento. -Mas eu escolhi Devlyn como meu companheiro. -Ele não é daqui e ele é um cinzento. Do ponto de vista de Alfred, o cinzento não tem direito legítimo a você. Você sabe, a lei antiga da matilha. Quando ela não respondeu, ele tomou que ela não sabia sobre isso. -A lei antiga, você sabe. Quando um líder de matilha não acasalado pode tomar uma solitária loba vermelha para si mesmo, se ela entrar no território dos vermelhos. Claro, o mesmo se aplica se ele tiver uma companheira e um dos membros da sua matilha precisar de uma. Ela respirou fundo. Quanto mais cedo ela e Devlyn deixassem o território dos lúpus garou vermelhos e quanto mais cedo eles saíssem do clube, melhor. -E você?

Nicol sorriu. -Um líder da matilha pode perder sua posição, se um novo macho alfa emergir. Ela levantou as sobrancelhas. Ele não parecia ser o tipo de líder emergente. Um seguidor, como Ross, foi assim que ela os tinha rotulado. -Como você? Ele deu de ombros. -Não houve nenhum incentivo... até agora. Isto podia definitivamente virar o barco. -E Ross? -Ele está pensando ultimamente. Não diz o que está acontecendo no escuro de sua mente. -Ele e Alfred estavam dançando com fêmeas humanas assim que chegamos. Os dois pareciam bastante felizes. -Isso foi antes de você aparecer com o cinzento. Assim que você reapareceu, eles pararam de dançar e se juntaram a mim na mesa para assistir. - Nicol apertou a sua mão. -Eu quero que você dançe perto de mim como você fez com o cinzento. -Eu sou a companheira de Devlyn, não de outro. Ele balançou a cabeça. -Uma vermelha pertence com um vermelho... não a um cinzento. Ninguém aqui vai santificar sua escolha. No que diz respeito a Ross, ele é bem teatral. Mas, francamente, eu não confiaria nele. -Se você está pensando em destituir Alfred como líder da matilha e assumir, parece-me que você é aquele que não pode ser confiável.

Ele lhe deu um sorriso sarcástico. -Ninguém é de confiança, Bella, com uma rara fêmea vermelha ao nosso redor, que parece ser boa o suficiente para comer. Ninguém. Respirando fundo, seus olhos escureceram. Ela presumiu que ele podia sentir como Devlyn tinha excitado ela, e os próprios hormônios de Nicol seriam lançados num turbilhão. Ela olhou para Devlyn, que estava falando com Alfred e Ross, mas mantinha seu olhar focado nela e Nicol. O rosto de Devlyn parecia vermelho e severo. Se Nicol ficasse muito abusado com ela, Devlyn estaria ao seu lado num segundo. Logo antes da dança terminar, Ross fez o seu movimento. Temendo que ela tivesse que dançar com cada um dos vermelhos, cada um tentando ver se eles podiam provocar o mesmo tipo de interesse que Devlyn despertava nela, ela sabia que a polícia iria adentrar a qualquer momento e prendê-la, tão culpada quanto ela devia parecer. Nicol manteve a mão dela, relutante em desistir dela. -Quer dançar comigo? - Ross perguntou a ela, ignorando Nicol. -Claro, mas lembre-se, eu sou a companheira de Devlyn. Olhando por cima para Devlyn, ela franziu a testa. As narinas de Ross queimaram levemente, enquanto seus olhos ardiam de ódio com a menção do nome de Devlyn. Nicol bufou sobre o comentário dela e, em seguida, juntou-se aos outros na mesa. -Eu pensei que a morena com quem você estava dançando era bastante atraente. Você já conhecia há muito tempo? -Ela perguntou.

Os lábios finos de Ross apertaram e seus olhos castanhos escureceram para quase preto. -Você não tem nada que se juntar a um cinzento. Seu estômago apertou. O instinto obrigou-a a empurrá-lo e dizerlhe onde ele poderia ir. Ela tinha todo o direito de escolher um companheiro, e se ele estivesse de acordo, ela e Devlyn iriam consumar o relacionamento, tornando-o um acasalamento para a vida. Esmagando a sua natureza mais violenta de loba, ela tentou, em vez disso, saber se Ross era o assassino. -Sinto muito que não há mais vermelhas por aí para... -Você não será a cadela de um cinzento, Bella. Ela não se importou com seu tom de voz, sinistro e ameaçador, mas ela lutou em mandar ele embora. Ela já tinha problemas suficientes com o homem do zoo, Thompson, com a polícia, e com um líder da matilha cinzenta morto. Além disso, a idéia de encontrar e parar o assassino. De jeito nenhum que ela precisava de três vermelhos com tesão agravando seus problemas. Devlyn sentou-se na borda do seu banco, pronto para atacar qualquer um dos vermelhos se eles levassem as suas ações com Bella longe demais. Embora nem Ross, nem Nicol, tenham tratado Bella com nada além de muita cautela, ele ainda não gostava deles tocando-a. Eles a desejavam, assim como ele. Como qualquer um de sua espécie faria. Tocar aquele corpo suave e quente, mesmo com o mais leve dos toques, forçava sua virilha a reagir. Ele sabia que a mesma coisa acontecia com eles quando eles se aproximaram dela. No entanto, ele tinha toda a intenção de saber quem era o assassino, o mais rápido possível, para que ele pudesse levar Bella para casa, para a matilha. -Estou surpreso que você não fez um avanço sobre ela antes. Ela mora aqui há três anos. Ou você não sabia? Os olhos de Alfred arregalaram, e seu rosto ficou

vermelho. -Merda- disse ele em voz baixa. -Eu pensei... -Ele balançou a cabeça. -Ela é muito boa em se manter principalmente evitando Volan todos esses anos.

discreta,

-Ela deveria ter sido minha, todo esse tempo. - Alfred levantou-se do assento. -Minha vez. - Ele não perguntou se estava tudo bem com Devlyn. Ele saiu da mesa como um líder de matilha, sabendo que era melhor todos seguirem sua liderança. Lutando para continuar sentado, Devlyn cerrou os punhos. -Cara, Alfred está chateado agora! - Nicol bebeu sua cerveja e depois sorriu. -E pensar que ela estava na área durante todo esse tempo e ninguém sabia disso. Nós pensamos que ela tinha estado aqui apenas por um par de semanas. - Ele balançou a cabeça em descrença. –Ela certamente é excelente. -O que você pensa sobre Alfred desejá-la tanto? – Devlyn perguntou, tentando desviar sua mente das mãos de Alfred nos quadris de Bella. Quando ela as colocou de volta na cintura, Devlyn sorriu com a firmeza dela. Nicol enfrentou Devlyn. -Eu diria que você tem o inferno de muita concorrência e uma grande luta pela frente, se você quiser ficar com ela. A verdade foi revelada. -Você lutaria por ele, de modo que ele pudesse ter Bella? Ross finalmente voltou para a mesa, com o rosto vermelho.

Devlyn olhou para Alfred, dançando super lentamente a música. -Eu lutaria com qualquer um para ter a chance de tê- la - disse Nicol. Ross olhou para Nicol, mas rapidamente voltou sua atenção de volta para Bella e Alfred. Preparando a sua compostura, Devlyn observava cada movimento que Alfred fazia sobre Bella, pretendendo rasgá-lo em pedaços se ele fizesse uma coisa que ela não gostasse... ou que ele não apreciasse. -Ei, Ross, adivinha quanto tempo a mocinha tem estado na região. Ross olhou para Nicol, esperando que ele respondesse. Devlyn podia sentir a tensão crescer. -Três anos. Dá para acreditar? Alfred realmente está fervendo sobre isso. -Merda - disse Ross. Nicol terminou sua cerveja e colocou a garrafa sobre a mesa com um baque. -Eu disse a Bella que Volan procurou por ela aqui. Nós não sabíamos que ele era o líder dos cinzentos que a queria, no entanto, ou teríamos feito algo a respeito. Inferno, Devlyn deve ter perdido de encontrar Volan por pouco. -Nós ainda não terminamos com ele - disse Devlyn. - Ele não vai quer desistir dela. Ross enfrentou Devlyn. -Você trouxe a amostra de pêlo com você?

Devlyn ainda não tinha pensado em fazer isto. Ele

balançou a cabeça. -Nós vamos encontrá-lo na sorveteria amanhã. -Nós poderíamos segui-lo para casa esta noite - Nicol ofereceu, com um olhar de soslaio para Ross. -Obrigado, mas não. O homem do Zoo, Thompson, está quente atrás da gente. Quanto mais de nós tiverem, mais provável que nós todos sejamos pegos. -Talvez vocês devessem ficar com um de nossa matilha. Temos várias mulheres viúvas, se você preferir ficar com uma delas - disse Nicol. -Nós estamos fazendo outros planos. Ross rosnou. Devlyn se virou para ver o que Ross estava vendo. Dois policiais uniformizados. Os mesmos que Devlyn havia nocauteado no hospital. E ambos estavam mostrando retratos falados para os frequentadores do clube.

C

ulo 11

Tentando não chamar a atenção dos policiais, Devlyn facilitou o seu caminho através da pista de dança e pegou o pulso de Bella. Ele tentou não fazer uma cena e disse rapidamente para Alfred e Bella: -Os policiais do incidente do hospital estão aqui. Temos que ir. A pele de pêssego de Bella empalideceu e seus olhos se voltaram quase preto. Alfred fez sinal para Ross e Nicol para cobrirem eles. -Amanhã, na loja de sorvetes. -Devlyn disse para Alfred, em seguida, ele puxou Bella para a parte traseira do estabelecimento, não esperando que ele respondesse. Quando chegaram à porta dos fundos, Alfred seguia em seus calcanhares. -Amanhã à noite. - Ele olhou para Bella com tanto desejo, seus olhos escuros anuviaram-se como se ele fosse totalmente lunático, Devlyn poderia tê-lo esmurrado. Devlyn puxou Bella para fora do prédio, desceu por uma rua paralela até seu veículo, em seguida, correram em pela rua cheia de lojas. Uma vez no SUV, Bella finalmente respirou. Ele a apressou para entrar no carro, pulou para o banco do motorista, e eles saíram fora. Dirigindo pela estrada principal, ele seguia na direção oposta da casa dela, apenas no caso de alguém tentar segui-los. -Está tudo bem, Bella? Ela assentiu com a cabeça, com as mãos tremendo,

tentando prender o cinto de segurança. -Você... você descobriu algo com os vermelhos a respeito do assassino? Ele bufou. A noção de que eles despertaram um vespeiro veio à mente. -Apenas que Volan tinha chegado e que os todos vermelhos me querem morto. Ela passou a mão sobre sua coxa e imediatamente ele tornou-se excitado. -Nós não podemos deixar isso acontecer. Ele riu. -Eu não pretendo. - Ele podia lidar com qualquer vermelho. Mesmo com três de uma vez, contanto que Bella não estivesse lá para se preocupar. Quanto mais longe ficavam do clube, mais calma ela parecia. -Tanto Ross, como Nicol, pretendem se tornar o líder da matilha para que possa me ter. Agora que eles sabem que Volan é o líder dos cinzentos e que está atrás de mim, eles podem tentar conspirar contra ele. Sua voz ainda soava tensa, e ele percebeu que ela relutaria em se tornar sua companheira enquanto Volan ainda vivesse, mas ele tinha toda intenção de convencê-la de novo. -Antes ele do que eu. - Ele olhou para Bella, cujos lábios subiram em um pequeno sorriso. Não era o tipo de comentário para o líder da matilha fazer, mas ela pareceu sentir que ele estava brincando. Fazendo o retorno, ele se dirigiu para a casa dela.

-Eu lhes disse que morava em um apartamento. Meio que deixei escapar naturalmente, de modo que eles não nos achassem – ela disse, sua voz parecia mais equilibrada

agora. -Mesmo assim, eles provavelmente imaginam que eu moro em Portland, não em Tigard. -Bom. Se eles falarem com Volan, talvez eles o avisem disso também. - Ele estava feliz que ele não tinha dito nada sobre sua casa para os vermelhos e arruinasse o estratagema dela. -Eu estava pensando, - Bella disse, deslizando a mão para cima e para baixo na coxa dele, numa lenta e sensual carícia, forçando o sangue dele a bombear mais rápido. -se você tinha se acalmado muito desde o clube de dança. Nós poderíamos colocar um pouco de música lenta em casa e aquecer as coisas. Eu estava pensando em seu comentário sobre dançar... au naturel16. Chegando mais perto, ele deslizou a mão para dentro do seu vestido. Com pouco esforço, seus dedos deslizaram para baixo a renda cobrindo um dos seios, expondo um mamilo já endurecido. Esfregando o polegar sobre a protuberância saliente, ele sorriu quando ela gemeu em êxtase. -Eu diria que estamos esquentando as coisas muito bem. - Ele sorriu ao ver o sorriso diabolicamente perverso nos lábios dela. –Bella malvada. -Hmm, não tome mais nenhum desvio no caminho para casa, a menos que você queira estacionar por aqui em algum lugar. Ele ergueu as sobrancelhas com a sua sugestão. Quando ela tinha ido para o clube e dito que ela queria acasalar com ele, ele pensou que ela tinha feito isso apenas para afastá-lo de Volan. Inferno, quaisquer que fossem as suas razões, se ela disse que sim, ele estava no jogo. –Eu iria estacionar num parque em algum lugar por aqui, mas o homem do zoológico, Thompson, Volan, ou os vermelhos podem chegar até nós. 16

Em francês: ao natural, ou seja, nus.

Ela rosnou baixo com diversão. –E eu aqui pensando que você fosse meu selvagem companheiro lobo, sem medo de nada. -Eu não tenho medo de nada. Bem, exceto que eu não vou arriscar a sua segurança, não importa o quanto eu deseje você. Ela começou a desabotoar a camisa dele. -Acelere, garanhão, enquanto eu ainda estou quente. Você está indo muito, muito lento. Ele ia mostrar-lhe lentamente, quando ele tivesse o seu corpo nu preso debaixo do dele... lento e forte. Quando estacionaram na quadra de Bella, eles continuaram a procurar carros estacionados na rua que parecessem suspeitos. Não vendo nada que lhes preocupassem, ele dirigiu para dentro da garagem e fechou a porta. Agora que tudo parecia seguro, Bella queria Devlyn, antes que mais alguma coisa os impedisse de terminar os movimentos que tinham começado na pista de dança. Volan estava morto, mas ela não queria pensar sobre isso.A polícia não tinha idéia de onde ela morava, e até mesmo a dor na parte de atrás de sua cabeça havia quase desaparecido. Ninguém poderia impedi-la de ter seu companheiro. Imediatamente, ela desabotoou o cinto de segurança e agarrou Devlyn. Rindo, ele tirou o cinto de segurança. -Eu pensei que nós íamos pôr alguma música lenta e esquentar... Puxando a camisa dele, ela soltou-a de suas calças. Ela pretendia perder mais nenhum tempo precioso para criar o clima certo. -A música alta do clube ainda está tocando em meus

ouvidos. Eu não preciso disto para me pôr no clima. E é? Sua risada baixa e sensual a levou a trabalhar mais rápido. Seus lábios se tocaram numa paixão aquecida, enquanto seus dedos lutaram com os botões dela e ela trabalhava no cinto dele. -Hmm, menos roupas da próxima vez, garanhão. -Eu devo dizer o mesmo para você, Bella, querida. - Devlyn desprendeu o sutiã e deslizou as alças para baixo, beijando a pele dela desde o ombro até as pontas dos dedos. Eles se mudaram para o banco do meio, onde não havia nenhum câmbio para impedir o progresso deles. O tecido de veludo macio contra as costas nuas dela enviou um formigamento em seu corpo enquanto ele se ajoelhava entre suas pernas. Por um momento, ele a olhou, seus olhos esfumaçados com o desejo ofuscante. -A idéia dos vermelhos tocando em você... -Mas só o seu toque me deixa louca. - Ela passou as mãos para baixo pelas coxas nuas dele, os muito bem desenvolvidos quadríceps se contraindo com o seu toque. Ele já estava completamente excitado e os olhos dela se deslocaram de sua barriga de tanquinho para a ereção completa preparada para ela. Ele enredou os dedos nos cachos curtos entre as pernas dela, e um sorriso levantou os seus lábios. -Está pronta há um tempo, hein, Bella? - Sua voz era rouca, cheia de desejo do tamanho de um lobo. -Eu disse que eu queria que você há algum tempo. - Ela moveu a mão para tocá-lo, mas ele se moveu fora do alcance. -Você me toca, e eu nunca vou aguentar. Ela rosnou.

-Você vai ter que aprender a se controlar melhor, meu companheiro. -Não com o jeito que você me excita, Bella. Talvez, não até que nós dois estivermos velhos e grisalhos. Ela riu. -De jeito nenhum eu vou esperar para tocá-lo até que estejamos velhos e grisalhos. A pele de Bella era um veludo contra a boca de Devlyn, era doce e selvagem. Ele aninhou seus lábios contra o abdômen dela. Quase com um ronronar da qualidade de uma gata, ela resmungou baixinho. Enfiando seus dedos pelo cabelo dele, ela arqueou a pélvis em direção a ele. Ela estava pronta para acasalar e ela o tinha escolhido sobre todos os demais... sobre ambos os líderes de matilha, o cinzento e o vermelho, machos humanos, todos os outros. Inclinando seu corpo nu contra o dela, ele gostava de suas curvas suaves, encaixando muito bem contra os seus músculos rígidos. Ela miou a sua satisfação. Ele rosnou para ela. Ele queria levá-la lentamente, desfrutar de cada centímetro seu e provar a ela que tinha feito a escolha certa. Ainda assim, o toque dela aquecia um fogo em sua barriga que não poderia ser apagado até que ele tivesse o seu preenchimento dela e ela dele. Possui-la sem pressa iria testar sua determinação mais do que qualquer outra coisa que ele já tinha feito. Ele segurou o seu seio inchado, o mamilo escuro e tenso. Quando ele lambeu a ponta, ela fechou os olhos, parou de respirar, e acalmou os dedos que estavam enterrados em seu cabelo. -Respire, querida. Ela riu.

-Pare de falar e começe a trabalhar. -Com prazer, mulher. -Hmm, você não tem que me dizer. - Seus dedos massageavam os músculos das costas dele, massageando e acariciando. Subindo o corpo, ele moveu a boca sobre a pele aquecida dela, por toda clavícula, mais alto, para o oco de sua garganta. -Oh, Devlyn – ela disse, com a voz o varrendo como a quente primavera, preenchendo o vazio. Ela arqueou o corpo contra o dele, abrindo as pernas, convidando-o a entrar. Oferecendo-se a ele como uma sereia do mar. Roçando a boca até o pescoço dela com beijos suaves, ele enredou os dedos em seu cabelo comprido, apertando os fios suaves em suas mãos, grato porque a deusa ruiva já não era sua fantasia, mas visivelmente real. Mais uma vez ela empurrou sua pélvis contra sua ereção, tornando claro que ela ansiava para tê-lo. Suas mãos deslizaram pelas costas dele e seguraram suas nádegas, estimulando-o a penetrá-la. Fazer amor com ela parecia mais do que certo. Ela era selvagem, disposta e pulsava com a vida. E ela era dele. Ele beliscou o queixo dela e, em seguida, conquistou sua boca. Instantaneamente, ela sacudiu sua língua em seus lábios, provocando-o. Pegando sua língua, ele chupou fervorosamente, fazendo-a sorrir. Novamente ela levantou os quadris fora do assento, apertando-se com força contra ele. Um gemido veio de dentro de sua garganta. Ele continuou seu ritmo lento para satisfazer a sua companheira, mas a malvada Bella não estava cooperando.

Deslizando as mãos para cima da aveludada barriga macia dela, ele segurou os seios, pesando cada maravilha abundante. Ela marcou o seu pescoço com os dentes. Outra onda de desejo caiu sobre ele, excitando-o, enquanto ele tentava usar um toque lento. -Você é linda - ele disse, mas, interiormente, não apenas externamente, a mais bela criatura de sua espécie; divertida, leal e amorosa. -Pare de me torturar - ela respirou pesadamente contra a sua boca. Era a sua vez de sorrir. -Eu ainda nem comecei. Bella franziu o cenho para Devlyn, o sangue dela já estava tão quente que ela sentiu que o aquecedor do carro não estava funcionando corretamente e eles estavam agora numa sauna. Sua ereção pulsando contra sua cintura e a dor entre suas pernas a estavam deixando louca. -Devlyn, eu juro... Ele cobriu a boca com a sua e com golpes longos, duros, enfiou a língua profundamente. Anda logo! ela queria gritar para ele. Seus dedos deslizaram para baixo do abdômen dela e, em seguida, massageou-a profundamente, como se estivesse preparando-a para a sua penetração, pela qual ela tinha estado malditamente pronta desde que ela o viu no jardim zoológico. Novamente, ela se arqueou contra ele, tentando forçá-lo a se apressar. Ele pulsava contra ela e ela lutou para não o morder novamente para levá-lo a agir. –Devlyn - ela choramingou, trazendo um sorriso diabólico aos lábios dele.

Ela rosnou em resposta. Dois podiam jogar este jogo. Ela tentou trabalhar a mão entre seus corpos úmidos, mas assim que os seus dedos chegaram ao umbigo dele, ele agarrou seu pulso, beijou-lhe a mão, e balançou a cabeça. -Bella malvada. -Devlyn - ela gemeu, a prazerosa dor de suas ações matando-a. -Se você me tocar... - As palavras dele desvaneceram e ele a acariciou mais abaixo, enredando os dedos em seus cachos curtos por um momento, e então mergulhou ainda mais baixo. Mas ela não queria seus dedos. Ela queria seu... -Oh - ela gemeu contra sua boca quando ele a beijou forte e acariciou-lhe o clitóris sensível. -Respire, Bella - ele disse, com o tom de voz divertido. Mas ela não conseguia respirar e sentir os movimentos sensuais que a enchiam de um desejo que ela se esforçava para alcançar... um pico de êxtase a esperava no topo, levando-a a diante. Ela nunca tinha pensado que estar com ele poderia fazê-la se sentir assim. Desde seus primeiros dias de aconchegos e brincadeiras, de beliscar e morder, dele prendendo-a para baixo, dela o derrubando... nada disto a tinha preparado para os sentimentos de abalar a terra que ele agora provocava profundamente dentro dela. -Oh, Devlyn - ela gemeu contra sua boca, amando o jeito que ele a tocava, cuidava dela, querendo fazer a experiência sexual durar para ela. Ele tinha procurado por ela durante anos, para não para devolvê-la a Volan, mas para tê-la para si.

Seus talentodos golpes enviaram raias de prazer, revirando-a como eletricidade ziguezagueando através de fios quentes, correndo para a fonte, mas não exatamente tocando nela. Ela murmurou o nome dele, meio suplicando-lhe para acabar com isso, meio querendo que aquilo nunca terminasse. As ações dele estimulavam cada trajeto do nervo sexual de uma só vez e ela gemeu com profunda satisfação. Escalando o pico, seu corpo tremia de paixão, as contrações ondulando por ela em um fluxo interminável. Os olhos se nublaram quando ele lentamente começou a entrar nela. Ela não esperava que ele fosse tão grande, ou que ela fosse tão pequena. Mas cada pedacinho dele era tão bom. Entrando nela gradualmente, esticando-a ao limite, penetrando-a centímetro por centímetro. -Respire Bella - ele sussurrou em seu ouvido, enviando uma gota de calor para baixo, pela sua coluna vertebral. -Relaxe, ou eu nunca vou adentrar sua câmara especial. Ela respirou profundamente, relaxando os músculos pélvicos. Ele beijou-lhe os lábios. -Muito, muito melhor. Antes que ela pudesse se preparar, ele empurrou profundamente, rompendo a membrana. Ela engasgou, incapaz de conter sua surpresa com a picada que se seguiu, como ferrão abrasador de uma vespa dentro da pele. -Você está... Ela cobriu os lábios dele com os dela e enfiou a língua dentro da sua boca. Com os braços ao redor de suas costas, ela empurrou sua pélvis mais para cima. Sem palavras agora. Ela queria a sua semente, seus bebês, tudo dele. Não haveria volta.

Balançando o SUV para frente e para trás, simulando um barco em mares tempestuosos, suas quentes respirações embaçaram as janelas do veículo. Sua Bella. Ela era doce e picante, a antiga Bella, brincalhona e intratável, e a nova Bella, tão ardente, tão divertida como antes, mas agora preenchendo uma necessidade premente que Devlyn não poderia ter satisfazido quando eles eram jovens. Como ele a amava, desde seus brilhantes longos cachos vermelhos até as unhas do pé perfeitamente aparadas. Cada centímetro de seu corpo macio, cheio de curvas, quente e necessitado. Embora ele ainda desejasse que aquilo durasse, as mãos dela acariciando suas costas, na base de sua espinha, puxava-o para o pico. Sua língua se enredou com a dele, provocando e chupando. A maneira como seu corpo se movia contra o dele, aprofundando suas investidas, empurrou-o para o topo antes que pudesse se controlar. Sua semente explodiu dentro dela, e ela falou o nome dele de uma forma sensual e exausta contra sua boca, com o corpo tremendo com o prazer orgástico renovado. -Oh, Devlyn - ela gemeu, suas mãos passaram por seu cabelo até os ombros, suas unhas cavando em sua pele, seu corpo ordenhando-o até a última semente. -Eu queria você, Bella, sempre quis - disse ele e, em seguida, cercou-lhe o mamilo com os lábios e chupou. Ela correu os dedos pelos seus cabelos. -Eu acho que você meio que percebeu que eu... Levantando a cabeça, ele ergueu as sobrancelhas. -Amava-me?

-Tinha tesão por você. Não pude evitar. Uma vez que você me beijou...

-Eu sabia que você nunca tinha sido beijada assim desde então. -Você dificultou as coisas para a competição, garanhão. Aninhado seu rosto contra a bochecha dela, ele esperava além do possível, que ele não a tivesse machucado muito. Ele queria que a experiência fosse a mais prazerosa que ela jamais havia tido. Então, ele desejou repetir o encontro até que eles fossem velhos e grizalhos. Ele se estabeleceu em cima dela, seus corpos estavam quentes, úmidos e cansados. Mas vivos. Ele nunca tinha sido tão amado, tão bem cuidado, tão desejado. Ele amava cada pedacinho dela, o lado selvagem e o dócil. O cuidadoso e o aventureiro. Por ter escolhido a ele, quando ela poderia ter tido tantos outros. – Você está bem?... -Considerando que estamos tentando pegar um lupus garou vermelho assassino e Volan vai querer matar a nós os dois pelo que acabamos de fazer... sim, eu estou bem. Ele correu os dedos sobre o abdômen dela em uma carícia sensual, o que provocou uma onda de interesse renovado. -Eu não machuquei você demais? Percebendo que a única preocupação dele repousava sobre como ele a tinha feito se sentir, e não sobre outros eventos do mundo, Bella sorriu. Como ela pode não ter reconhecido quão maravilhosa ele a tinha feito se sentir? Quão sensível ele podia ser? Ela rapidamente esmagou esse raciocínio. O medo de perdê-lo em um confronto com Volan tinha sido tudo o que tinha enfraquecido a sua determinação de ter Devlyn. Ela cerrou os dentes, incapaz de esquecer a preocupação de

que Devlyn ainda podia descobrir que alguém tinha atirado em Volan e ele morreu, e a única maneira de poder fazer isso, era com balas de prata. Bem, torcer o seu pescoço funcionaria também, ou afogá-lo, mas de jeito nenhum ela poderia tê-lo matado de nenhuma destas formas. Respirando fundo, ela se assegurou que Devlyn pensaria que os vermelhos tinham cuidado de Volan, não ela. Nada poderia tê-la impedido de levar o relacionamento que tinha com Devlyn ao máximo. Eles estavam destinados a ficar juntos, desde o momento em que ele a salvou do incêndio. Ela beijou os seus lábios e, em seguida, chupou seu lábio inferior e o soltou. -Eu sempre sonhei ter você para mim. Mas os sonhos nunca poderiam ser tão reais, ou tão gratificantes - Devlyn disse. -Hmm, você sonhou em fazer amor comigo quando eu tinha ido embora? -Você não acreditaria quantas vezes eu pensei que tinha você ao meu alcance, só para encontrar meus lençóis molhados e não Bella. Ela riu. -Bem, o banco do veículo está molhado neste momento, mas você pode me culpar por isso agora. -Eu não machuquei você demais?- Devlyn repetiu, seus dedos acariciando a curva do quadril dela com um toque muito sensual. Agora, ela ansiava avidamente para tê-lo enchendo-a novamente. -Só prazer. - Ela se perguntou por que ela tinha pensado que um humano poderia ser melhor do que um lúpus garou que a amava tão ternamente.

Ele estudou seu rosto e a apertou em seus braços. –Bom. Eu estava com medo quando você não queria respirar, que eu tinha a machucado muito. -Todos os cinzentos são tão... grandes? Ele riu baixinho. –Bella malvada. Ela lambeu o seu peito salgado, pronto para mostrar- lhe o quão ruim ela poderia realmente ser. Como seria se ela montasse nele desta vez? Com ela manuseando o seu joystick? Como seria definir o ritmo, estar no comando? Será que o grande e malvado cinzento poderia lidar com o teste da vermelha? -Você não terminou, não é?- Ela levantou uma sobrancelha em desafio. Ele deslizou a mão por sua coxa. -Será que minha companheira quer mais? -Tudo o que você puder me dar. -Vamos para dentro. Por alguma música, dançar au naturel, e assumir de lá. Eles levaram as suas roupas para a casa. Assim que eles chegaram à sala de estar, uma batida forte na porta da frente quase deu a ela um ataque cardíaco. A pavorosa imagem lhe veio à mente, de policiais parados na sua varanda com mandados de prisão para ela e Devlyn...

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Ambos, Devlyn e Bella, correram em busca de suas roupas, mas ele não tinha nenhuma intenção de permitir que a sua companheira enfrentasse qualquer perigo que esperava na porta da frente. Vestindo apenas calça jeans, ele atravessou a sala. Bella sussurrou freneticamente: -Espere, caramba, Devlyn. Juntos! O som da batida na porta dos fundos os surpreendeu ainda mais. Com um rápido olhar pelo olho mágico da porta da frente, ele viu outro dos pesadelos deles... não Volan, como ele presumiu primeiramente. Mas o homem do zoológico, Thompson. Bella ainda estava abotoando seu vestido quando ela se dirigiu para a porta da frente, com os pés descalços. Devlyn disse em um grunhido abafado: -Thompson. Seu rosto perdeu toda a cor. A batida suave na porta traseira soou novamente. Devlyn fez sinal para ela ficar quieta. Com vários passos largos, ele chegou à porta dos fundos. Espiando pela janela lateral, ele franziu a testa. -Sua vizinha, Chrissie - ele sussurrou. Ele abriu a porta parcialmente. -Sim? -Depressa, deixe-me entrar. -Faça isso - Bella disse, com a voz baixa, apontando para ela entrar.

Chrissie correu para dentro da casa e se dirigiu para a porta da frente. -O que... - disse Devlyn. -Vão - Chrissie acenou para eles irem para o corredor. Ela analisou o peito nu dele e sorriu. -Continuem o que estavam fazendo. Eu vou cuidar da ameaça na sua porta da frente. Bella olhou para ela e, em seguida, olhou para Devlyn. Ele se juntou a ela e puxou-a pelo corredor e para o quarto dela. Com a porta entreaberta e sua sensibilidade auditiva em sintonia, eles esperaram, enquanto Chrissie abria a porta da frente. -Bem, olá - ela disse em uma voz tão sexy que Devlyn riu baixinho. Franzindo a testa, Bella espetou-o na costela. A cor não havia retornado para seu rosto e seus olhos eram ainda mais escuros do que o normal. -Você é a senhorita Bella Wilder? - perguntou Thompson. -Sim. Sobre o que isto? Você é policial ou algo assim? Tem um distintivo? -Chrissie soou tão melosa quanto podia. -Estou investigando o desaparecimento de uma loba vermelha do zoológico. -Você acha que eu iria ficar com uma loba vermelha na minha casa? Ha! Eles não são perigosos? -Você esteve no Papagalli’s Dance Club hoje à noite, senhorita Wilder? Devlyn esfregou o braço de Bella e sussurrou em seu ouvido:

-Respire, Bella. -Eu não vou a boates - Chrissie disse a Thompson, com voz firme, mas ainda doce. -O que o faz você pensar que eu estava lá? -Posso entrar? Bella deu um passo atrás. Devlyn se inclinou e beijou sua bochecha. -Está tudo bem, Bella. Chrissie disse para Thompson: -Você ainda não me mostrou a sua identidade como um policial. Eu não deixo qualquer homem entrar em minha casa, apesar do fato de que você ser muito quente. Silêncio. Em seguida, Thompson disse: -Mensagens foram enviadas de um endereço de e-mail que pertence a uma Bella Wilder, nesta residência. Se você não enviou as mensagens, quem enviou? - Quem exatamente é você? -Thompson. Eu tenho conexões com o Zoológico de Oregon, e, como eu disse, eu estou investigando o desaparecimento de uma loba vermelha. -Tem um prenome? -Olha, a loba pode estar em perigo. Eu acho que você e seus amigos têm alguma idéia de que Rosa estará mais segura na natureza do que no zoológico, mas, como expliquei a sua amiga, deixar uma loba vermelha na natureza pode ter consequências desastrosas para o animal. A voz de Chrissie se elevou.

-Olha, eu não gosto de zoológicos. Deixem os animais viverem em seus habitats naturais. Isso é o que eu digo.

Bella balançou a cabeça e, em seguida, deu um passo à frente, em modo de resgate. Devlyn pegou-a em seus braços, mantendo-a imóvel. Thompson pigarreou quando Chrissie não incriminou mais a si mesma. -Isso foi exatamente o que eu imaginei. Então, onde estão seus companheiros? -Que aparência supostamente eles têm? Você tem os seus nomes? -Tudo bem, eu vou agradá-la. A garota é uma ruiva pequena, com olhos cor de âmbar. Nenhum nome, todavia. Nós a encontramos no zoológico, congelando até a morte... -Pelada? – Chrissie perguntou, o tom de sua voz aumentou em descrença. Isso demandaria alguma explicação. A voz de Thompson mostrou um entusiasmo nítido. -Sim, esta mesmo. Ela é apenas considerada uma testemunha neste momento, no entanto. -E... e ela desapareceu do hospital, certo? Quero dizer, muito embora os policiais a estivessem vigiando, um cara roubou-a bem debaixo de seus narizes. - Chrissie parecia intrigada. -Sim. Agora, você se lembra. -A notícia estava em todos os jornais. Claro, eu me lembro. Com uma história como esta, quem não lembraria? -O cara é alto, cerca de um e oitenta e poucos... -Ah - Chrissie disse, como se estivesse juntando dois mais dois e descobrindo o velho conhecido de Bella.

-Um metro e oitenta e cinco - Devlyn disse baixinho.

Bella apertou seu braço. -Shhhh. -Cabelo castanho e olhos escuros. Musculoso. Ele tentou libertar a loba do zoológico com pretextos de que estava transferindo-a para outro zoológico. Então ele chega ao hospital, libera sua parceira, e desaparece. -Uau.- Houve outra longa pausa. -Mas por que ela estaria nua no zoológico de todo modo? -A senhorita não falou nada. Ela fugiu antes que pudéssemos extrair a verdade dela. -Mas o que isso tem a ver com o clube de dança? -Você assinou como Rosa, mas o e-mail dizia que você era uma loba vermelha buscando um lobo vermelho macho para se divertir. Rosa foi o nome que eu dei para a loba que foi roubada do zoológico. -Ah, bem, eu tive cerca de sessenta pessoas aqui em uma festa mais cedo. Alguém deve ter feito algum tipo de brincadeira. -É isso mesmo? - perguntou Thompson. -Sim. -Eu quero uma lista de convidados. Todo o corpo de Bella ficou tenso. Devlyn massageou seus ombros. -Você não é um policial - Chrissie lembrou o homem do zoológico. -Você está certa, eu não sou. Mas eu posso pedir ao meu amigo, o chefe de polícia, a emissão de um mandado de busca e...

Bella endureceu as costas novamente. -Bem, talvez, Thompson, nós possamos trabalhar nesta lista durante o jantar. Você não é casado, não é? Novamente, uma pausa se seguiu. Thompson pigarreou. -Não, bem, divorciado, mas... -Bem, eu também. Veja, nós temos muito em comum. Você gosta de animais e eu também. Talvez você possa falar-me mais sobre esta sua loba vermelha. Eu vou pegar meu casaco e podemos ir para esse novo restaurante chinês na rua principal da cidade. Você tem papel e uma caneta? Eu vou fazer essa lista para você. Outro silêncio prolongado. Em seguida, Thompson deu uma tosse um pouco nervosa. -Tudo bem. Ele soou como se tivesse sido enrolado num encontro para jantar, mas talvez ele descobrisse o que queria com Chrissie, quando ele comesse e tomasse vinho com ela. Pelo menos, isto é o que Devlyn teria tentado. Passos vinham na direção deles. Bella se afastou da porta, mas Devlyn se preparou para enfrentar Thompson se ele tentasse entrar no quarto. Mas era Chrissie. Ela abriu a porta mais amplamente e sorriu. -Tem um casaco? - Ela sussurrou. -E os seus filhos? – Bella perguntou, sua voz baixa e preocupada. -Estão com o pai pelo resto da semana. -E sobre esta lista...

-Não se preocupe. Seu nome estará no topo. Bella Wilder. Chrissie sorriu novamente. -Depois de eu ter um agradável jantar com Thompson, e talvez assistir um filme, eu vou tentar fazê-lo esquecer que estava atrás de vocês dois. -Como é que você sabia que Thompson vinha aqui me ver e... -Minha vizinha me ligou e disse que Thompson tinha ido a sua casa para ver se Bella Wilder tinha uma loba no quintal ou um homem estranho a visitava ou vivia com ela. Ela sabia que você e eu somos melhores amigas e pensou que eu poderia avisá-la. Ele veio à minha porta, mas eu corri todo o caminho até a sua casa. Eu percebi que você pode precisar da minha ajuda. -Ela piscou para Devlyn. - Você sabe que é terrivelmente importante renovar velhas amizades, sem um monte de interrupções. - Seu olhar deslocou-se para baixo do torso nu de Devlyn. Interrompendo uma Chrissie boquiaberta, Bella entregou-lhe um vistoso casaco impermeável. -Obrigada, Chrissie, por ser uma boa amiga. -Como irmãs - disse Chrissie, com o queixo inclinado para baixo. – Devo a você por muitas coisas. Que noite maravilhosa esta será. - Ela saiu do quarto com passadas resolutas e caminhou pelo corredor. Bella sussurrou para Devlyn: -Thompson nunca vai saber o que o atingiu. -Candidato a marido número de dois, você não acha? Bella acenou com a cabeça. -Pobre homem. Espere até que ele descobrir que ela tem um casal de filhos em idade escolar primária. Quando Chrissie alcançou a porta da frente, ela disse para Thompson: -Talvez você possa me explicar por que os animais

estão muito melhor em um jardim zoológico. Nunca se sabe. Você pode até me convencer a mudar de idéia. -Sim, bem, senhorita Wilder... -Me chame de Chrissie. É assim que todos me chamam. Aqui, você pode me ajudar com o meu casaco? -Claro. -Hmm, um homem tão grande com grandes mãos capazes, mas com um toque suave. Eu aposto que você mantem todos os animais selvagens em linha, não é, mas com finesse? A porta da frente se fechou. Se Bella não tivesse tremendo tanto, Devlyn teria rido em voz alta das ações de Chrissie. Em vez disso, ele segurou Bella mais perto e a abraçou, com a respiração presa em seu peito. Beijando a sua cabeça, ele disse: -O que você quer fazer agora? -Meu coração me diz para correr... para me esconder. Eu não quero ir para a cadeia ou voltar para a jaula do zoológico. Eu não quero expor o nosso povo pelo que eles são. -E sobre o assassino lupus garou vermelho? -Nós temos que impedi-lo, não importa como. - Ela passou as mãos sobre os braços de Devlyn. -Espero que Chrissie não se machuque. -O que você imagina que ela pensa sobre nós? Bella olhou para Devlyn. -Que você é algum tipo de cara selvagem. Ela sempre pensou em mim como alguém dócil. Com um estilo de vida

tranqüilo: sem namoro, orgias, festas. Apenas retiros na natureza de vez em quando. Mas desde que você chegou... Devlyn riu. -Tenho certeza que ela pensa que você é uma má influência. -O que você acha? -Eu tenho que concordar... felizmente. Beijando a bochecha dela, ele deslizou as mãos para dentro do vestido. Ela balançou a cabeça. -Ah, Bella. -Nós temos trabalho a fazer. Brincamos mais tarde. Você sabe tão bem quanto eu... -Que temos que encontrar o assassino. -E não vamos encontrá-lo... Devlyn sorriu. -Em sua cama. -Você sempre pode terminar minhas frases quando éramos jovens. Ela trocou o vestido por jeans pretas e uma camisa de gola alta. -Eu sempre soube que você estava pensando, adorável Bella. -Nem sempre. - Ela puxou as botas do armário. -Oh? Diga-me um exemplo. – Ele vestiu a camisa. -A vez que eu peguei você beijando Vernetta. -Você desejou que fosse você e não ela. - Ele abotoou

o último de seus botões. Bella rosnou. -Eu não fiz isso! Eu queria... queria... -Você queria que eu beijasse você. Admita, Bella. - A cena reproduziu em sua mente como se fosse ontem. Ela tinha acabado de completar dezesseis anos, ele dezenove anos. Vernetta tinha vinte anos, mas era mais malvada do que um touro com esteróides. Se não fosse por Volan, mantendo um olho em Bella, a rufus lupus teria sido a única que Devlyn teria compartilhado os seus beijos. Bella rosnou novamente e puxou um de seus sapatos, amarrou o cadarço de couro, e depois o outro. Ele sorriu ao ver as suas bochechas pegando fogo, agora tão vermelhas quanto seu cabelo. -Eu só a beijei em um desafio. -Claro - ela retrucou. -De verdade. Três dos meus primos mais velhos tinham tentado beijá-la. Ela tinha mordido cada um em troca. Eles apostaram que ela iria me morder também. Bella se levantou e cruzou os braços. -Mas ela não fez. Ela o beijou de volta. Ele afivelou o cinto. -Sim, eu ganhei a aposta, mas eu não esperava por isso. Não era ela que eu queria beijar. -Volan, - Bella disse com desgosto. Devlyn riu. -Não, eu não queria beijá-lo, também.

-Não, Devlyn, eu quis dizer, ohhhhh... -Ela saiu andando pelo corredor em direção à cozinha.

Ele caminhou atrás dela. -Você está certa. Eu queria beijá-la, mas Volan estava sempre no meu caminho. Ela pegou o casaco de lã e se dirigiu para a porta da cozinha que dava para garagem. -Mas naquele dia, depois do lago... -Eu tinha que ter você, Bella. - Ele puxou-a em seus braços. -Eu tinha que provar você, saborear você, me forçar a perceber que não era a única para mim, apenas um desejo sensual que me deixava louco. Algum sonho que eu tinha que você era tudo que eu tinha imaginado que você seria e muito mais, além de um sonho. Eu tinha que acordar do sonho, provar de uma vez por todas, que você não era nada mais do que o fruto proibido. Tentadora, saborosa, mas realmente como todas as outras. Mas, assim que eu a senti contra o meu corpo, macia e cheia de curvas, molhada e... inferno, Bella, você era real e os meus sonhos sobre você eram reais. Tão logo eu a beijei, abracei apertado, eu soube que ninguém poderia substituí-la no meu coração. -E Vernetta? -Tornou-se donzela de um velho lobo. -Bom. - Bella afastou Devlyn, abriu a porta e atravessou a garagem até o veículo. -Para onde estamos indo? Ela suspirou profundamente. -Eu estava pensando em irmos para a minha cabana. -Eu pensei que nós estávamos tentando pegar um assassino lúpus garou vermelho.- Ele podia dizer pela curva ascendente suave de sua boca, que ela estava pensando em algo pecaminoso. Ela passou a língua sobre os lábios.

-Todo o trabalho e nenhuma diversão... mas, sinceramente, foi perto de lá que eu cheirei os vermelhos antes. Talvez possamos encontrar alguma evidência que perdemos antes. -Entendi. - Ele pulou para o banco do motorista. -Eu só gostaria de poder estar em nossas formas de lobo por um tempo. Sabendo que ela queria que ele fizesse amor com ela em ambos os estados, na civilização, em suas sedosas peles humanas, e na selva, cobertos por lustrosas pelagens, ele concordava totalmente. –Mais quatro dias. -O mais longo tempo que eu já tive que esperar pela lua aparecer.

A viagem de duas horas até a cabana de Bella parecia que ficava mais longe com cada quilômetro que dirigiam. Talvez porque seus pensamentos estivessem em tal tumulto. E se eles encontrassem o assassino na floresta? Ou Alfred e sua gangue? Ela balançou a cabeça para si mesma, irritada por ela se preocupar, provavelmente, por nada. Alfred e os membros de sua matilha não estariam correndo na floresta a menos que pudessem se transformar em lobos. E, certamente, o assassino não andaria em por lá. Devlyn estendeu a mão e esfregou seu ombro. –Um profundo vinco está cavado em sua testa. Quer me dizer o está preocupando você? -Chrissie e o homem do Zoológico. Para começar. E

se Chrissie deixar escapar alguma coisa por acaso? Eu sei que ela é inteligente, e depois de ter cuidado de seus dois filhos como mãe solteira nos últimos três anos, ela tem a cautela de uma loba solitária. Mas Thompson é inteligente também. E se ele atingir a vulnerabilidade de Chrissie? Ela quer desesperadamente um homem em sua vida novamente. Alguém que se preocupe com os seus filhos, e acredite em mim, eles significam o mundo para ela. Mas ela também quer alguém que a ame e ela ame de volta também. Isso poderia acontecer se ela achasse que ele pode ser este alguém. -Eu acho que ela tem muito mais audácia do que você lhe dá crédito. Aposto que ela não cederá uma polegada. Eu posso vê-la fazendo Thompson falar em círculos sobre os lobos e o que poderia ter acontecido com Rosa. E tudo o que ele vai conseguir dela é outro compromisso para um jantar fora ou algum outro tipo de encontro. Bella deu a Devlyn um sorriso malicioso. -Sim. Tenho certeza de que você está certo. Você certamente é observador. A maioria dos homens não tem a metade da sua perspicácia. Ele lançou-lhe um olhar presunçoso. -Está nos genes. Então, o que mais está lhe incomodando? -Bem, eu me preocupo que talvez Alfred e sua matilha estivessem correndo pela floresta, mas eu descartei esta idéia porque eu tenho certeza que eles não o fariam, a menos que eles estivessem em suas formas de lobos. -Concordo. -Mas, então, eu me perguntei se talvez o assassino poderia estar lá, escondido em algum lugar. Devlyn deu de ombros e sentou-se empertigado. -Talvez. Se for assim, eu vou cuidar dele e este será o fim do assunto.

Ela respirou profundamente e soltou o fôlego. -Você tem um problema com isso? - ele perguntou, dando-lhe um olhar interrogativo. -Não. Ele não poderia matar mais. Missão cumprida. Então, poderíamos voltar para casa. -E Alfred e o resto? Bella tocou o cabelo de Devlyn. -Eles vão ter que se virar sem mim. - Ela apontou para uma estrada de cascalho para a direita à frente. –Vire ali. Ele se saiu da estrada principal e dirigiu pela estrada de cascalho por oito quilômetros até que finalmente chegaram à cabana dela. O Escape17 dela ainda estava estacionado em frente. Tudo parecia o mesmo que antes, quando ela saiu na sua corrida como loba e Thompson a havia encontrado. -Você não se importa mais de ir para casa? – Devlyn perguntou. Odiando que estava vivendo uma mentira tão horrível, ela engoliu em seco. -Se... quando Volan voltar para casa, eu tenho toda a fé que você vai lidar com ele. Devlyn encostou-se o assento do motorista. -Se? -Eu quis dizer quando. Provavelmente, vai levar um pouco de tempo antes de ele perceber que já voltamos para o Colorado, você não acha? Ele lançou um olhar desconfiado a ela e, em seguida, 17

Modelo de SUV da Ford, uma versão bem mais robusta do o Ford EcoSport.

abriu a porta. -Certo. - Mas ele parecia não acreditar nela. Droga, ela tinha que pôr seus sentimentos sob controle. Não só isso, ela temia que ele pudesse sentir o seu nervosismo. Oh, inferno, é claro que ele podia. Exceto que ele disse que viu o vinco na sua testa ao invés. Ele ergueu o queixo e observou as nuvens carregadas se formando sobre as cabeças deles, ela puxou a jaqueta e a fechou. Ela sentia a chuva no ar e sabia que não iria demorar muito tempo. -Tempestade a caminho. -Talvez possamos encontrar alguma coisa antes da chuva começar. Ele abotoou a jaqueta e se juntou a ela. Deslizando as mãos sob o casaco dela, ele as descansou em sua cintura. Roçando seus lábios, ele se apertou ainda mais e deu-lhe um beijo ardente. Ela o beijou de volta, mas tremia, e ele puxou-a com força contra seu corpo. -Diga- me, Bella, o que realmente está lhe incomodando? Ela lutou contra as lágrimas que brotavam. -Bella, querida?- Seus olhos escuros queriam que ela falesse a verdade. Ela respirou hesitante. -Eu sempre me senti segura aqui, até o dia que Thompson atirou em mim. Eu não pensei que isto me incomodaria, mas, bem, isto... incomoda. Um... um pouco. Devlyn acariciou a sua bochecha, aquecendo a pele fria. -Eu pensei que sim. Não é temporada de caça agora. O mais provável é que ninguém vá sair andando por aí com o frio e a umidade. E é um dia de semana, por isso, a maioria deve estar na escola ou no trabalho. Thompson está ocupado com Chrissie, então não se

preocupe com ele procurando adições para o zoológico. Mas se você quiser, você pode esperar por mim em sua cabana e...

Ela endireitou as costas. -Não. Eu vou lhe mostrar onde eu cheirei o aroma dos vermelhos. Eu não sabia como era o cheiro do assassino antes, mas agora que nós dois sabemos, talvez possamos segui-lo daqui. Ele beijou seu nariz e sorriu. -Seu nariz está gelado. Vamos acabar logo com isso. Ela concordou. Suas veias já se sentiam como se estivessem cheias de gelo e os dedos das mãos e pés estavam começando a adormecer. Ela enfiou a mão nos bolsos e tirou um par de luvas. -Vamos lá.

Durante uma hora, Devlyn e Bella procuraram por pistas, ouvindo cada som que pudessem - o tremor das folhas de pinheiro e de folhagens, o barulho da úmida brisa fria, o farfalhar de um cervo que se deslocava através da vegetação rasteira; a respiração rápida de Bella. Ele se aproximou dela e esfregou os seus braços, o rosto e o seu nariz vermelho. Parte dele queria que ela tivesse ficado para trás em sua cabana, mas outra parte estava feliz que ela estivesse com ele, onde ele poderia manter um olho nela. Por duas vezes, ele sentiu o cheiro de Alfred e Ross na brisa, ele pensou que fosse um perfume velho, mas ele não confiava em deixá-la sozinha. -Você não está com muito frio, não é?- Ele perguntou, com a voz abafada. Os olhos dela escureceram e se arregalaram. Ele sentiu também, alguém vigiando e uma pitada de algo mais. Ele aproximou-se do cheiro e avistou gotas de sangue seco, espalhadas por um amontoado de folhas

marrons. Bella se agachou ao lado dele, quase sem respirar, mas ele podia ouvir seu coração batendo desordenadamente. Ele levantou o nariz de uma folha coberta de gotas de sangue, e respirou fundo. -É dela?- Bella sussurrou. Ele balançou a cabeça, aliviado, mas consternado também. Eles precisavam encontrar provas da cumplicidade dos vermelhos. –É de um coelho - ele esclareceu. Soltando a respiração, ela examinou a área. Ele voltou sua atenção e fez uma ampla varredura, mas não viu nada fora do comum. A brisa virou e um trovão sacudiu o chão. Ele olhou para Bella e a viu tremer novamente. -Você quer voltar para o veículo? -Não. Vamos continuar procurando. Vamos procurar onde eu fui atingida. Admirando sua determinação, ele agarrou seu braço e a ajudou a se levantar. -Me avise quando você quiser voltar. Eles se moveram num ritmo lento, procurando no chão por pegadas lupinas ou sangue, e nos ramos por galhos quebrados ou qualquer outro sinal de luta. Um relâmpago riscou o céu, seguido pelo choque de um trovão que soou como se quebrasse a barreira do som. Devlyn abraçou Bella mais perto e eles se afastaram do local onde o coelho foi morto, escalando por cima de toras cobertas de musgo e através de densas samambaias, levantando os narizes para cheirar qualquer aroma que pudesse dar-lhes uma pista sobre o assassino ou sobre a garota assassinada. Quando ele sentiu o cheiro da água, ouviu-a correr

sobre o leito pedregoso do riacho, Bella agarrou a mão de Devlyn e puxou-o para parar. –Oh Meu Deus, olha, uma família de visons - ela sussurrou, com a voz excitada, enquanto apontava por entre as árvores para a margem do riacho. A atenção de Devlyn estava enraizada no chão. -Pegadas frescas de urso - ele alertou. Olhando ao redor, viu o movimento nas árvores a cerca de vinte metros de distância. -Lá. - Ele apontou para o impressionante urso-negro marrom, movendo-se na floresta. -Estamos contra o vento dele. Eu não posso sentir o cheiro dele. -Você está certa. O vento leva nosso cheiro até ele - Devlyn disse com a voz elevada. Ele sabia por experiência própria, sempre se manter contra o vento de um urso e fazer barulho para que ele não se assustasse. Apesar de um lobo poder enfrentar um urso, ursos eram conhecidos por ter matado os lobos também. Certamente, como humanos, eles não tinham chance se o urso decidisse atacar e matar. -Ele estava se alimentando nas amoreiras - Bella acrescentou, com a voz bem alta. -Precisamos dar a ele um amplo espaço. O urso levantou-se para ficar sobre as patas traseiras. -Ele está nos averiguando - Devlyn disse, movendo Bella longe da besta. O urso ergueu o nariz e cheirou o ar e, em seguida, soltou uma série de vários bufos afiados e ásperos. O vento mudou e agora eles podiam sentir o cheiro dele. -Ele está agitado. - Bella pegou a mão de Devlyn.

O focinho longo do urso espiralou e ele rosnou. -Ele não está muito feliz. - Bella deu alguns passos para trás. -Eu acho que ele vai avançar. Tão imprevisíveis como os ursos podiam ser, os humanos geralmente não podiam perceber o que ele pretendia fazer. Mas comos lúpus garous, eles podiam sentir o medo e a agitação do urso. -Continue indo para trás - Devlyn disse numa voz firme e controlada. -Continue falando e se movendo para longe dele. Bella tropeçou em um galho de árvore quebrado por trás dela, e o urso caiu sobre seus pés e avançou. Devlyn puxou Bella para cima e empurrou-a para trás, mas o urso parou a poucos metros e rugiu. -Nós estamos indo! - Devlyn gritou de volta para o urso. -Eu certamente gostaria de ter meus dentes de lobo agora. O urso ficou de frente para eles, ou se preparando para avançar novamente ou esperando eles se retirarem. Outra descarga perversa de relâmpago atingiu o chão a um quilômetro e meio de distância e o ensurdecedor trovão ressoou um segundo mais tarde, desencadeando a chuva. Imperturbável, o urso se manteve firme, apesar da chuva forte. Devlyn manobrou Bella de volta para a borda da floresta perto do riacho. –Pronta para correr? -Eu não acho que nós temos muita escolha, embora eu realmente não tivesse planejado vadear hoje.

-Vamos, vamos lá. - Devlyn apressou-a através da margem pedregosa e puxou-a para dentro da água gelada. Eles começaram a atravessar o riacho, tomando o caminho mais fácil, ao longo das pedras cobertas de musgo, enquanto o urso vinha em direção a eles. Assim que Devlyn sentiu seus pés escorregando, ele soltou Bella para que ele não a puxasse para baixo com ele, mas ela perdeu o equilíbrio de qualquer maneira e ambos caíram no riacho. -Droga, desculpe Bella. – Com os dois molhados, Devlyn se levantou, ajudou Bella, e, em seguida, se moveu tão rápido quanto podia para o outro lado. Os lábios dela estavam ficando azuis e suas passadas eram lentas. -Ele não está nos seguindo através do riacho - Bella disse, lançando um olhar por cima do ombro, com seus dentes batendo. -Não, mas nós teremos que fazer uma ampla caminhada ao norte dele, onde a terra não é tão íngreme, e voltar para a... - Devlyn puxou Bella para uma parada na margem oposta, e seu olhar procurou a floresta por sinais de alguém. Ele pensou que tinha cheirado o vermelho assassino. Ele pensou que tinha visto vislumbrado uma jaqueta verde-escura, quase se misturando com os abetos de Douglas, retirando-se mais profundamente na floresta. Mas a chuva era tão forte e a água escorria pelo seu rosto com tanta força que ele mal podia ver. -É ele - Bella sussurrou, sua voz nervosa. -Você o viu também? Ela lançou a Devlyn um olhar temeroso. -Você o viu?

-Não tenho certeza. Vamos. Precisamos ir para o norte. -Você sentiu o cheiro dele, não foi, Devlyn? -Poderia ser um cheiro antigo. Ele pensou ter ouvido o rosnar dela, mas o som foi abafado pela chuva. Por uma boa meia hora, Devlyn e Bella se moveram através da floresta. Embora a floresta impedisse o progresso deles, ele não queria expô-los ao longo da margem rochosa do riacho. E as árvores ajudavam a desviar um pouco da chuva. Mas ele não podia deixar de sentir que o vermelho estava seguindo-os. Ele pensou ter ouvido o estalo de um ramo por trás deles uma vez, mas a chuva caía com tal força que era difícil ouvir qualquer outra coisa. -Eu acho que nós deveríamos atravessar aqui - Bella disse, com seus dentes fazendo barulho. -O terreno não é tão íngreme no outro lado do riacho. Segurando a mão dela com um aperto de titã, ele ajudou-a a atravessar o riacho até a margem oposta. Quando eles chegaram ao abrigo dos abetos de Douglas, ele puxou-a para uma parada e observou qualquer sinal de movimento na mata que tinham deixado para trás. Silenciosamente, eles observaram as gotas da chuva batendo nos galhos e no riacho, enquanto ele colocava Bella debaixo do braço e segurava o seu corpo trêmulo mais perto. Finalmente, ela balançou a cabeça. -Ele sabe que estamos procurando por ele. Ele não vai sair da segurança da floresta. -Talvez. Ou ele pode já ter mandado daqui.

Ela olhou para Devlyn e sua expressão lhe disse que ele sabia que o assassino queria. Que ele não iria parar por nada para ter uma verdadeira lupus garou vermelha. Devlyn apertou-lhe a mão e, em seguida, correu com ela através da floresta, o mais rápido que ambos puderam aguentar, esperando que a pressa nas passadas fosse aquecê-la um pouco. Eles estavam a bons dois quilômetros ao norte de onde tinham estado, e tudo estava cinza, do céu até o chão, conforme a chuva continuava a cair, a visibilidade era funesta. Devlyn estava tão decidido a levar Bella para o SUV e procurar por sinais de uma armadilha que o vermelho assassino poderia ter criado, que ele não estava pensando em outra coisa. Mas, de repente, Bella obrigou-o a parar. – Odor esmaeceu, Devlyn, mas você o sente? Não importava quão congelada ela tinha que estar, ela ainda estava procurando pistas dos movimentos do assassino. Sentindo-se encharcado conforme a chuva penetrava em cada centímetro da roupa que ele vestia, ensopando-o até os ossos, Devlyn respirou fundo. O sangue da garota. Ele entrou em modo de busca. Seu olhar passou pelas folhas de pinheiros e folhagens emaranhadas no solo sob a mata de samambaias. Ele aspirou o ar úmido e limpo, mas também sentiu os sinais da garota. Ela tinha usado um perfume floral e ele cheirou sangue, o sangue dela. Bella tinha se separado dele, avançando em busca de pistas, com os olhos colados ao chão, quase sem respirar, em seguida, tomando uma respiração profunda, tentando encontrar a fonte do cheiro. -Aqui, Devlyn - ela gritou. Alguma coisa enterrada sob uma samambaia, a poucos metros de distância, chamou a atenção dele. Usando um pedaço de pau, ele conseguiu tirar um sutiã

encharcado de sangue para fora de debaixo da planta. Ele levou a roupa rendada ao nariz e respirou fundo. O sangue e a fragrância eram dela, sem dúvida alguma. Bella veio por trás dele e olhou para o sutiã. -Você sabia que ele havia matado por aqui, não é? -Ele provavelmente a trouxe para 'acampar', querendo isolá-la da civilização. Mas seu plano de mudá-la e fazê-la sua companheira não saiu como o esperado. Ele se importava o suficiente com ela para levá-la de volta para o apartamento dela, limpá-la e vesti-la com uma camisola antes de deitá-la para descansar na cama. -Então ficou com ela até que nós o assustamos. - A voz de Bella soou embargada de lágrimas e ela não conseguia olhar Devlyn nos olhos. -Eu pensei que ele estivesse lá porque precisava de um lugar para se esconder. Mas agora eu acho que ele não queria deixá-la, até que ele foi forçado a isto. -Mas você sabia que ela morreu aqui. -Ele havia lavado o corpo, mas o cabelo dela cheirava a floresta e fumaça de madeira. Eles devem ter feito uma fogueira e ela estava no caminho da fumaça. - Devlyn olhou para o colar de ouro nas mãos enluvadas de Bella, finalmente tomando conhecimento daquilo. -Dela - Bella confirmou, colocando-o no bolso da calça jeans. -O mesmo perfume, vestígios de fumaça de madeira, também. - Ela apontou para o sutiã. -Você não vai levar isto com a gente, não é? -Não. - Ele o enterrou debaixo das folhas sob outra samambaia. -O colar será prova suficiente, no que diz respeito a matilha de vermelhos. Eu não gostaria que ninguém nos peguasse com as vestes ensangüentadas dela.

Ele passou os braços em torno de Bella e puxou-a firmemente em seu abraço. Ela estava tremendo, não querendo prolongar a estadia deles ali, ele sussurrou em seu ouvido: -Vamos para casa, Bella. Nós encontramos o que viemos procurar aqui. É hora de ir para casa.

Bella sabia que ela estava perto de estar hipotérmica novamente e, embora Devlyn quisesse voltar para a cabana, ela queria ir para casa. -Eu não tenho roupas secas para você, e eu usei a última lenha na lareira. O resto da lenha está muito molhada para usar. E fogo de lenha é o único tipo de calor que eu tenho na cabana. - Ela não conseguia dizer uma palavra sem os dentes tiritarem e ela os apertou bem, mas os tremores continuaram a sacudi-la. Mas quando ela viu o SUV, seu ânimo levantou e seus passos aceleraram. Devlyn abriu a porta num segundo, e mesmo fria, molhada e cansada, de alguma forma ela conseguiu subir no veículo, com a ajuda dele. Como ele podia não estar tremendo, ela não podia imaginar. Ele bateu a porta e correu para o lado do motorista. Então ele ligou o motor e colocou o aquecedor no máximo, o primeiro ar frio arrepiou-a ainda mais, até que eles estavam no meio da estrada de cascalho e o carro começou a esquentar. Ela tirou as luvas, com as mãos tremendo e dormentes, e estendeu os dedos gelados até a saída de ar. -Se nós mostrarmos o colar para Alfred e seus amigos, eles podem reagir ao vê-lo – ela disse, com todo o seu corpo ainda tremendo. Ela lutou com o zíper do casaco, irritada porque seus dedos ainda não estavam funcionando direito. -Eu sei que nenhum deles é o assassino, mas eles

podem saber quem é. Olhando para ela, Devlyn deu-lhe um olhar preocupado. -Você vai ficar bem, Bella? -Sim, eu só preciso remover essas coisas molhadas. Seus lábios se curvaram um pouquinho. -Eu posso aquecê-la um pouco. -Eu esperava que você fosse dizer isso. E você? Você não está congelando? - Ela tirou seu casaco encharcado e jogou-o no banco de trás. Até mesmo a blusa de gola alta estava molhada, e seus jeans estavam encharcados. -Eu poderia usar algum calor, também. -Chocolate quente deve funcionar. Ele riu, mau e sedutoramente. Ela sorriu e se atrapalhou com as tiras de couro em suas botas. Tendo uma dificuldade monstruosa para desatar os cordões molhados, ela finalmente conseguiu e mandou as botas voando para o banco de trás. Depois de tirar as meias, ela desabotoou o cinto de segurança, e Devlyn lhe deu um olhar com a sobrancelha levantada. -Eu vou ajudá-lo a tirar a jaqueta – ela disse, ainda incapaz de controlar os arrepios, embora o interior do Suburban estivesse quente agora, e, por causa de toda a roupa molhada, as janelas começaram a embaçar por dentro. Devlyn selecionou o aquecedor em descongelar, enquanto Bella desabotoava a jaqueta. -Esse chocolate quente está soando melhor a cada segundo. Ela o ajudou a dar de ombros para tirar a jaqueta e jogou-a sobre o assento traseiro, junto com o dela. Então,

ela começou a trabalhar nos botões da camisa, no rosto dele estava entalhado um definitivo sorriso de lobo. -Algo me diz que não vai esperar eu fazer um pouco de chocolate quando chegarmos em casa. -Algo me diz que você está certa. - Ele se inclinou e beijou a bochecha dela, seus lábios estavam frios. Ela definitivamente tinha que aquecê-los. No momento em que chegaram a casa, Bella tinha conseguido tirar a camisa dele e, em uma manobra cômica, suas botas e meias. Assim que eles estacionaram na garagem e fecharam a porta, ambos tiraram o resto de suas roupas molhadas. Então, juntos, eles as reuniram e as jogaram na sua secadora, a qual ela ligou na temperatura máxima por uma hora. Tremendo fortemente, ela correu com ele para a porta que dava para a cozinha, a garagem gelada maltratava seu já frio sangue. Devlyn abriu a porta, pretendendo pôr Bella debaixo de uma ducha quente e levar o processo de aquecimento a níveis sexuais, mas a visão do homem do zoológico, Thompson, sentado à mesa da sala de jantar, tomando chocolate quente com Chrissie, quase fez Devlyn ter um derrame.

C

ulo 13

Em sua nudez, Bella suspirou, e o temperamento de Devlyn entrou em turbilhão quando ele viu o inimigo – o homem do zoológico, Thompson, sentado à sua mesa da sala de jantar, tão aconchegado quanto podia. Devlyn empurrou Bella para trás dele, escondendo a nudez dela do amante dos lobos, e bateu a porta da cozinha em sua fuga. Ele apertou o botão para abrir a porta da garagem e, em seguida, encontrou Bella na SUV antes que ela pudesse abrir a porta. Ele abriu-a e ela subiu no carro. Tão rápido quanto podia, ele correu para o lado do motorista. Se não fosse uma maldição, era outra. Por que diabos Chrissie trouxe Thompson de volta para a casa de Bella? Droga. Thompson pensava que Chrissie era Bella, e esta era a casa dela. Ela provavelmente não põde se livrar dele sem levantar suspeitas. Ou talvez ela não quisesse se livrar dele tanto assim. Devlyn rosnou profundamente. Ele enfiou as chaves na ignição do carro e ligou o motor, mas Chrissie correu para dentro da garagem, acenando para eles. Devlyn abriu a janela do passageiro e fez uma careta. Se Chrissie atrasasse a fuga deles... -Eu contei tudo a Henry. - Chrissie piscou para Devlyn. -Sobre como você e Bella eram velhos amigos e estavam apaixonados. Como Volan Smith, você sabe, o cara para quem você trabalhava, Devlyn, queria a loba vermelha e como ele sequestrou seus bens para que você tivesse que libertá-la do zoológico. Só que você não fez. Volan soltou a loba vermelha quando você se recusou a ir junto com ele. Mas ele tinha tomado Bella como refém e deixou-a nua no cativeiro do zoológico, no covil dos lobos. Ele pensou que era engraçado como o inferno, na sua

mente distorcida e ela poderia

doente, ter morrido.

exceto

que

Devlyn fechou a boca, então, finalmente, disse: -E então? -Bem, Henry é realmente um cara muito legal. Ele quer que você dê uma descrição deste Volan Smith para que ele possa avisar a polícia. Claro, ele quer que você faça uma declaração para a polícia sobre tudo o que aconteceu também. Bella olhou para Devlyn. -E os policiais nocauteados e Thompson, no hospital? Eles vão culpá-lo e prendê-lo por isso. -Circunstâncias atenuantes. Volan ameaçou matar Bella. Ele deixoua para morrer, certo, Devlyn? - perguntou Chrissie. -Você sabia que ninguém iria acreditar em você e preocupou-se que Volan fosse atrás dela no hospital. Dominado por sua preocupação com ela, você tomou qualquer medida que pudesse para protegê-la. Bella balançou a cabeça. -Eu não confio em Thompson. O que ele disse sobre a loba? -Ele a quer de volta. Mas eu disse a ele que Volan é o único que a pegou, e ele é o único que sabe onde ela está. Devlyn assentiu. -Ele acha que ela é dele. -Ele a teve antes? - Perguntou Chrissie. -Sim. Mas ela fugiu. -Isso é o que eu disse a Henry. Ele pensou que humanos a tinham tido antes.

Chrissie olhou para o peito nu de Devlyn. De onde ela

estava, não conseguia ver nada mais, mas ele imaginou que ela não se importaria de dar uma olhada para ver o que mais ela poderia vislumbrar, se ela já não tinha olhado direito antes. -Quando vocês dois estiverem mais vestidos, talvez vocês possam entrar e falar com ele? -Nossas roupas estão molhadas e na secadora - disse Bella. Chrissie ergueu as sobrancelhas. -Quer que eu pegue algumas para você? -Claro - disse Bella. -Mas eu não quero Devlyn preso. Talvez Thompson não vá prestar queixa, mas a polícia provavelmente vai. O pior de tudo é que Volan está atrás de mim, mesmo agora. Devlyn é minha única proteção. Os olhos de Chrissie se arregalaram. -Oh, sim, claro, Volan ainda está à solta e atrás de você. - Ela tirou um molho de chaves do bolso. -Você pode esperar na minha casa enquanto Bella conversa com Henry - ela disse para Devlyn. Devlyn balançou a cabeça e saiu do SUV, a porta protegendo-o da visão de Chrissie. -Eu ficarei com Bella. Chrissie virou, correu para a lavanderia, e abriu a secadora. Em um instante, ela voltou para o lado de Bella no SUV e entregou as roupas quentes e úmidas para ela. Bella passou as coisas de Devlyn a ele, e enquanto ela vestia a blusa de gola alta, Chrissie correu para a porta da cozinha, com um olhar para trás, antes de ela fechar a porta atrás dela. Devlyn puxou as calças, rosnando baixinho. -De todas as malditas coisas que poderiam acontecer. Eu deveria ter sabido.

Bella objetou: -Mas você não pode ir comigo. Ele vai... -Eu não vou deixar você por um segundo, Bella. A qualquer momento, aquele bastardo pode aparecer. - Devlyn terminou de afivelar o cinto enquanto ela puxava seus jeans. Balançando a cabeça, ela concordou com a sua liderança, mas ele podia dizer que ela não estava feliz com isto. Desta vez, isso não importava. Qualquer homem que não fosse capaz de proteger sua companheira nunca poderia liderar a matilha; se Thompson tinha alguma idéia de prender Devlyn, teria certeza que ele mudasse de idéia. Mesmo que isso significasse nocauteá-lo novamente e correr para as colinas com Bella. Quando Bella estava mais apresentável, Devlyn agarrou a mão dela e, em seguida, parou na porta da cozinha, mas tudo estava quieto lá. Ele olhou para Bella, mas ela estava esperando ele fazer algum movimento. Aprumando suas costas, Devlyn girou a maçaneta e abriu a porta. Thompson parou de andar e os observou, seus olhos azuis mudavam de Devlyn, por quem ele provavelmente sentia-se ameaçado, para Bella. Instantaneamente, Devlyn se sentiu possessivo de sua companheira e passou um braço em volta dos seus ombros. Thompson, captando a dica, sentou-se à mesa de novo, fazendo o papel do adversário macho inofensivo. Devlyn caminhou com Bella até a cozinha e fechou a porta. -Chrissie me contou toda a história - disse Thompson, olhando na direção dela. Encostada na bancada do bar, Chrissie sorriu de volta para ele, e Devlyn lutou contra a vontade de rir. A mulher

teriasido uma ótima sedutora fêmea cinzentaem sua matilha, mas tinha certeza de Chrissie não concordaria. -Mas, - Thompson continuou -a polícia vai precisar de uma descrição deste Volan Smith. -Ele ainda está atrás de mim - Bella disse, tentando ir em direção a geladeira. Devlyn finalmente soltou-a, temendo que os outros pensassem que ele agia como uma trepadeira. Ele não podia evitar se sentir possessivo quando ele estava com ela, culpando isto pela sua natureza de lobo. Ele tinha certeza de que Bella não o culparia muito por isto. Ela puxou uma foto da geladeira, e escondeu o resto. Ele se aproximou dela e olhou por cima do ombro. Com certeza, era uma foto recente de Volan. -Por que Argos enviou isso para você? - Ele não pode evitar a irritação que amarrava as suas palavras. -Para que eu soubesse como ele parecia quando viesse atrás de mim. -Oh. - Ele definitivamente tinha que controlar suas emoções. -Ele foi um antigo namorado? - perguntou Thompson. -Não - tanto Devlyn como Bella disseram em uníssono, e ela olhou para ele. Ele deu um pequeno sorriso. A versão de Chrissie da história não tinha um tiquinho da verdade. Eles teriam que inventar algo que fosse mais factual do que aquela. Bella apertou a mão de Devlyn como se para encorajá-lo a deixá-la explicar a situação. -Eu fui adotada após um incêndio ter matado a minha família. Ele era meu irmão adotivo, só que ele me queria para mais do que uma

irmã. -Ele tentou alguma coisa com você? - perguntou Thompson, com o rosto severo, como se quisesse tê-la protegido da ameaça também, se ele tivesse sido capaz. Bella olhou para Devlyn, e o olhar no rosto dela revelou uma mistura de vergonha, arrependimento e raiva. De uma só vez, a idéia de que Volan havia tentado estuprá- la quando ela era menor de idade correu pela mente de Devlyn. Era este o motivo de ela continuar fugindo? Argos tinha ficado velho e não podia lutar com Volan, então ele sabiamente deixou o cargo de líder da matilha. Embora a matilha sentenciasse a morte um lobo desonesto por um crime como este, isto não aconteceria se o lobo acabasse por ser o líder e imbatível. Devlyn franziu a testa para ela, seu coração trovejando, tanto com a preocupação de que Volan tinha tentado fazer algo tão vil, como com raiva por ela não ter contado a ele. Ele sabia que ela estava escondendo algum segredo profundo, tenebroso, caramba. Os pesadelos que ela estava tendo... -Bella, ele tentou? Bella passou as mãos sobre sua calça jeans e olhou para o chão. Suas palavras não eram mais do que um resmungo sussurrado. -Argos impediu-o. -Porra, Bella, por que você não me contou? Eu o teria matado! Por que Argos não contou ao resto da... Os olhos dela dispararam em advertência. -Família – ele disse, engolindo a palavra que ele quase tinha usado. -Você foi adotado também? - Chrissie perguntou, com os olhos tão grandes como melões. -Um irmão, também?

Ele concordou com a cabeça. -Sim. - Ele sabia onde Chrissie queria chegar. Ele e Bella compartilhavam uma relação incestuosa, embora não fossem parentes de sangue. -Nós não fomos criados juntos por muito tempo, antes que ela fugisse. - Eles tinham sido, mas os humanos não entenderiam a longevidade do lupus garou, nem eles entenderiam o funcionamento de uma matilha. Além disso, eles eram diferentes tipos de lobos, não compartilhando nenhuma linhagem, sendo um vermelho e o outro cinzento. Confuso, Thompson apenas olhou para eles. Chrissie desabou em sua cadeira. -Então, isso explica por que você não sair com caras e você fica em casa a maior parte do tempo. E ter uma caixa postal e tudo mais. -Mas e sobre a Rosa - Thompson disse -por que ele a quer? -Ela é como estimação explicou Bella.

um -

animal

selvagem

de

Devlyn entrelaçou os dedos com os dela. Ele não podia acreditar que Argos não tinha, pelo menos, contado para Devlyn para proteger Bella. Então ele percebeu porque Argos não pode dizer. Ninguém poderia tê-la protegida naquele tempo. Ela entregou a foto de Volan para Thompson. Franzindo a testa, ele analisou a imagem. -Eu o vi no clube de dança hoje à noite. O rosto de Bella empalideceu. -Sim, ele fingiu ser Argos, meu pai adotivo, em um e- mail para mim. -Você estava no clube de dança? - Thompson disse, surpreso. –Eu...

mim? Bella deu um sorriso indescritível. –Qual foi o nome que você usou no seu e-mail para -Charlie. Eu pensei que talvez houvesse algum tipo de conspiração para libertar todos os lobos vermelhos. Eu sabia que tinha que ser você, a menina sem nome do hospital, ou pelo menos eu esperava por isso. -Charlie, aquela que era independente financeiramente. - Bella notou que os olhos de Chrissie arregalaram. -Volan não sabe onde eu moro, por enquanto. Mas ele é muito cauteloso. Ele vai descobrir mais cedo ou mais tarde. Thompson olhou para Devlyn. -Eu não vou prestar queixa contra você por me bater. Devlyn levantou uma sobrancelha. -Quem disse que eu bati em você? Os dedos de Bella se apertaram ao redor dos dele. Ele deu-lhe um aperto reconfortante de volta. -Você não viu quem bateu em você, não é? Volan estava lá. É por isso que eu tive que salvar Bella do hospital. Eu descobri que ele já tinha nocauteado os policiais. Ele deve ter batido em você mais tarde. Thompson esfregou a parte de trás de sua cabeça como se estivesse se lembrando da dor. -Sim, você pode estar certo. Eu só achei que era você porque eu o tinha visto no zoológico antes, e depois novamente no posto de enfermagem. Lá embaixo, a recepcionista disse que você tinha fugido com

uma mulher ruiva seminua, com roupas largas de um homem. Eu apenas presumi... -Ninguém poderia ter protegido Bella se eu não a tivesse levado para longe do hospital.

Os dedos de Bella ainda apertavam os seus, cortando a circulação, à espera de veredicto final de Thompson. -Sim - Thompson disse, balançando a cabeça. -Eu tenho certeza de ter vislumbrado um pouco do cara que me bateu. Deve ter sido ele. Devlyn passou o braço em volta da sua cintura, feliz porque o homem do zoológico poderia ajudar a corroborar a história deles, inventada do jeito que estava. Agora o problema era, se a polícia prendesse Volan, eles não teriam nenhuma prova. Além disso, aprisionar Volan não era a solução. Como qualquer lupus garou, se fosse exposto a lua cheia quando esta brilhasse em toda a sua glória, a forma de lobo de Volan poderia aparecer. De jeito nenhum eles poderiam arriscar a prisão de Volan. Para garantir a liberdade de Bella, Devlyn tinha que matar Volan. -É preciso fazer uma declaração para a polícia sobre o que ele fez com você, senhorita Wilder - disse Thompson. Ela balançou a cabeça. Thompson voltouse para Devlyn. -Posso falar com você por um momento, sozinho? Devlyn abraçou Bella e depois a soltou. -Sim, nós podemos conversar lá fora. Bella franziu o cenho. Devlyn tinha toda a intenção de manter o homem do zoológico do lado deles. Menos um problema para se lidar. Ou pelo menos ele esperava. Ele se juntou a Thompson na varanda de tijolinho, e os dois sentaram em duas cadeiras acolchoadas de balanço com espaldar alto. A chuva tinha diminuído para um chuvisco, mas Devlyn se sentia úmido por completo. Thompson disse: -Sinto muito sobre a mocinha, mas ela precisa relatar isso à polícia. Eu posso ver que ela está com medo deste

homem. - Ele balançou a cabeça. -Eu não sei por que sua família quer manter isso em segredo, a menos que seja para proteger o nome da família. Mas a senhorita Wilder não deveria temer por sua vida. Thompson fez uma pausa como se dando importância ao seu discurso, permitindo a Devlyn absorver a sabedoria de suas palavras. -Eu posso dizer que ela acredita que você vai protegê- la, aconteça o que acontecer, mas você não pode matá-lo. Deixe a polícia lidar com isso. -Eu não quis dizer que eu mataria Volan de verdade. - Claro que Devlyn iria matá-lo. Era a única maneira de salvar Bella. -É apenas maneira de falar. Eu não sou do tipo de matar. -Qualquer um tem isto dentro de si se há o suficiente em jogo. Thompson olhou de volta para a casa. -Eu diria que a mocinha está em alto risco. O mais alto. -Não pode haver qualquer vazamento do endereço dela para a mídia, Henry. Ela seria um alvo fácil, se isso acontecesse. Thompson cruzou os braços. -Você acha que se eu contar à polícia, eles vão questioná-la, pedir o endereço dela, e de alguma forma, este Volan vai encontrá-la? -Sim, isso é exatamente o que eu penso. – Mas, mais do que isso, os vermelhos iriam localizá-la. E o assassino das mulheres humanas poderia, também, se ele não fosse da matillha. De qualquer forma, assim que Thompson fosse embora, Devlyn tomaria providências para mover Bella para outro local, para mantê-la segura. Thompson procurou dentro da sua jaqueta e Devlyn endureceu as costas. -Tem algo que eu quero ler para você,- explicou

Thompson quando notou a reação de Devlyn. Ele puxou um recorte de jornal e sacudiu o papel dobrado. -Isso é do Mail Tribune sobre Wolf Creek e alguns problemas que eles estavam tendo. Ou seja, um churrasco que foi realizado lá. Um santuário de lobos, sem fins lucrativos, que cuida de lobos abandonados e abusados que já foram criados por humanos, estava negociando a compra do Golden Coyote Wetlands18, cem hectares de terra perto de Wolf Creek. Um dos homens ameaçou usar os lobos para praticar tiro ao alvo. Os músculos do pescoço de Devlyn se apertaram. Thompson respirou fundo e continuou. –O fato é que pessoas grafitaram as placas, causaram muitos outros vandalismos na unidade, e até atacaram a casa do fundador. Essas pessoas, que tomam os lobos como animais de estimação, têm as melhores intenções. Ou talvez nem sempre, mas eles acolhem os lobos pensando que os lobos são diferentes e que eles podem lidar com isso. Em seguida, eles descobrem que não podem. Os animais são vítimas de abusos e não têm outro lugar para ir. Meu ponto é que, se as pessoas como aquele que ameaçou matar lobos, souberem que uma loba vermelha está correndo pela floresta, soltar Rosa na floresta vai matá-la. Devlyn assentiu. O que mais ele poderia fazer? Os lúpus garous, geralmente, sabiam como ficar fora do caminho dos humanos quando eles davam uma corrida na natureza, salvo no caso de Bella. Ele achava que ela tinha se distraído quando ela sentiu os outros vermelhos nas proximidades. Ele não gostava que as pessoas estivessem maltratando lobos de verdade, mas ele não queria parecer muito interessado. –Qual o nome do fundador? Thompson dobrou o papel novamente e colocou-o sob o seu casaco. 18

Nome de uma região pantanal ou pântano. Em uma tradução livre: Pantal dos Coiotes Dourados.

-Provavelmente é melhor que você não sabia. Por quê? Porque Devlyn poderia tentar liberar os lobos na floresta? Selar o destino deles? Mas ele poderia descobrir o nome em breve. E depois? Ele faria uma doação privada. Talvez, com recursos adicionais, o fundador pudesse encontrar um lugar suficientemente longe da civilização, onde os lobos poderiam viver seus dias em paz, como a companhia de seguros fez por dois lobos vermelhos na Carolina do Norte, no Refúgio Nacional de Vida Silvestre Alligator River19. Thompson acenou a foto de Volan. -Eu vou divulgar esta foto pela delegacia de polícia a caminho de casa. Eu não posso prometer nada sobre manter a senhorita Wilder e você fora disto para sempre, mas, por enquanto, eu vou dizer que eu recebi uma denúncia anônima sobre suas circunstâncias. Nenhum endereço, nenhuma declaração. Thompson guardou a foto dentro de sua jaqueta. -Enquanto isso, eu vou pedir ao xerife, um bom amigo meu, para retirar os mandados de prisão e jogá-los no lixo, como um caso de identidade equivocada. O fato de eu fazer uma queixa contra este Volan Smith me atacando, no coração do hospital, deve fazer a bola rolar até que ele esteja sob custódia. De alguma forma, Devlyn não achou que os planos de Thompson iriam se realizar tão facilmente. Thompson tamborilou os dedos no braço da cadeira. -Então a senhorita Wilder e você poderão apresentar as outras acusações. Mas lembre-se do que eu disse. - Ele se levantou da cadeira. Convença-a a dar queixa. É a única maneira de colocar o desgraçado atrás das grades. Devlyn pretendia colocar Volan a sete palmos, não atrás das grades. 19

No original: "Alligator River National Wildlife Refuge". Foi criado com o objetivo de preservar e proteger uma espécie única de pântano e a vida animal associada a esta. Também é conhecido por atrair visitantes do mundo inteiro para programas de observação de lobos vermelhos.

Ele estendeu a mão e deu a Thompson um firme aperto. -Obrigado por nos ajudar. -Por causa da evidência circunstancial, eu botei a culpa em vocês dois e os coloquei em maior risco. Eu sou o único que deve se desculpar. Se você precisar de mais ajuda, não hesite em me chamar. - Thompson tirou um cartão do bolso. -Obrigado. - Devlyn esperava que seus movimentos não parecessem muito apressados quando ele agarrou a porta da varanda e a puxou. E esperava que retirar Chrissie da casa não demandasse muito esforço. Tudo o que podia pensar era em mover Bella. O condomínio de um primo em Sacramento podia ser uma boa aposta. Mas será que Bella concordaria em sair? Ele havia se acostumado com o comportamento imprevisível dela. Pensando que tinha uma situação bem definida, ela o surpreendia. Assim, quando ele planejava o próximo passo deles, ele teve um pressentimento de que teria uma luta pela frente. Empertigando-se, ele entrou na sala de jantar enquanto Bella sentava-se à mesa olhando para ele, com o rosto mostrando preocupação. Um guardanapo de papel que ela estava brincando, estava em pedaços sobre a mesa. Ela rapidamente soltou o papel triturado e colocou as mãos no colo. Tentando tranquilizá-la de que ele iria cuidar dela, ele sorriu. Ele olhou para Chrissie, cujo foco se voltou para o seu peito nu, onde sua camisa ainda estava aberta. Thompson disse: -Boa noite, Chrissie. Eu ligo para você amanhã. Sorrindo para ele, ela torceu um cacho escuro em

volta do dedo. -Claro que sim. Eu estarei esperando. Devlyn tinha despachado Thompson e, em seguida, fechou a porta. Agora, faltava a remoção de Chrissie. Ele caminhou de volta para a cozinha. Por um segundo, não registrou que Chrissie já tinha saído. Ele olhou curiosamente para Bella. Ela se levantou de seu assento. -Ela me disse para dizer boa noite para você e saiu pela porta dos fundos. Ela percebeu que havia coisas mais importantes para fazer, e ela precisava ter seu sono da beleza para o encontro de amanhã com Thompson. -Bella, ouça - Devlyn disse, aproximando-se. Ele apoiou as mãos em seus ombros, se inclinou e beijou sua bochecha. -Para sua própria proteção, você tem que sair daqui.

C

ulo 14

Bella conhecia Devlyn bem o bastante para reconhecer a intensa postura ansiosa, que significava que ele queria levá-la para um lugar seguro, antes mesmo que ele falasse as palavras. Ela fez uma careta para ele. -Você não vai me esconder enquanto você procura o assassino vermelho e enfrenta Volan sozinho. Que tipo de companheira eu seria, então? - Da pior maneira, ela queria dizer que Volan não era mais uma ameaça, que ela sabia que Devlyn poderia lidar com o assassino, mas ela esmagou essa idéia de imediato. Ela presumiu que Devlyn se sentia tão encurralado quanto ela. Quanto mais perto chegavam da reaparição da lua, mais a selvageria dentro deles gritava para ser liberada. Apenas uma corrida em suas formas de lobo funcionaria. Apenas uma corridinha através da floresta iria refrear o desejo de permanecer em forma de lobo por muito tempo. Ela desejava o vento em sua pele, o cheiro dos pinheiros, a terra molhada, a pura água doce, animais da floresta, este último atiçou o desejo de caça. Ela respirou fundo. Estar juntos como companheiros lobos pela primeira vez seria uma experiência verdadeiramente especial que nunca seria esquecida. -Devlyn, ouça. Eu quero estar lá quando você matar o vermelho assassino. Eu quero ser parte da solução, para fazer a diferença em nosso mundo. -Bella, faremos do meu jeito – ele disse novamente. - Você vai ficar com o meu primo em Sacramento. É bastante perto e eu me sentiria muito melhor se estivesse longe do caminho do mal por lá.

Ignorando suas palavras e esperando que ele não fosse perceber que ela não estava prestes a cumprir o novo esquema dele, ela deslizou a sua camisa úmida para fora de seus ombros largos. -Vamos dançar uma música agora. Agradável e lenta. Correndo os dedos sobre o peito dele, ela acariciou os músculos relaxados sob os seus cuidados. Os dedos dele já puxando a sua blusa. Suas ações a esquentaram. -Chrissie realmente gosta de Thompson, mas ela queria saber o que você está tomando que o faz um garanhão sexy. Um sorriso puxou os cantos da boca de Devlyn. -Ela disse que viu mais de você fora de roupas do que nelas. Embora nós meio que explodimos a mente dela quando ambos entramos na cozinha, vindos nus da garagem. -Ela perguntou por quê? -Ela nos livrou desta. Disse que nós éramos muito inteligentes por despejarmos nossas roupas molhadas na secadora e assim não fazermos um rastro de água pela casa toda. Para não falar que isto nos salvou da viagem de voltar correndo com as roupas molhadas, depois de mudarmos para roupas secas. Ela fala muito quando ela está nervosa. Devlyn riu. Antes que Bella pudesse tocar o cinto dele, Devlyn afastou-se dela e seu coração afundou. Instantaneamente, ela sentiu que havia falhado em sua missão. Ela não tinha intenção de seguir o plano de Devlyn de deixá-la com um de seus primos que ela nem conhecia. Desapontada, ela percebeu que seus encantos não eram tão poderosos

quanto ela pensava. Ele atravessou o cômodo até o som e examinou a sua seleção de CDs empilhados em um móvel de madeira de noventa centímetros altura. A música. Instantaneamente agradada, ela começou a remover o próprio cinto. -O que Thompson pensou sobre o nosso estranho estado de estarmos sem roupa? - ele perguntou sobre seu ombro. -Ele estava interessado na reação de Chrissie, tenho certeza. Se ela estivesse de acordo, talvez ele tentasse algumas jogadas como aquela com ela em sua garagem. Balançando a cabeça, Devlyn vasculhou alguns dos CDs. -Espero que ela não tenha um carro compacto. -Ela tem, e com a grande estrutura de Thompson, eles provavelmente vão explodir um par de pneus. Devlyn olhou para ela, com um sorriso estampado em seu rosto. –Bella malvada. -O quê? - Ela desabotoou sua calça jeans e deslizou o zíper. A dor entre suas pernas a encheu de urgência. Ela olhou para a protuberância no jeans de Devlyn. Embora ela pretendesse que eles se amassem lento e facilmente, ela já queria arrancar as roupas deles e começar com os movimentos sensuais de dança que iriam levá-la para a beira do abismo. -Thompson estava tão ocupado tentando dar uma boa olhada em você, que ele não viu a ascensão do temperamento do grande lobo mau.

-Que nada, você me

empurrou pela porta muito

rapidamente. Além disso, ele provavelmente viu apenas um seio nu, se muito. -Até isto seria mais do que eu estaria disposto a deixá-lo ver. Ela baixou as calças jeans no tapete. -O que vocês, meninos, conversaram? -Thompson não vai mencionar nada sobre a gente por enquanto. Bella soltou um suspiro. -Graças a Deus. -Sim, mas ele ainda quer que você denuncie a tentativa de estupro. Os olhos de Devlyn escureceram de raiva, mas mostrava compaixão em suas profundezas. - Você deveria ter me contado Bella. Você não deveria ter que enfrentar Volan sozinha. Não é à toa que você fugiu três vezes. -Seis, mas quem está contando? - Ela não tinha certeza por que ela mencionou. Talvez para mostrar quão determinada ela realmente fora. Ele rosnou, enfiou um CD no leitor e aumentou o volume. As músicas instrumentais eram perfeitas para a dança lenta, com uma batida no meio e alguns toques de jazz.

ela. -Eu teria protegido você. - Ele andou em direção a Ela balançou a cabeça. -Você teria sido morto. Então, onde eu estaria hoje? Colocando as mãos em seu rosto, ele levantou seu

rosto para ele. -Eu teria pensado em alguma coisa.

Balas de prata? Não, Devlyn era muito honrado para cair tão baixo. Não como ela tinha feito. Ela fechou os olhos, tentando apagar a imagem do corpo morto de Volan da sua mente. Devlyn a beijou nos lábios. Ela respirou fundo e abriu os olhos. -Você era muito jovem. Assim como eu. Ninguém tinha a força para lutar com Volan. Argos, de alguma forma, encontrou a força uma vez, mas ele não poderia ter feito isso em repetidas ocasiões. -Quantas vezes Volan tentou? – Devlyn perguntou, suas palavras eram sombrias e incrédulas. -Eu pensei que tinha sido apenas aquela vez. -Três. Eu sabia que ele ia continuar tentando. Das outras vezes, membros da matilha se aproximaram e ele escapuliu antes que eles vissem que ele havia tentado me estuprar, com medo de mostrar o bastardo que ele realmente era, eu suspeito. Mas eu não podia ficar. Eu sempre esperei que você fosse forte o suficiente e que algum dia poderíamos estar juntos novamente. Eu me senti péssima deixando você depois que me beijou naquele dia, apavorada que ele o tivesse matado por me beijar. Mas incapaz de salvá-lo, também. Ela queria assegurar-lhe que ele não poderia tê-la ajudado, nem poderia qualquer um dos membros da matilha. Que tudo tinha transcorrido tão bem quanto se podia esperar, dadas as circunstâncias. Que ele não devia ter arrependimentos. Mas ela também queria que ele soubesse o quanto ela sentia por deixá-lo para trás para enfrentar o monstro sozinho. -Você não poderia ter feito nada por mim, Bella. Ela tocou seu rosto, levemente coberto da barba marrom. Ele estava certo, é claro. E se ela tivesse

interferido mais, teria sido pior para os dois. Ela sabia em seu coração, mas ela ainda não conseguia conciliar ter deixado Devlyn para trás para lutar contra o monstro. -Eu corri, mas voltei. Eu me infiltrei na vila para saber que você estava vivo e os nossos curadores estavam tomando conta de você. Volan estava procurando por mim, mas eu percebi que ele nunca iria suspeitar que eu fosse voltar para ver você estava bem. -Eu gostaria de ter sabido. Eu gostaria... bem, mas eu entendo quão aterrorizada você devia estar... dele e daquilo que ele teria feito com você. Ela assentiu com a cabeça, não querendo reviver o momento mais horrível de sua juventude. -Então eu desapareci para sempre. -E você escrevia para Argos. -Sempre que eu podia. Queria que ele soubesse que eu estava bem. Nós concordamos que era mais seguro para você se você não soubesse. Ele rosnou novamente e, em seguida, beijou sua bochecha. -Ele deveria ter me contado. Eles balançaram lentamente com a música, mas ela mal ouvia o ritmo. As mãos dele desceram por suas laterais, aquecendo suas terminações nervosas. Seu toque suave, sem pressionar, aumentou a expectativa do que viria a seguir, excitando-a mais rápido do que se ele tivesse iniciado rapidamente com carícias em seu cerne já dolorido. A música desapareceu ao longe. Ela se concentrou na sensação dele, seus dedos ásperos contra a pele dela em carícias suaves. O cheiro do seu corpo almiscarado misturado com a fragrância do sabonete de sândalo. O som de sua respiração pesada, enquanto seu coração acelerava contra os dedos dela, combinava com o ela. Ela lambeu a

cavidade de sua garganta, saboreando sua pele levemente salgada, provocando um gemido profundo na garganta dele. Movendo as mãos para baixo, ela tocou a fivela do seu cinto. Ele se inclinou e acariciou seus seios com a boca, não empurrando para uma satisfação rápida, em vez disso, aumentando a sensibilidade da sua pele ao toque dele. Levar as coisas lentamente era o equivalente a realizar o esquema das coisas do jeito dela, mas ela não acreditava que ela pudesse lidar com os movimentos calculados dele. Ela já ansiava por tê-lo dentro dela. Acoplados juntos, como um só. Ninguém poderia reclamá- la então. Ela era dele e ele era dela. Nada mais importava. Ela deslizou a ponta da unha para baixo do zíper, atiçando a ereção dura como pedra que estava lutando contra o jeans. Ele rosnou quando ela passou a unha sobre sua ereção novamente. -Provocadora - ele sussurrou contra sua bochecha. Inclinando-se, ele tomou o mamilo em sua boca e chupou forte. Quem era provocante? Elajá estava completamente molhada de seu toque e ansiando por muito mais. Ela puxou para baixo o zíper e viu sua ereção escapulir livre. Desta vez, ela queria tocá-lo, mas lutou contra a vontade, temendo que ela fosse mandá-lo sobre a borda muito rapidamente e ele a afastasse. Lento e fácilmente. Deslizando as mãos em torno de sua cintura, ela o puxou contra seu corpo, deslizando a perna entre as dele. Mais uma vez eles balançavam ao ritmo da música. Ela apertou sua pele nua contra a ereção, esfregando- se num ritmo suave, e o rosnar dele era mais como um gemido dessa vez. Ainda parcialmente vestido em seus jeans, ele ergueu a perna e roçou seu clitóris com o tecido

bem gasto que cobria o provocante músculo da perna. O material macio roçou seu ponto supersensível, excitando-a ainda mais. Seu próprio grunhido mudo entrou em erupção. -Lembre-me, - disse ele, lambendo seu rosto -para agradecer a Thompson por capturar a minha pequena loba vermelha, pois assim eu tive a chance de libertá-la e fazê- la minha. -Eu não estava feliz em vê-lo no zoológico, você sabe. Ele sorriu. -O seu cheiro, madura e pronta para o acasalamento, quase me deixou louco. Aquele pobre lobo tentando acasalar com você, deve ter sido realmente agonizante. Eu sei que eu estava. -Meu coração quase parou ao vê-lo lá. Então eu percebi que você só tinha ido para me levar de volta para Volan. Devlyn moveu as mãos para as suas nádegas e a levantou, pressionando-a com mais força contra sua ereção. Ela gemeu quando sua perna massageou-a mais intensamente. -Ele me mandou trazê-la de volta. Mas assim que eu vi você, eu soube que não podia. Não para ele, e não como a sua companheira, mas como a minha. Ela arqueou uma sobrancelha, divertida. -Você pensou que eu concordaria? E se eu não tivesse? Ele a beijou na boca, pressionando-a para separar os lábios. Quando ela inclinou a cabeça para trás e abriu-se para ele, ele enfiou a língua em sua boca e apertou suas nádegas. As mãos delas pararam nos quadris deles, seus sentidos sobrecarregados pelos ousados movimentos

eróticos dele. Mal conseguindo ficar em pé, ela tremia de excitação. Sua reação a ele estimulou-o. As mãos dele se deslocaram para baixo das costas dela e apertou-a contra sua perna, balançando-a estrategicamente entre as pernas ao som da música. O aumento do ritmo da melodia acompanhava as ações mais agressivas dele, estimulando-a ainda mais. O clímax a levou mais alto, em direção ao sol, à lua, aos planetas na galáxia distante, às estrelas que se agarravam à noite de veludo escuro, muito além da terra e da gravidade que os mantinham cativos. Sua mão passou a capturar a perna dele e aumentou o ritmo. -Ah, Bella - ele gemeu. Ela gemeu seu nome. Um sorriso apareceu nos lábios dele e ele a abraçou com força. O fluxo do orgasmo percorreu-a como uma interminável cachoeira agitada. Ela beijou sua boca com entusiasmo, amando-o por trazê-la ao clímax sem preocupação com seus próprios desejos. Ela desejava transportá-lo para o topo também, mas esperava que eles pudessem continuar a ação por muito mais tempo, garantindo que seu plano para impedi-lo de mandá-la para o seu primo tivesse sucesso. Todavia, amar um ao outro assim, não importando se eles iam ou não sair da casa dela, mostrou-se mais importante para ela do que qualquer coisa agora. Ele soltou o corpo dela e arrancou sua calça, sua boca beijando-a de volta, não querendo se separar dela, ela imaginou, tanto quanto ela não queria separar-se dele, nem mesmo por um segundo. Os movimentos de Bella contra o corpo de Devlyn não

poderiam ter sido mais eróticos, e quando ela gozou com apenas a fricção da coxa dele contra seu clitóris, ele quase derramou sua semente. Mesmo agora, ele se atrapalhou para abandonar o jeans para que ele pudesse penetrar suas dobras molhadas e apertadas, antes que ele se perdesse. Ela não era qualquer lupus garou, mas a melhor parte da vida dele enquanto crescia. As carinhosas lembranças dos bons tempos da juventude deles ainda permaneciam em sua mente, mesmo agora, quando ele manobrava Bella para o sofá de veludo. Ele tentou amá-la gradualmente, movendo-se ao lento ritmo da música, novamente. Ele a levou dançando até o sofá, a perna ainda está profundamente enraizada entre as dela, mantendo-a quente para a rodada a seguir. Seus quadris balançavam com a música, os dedos gananciosos explorando as costas um do outro. A noção de movimentá-la desapareceu. A única coisa que o preocupava agora era preenchê-la de novo. -Bella, eu quero você do modo como um lobo quer. Ela assentiu com a cabeça. Ela sentia a atração da lua? Ela queria acasalar com ele na floresta, do mesmo modo como um lobo macho comprometeria-se a uma fêmea? Ele mal podia esperar para respirar o aroma dos pinheiros soprando na brisa, misturado com o cheiro almiscarado dela, ou sentir o ar frio contra sua pele coberta de pelos, seus narizes se tocando em saudação, ou derrubá-la numa divertida brincadeira e, em seguida, acasalar com ela entre as folhas de pinheiro que acolchoavam o chão da floresta. Subindo no sofá com as mãos e joelhos, ela mexeu seu pequeno bumbum firme sugestivamente e depois sorriu por cima do ombro para ele. Ele quase riu. Sim, ela já estava pronta.

Ele passou os dedos entre as nádegas firmes e mergulhou-os entre suas dobras de mel. O corpo dela ainda estremecia do orgasmo, enviando um feixe de urgência em seu sistema superexcitado. Ele inclinou sua pélvis contra a bunda suave e lisinha e pressionou sua ereção em seu canal, enfiando profundamente, e então lentamente puxou- se para fora. A respiração dela quase cessou quando ele estendeu a mão debaixo dela e pressionou os dedos contra seu abdômen, descendo até os pêlos encaracolados e o clitóris inchado. Acariciando-a com atenção renovada, ele a estimulou a gozar novamente enquanto ele procurava dar- lhe prazer. Ele empurrou dentro da vagina apertada, segurando-o como uma quente e molhada luva de veludo. Ele nunca tinha imaginado quão boa a vida podia ser com Bella fazendo parte dela. A matilha era importante, mas Bella era tudo. Quando ele a penetrou mais profundo, a música aumentou o ritmo. Os músculos pélvicos dela apertaram- se. Ele fechou os olhos e concentrou-se na forma como ela apertava-o com força, agarrando-se a ele, conforme ele puxava-se de volta, e como recuperava seu aperto quando ele empurrava para frente. A sensação aqueceu seu corpo suado e, com uma enfiada final, ele lançou a sua semente. Mas seus dedos ainda acariciavam seu clitóris até que os músculos internos dela estremeceram, convulsionando-se ao redor dele num prazer orgástico. Virando-a, ele deitou-se em cima dela para sentir seu corpo suave e quente embaixo dele. Os olhos dela tinham escurecido e seu corpo estava brilhante e levemente corado. Ela era a mais bela criatura do mundo todo, e era toda dele. Ela era tão certa para ele, encaixando-se perfeitamente contra seu corpo, movendo-se em sincronia, cada parte sua excitando-o além do imaginável. Mas não foi apenas no ato sexual que o fez cativo. Era tudo sobre ela... o jeito como ela era tão agradável e tão exasperadora ao mesmo tempo. O jeito como ela o quis, mas negou o seu

amor por ele, temendo pela segurança dele. O jeito como ela tinha vivido num terror silencioso sob a ameaça de Volan, mas nunca disse uma vez a Devlyn, num esforço para mantê-lo seguro. Ele desejou ter sido mais forte naquela época, mais capaz de protegê-la, como um herói para ela, mas ele não podia continuar se lamentando do passado. O futuro se estendia diante deles. Viver um dia de cada vez tinha que ser o suficiente por agora. Embora ele quisesse levá-la para longe dali, a salvo de todos os males do mundo, ele não podia estragar os momentos especiais que compartilharam. Dormir com ela era tão prazeroso como qualquer outro momento que passava com ela. Envolver seus braços ao redor dela, por algumas horas de repouso abençoado, era o único plano que tinha por agora. Mais tarde, depois que eles estivessem bem descansados, ele insistiria para ela ir para a casa de seu primo. Ela passou os dedos pelos cabelos dele, sem dúvida, emaranhados e uma bagunça. Seus lábios se elevaram. Sedutora descarada. -Vamos para a cama por um tempo, Bella. - A voz dele ainda estava rouca, mas cansada também. Ele saiu de cima dela, mas antes que ela pudesse se levantar, ele deslizou os braços sob ela e a levantou do sofá. -Eu poderia ter caminhado, Devlyn. Você deve estar esgotado. Ele rosnou. -Você está falando com um cinzento, Bella. - Ela não quis insultar, mas a idéia ainda lhe corroia que ele não tinha sido capaz de vencer Volan, ainda. Qualquer comentário sobre a sua resistência continuava a ser uma ferida aberta para ele por enquanto. Ele tentou comentar num ar alegre, mas Volan, maldito seja, irritou-o ainda mais quando a notícia do passado de Bella foi revelada. Ele

beijou a bochecha dela e levou-a para o quarto. Pouco tempo depois, ele estava em volta dela, debaixo das cobertas. Bella se aconchegou com Devlyn, a cabeça em seu peito, escutando a respiração estável e os batimentos cardíacos que a embalaram ao sono. Uma mão levemente acariciou as costas dela e a outra tocou seu cabelo. Ela não poderia estar mais feliz agora, enquanto dormia com o lupus garou que ela sempre amou. Selvagem e obstinado quando ele se tratava de satisfazê-la. Por outro lado, ela não podia lidar com a verdade nua e crua que ela tinha matado Volan e Devlyn provavelmente nunca a perdoaria. Ou talvez, saber que Volan havia tentado estuprá-la quando mais jovem o fizesse mudar de idéia. Ela beijou seu peito e, em seguida, afagou sua bochecha contra o peito. Vivendo entre os seres humanos, ela tinha tornado-se apenas uma fração do que ela era. Ela agarrou Devlyn apertado, não querendo perdê-lo novamente, nunca, mas sentindo que a verdade feia viria à tona em um momento ou outro. Ele ouviria que alguém havia atirado em Volan fora do clube de dança. Ah, inferno, e Thompson identificaria Devlyn e ela no clube. Eles tinham as maiores animosidades contra Volan. A situação não poderia ficar pior. A polícia consideraria Devlyn o suspeito mais provável. Inferno, ele disse que mataria Volan ele mesmo, bem na frente de Thompson. Ela poderia deixar uma nota, explicando à polícia e a Devlyn, que ela era a pessoa que matou Volan pela tentativa de estuprá-la. O melhor cenário seria se ela deixasse Devlyn, corresse para outro lugar, vivessse a vida miserável de uma solitária - qualquer coisa, desde que mantivesse a polícia longe de prender seu companheiro. -O que está pensando, Bella? - Devlyn sussurrou, sonolento, meio adormecido.

-Sobre o quanto eu sinto falta da matilha, de estar com eles, de correr livremente como loba, com eles. Estar sozinha não tem sido o mesmo. Correr como uma solitária é... solitário, para dizer o mínimo. -Você sentiu que não tinha escolha. - Seus dedos acariciaram o ombro dela. Ela assentiu com a cabeça contra seu peito. -Mas... -O que, Bella? - A voz dele já soava mais sombria, mais desperta, alerta. -Eu acho que nós precisamos tomar uma posição, não é? Ela quis dizer contra os vermelhos, então ela iria embora, mas ela percebeu imediatamente que ela deveria ter dito isso de forma diferente. Ela não estava acostumada a jogar os jogos de macho alfa e deixar o homem pensar que ele está planejando todos os detalhes importantes, concordar docemente como a boa companheira que ela deveria ser e, em seguida, garantir de alguma forma que ela conseguisse as coisas do jeito dela. Ela fechou os olhos, esperando a explosão. -Depois que tivermos um bom descanso, meu primo virá pegar você e levá-la para a Califórnia, para ficar em segurança. Ela cerrou os dentes para não falar o que pensava e dizer algo doloroso. Lembrou-se que ambos estavam exaustos e ela manteve os lábios selados. Uma coisa que ele havia aprendido sobre ela, foi que ele podia ser o macho alfa, ou pelo menos estava tentando assumir este papel, mas ela

era uma loba solitária... uma desgarrada, e tinha sido assim durante anos. Ela jogava pelas próprias regras, e até agora, bem, até que ela foi

jogada no zoológico, ela tinha se saído bem o suficiente por conta própria. -Bella? - Ele esperou que ela concordasse, mas ela não podia ceder. -Durma, Devlyn. Estou exausta. Ele continuou a acariciar-lhe o cabelo e as costas. -Vou ligara para meu primo quando amanhecer. Eu quero que você fique com ele enquanto eu cuido dos vermelhos. De jeito nenhum ele ia dizer a ela o que fazer. No entanto, a partir de seu tom definitivo, ele esperava fazer exatamente isso, e ela obedeceria. Ela olhou para o despertador. O amanhecer seria em mais ou menos três horas. Ele pensava que ela seguiria as ordens dele, simples assim. Espere até que ela acordasse mais tarde. Assim que ela tivesse um pouco de sono... ela iria... Ela bocejou. Ela faria algo sobre isto. Quando Devlyn começou a roncar, ela ficou deitada por mais meia hora, exasperada porque não conseguia acalmar sua mente e dormir. Finalmente, ela escorregou dos braços dele e saiu do quarto. Em seu escritório, ela ligou o computador e verificou o seu e-mail. Argos estava pedindo uma atualização. Ela clicou em sua mensagem, mas hesitou em responder. Ela queria pedir seus conselhos, mas não podia. Apesar de ser como um pai para ela, ele tinha sido um líder da matilha. Ele certamente pensaria que ela havia feito a coisa errada em matar Volan do jeito que fez. Sem se preocupar em enviar uma resposta, ela verificou o resto dos seus e-mails. Alfred, Nicol e Ross

haviam enviado suas mensagens. Ela as ignorou e olhou para o título da última. Perversa Bella. Seu coração disparou. Os vermelhos sabiam o nome verdadeiro dela agora. Será que o vermelho assassino soube do seu nome com os outros? O remetente usou o próprio endereço de e-mail dela, por isso, não havia dica ali. Os outros vermelhos sempre usaram seus nomes verdadeiros para que ela soubesse que eram eles. Ela passou seu dedo no mouse, respirou fundo, e clicou. A mensagem se abriu e a respiração ficou presa na garganta. “Eu sou invencível, Invencível. Volan.”

você não

sabe, doce Bella?

Uma foto terminou de carregar, um retrato do próprio lobo diabólico, seu cabelo preto despenteado na altura dos ombros, os olhos e os lábios sorriam sem humor, sua pele estava pálida, não corada como tinha estado quando ela o viu no clube. Como... como ele pôde ter sobrevivido? -Bella? - Devlyn chamou do quarto. Ela desligou o computador, com o coração acelerado. Quando Volan tinha enviado o e-mail? Antes ou depois de ela ter atirado nele? Como ele podia estar vivo? Não, não, ele não estava vivo. Ele enviou o email para ela antes que ela o visse no clube porque ele estava irritado por Devlyn não a levar para casa e para ele imediatamente. É por isso que ele a chamou de perversa Bella. Mas a parte invencível a desconsertou. Invencível porque ele podia sobreviver às balas de prata?

-Bella! -Estou indo. - Ela caminhou de volta para o quarto, sua pele formigava com o medo. Volan não podia estar vivo. Segundo a lenda, balas de prata que penetraram o cérebro, o coração ou fossem deixadas em outro lugar no corpo e não retiradas de imediato, poderiam causar a morte. Mas e se a lenda fosse apenas isso: uma lenda inventada, e não fosse verdade? Pense, pense, será que ela já sabia de um caso em que uma bala de prata matou um lupus garou? Não, morte por causa do fogo, um primo que quebrou o pescoço quando ele estava em sua forma humana e pulou em um leito de rio raso, mas ninguém que ela realmente conhecia havia sido morto por uma bala de prata. Relutantemente, ela voltou para a cama, e Devlyn envolveu seus braços em volta dela, apertando-a. Seu toque deveria tê-la aquecido, mas ela estava gelada até o centro de seu ser. Ela estava tão rígida que Devlyn sussurrou em seu ouvido: -Durma, Bella querida. Mas ela não podia. Ela tentou relaxar, tentou deixar Devlyn achar que tudo estava bem. Mas sua mente não iria descansar. Volan tinha que estar morto. Ela fez amor com Devlyn pensando que Volan estava morto. Ela se entregou livremente ao homem que ela sempre quis, só para vê-lo ser morto. Ela não precisava se preocupar com Devlyn ser preso pelo assassinato de Volan, mas agora ela se afligia com o seu medo original, Volan era invencível como ela sempre soube, e ele iria eliminar Devlyn. A não ser que Volan estivesse realmente morto. Ele tinha que estar.

Ela rememorou os eventos no clube de dança, os que a levaram a matá-lo e depois. Ele caiu como uma sequóia derrubada. E ele não se moveu novamente. Por vários minutos, ele não se mexeu. Mas ela não tinha verificado seu pulso, também. Será que ele tinha pulso? Ela gemeu interiormente. Mas... mas e se ele estivesse usando um colete à prova de balas? Não. Por que diabos ele teria feito isso? Ele era um líder da matilha, o macho alfa. Ele podia controlá-la, ele pensaria. E ela estava certa de que ele nunca iria acreditar que ela tentaria matá-lo com balas de prata. Então o que diabos havia dado de errado? Devlyn respirou pesadamente, e ela sentiu que ele tinha caído no sono novamente. Em seguida, outro pensamento angustiante lhe ocorreu. E se as balas de prata funcionassem como a lenda afirmava, mas o velho ferreiro que tinha feito as balas para ela tivesse pegado a prata e a manteve para si? E se ele tivesse usado algum outro composto e as balas não fossem realmente de prata? Ela considerou o que tinha acontecido naquele dia, há tanto tempo, quando ela pensou que Volan estava perto em seu encalço e ela encontrou um ferreiro trabalhando em sua bigorna, as mãos grandes e musculosas bombeando o fole para aquecer o fogo. O cartaz pendurado acima da loja do ferreiro, na cidade Arizona, orgulhosamente anunciava as suas habilidades: trabalho em ferro forjado, ferraduras de cavalos, conserto de carroças, rodas de carroças, extração de dentes. Mas tudo o que ela queria saber era: se ele poderia ou não fazer balas. Balas de prata. Ela ainda podia lembrar a forma como

o grande

homem olhou para ela, com seus braços musculosos cruzados sobre o linho da camisa, as sobrancelhas pretas e espessas levantadas, a boca escondida por bigodes pretos e parcialmente aberta. -Balas de prata - ele repetiu, como um papagaio. Bella tinha oferecido o seu sorriso mais cativante. -Meu irmão coleciona balas antigas da Revolução Americana, do período da Guerra Civil, vários tipos. É um colecionador. Enfim, ele estava falando como ele tinha quase todos os tamanhos, formas e tipos de balas, exceto por um. -Balas de prata. -Sim, senhor. Ele está fazendo vinte e cinco anos e eu queria darlhe uma lembrança autêntica. Será que estas colheres de prata serão suficientes para o trabalho? O ferreiro enxugou as mãos suadas em seu avental e olhou para os talheres. Olhando de volta para ela, com olhos tão negros como o carvão em seu fogo, ele perguntou: -Você tem certeza que quer fazer isso? -Sim, eu tenho certeza. -Volte em três horas. Tenho vários outros trabalhos antes do seu, senhorita. -Sim, sim, obrigado. E então ela tinha deixado para passar o tempo no comércio, comprando um pouco de carne seca e outros itens para a viagem que ela teria que fazer. A viúva MacNeil, com quem ela tinha vivido, tinha morrido no mês anterior. Bella tinha ficado lá o tempo suficiente e necessário para seguir em frente, especialmente se Volan tivesse conhecimento que ela estava lá. Depois de comprar sua passagem de carruagem para Idaho, ela voltou para a

loja do ferreiro. Ele já tinha ido embora, mas uma nota foi deixada em uma mesa com seis balas de prata: para Bella MacNeil. Em seguida, ela saiu com o seu tesouro, a sua proteção contra Volan. Pela primeira vez, ela não estava com medo. O que a fez se perguntar mais uma vez, será que o ferreiro manteve a prata para si e deu-lhe balas comuns? Se assim fosse, ela tinha mais uma chance para se proteger. A arma em sua cabana. Ferreiro diferente, este em Donley’s Wild West Town, alguns anos atrás em Chicago, quando Bella achou que seria prudente ter duas armas, uma em cada residência, ambas cheias de balas de prata. Ou pelo menos ela esperava. O braço de Devlyn se contraiu, e ela respirou seu cheiro masculino. Deus, como ela amava o grande cinzento, e como ela odiava ter que deixá-lo. Mas se Volan estava realmente vivo, o pesadelo nunca acabaria. Assim que eles descobrissem o assassino vermelho, ela fugiria novamente. Após uma hora de sono, Bella acordou. Qual foi o som que ela ouviu? O raspar de metal contra metal? A chave escorregando na fechadura da porta da frente?

C

ulo 15

Bella escutou, mas não ouviu qualquer outro som. Saindo dos braços de Devlyn, ela estava surpresa que ele não tinha acordado. Seu coração estava batendo forte enviou o sangue correndo para suas orelhas. Talvez ela tivesse sonhado que ouviu alguma coisa. Talvez um galho arranhou a janela nos fundos. Então, por que ele tinha soado como uma chave na porta da frente? Ela puxou sua calça jeans e uma camiseta e em seguida, pegou a pistola 9 mm da gaveta da mesinha de cabeceira, onde ela a tinha escondido de novo com menos duas balas. Pratas ou normais? Ela rosnou baixo sob seu fôlego, mas lembrou-se que Volan poderia estar morto. Dando um passo para fora do quarto, ela ouviu com sua audição aperfeiçoada e cheirou o ar por qualquer sinal de um intruso. Nada. Ela virou-se na direção da cozinha. A casa estava escura, embora ela pudesse ver como uma loba no meio da noite mais escura. Com o coração a mil, ela chegou mais perto da cozinha. Ela sentiu algo, um sussuro, um leve farfalhar, algo fora do comum. Em seguida, o cheiro... Ela inclinou o queixo para cima, preparando sua arma. Não era o cheiro de Volan. O cheiro dele ficou impresso na memória dela para sempre. Ela cheirou novamente. Um vermelho? Mas o cheiro a confundiu. Mais do que um? Droga, os três? Alfred entrou na sala pela cozinha. Ross e Nicol vieram da sala de jantar. Todos os três se detiveram quando viram a arma.

-Balas de prata – ela disse, em voz alta, com a esperança de acordar Devlyn. Ela não queria que ele soubesse que ela tinha uma arma carregada com balas de prata, ou pelo menos o que ela pensava serem balas de prata. Combate lobo a lobo era a maneira como eles resolviam as coisas. No entanto, ela não tinha escolha no momento. -Elas foram feitas para Volan se ele me encontrasse. Mas eu tenho o suficiente para usar em vocês três também. Mas, na verdade, ela não queria desperdiçar as balas com estes três, fossem de prata ou não. Ela sabia que Devlyn podia fazê-los sair. Ela ouviu atrás dela por sons de Devlyn levantando. Pobre velho cinzento. Ela o tinha esgotado. Acorde, Devlyn! Alfred avançou em sua direção. -Você não acredita em mim? - Ela continuou a falar ruidosamente. Devlyn! -Eu acredito em você, Bella, porque você está com medo do cinzento, Volan. Mas eu não acredito que você usaria as balas em um de nós. Nós somos da sua raça, não importa o quanto você opte por negar isto. Ele podia entendê-la melhor do que ela esperava, e ela não achou que ele daria ouvidos à razão. Ela tentou outra tática. -Um de vocês pode ser o assassino das mulheres - ela mentiu, sabendo que nenhum de seus aromas tinha estado no apartamento da garota assassinada. Por outro lado, qualquer um deles, ou todos os três, poderiam estar acobertando o desgraçado que matou a garota, o que era tão ruim quanto. -Eu estaria fazendo ao resto de nossa espécie um grande serviço se acabasse com a vida deste. -Mas qual de nós, Bella? Qual de nós você escolheria? Certamente você não gostaria de matar dois inocentes

lupus garou. Dois de sua própria espécie. - Ele repetiu as últimas palavras, na tentativa de convencê-la. -Claro, isto se algum de nós for o assassino. Poderia ser qualquer um de minha matilha, ou mesmo um lobo solitário e desgarrado. Sem dúvida, há alguns vivendo aqui. Por que razão? Olhe para você, doçura. - Os lábios de Alfred curvaram-se para cima. -Quem teria imaginado que tinhamos uma fêmea bem debaixo de nossos narizes, vivendo como uma solitária por todo esse tempo? -Mas nós encontramos evidências suas na floresta quando nós... Ross disse, mas Alfred acenou com a mão para silenciá-lo. Ele continuou a atravessar o cômodo num ritmo suaves, seus passos encurtaram, tentando não forçá-la em um canto onde ela poderia usar a arma contra ele. A outros esperaram. Ele era o macho alfa. Era sua obrigação levá-la, fazê-la obedecer-lhe. Forçá-la a por o rabo entre as pernas, gemer e curvar a cabeça. Não tendo nenhuma intenção de ceder às palavras ou ações do vermelho, ela ergueu o queixo e se aprumou o mais alto possível. Depois, lembrando-se do colar de ouro que encontrou na floresta, ela puxou-o para fora de seu bolso. -Reconhece isso? Alfred olhou para o colar, mas não disse uma palavra. Nicol pareceu um pouco verde. -Nunca vi isso antes na minha vida - disse Alfred. -O que tem isso? -O assassino deixou cair depois de assassinar uma das mulheres. Tem certeza que você não o reconhece? Nicol parece conhecer. -Isso é uma mentira - Nicol rosnou. Algo não estava certo. Será que ele conhecia o

assassino? A menina que o vermelho havia assassinado? Ela empurrou o colar de volta no bolso. -Bem, é uma evidência que vai pôr o assassino bem longe da sociedade. Quanto a vocês três, eu quero que vocês saiam da minha casa neste instante. Alfred zombou. -Nós não podemos, Bella. Você pertence a nossa matilha agora. Mais importante, você pertence a mim. Eu pensei que eu tinha deixado isso bem claro. O pensamento de que ela seria de Alfred azedou seu estômago. -Eu pensei que tínhamos um encontro mais tarde hoje, para lhe dar a amostra de pêlo. - Ela deu um passo para trás em direção ao corredor, esperando mantê-lo falando até que ela pudesse acordar a Bela Adormecida. Alfred lançou-lhe um sorriso sinistro. -Eu vou ter a amostra agora. E você junto com ela. - Seus olhos castanho-escuros, de repente, focaram no corredor atrás dela. Ela pensou ter ouvido também. O som como o de um corpo se levantando de um colchão, vindo da direção do quarto. Por um segundo, Alfred hesitou. Então, ele dirigiu um olhar furioso e mortal para Ross. Sob sua respiração, ele rosnou: -Eu pensei que você disse que ele não estava aqui. -Ouça, Alfred, Nicol e Ross - disse ela, esperando que, se Devlyn ouvisse sua conversa com os vermelhos, ele percebesse que tinham três deles para lidar. -Eu já lhe disse. Eu sou a companheira de Devlyn. Então, como se preocupado que o grande cinzento em breve fosse mais uma ameaça do que Bella com suas balas de prata, Alfred investiu contra ela.

Vagamente ciente de que algo não estava certo, Devlyn tinha percebido que ele já não envolvia Bella em seus braços. Seus olhos se abriram. Por mais grogue que estivesse, as duras palavras delas, ditas em voz alta na sala de estar, forçaram uma onda de adrenalina correr pelo seu sangue, preparando-o instantaneamente para enfrentar a ameaça. Tudo o que veio em sua mente era que tinha que salvar Bella. Ele ouviu-a dizer os nomes dos vermelhos, advertindo Devlyn que os três haviam arrombado a casa. Nu, ele correu para fora do quarto e para o corredor. Antes de chegar a sua companheira, Alfred investiu contra ela, empurrando a mão dela para cima. O olhar de Devlyn girou para a arma que segurava. Mas que diabos? Alfred a obrigou a largar a arma, e na luta que se seguiu, chutou a arma para debaixo do sofá. Instantaneamente, Devlyn mergulhou em Alfred. Atingindo- o lateralmente, Devlyn quebrou o aperto do vermelho no braço de Bella. Alfred pulou para trás. Em um flash, ele puxou uma faca de uma bainha presa ao cinto. Incitando Devlyn, ele acenou a arma na frente dele. Ele golpeou e depois recuou. Com agilidade, Devlyn desviou dele, longe da direção de Bella, permitindo que ela escapasse. Diante dos outros, ele garantiu que eles não pudessem atacar as suas costas no caso de terem a idéia covarde de fazêlo. Nenhum avançou por um momento, esperando pelo

líder cuidar do cinzento, como qualquer matilha deveria fazer. -Você não pode fazer isso - Bella gritou para Alfred. - Vocês têm que lutar um contra o outro em suas formas de lobos. É a nossa maneira! -Ele é muito covarde - Devlyn incitou o vermelho. -Ele não pode tê-la de outra maneira. O rosto de Alfred corou e seus olhos se estreitaram de raiva. Seus lábios formaram uma linha sombria e fina quando ele rosnou. Sem aviso, ele avançou para Devlyn. Devlyn pulou para fora do caminho da lâmina de dez polegadas. Bella suspirou. Mesmo agora, Devlyn podia sentir o cheiro pútrido do medo do vermelho. O vermelho se curvou, como um lupus garou que sabia que não podia ganhar. No entanto, Alfred não podia mostrar a sua matilha que ele era incapaz de triunfar sobre a mulher que ele tinha escolhido para si. Em uma tentativa de irritar Alfred, atiçá-lo para que ele cometesse um erro fatal, Devlyn provocou-lhe ainda mais. -Qual é o problema, Alfred? Não consegue convencer uma garota humana a concordar em ser sua companheira? -Você não pode culpar esses assassinatos a mim. Nicol avançou para Bella em dois pulos. Ela correu para a cozinha. Ambos, Nicol e Ross, correram atrás dela, forçando um arrepio correr pela espinha de Devlyn. Eles não iriam pô-la em perigo, apenas queriam levá-la para eles. Este pensamento enviou outra carga de adrenalina pelo seu organismo, incitando-o para eliminar a ameaça. Alfred cortou o ar com a faca, mirando o peito de Devlyn. Devlyn mergulhou para fora de seu alcance, a lâmina passou raspando pelo seu ouvido.

Uma gaveta foi aberta na cozinha e depois fechada. Alfred mirou a garganta de Devlyn. Ele se esquivou da lâmina. Mas a situação de Bella distraía Devlyn. Não apreciando que ele não podia ver o que estava acontecendo com ela, ele recuou em direção à cozinha. Ela rosnou e Nicol gritou. Depois do que pareceu uma cadeira quebrar, Bella reapareceu na sala de estar brandindo uma faca ensangüentada. Nicol e Ross a seguiam à alguma distância, enquanto ela se afastava deles com a arma preparada. O sangue escorria do braço de Nicol, mas ele e Ross se aproximaram dela de qualquer maneira, um de cada lado. Verificando Bella, Alfred virou por um instante. Devlyn lutou pela faca dele. Alfred girou em direção a ele novamente. Pulando para fora do caminho, Devlyn quase deixou a lâmina cortar o seu torso. Bella acenou com a faca entre Nicol e Ross. -Desistam - ela rosnou. -Eu não quero machucar nenhum dos dois. -Volan nunca vai deixar você tê-la - Devlyn disse, esperando por algum juízo nele. Ele nunca iria deixá-los tê- la, mas ele esperava que talvez com a ameaça de dois cinzentos a querendo, fizesse os vermelhos pararem e desistirem. Quando Alfred continuou a atacar, Devlyn percebeu que tinha apenas duas escolhas. Ou ele levava Bella para casa, no seu território, onde ele presumia que os vermelhos fossem deixá-los em paz, não querendo lutar contra uma matilha com grandes cinzentos, ou ele tinha que matar os vermelhos no primeiro vislumbre da lua, quando todos poderiam estar em suas formas de lobos, aqui no próprio território deles. Ross agarrou o braço de Bella. Nicol hesitou do outro

lado, favorecendo o seu braço sangrando. Assim que Ross preendeu-lhe o pulso, ela golpeou-o com a faca, cortando o seu braço. Ele gritou de dor, soltou-a e saltou para trás. Devlyn não pôde evitar se inchar de orgulho com ela. No mesmo instante, ele se lançou sobre Alfred, derrubando o vermelho no chão. A cabeça de Alfred bateu fortemente contra o concreto acarpetado. Um ‘oof’ saiu de seu peito, escapando de seus lábios com o choque. Uma série de palavrões se seguiu. Devlyn o prendeu no chão com seu corpo maior. Ele lutou com o braço de Alfred, tentando libertar a faca de sua mão, mas esta escorregou e cortou o vermelho por todo o abdômen. Alfred gritou. -Não façam um movimento em direção a eles - Bella advertiu Ross e Nicol. Conseguindo dobrar o pulso do vermelho para trás, Devlyn pressionou com tanta força que o polegar de Alfred não podia mais segurar a faca. Devlyn puxou a faca da mão de Alfred. Bella maneou a faca para Nicol e Ross. -Eu não queria machucar vocês. Qualquer um de vocês. Mas, se você não sairem agora... -Ele não pode tê-la - disse Nicol, recuando. Ross o seguiu. -O cinzento não pode ter você. Devlyn levantou Alfred. Ele teria matado todos eles por tentarem levar sua companheira, mas apenas se eles estivessem em forma de lobo. Como seres humanos, eles eram obrigados a obedecer à lei humana. Como lobos, a lei da selva prevalecia. O mais forte e mais esperto vencia. A sobrevivência do mais apto. -Você não pode tê-la - disse Alfred, de pé, com o rosto corado e os olhos assombrados. -Ela é uma vermelha

e está em nosso território. - Suas palavras eram sombrias e ameaçadoras, mas ele abaixou a cabeça como um lobo beta faria na frente do macho alfa, derrotado e indisposto a ser batido ainda mais, submetendo-se ao cinzento, não importando o quanto ferisse o seu orgulho de lobo macho. -Nós lutaremos como lobos da próxima vez - disse Devlyn, com seu olhar intenso, forçando os vermelhos a concordarem. Mesmo que Alfred e seus seguidores não gostassem da idéia de lidar com ele lobo a lobo, a tentativa fracassada deles de tomar Bella tinha ferido o orgulho do líder da matilha vermelha muito profundamente para tentar novamente. Além disso, seus ferimentos precisariam de tempo para se curar. Então, quando a Lua aparecesse, tudo se definiria. Eles fariam seu embate na floresta, Devlyn contra Alfred primeiramente, e então, enfrentaria os outros. Quem mais desejasse a fêmea vermelha faria a sua jogada. -Até a próxima lua - disse Alfred, segurando o estômago, o sangue molhando a sua camisa, seus olhos eram hostis, mas o rosto estava pálido. Ele olhou para Bella, que ainda estava segurando a faca de cozinha de prontidão. -Você vai ser minha, doçura. Esteja pronta. - Ele cambaleou em direção à porta da frente com os outros seguindo atrás, segurando os braços ensanguentados. -Eles devem ter nos seguido até aqui - Bella disse, quando Devlyn trancou a porta atrás da saída precipitada dos vermelhos. -Eles devem ter um kit de arrombamento, como o que você carrega. Nada importava para ele no momento exceto a arma que ela segurava e os segredos que ela escondia dele. -Onde você conseguiu a arma, Bella? Ela foi para o quarto, seus quadris balançando sugestivamente com sua caminhada, suas nádegas

cobertas nas calças jeans apertadas, atormentando-o. Mas ela recusou-se a responder-lhe. Ele apressou-se atrás dela, exausto de não dormir e de lutar com o vermelho. A adrenalina estimulante, que o preparou para o perigo, começou a esvaecer conforme a ameaça desapareceu. No entanto, uma nova energia o excitou, um mais profundo e visceral impulso. Ele repreendeu a si mesmo. Eles precisavam dormir mais do que qualquer outra coisa. Seu intestino apertou com irritação. Ele mataria Volan, provando a Bella e a matilha, que ele servia como macho alfa, nenhum outro. Eles tinham que acabar com isso da forma antiga. Não com uma invenção artificial. Além disso, apenas contos ficcionais afirmavam que uma bala de prata no coração ou no cérebro poderia matar um lupus garou. Nada no antigo folclore lúpus garou fazia referência a tal coisa, apesar de muitos de sua espécie acreditarem que poderia haver um fio de verdade nas histórias de ficção. Ele passou os dedos pelso cabelo despenteado enquanto entrava no quarto. De pé diante da cama, Bella levantou levemente a pequena camiseta, seus olhos o evitando, os dedos abrindo o zíper de seus jeans. Inferno, ela provavelmente acabaria ferindo a si mesma e nunca atiraria no lobo. -Bella - ele disse, aproximando-se enquanto ela tirava as calças, invadindo seu espaço. -Que tipo de balas está na arma? Ela olhou para ele. Balas de prata. Ele sabia. Pelo jeito que os olhos dela escureceram e se estreitaram em fendas apertadas. Maldita seja. Ela não podia matar Volan. Ele tinha que fazê-lo. Que diabos ela estava pensando? -Você não pode usá-las nele, Bella. Ele é meu.

Ela tomou uma respiração profunda. -Se ele vier e você não estiver aqui para me salvar, ele é meu. - Ela arrancou a camisa. Ela não iria ganhar este argumento. Ele seria o macho alfa da matilha deles. A arma e as suas balas mortais teriam que ser descartadas. Imediatamente, a visão de seus seios empinados, os mamilos já endurecidos e escuros de seu esforço, o ritmo acelerado de sua respiração, e a vermelhidão de seu rosto excitou-o. Ela olhou para baixo e franziu o cenho para sua ereção, convidando-a para aliviá-lo. Instantaneamente, ele pulsou com um profundo desejo primitivo, inspirando-o a possui-la novamente. Ele não podia evitar que a visão dela enviasse o seu sangue correndo para o sul. Ela poderia fingir estar brava com ele tanto quanto quisesse. Mas a maneira como ela lambeu os lábios e cruzou os braços sob os seios cremosos... a maneira como seus olhos excitados apreciavam cada centímetro de seu corpo, ela o queria também. -E se eles retornarem? - ela perguntou, seu olhar se deslocando para os seus olhos. Apenas a abertura que ele estava procurando. -Eles não vão, doce Bella. - Deus, como ele a amava. -Alfred e sua gangue vão esperar pela próxima fase da lua. Como lupus garous, ele e os outros devem honrar isso. -Mas eles têm com medo de você. Eles estão preocupados com alguma lenda sobre um cinzento. Você acha que todos eles vão ser honrados o suficiente para manter o combinado? -Os ferimentos deles iriam colocá-los numa imensa desvantagem. Eles não iriam arriscar. - Devlyn franziu a testa. -Qual é a lenda que eles estavam preocupados?

Ela correu o dedo ao redor do mamilo dele e ele prendeu a respiração. -Que algum grande cinzento se livrou de um líder vermelho que era ruim para a matilha. -Ah - Seus lábios se curvaram. -Meu bisavô. -O quê? O cinzento não poderia ter sido o seu bisavô. Ele matou o bisavô de Alfred, então ele deve ter sido desta área, não do Colorado. -O bisavô de Alfred? - Devlyn balançou a cabeça. -Já ouviu falar da febre do ouro20? Ela inclinou o queixo para baixo, dando-lhe um olhar como se ela fosse mais esperta que isso. -Na Califórnia, não no Oregon. -Mais de setenta milhões de dólares em ouro foram retirados do Rio Rogue. Meu bisavô teve a febre do ouro, mas depois de ele ter encontrado o líder da matilha de vermelhos que vivia na região e porque nenhum de nossa espécie vivia ali, ele voltou para o Colorado para ficar com a nossa matilha. - Devlyn passou os dedos pelos cabelos de Bella, separando os fios sedosos sobre os ombros. -Quem teria pensado que meu antepassado foi o que endireitou as coisas com a mesma matilha. Mas parece que a semente ruim continuou com Alfred, e ele conseguiu liderar como o seu bisavô. Bella lambeu o mamilo de Devlyn e sua ereção se apertou. -Alfred teria um ataque cardíaco se ele soubesse que você era um descendente do mesmo cinzento. Ele riu. 20

Febre do ouro ou corrida do ouro designa um período de migração súbita e em massa de trabalhadores para áreas onde se fez alguma descoberta espectacular de quantidades comerciais de ouro. A mais conhecida ocorreu na Califórnia em 1849.

-Talvez devêssemos enviar-lhe um e-mail e dizer isso a ele... acabar com seu sofrimento mais cedo. - Colocando as mãos em cada lado do seu rosto, ele levantou o rosto dela até o ele. -Eu quero você, Bella, não há palavras para descrever o quanto. As mãos dela desceram pelos seus flancos, excitando- o mais uma vez. Ele gemeu. Como podia uma pequena lúpus garou vermelha pô-lo tão rapidamente de joelhos? Devlyn subiu na cama primeiro e estendeu a mão para Bella. Quando seus dedos tocaram os dele, ele passou a mão em torno dela e puxou-a para cima dele. Seus olhos castanhos, tão escuros como a meianoite, olharam para ela com o desejo familiar de um lobo desejando a satisfação que só a sua companheira poderia dar. Ela se inclinou e beijou o canto da boca, amando-o por tudo que ele representava. Roçando os lábios sobre o resto de sua boca, ela terminou com um beijo no outro canto. Ele enredou os dedos em seu cabelo. -Eu prometo que não vou usar as balas em Volan, a menos que... O rosto dele escureceu. Ele apoiou as mãos levemente nos seus quadris, ajustando seu corpo em cima de sua ereção rígida e a empalou. -A não ser que - ela continuou, sugando a respiração quando ele a penetrou, roubando seus pensamentos brevemente - eu não tenha outra escolha. -Por nenhuma outra escolha, você quer dizer que ele tenha me matado. Eu não vou deixar você usar a arma nele por qualquer outra razão. Maldito orgulho de lobo macho. Ela deslizou em sua ereção, para cima e para baixo novamente, segurando-o com força dentro dela,

acariciando alcançava

sua extremidade conforme ele os dedos entre as pernas dela e começou a acariciá-la.

Ela lambeu seu mamilo. -Sim, é isso que eu quis dizer. -Isso se eu estiver morto... Ela fechou a boca sobre a dele, não querendo que ele dissesse uma palavra sobre o fato de que ele poderia morrer neste fadado confronto com o alfa cinzento. -Faça amor comigo, Devlyn, como se nada mais nos preocupasse no mundo. Ela não achava que nenhum deles conseguiria chegar ao clímax com tão pouco sono como eles tiveram, mas as carícias de arrepiar sobre seu clitóris inchado enviou seus hormônios em espiral até um fim cataclísmico. Ela quase desabou, tão perto de atingir o clímax, incapaz de pensar em qualquer outra coisa, e então o calor incandescente a preencheu. As ondas de abalar o coração pela realização nublaram a sua mente com admiração e satisfação profunda. Ela teria se aninhado contra o peito de Devlyn e se afastado para um sono cheio de sonhos maravilhosos, se não fosse por ele não a rolar e finalizar com ela. Ele era tão gostoso, cada centímetro dele mergulhando dentro dela, seu próprio corpo ainda pulsando ao redor dele, agarrando- o e libertando-o, uma vaga consciência passou por ela que ele tinha terminado. Ele lançou sua quente e úmida semente dentro dela, então caiu sobre ela com um gemido cansado. –Você... - disse ele, suas palavras eram um sussurro pesado. -é tão incrivelmente maravilhosa.

Ela colocou os braços ao redor dele. Ele virou-se de costas para que ela pudesse dormir com a cabeça contra o peito dele e com uma perna apoiada sobre a dele.

Um lobo que expôe sua barriga para outro lobo, dá lhe completo poder sobre ele. Ele era todo dela, cada pedacinho do bonitão, musculoso e muito habilidoso lupus garou cinzento. A mão dele se arrastou para baixo da bunda dela e, então, tocou suas dobras molhadas por trás. Ele poderia transar com ela durante toda a manhã se isso fosse o que ele quisesse. Ela levantou a perna para expor-se ainda mais a ele. Ele murmurou seu prazer contra o topo de sua cabeça. Ele levantou a perna ainda mais contra a sua barriga. E sussurrou groguemente: -Hmm, Bella, uma pequena loba vermelha deliciosa. -Pronta a qualquer hora, Devlyn. Ele riu. –Compensando os dias perdidos, querida. Ela balançou-se contra ele. –Você pode me preencher sempre que você tiver vontade. Seu sexualmente faminto grunhido significou que ela não teria que esperar muito tempo, o que lhe caía bem. Ela passou o rosto contra sua bochecha, sentindo o picante perfume masculino dele, esperando que nada mais – como lúpus garous vermelhos ou Volan - perturbassem o seu sono ou outras atividades estimulantes que queiram explorar mais tarde naquela manhã. No entanto, ela se perguntou o que aconteceu com o plano de Devlyn para ela ficar com seu primo? Ele tinha desistido da idéia? Ou ela teria que lutar com ele novamente quando eles acordassem? Pior ainda, a ameaça de Volan ainda pairava fortemente em seus pensamentos. Ele estava morto ou não?

No início da tarde seguinte, Devlyn percebeu que Bella se fora, novamente. Procurando pela casa, ele não encontrou nenhum sinal dela. Mas a fresca e doce fragrância de flores recém colhidas e colocadas na mesa da sala de jantar em um vaso de vidro chamou sua atenção. Ele olhou para fora e viu a porta da estufa aberta. Então, ele notou a silhueta de Bella contra a construção de vidro verde, e a pontada no estômago se dissipou. Correndo por todo o quintal, ele alcançou a estufa e, com um ranger, fechou a porta atrás dele quando entrou na construção. Ele olhou para as plantas com admiração. Flores silvestres do Colorado, desde alpine columbines até Aspen daisies, Scarlet paintbrush e fireweeds21. -Você gostou? – Bella perguntou, regando uma calha de violetas, malmente olhando para Devlyn. Ele analisou Bella no roupão na altura do tornozelo que ela vestia, o veludo verde-bandeira salientando as suas curvas, seu cabelo balançando numa ostentação ruiva em contraste contra o tecido, com os pés descalços. -O que há para não gostar? - A voz dele já estava muito mais rouca do que o normal. Ele colocou as mãos em seus ombros e esfregou seu rosto no cabelo dela. -Você cheira como um jardim de flores. -Isso é porque nós estamos parados em uma estufa cheia delas brincou ela, inclinando-se contra seu peito, pressionando-se contra sua virilha. 21

As flores são endêmicas de outras nações, por isso, não há nome em português. Respectivamente: http://en.wikipedia.org/wiki/File:Aquilegia_alpina1JUSA.jpg, http://www.rockymountainsflora.com/details/Blue%20Simple/Showy_Daisy—61s.JPG, http://en.wikipedia.org/wiki/File:Castilleja_coccinea.jpg e http://img43.imageshack.us/img43/2738/fireweeds.jpg

Ele pegou sua mão e correu o nariz sobre a pele sedosa. -Sua mão cheira a rosas, e seu cabelo como lilás persa. Você cheira como um jardim florido. - Ele acariciou sua bochecha contra a garganta dela e ela moveu a cabeça para que ele tivesse melhor acesso. Suas mãos desceram para soltar o cinto do seu roupão. -Eu tenho trabalho a fazer - Bella disse, mas ela não o impediu também. -O trabalho será feito, mas isso não pode esperar. - Ele apertou sua ereção contra sua bunda e ela sorriu. -Se continuar fazendo isso, eu não vou ser capaz de andar normalmente por uma semana. -Ei, só pense se nós estivéssemos em nossas formas de lobos. Bella riu. -Bem, eu vi um lobo e sua companheira fazerem isso, mas... -Por meia hora a cada vez? Várias vezes? Só saiba onde é que você está se metendo quando a lua aparecer. - Ele abriu o roupão e deslizou as mãos sobre os seios. Ela se virou e sorriu quando viu que ele estava vestindo calça jeans, mas estava descalço e sem camisa. -Você está vestido. Mais ou menos. -Facilmente remediável. - Ele abriu o zíper. –Temi que as crianças de Chrissie pudessem espiar pela fechadura e ver algo que não deveriam. -Bem pensado. Mas eu acredito que Chrissie é a única que faria algo como isso, especialmente agora que você está por perto. - Bella beijou o peito de Devlyn, seus cabelos balançando contra os mamilos dele, fazendo-os

ficarem como picos. Ela lambeu um e cantarolou. Devlyn se soltou e trancou a porta. Felizmente, as janelas da estufa estavam embaçadas o suficiente para que apenas as silhuetas de Bella e de Devlyn pudessem ser vistas do lado de fora. Ele arrancou sua calça e despiu o roupão dos ombros de Bella, expondo cada centímetro de pele cremosa. Ela era o sonho erótico de todo cara e muito mais. Depois de espalhar o tecido sobre o chão coberto de musgo, ele apontou para a cama improvisada. -Minha senhora? Ela riu. -Tão galante. -Só por um minuto. - Sem mais delongas, ele a carregou no colo e ela gritou. -Espero que Chrissie não ache que precisa vir ao seu socorro. Ele pressionou um beijo leve no ouvido de Bella e depois a colocou sobre o robe. Segurando seus joelhos, ele os separou, abrindo-a ao seu toque. -Minha princesa do jardim. Vejo que você sentiu mais saudade do que apenas de mim da nossa casa no Colorado. - Ele beijou um ombro e depois lambeu o outro. Ela pegou o rosto dele e olhou em seus olhos, os dela eram escuras pedras de âmbar. -Eu nunca pensei que o meu jardim pudesse me trazer este prazer imenso. Ele lhe deu um sorriso de lobo. -Você sempre sabe as palavras certas para dizer, Bella doçura.

-Mas você sempre sabe os movimentos certos para...

ah, Devlyn - Bella murmurou contra seus lábios, sua língua sondando a dela, os dedos separando suas dobras femininas. A fragrância doce das flores perfumava o ambiente da estufa, mas Bella era a flor mais irresistível de todas elas. As mãos dela se deslocaram para baixo, pegando nas nádegas dele, pressionando-o a penetrá-la. Com um único golpe forte, ele a empalou, entrando em seu jardim secreto, mais profundamente a cada movimento, esfregando seu clitóris, incitando-a em direção ao topo. Ela se igualava a ele em entusiasmo, balançando-se contra ele, ambicionando uma penetração mais profunda, até que ele encontrou a doce liberação, plantando a sua semente dentro dela com o corpo em chamas. Mordiscando o ombro dela, ela sufocou um choramingo, seus músculos internos o apertando, ordenhando-o por tudo que ele tinha. Totalmente exausto, ele rolou de cima dela e puxou-a para cima dele. -Eu gosto desta sua sala de jardim muito mesmo - ele disse, com a voz cheia de paixão. Ele piscou para ela. -Eu aposto que você gosta. Mas eu tinha muito trabalho para fazer e agora eu estou... bem, terrivelmente relaxada. Ele passou os braços ao redor dela e a abraçou com força. -O trabalho será feito. Mas isso não aconteceu.

Durante uma hora, eles dormiram numa felicidade calma no jardim de flores enquanto uma tempestade se armava ao redor deles. Um raio caiu por perto, sacudindo Bella de seu de sono. Ela franziu o cenho para Devlyn, que abriu um olho sonolento e olhou para ela. -Eu tinha um trabalho a fazer - ela reclamou. Seus lábios se curvaram em um sorriso malicioso. -Com certeza tinha. - Depois de ajudá-la, ele pegou seu jeans e vestiu-o. Quando ela pôs o roupão sobre os ombros, ele puxou- a em seus braços e acariciou sua bochecha com a dele. -O que eu posso fazer para ajudar? Ela gemeu. O que ela queria que ele fizesse era levá- la de volta para a cama e arrebatá-lo mais uma vez. Os olhos dele iluminaram-se com fogo e ele sorriu. -Será que a minha pequena loba vermelha precisa de mais... Ela retirou-se de seu abraço antes que ele a convencesse a voltar para a casa. –Aqui - ela disse, entregando-lhe algumas tesouras de jardinagem. Corte as flores mortas. Vou terminar de regar. Depois de terminar as tarefas na estufa, Bella e Devlyn fizeram uma corrida selvagem através da chuva para a casa. Pretendendo lavar as roupas de cama, ela se recusou a tomar um banho com ele agora ou ela nunca chegaria a fazer a limpeza. -Eu vou fazer alguma coisa para comermos, assim que eu saia daqui - ele gritou do banheiro, o vapor

abafando suas palavras. Ela terminou de remover a roupa de cama. -Tudo bem por mim. - Mas o que ela realmente queria eram umas boas quatro horas de sono. Ela jogou os lençóis sujos no chão e refez a cama com lençóis limpos. Quando ela havia acabado de tomar banho e se vestir, Devlyn estava na cozinha, cozinhando pelado novamente. Ela jogou os lençóis na máquina de lavar, ligou-a, e então entrou na cozinha, sentindo-se como se ela pudesse apenas se mover com metade da velocidade. Sentando-se, ela se inclinou contra a mesa de jantar. Devlyn olhou por cima da comida, as longas salsichas alemãs chiando na frigideira para o café da manhã reforçado deles, enchendo a cozinha com o cheiro de carne de porco picante. Bella apoiou os cotovelos contra a mesa e descansou a cabeça contra a palma da sua mão. Ela deu um sorriso cansado em sua direção. Ele sorriu de volta. Um suave conjunto de moleton azul-claro cobria o seu corpo cheio de curvas. Ele já estava preparado para tirar os moletons e fazer amor com ela novamente. Só que ele tinha feito isso três vezes naquela manhã, e a última vez, quando ela se levantou do chão da estufa, ela estara um pouco dura, como uma cowgirl que estivera montando um touro por muito tempo. Os olhos dela pareciam desfocados. Ela não tinha dormido o suficiente, nem ele, na verdade. Depois que eles comessem, ele planejava tirar um cochilo com ela, no entanto, ele temia que para conseguir dormir, ele teria que se mudar para o sofá. A lembrança de fazer amor no sofá encheu seus pensamentos, seu bumbum firme balançando sugestivamente para ele, o sorriso nos lábios dela, a sensação de suas nádegas macias pressionando contra ele quando ele entrou nela. Ele riu. Bem, ele não conseguia pensar em um lugar em que ela estaria a salvo de seus avanços.

Ele cutucou as salsichas e, em seguida, virou-as. –Amoras são bem vindas esta manhã? -Hmm-hmm. -Alguns muffins? Desta vez, ela não respondeu. Ele se virou para olhar para ela. Ela descansava a cabeça na curva do braço. Seus cachos em cascata caíam sobre a mesa, como uma cachoeira de seda vermelha. Ela tinha fechado os olhos e seu rosto pareceu totalmente em repouso. Ele riu. Mas então, uma batida na porta dos fundos quase o desequilibrou. Ele caminhou até a porta de trás e olhou para fora através janela com cortinas. Chrissie sorriu para ele com as sobrancelhas levantadas. Rosnando baixinho, ele abriu a porta. O olhar dela instantaneamente se focou para baixo, para a sua nudez. Ele fez sinal para ela entrar. -Volto já. Eu vou botar uns jeans. - Mesmo que Bella pretendesse lavá-los. -Não precisa se for por minha causa - Chrissie disse sonhadora enquanto ele caminhava pelo corredor. Não lhe importava que ela o visse sem roupa, mas se ele tivesse ficado assim com Chrissie na casa e Bella soubesse, era outra história. Depois que ele vestiu um par de jeans, ele caminhou de volta para a cozinha. Chrissie tinha servido as salsichas e os muffins, impedindo-os de queimar, felizmente. -Você queria comer com a gente? – ele perguntou, supondo que não havia nenhuma maneira educada de se

livrar os

da mulher. Por outro lado, como ela havia protegido na noite anterior, eles meio que lhe deviam.

Chrissie olhou para Bella. -Parece que você precisará de um tempo para acordá- la para comer. O que você fez para esgotá-la assim? - Um sorriso apareceu. Esqueça. Eu já sei a resposta. Ele a ignorou, desejando que Bella não tivesse uma vizinha tão intrometida. Inclinando-se sobre Bella, ele beijou sua orelha. -Bella querida, o que você quer comer? Ela murmurou algo inaudível. -Tudo bem. - Ele ergueu-se da cadeira e levou-a pelo corredor até o quarto. Depois de colocá-la no colchão, ele hesitou. Ele não queria perturbar seu sono, mas como eles não vestiam nada para dormir, e ele pretendia se juntar a ela depois que ele comesse o café da manhã... A decisão já estava certa para ele. Ele tirou os moletons, primeiro as calças e depois a camisa. Ele gemeu ao ver seu corpo doce. Ele nunca se cansaria dela. Apressadamente, ele puxou o cobertor sobre ela. Então, ele saiu do quarto, fechando a porta atrás dele, antes que mudasse de idéia e se juntasse a ela. Quando chegou a sala de jantar, Chrissie já tinha enchido copos de leite para eles. -Eu teria dado a você um pouco de suco de laranja, mas parece que vocês não têm nenhum. Ele bebeu o leite. -Leite é bom para os ossos em crescimento. Chrissie suspirou. -E músculos. Não se esqueça dos músculos.

-Você costuma visitar Bella pela manhã, ou você tem

alguma novidade? -Eu não tive a intenção de atrapalhar vocês dois, mas já que está no meio na manhã, eu pensei... – as bochechas de Chrissie coraram. -Bem, eu presumi que vocês tinham levantado e se preparado e estavam prontos para enfrentar o dia. - Ela passou manteiga no seu muffin e levantou-o do prato. -Na verdade, eu queria dizer-lhe que Henry me ligou mais cedo e disse que tinha falado com o chefe de polícia. Os mandados de prisão para você e Bella foram rescindidos. Um pouco aliviado, Devlyn assentiu. -Muito obrigado por toda sua ajuda na noite passada, Chrissie. Eu não acho que nós tivemos a oportunidade de expressar a nossa gratidão. Dedilhando seu muffin, ela sorriu. -Você come cereal? Ele esfaqueou uma salsicha. -Carne, e muito. -Ah. Sinto muito por inventar uma história tão diferente da verdade. Preocupei-me que se Henry ouvisse a versão real, ele teria ficado mais bravo. -Bem - Devlyn disse, levantando um garfo cheio de salsicha. -Estou feliz que tudo deu certo. Ele teve a nítida impressão de que algo estava incomodando Chrissie, mas ele não estava acostumado a ter amigos humanos ou com a maneira como eles ficavam com medo de falar com franqueza. Com os lupus garous, se quisessem alguma coisa, eles normalmente iam e diziam o que queriam. Mergulhando a faca na geléia de amora, ele revestiu o seu muffin, o cheiro das frutas silvestres o inebriou. Ele imaginou Bella curvando-se

para pegar a fruta firme e saborosa na floresta, com seus jeans abraçando suas

nádegas. Lamber a doce geléia suculenta de seu muffin trouxe uma lembrança da vida selvagem até ele, criando o impulso de novamente percorrer as matas, de perseguir Bella através da floresta em uma brincadeira sem preocupações. A idéia de acabar o café da manhã e se juntar a ela na cama rapidamente preencheu seus pensamentos. Ele olhou por cima de seu muffin e viu Chrissie observando-o com adoração em seus olhos. Ou talvez um pouco de luxúria. Interiormente, ele sorriu. Ela não podia lidar com um lúpus garou, não importava o quanto ela achasse que o queria. -Tem algo lhe incomodando? Ela olhou para seu prato e depois para Devlyn. -Estou preocupada com este Volan. Henry me mostrou a foto dele e disse que se o homem viesse em minha casa, perguntando sobre Bella, ele queria que eu soubesse como ele se parecia. Ele temia que o homem pudesse ficar violento, considerando como ele deixou Bella nua no jardim zoológico em uma temperatura abaixo de zero. Ele devia querer que ela moresse. - Ela o observou por sua reação. -Ele é bem perigoso. -Há algo mais. Eu pensei ter ouvido as portas de um carro sendo fechadas no meio da noite. Tão sonolenta como eu estava, levou alguns minutos para eu registrar o ruído. Então eu me perguntei quem poderia ser, tão tarde da noite. Então, eu vesti algumas roupas e olhei para fora da janela da sala de estar, mas eu não vi uma alma, apenas um jipe estacionado em frente da minha casa. Eu olhei por algum tempo e então pensei que quem quer que fosse, não voltaria tão cedo, entrei na cozinha para pegar um copo de água. Mas eu achei estranho que o veículo estivesse estacionado em frente da minha casa. Quando voltei para a janela da sala e olhei para fora, o jipe tinha desaparecido. Devlyn respirou fundo. -Talvez fosse alguém na casa errada.

-Eu imediatamente pensei em Volan e liguei para Henry, mas ele não atendeu. Eu ia vir até aqui para ver como vocês estavam, mas a casa permanecia escura e, bem, então o jipe desapareceu. -Devemos ter dormido como cães velhos e cansados. Chrissie sorriu. Ele teve a impressão de que ela não achava que eles estavam tão cansados ou velhos, ou que estiveram dormindo. Embora, por agora, ele certamente podia dar um cochilo. Ele pegou seu prato e apontou para o seu café da manhã meio comido. -Acabou? -Claro. - Ela pulou para fora da cadeira. Ele levou os pratos para a cozinha. -Nós assistimos uns filmes até muito tarde na noite passada. Eu espero que você não se importe, mas eu vou me juntar a Bella para uma soneca. -Ah... ah, com certeza. - Chrissie se dirigiu para a porta dos fundos. -Se vocês dois precisarem de mim para alguma coisa, basta gritar. A porta se fechou em sua saída apressada e ele voltou para o quarto só para encontrar Bella desaparecida. Por um instante, a imagem dos vermelhos levando Bella passou pela sua mente. Ele correu até o banheiro, esperando que ela estivesse tomando banho, embora ele não tenha ouvido o som do chuveiro ou cheirado qualquer umidade no ar. Como suspeitava, ela não estava lá. Ele saiu de seu quarto, para corredor e entrou no escritório.

Sentada em sua cadeira, com o queixo apoiado nas mãos e vestindo seu moleton mais uma vez, ela olhava para o monitor. As cores brilhantes estavam em ziguezague por toda a tela, correndo aqui e ali contra a escuridão absoluta. -Bella? Ela deu uma estremecida. -Oh, Devlyn. Ele atravessou o cômodo e se ajoelhou ao seu lado. -Bella, o que há de errado, querida? -Eu acordei e não o encontrei comigo. Então eu ouvi Chrissie falando com você na cozinha, mas eu estava muito cansada para falar com ela. Eu não conseguia dormir, e eu me perguntei se eu tinha alguma nova mensagem, uma nova pista sobre o assassino. Ele tocou seu rosto e, em seguida, olhou para o protetor de tela. Suspirando profundamente, ela aninhou seu rosto contra a mão dele. -Eu acho que esqueci o que eu estava fazendo. -O que você vai fazer é tirar uma soneca bem merecida, agora, comigo. Nós vamos olhar as mensagens mais tarde. Ambos estamos exaustos demais para dar qualquer sentido sobre coisa alguma. Ela levantou os braços para ele. -Ajude-me. -Eu farei melhor do que isso. - Ele levantou-a em seus braços e ela aninhou a cabeça contra seu peito. -Eu vejo que você colocou um jeans. -Eu não achei que você aprovaria se Chrissie me visse

sem. Ela deu um rosnado baixo. -Você está certo. Eu posso ser extremamente possessiva. -Por mim, tudo bem. - Ele a levou pelo corredor até o quarto e a colocou na cama. -Você não deveria ter se vestido. Ela tocou-lhe no zíper e instantaneamente sua ereção esticou o jeans. Nenhuma loba nunca poderia levá-lo a se excitar tão rápido quanto Bella. Batidas na porta os interromperam de novo e enviou uma onda de raiva sobre a espinha dele. -E agora? -Devlyn rosnou. -Se for Chrissie, eu vou cuidar dela. - Bella parecia irritada e desceu da cama. Nova batidas soaram, desta vez mais alto. -Talvez devêssemos ignorá-la. Eu lhe disse que estava tirando uma soneca com você. Os lábios de Bella apertaram. -O que ela disse sobre isso? -Eu acho que ela não acreditou que íamos dormir. -Não com ela batendo na porta a cada minutos. - Bella tirou o cabelo do rosto, e ele quis beijar seus lábios franzidos.

-Eu vou cuidar disso. - Devlyn saiu do quarto, imaginando que um homem irritado pudesse persuadir a mulher ir embora mais depressa do que sua companheira podia. Antes que ele pudesse chegar até a porta de trás, os pés de Bella marcharam no tapete atrás dele a um ritmo acelerado para acompanhá-lo.

Quando ele se virou para olhar para ela, ela sorriu. -Não quero que você seja muito ríspido. -Eu não. - Mas ele tinha a sensação de que, se Bella não estivesse tão cansada, sua vizinha poderia ver o lado mais sombrio da personalidade de Bella. Abrindo a porta, ele tentou acalmar a ira que se construía em seu próprio sangue. Chrissie deu um sorriso nervoso. -Uh, eu sinto muito pessoal por perturbá-los novamente. - Torcendo um pedaço de seu cabelo escuro entre os dedos, ela olhou rapidamente dele para Bella, que estava um pouco à esquerda do seu ombro, e de volta para ele novamente. Desconfiando de que algo estava seriamente errado, ele apontou para a sala de estar, em vez de despachar a mulher. Ela olhou para Bella, como se perguntando se ela aprovava. Sorrindo fracamente, Bella acenou com a cabeça. Devlyn entrelaçou os dedos com os de Bella e seguiu Chrissie até a sala de estar. -Eu sinto muito, Bella, Devlyn, mas algo está me incomodando. Chrissie tomou seu lugar no sofá. Devlyn e Bella sentaram-se no sofá em frente a ela. Imediatamente, Bella encostou a cabeça no ombro de Devlyn. Ele passou o braço em volta dela e a apertou. -Henry me disse para não dizer nada para vocês, mas eu acho que ele mencionou isso esperando que eu dissesse. Ele realmente admira a maneira como vocês dois parecem tão apaixonados. Ele sabe que Devlyn está apenas tentando proteger você, Bella. Mas, bem, algumas coisas sobre a história de vocês não batem.

Bella manteve a cabeça no ombro de Devlyn, mas todo o seu corpo ficou tenso.

-O que ele disse, Chrissie? - Devlyn perguntou, perguntando-se se ele teria que levar Bella de volta ao Colorado antes do planejado e renunciar à solução do mistério do lupus garou assassino. A segurança de Bella era mais importante, estava acima de tudo. -Posso tomar um copo de água? - Antes que alguém pudesse responder, Chrissie pulou do sofá e se dirigiu para a cozinha. -Desculpe ela gritou. -Estou um pouco nervosa. Bella balançou a cabeça. Devlyn beijou sua testa e deu-lhe outro aperto de segurança. -Sim, como isso - Chrissie disse, apontando com o dedo indicador envolto em torno de um copo de água. –Ele viu como vocês são carinhosos um com o outro. É revigorante. -O que é que não bate, Chrissie? - perguntou Devlyn, tentando conter a sua irritação. Ela sentou-se no sofá. -É a cena no zoológico. Volan nunca foi visto em qualquer lugar. No hospital, no jardim zoológico, lugar nenhum. -No clube de dança - Devlyn lembrou. -Sim, sim, claro. Mas essa foi a primeira vez. Devlyn tentou parecer sereno com a revelação. -Henry disse que se lembrava de Volan o atacando. -Esse é o problema. Você e Volan são semelhantes em tamanho e têm cabelos parecidos. -Não - disse Bella. -O cabelo de Devlyn é marrom e o de Volan é preto.

-O cabelo de Devlyn é castanho escuro, e num ambiente interno parece quase preto. - Chrissie bebeu um pouco de sua água. Seu olhar passou de Devlyn para Bella. –O fato é que Devlyn é o único que está sempre envolvido nas situações, não Volan. Então há você, Bella. Mas ele está tentando protegê-la. Henry entende isso. Ele disse que tem certeza de que você disse a verdade sobre Volan, tanto sobre ter medo dele e como sobre o que ele fez com você. Mas é a outra parte da história que não se encaixa. -O que não faz sentido? - Devlyn perguntou novamente. -Por que Volan não pegou Bella no hospital? Se ele já tinha nocauteado Henry e os policiais, como é que ele não conseguiu Bella? Onde ele estava? A recepcionista disse que nunca viu o homem. Os policiais disseram que haviam sido nocauteados por trás e nunca tinha visto quem os atingiu. -Henry acredita que foi você, Devlyn, temendo pela segurança de Bella; você não poderia explicar a situação à polícia de forma adequada, de modo que você bateu neles e a levou. Ela fez uma pausa, esperando a confirmação do que ela disse, mas quando eles permaneceram em silêncio, ela continuou. -O problema de verdade é o zoológico. Se Volan não levou a loba e deixou Bella nua no covil, quem deixou? Henry sabe que você não foi, Devlyn. Você nunca iria arriscar a vida de Bella assim. A única conclusão que ele pôde pensar foi que vocês estão protegendo alguém. Talvez este Argos, seu pai adotivo? Talvez ele seja um pouco louco e ele... -Não - disse Bella. Devlyn esfregou sua mão. –Por que é que Henry tem tanta certeza que Volan não

estava no zoológicoantes? O que prova que ele não estava? Chrissie engoliu em seco. -A polícia prendeu Volan esta manhã. Bella sentouse, seu coração disparando. Chrissie a estudou. -Ele tinha passagens aéreas. Devlyn respirou fundo. -A companhia aérea confirmou que o vôo de Volan atrasou em Denver, então ele não poderia estar em Portland a tempo de soltar Rosa, a loba vermelha, ou de deixar Bella lá. Ele ainda estava preso em Denver quando alguém resgatou Bella do hospital. Henry perguntou-se se talvez Volan tivesse um cúmplice. Ele acha que, se Volan voou para Portland e, em seguida, apareceu no clube de dança, ele realmente tinha vindo atrás de Bella. -Volan ainda está na cadeia? - Bella perguntou, sua voz profunda. As suas bochechas já estavam tão pálidas como a neve fresca caída nas Montanhas Rochosas. Chrissie balançou a cabeça. -Logo que ele pôde provar que não tinha nada a ver com o zoológico ou com o incidente no hospital, a polícia não conseguiu segurá-lo por mais tempo. - Ela sentou-se mais à frente no sofá. -Escuta, eu a conheço há muito tempo, e eu nunca vi você tão assustada. Eu sei que o que diz sobre esse cara, Volan, é verdade. Henry acredita nisso também. Mas ninguém pode ajudá-la se você não for à polícia e fizer uma declaração sobre o que ele fez com você. Devlyn resmungou. O que aconteceu com Bella tinha ocorrido muito antes do avô de Chrissie ter nascido.

-Oh, e Henry sabe que Volan está relacionado ao zoológico de alguma forma porque ele tentou transferir

Rosa para o zoológico de Denver. É por isso que Henry mencionou que talvez você soubesse se Volan tinha um cúmplice que poderia ter feito o trabalho por ele. Devlyn não conseguia pensar no que dizer. A mão de Bella ficou gelada, e ele esfregou-a, tentando aquecê-la. -Ninguém deu a Volan qualquer indicação de onde Bella vive, não é? - Ele resmungou. -Henry não queria contar à polícia o endereço dela. Ele temia que alguém pudesse vazar para a imprensa, para Volan, ou para seu cúmplice, porque ele deve ter um. A não ser... - Mais uma vez ela engoliu em seco. A não ser que, vocês dois libertaram Rosa... - Ela balançou a cabeça. Mas você não teria deixado Bella para congelar até a morte no covil. Então, o que realmente aconteceu?

C

ulo 16

Bella agarrou a mão de Devlyn como se uma corrente marítima a puxasse para o mar e ela se afogaria se ela o soltasse. Sua mãe sempre a tinha avisado para ficar longe dos humanos. Eles nunca aceitariamos lupus garous. Agora, tantos anos depois da morte prematura da sua mãe, essas palavras a assombraram. Bella nunca poderia explicar a verdade para Chrissie. No entanto, ela apreciara a sua amizade com ela... até agora. Mas proteger o seu companheiro e os lupus garous tinha prioridade. Imediatamente, ela quis voltar para casa, para os cinzentos que a tinham criado, para uma vida onde ela poderia correr com a matilha e compartilhar os laços que os faziam iguais, assim como as diferenças que os faziam únicos. Ela cansou de esconder quem ela era, querendo ser nada mais do que Bella, lupus garou, livre para correr na natureza selvagens nas noites de lua cheia e apreciar as dádivas de que ser uma humana significavam também. Por outro lado, a noção que Volan foi confirmado como perfeitamente vivo, procurando por ela, e que ele iria matar Devlyn, enchia-a de pavor. Inferno, depois que ela atirou nele, ele provavelmente queria matá-la também. Chrissie torceu as mãos enquanto o silêncio se estendia entre eles. Devlyn esperou por Bella para responder à pergunta de Chrissie sobre o que realmente tinha acontecido no zoológico naquela noite quando Rosa escapou e Bella foi deixada para congelar até a morte no covil. Tecendo uma nova história, como uma aranha viúva

negra amarra os fios sedosos em uma teia cheia de buracos e perigos... como ela poderia criar outra mentira como aquela? -Eu não sei o que dizer. - Às vezes, era melhor a verdade ser dita. -Henry me disse que você está escondendo a verdade. Que você está com medo de mais coisas, do que apenas Volan. Eu sou sua amiga há muito tempo e quero ajudar. O mesmo acontece com Henry. - Chrissie olhou para Devlyn e, em seguida, encarou Bella novamente. Ela se levantou do sofá. -Mas Henry e eu não poderemos ajudar, se você não for totalmente honesta conosco. Henry e Chrissie não poderiam ajudar mesmo se eles fossem totalmente honestos com eles. Apesar de gostar muito dos dois, Henry e Chrissie não poderiam evitar ficarem aterrorizados se eles soubessem da real existência dos lúpus garous. Não, Bella e Rosa eram uma pessoa só, isso teria que permanecer em mistério para Henry, Chrissie, e qualquer outro humano curioso. Embora Bella cogitasse dizer a Chrissie que temia que o assassino de mulheres ruivas estava atrás dela, de modo a dar a Henry e aos seus amigos da polícia outra razão pela qual ela estava tão preocupada, ela se preocupava que a interferência deles pudesse atrasar Bella e Devlyn em localizar o assassino e terminar com o terror. Chrissie suspirou. -Tudo bem, se você mudar de idéia, eu estarei aqui do lado, como de costume. Hmm, você acha que eu poderia pegar algumas flores de sua estufa para fazer um arranjo? Henry realmente amou a forma como sua casa está cheia de plantas, como uma extensão da beleza da natureza. Ele é realmente gosta desse tipo de coisa. -Pegue o que você gostar. E obrigado por toda sua ajuda, Chrissie. Nós estamos apenas muito cansados, e nenhum de nós consegue pensar direito - disse Bella.

-Sim, todos aqueles filmes até tarde da noite - Chrissie disse, piscando. Bella olhou para Devlyn. Ele sorriu de volta para ela. -Até mais. - Chrissie saiu pela porta dos fundos. Devlyn puxou Bella do sofá. -Agora, vamos dormir um pouco. Mas agora estou preocupado que as coisas estejam ficando muito perigosas aqui para nós. -Temos que pegar o assassino. - Bella não pretendia sair da área de Portland até que eles o capturassem. No entanto, Devlyn não tinha feito mais nenhuma menção de levá-la para a Califórnia para a casa de seu primo, e ela se perguntou, embora ela não estivesse disposta mencionar isto, por que ele tinha abandonado a questão. Devlyn andou com Bella pela sala e, em seguida, fez um desvio para a janela da frente. Ele espiou para fora e, em seguida, virou-se e olhou para ela. Seu coração acelerou quando viu o olhar de preocupação no rosto dele. –Companhia? - ela perguntou. -Sim. Parece que temos alguns cães de guarda em nosso rabo. -A polícia? -Tocaias à paisana. Talvez Henry esteja preocupado que o cúmplice de Volan possa aparecer inesperadamente. Ou mesmo o próprio Volan. Ela engoliu em seco ao pensar que Volan realmente estava vivo e poderia chegar a qualquer momento na sua porta da frente e a cena final seria uma luta entre Devlyn e ele...

Devlyn atravessou o cômodo para se juntar a ela. Segurando a mão dele, ela apreciou a força, o calor e tamanho desta, sabendo que ele sempre estaria lá para protegê-la, se ele pudesse. Eles caminharam em direção ao quarto, seus passos traindo o cansaço que ambos sentiam. Bella bocejou. -Henry deve ter presumido que o jipe que parou em frente da casa de Chrissie, no meio da noite, significava problemas. -Sim. Ele provavelmente gostaria de ter alguém nos observando antes disso. Eles tiraram as suas roupas, com a intenção de dormir. Ambos consideraram o corpo um do outro com interesse. O olhar revelador que compartilhavam se transformou em sorrisos. Devlyn a puxou em seus braços. -Durma. Então eu vou ter algo pronto para você. - Ele esfregou sua bochecha contra a dela. Seu toque provocou interesse, mas ela bocejou novamente. Ambos riram. -Mal posso esperar para ver o que você quer conceder a mim. Ela desejou, enquanto eles subiam na cama e se aconchegavam juntos, que nada mais importasse. Que o vermelho que matou as mulheres já houvesse sido capturado e morto, e Volan também. Que eles estivessem novamente em casa, com a matilha e Devlyn agora servindo como líder. Mas nenhuns desses desejos se tornariam realidade sem uma luta, e o medo de que aquele que vencesse não fosse o cara certo, enviou um arrepio a sua espinha.

Mais tarde, naquela noite, Bella acordou e não encontrou Devlyn. Um relâmpago cortou o céu escuro, e um trovão longínquo retumbou. Uma chuva constante batia contra a inclinada janela do quarto, um cenário perfeito para se aconchegar mais sob seu edredom. Procurando o som de Devlyn no chuveiro, ela tocou o cabelo molhado e lembrou-se de já ter tomado banho com ele. A lembrança de suas grandes mãos massageando seus seios, escorregadias com o sabonete de pêssego, aqueceu seu corpo. Ela inclinou o nariz e cheirou para sentir os sinais do que ele estava preparando para o jantar, embora ela lembrasse vagamente de ter lambido creme de amoras no peito dele, mais cedo. Preocupado que ela pudesse ficar fraca pela falta de comida, ele a seduziu para comer um pouquinho. Só Deus sabe como seu lanche acabou em seu peito. A vida doméstica com Devlyn não era nada doméstica. O mordomo do email anunciou uma nova mensagem. O escritório. Escorregando para fora da cama, ela olhou para o espelho oval pendurado acima da cômoda dela. Seu cabelo repousava sobre os ombros, um emaranhado de fogo vermelho. Bem amada... era como ela aparentava. A imagem provocou uma pequena excitação secreta. Sua bochecha esquerda estava com uma leve vermelhidão... o resultado de sua barba áspera acariciando-a em algum momento ou outro, em suas traquinagens antes de dormir. Um chupão revelador agraciava o seu seio direito. Ela arqueou uma sobrancelha, tentando lembrar quando ele tinha feito isso. Sem se vestir, ela vagou para o seu escritório. Devlyn

estava sentado à mesa, olhando para seu computador, lendo intensamente as mensagens. Passando a mão sobre as costas nuas dele, ela sentiu seus músculos se contraírem imediatamente. Ele virou-se e puxou-a para o seu colo. –Bella doçura. -Encontrou alguma coisa? Ele deslizou os dedos entre as suas pernas. -Hmm-hmm, agradável e molhada também. Ela riu. -Quero dizer sobre os vermelhos, ou o assassino ou algo assim. Você certamente tem algo fixo em sua mente. - Ela estava condenadamente grata por ter apagado a mensagem de Volan, mais cedo. -Você me distrai ferozmente. Mas não. E eu acho que não nós vamos saber até que... -A lua apareça. – Ela esperava que tudo se resolvesse nos próximos dias, antes que isso acontecesse. Mas o jeito dos lobos ditaria o confronto final. Todos esperariam o dia chegar, ou a noite, quando a lua começasse a aparecer. A lua crescente que aumentaria até que se inchasse numa esfera cheia... a fase que levaria os lupus garous a correrem pela natureza selvagem em suas formas de lobos, ansiosos para sentir o vento em suas costas e a liberdade selvagem que suas formas de lobos proporcionava a eles. Então, os vermelhos fariam sua última jogada. Então... Volan procuraria Devlyn para matá-lo. Ela estremeceu e passou a mão sobre a de Devlyn. Ele acariciou seu clitóris, e ela arqueou as costas quando ele levou seus hormônios em um delicioso frenesi. No entanto, a idéia ainda a atormentava: mais três

dias, e o destino deles seria selado.

Na tarde seguinte, Bella ouviu risadas infantis e olhou para fora da janela da frente. Como um urso desajeitado, Thompson perseguia os filhos de Chrissie no gramado da frente, enquanto o filho dela, Jimmie, jogava uma bola de praia para a filh dela. Mary não alcançou a bola e Thompson fingiu correr atrás desta. Dando gritinhos agudos, Mary correu atrás da bola e pegou-a antes que Thompson chegasse a esta. Chrissie ficou observando-os, com o rosto radiante. Bella respirou fundo, e Devlyn se moveu silenciosamente atrás dela e, em seguida, colocou os braços ao redor dela. -O que é todo esse barulho? -Parece que Thompson é tão bom com as crianças como ele é com os animais. Devlyn balançou a cabeça. Bella virou-se e beliscou o queixo de Devlyn. -Eu estive pensando. -Eu posso dizer que isso vai nos levar a alguns problemas. -Sim, bem, você me conhece. Ele subiu a mão sobre o moletom dela e segurou um seio, movendose rapidamente para o mamilo e enviando um sobressalto arrepiante diretamente através dela. -Sim, eu conheço você. O que você estava tramando

nesta sua cabeçinha? Ela lhe deu um pequeno sorriso e apertou sua boca contra a dele em um beijo prolongado. Ele retribuiu, envolvendo os braços em torno dela, em um abraço apertado, e ela sentiu sua ereção acenando para ela. Ele a empurrou de volta para o quarto. -Eu estive pensando - ela começou novamente. -Se o vermelho assassino gostava tanto da menina que ele matou, por que ele encontrou outras e matou-as também? Então, a reação de Nicol ao ver o colar me incomoda também. Ele realmente pareceu doente quando o viu. -E então? -Quero procurar na casa dele. Descubrir se há qualquer sinal de uma garota assassinada lá. Talvez, estejamos lidando com dois assassinos, e não um. Ou talvez ele conhecesse a menina intimamente, antes que o assassino a matasse. Talvez ela estivesse em sua casa antes de ser morta. Eu só quero descobrir como ele está conectado com o que aconteceu. -Você quer saber a verdade antes que eu acabe com Nicol. Ela respirou fundo e passou os dedos pelo cabelo de Devlyn. -Sim. Eu quero saber isto, se houve mais de um lobo assassino, nós vamos encontrá-los e nos livrarmos da ameaça. E se saírmos da região depois de eliminamos um assassino, apenas para descobrir que os assassinatos continuam? -Contra o meu melhor julgamento, eu concordo. Você ficaria em casa desta vez? Ela lhe deu um olhar para cair na real. Ele balançou a cabeça e puxou-a de volta para o

quarto. -Não pensei que fosse. Por que eu ainda pergunto? -Porque você sempre quer o melhor para mim. Mas e se você me deixar sozinha e alguém vier atrás de mim, apesar de seu pensamento de que eles honrarão o acordo? -Este é o único motivo pelo qual eu permito que você venha comigo. Ela bateu-lhe no ombro. -Você é tão controlador. -Sim, e você me ama por isso. - Ele a levantou e carregou-a para o quarto. Prazer antes dos negócios.

Uma hora depois, Devlyn olhava sobre o ombro de Bella, enquanto ela hackeava os arquivos do quartel da polícia. -Você faz isso com freqüência? - ele perguntou, não acreditando quão tortuosa a sua pequena loba vermelha podia ser. -Quando eu preciso. Ela imprimiu uma página e apontou para a impressora onde mais cinco páginas descansavam na bandeja. -Ok, nós temos os endereços dos três vermelhos, o horário dos assassinatos, e os locais onde a polícia encontrou os corpos. Você pode pensar em qualquer outra coisa que possamos precisar? -Nós já temos uma escolta policial.

Ela gemeu. -Eles estão estacionados em frente por tanto tempo, que eu quase esqueci que estavam lá. - Mas então ela sorriu, seu olhar era puro mal. -Eu nunca tentei nada parecido com isso, mas vale a pena tentar. - Ela acessou computadores da delegacia novamente e enviou uma mensagem para o sargento no comando das equipes de vigilância observando sua casa. “Tire a vigilância sobre a casa de Bella Wilder. Nós vamos restabelecê-la se tivermos mais evidências e se isso for necessário.” Ela enviou a mensagem e olhou para Devlyn, com as sobrancelhas levantadas. -Mas será que vai funcionar? -Talvez. Por um tempo, possivelmente. Não vão saber por algum tempo, provavelmente. Quer comer alguma coisa antes de irmos investigar os vermelhos? -Por que você não se livrou dos mandados contra nós da mesma forma, antes? -Ha! Não sei nem sequer se este vai funcionar. Nós apenas temos que esperar e ver. Enquanto isso, Bella apressadamente fez sanduíches de atum, enquanto Devlyn mantinha um olho sobre o SUV estacionado do outro lado da rua. O veículo não tinha se movido. Bella se juntou a ele na janela, com os pratos de sanduíches na mão. -Não funcionou ainda? -Não.

-Nós temos outro problema, também. Ele pegou seu prato e assentiu. -Thompson. -Mas, talvez, Chrissie e as crianças o manterão distraído. - Ela apontou para a janela. -Todos eles foram para dentro da casa. -Vamos esperar que sim. - Devlyn começou a comer seu segundo sanduíche quando o motor do SUV da polícia ligou e o veículo começou a sair da rua, para longe da casa de Bella. -Vamos - disse ele, já a meio caminho da cozinha. Bella rapidamente comeu sanduíche e correu atrás dele. -Espere! Temos que pegar os papéis com os endereços deles. Devlyn empurrou o prato vazio sobre o balcão da cozinha e correu para o carro. Ele socou a porta da garagem, saltou para o SUV e ligou o motor. Bella correu para a garagem, com a expressão atormentada. Desejando que ele pudesse tê-la enviado para a casa de seu primo, ele respirou fundo. A situação poderia ficar muito cabeluda se eles encontrassem algum dos vermelhos enquanto revistavam suas casas.

Bella analisava o mapa do Oregon enquanto Devlyn saia de sua área residencial. –Siga para Beaverton, ao oeste de Portland. É lá onde mora Ross. A casa de Nicol é mais longe, e a fazenda onde Alfred mora, fica ao sul de Portland. - Ela vasculhou os

papéis e tirou aquele que listava suas ocupações. -De acordo com o site de anúncios, Nicol é um caçador profissional e leva as pessoas em passeios, mas você descobriu isso quando falou com ele antes. -Sim, mas não onde ele realmente caça. -Bem, aqui está a lista. Ele é a quarta geração de guias de caça aos grandes22... Devlyn bufou. –Aposto que ele é as quatro gerações. -Aposto que você está certo. Ele cobra de mil e quinhentos a três mil e quinhentos dólares por caçada, no norte de Idaho, caçando leões da montanha, ursos pretos, veados com chifres e alces. -Não muito longe, então. -Não. Mas ele também programa duas viagens por ano à África do Sul para caçar antílopes, búfalos e kudu, por um preço que varia de cinco a dez mil dólares. E aqui está agenda dele. Ele está numa caçada em Idaho por três dias. Ela olhou para Devlyn. -Ele estará em casa quando a lua aparecer. -Em tempo para a luta. Suprimindo um arrepio, ela passou o dedo para baixo na página, para uma lista de Alfred. -Ok, então Alfred possui uma fazenda de gado. Provavelmente come as vacas às vezes, quando a lua faz sua aparição. -Não seria uma surpresa. Então, o que Ross faz para

22

No original “big—game hunting, é a caça de animas de grande porte. Faz paralelo com os “5 grandes” que é a caça na África dos cinco maiores animais do local.

viver? -Possui um abatedouro de animais. Provavelmente onde Alfred envia seu gado após engordá-los. Ele está localizado em Woodburn, a poucos quilômetros ao sul de Portland. -Woodburn. -Sim. De acordo com a história do lugar, os homens estavam queimando o mato, limpando a área para colocar trilhos quando o fogo ficou fora de controle. Eles têm um grande festival da tulipa, eu comprei bulbos para o meu jardim lá. Ele ofereceu um sorriso sexy. -Nunca dei muita importância para as flores antes, mas, eu certamente gosto da sua estufa. Na verdade, eu não me importaria de trabalhar com você lá regularmente. Bella revirou os olhos. –Então todas as minhas plantas morreriam por falta de cuidados. Ele riu. –Então, onde é que Alfred vive? Ela levantou dois dedos. -Dois lugares. Um é em Portland, provavelmente para vigiar mais de perto a matilha na área ao redor, e um lugar ao sul, bem, ele tinha um lugar em Cottage Grove, perto do rio Row, onde inicialmente tinha sua fazenda de gado. O rio foi nomeado de Row23 por causa de uma discussão entre dois homens sobre direitos de se criar ovelhas e gado. Conhecendo Alfred e sabendo da lenda de seu bisavô, eu não ficaria surpresa ao saber que este foi o homem que matou o outro fazendeiro. Mas ele mudou seu rancho para mais perto de Portland, perto do rio Willamette, em Salem. Fica a uma hora em direção ao sul. 23

Row, em inglês, significa, entre muitas coisas, bate—boca.

Devlyn balançou a cabeça. -Então, Ross provavelmente está no abatedouro de carnes, comandando as coisas. E quem sabe onde Alfred está. -Vire naquela rua ali - Bella aconselhou, apontando para a direita. Atravesse mais quatro cruzamentos de ruas, a segunda casa à esquerda é a de Nicol. Quando chegaram à casa de tijolos vermelhos, Bella disse: -O problema é que, depois que tivermos verificado a casa de Nicol e seguido até a casa de Ross, pode estar perto da hora de fechamento do abatedouro. Se ele estiver mesmo no trabalho hoje, por causa de seu braço ferido. Caramba, Nicol pode até mesmo não ter ido a sua expedição de caça. Devlyn estacionou o SUV na garagem de Nicol e avaliou a casa. -Não há luzes acesas, a menos que ele esteja dormindo. Pergunto-me se qualquer parte do resto da matilha vive nas proximidades. Vizinhos mesmo. Ele saiu do SUV e Bella se juntou a ele. –Uma senhora de cabelos grisalhos, espreitando pelas suas persianas, no outro lado da rua, está observando cada movimento que fazemos - disse ela. Em um ritmo calmo, Devlyn verificou a caixa de correio e tirou um folheto de propaganda. Em seguida, ele foi direto para a porta da frente, como se fosse um visitante regular. -Não tem nenhum barulho dentro da casa. Não vai demorar muito para que possamos verificar o local, sentir quaisquer sinais de sangue, ver se tanto o vermelho assassino ou a garota estiveram aqui antes. Estaremos embora muito antes que qualquer um possa chegar aqui. -A menos que alguém chame a polícia.

Devlyn pegou o jornal caído no degrau da frente, colocou-o debaixo do braço e tirou seu kit de arrombamento. Em poucos segundos, ele abriu a porta e eles adentraram. Ambos escutaram por sons que indicassem que Nicol ou qualquer outra pessoa estivesse na casa, mas não ouviram nada. O lugar estava em silêncio, vazio, a menos que Nicol estivesse escondido em algum lugar ou dormindo. -Os vizinhos verão que nós pegamos a correspondência dele, ficamos alguns minutos, e depois saímos sem levar nada, e vão supor que devemos ser amigos dele. -É assim que você e seus primos se safavam depois de invadir as casas das pessoas quando você era mais jovem? -Funciona como uma beleza. São os sorrateiros que são pegos. E, felizmente, está frio o bastante para ninguém desconfiar por nós estarmos usando luvas também. Embora isto não vá importar para os vermelhos. Eles vão sentir que nós estivemos aqui e cheirar um resquício de seu perfume vai enlouquecê-los por saberem que você esteve aqui e tudo o que eles podem desfrutar de você é a sua deliciosa fragrância que você deixou para trás. - Ele ergueu o queixo e tomou uma respiração profunda. –Sinto o cheiro de Nicol e o forte odor de animais mortos. Bella apontou para a cabeça de veado montada sobre o apoio da lareira, enquanto andava através da selva que era a sala de estar. O sofá coberto com pele de zebra e as cadeiras com pele de leopardo chamaram sua atenção, e ela se perguntou se Nicol matou uma das mulheres e tomou um troféu dela, também. Quando ela entrou na cozinha bagunçada, ela encontrou pratos sujos empilhados na pia, e o balcão da cozinha entulhado com papéis e sanduíches meio comidos, secos e com manchas pretas de bolor.

-Uma mulher esteve aqui - Devlyn falou do corredor. -Bem, algumas. Mas, uma delas era a mulher assassinada? Bella espiou dentro da geladeira. Metade de um leite azedo e um queijo esverdeado. Ela torceu o nariz e fechou a porta. Vasculhando as gavetas, ela não encontrou nada. -O computador está aqui. Você quer invadir seu e- mail? - Devlyn gritou. Bella correu para o som da voz dele e encontrou-o debruçado sobre o teclado, o Windows estava iniciando na tela. Ele saiu da cadeira para que ela sentasse. -AOL. Ele configurou de tal modo que ele faz o login automaticamente. - Ela clicou e a página levou uma eternidade para carregar. –Conexão discada. - Ela estudou os assuntos das mensagens de email e escolheu aquela que dizia: ‘Ansiosa pelo domingo!’, datado de três semanas antes. “Aqui vai uma foto mais nova minha, e, sim, Nicol, meu cabelo é realmente vermelho! Não uma tintura vermelha! Eu falei para todas as minhas amigas como nós nos conhecemos no serviço de encontros. Elas vão experimentar na próxima, também. Você tem algum irmão?” -Oh meu Deus, Devlyn, ele estava procurando por ruivas em um serviço de namoro online. Olhe. - Como se Devlyn já não tivesse visto. Seu hálito quente acariciou o pescoço dela enquanto ele olhava por cima do ombro dela. A respiração de Bella abrandou quando ela clicou no anexo. Depois de alguns segundos dolorosamente lentos, a imagem apareceu. -É ela - disse Bella. -Eu a reconheço das fotos da polícia nos jornais, a menina assassinada, Linn McGowan.

Ela

rapidamente

olhou

mais

alguns

e-mails,

encontrando fotos de mais quatro garotas ruivas do serviço de namoro online. -Onde fica a casa de Linn? - perguntou Devlyn, com a voz firme. Bella puxou os papéis do bolso de sua jaqueta e procurou neles. Ao sul de Portland. -E as outras ruivas que ele contatou? -As outras meninas listadas neste serviço de encontros vivem em outras partes do Oregon. Elas não estão entre aquelas que foram encontradas mortas aqui em Portland. Ele pode nunca tê-las conhecido, depois que ele encontrou Linn. -E se ele as encontrou e as coisas terminaram de uma péssima forma, ele pode tê-las matado em outras locais do estado, e a polícia pode não ter conectado-as com os assassinatos daqui. O estômago de Bella se apertou enquanto ela vasculhava os e-mails e depois desligou o computador. -E o quarto dele? Encontre alguma coisa lá? -Ele esteve com algumas mulheres lá. Eu pensei que ele não poderia ter trazido a mulher que foi assassinada aqui. Mas talvez sim. Nós teremos que verificar a casa dela para sentir o cheiro dela e comparar. Bella se dirigiu para o quarto e respirou fundo. -Pequeno lobo vermelho cheio de luxúria. Pronto para ir para a casa de Linn? Devlyn tirou uma agenda do bolso e abriu. -De Nicol?

-Sim. Encontrei-a em sua mesa. Quando a menina foi

assassinada? -Uma semana antes do misterioso assassinato da ruiva. -Isso praticamente confirma: ‘Encontro com Linn, meio-dia’. -E se ele a conheceu em outro lugar? - perguntou Bella enquanto Devlyn guiava-a para fora da casa, fingindo trancar a porta e, em seguida, acompanhou-a até o carro. -Na pequena agenda preta dele, ele marcou vários encontros com ela antecipadamente. O último foi no dia em que ela foi encontrada morta. Eu aposto que ele ou a trouxe aqui pelo menos uma vez, ou ele foi para a casa dela em algum momento durante o seu namoro, antes da morte dela. -A vizinha ainda está nos observando. Ela, sem dúvida, pegou o nosso número da placa. -Não tem problema. Nós agimos acima de qualquer suspeita. Por que alguém iria invadir uma casa e depois não carregar os equipamentos de informática e um monte de outros itens valiosos? -Você está certo. - Bella prendeu o cinto de segurança no local. Você quer ir para Woodburn e verificar a casa de Ross? Devemos chegar lá antes que a empresa dele feche pela noite. -Sim. Em seguida, nós podemos verificar as casas das meninas assassinadas. -E Alfred? -Nós vamos ter que deixá-lo para amanhã, a menos que a gente queira verificar a casa dele enquanto ele estiver lá.

-Poderemos ter um carro de vigilância da polícia quando voltarmos para casa - Bella advertiu. -Ok, Bella doçura. Nós faremos disto uma aventura investigativa por toda a noite. A caçada começa agora.

O céu estava escuro, com enormes nuvens ameaçando chover, e o ar estava carregado de uma umidade fria. Devlyn esperava que a tempestade iminente fosse adiada até que eles estivessem completamente desempedidos. Ele certamente preferia o clima seco do seu Colorado. A busca pela casa de Ross levou mais tempo do que o esperado, porque, apesar de constar como em Woodburn, ele vivia a um par de quilômetros em uma estrada de cascalho. Por causa das árvores frondosas e da estrada sinuosa, eles não puderam ver as casas escondidas atrás da estrada até que estavam bem em cima dos passeios que levavam a elas. Quando Devlyn finalmente avistou a casa de madeira, escondida na floresta, ele saiu da estrada principal e estacionou a alguns metros do local. Dentro da casa, luzes estavam acesas e dois veículos estavam estacionados na frente. -Ainda quer dar uma olhada? – Devlyn perguntou, olhando para Bella. Ela esfregou os braços. -Não. Vamos para onde as mulheres foram assassinadas. Talvez nós possamos pegar o cheiro de Ross em uma das casas. Em seguida, podemos verificar a casa de Alfred na cidade.

Devlyn retornou para a estrada principal e voltou para Portland, onde Bella o direcionou até o apartamento de Linn. A chuva estava caindo no momento em que chegaram à porta do apartamento, e Devlyn ponderou que as pessoas no Oregon não poderiam nunca ficar bronzeadas, eles só poderiam enferrujar. Devlyn arrombou a fechadura, mas antes que eles abrissem a porta, uma mulher com bobes rosas em seu cabelo branco, um roupão de risca de giz e tênis roxo, espiou da porta. Ela deu a Bella um tipo de sorriso triste. -Oi. Você deve ser a irmã de Linn. A pobrezinha. Quando eu estava de cama com uma perna quebrada há vários meses, ela me trouxe sopa de frango enlatada, ela não cozinhava, você sabe. Eu disse à polícia que havia meia dúzia de caras ou mais que vinham vê-la. Ela me disse que era algum serviço de namoro online. A mulher sacudiu a cabeça, fazendo com que os rolinhos balançassem. –Malditamente louco e perigoso, eu pensei. Conheça- os na igreja, eu disse a ela. Mas ela não quis ir para a igreja. Você vai para as missas? Percebe, se ela tivesse estado nos estudos bíblicos e ouvido um sermão sobre o Senhor e não se encontrando com quem a matou naquele domingo, ela estaria bem, eu imagino. Eu estava fora numa reunião social após a missa, então não cheguei em casa à noite. Mas aí já era tarde demais. Com certeza ela não estava sozinha. Você precisa de alguma coisa? -Não, obrigado - Bella disse em voz baixa. Devlyn esfregou o seu braço e a vizinha sorriu. -Vocês dois devem ser recém-casados. Parabéns. -Obrigada - disse Bella. Devlyn empurrou a porta e abriu. -Foi um prazer conhecê-la. - Ele não tinha tempo para sutilezas. Então ele fechou a porta atrás deles.

Respirando fundo, Devlyn puxou Bella em seus braços. -Você está bem? -Eu... eu não esperava por uma vizinha intrometida. Mas ele sabia que o incômodo de Bella era mais do que isso. Quanto mais eles sabiam sobre as meninas mortas e os vermelhos, mais pessoal a situação ficava. -A velha é solitária. Provavelmente não tem muita coisa para mantê-la ocupada. Mas aposto qualquer coisa que, se fosse Ross, ele planejaria o assassinato no domingo porque a vizinha não estaria em casa. Bella concordou e ligou o computador de Linn. Pouco tempo depois, Bella invadiu seu e-mail. -Os únicos e-mails ligando-a ao serviço de encontros foram enviados para outros nove homens. Ela não enviou e-mail para Ross. -Ele apagou-os para encobrir seu rastro - Devlyn concluiu. Ele tomou uma respiração profunda. -O cheiro dele está aqui, e o cheiro de sangue e antiséptico. Ele limpou o local completamente, mas ele não esperava que lúpus garous viessem verificar o seu cheiro. Eles vasculharam o resto do lugar e não encontraram nada, mas o cheiro de sangue e o perfume de Linn estavam no quarto. -Ele nunca a levou até a casa dele -disse Bella. -Muito astuto. Ele deixou os e-mails dos outros caras para ela, assim a polícia iria considerá-los todos suspeitos. Imagino que, quando soube que ela estava vendo outros caras, e não apenas a ele, ele ficou muito chateado. Uma batida na porta da frente quase deu a Bella um ataque cardíaco e ela soltou um grito. Devlyn deu-lhe um aperto de mão reconfortante e, em seguida, abriu a porta,

enquanto Bella desligava o computador. A velha vizinha deu a Bella um sorriso bondoso. -Linn se sentiu tão mal que meu colar de ouro favorito tinha quebrado que ela me deu o dela. Disse que ela realmente não nunca o usara. Mas, já que você é a irmã dela, eu gostaria que você o tivesse. Bella começou a se opor, mas Devlyn pegou o colar. -Obrigado. Ela vai entesourá-lo. Assim que Devlyn e Bella voltaram para o SUV, ela soltou a respiração. -Por que você aceitou? A velha senhora acenou para eles enquanto Devlyn saía do caminho e Bella acenou de volta para ela. -Você vê como este é parecido com o outro que encontramos na floresta? Eu tenho um palpite de que é por isso que Nicol estava preocupado quando você o mostrou o outro. Talvez ele mesmo tenha dado para Linn, mas quando ele foi removê-lo, ele não o encontrou porque ela o tinha dado para a vizinha do lado. -Hmm, soa como se Linn não tivesse qualquer ligação sentimental a isto, talvez nem Nicol tivesse. Gostaria que pudéssemos ter encontrado um diário ou algo assim. -Se ela tivesse um e tivesse qualquer referência a ele, ele teria destruído. Devlyn cheirou o colar e assentiu. -O perfume dele está presente. -Então ele foi a última pessoa a ver Linn viva.

-Eu diria que esta é uma aposta segura. E sobre a localização das outras duas mulheres assassinadas? Bella procurou nos papéis.

–Oh, meu Deus, eu não vi isso antes, mas uma delas vivia apenas um par de portas da casa de Alfred. - Ela olhou para Devlyn. -Ele não poderia ter matado uma mulher, também. -Vamos descobrir. Bella tinha certeza que Nicol havia assassinado uma das meninas por causa do jeito que ele pareceu tão chateado com o colar. Mas Alfred queria o pedaço de pêlo de lobo vermelho que ela tinha encontrado no apartamento da menina assassinada, quando ela e Devlyn estavam em fuga. Será que ele achou que Bella tinha encontrado aquilo no apartamento de uma garota com quem ele talvez tenha se encontrado? -Sem casas - Devlyn disse, dirigindo através do desenvolvimento. Apartamentos, duplexes, sobrados. Eu não imaginava que ele quisesse um lugar tão compacto, sem quintal na frente ou atrás. -Ele tem um grande rancho. Ele provavelmente não ficar aqui com freqüência. Talvez apenas para os negócios da matilha. -Ou para pegar mulheres. Bella olhou para ele. -Sim, bem longe do rancho, onde tudo o que ele tinha era um monte de vacas. Eles dirigiram lentamente passando pela casa de Alfred, onde seis veículos estavam estacionados. -A casa da menina é duas casas para baixo. Naquele duplex. Parece que ninguém está na casa ao lado. Vendo um cadeado da polícia protegendo a porta da frente, Devlyn estacionou atrás, embaixo de um telhado de metal. Um cadeado protegia a porta de trás também, mas, pelo menos, Bella e Devlyn estavam escondidos de olhares

indiscretos. Por alguns segundos, Devlyn tentou abrir o cadeado usando seu kit de ferramentas. A pele de Bella arrepiou com inquietação. Percebendo uma janela lateral, ela se aproximou para verificá-la. Quando ela empurrou contra a vidraça, tentando movê-la para cima, esta não se moveu. Voltando-se para Devlyn, ela o viu olhando para ela, esperando para ver se ela foi bem sucedida. Ela lhe deu um meio sorriso torto e apontou para o cadeado. -Não conseguiu abrir? -Dê-me mais alguns segundos. - Ele voltou ao trabalho. Olhando para cima, ela encontrou outra janela diretamente acima da outra trancada. Devlyn estava lutando para abrir o cadeado, ficando um pouco mais agressivo, mas não fez qualquer progresso. Bella examinou a área, mas não conseguiu encontrar qualquer coisa que pudesse ajudá-la a chegar à janela no piso superior, exceto por um latão plástico de lixo com rodinhas. -Devlyn, você quer ver se você pode me içar e eu vou verificar a janela para ver se ela está trancada? Ele resmungou. -Eu só vou levar mais alguns segundos para destrancar isto. -Tudo bem, faça do seu jeito. - Ela pegou a lata de lixo e rolou para debaixo da janela. Ele parou o que estava fazendo e lhe deu um olhar descontente. -Venha, você vai acabar quebrando seu pescoço - avisou Devlyn, empurrando seu kit de volta ao bolso da jaqueta. Ele levantou Bella em seus ombros, e, como se ela tivesse sido uma líder de torcida durante anos, ela

agilmente se equilibrou em suas omoplatas. Quando ela empurrou a janela, esta não se mexeu. Devlyn bufou. -Apenas fique parado e eu vou tentar novamente. Pode estar apenas um pouco presa. Bella empurrou de novo e pensou ter sentido um pequeno movimento. -Está destrancada. Eu vejo a trava aberta. Mas está um pouco presa no lugar. -Talvez devêssemos trocar de lugar, e eu vou abrir a janela. -Muito engraçado, oh, oh, aqui vai. A janela de repente cedeu, deslizando para cima, e Bella perdeu o equilíbrio, os pés escorregando dos ombros de Devlyn. Em uma tentativa desesperada para evitar a queda, ela agarrou o parapeito da janela e ficou pendurada, com as mãos enluvadas ardendo onde as ranhuras da janela de metal pressionavam-nas. Devlyn agarrou seus pés e, em seguida, levantou-a para que ela pudesse puxar-se através da abertura. Assim que ela subiu para o quarto, ela derrubou um monte de potes de maquiagem e uma confusão de outros itens da penteadeira, enviando-os ao chão de madeira. -Você está bem?- Devlyn chamou. Bella se levantou e olhou para fora da janela, para um Devlyn preocupado. -Eu não sou uma ladra. Vou abrir a janela debaixo. Será apenas um segundo.

Ela olhou para os lençóis e o edredon floral rasgado em pedaços, metade arrastando no chão. Nada bom. E ela

podia sentir o cheiro do sangue no quarto também. Mas não era apenas o sangue da menina. Tinha também uma pitada de sangue de Ross, lembrando-se do cheiro depois dela o ter cortado com a faca na sala de estar. Ela estremeceu ao pensar que ela tinha dançado com dois vermelhos assassinos e não tivera a menor ideia. Tropeçando pela sala onde o sofá e poltronas estavam rasgados em pedaços, com a espuma espalhada por toda parte, ela finalmente conseguiu chegar até a cozinha. O lugar também parecia como se um terremoto o tivesse atingido. Ou um animal selvagem tivesse estraçalhado o lugar. Suas botas trituraram através de pratos quebrados e frascos de especiarias quebrados, o cheiro de canela e páprica misturada era nauseante. Alcançando a janela da cozinha, ela abriu-a e puxou o vidro. -Senti o cheiro de sangue do Ross lá em cima. Ela deve ter tirado sangue dele quando ele tentou assassiná-la. O cheiro do sangue dela está espalhado por todo o duplex também. Devlyn parou dentro da cozinha, inspecionando os danos. -Ele tentou fazer isto parecer como um roubo. -Como você pode dizer isto? -O disco rígido do computador está faltando, mas o teclado ainda na mesa. O monitor sumiu. Nenhuma impressora, mas ficaram os cabos. Devlyn abriu várias gavetas de cozinha. –A prataria se foi, mas as espátulas, garfos e facas estão todas aqui. Ela seguiu Devlyn até a sala. -Sem televisão, sem som. E eu aposto que lá em cima você não vai encontrar qualquer jóia - ele disse e cheirou o ar.

O olhar de Bella se deslocou para as fotos da Disney nas paredes da sala de estar, todas estavam tortas. As fotos coloridas complementavam os móveis florais, brilhantes e alegres de uma só vez. Uma coleção de fotos de família estava pendurada na outra parede, com a própria garota ruiva rodeada pelo que parecia ser sua mãe e seu pai, um irmão mais novo e uma irmã, todos com olhos azuis alegres e sorrisos largos. As torres do castelo da Cinderela subiam em um cenário iluminado por trás deles. Bella apertou as mãos em punhos. Os vermelhos que haviam assassinado essas meninas não eram mais do que assassinos selvagens. Agora, ela não teria remorso se algum deles morresse na mão de Devlyn. Mas a sua preocupação de que ele pudesse ser dominado pelos três deles, preocupava-a mais que qualquer coisa. Quando chegaram as escadas, Devlyn apontou para o tapete. -Trilhas de sangue por todo o caminho até lá em cima. Arranhões no corrimão indicam que ela ainda estava lutando para fugir dele. -Ele estava apreciando a tortura? - perguntou Bella, enojada com a forma como a mente distorcida de Ross trabalhava. -Mais como um lobo raivoso, sem controle. -Mas a polícia deve ter ficado confusa. Ela foi morta da mesma maneira que as outras. Os relatórios da polícia disseram que saliva canina foi encontrada em suas mordidas. Por que Ross tentou cobrir seus rastros com um roubo falso? -Talvez não seja falso. Talvez ele realmente tenha arrombado o lugar. Bella considerou a possibilidade e concordou. -Isso é possível. Eu me pergunto se ele estava procurando por algo

que o ligasse a ela também. Será que ele namorou com ela primeiro, como Nicol namorou Linn? Ou será que ele apenas a perseguiu e, em seguida, tentou a mudança? -Não tenho certeza. Mas ambas poderiam ser viáveis. Devlyn fechou a janela do quarto e, em seguida, levou Bella de volta para baixo. -Onde agora, Bella? Para a casa da última menina assassinada, ou vamos verificar a casa de Ross de novo? -Que tal o abatedouro? Deve estar fechado para a noite - Ela subiu pela janela da cozinha; Devlyn a seguiu e, em seguida, fechou a janela. Um trovão anunciou outro ataque de chuva, mas felizmente a garagem impedia que eles se molhassem. -Vamos encontrar o apartamento da outra mulher em primeiro lugar e dar uma olhada. -Rapaz, eu realmente pensei que, uma vez que esta vivia tão perto de Alfred, ela era o alvo dele, e não de Ross. - disse Bella. -Ele provavelmente a viu do lado de fora de seu duplex, em algum momento, quando ele estava visitando Alfred. -Você acha que Alfred matou a outra garota, então? - Bella subiu para o SUV. -Se assim for, a matilha de vermelhos está condenada, a não ser que possamos cuidar das sementes ruins. Eles dirigiram de volta para frente da casa e pararam na rua. Um carro da polícia vinha lentamente, o policial olhando na direção deles. O coração de Bella quase parou.

-Nós poderíamos ser moradores do lado - Devlyn disse, tentando acalmá-la. -Certo. - Mas ela não se sentia nem um pouco tranquila. Isso é tudo o que eles precisavam agora, algum policial perguntando-lhes por que eles estavam na área de estacionamento do duplex desocupado quando eles não viviam lá. -A última garota na nossa lista é Lisa Campbell, a primeira garota com o assassinato relatado. Sua casa está localizada no outro lado da cidade. Devlyn passou pela casa de Alfred, que estava ainda mais movimentada, com mais carros agora. Eram quase oito horas quando chegaram à casa da vítima. Mas eles já podiam ver um dilema. Luzes estavam acesas em vários dos quartos, e três veículos estavam estacionados na frente. -Parece que está um pouco cheia para uma visita, Bella. Ela rangeu os dentes. -Temos que saber se Alfred a matou. Desde que ele parece estar ocupado na cidade, vamos dar um passeio no campo e conferir suas vacas. - Mas ela não conseguia afastar a sensação estranha de que alguém estava observando-os.

C

ulo 17

Devlyn notou Bella verificando o espelho lateral novamente e viu a tensão em sua coluna. -Vê alguma coisa? -Eu pensei ter visto um Hummer preto. Duas vezes agora. Mas quando eu olho para trás, ele se foi, desaparecido na chuva. -Eu já o vi antes. Bella olhou para Devlyn. -Quando? -Quando estávamos no clube de dança. Eu o vi estacionado lá e depois novamente, quando eu dei uma olhada nas Cascades por qualquer prova de cumplicidade dos vermelhos nos assassinatos, ele me seguiu por um tempo e depois desapareceu. -Um vermelho? Ou Volan? -Volan teria me confrontado. As janelas eram muito escuras; eu não pude ver o motorista, mas eu achei que ele fosse um vermelho cauteloso e questionador, mas era algo mais. Eu não posso explicar o pressentimento que tenho sobre isso, exceto que, apesar de que ele ser hostil (um vermelho não gostar de um cinzento no território deles e que tem os olhos postos na única loba vermelha que é jovem o bastante para ser almejada é bem compreensível) ele não parece ter qualquer propósito perverso. -Como relatar nossas ações para Alfred. -Certo. - Devlyn estava mais curioso do

que

preocupado sobre o negócio do vermelho. A chuva piorou ao longo da rodovia, e Devlyn esperava que a chuva fosse ajudar a esconder as atividades clandestinas deles quando chegassem ao rancho de Alfred. Bella tamborilou os dedos no braço de sua porta. -Isso significa que ele pode ser um dos machos mais velhos que quer você elimine os assassinos da matilha. -Possivelmente. -Você pensa assim?- Ela perguntou, com a voz elevada de surpresa. -Quando eu estava sozinho, ele seguiu muito mais de perto, de forma mais agressiva, avisando-me que ele estava lá e de olho. Mas quando você está comigo, ele fica para trás, quase como se ele soubesse que não tem chance alguma com você quando estou por perto. -O mistério assassino vermelho? -Talvez. Mas eu realmente acho que não. Aquele que nos seguiu na floresta, aquele que reconhecemos como o assassino, comporta-se de forma diferente. Ele oculta-se num segundo plano. Eu gostaria de ter prestado mais atenção em quem mais estava no clube naquela noite. O Hummer estava lá, o que significa que este vermelho estava observando você... nós. Mas tenho certeza que não senti uma lufada do cheiro do assassino e nem deste cara. -Hmmm - Bella disse, cruzando os braços. –Tão quentes e suados como os humanas estavam ficando, cobertos com seus perfumes e colônias enjoativos, eu tive o bastante tempo tentando sentir o cheiro dos vermelhos que nós encontramos. -Eu estava concentrado em uma mulher ruiva no meio de um bando de luxuriosos homens ruivos. Eu deveria saber que haveria mais deles por

lá. - Devlyn olhou para a

névoa, tentando localizar o desvio para a fazenda de Alfred. -Eu hackeei os arquivos do tribunal do condado, ele possui a escritura de uma área de setecentos hectares. Registros fiscais mostram que ele tem setecentos e sessenta bois na fazenda e é pago com o lucro a uma taxa de sessenta centavos de dólar a cada quilo, com um ganho diário de 150 quilos. Nada mal. Ele paga uma taxa sobre a água irrigada que vem de um canal, mas, de acordo com isso, ele não precisa da água irrigada e lutou com a prefeitura sobre reduzir ou acabar com o imposto. Devlyn bufou. -Por que alguém iria precisar de água irrigada em um lugar tão molhado como este? Bella riu. -Pronto para ir para casa no Colorado e se secar? -Pode apostar. -Ok, há um rio em sua propriedade e sua casa principal fica em uma colina acima da fazenda. -Casa principal? -Sim, ele tem uma segunda casa, uma casa móvel, uma cabana, uma oficina mecânica, três grandes celeiros, dois estábulos desmontáveis com comedores, um celeiro adicional e dois currais com balanças portáteis. -Caramba, Bella querida! Você pode imaginar quantos vermelhos trabalham para ele e, provavelmente, vivem na propriedade? Bella franziu o cenho. -Mas Alfred não está lá. Devlyn balançou a cabeça. -Não, mas a maior parte do resto de sua matilha pode estar.

Ele parou o carro na estrada da fazenda, ao longo do rio, em um vale cercado por montanhas cobertas de árvores. Eles avistaram vários alces, vacas, novilhos, cavalos em terrenos mais altos; algumas das pastagens em baixa altitude estavam debaixo d'água. Todas as construções estavam no topo da colina acima do vale, e Devlyn desligou os faróis e dirigiu ao longo da estrada, tentando chegar o mais próximo possível da casa principal, sem chamar a atenção de ninguém. -O Hummer está atrás de nós novamente - Bella sussurrou, como se o cara pudesse ouvi-los. -Mas ele desligou os faróis também. -Talvez ele espere nos encurralar, se ele apoia Alfred. Por outro lado, eu não esperava que ele desligasse os faróis. Ele deve saber que nós percebemos que ele está nos seguindo. Devlyn estacionou a alguma distância da casa, no escuro, e então, ele e Bella fizeram o seu caminho pela chuva forte para a parte de trás do lugar, onde as janelas davam vista para o vale. Ele olhou para os beirais e linha do telhado. -Sem câmeras de segurança. Bella apontou para a cabana a dois campos de futebol de distância, onde várias picapes estavam estacionadas. -Sem necessidade - ela sussurrou -quando ele tem uma enorme força de segurança nas proximidades. Devlyn agarrou a maçaneta da porta dos fundos do pátio e ele sorriu quando a porta abriu-se sem resistência. -Ele deve se sentir realmente seguro aqui, com todos esses músculos contratados. No interior, o lugar era superelegante: sofás de couro, tapetes persas, lustres de cristal, pinturas a óleo da

costa de Oregon. E esculturas de lobo em bronze. Devlyn não se incomodou de ligar as luzes, não necessitando delas de qualquer maneira, e fez o seu caminho através das três espaçosas áreas de estar, procurou na cozinha, que era grande o suficiente para servir as grandes festas, e então seguiu para os quartos, ele e Bella deixando água em todos os lugares. Cada um dos quartos era provido para os hóspedes, cada um deles com banheiro, armários, salas de estar e varandas. No último, o quarto era maior do que o resto e ainda mais altamente equipado, com uma colcha de veludo marrom na cama, móveis de carvalho maciço enchiam a sala e pinturas a óleo de homens e mulheres estavam penduradas nas paredes, talvez a família dele ao longo de várias gerações. Bella pegou um velho livro com capa de couro de uma prateleira na área de estar. -O diário dele? -Lenda do lobisomem. Devlyn fez uma careta quando ela enfiou-o em sua jaqueta. -Os seres humanos não têm a menor idéia sobre a lenda verdadeira dos lupus garous. E os lupus garous não estão autorizados a pôr a história oral no papel, é por isso que alguns clãs se confundem sobre a verdadeira história - Devlyn disse enquanto Bella sentava-se no computador de Alfred. Seus dedos voavam no teclado, e ela respondeu: -Certo, os clãs dos cinzentos entenderam errado, você quer dizer. Ela soltou a respiração, exasperada. -Não há nada no computador, e-mail, arquivos ou correspondência dele. - Bella examinou o resto do computador. –Nenhuma maldita coisa. - Ela olhou para Devlyn quando ele parou enquanto procurava nas gavetas. -Eu sinto o cheiro dos muitos vermelhos que estiveram aqui, o que seria normal.

A matilha, provavelmente, encontra-se aqui regularmente. E o vermelho assassino? Eu sinto o cheiro dele também. -Eu senti o cheiro dele em um dos quartos de hóspedes. Mas não de humanos. Alfred provavelmente imagina que é muito perigoso trazê-los para seu covil. Então ele pensou ter ouvido um leve som de alguma coisa, mas antes que ele pudesse ouvir mais, uma mulher de repente gritou do vestíbulo: -Olá? -Droga - Devlyn disse baixinho, perguntando-se por que ele não tinha ouvido a porta da frente abrir. Ele trancou a porta do quarto e correu para abrir a porta dos fundos para o pátio. Bella desligou o computador e se juntou a ele. Mas assim que eles saíram furtivamente pela lateral da propriedade, tentando chegar o carro deles, a forte chuva molhou-os instantaneamente, uma mulher correu para fora, gritando em um telefone: -Alguém invadiu a casa do mestre! Sim, sim... Eu não sei. Ele cheirava como um cinzento. E uma fêmea vermelha. O quê? O que quer dizer com mantenha-os aí? Eles não estão aqui! Oh, oh, eu vejo um veículo na estrada na escuridão. Sim, é um SUV preto. A mulher estava gritando tão alto que Devlyn teve certeza de que aquele que estava ouvindo teve que segurar o telefone longe de sua orelha ou perderia a audição. Devlyn e Bella correram até o SUV, e ambos saltaram para dentro, ligando o motor que rugiu para a vida. -Oh, inferno, Devlyn. A cavalaria está chegando. - Bella torceu o cabelo e limpou a água da chuva do rosto. -Nós vamos conseguir, querida. - Mas ele não tinha certeza de que iriam. Sem lugar algum para retornar facilmente, e com um acostamento

que era pura lama por causa da constante, ele seguiu em direção às picapes no modo ‘desafio vocês a me baterem’, perseguindo uma dela

para longe da colina. A picape ficou presa na lama encharcada de água. Mas a outra caminhonete ainda estava no jogo. Bella agarrou o assento e olhou para o espelho retrovisor lateral. -O Hummer está atrás de nós. Novamente, Devlyn se perguntou se o motorista do Hummer pretendia encurralá-lo. Mas em vez disso, o veículo passou voando por eles e foi direto na picape. -Caramba, Devlyn, ele parece estar do nosso lado. Ou é completamente louco. No último segundo, a picape desviou-se, amassando o pára-choque dianteiro do Hummer, fazendo com que a picape girasse descontroladamente e caísse para o lado de um dos celeiros. O Humvee rodopiou também, e acabou encarando o veículo de Devlyn. Devlyn parou, certificando-se que o motorista do Hummer não estava incapacitado. Por um segundo, os dois veículos se enfrentaram como num duelo de faroeste, então, Devlyn virou o SUV na via de cascalho e dirigiu-se lentamente, olhando para ver se o Hummer os seguia. Quando isso aconteceu, ele acenou com a cabeça, certo de que o veículo do cara estava bem. -Eu me pergunto quem é este cara. Eu poderia usá-lo como reforço quando as coisas ficassem perigosas - disse ele. -Eu certamente gostaria de conhecer a história dele. - Ela suspirou profundamente. -Nós não encontramos um pingo de evidências sobre Alfred ainda. -Eu acho que ele é muito astuto para manter qualquer coisa por perto que possa incriminá-lo. A única outra coisa a fazer seria entrar na

casa da última garota que foi

assassinada. Se nós conseguirmos sentir o cheiro dele por lá, isto nos daria certeza. Quando chegaram à estrada principal, Devlyn acendeu novamdente os faróis para o benefício de outros veículos. -O Hummer foi na direção oposta. -É uma pena. Eu estava começando a gostar do cara. -Ele pode ser uma má notícia. -Ele de fato pode. - Mas o instinto de Devlyn dizia-lhe que o misterioso vermelho não era. Por vários quilômetros, Bella olhou pelo espelho lateral. Por causa das péssimas condições da estrada: a água formou lagoas em alguns lugares da estrada, a chuva escorria pelo pára-brisa como uma contínua e desenfreada cachoeira, Devlyn estava concentrado no que estava na frente deles. -Talvez possamos verificar a casa da garota agora. Bella olhou para o farol brilhando em seu espelho lateral e estudou o SUV verde-bandeira se espreitando atrás deles. -Eu acho que alguém está nos seguindo. Devlyn olhou pelo espelho retrovisor. -Vi um igual a este estacionado na casa móvel, na propriedade de Alfred. Bella fez uma careta. -Ótimo, então eles sabem que estamos atrás deles. Bem, não que eles já não soubessem. Eu imagino que a mulher que nos denunciou, provavelmente ligou para a casa de Alfred em Portland e avisou que estávamos bisbilhotando sua propriedade rural.

-Bem, olho por olho, dente por dente. Ele invadiu a sua casa. Vingança pode ser uma merda. -Sim, nós deixamos água em todos os seus tapetes caros. -E você roubou seu livro favorito de cabeceira. Então, o que você aprendeu sobre a 'lenda do lobisomem’ inventada pelos homens? Ela folheou o livro, olhando várias páginas, e depois deu um suspiro elegante. -Um ser humano escreveu isto. Devlyn levantou uma sobrancelha. -O que diz aí? -Por que você se importa? Você já disse que os seres humanos não têm a menor idéia. -Você está certa. Então, o que diz? Ela lançou-lhe um olhar irritado. –Um lobo branco escandinavo foi o primeiro lupus garou. Devlyn riu alto. Bella jogou o livro no banco de trás. -Eu lhe disse que era um monte de bobagens. - Ela olhou para o veículo que os seguia. -Você pode despistar o SUV? -Eu poderia fazer melhor do que isso. - Ele jogou o SUV alugado para o acostamento da estrada, e o verde pisou fundo nos freios e parou alguns metros atrás deles. Com seu coração acelerado, Bella agarrou o braço de Devlyn. -E se o SUV estiver cheio de vermelhos? Você não pode lutar contra todos eles.

O outro veículo estava parado atrás deles. O músculo do pescoço do Devlyn se apertou e os nós dos dedos ficaram brancos do aperto que ele tinha sobre o volante. -Devlyn, nós poderíamos muito bem voltar para casa, se eles sabem o que estamos fazendo. Mesmo se conseguíssemos despistá-los, eles provavelmente já sabem que estamos investigando os assassinatos. -Eu imagino que agora a matilha inteira saiba e cada um deles vai estar nos observando, seja na casa de Ross, no abatedouro, ou nas casas das meninas assassinadas, se eles não souberem que estivemos em qualquer um desses locais. A menos que eles tenham verificado os locais e encontrado o nosso cheiro lá. - Ele deu um sorriso satisfeito. -Certo. - Bella soltou a respiração. -Inferno, isto significa que Alfred está envolvido. Caso contrário, ele mesmo mataria Ross e Nicol por criar toda esta confusão. E o outro vermelho, também. Devlyn olhou no espelho retrovisor. -A menos que ele seja um solitário, não faça parte da matilha. - Ele volta para a estrada e se dirigiu para a casa de Bella. A chuva diminuia de forma intermitente e em seguida caía forte novamente em alguns lugares, mas ela ainda podia ver o SUV verde seguindo-os. Por duas vezes, o SUV alugado que Devlyn estava dirigindo deslizou como um patinador fora de controle na estrada alagada. -Quase pior do que a neve no Colorado - ele resmungou baixinho. Quando eles finalmente se aproximavam da casa de Bella, o SUV verde de repente desceu numa rua lateral e foi embora. Mas Bella e Devlyn tinham uma nova surpresa esperando por eles.

Dois carros de polícia e um carro de bombeiros, com as luzes piscando, estavam estacionados em frente à casa de Bella, o estômago dela deu um mergulho imediato. Fumaça estava ondulando no céu noturno, no quintal atrás da casa dela. Sua estufa e galpão estavam em chamas! Devlyn parou dentro da garagem, mal conseguindo estacionar antes que Bella empurrasse a porta, saltasse do carro e corresse para fora da porta da garagem para o quintal. -Bella! Ela ouviu os passos pesados de Devlyn atrás dela, enquanto um policial tentava bloquear o seu caminho para a estufa. Apesar das fortes chuvas intermitentes, o teto protegia as chamas de dentro e os bombeiros tiveram que usar mangueiras para controlar o fogo. -Minhas plantas - Bella gritou, tentando chegar ao seu galpão, mas Devlyn pegou-a contra seu corpo e a abraçou com força. -Você não pode chegar perto, Bella - ele disse, meio comandando, meio tentando consolá-la. Outro veículo fez uma parada brusca na frente da casa e Thompson, Chrissie e seus filhos pularam fora do carro. -Oh, meu Deus, Bella - Chrissie disse, correndo para se juntar a ela. -O que aconteceu? -Vândalos - disse um dos policiais. -Quem fez isso quebrou a maioria das janelas da estufa, destruíu o interior, e, em seguida, despejou galões de gasolina por toda parte. Felizmente, o vento cessou antes que o incêndio realmente pegasse ou a casa poderia ter pegado fogo. Thompson esfregou o braço de Chrissie.

-Por que você não leva as crianças para casa e eu estarei lá num instante. Mas Chrissie parecia devastada e não parecia querer deixar Bella sozinha. Tremendo, seus filhos estavam em pé sob a chuva no pátio dos fundos, seus olhos e bocas arregalados por causa do fogo. Chrissie pegou Bella em um abraço e disse: -Ligue para mim. - Então ela correu para as crianças e para a casa. Thompson enfiou as mãos nos bolsos e olhou para o inferno encolhendo. -A polícia me chamou para dizer que quem ateou fogo à sua estufa deve ter sido a pessoa que invadiu a rede da polícia e enviou uma mensagem falsa para o sargento Reddy, que estava fazendo a vigilância da polícia na sua casa. - Thompson balançou a cabeça. -Este sujeiro, Volan, com certeza é vingativo. Volan? Bella tinha certeza de que os vermelhos tinham queimado a estufa, provavelmente em retaliação por estarem bisbilhotando a casa de Alfred. Ela tentou se aproximar do prédio para ver se ela poderia captar o cheiro dos vermelhos ou de Volan. Mas Devlyn não ia deixá-la chegar mais perto, e ela rosnou para ele. Sem aviso, uma explosão abalou a estufa. Vidro estilhaçado e madeira vooram por todo quintal, e Devlyn puxou Bella por trás da garagem enquanto todos os outros se esconderam. -Inferno! - Um dos bombeiros disse. -O que você tinha ali? -Adubo, produtos químicos de jardim, combustível para o meu cortador de grama, não sei o que mais - Bella disse, fazendo o caminho de volta para onde ela estava com os olhos cheios de lágrimas e com o coração na

garganta. No instante seguinte, o telhado da estufa desabou e todos correram para a segurança novamente. Assim que pareceu que a estufa estava totalmente em ruínas, os bombeiros voltaram a apagar o resto das chamas, agora fumegando nos metais retorcidos, vidros e restos de madeira. -Felizmente, o seu vizinho o Sr. Sherman chamou por causa do vandalismo - um dos policiais disse. –O Sr. Sherman disse que achava que o cara ia incendiar a casa, então ele ligou para o 911, dando todos os detalhes sobre o cara: grande, de cabelos escuros, parecia muito com Volan. Thompson olhou para Bella e Devlyn. Ela esperava que ela não parecesse tão culpada quanto ela se sentia. -Você não ouviu ou viu nada? – ele questionou. O policial respondeu: -Eles não estavam aqui. Eles chegaram apenas um pouco antes de vocês. Thompson olhou de Bella para Devlyn, e ela soube que ele estava esperando um relato, mas nenhum deles disse nada. -Acho que foi bom vocês não estarem em casa então - Thompson disse -ou Volan poderia ter tentado fazer algo mais. - Ele virou-se para dar atenção para o policial. –A vigilância está de volta na casa? -Pode apostar que sim. O Chefe de Polícia Whittaker ordenou isto em pessoa. Ele disse que não quer que haja mais encrecas ou cabeças vão rolar. Agora, só ele pode alterar a ordem. Bella trocou um olhar com Devlyn. Seus dias de investigações pareciam ter terminado, a não ser que eles quisessem uma escolta policial

seguindo-os ou eles poderiam pensar em alguma outra maneira criativa para se livrar deles.

Cedo na manhã seguinte, embora estivesse escuro, com muitas nuvens de tempestade pairando como uma ameaça permanente, Devlyn estendeu o braço por Bella na cama, mas ele não a encontrou. Ele escutou, esperando ouvir seu mordomo anunciando novo e-mail ou o som de sua cozinha. Nada. E então a chuva, tilintando de início, seguiu-se por um estrondo que penetrou toda região, encheu os ouvidos dele. Ele tinha certeza de que se ele não saisse dali logo, sua pele começaria a vestir um casaco de musgo verde ou mofo. Empurrando as cobertas de lado, ele saiu do quarto. Ela não estava em seu escritório. Ela não podia estar na estufa agora. O pensamento da estufa arruinada o aborreceu. Quando ela voltasse ao Colorado, ele lhe construiria outra, duas vezes maior. Ele atravessou a sala, mas então ele a viu de pé na varanda de trás, com seu robe de veludo verde, olhando para os destroços queimados. Rosnando para a armadilha de quem incendiou a estufa, ele abriu a porta e saiu. Ela respirou fundo e esfregou os braços. Devlyn puxou-a em seus braços e beijou o topo de sua cabeça. -Vamos voltar para dentro, Bella querida. Vou fazer alguma coisa para comermos. -Foi Volan ou os vermelhos? Isso é o que eu não posso parar de me preocupar. -Os vermelhos. Volan não sabe onde você mora. Ela olhou para ele. Ele deu um pequeno sorriso. -Eu cheirei emtorno dos destroços quando você estava dormindo na noite passada. Eu não queria

preocupar você, mas fosse Volan.

eu sabia que você estariamais preocupada se

-Eu não consegui me obrigar a dar uma olhada. - Ela soltou a respiração e, pela primeira vez desde que tinha encontrado a estufa em chamas, ela relaxou. -Vamos para dentro, Bella. Eu sei que as crianças de Chrissie estão de volta a casa do pai delas, mas eu não quero que Thompson me veja vestido assim, se ele ainda estiver na casa de Chrissie, no caso de alguém espreitar sobre seu muro. Bella olhou para a nudez da Devlyn e seus lábios subiram um tiquinho. -Você é um grande e muito mau lobo, você sabia? -E todo seu. - Ele persuadiu-a de volta para dentro da casa, pronto para provar isso. -Que tal investigar mais os vermelhos? -Nós não faremos mais isto por agora, querida. O tempo para o grande confronto chegará logo, quando a lua fizer a sua aparição. Tenho certeza de que então, nós vamos resolver o problema das garotas assassinadas de uma vez por todas.

Mais tarde naquela manhã, Chrissie bateu na porta de trás, com o rosto solene. Bella deixou-a entrar e olhou para a torta de amora que Chrissie estava segurando. Chrissie lhe entregou a torta. -Eu lamento muito sobre a estufa. Eu queria vir ontem à noite e dizer algo mais, mas Henry ficou até tarde e me ajudou a levar as crianças até

a casa de seu pai. Então,

bem... - Ela encolheu os ombros. Entristecida por causa de sua estufa, Bella conseguiu dar um pequeno sorriso, contente de que Chrissie tinha encontrado alguém com quem gostava de estar, depois que seu marido a havia trocado por uma mulher muito mais jovem. -Estou muito feliz que vocês dois se deram muito bem. Entre. -Sinto muito por eu ter estado um pouco distante, também. Henry e eu estamos namorando muito e, bem, você sabe como é quando você se envolve com alguém. Eu tenho que dar um tempo para as crianças também, por isso tenho feito um malabarismo. -Sem problemas. - Bella foi para a cozinha e Chrissie a seguiu, olhando em volta da sala. Bella tinha certeza que ela olhava por sinais do garanhão nu e ela ficou feliz por Chrissie não ter chegado mais cedo. -Devlyn ainda está dormindo? - Chrissie sentou-se na mesa da sala de jantar. -Devlyn está olhando alguns e-mails. Quer uma fatia de torta? Bella cortou um pedaço. -Claro. As coisas têm estado muito quietas por aqui. Bem, exceto pelas pessoas da seguradora e pelos investigadores de incêndios andando por todo o lugar. – Chrissie pegou o prato que Bella entregou-lhe. -Eu me perguntei se você precisaria de mim para sair e pegar alguma coisa. Eu imagino que você não queira sair de casa depois do que aconteceu, e Devlyn não deve deixá-la sozinha. Ninguém precisava de um programa de vigilância no bairro com Chrissie atuando como os olhos e os ouvidos de toda a comunidade. -Estamos bastante preocupados, mas temos muita comida e está tudo bem.

Chrissie se sentou à mesa e analisou o pescoço de Bella. Esta manhã, pelo menos, a aparência de Bella era mais pura, embora ela imaginasse que Chrissie estava olhando para o chupão que enfeitava a sua garganta. O cabelo de Bella rolava em ondas brilhantes sobre os seus ombros e as costas. Ninguém suspeitaria que as mãos de Devlyn tinham enroscado em seus cachos no auge da paixão, apenas meia hora mais cedo. Chrissie pegou um pedaço de crosta, azul escuro e pingando das amoras. –Vocês dois vão se casar? -Nós já fizemos isso. - Do jeito dos lúpus garou. Os olhos de Chrissie se arregalaram. -Quando? -Quando nos reencontramos. - Como Bella poderia explicar que, para os lupus garous, escolher um parceiro era para toda a vida e que os votos tradicionais do casamento humano não significavam nada? Inferno, metade da população humana acabava se divorciando do companheiro que prometeu compartilhar sua vida para sempre. Hmph. A própria Chrissie era um exemplo! Chrissie parecia triste por não ter sido informada antes. Mas então ela olhou para os dedos sem adornos de Bella. Explicar a falta de um anel de casamento seria ainda mais difícil. -Alérgica a metal. - Bella jogou o cabelo para trás e apontou para seus ouvidos. -Sem brincos, pulseiras, nem colares. Não posso usar qualquer tipo de metal. - Na verdade, a maioria das jóias dificultava a sua mudança para loba. Se não atrapalhasse, a jóia seria perdida com a transformação. Ou, no caso de brincos, o que alguém pensaria se encontrassem um lobo com pérolas ou ouro

presos em suas orelhas? Chrissie olhou para o pulso de Bella. -Caramba, eu nunca percebi. - Seu olhar encontrou o de Bella. -Eu nunca notei que você não usava nem um relógio. -Não. Não posso. -Como você controla o tempo? -Relógios24. Quando eu estou no Escape, lá tem um relógio. O computador tem um. O microondas também, eu tenho meu despertador no quarto... relógios me cercam. Se eu estou em algum lugar onde eu não possa ver as horas, eu pergunto. - Ela não podia dizer para Chrissie que ela tinha uma habilidade inata para saber o tempo, a partir da elevação do Sol no céu. -Eu gostaria de ter estado presente quando você se casou - Chrissie disse suavemente. -Eu teria dado a você alguma coisa. O coração de Bella apertou. Ela não queria ferir os sentimentos dela. Bella deu-lhe um abraço, e Chrissie retribuiu com um abraço sincero. -Chrissie, você tem sido a melhor das amigas, e eu não quero nunca perder isso. Mas imagino que você saiba que eu deixei meu coração no Colorado, e, agora que Devlyn me encontrou, vamos voltar para lá em breve. -Oh - Chrissie fungou. -Ah, claro, eu sabia que isso aconteceria um dia por causa de todas as fotos de sua família que você mantem na geladeira. Eu não posso dizer se isto vai chegar a acontecer, mas, se você estiver por lá e Henry e eu, bem, se ele, você sabe... -Pedir-lhe para casar com ele? 24

Em inglês, existem palavras diferentes para um relógio de pulso e o relógio de mesa ou parede. Assim, neste caso, como Bella não pode usar relógio de pulso, a casa está de repleta com os do outro

tipo.

-Sim, eu sei que é muito cedo, mas, se isso acontecer, você seria minha dama de honra? Bella sorriu. -Pode apostar que sim. - Ela poderia até pedir para Devlyn ir com ela ao casamento. Na verdade, ela estava certa de que ele não iria deixá-la voltar sozinha. -Devlyn também. Eu quero que ele venha. Você poderia usar o meu quarto extra. -Ele adoraria. Devlyn entrou na sala de jantar, mas, apesar do sorriso que levantou seus lábios, seu rosto estava sombrio. -O que eu gostaria de fazer? Chrissie gemeu e as duas senhoras se separaram. -Diga a ele mais tarde. Eu odiaria que ele pensasse que eu estava planejando naquilo que se refere a Henry. Bella sorriu. -Nós vamos manter contato. Pela Internet, você pode manter-me informada. Podemos enviar e-mail todos os dias. Vou ver seu blog todos os dias e você pode postar os desenhos de seus filhos. Vai ser quase como se eu não tivesse ido. - Ela acenou para a torta no balcão. -Chrissie nos fez uma de suas famosas tortas de amora. Quer um pedaço? -Sim, eu posso aproveitar um pouco de energia rápida. - Ele piscou para Bella. -Você sabe o quanto eu gosto de amoras, e... - Ele enfiou a mão na geladeira. - Chantilly. Chrissie rapidamente terminou o último pedaço de seu bolo. -Eu tenho que ir. Aproveitem. Eu vou falar com vocês dois mais tarde. - Suas bochechas estavam carmesins quando ela saiu correndo pela porta dos fundos.

Bella tocou o braço de Devlyn. -Você envergonhou Chrissie. -Ela adora. - Ele botou o chantilly no topo de sua torta. -Então, qual é a má notícia, Devlyn? Enquanto ele encontrava o olhar deles, seus olhos castanhos escureceram. -Alfred quer que nos encontremos, e ele quer lutar contra mim por você. Sua matilha inteira vai estar lá. Ele estabeleceu o desafio e... -Você vai ganhar, Devlyn. Eu não tenho nenhuma dúvida sobre isso. Mas precisamos encontrar o assassino desconhecido, e não estabelecer o seu direito de me possuir, para a satisfação de um bando de vermelhos. -É um desafio que não posso recusar. Se não estivéssemos no território dele e você não fosse uma de sua espécie, eu teria que concordar com você. Mas, dadas as circunstâncias... Ela rosnou para ele e cravou o garfo em sua torta. -Nós temos preocupações mais importantes. Nós não sabemos com certeza se Alfred matou alguém. -Isso é importante para mim, Bella. Pelo menos enquanto estivermos aqui, eu tenho que provar para os vermelhos que você é minha. Que ninguém pode fazer uma reivindicação sobre você. Ela tentou conter a irritação que sentia. Ela odiava essa parte de ser uma lupus garou. A parte que poderia significar perder seu Devlyn. Ela estava certa de que ele poderia ganhar contra o vermelho, mas o problema era que mais dois vermelhos a queriam. Eles não iriam permitir-lhe tempo

para recuperação. E ela não podia evitar sentir que os vermelhos deveriam ter lidado sobre este assunto

relativo à Ross e Nicol. Nenhum deles era o líder e os dois tinham assassinado garotas. Então, por que amatilha não os tinha matado? Porque Alfred aprovava. Legal. Apesar das objeções que Devlyn faria, ela pegou a sua arma, de modo a igualar as chances um pouco, se ele precisasse de sua ajuda. Mesmo que as balas não fossem de prata, elas fariam um dano temporário o suficiente para salvar a pele de Devlyn, até que ele pudesse se curar. Nenhum vermelho a teria. Inferno, nenhum, apenas Devlyn a teria. Em seguida, a imagem de Volan lhe veio à mente, de pé diante dela num momento, deitado no chão morto em outro, e vivo depois disso. Ela reprimiu um estremecimento que ameaçou desfazer sua determinação. Ainda assim, as balas o tinham nocauteado por um tempo. Pensando que talvez funcionasse melhor se apontasse para a cabeça desta vez. -Quando e onde vamos encontrá-los? - ela perguntou, não inteiramente feliz com as circunstâncias. -Wolf Rock, assim que a lua aparecer. Eu ainda digo que você deveria ter ficado com o meu primo. -Bem, eu acho que você já decidiu que eu estou bem melhor aqui com você, do que distante, com algum primo seu. - Ela levantou uma sobrancelha, esperando que este fosse o pensamento dele. Ele resmungou. -A idéia me ocorreu que ele poderia tentar conquistá- la para si. Ela riu. -Então esse é o motivo verdadeiro para você concordar em me deixar ficar ao seu lado, meu companheiro.

Ela apontou para um mapa das Cascades. -Wolf Rock é perto da minha cabana. - Ela torceu seu cabelo entre os dedos, tentando aliviar a preocupação que gelava a sua pele. -Mas o que acontece com o serviço de vigilância que temos lá na frente? -Um dos casais mais velhos dos vermelhos virá nos ver. Eles vão conduzir a nossa Suburban para fora da garagem e, com esperanças, a polícia vai segui-los. Eles irão para o leste, em direção ao Colorado. Se isso não funcionar, Alfred disse que elaboraria outro plano. Então tudo seria decidido. Pelo menos com os vermelhos. Com Volan, era outra questão.

Dois dias depois, várias horas antes da lua crescente aparecer e o primeiro dia claro, desde que as tempestades haviam bombardeado a área, uma batida na porta da frente fez o coração de Bella quase pular para fora do peito, enquanto ela trabalhava em uma imagem de uma variedade de flores silvestres do Colorado, um presente de despedida para Chrissie. Devlyn puxou Bella do banco da cozinha onde ela estava trabalhando no balcão e abraçou-a, beijando seu rosto. -Vamos acabar logo com isso e voltar ao Colorado. -Mas o assassino... -Eu acho que nós vamos descobrir em Wolf Rock quem é o assassino misterioso. Sim, apesar de considerar o contrário, ela presumia que o assassino teria a idade certa para querer chefiar a

matilha se Alfred e os outros fossem derrotados. Juntos, ela e Devlyn foram até a porta da frente para deixar os vermelhos entrarem. O homem ea mulher pareciam estar em seus setenta anos, ambos de cabelos grisalhos. Eles devem ter pensado que a polícia não iria adivinhar o plano deles. E sendo que o casal era bem velho, a polícia não os veria como uma ameaça à Bella ou Devlyn, conforme eles se aproximavam da casa. Para sua surpresa, a mulher abraçou Bella, e o homem deu um tapinha nas costas de Devlyn em saudação. Então ele estendeu a mão para abraçar Bella, e Devlyn rosnou baixo. Ela franziu o cenho para acalmá-lo, mas o homem vermelho ficou tenso e recuou. Depois de mostrar a polícia de que essas pessoas eram amigos, e não inimigos, Devlyn fechou a porta. A mulher rapidamente vestiu uma longa peruca ruiva, enquanto o homem cobria o cabelo branco com uma peruca marrom escuro. A mulher olhou-a por um momento e, em seguida, deu um sorriso evasivo. -Eu percebo agora por que os nossos meninos se atiçaram. Não vejo uma em idade de casalar como você em um longo tempo. -Quem é o bandido que está matando as fêmeas humanas? - Bella perguntou, imaginando que se a mulher soubesse quem era, não lhe diria, mas a própria resposta dela poderia dar alguma pista. A mulher bufou. -Ele é um lobo solitário. Tem que ser. Não é um da matilha. -Se ele está procurando uma companheira e uma

solitária, por que ele não veio atrás de mim, então? Apenas os três da sua matilha já se aproximaram de mim. A mulher olhou para o homem. Sua reação disse a Bella a verdade. Nicol e Ross estavam, definitivamente, por trás dos assassinatos. O papel de Alfred ainda não foi confirmado, mas ela suspeitava que ele estivesse envolvido também. Os três estavam confirmados na luta contra Devlyn. E talvez até mesmo o quarto misterioso. Devlyn entregou ao homem as chaves do Suburban. -Certifique-se de devolvê-lo a empresa de aluguel quando você acabar com isto. O velho resmungou. Deixar de lado o SUV em algum lugar na floresta e, em seguida, correr como um lobo era mais do que o velho tinha em mente. Pelo menos é o que Bella faria se os papéis fossem invertidos. O homem fez sinal para a mulher. -Vamos lá. Os dois desapareceram na garagem, e Bella e Devlyn ficaram na porta da frente. Uma gota de suor escorreu entre os seus seios enquanto eles olhavam pela janela para ver se a polícia iria morder a isca.

C

ulo 18

O Suburban alugado saiu da garagem de Bella e seguiu pela rua, um casal mais velho de lúpus garou da matilha vermelha o conduzia. Após um momento de hesitação, o carro da polícia sem identificação o seguiu. -E agora, o que, Devlyn? - perguntou Bella. Sua voz estava tensa e preocupada. Suas bochechas estavam levemente coradas. Ele odiava vê-la tão preocupada e ele passou o braço em volta dos seus ombros. -Agora vamos esperar... Uma Suburban diferente, este preto, parou em frente da casa. -São os vermelhos? A polícia não iria enviar alguém, não é? -Eu penso que não. - Devlyn começou a caminhar para fora. Bella puxou-o pelo braço. -Espere por mim. Eu preciso fazer uma coisa. Ele não pode evitar olhar para ela, incrédulo. -Minha mãe sempre disse para usar o banheiro antes de ir para qualquer lugar - ela apressadamente explicou. - Só não vá sem mim. Ele inclinou o queixo para baixo. -Eu não vou sair sem você, querida, isso é certo.

Seus olhos estavam cheios de preocupação, em seguida, ela balançou a cabeça e virou-se, desaparecendo no corredor. Cruzando os braços, olhou para fora da janela quando um homem saiu do veículo. Mais uma vez, este parecia mais velho, seu cabelo era quase branco. Eles devem ter pensado que Devlyn e Bella não se sentiriam ameaçados por membros da matilha que estavam muito além da idade de lutar. Bella logo se juntou a Devlyn e colocou a mão na dele. -Desculpe, eu realmente tive que ir ao banheiro. Sua

mão

estava gelada, e ele odiava que ela

parecesse tão assustada. Segurando sua mão com força, tentou aquecê-la no caminho para o SUV. Uma vez dentro do veículo, o homem olhou para eles através do espelho retrovisor, seu olhar mudou de Bella para Devlyn. Ele bufou e, em seguida, conduziu o veículo, passando pela casa de Chrissie. Claro como o dia, Chrissie estava observando pela janela com um telefone pressionado contra sua orelha, testa enrugada com preocupação, com a mão acenando, enquanto falava. Devlyn olhou para trás e observou como ela saiu e anotou a placa do veículo num pedaço de papel. -Ótima vigilância de bairro, hein? Um grupo de segurança de um Bella sussurrou para Devlyn. -Sim, espero que Henry não diga ao chefe de polícia para colocar os policiais atrás de nós antes de chegarmos ao nosso destino e cuidar dos negócios. Ela suspirou profundamente.

-Eles vão pensar que estamos envolvidos com uma quadrilha de maus elementos, a qual desviou a vigilância da polícia.

-Eles podem pensar que fomos coagidos a sair com eles. Felizmente, nós vamos estar muito longe, antes que possam nos questionar mais. Os assassinatos das mulheres devem parar... Ela balançou a cabeça. -Mas Rosa nunca vai ser encontrada. -Ela vai ficar comigo no Colorado, se alguém souber onde procurar. Ela aninhou a cabeça contra seu peito. -Você acha que Henry suspeitará que você vai lutar Volan? -Sim, eu acho. -Ele vai tentar pará-lo. Com uma leve carícia, ele esfregou o braço dela. -Sim. Ele não ficaria surpreso ao encontrar não Volan, mas, em vez dele, três outros homens esperando para ter um pedaço de mim? Ela passou a mão sobre sua coxa, atiçando instantaneamente com sua libido. Ele lançou-lhe um sorriso interessado e olhou para o motorista, cujos olhos ficaram grudados na estrada enquanto eles saíam de Portland. -Bella, malvada. - Devlyn sussurrou em seu ouvido e, em seguida, enfiou a mão por baixo de sua camisa e acariciou com os dedos por debaixo de seu sutiã de renda. -Por que nós não nos movemos para o assento de trás? Ela lhe deu um sorriso cheio de emoção. -Tudo bem, garanhão. Eles teriam uma longa viagem para Wolf Rock. Não havia sentido em desperdiçar minutos preciosos. -Precisa aliviar alguma tensão? - ela sussurrou-lhe

enquanto ela escalava a parte de trás do assento do meio, tendo seu traseiro suspenso na parte superior do encosto do banco, por um momento. Imediatamente, ele passou as mãos sobre sua bunda e apertou. -Sim, você sempre pode fazer isso por mim.

Duas horas depois, eles chegaram ao seu destino na base de Wolf Rock, um antigo vulcão extinto, uma rocha árida no verão, agora ostentava uma cobertura de neve fresca, como um sundae coberto por chantilly. Devlyn olhou para a rocha monolítica assustadora: tinha mais de mil e trezentos metros, o cume estava a 300 metros acima deles, estando cercado pela Floresta Nacional de Willamette. A fragrância de pinheiros e abetos de Douglas e perfumava o ar fresco e puro. Os pássaros cantavam na copa da floresta. Um falcão gritou lá do alto, elevando-se em busca de sua próxima refeição, tudo isso postergando o confronto mortal que iria acontecer em breve. Além do SUV preto, não havia sinal de ninguém ainda. -Sem escaladores - afirmou Devlyn, perguntando-se se eles estavam do outro lado da rocha. -Não é permitido - explicou Bella. -De primeiro de janeiro a trinta e um de julho, aves de rapina fazem ninho lá em cima e ninguém quer irritar uma mãe águia. E, realmente, os caminhantes só sobem entre agosto e outubro, a menos que as estradas estejam bloqueadas com neve. -Bom momento para uma briga, então. Bella passou a mão sobre o braço de Devlyn. -Sim.

Mas ela não soava como se pensasse que o tempo era bom para o iminente combate. O motorista virou-se para olhar para eles. -Parece que eu dirigi um pouco mais rápido do que o habitual. Se vocês quiserem sair e se esticarem antes dos outros chegarem, vocês podem. -Quem matou as mulheres humanas? – Bella perguntou, passando os dedos sobre o cabelo. Devlyn não podia acreditar que ela tinha feito aquela pergunta a outro vermelho. No entando, ele devia. Ela não era realmente do tipo tímida. Ainda assim, ele não acreditava que qualquer um da matilha vermelha lhes diria se ele ou ela soubesse quem tinha feito aquilo. -É lamentável quando os lupus garous não conseguem encontrar uma companheira. Antinatural. No início, havia apenas um. Claro, você provavelmente já sabe a história. Alguns dizem que ele era de outro mundo, ou uma abominação genética; outros dizem um vírus foi responsável pela mutação. De qualquer forma, ele teve que transformar uma mulher humana para satisfazer a vontade do lobo de ter uma companheira. Entao, mais foram transformadas, até que tudo o que tínhamos a fazer era cruzar com a nossa própria espécie, sem mais necessidade de mudar os seres humanos da maneira antiga. Em algum momento, os machos excederam em número as fêmeas e isto levou ao desequilíbrio que causou todo o problema. Bella franziu a testa. -O primeiro lupus garou era um bárbaro dotado com a transformação pela vontade de Odin. O velho acenou com a cabeça. -Essa é outra versão. Ela rosnou.

-É a verdadeira. E o primeiro foi um vermelho.

Os lábios do velho levantaram-se em um sorriso malicioso. -Bem, ele era - Bella insistiu. -Nunca pensei muito sobre o tipo de lobo que o lupus garou original era. Eu suspeito que ele poderia ter sido um vermelho. -Mas, - Devlyn interrompeu com autoridade -ele era um cinzento. Os olhos do velho homem focaram no olhar de Devlyn, mas ele não morderia à isca. Então ele respirou fundo e olhou para fora do pára-brisa, olhando para cima para olhá-los através do espelho retrovisor. Devlyn acenou para ele continuar. Ele apertou a mão de Bella quando a respiração dela tornou-se superficial. O velho suspirou. -Não é certo um lupus garou fazer o que vem sendo feito. - Ele balançou a cabeça, com tristeza enchendo sua voz. -Não é certo de jeito algum. Se a mulher não podia aceitá-lo... bem, nos velhos tempos era diferente. Ela não tinha escolha e, uma vez que ela fosse transformada, ela reconhecia isto e aprendia a amar a sua nova vida. Hoje, não é o mesmo. Não podemos simplesmente matar uma humana porque ela não nos aceita. Bella disse baixinho: -Todos nós estamos em risco por causa das ações deles. Eles vão expor todos os lupus garous a perseguições e extermínios feitos por humanos, se eles souberem da verdade sobre nós. -Isso é o que eu tenho dito o tempo todo. Eles vão ser a nossa morte. -Como podemos ajudar a colocar um fim a isso?

-Com a luta do seu companheiro esta noite. Bella arregalou os olhos. –Com todos os três, Alfred, Nicol, Ross e talvez um quarto? O homem estudou no espelho retrovisor. -Você teria feito uma excepcional fêmea alfa para a nossa matilha, mas isso não vai acontecer. Não do jeito que você está conectada ao cinzento. - Ele olhou pela janela novamente. -Quando tudo estiver resolvido, nós estaremos sem liderança, mas um dos homens mais velhos pode assumir a matilha nesse ínterim. Talvez precisemos de alguém com mais senso do que a força por um tempo. Embora... - Ele balançou a cabeça. -Então, há outro que possa estar apto a liderar? - Bella olhou para Devlyn. -Será que ele dirige um Hummer? -Ele é um solitário na maior parte do tempo. Ele some pela maior parte do ano, alguns dizem que busca por uma companheira em outros lugares nos Estados Unidos. Mas ele não tem sido bem sucedido até onde ouvi. A propósito, ele acabou de saber sobre você, mocinha. -Ele assumiria a matilha? -Se o seu companheiro se livrar de algumas das sementes ruins, eu suspeito que ele possa descer das montanhas. -E quanto ao outro vermelho assassino? O que é desgarrado? O velho permaneceu em silêncio. Bella apertou a mão de Devlyn. -Todos eles participaram dos assassinatos, um para cada menina, quatro deles. Desta vez, o velho olhou para o espelho, e o olhar em

seus olhos revelou a verdade. Quatro homens jovens tinham participado dos assassinatos. Todos em busca de uma companheira. Todos falharam. Eles estavam unidos na matança e, com tantos envolvidos, o resto da matilha temia se posicionar contra eles. Devlyn sabia que era o seu destino combatê-los quando a própria matilha deles não podia. Para corrigir um erro que poderia machucar todos os lupus garous no final. -Quem é o outro vermelho? - Bella perguntou novamente. -Simon. -Simon? Nós não nos conhecemos este Simon. -Ele é o menos agressivo da matilha em sua faixa etária. Tenho certeza que ele estava lá quando os outros foram encontrá-la no clube de dança. Bella engoliu em seco. Devlyn passou o braço em volta dos ombros e a puxou para mais perto. Ele tentou pensar em outro vermelho que ele poderia não ter notado, o qual tinha observado-os, calmamente vigiando a mulher que ele desejava ter para si no clube de dança. Mas Devlyn estará tão focado em Ross, Nicol e Alfred que ele nunca pensou que haveria mais ninguém. Beijando a bochecha dela, Devlyn sussurrou: -Eu vou ficar bem, Bella. -Haverá quatro deles, Devlyn. -Eles não vão atacar de uma só vez, não na frente de sua matilha. -Se alguém pode fazer isto, esse é o seu companheiro. - disse o velho. -Na verdade, eu seria queimado na fogueira por dizer algo assim, mas o seu cinzento é o único que tem

uma chance de salvar esta matilha vermelha do extermínio. E incomoda um pouco Alfred pensar naquilo que o diabólico lobo cinzento da época do seu bisavô fez àquele homem igualmente perverso. -Mas se você não mais ninguém para liderar a matilha e este outro não vai deixar sua casa de montanha... - Devlyn disse, preocupado que a matilha acabasse sem uma liderança mais jovem. Rosto enrugado do homem se levantou, e seus olhos se tornaram mais brilhantes por um instante. -Leidolf retorna à cidade de vez em quando, para verificar a matilha, nós imaginamos. Principalmente, depois que ele soube que sua companheira estava aqui também. Nós acreditamos que ele pretenda assumir uma vez que um cinzento dê fim às maças podres da matilha vermelha. O nome de Leidolf significa descendente de lobo. Alguns dizem que sua linhagem tem vínculo direto com o lupus garou original, um dos mais raros da nossa espécie, com apenas um ser humano ou dois na mistura. -Um vermelho da realeza - Bella disse baixinho. Devlyn resmungou. Realeza, minha bunda. Esse tipo de linhagem não fazia dele um lobo melhor. -Sim, ele seria um nobre excelente. Daria ao nosso clã um bom nome. Nós certamente poderíamos usar alguém como ele para dar nova vida à matilha. Alfred o odeia porque ele teme o lupus garou astuto. Um magnetismo animal o rodeia, e sempre que ele aparece, nós somos atraídos para a ele. Se Alfred e sua gangue forem banidos, esperamos que o solitário concorde em ser o nosso líder. -Mas e se ele não for forte o suficiente? - perguntou Bella. O homem riu. -Alfredtentou atacá-lohá alguns meses, mas

o

vermelho tomou conta dele ao invés: enviou Alfred para os curadores. Embora Alfred tenha negado que o solitário o machucou bastante. Ele insistiu que ele se enroscou com um puma. Mas todos nós sabemos a verdade. -Então por que ele não eliminou Alfred e sua gangue? O velho balançou a cabeça. -Muitos deles, senhorita. Nenhum vermelho poderia esperar lutar contra quatro machos saudáveis e sobreviver. Bella inclinou a cabeça contra o peito de Devlyn. -Nós deveríamos ter ido para casa no Colorado, quando você disse. -Não, Bella. Você estava certa o tempo todo. Nós precisávamos estar aqui, para acertar as coisas. Apenas tenha fé em mim. Ele desejou que ela confiasse mais em suas habilidades. A adrenalina já inundava o seu sistema, preparando-o para a batalha. Ele se preparou, mental e fisicamente. Ainda assim, o som dos pneus rolando no cascalho o assustou, e ambos se viraram para olhar para trás. -Aqui estão eles. É hora para dar tudo o que você tem, meu jovem. Devlyn daria. Ele não desistiria de sua Bella por uma matilha de vermelhos, mesmo que tivesse que lutar até o último deles. Provar a qualquer lobo que ele a tinha reivindicado, particularmente os da própria espécie dela, dava-lhe grande satisfação. Quatro SUVs chegaram correndo, espalhando cascalho pelo acostamento. Dois estacionaram em frente a eles, dois por trás, como se para prendê-los, não lhes permitindo nenhuma chance de escapar.

O sol tinha quase desaparecido do céu, e os vermelhos já estavam abandonando suas roupas nos veículos. Bella e Devlyn esperaram. Apesar das palavras do velho, o cinzento não era uma visão bem-vinda entre os vermelhos, e a idéia de que Devlyn, em vez de um vermelho, mataria o líder deles, provavelmente, não caía nada bem para eles. Como disse o velho, havia muitos que provavelmente sentiam que Bella poderia resolver os seus problemas ao acasalar com um dos vermelhos e, assim, acabar com os assassinatos. O que foi feito foi feito, e não seria repetido, mas o problema era que, se Alfred ganhasse o prêmio, Ross, Nicol e Simon ainda estariam sem companheiras. E eles iriam continuar sua matança. A vontade de acasalar corria no sangue de todos. Desejar uma companheira que iria correr na selva com eles, prova-se primordial. As relações sexuais com uma mulher em forma humana não seriam suficientes para satisfazê-los. Bella teria mais chance ao transformar um homen, já que eles têm uma atitude guerreira e caçadora, do que um macho lupus garou teria ao transformar uma mulher. Devlyn ficou bem satisfeito quando ela disse que tinha desistido dessa idéia. Quando a noite caiu e o prateado da Lua ficou suspenso contra o pano de fundo de veludo azul-marinho, Devlyn e Bella saíram do veículo. Os vermelhos já tinha se transformado em suas formas de lobo, mas Bella pareceu relutante em tirar a roupa. Surpreso ao ver a sua timidez, Devlyn percebeu que ela não tinha estado com sua própria espécie por séculos, e viver com os humanos a tinha mudado. Então, ele reconsiderou. Ela não queria se tornar uma loba porque isso significava que, em seguida, ele iria também, e a batalha iria começar. Porque ele não queria que os vermelhos a vissem em nua, ele ficou na frente dela, com o SUV atrás dela, a porta aberta para fornecer-lhe alguma privacidade.

Os olhos se encheram de lágrimas, comovendo-o profundamente. Ela tinha que ser forte, sua fêmea alfa, sempre ao seu lado. -Seja forte para mim, Bella querida. Eu preciso de sua força para vencer. Ela engoliu em seco e assentiu. -Eu te amo. - Ele beijou seus lábios, esta era a última vez que ele a tocaria em sua forma humana até que ele terminasse com os vermelhos. Ele queria fazer muito mais, para assegurar-lhe, de alguma forma, que ele ia sair vitorioso. Até que ele lutasse contra os outros e ganhasse, ele percebeu que nada do que dissesse para convencê-la iria funcionar. Eles aprofundaram o beijo, e um rosnado irrompeu atrás deles. Bella colocou os braços ao redor dele em um abraço caloroso, ignorando a antipatia dos vermelhos por Devlyn e pela grande desmostração de carinho dele. -Eu também te amo, seu grande cinzento. Você vai ganhar. Eu sei. Mas ela não parecia ter certeza. -Você não suportaria se não soubesse. Você está pronta? Ela assentiu com a cabeça. -Tudo bem, vamos lá, Bella querida. Bella respirou fundo e começou a mudar, enquanto Devlyn mantinha a sua privacidade. Assim que ela ficou em suas quatro patas, ele mudou de forma, feliz por estar em sua forma de lobo e pronto para acabar com isso. Ele esfregou o rosto dela com o focinho e depois se

afastou dela. Seu coração retumbava com determinação. Bella observou seu grande cinzento com tristeza em seu coração. Ela não podia evitar se preocupar sobre como ele se sairia. E pior, ela sabia que tinha que deixá-lo, uma vez que isso tudo acabasse. Ela tinha que fugir para que ele não lutasse com Volan. Aqui, se ele começasse a perder a batalha, ela se transformaria em humana e pegaria a arma. Afinal, quatro contra um não era justo pelas normas dos lúpus garous, dos humanos ou de qualquer outro tipo. E balas regulares eram melhores do que nada. Apesar de sua pelagem de lobo a manter aquecida, ela estremeceu. Ela não conseguia afastar o medo de que um dos vermelhos pudesse ferir gravemente Devlyn. Os lobos formaram um círculo irregular enquanto Devlyn e Alfred se encaravam no meio. Apesar de Alfred ser decididamente menor, ele era magro e movia-se rapidamente, andando para lá e para cá, muito agitado e agressivo. A constituição avantajada de Devlyn tinha o poder de atacar e imobilizar, esta última habilidade sempre a derrotava quando eles lutavam quando jovens e pré- adolescentes. Mas isso era completamente diferente. Esta era uma batalha até a morte. Ela presumiu que, se Devlyn não soubesse que Alfred era um dos assassinos, ele poderia deixá-lo viver, apenas demonstraria que Bella era sua e de nenhum outro. Então, Alfred poderia se curar e voltar a cuidar da matilha se outro não tivesse assumido a liderança. Mas Alfred e seus companheiros de crime mereciam a pena de morte, e Devlyn os mataria se pudesse. Devlyn parou empertigado com as patas rígidas, num show de dominância. Suas orelhas estavam eretas e para frente, seus pêlos da nuca eriçados. Ele manteve a cauda na vertical e um pouco enrolada em direção às suas costas, uma postura alfa no seu melhor estilo e não era para ser

menosprezada. Seus lábios se curvaram, e ele mostrou os dentes incisivos. Alfred prontamente rosnou, mostrando seus caninos. Se Devlyn pulasse e pegasse Alfred de jeito, suas mandíbulas poderosas, duas vezes mais fortes do que as de um pastor alemão, poderiam esmagar os grandes ossos de sua presa. Alfred continuou a andar, o que não era normal para dois lobos lutando pelo papel de macho alfa. Ela se perguntou se o beijo entre ela e Devlyn, com tanto carinho, tinha irritado o vermelho assassino. Parecendo não querer atacar sem alguma provocação do vermelho, por causa de seu tamanho e pelo fato de que ele não estava no território do vermelho, Devlyn esperou. Alfred finalmente deu a volta, como se ele tivesse tomado coragem para dar uma mordida no cinzento, e saltou quase dois metros no ar. Devlyn esquivou-se de onde Alfred iria pousar. Assim que as patas do vermelho estavam plantadas firmemente no chão, Devlyn atacou. Os dentes de Devlyn afundaram no flanco do vermelho. Ganindo, Alfred correu para longe com sua lateral sangrando, as orelhas achatadas, sua cauda para baixo. Os outros lobos esperavam, com as línguas ofegantes, como se eles estivessem em um evento esportivo, observando para ver qual lutador ganhava. Bella segurou a vontade de correr para a briga e morder o vermelho que poderia ter exposto a verdade sobre sua espécie, para devolver um pouco o que eles tinham feito para as meninas que tinham assassinado. Devlyn observou Alfred sem tirar os olhos dele, calculando seu próximo movimento, conservando sua energia para os próximos três na fila. Ele era um lobo astuto, e ela o amava muito por seu tamanho, força e astúcia.

Mancando ligeiramente para perto do círculo, Alfred andou de novo, desta vez mais lentamente, e não tão firme ou tão seguro de si. Ele nunca olhou para ela uma vez, só para o chão, já apresentando sinais de derrota. Do jeito como ele agia, ele parecia pensar que ele perdera a luta antes mesmo de começar. Ele provavelmente estava certo. Os últimos dois lobos podiam ter uma chance de morder Devlyn quando ele estivesse cansado e desgastado. Mas não é o primeiro. Bella esperava com todo seu coração que Devlyn não fosse ferido, nem sequer um arranhão, apesar do fato que eles se curavam rapidamente. Tentando a mesma manobra, Alfred virou e saltou no ar. Talvez isso funcionasse para ele quando ele se tornou o líder alfa dos vermelhos, mas com Devlyn, isso não funcionava. Devlyn atacou desta vez e agarrou a garganta de Alfred, esmagando imediatamente seu pescoço. Ele tinha que terminar a disputa rapidamente se ele quisesse conservar a força suficiente para lutar contra os outros três. Por um minuto, não mais, os vermelhos assistiram quando ele soltou o cadáver do líder alfa deles. O ato estava feito. Ninguém teve tempo para refletir sobre a súbita mudança no poder. Instantaneamente, Ross atacou. Seus dentes estalaram no pescoço de Devlyn, mas o companheiro cinzento de Bella literalmente evadiu-se dos caninos perversos de Ross. O coração dela batia ferozmente. Agarrando a orelha de Ross, Devlyn rasgou a pele. Ross choramingou em protesto e se esquivou para fora do caminho.

Era o início do fim do lobo mau vermelho que tinha matado sua vítima de forma tão brutal. Sentada sobre suas patas traseiras, com todos os nervos no limite, Bella tentou esticar seus músculos para aliviar a tensão. Devlyn encarava Ross, mas ele teve um vislumbre dela. A língua dele pendia sobre os dentes enquanto ele ofegava, mas seus lábios curvaram-se um pouco como se estivesse sorrindo. Ele tinha derrotado Alfred, e ele tinha feito isto por ela. Ele era um orgulhoso grande lobo cinzento. Inclinando a cabeça ligeiramente para ele, os olhos delas focaram nos dele, mostrando-lhe o quanto o amava e como ela estava orgulhosa dele. Ross atacou novamente. Bella enrijeceu as costas, mas Devlyn estava preparado. Ele imediatamente respondeu com uma mordida no ombro direito do vermelho. Sangrando muito, Ross gritou e correu para longe. Bella olhou para Nicol; seus olhos estavam escuros e o corpo tenso. Assim que Devlyn acabasse com Ross, Nicol não esperaria também, mas qual deles era sorrateiro Simon? Ela estava com medo que ele fosse um líder emergente. O tipo que esperava até que a batalha terminar antes de correr para assumir. Era como Ross e Nicol tinha dito? Não havia nenhuma razão para assumir a matilha até que ela apareceu? Ela ficou em pé. Em seguida, percebendo que sua ansiedade poderia atrapalhar Devlyn, ela deitou-se e descansou a cabeça em suas patas como se todo o problema servisse apenas como um agradável passeio no bosque.

Ross ficou parado na borda do círculo, ofegante, o peito enchendo e esvaziando com respirações intensas. Não mais apenas um espectador, ele lutava por sua vida. O sangue fresco matizando a sua pelagem. O resto ficou erriçado enquanto ele levantava a cauda atrás dele. Sua postura indicava que ele não estava pronto para desistir da luta, ainda não. Nem Devlyn. Ele estava preparado, seu corpo de alguma forma relaxou entre as brigas, para permitir-lhe tempo para descansar. Um lobo uivou à distância. Tão únicos para os lobos como as impressões digitais eram para os seres humanos, Bella reconheceu imediatamente o som de aviso... Volan.

C

ulo 19

O som do uivo de Volan quase fez o coração de Bella parar. As orelhas de Devlyn foram para trás e ele estreitou os olhos. Sua cauda apontada para fora, paralelo ao chão. Sem dúvida, ele sentiu o perigo adicional quando ele captou o som também. Só que não podia ser Volan. Não quando Devlyn tinha tantos vermelhos para lutar. Bella continuou a recostar-se no chão, fingindo não se incomodar, para mostrar a Devlyn que ela acreditava nele com todo o seu coração. Mas ela não podia alisar o cabelo em pé na nuca ou na cauda. Ela não conseguia relaxar sua cauda, fixada em linha reta como uma lança, seu corpo estava em alerta, pronto para reagir se Volan fizesse uma aparição repentina. Entao, ela se lembrou que tinha a arma e que poderia dar a Volan um monte de azia por um tempo. Ross correu em direção a Devlyn com os dentes à mostra. Um fogo ardia nas profundezas de seus olhos castanhos. Devlyn respondeu, seus músculos da perna e das costas movendo-se como uma cachoeira, fluida e poderosa. Agarrando Ross pela garganta, ele partiu o seu pescoço em dois. Ross caiu inerte ao chão, Bella parou ofegante. Por enquanto, Devlyn provou-se mais uma vez o vencedor. Respirando fundo de orgulho, ela admirou seu companheiro por sua habilidade e engenhosidade. Ela pensou em como Ross e os outros lobos tinha matado aquelas mulheres indefesas e como, se eles tivessem uma chance, eles teriam matado Devlyn. Por essas razões, ela não tinha nenhum remorso. Era o jeito dos lobos, a única razão pela qual eles haviam sobrevivido tanto tempo.

Imóvel, sua ansiedade aumentou, preocupando-se que a energia de Devlyn fosse diminuir. Nicol investiu contra ele. Não havia descanso entre as lutas, tudo calculado para derrotar o cinzento. A maioria dos lobos ainda estava de pé. Um casal entre os mais velhos, seus pêlos vermelhos que estavam grisalhos agora, estavam deitados, mas todos mantinham os olhos fixos nos lutadores. Nicol teve um golpe de sorte, porque ela não podia admitir que fosse qualquer outra coisa, e roçou o pescoço de Devlyn com seus caninos perversos. Devlyn retrucou e rosnou com os dentes arreganhados, o som profundo e primitivo, extremamente ameaçador. Nicol rapidamente recuou, escapando dos caninos assassinos de Devlyn. Bella conteve a vontade de correr para a batalha e morder as costas do vermelho. Ela sentou-se imediatamente, incapaz de fingir por mais tempo que estava bem relaxada sobre a luta. Nicol se lançou sobre ele novamente, mas Devlyn fechou a boca sobre ele, quase pegando a pata do vermelho. Ouvindo o som das poderosas mandíbulas de Devlyn fecharem-se tão perto de seu corpo, Nicol ganiu. Bella procurou na multidão mais uma vez, à procura de um lobo macho com a idade certa que pudesse ser Simon. Seus olhos captaram um vermelho que estava olhando para ela, e não para a luta. Ele era mais alto do que Alfred fora, mas certamente não tão grande como um cinzento. Mas ele aparentava ter podido derrotar Alfred. Seu estômago se apertou. Ela olhou para Devlyn, que saltou para Nicol e prendeu-o pela garganta. Nicol gemia e se contorcia. Devlyn o tinha derrotado.

Por que não acabava com ele? Não fazê-lo era covardia, e não era a forma dos lobos... não era a forma dos lúpus garou. Não quando o vermelho havia assassinado uma mulher humana e arriscado expor todos os lupus garous. O peito de Devlyn arfava com a exaustão. Exausto, ele descansava antes da matança, sabendo que Simon iria atacar assim que ele acabasse com Nicol. Bella recostou-se, feliz por ter descoberto a sua relutância em matar Nicol. Os lobos ficaram inquietos enquanto ele continuava a esperar. Vários lobos esticaram suas caudas, indicando a sua apreensão. Então, com determinação, Devlyn prendeu suas mandíbulas na garganta de Nicol, esmagando o osso do pescoço com um estalo forte, terminando a vida do grande caçador de quatro gerações, instantaneamente. Aquele que observava Bella, imediatamente pulou para Devlyn, quase quatro metros no ar, a distância mais longa que um lobo poderia saltar. Desta vez, Devlyn não reagiu com rapidez suficiente. Simon mordeu seu quadril. Bella se lançou para frente, mas dois dos outros homens a impediram de interceder. Fêmeas lutavam com fêmeas, nunca contra machos, a regra não escrita era transmitida de geração em geração. Ela rosnou para eles. Eles inclinaram suas cabeças para ela, mostrando que eles não tinham intenção de lutar contra ela, mas não sairiam do seu caminho. Novamente, ela rosnou, arreganhando os dentes para um e depois para o outro, preparando-se para atacar. Ela não podia assistir Simon machucar seu companheiro. A tensão das lutas e a tensão que havia acumulado em seu organismo a deixou mais exaltada do que um vulcão ativo soltando fumaça, pronto para explodir.

Quando nenhum dos vermelhos saiu de seu caminho, ela rosnou e virou-se para o que estava à sua direita, com a intenção conseguir o que queria. Imediatamente, o que

estava à sua esquerda se lançou sobre ela. Ele prendeu-a de lado contra o chão forrado de folhas de pinheiros. Ela se contorceu de frustração, mas não conseguiu libertar-se por causa do maior peso e maior tamanho dele. Isso chamou a atenção de Devlyn e ele rosnou. Irritado porque outro macho estava forçando-a para baixo, se ele não tivesse que lutar Simon, ela sabia que ele teria cuidado do macho que agora a dominava. Devlyn virou-se e lutou com o vermelho, seus dentes se prendendo na perna dianteira direita de Simon. Simon ganiu e desviou-se para trás. Os dois avançaram outra vez, rosnando e mordendo com intenção perversa. Bella contorceu-se para ficar livre novamente e então rosnou baixo. Mais enfurecida do que jamais esteve, se ela pudesse ter se libertado, ela teria despedaçado o vermelho que a segurava. Para seu horror, Devlyn enfiou o rabo entre as pernas, inclinou a cabeça, achatou as orelhas e deitou-se de barriga. Seu coração quase parou quando viu a postura derrotada dele. O pescoço e boca dele estavam sangrando, mas ele não parecia ter qualquer ferimento grave. Se ele não lutasse e matasse o vermelho, um assassino conhecido... Um macho, talvez com quase sessenta anos, moveu- se para frente com cautela, mostrando seus caninos para Simon. O lobo jovem virou-se para enfrentar a nova ameaça. Devlyn permaneceu em sua posição subserviente, assistindo a luta dos vermelhos, evitando olhar para Bella. Então Bella finalmente entendeu. Devlyn não podia matar o último vermelho renegado. Ele tinha que forçar um dos vermelhos da matilha a fazer isto. Quem fizesse isso se

tornaria o novo líder. Eles não podiam ter um cinzento liderando a matilha de vermelhos. Assim como o feroz lobo cinzento que havia se infiltrado na matilha vermelha de Alfred há muitíssimo tempo. A liderança tornara-se estagnada e corrupta assim como Alfred. Ela nunca tinha considerado que o bisavô de Devlyn tinha forçado a mudança - não liderando, como ele poderia facilmente ter feito, mas ajudando-os a se livrar do câncer na matilha deles – e então, se foi. Então outro lobo vermelho havia assumido. Mas ela apostava que o bisavô de Devlyn não tinha tido que lutar com quatro vermelhos, um após o outro, também. O macho mais velho correu e atacou Simon. O lobo mais jovem pareceu surpreso que o mais velho fosse desafiá-lo. Eles morderam um ao outro, rosnaram, e morderam com suas poderosas mandíbulas. Eles se esquivaram, correram e ensangüentaram a pelagem um do outro. Em seguida, Simon fez um movimento fatal. Ele se virou para o lado errado, expondo sua garganta no instante inadequado, ficando suscetível a ser morto. O lobo mais velho o pegou de surpresa. Sem hesitar, ele rasgou a garganta de Simon, e o lobo mais jovem foi morto instantaneamente. Então, alguma coisa chamou a atenção deles para o bosque, e todos se viraram para olhar. De pé na névoa da floresta, um lobo vermelho macho analisava Bella com desejo tácito, mas seu pescoço e perna estavam sangrando, com a língua pendendo de sua boca ensangüentada, como se ele tivesse se enroscado com um animal muito maior e perdido. Ele viera para lutar pela liderança, mas foi frustrado? E agora ele estava muito machucado para lutar bem? Ele olhou para Devlyn e mostrou os dentes ensangüentados. O novo líder inclinou a cabeça para o solitário. Os dois se encararam por um momento e então o lobo se virou e mergulhou de volta para a floresta,

desaparecendo num piscar de olhos. -É ele, Leidolf - uma das mulheres mais velhas disse, já tendo se transformado novamente para a sua forma humana. -Ele vai voltar - Ela sorriu com admiração. -Ele tem liderança expressa em seus olhos, sua postura. E ele teria derrotado os outros se ele não tivesse sido ferido e isto o tivesse atrasado. Ele voltará. Não houve tempo para alegria, ou para os lobos mostrarem sua fidelidade ao seu novo líder da matilha. Sirenes soaram à distância, criando pânico. O lobo que prendeu Bella saltou para longe dela. Ela avançou nele, deixando de morder a pata dele por centímetros. Devlyn correu para se juntar a ela, enquanto os outros lobos se espalhavam, mudando rapidamente para suas formas humanas. Alguns mergulharam nos veículos e vestiram as suas roupas. Alguns pegaram os corpos sem vida e ensanguentados dos vermelhos, mais uma vez em suas formas humanas, e os depositaram no porta-malas de seus veículos. Somente o novo líder alfa vermelho permaneceu por um momento, olhando para Devlyn, não o desafiando, mas apenas agradecendo. Devlyn abaixou a cabeça e, em seguida, levantou-a em reconhecimento. O lobo correu para um dos veículos, mas antes que Bella e Devlyn voltarem para o SUV que os tinha trazido, o motorista arrancou. Ela percebeu então que eles nunca pensaram em levar o cinzento e ela de volta com eles para a cidade. Somente se o cinzento tivesse morrido, eles a teriam levado para a matilha. Ela encostou seu nariz com o de Devlyn e ele lambeu seu rosto. Eles pressionaram seus focinhos, um contra o outro. Eles tinham apenas uma opção disponível para si agora: correr muito rápido e procurar abrigo na cabana

dela. Em distâncias curtas, eles podiam correr tão rápido quanto quarenta quilômetros por hora, mas por causa da luta de Devlyn, eles trotaram. A cabana dela estava localizada apenas a alguns quilômetros de distância. Eles conseguiriam chegar lá. Desde que o homem do zoológico, Thompson, não encontrasse Rosa correndo com o macho cinzento ferido ou que eles não cruzassem com Volan. Involuntariamente, um arrepio a percorreu. Com a brisa fresca no rosto dela e os dois trotando quase ombro a ombro, ela subitamente percebeu que a arma que ela tinha tão cuidadosamente escondido em suas roupas, ainda repousava sob o assento no SUV preto. A apólice de seguro foi arrancada dela. Agora, eles não tinham escolha a não ser lutar com Volan da forma que um lobo faria. Até mesmo ferir Volan temporariamente teria sido uma vantagem, até que ela pudesse encontrar outro ferreiro das antigas para lhe confeccionar as balas de prata. Então, ela lembrou-se da arma em sua cabana. Era de um ferreiro diferente, e talvez as balas de prata fossem verdadeiras. Se eles pudessem alcançá-la a tempo. Analisando o farfalhar do vento através das árvores, a doce melodia do canto dos pássaros e o som das patas dela e de Devlyn, trotando no chão coberto de folhas de pinheiros, ela tentava ouvir Volan. Inclinando o nariz, ela respirou o ar, cheirando um cervo perto, o aroma de um guaxinim, a fragrância dos pinheiros... não Volan. Devlyn agiu tão cuidadosamente quanto ela, suas orelhas se contorcendo para frente e para trás, abrindo caminho para os sons, farejando o ar. Quando a cabana ficou à vista, ela encheu os pulmões de ar e teve vontade de gritar de alegria. Em vez disso, ela choramingou da forma mais

feliz que a sua loba sabia. Devlyn esfregou o rosto contra o dela, compartilhando sua libertação provisória.

Assim que chegaram os degraus da frente, eles mudaram para suas formas humanas. De pé na varanda, Devlyn puxou Bella em seus braços e beijou-a cuidadosamente. A tensão foi drenada do corpo dela. Devlyn tinha vencido. Ele mostrara a sua esperteza, superioridade e talento como um líder nato, permitindo que o macho mais velho derrubasse o último lobo desonesto. Ela se perguntava se o misterioso lobo vermelho desistiria de seus modos solitários e assumiria a matilha. Mas então, ela especulou novamente sobre se ela poderia convencer Devlyn a iniciar uma nova matilha. Um lobo solitário poderia fazer isto com a sua companheira, e então ele não teria que lutar Volan. Como ela desejava que ele concordasse com ela, mas o coração dele estava determinado a voltar para a família que o tinha adotado. Ela tinha que admitir que a idéia de estar com a matilha novamente a enchia de saudade. Dando um suspiro exasperado, ela perguntou: -Você ouviu o uivo de Volan? -Sim. - Devlyn esfregou os braços dela. –Dizendo-nos que sabe onde estamos e que não temos escolha a não ser voltar para casa, para a matilha. -Nós não precisamos voltar, você sabe. Podemos começar a nossa matilha. Os olhos de Devlyn endureceram, e ela soube que nunca seria capaz de convencê-lo a ficar longe de Volan. -Eu lhe disse isso anos atrás, Bella. Ele viria atrás de você e de nossos filhos. Não posso arriscar. - Ele olhou para as roupas delas ainda largadas na cadeira da varanda. -Eu fui dar uma corrida e acabei no zoológico. - E, uma vez que ela estivesse de volta a Portland, ela daria uma corrida novamente, para longe do lobo que ela mais

amava no mundo, como antigamente, para protegê-lo. -Lembro-me disso bem, embora pareça que foi há milhares de anos. Pegando suas roupas, ela dirigiu-se para dentro da cabana de dois quartos. Devlyn correu em volta dela. –Me deixe dar uma olhada em primeiro lugar. Ela cheirou o local então. Havia um ligeiro odor de Volan. Sua pele gelou, mas não tinha nada a ver com a cabana fria. Devlyn rapidamente inspecionou o quarto, o banheiro e voltou para Bella, na sala de estar. -Ele não está aqui. -Mas ele esteve aqui. -Sim. -Você acha que ele vai voltar? -Não. Ele vai querer provar à matilha que você é dele. Tentar me matar aqui e depois retornar para a matilha não seria suficiente. Ela jogou as roupas dela no sofá de tweed e pegou a mão de Devlyn. -Vamos tomar um banho então. Eu vou cuidar dessas mordidas e... Ele se inclinou e lambeu seu pescoço. -Eu preciso de algo mais. Eu estou um pouco... tenso. Olhando para baixo, para a sua ereção plena, ela levantou uma sobrancelha. -Depois de tudo que passamos?

Ele ergueu as sobrancelhas. Ela riu. -Eu sei exatamente como lidar com isso. Ele resmungou baixinho. - Eu sei disso muito bem. Eles fizeram metade do caminho pela sala de estar, quando a porta se abriu, batendo contra a parede. Volan estava na porta de entrada, com a boca vermelha de sangue, e ela se perguntou se Leidolf, o vermelho solitário, tinha se enroscado com o demônio. Ele estava vestido com jeans e moletom que eram tão negro como seu humor. Seu cabelo negro pendia solto sobre seus ombros, e ele parecia como se tivesse saído da cama com pressa e não tivesse tido ainda a sua primeira xícara de café. Mas o olhar demoníaco nos olhos negros de Volan não tinha nada a ver com a falta de uma caneca de cafeína. Seu desejo não satisfeito por Bella era evidente em cada linha de raiva que marcava o seu rosto severo. Volan olhou para a nudez de Bella, respirou profundamente, sentindo o ar, ou melhor, ela, e tentando saber se Devlyn já tinha acasalado com ela. Seu olhar não poderia ficar mais duro, então ele voltou sua atenção para Devlyn. -Percebi que você estava endireitando uma situação com uma matilha de lobos vermelhos da área, o que o atrasou você voltar para casa, trazendo Bella para mim. -Ela é minha, Volan - Devlyn disse, movendo Bella para trás dele. Você não pode tê-la. Volan estalou. –Você não pode tê-la. São as leis da matilha. Ela é a minha escolhida.

-Estas não são leis dos lobos. Ela me escolheu. Você está fora da jogada.

-São minhas regras, então. Vamos, Bella. -Volan estendeu a mão para ela. -Vou deixá-lo viver, se você vir comigo agora. Devlyn agarrou seu braço apertado, preocupado que ela pudesse concordar em ser companheira de Volan. -Entretanto, Bella querida, eu vou ter que lhe ensinar uma coisa ou duas sobre as leis dos lobos. Parece que você esqueceu algumas delas, enquanto vivia entre os humanos. - Volan tocou o peito levemente; então ela percebeu que sua pele ainda parecia mais pálida do que de costume. Ela o machucara, afinal? Por que a prata não o tinha matado? Gotas de sangue escorreram do tênis dele para o chão de madeira. Ela olhou para ele. Volan voltou sua atenção para Devlyn. –Seu amante está muito cansado para lutar comigo. Não seria uma batalha justa. Além disso, nós lutamos na frente da matilha e acabamos com isso de uma vez por todas. Eu desafio você a trazê-la para casa e me enfrentar por ela, Devlyn. -Eu estarei lá - Devlyn rosnou. Volan virou-se e saiu da cabana com um ligeiro coxear em seus passos. Soltando-a, Devlyn correu até a porta e viu Volan desaparecer na floresta. Bella se juntou a ele e inclinou-se para inspecionar o sangue. -Ele foi ferido - disse Devlyn. -É por isso que ele não lutou comigo agora. -Na perna? - ela palpitou, imaginando como suas balas conseguiram atingi-lo na perna, quando ela tinha

maldita certeza que as duas balas haviam atingido o seu peito. -Sim, provavelmente quando ele estava em forma de lobo, alguém disparou nele. -Não é época de caça. -Certo, mas alguns não se importariam de atirar, se ele estivesse em sua forma de lobo e ficasse muito perto de um rebanho. Por enquanto, tudo que Bella conseguia pensar era em levar Devlyn de volta para sua casa em Portland e, em seguida, fugir novamente, para que ele nunca tivesse que lutar contra o lobo diabólico.

Em pouco depois, a água quente enchia a banheira, e Devlyn se reclinou de costas, enquanto ela subia nele. Ele beijou seus lábios e passou as mãos sobre os seus seios, aquecendo-a profundamente. -Eu tenho que dizer Bella, você me fez orgulhoso. -Eu tive medo que você ficasse com raiva de mim porque eu tentei ajudá-lo. Ele lambeu prazerosamente a água de seu rosto. -Você me ama e queria me proteger. Você não fez isso porque achava que eu não podia lidar com ele. Foi apenas instintivo. Uma qualidade da fêmea alfa. Ela lavou o pescoço sangrento dele com cuidado. Referir-se a ela como tendo qualidades alfa, foi o maior elogio que ele poderia lhe dar.

-Eu estava tão orgulhosa por você se sujeitar a outro vermelho, permitindo que este outro lutasse contra Simon pelo direito de ser o líder da matilha. - Sabendo o quão difícil que foi fingir que se acovardava não apenas diante de um vermelho, mas também na frente de sua companheira, isto tinha que ser a coisa mais difícil que ele já tinha feito. Seu peito se encheu de orgulho por pensar que um tão formidável cinzento a queria para o si próprio. -Eu só fiz o que meu bisavô tinha feito antes de mim. -Não seja tão modesto. Eu duvido que ele teve que lutar contra quatro vermelhos, um após o outro. Você criou uma nova lenda para este clã e para si mesmo. -E você, Bella. A loba vermelha por quem o cinzento lutou para ter. Ela se inclinou e beijou sua bochecha barbada. Os dedos dele tocaram seus mamilos, fazendo com que todo o seu corpo formigasse. Ele suspirou profundamente. -Com apenas um para lutar, em vez de quatro, eu esperei que um dos lobos mais velhos tivesse a coragem de enfrentá-lo. -Meu lobo inteligente. - Ela passou a mão sobre o comprimento dele com carícias amorosas. Finalmente, ele lhe permitiu tocá-lo, sem pará-la. Ela teria descansado com ele em vez disso, faria qualquer coisa para sentir seu coração batendo contra o peito dela, para ter sua pele tocando a dela, quente e vivo, para sentir sua respiração contra sua bochecha, para provar a sua pele salgada, e sentir o cheiro dele, selvagem e puramente masculino. O cinzento dela, quase totalmente ileso e salvo, estava com ela novamente. Os olhos dele estavam nublados de paixão enquanto ele olhava-a com admiração, com as mãos massageando a parte baixa das costas dela. Quando pareceu que não podia

lidar com mais nenhuma carícia dela, ele deslizou as mãos até suas coxas, os dedos se aproximando de suas dobras. -Você ainda está muito tenso – ela disse, seu olhar passando por cada centímetro do brilhante corpo forte e musculoso e cada pedacinho dele era dela. Ele riu, o som gutural provocando uma dor entre suas pernas. Ele a ergueu e fez o caminho para dentro de suas dobras. -Isso definitivamente vai ajudar. Os mamilos dela roçavam contra o pêlo do peito dele, enviando deliciosos arrepios de desejo que percorriam cada nervo. Ele segurou seu rosto e levantou-o, reivindicando a sua boca em um beijo profundo e escaldante. Seus corpos deslizavam um contra o outro enquanto sua ereção a penetrava profundamente. Para cima e para baixo, ela montou em cima dele, criando ondas na banheira. A água espirrou sobre a borda da banheira e derramou no chão de ladrilhos. Eles se beijaram e tocaram a pele um do outro com avidez, não dando atenção a qualquer outra coisa no mundo. Assim como ela imaginou subir ao cume coberto de neve de Wolf Rock, ela subia mais alto a cada estocada que ele dava dentro dela. Quando ela sentiu que não aguentava mais, ele gemeu o nome dela, enchendo-a com sua semente quente, e quando ela atingiu o auge do prazer, suas entranhas pulsaram com prazer orgástico. -Você é muito perfeita para mim - ele sussurrou contra sua boca, ternamente, amorosamente, o som de um vigoroso companheiro saciado. Suas línguas se fundiram e ela passou os dedos pelo seu cabelo úmido. –Nós dois somos - disse ela, ainda sentada em cima dele, não querendo sair. Mas algo nos olhos dele lhe disse que ele estava

preocupado com algum assunto. Não demorou muito tempo para entender o que ainda o incomodava. Ele limpou a garganta. -Eu sempre me perguntei, Bella, nos velhos tempos, quando o sua amiga se afogou... -Elizabeth? -Sim. Por que você não me deixou consolar você? -Volan viu você comigo. Mordi você para você me deixar em paz. Ele odiava quando você chegava perto de mim, especialmente depois que me tornei uma adolescente. -Mas você deixou que ele a confortasse! Achei que você o queria. -Claro. É por isso que eu fugi tantas vezes. -Então, por quê? Ela olhou com raiva para ele. -Ele ameaçou matá-lo! Ele me disse que se eu deixasse você me tocar, ele acabaria com a sua vida. Droga, Devlyn, você não era totalmente crescido então. Ele havia matado homens maiores que ele. Eu não podia deixar que ele machucasse você. Então, a tensão deixou o corpo dele, mas apenas por um segundo. Ela inclinou a cabeça, pensando que ela tinha ouvido um barulho do lado de fora da cabana. Todo o corpo de Devlyn ficou rígido. Ele tinha ouvido, também. Antes que pudessem se separar um do outro, dois humanos invadiram a casa, suas fortes colônias precedendo-os. O homem do

zoológico, Thompson, vinha na frente, na liderança e começou a entrar no banheiro primeiro, mas parou quando viu Bella sentada em Devlyn,

nua na banheira. Ele se virou, empurrando os policiais uniformizados para fora da porta, e então gritou de volta para Devlyn e Bella: -Desculpe, pessoal. Tivemos informações que vocês dois haviam sido sequestrados. Devlyn sorriu para Bella e balançou a cabeça. Henry pigarreou. -Chrissie ficará feliz em saber que você é dois estão... uh, bem. Bella riu baixinho e entregou a Devlyn uma toalha de banho. -Eu só tenho uma. - Ela apontou para uma toalha de mão. -Aquela não iria funcionar, eu acho. Ele enrolou a toalha ao redor da cintura. -Eu vou trazer suas roupas para você. Eu não tenho nenhuma - ele sussurrou em seu ouvido. -A toalha terá que ser suficiente por agora. Ele saiu do banheiro e voltou com as roupas dela. Ele disse apenas os ouvidos dela: -Vou dar uma história a eles. -Eu vou ouvir para me certificar de que nossas versões sejam as mesmas - ela disse em voz baixa. Devlyn saiu do banheiro e fechou a porta. -Henry. - Ele apontou para o sofá. -Sente-se. Henry sentou-se enquanto a polícia circulava na varanda da frente. -Quando Chrissie ligou para dizer que vocês foram sequestrados, eu tive que cuidar da situação com minhas próprias mãos. Nós não reagimos com rapidez suficiente para acompanhar o SUV que levou vocês, então eu invadi a sua casa...

Devlyn ergueu as sobrancelhas. Henry balançou a cabeça. -Sinto muito. Eu só queria chegar até vocês rapidamente, antes que Volan matasse vocês. -E? -Eu encontrei o e-mail dizendo que alguém queria vê- los em Wolf Rock. Você não levaria Bella com você por medo que ela se machucasse. Eu percebi que ele pensou que você não iria até lá, então ele garantiu que você fosse ao sequestrar vocês. Felizmente, eu fui capaz de conseguir a ajuda da polícia, e nos apressamos para chegar a Wolf Rock o mais rápido que pudemos. Seu olhar se fixou nas marcas de mordida no pescoço de Devlyn. Embora tivesse sido grave, a ferida já tinha começado a desvanecer-se, a intensidade da dor diminuía a cada hora. Claro, um pouco da cura tinha a ver com Bella o ter distraído. Ainda assim, ele tinha certeza de que o ferimento parecia muito feio. -Nós encontramos uma grande quantidade de sangue, mas nenhum corpo. Eu me deparei com a cabana de Bella há poucos dias, verifiquei a placa do Escape estacionado lá atrás, e confirmei que ela era dona do lugar. De qualquer forma, eu esperava que, se vocês ainda estivessem vivos e capazes, vocês chegassem aqui em segurança, tão próximo como é de Wolf Rock. Encontramos vestígios de sangue ao longo de uma trilha trazendo diretamente para cá também. Devlyn assentiu. Ou Henry presumiu que algo mais tinha acontecido e estava mantendo isso em segredo, ou ele tinha dado o melhor que poderia fazer. -Sim, bem, felizmente a cabana dela era perto o suficiente. Henry apontou para a ferida. -Um médico precisa dar uma olhada nisso.

Bella entrou na sala vestindo uma blusa de gola alta e jeans. Seus cachos molhados ainda pendiam sobre os ombros, e a água que escorria escurecia a blusa azul em alguns locais. Ela se juntou a Devlyn, e ele a puxou para o seu colo ainda enrolado com a toalha. Ela cheirava a lavanda e a mulher, e ele teve que lutar para não enterrar seu nariz no cabelo molhado. Que diabos? Ele fechou os olhos e apertou sua bochecha contra o cabelo dela, respirou fundo e abriu os olhos. Um pouco de diversão passou pelo rosto de Henry. -Com o cuidado de Bella, eu vou ficar melhor bem rápido. -Sim, com um cuidado assim... - Henry pigarreou. -Eu acho que seria melhor eu deixar vocês darem à polícia uma declaração sobre o que aconteceu. Nós vamos dar uma escolta para casa para vocês? Devlyn deixou a decisão para Bella. Ela assentiu com a cabeça. -Nós gostaríamos disso. Vamos voltar para o Colorado por um tempo. Deixar Devlyn por lá. Henry olhou para ela por um momento. -Mas é lá que esse tal de Volan está. -Vamos informar a polícia sobre toda a situação quando chegarmos lá - disse Devlyn. -E escute, Henry, estamos muito agradecidos por tentar salvar a gente. Henry olhou para o banheiro. -Eu não esperava... bem, eu estou apenas malditamente feliz que vocês dois estejam vivos e em boa forma. -Nós vamos precisar de mais uma coisa, no entanto - Bella disse, com um brilho nos olhos e uma covinha em sua bochecha.

Henry levantou-se do sofá. -Qualquer coisa. -Ele roubou as roupas de Devlyn. Bem, as minhas também, mas felizmente eu tinha algumas roupas aqui. -Vocês correram neste frio gritante... - Henry balançou a cabeça. Aquele desgraçado é doente. -Eu tenho um enorme moletom rosa que Devlyn pode usar, mas o par de jeans que eu tenho não vai caber nele. - Ela passou a mão sobre sua coxa. Seu músculo contraiu-se com o toque provocante. Apenas um pouco mais acima, mais no centro, e ela podia tocar outra coisa que ela excitou. -Deixe-me falar com os policiais. Talvez possamos encontrar alguma coisa. Henry caminhou para fora e conversou com os oficiais. Devlyn beijou Bella na boca. -Hmm, um moletom cor de rosa, hein? -Sim, eu o desafio a usá-lo. -Eu vou vesti-lo. Não há nada que eu gostaria mais do que usar do que seu cheiro intimamente. Ela riu. -Eu estou feliz que você não tem problema com isso. Porque eu imagino que isto é tudo o que nós temos. Apesar de um dos oficiais ter oferecido sua jaqueta para Devlyn, ele não pôde ser desencorajado de vestir o moletom de Bella para a volta

a casa. Com um cobertor envolto em torno de sua cintura, ele saiu para conversar com os policiais. Ela ouviu Devlyn dizer:

-Volan trouxe um lobo assassino com ele e o fez me atacar. Quando ouviram as sirenes da polícia, ele fugiu com seu lobo em uma SUV preta, mas nós não conseguimos dar uma olhada na placa do carro. Preocupado com Bella e com a minha situação neste clima frio sem roupas, nós fomos para o calor e a segurança da cabana dela. -Inferno, eu me pergunto: este é o mesmo lobo que o fazendeiro Evans atiou? - Um dos homens disse. -Alguém atirou em um lobo? - perguntou Devlyn. -Sim - disse Thompson. -No início, pensei que era Rosa, mas ele descreveu como um grande lobo cinzento. Bella mal respirou. Volan. -O fazendeiro o matou?- Devlyn perguntou. -Não, mas o atingiu. Ele ganiu, então Evans soube que ele o acertou, mas o lobo fugiu. Temos homens tentando localizá-lo. Um lobo ferido não deve ir muito longe, mas ele será muito mais perigoso - disse Thompson. Então, um fazendeiro tinha ferido Volan afinal de contas. Mas isso não explicavaa sua boca sangrenta, e ela se perguntou, de novo, se ele tinha lutado com Leidolf. Então, ele pôde observar de longe e ver se Devlyn poderia lidar com os quatro vermelhos por conta própria? Ela não acreditava neste bastardo. E então o quê? Lutaria com Devlyn quando ele estivesse exausto? Só que ele foi baleado. Ela sorriu. Bem feito para ele, a víbora. Esperando que a polícia acreditasse na história de Devlyn, Bella voltou para o quarto para recuperar sua arma. O coração dela deu um baque quando viu que o tapete trançado, que normalmente mantinha escondido o seu esconderijo, tinha sido desvirado e ela rapidamente levantou uma tábua solta do assoalho.

Nada além de uma mensagem rabiscada.

“Danadinha, Bella. Outra arma? Ameaças funcionam melhor se você apoiá-las com perigos reais, balas de prata. Vejo que você acertou desta vez. Mas você não vai precisar desta arma. Nunca mais. Até breve, o seu companheiro, Volan.” Cheirando o ar, ela sentiu o leve odor de Volan. Ela olhou para a janela, as cortinas de algodão ondulavam com a brisa. Ela soltou a nota amassada em seu esconderijo e quis gritar. Atravessando o cômodo, ela abriu as cortinas. Ele tinha quebrado a janela. Cheirando sua camisa, ela percebeu que ele devia ter tocado em suas roupas na varanda e reconheceu que o lugar era dela. Devlyn tinha visto a mensagem? Ela verificou a cama. O odor de Volan estava impregnado aos lençóis. Ela quis vomitar. -Bella? - Devlyn chamou-a da sala de estar. -Estou indo! - Ela saiu correndo do quarto, odiando o que ela teria que fazer a seguir.

No caminho para casa, Bella tamborilou seus polegares no volante e então ela finalmente olhou para Devlyn, seus olhos estavam sonolentos enquanto ele inclinava a cabeça contra a janela do passageiro. Ele deve ter visto o tapete levantado. -Volan dormiu na minha cama, - ela rosnou baixinho. -Sim. - Ele olhava para fora da janela. Ele encontrou a nota de Volan ou não? Oh inferno, não havia sentido em manter segredo da situação. Ela apertou o volante e, em seguida, afrouxou o aperto. -Ele deixou um bilhete.

Devlyn olhou para ela. -Debaixo do piso. Ele não disse uma palavra, apenas olhava com um olhar severo. -Eu... Eu tinha outra arma, as balas foram feitas para ele. -Eu sei, Bella querida. -Você sabia? - Lágrimas umedeciam seus olhos. -Aham. -Mas você não disse nada. -Eu não queria preocupá-la sobre ele ter encontrado a arma. -Você me deixaria ficar com ela? Ele rangeu os dentes e olhou para longe. -Sim. Muito embora eu nunca tivesse a intenção que você a usasse. Ela respirou fundo. -Obrigada, Devlyn. -O que eu preciso saber é: por que ele sabia sobre a outra arma, a qual você ameaçou os vermelhos em sua casa, e por que você disse que as balas eram de prata quando elas não eram? - Seus olhos estavam severos, obrigando-a a dizer a verdade.

-Eu... - Oh, inferno, ela não poderia manter o segredo de seu companheiro, mesmo que ele a odiasse por isso. -Eu atirei nele.

Os olhos de Devlyn se arregalaram. -Duas vezes - ela acrescentou. -No peito. Nas duas vezes. E ele caiu. E ele parecia morto. Mas ele não estava. Apenas nocauteado. Mas eu não sabia disso. Você sabe, balas de verdade causam danos também, só que não são permanentes. Mas então ele entrou em contato comigo. E eu não sabia se ele tinha enviado o e-mail antes ou depois que ele tinha morrido. Devlyn levantou uma sobrancelha, sua boca quase se curvou para cima. -Então, eu não sabia se as balas não eram realmente de prata ou se Volan estava realmente morto. Então, nós tivemos a notícia de que Volan foi levado em custódia, o que confirmou que ele estava vivo. - Ela olhou para Devlyn. -Eu não culpo você se você me odiar por isso. -Não é do nosso jeito, mas, para sua proteção... Eu entendo, Bella querida. - Ele se inclinou e beijou sua bochecha e então, pareceu que a luta, o sexo e a adrenalina escoando para fora de cada célula de seu corpo, finalmente o derrubaram. Ele fechou os olhos, e sua cabeça inclinou-se contra o vidro frio, onde dormiu até chegar a casa, duas horas depois, enquanto a polícia os escoltava por todo o caminho. Quando Bella finalmente estacionou na frente da casa dela, Chrissie correu para fora, para cumprimentá-los. Assim que Bella e Devlyn saíram do Escape, o olhar de Chrissie deslocou-se do machucado de Devlyn para o moletom rosa esticado sobre o peito e o cobertor verde enrolado na cintura. Os olhos dela se arregalaram. Bella deu-lhe um abraço. -Obrigado, Chrissie, por ter enviado Henry em nosso socorro. Chrissie olhou para Henry, cujas orelhas tornaram-se ligeiramente vermelhos. Ele coçou o queixo.

-Sim, nós vamos falar sobre isso mais tarde. - Ele desapareceu na casa de Chrissie com ela, mas ela lançou um olhar para trás, para o cobertor de Devlyn mais uma vez, seus olhos ainda enormes. Graças a Deus a polícia foi embora, e Bella podia fazer o que ela sabia que tinha que fazer para manter Devlyn seguro. Devlyn caminhou para o quarto, pretendendo trocar de roupas e, em seguida, retornar ao Colorado, enquanto Bella caminhava na sala de estar. Ela o ouvia fechando sua mala. Rangendo os dentes, ela olhou pela janela para o seu SUV compacto. Era agora ou nunca. Ela pegou as chaves e seguiu para fora. -Bella! - Devlyn rugiu de sua varanda. Ela virou de costas. Seus olhos castanhos viraram carvão negro, sua boca formava uma linha sombria e fina. -O que você está fazendo? Incapaz de formar as palavras que ela sabia que ela tinha que dizer, ela ficou muda. Devlyn passou as mãos pelo seu cabelo emaranhado, travando o olhar dela com o seu olhar zangado. -À procura de algo, Bella? Precisa colocar um pouco mais de gasolina? Mantimentos antes de sair? O que? Irritada, ela ergueu o queixo e disse o que ela tinha a dizer, antes que ela mudasse de idéia. -Eu cometi um erro. Eu mudei de idéia... sobre nós. - Ela odiava o tremor em sua voz, mas ela não podia disfarçar, não importava o quanto tentasse.

-Então você pensou o quê? Que você sairia na surdina? Que você ia embora sem uma palavra para mim? Estas eram palavras enraivecidas de um lobo. Cruzando os braços, ela devolveu seu olhar ameaçador. -Eu estou deixando você, e é isso. Você não pode obrigar-me... Ele lançou-se para frente. -Não - ela gritou, mas ele puxou-a em seus braços e a segurou firme. -Deixe-me ir, Devlyn! Ele vai matar você e eu vou morrer! -Você é minha, Bella. Você concordou. Companheiros lobos não dissolvem relacionamentos assim. Ela lutou para se libertar, mas ele levantou-a sobre seu ombro e entrou na casa. -Tudo bem, faremos do meu jeito. Tem uma corda por perto? - Suas palavras eram rudes, mas tinham um pouco de brincadeira nelas. -Você não ousaria! -Eu não ousaria? Se eu precisar, eu farei isso. -Eu não sabia que você gostava de bondage - ela resmungou, lutando para se libertar. -Se isso funcionar, por que não? -Eu não tenho nenhuma corda. -Você não me deixará, Bella, e ponto final. -Tudo bem - ela retrucou, não gostando disso, mas no momento, ela não tinha escolha.

Por enquanto, o Colorado e a matilha atraíam o regresso deles. Depois de dar a Chrissie a imagem de flores prensadas do Colorado como uma lembrança e assegurar- lhe que ela iria manter contato, Bella e Chrissie se despediram. Devlyn ajudou Bella a carregar tudo o que ela podia pôr em seu Escape, não a deixando fora de sua vista nem por um instante. Depois de uma hora, e com o coração de Bella em sua garganta, eles estavam a caminho, com Chrissie, seus filhos e Henry dando adeus na chuva fria.

Demorou quase toda a viagem de volta ao Colorado para Bella perceber que, embora ela quisesse mostrar a sua independência e gerenciar a sua vida à sua maneira, ela queria Devlyn muito mais. Ela sabia em seu coração que ele estava destinado a ser um macho alfa. Agora que Devlyn era parte de sua vida, seu companheiro, e obrigado pela lei dos lobos a protegê-la, ela tinha que dar a ele a chance de provar-se digno, ou então ela iria sempre danificar o orgulho dele. Ela o amava e admirava por ser um macho lupus garou. O lado bom e o ruim. Para os seres humanos, orgulho masculino só chegava até certo ponto, mas para os lobos, era toda a base da existência familiar deles. Uma parte de Devlyn que nunca ficaria satisfeita, a não ser que ele assumisse a matilha do jeito dos lobos, através da força bruta e desenvoltura, expulsando Volan para sempre. Não importava o quão difícil era para ela admitir, ela tinha que dar a ele a chance de mostrar que ele poderia fazer isto. Para ela, não importava se ele era o macho alfa. Só importava que eles se amavam, mas ele precisava de mais. A garantia de que ele tinha o direito legítimo a ela,

que ela era sua e de mais ninguém. Ele tinha que provar que ele poderia fazer isso, para protegê-la de Volan e em última análise, para matá-lo e para liderar a sua matilha. E ela rezava para que ele sobrevivesse. Devlyn e Bella finalmente chegaram às Montanhas Rochosas ao meio-dia. Os juníperos e pinheiros perfumavam o ar, chamando-os a se saciarem e brincar pela floresta, como haviam feito quando jovens. Os olhos de Bella umedeceram por estar finalmente em casa. Ela olhou para a cabana de madeira, com o seu telhado íngreme e uma varanda que rodeava toda a casa. -Esta é sua casa, Devlyn? -Bastante espaço para um monte de crianças – ele disse, estendendo a mão para acariciar sua barriga. -Cinco quartos, trezentos e cinquenta hectares da melhor terra dos lobos. Um riacho corre bem no meio dela. -O riacho onde nós pescávamos quando éramos pequenos? -Sim. Cerca de um quilômetro daqui, a minha fábrica de artigos de couro fica a cerca de dois hectares. Tanner e alguns dos meus outros primos estão gerenciando as coisas enquanto estou fora. -Oh, eu deveria ter perguntado antes se você poderia me sustentar da maneira que eu fui acostumada. -Sim, Bella, e todos os pequeninos também. -Bom. - Ela saiu do Escape, cansada da viagem, feliz em esticar as pernas e estar em casa. -Isso significa que eu não tenho que gastar o meu dinheiro. Ele se juntou a ela na varanda e envolveu seus braços ao redor dela.

-Você é independente financeiramente?

-Tem certeza que você já não sabia? Ele riu e beijou sua bochecha. –E eu aqui pensando que eu sabia tudo sobre você. -Nem tudo. Alguns segredos devem ser deixados assim, você não acha? -Absolutamente não. Ela sorriu e então notou uma nota que vibrava na porta. -Alguém deixou uma mensagem. - O temor encheu a boca do seu estômago. “Não achei que você teria a coragem de trazê-la para mim, depois de tudo. Argos disse que você estava voltando para casa. Vejo você logo. Volan” Ela tocou o pescoço de Devlyn onde os caninos do vermelho o havia ferido. Graças a Deus, a área estava completamente curada, sem nem mesmo um traço de uma cicatriz. -Vamos lá. Nós testamos: a sua cama, o sofá, o SUV alugado, quartos de hotel, banheiras e chuveiros. É hora de batizar a minha casa, agora. Além disso, descansar para a grande aventura de hoje à noite - disse Devlyn, amassando o bilhete de Volan em seu punho. -Lutar contra Volan. -Sim. A hora chegou. Bem, em poucas horas, mas a idéia me deixa um pouco tenso. Você sabe de alguma coisa para aliviar a tensão? - O brilho malicioso brilhou em seus olhos. -Agora, quem tem uma idéia fixa? -Somente... quando você está por perto.

Eles mal entraram na casa quando o telefone de Devlyn tocou. Atendendo-o, ele olhou para Bella. Ela soube, a partir do olhar em seu rosto, que Volan tinha chamado a matilha para se reunir na clareira. Tinha chegado o momento de decidir a liderança da matilha mais uma vez.

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ulo 20

Apesar de amar a sua forma de loba, Bella pensou que poderia viver sem esta para sempre, se isso significasse que ela e Devlyn não teriam que enfrentar a ira de Volan; afinal, manter a sua forma de loba significava que ela poderia perder o cinzento que ela amava ternamente. Como antes, ela seria a companheira obediente e se sentaria à margem, relaxada e tranquila, dando a ilusão de que ela não se preocupava com a força de Devlyn. Mas, assim como os cinzentos se reuniram para o espetáculo da noite, seu coração afundou. Grilos cantavam as suas melodias estridentes, rãs coaxavam no córrego perto e uma brisa agitava as folhas dos pinheiros com um som sibilante. Frio e nítido, o cheiro de uma neve esperada tocou o ar. Ela desejou que o sussurro da geada fizesse as articulações de Volan endurecer e o tornasse incapaz de se esquivar das investidas de Devlyn. Que os dentes de Volan caíssem pelas condições precárias. Que seus olhos e audição não estivessem tão aguçados e então ele cometeria erros fatais, dando a Devlyn a vantagem. Mas ele não era um lobo velho, apenas com seus trinta e poucos anos, e ele era uma figura ameaçadora. Vernetta avançou em direção a ela em sua forma de loba, seu pêlo castanho escuro estava eriçado, avisando-a que o movimento não era uma visita social. De repente, a idéia veio a Bella. Se Devlyn conseguisse derrotar Volan, Vernetta gostaria de ser a fêmea alfa e sua companheira. Bella ficara tão preocupada se Devlyn ganharia, que ela nunca considerou que ela poderia ter que lutar contra uma cadela pelo papel de fêmea alfa. Especialmente desde que ela já tinha acasalado com Devlyn, e ela achava que era um negócio feito.

Devlyn lançou um olhar cauteloso para Vernetta enquanto esperava no centro do círculo sozinho, a clareira gramada era cercada por grandes pinheiros e um punhado de carvalhos que balançavam com a brisa fria, um prado calmo em qualquer outro momento. Volan era o único lobo da matilha que não estava presente. Agora era ela, Bella, quem preocupou seu companheiro. Não o contrário. Ele temia pela segurança dela. Então, um alarme encheu sua alma. Será que ele cederia à Volan, preocupado que, se ele não o fizesse, Vernetta poderia destroçá-la em pedaços? Vernetta era cinco centímetros mais alta do que Bella, e era mais pesada, também. Bella nunca se enroscara com ela, ou com qualquer fêmea antes. Bem, exceto quando Vernetta tinha destruído os dentes de leite de Bella, mas Bella era muito mais jovem e menor, e não tinha sido realmente uma briga. Pela primeira vez que um lobo havia lhe subjulgado em anos, o macho vermelho tinha apenas prendido-a, mas Vernetta não apenas a prenderia no chão. Ela gostaria de sangrar Bella para explicitar o propósito dela. Nenhuma lupus garou, exceto ela, seria a companheira de Devlyn. O cheiro de Volan chegou a Bella antes que ela o visse. Virando-se, ela descobriu que ele tinha passado furtivamente por trás dela, farejando. Ela tinha certeza que ele tentou ver se Devlyn ainda a mantinha bem satisfeita. Ela rosnou para Volan. Ele abriu caminho entre ela e Vernetta, seu pêlo preto em pé, com o pescoço tão grosso como ela se lembrava, seu corpo pesado e mortal. Ele olhou para o cinzento e, em seguida, deu a Bella um olhar ameaçador, o mesmo tipo de olhar maligno que ele deu para Devlyn no dia em que ele beijou Bella, há muito tempo. Vernetta não lutaria com Bella para ter Volan como seu companheiro. Isso ficou claro em sua postura, quando ela se distanciou, com seu rabo entre as pernas, mas o que mais desanimou Bella era a maneira como as orelhas de Devlyn estavam ligeiramente achatadas. Ela queria gritar com ele para não entrar nessa. Ela

lutaria com a cadela com unhas e dentes, mas maldito seja se ele desistisse da luta antes mesmo de começar. As orelhas dele se levantaram, e ela inclinou a cabeça para ele, tentando mostrar que ela lutaria por ele, assim como ele lutaria por ela. Que ela seria cuidadosa quando fosse a vez dela de fazer a guerra, assim como ela lutaria para manter as suas próprias emoções sob controle enquanto ele lutava a sua batalha. Volan balançou a cabeça e lambeu-lhe a face. Imediatamente, ela o mordeu na bochecha. Uma mordida de amor, essa era a maneira como ele tratava. Se um lobo pudesse sorrir, ele sorriu para ela. Ela rosnou para ele. Com um galope forte, ele correu para o centro e confrontou Devlyn. Agora era o momento do confronto que ela havia temido por toda a vida. Maior do que a maioria dos lobos, Volan era mais pesado do que Devlyn, embora Devlyn fosse mais alto. Os pêlos das costas de ambos os lobos estavam em pé, assim como suas caudas. Eles mantiveram a cabeça erguida e cheiraram o ar, na tentativa de detectar sinais de medo. Eles contraíram suas orelhas para trás e para frente, ouvindo, cada um antecipando o movimento do outro. O impasse continuou e, embora a maioria dos lobos permanecesse tensa à espera do confronto começar, todos estavam em silêncio mortal. Bella sentou-se, com as costas doendo por mantê-las tão incrivelmente tensas, preocupada que, se ela não relaxasse, isso faria com que seu corpo endurecesse tanto que ela seria incapaz de enfrentar Vernetta. Volan esperou Devlyn fazer o primeiro ataque. Era esse o motivo pelo qual Devlyn esperou que os vermelhos atacassem? Porque ele aprendeu com Volan?

Por nunca haver testemunhado uma luta pela posição de macho alfa entre os cinzentos, ela não tinha certeza sobre a melhor maneira de vencer. Ela só tinha visto o resultado da matança quando Volan tinha eliminado com os lobos desonestos, anos antes. Bella arquejou fortemente, tentando conter o nervosismo, esperando que Volan entrasse em colapso e morresse no local antes que qualquer um deles fizesse algo. Quando ela se sentou, vários outros o fizeram também, como se ela tivesse dado uma deixa. Para sua surpresa, o antigo líder da matilha estava olhando para ela. Quando Argos chamou a atenção dela, ele inclinou um pouco a cabeça e, em seguida, levantou-a. Respirando fundo, Bella encarou Devlyn e Volan, mais confusa do que nunca sobre a política da matilha. Ela esteve afastada tempo demais. Viver com os humanos a levara a esquecer-se de algumas das normas da matilha, e agora ela se arrependia. Ela iria criar os filhos na matilha e nunca mais se esqueceria de onde veio. Devlyn achatou suas orelhass um pouco novamente. Ela queria mordê-lo na bunda e fazê-lo parar com isto, mas antes que ela pudesse pensar mais sobre isso, Volan se lançou para ele, seus caninos se estendidos violentamente. Devlyn se esquivou de sua ação, virou-se e mordeu-o no ombro. Volan ganiu. Ela queria torcer por Devlyn, saltar para cima e para baixo, mas a batalha havia apenas começado. Os dois se separaram e correram para longe um do outro por um momento, reunindo as suas habilidades e se preparando para o próximo confronto. Devlyn olhou para ela, e ela inclinou a cabeça para ele novamente. Ele virou- se rapidamente quando Volan voou através do centro, em direção a ele. Tinha irritado Volan que Bella mostrou seu favoritismo para Devlyn? Claro que tinha. Ela irritou-o. Sim!

O que mais ela poderia fazer? Volan atingiu Devlyn tão forte em um ataque frontal, que cada um levantou-se sobre as patas traseiras e agarraram e rosnaram para o focinho um do outro. Bella saltou em seus pés, então, não querendo que Devlyn visse a preocupação dela, ela deitou-se. Nenhum dos homens ganhou. Ambos caíram em suas patas e se separaram. Desta vez, Volan passeou ao longo da borda do círculo de lobos, seu pêlo preto brilhando com o suor, exceto pela mancha de sangue em seu ombro. Ele andava como os vermelhos que não puderam derrotar o seu companheiro. Devlyn ficou parado, olhando para ele, antecipando o próximo movimento, mas, aparentemente, no controle completo. Seu peito arfava com o esforço, mas ela sentiu que ele não estava cansado ainda. Não com a adrenalina correndo pelo seu corpo. Não com o conhecimento de que ele a queria mais do que queria qualquer outra coisa no mundo. Ela olhou para Vernetta que não estava olhando a luta, mas ela, como se quisesse dizer que a vez de Bella era a próxima. Bella levantou mais a cabeça e se virou para Devlyn. Volan conservou sua energia desta vez. Ele não saltou para a briga, mas, em vez disso, correu todo o círculo e novamente tentou um ataque frontal. Desta vez, ele conseguiu morder a bochecha de Devlyn. O sangue escorreu de seu rosto e Bella correu para o centro do círculo. Instantaneamente, Vernetta correu atrás dela. Antes que elas pudessem entrar em conflito, vários machos as forçaram de volta para fora do círculo. A posição do macho alfa tinha que ser determinada em primeiro lugar. A luta das mulheres viria a seguir.

Agora, Bella queria andar, mas não podia, a não ser que ela o fizesse fora do círculo. Então, ela não podia ver a luta. Ela se forçou a sentar-se. Devlyn e Volan se separaram novamente, como boxeadores que regressam aos seus próprios cantos do ringue. Volan correu atrás de Devlyn novamente, não querendo esperar muito entre este os ataques. A ação dele partiu o coração dela. Pior, quando ele atingiu a Devlyn, o seu companheiro caiu. Ela quase morreu. Com a intenção de proteger seu companheiro, ela mergulhou na batalha, arriscando a ira dos cinzentos. O primo de Devlyn, Tanner, atingiu-a lateralmente, derrubando-a. A breve distração permitiu a Devlyn o tempo para ficar em pé, e ao mesmo tempo, ele investiu contra Volan. Tanner retrucou e rosnou para Bella, para fazê-la mover-se para a periferia do círculo. Ela rosnou para ele, o menor e mais furioso rosnar que conseguiu, em seguida, correu de volta para seu lugar. Os cinzentos eram grandes demais para ela lidar. Como ela pôde até pensar que conseguiria lidar com Vernetta com sucesso? Devlyn tinha conseguido agarrar a bochecha de Volan com seus caninos e arrancou um pedaço de seu rosto, a pele coberta de pêlo pendendo solta, coberta de sangue. Devlyn atacou novamente. Ele agarrou o pescoço grosso do cinzento e segurou ali por sua preciosa vida. Volan estalou os maxilares em uma tentativa de se soltar. Ele finalmente balançou Devlyn para longe. Os dois se separaram. Mas, desta vez... Devlyn andava. Ao saltar para o ringue, ela o tinha abalado. Ver seu primo enfrentála e a impotência que ela tinha contra os

cinzentos... sem dúvida, Devlyn estava preocupado com a sua capacidade de lutar pelo lugar de fêmea alfa. Seu coração se apertou. Ela não pôde evitar. Quando ele foi machucado, ela tinha que protegê-lo. Ela tinha que fazer isto. Ok, ela não faria isso novamente. Apenas pare de andar, Devlyn, porra! Volan saltou no ar e nocauteou Devlyn. Ela quase pôde ouvir a respiração de seus pulmões chiar para fora. Ela esperou, sem fôlego, enquanto Tanner a observava. Ela deu-lhe um olhar diabólico. Aparentemente, ele pensou que devia mantê-la na linha, mas ela não aceitaria nenhuma parte disso. Quando Volan mergulhou para a garganta de Devlyn, Bella foi para a de Tanner. Ela não podia machucá-lo, e ele não correria o risco de machucá-la ou teria que enfrentar quem fosse o macho alfa vitorioso, mas, no momento, ela seria a distração. Assim que ela afundou seus dentes no pescoço de Tanner, ele ganiu. Volan rosnou para eles. Ele queria que o show fosse centrado nele, mas ela não quis liberar o pescoço de Tanner, apesar das tentativas dele de se libertar dela. Outros primos de Devlyn morderam o seu traseiro dela. Ela virou-se tão rápido que ele não teve tempo para recuar. Com seus dentes grunhindo, ela rapidamente mordeu sua perna. Ele latiu e saiu correndo. Devlyn ficou de pé e atacou Volan novamente, mas ao invés de tentar a sua garganta, ele pulou em suas costas. Com um estalo forte, ele mordeu a nuca de Volan, esmagando o osso imediatamente. Volan não fez um som, e seu corpo caiu no chão coberto de folhas de pinheiros.

Volan não era mais o líder alfa. Vernetta não perdeu tempo para atacar Bella, mas o sangue de Bella ainda fervia porque os primos de Devlyn a tinham atacado. Ela não estava com vontade de ceder às ameaças de ninguém. Muito menos de uma mulher que cobiçava o seu companheiro. Bella agarrou a perna de Vernetta, mordendo apenas o suficiente para fazer a fêmea ir para longe, arrastando- se. Bella não queria matá-la, apenas mostrar que ela não tomaria disparate de qualquer fêmea cinzenta, não agora, nem nunca. Ela não teve tempo para ver como Devlyn estava. Vernetta virou-se e correu para ela. Bella saltou para fora do caminho e mordeu o traseiro maior da outra. Vernetta ganiu, mas ela se virou e atacou novamente. Não havia espera, sem descanso entre os ataques. A imagem do urso preto, que Bella havia enfrentado anos atrás, quando ela tinha fugido da matilha, veio a sua mente. Ela não havia recuado então, e ela não iria agora. Uma perseverança ferrenha era a chave. Vernetta atingiu Bella dessa vez com suas presas, cortando seu pescoço. A garganta. Se Vernetta prendesse a sua garganta... Bella balançou a cabeça e agarrou o pescoço de Vernetta e pouco forte, não o suficiente para matá-la, mas o suficiente para mostrar que ela era alguém a se respeitar. Vernetta soltou-se e, então, virou-se e pulou novamente. Droga, a cadela não iria ceder. E Bella estava rapidamente se exaurindo. O tamanho da cinzenta a sobrecarregava, e a luta com os primos de Devlyn não tinha ajudado.

Ainda assim, ela não iria desistir. Devlyn era dela... seu coração disparou com a compreensão. Ele era o líder alfa agora! Vernetta bateu em Bella novamente, e ambas caíram sobre as patas traseiras com o impacto, só que o tamanho maior de Vernetta forçou Bella para baixo. Desta vez, Bella mirou mais para baixo. Morder as partes mais baixas, como um filhote de lobo faria quando enfrentava a sua mãe. Bella agarrou a perna dianteira de Vernetta, mas ela não iria beliscar desta vez. Com um estalo forte, ela quebrou a perna em duas. Ela ia se curar, mas por agora, era o fim do jogo para a cinzenta. Vernetta ganiu, rolou para o lado dela, e, em seguida, choramingou. Bella virou-se para Devlyn. Ele apenas olhava para ela. Ele estava envergonhado que ela pudesse ser tão cruel? Esse é o jeito que ela sentiu por um instante. Má e excêntrica. Devlyn caminhou na direção dela e acariciou o rosto dela com o seu. Seus narizes se tocaram, e lamberam as bochecas molhas um do outro. Os lobos ao redor do círculo deitaram-se e inclinaram suas cabeças. Devlyn havia provado-se como o novo líder alfa e Bella thavia ganhado o seu lugar como a companheira do alfa.

Epílogo Cinco meses depois, Devlyn embalava Bella em seus braços, enquanto a aninhava em um novo balanço de madeira da varanda que havia criado para ela. Ela olhou para a bela estufa situada nas proximidades, duas vezes maior que a sua velha e já cheia de rododendros e azaléias do Oregon, agora era a sua segunda casa. -Chrissie quer que compareçamos ao seu casamento em dois meses. Ela e Henry anteciparam a data, com medo que eu não pudesse viajar se esperasse muito tempo ou, se adiassem até depois que os bebês tenham nascido, seria mais difícil para mim levá-los com a gente. - Ela sorriu para Devlyn. Ele resmungou. -Eu bato em Thompson durante o seu resgate do hospital, e ele quer que eu seja seu padrinho de seu casamento? Humanos. Não os entendo. -Hmm, talvez seja o lobo em você que ele realmente gosta. Devlyn balançou a cabeça, sua mão acariciando a barriga dela, inchada com trigêmeos. Ela suspirou fortemente contra seu peito. O uivo de um lobo ao longe trouxe um sorriso aos seus lábios. -O Sinapu25 certamente fez avanços para reintroduzir o lobo cinzento na região. -Sim. Sem mais preocupação sobre caçadores atirando em lupus garou ou tentando colocar um lobo no 25

É uma organização sem fins lucrativos, do Colorado, que objetiva proteger e restaurar carnívoros nativos e todo o seu habitat selvagem, nas Montanhas Rochosas.

zoológico. -E até mesmo alguns vermelhos foram reintroduzidos com sucesso nas Smokies. Devlyn passou os dedos pelo cabelo dela. -Certo. Assim que os humanos perceberam que os vermelhos que eles libertam não eram selvagens o bastante e, por isso, eles estavam matando perus das fazendas locais. -Que bom que o governo está disposto a reembolsar os agricultores se lobos comerem o gado dos fazendeiros. -Fica mais fácil para nós percorrermos a área em nossas formas de lobo sem levantar suspeitas. Mas, certamente, foi engraçadíssimo quando Tanner foi marcado como uma reintrodução bem-sucedida de um dos lobos cinzentos. Ninguém vai deixá-lo esquecer disso. Bella sorriu. -Eu não poderia estar mais feliz por estar aqui com você, Devlyn, e com a matilha novamente. Ele segurou-a com mais força. -E pensar que a própria companheira de Argos tinha feito a mesma coisa que você... distrair o líder da matilha de modo que Argos teve uma chance de ganhar. Ela riu baixinho e passou os dedos sobre seu peito nu. -Eu gostaria que ele nos tivesse dito isso mais cedo. -Sim, eu teria a sua ajuda muito antes disso. Somos uma equipe, querida Bella. -Eu concordo. Estou feliz porque a perna de Vernetta curou corretamente também.

-Ela lhe contou que ela teve os primeiros direitos em cuidar dos trigêmeos?

-Sim. - Bella sorriu. Todas as fêmeas de uma matilha de lobos ajudavam a cuidar da prole de uma fêmea alfa. Ela não poderia estar mais feliz por estar em casa novamente. Ela tinha perdido a sua própria matilha de lupus garou vermelhos, mas encontrou a matilha de cinzentos e o companheiro que ia ser dela para sempre. -Eu acho que seus primos não estão ainda magoados comigo por lutar contra eles naquele dia, embora eles sumam sempre que estou por perto. -Às escondidas, eles me disseram que, assim que viram a sua reação, eles souberam que você era a fêmea alfa, mesmo antes de Vernetta tentar subjulgá-la. Tanner disse que estava feliz por ele não ter que lidar com esse seu temperamento. -E você? -Tempera a vida da maneira certa. Ela lhe deu um olhar sério. -Quando os trigêmeos tiverem idade suficiente, eles vão aprender a verdadeira lenda de como os lobisomens começaram. Ele beijou a bochecha dela e apertou-lhe amorosamente. -Claro, Bella querida. O primeiro era um lobo branco, escandinavo. Nós ainda temos o livro de Alfred para provar isso. Ela balançou a cabeça. Outro uivo soou das selvas. -Ele está à procura de uma companheira, você não acha? Devlyn se levantou e ergueu Bella do balanço. -Sim, pelo menos eu tenho a minha.

-Eu amo você, Devlyn - ela murmurou contra a sua garganta. -Não mais do que eu amo você. Mas, por agora, você tem que fazer por merecer o seu achado. Ela mordiscou em seu peito. Ele riu. -Ou talvez eu devesse dizer, eu tenho que fazer por merecer o meu. -Hmm. - Ela se aconchegou contra seu peito. -É melhor você acreditar nisso. Eu quero dar um passeio selvagem. Você acha que está pronto para isso, garanhão? Ele rosnou. -Eu sou o único a dar-lhe qualquer coisa que seu coração deseje, minha pequena loba vermelha. - Ele enterrou o rosto em seus cachos. Qualquer coisa. Devlyn servia como o macho alfa, mas Bella governava o seu coração e alma... tal como era destinado a ser. Ela sorriu. -Promessas, promessas. Ele riu, profundamente arrebatador. -Sim, e você sabe como eu gosto de manter as minhas promessas. -Sim, me faz lembrar mais uma vez por que eu selecionei você para o meu companheiro. Ele riu e beijou a sua orelha. –Moça exigente, mas meu objetivo é agradá-la para o resto de nossos dias. Ela passou o dedo no seu peito. -Bom, porque ainda temos que recuperar um monte de tempo perdido.

-Tenho certeza de que nós nunca vamos recuperar este tempo. - Ele empurrou a porta com o quadril. -Mas nós temos todo o tempo do mundo para tentar. -Tentar é toda a diversão. - Ela sorriu para ele quando ele a deitou no tapete de urso polar falso, colocado em frente à lareira. Então ela puxou a faixa de couro do cabelo dele. -Meu pecaminosamente sedutor, grande lobo cinzento. Ele tirou sua calça jeans e ajoelhou-se ao lado dela. Ela estendeu a mão para tocá-lo. Balançando a cabeça, ele sorriu de volta para ela. –Bella malvada. -Hmm-hmm.