Arnette Lamb - Série Clan Mackenzie 05 - Coração Fiel

SAVE OFFLINE

Coração Fiel True Heart (1997) 5° da Série Clã MacKenzie

Arnette Lamb

Resumo Virgínia MacKenzie desapareceu há dez anos. Cameron, seu noivo, teve de viajar para a França e Virgínia não iria permitir que se separasse dela. Comprou uma passagem de navio que a levasse para junto de seu amado, mas o capitão decidiu que seria mais vantajoso para ele levá-la até as colônias americanas e vendê-la ao dono de uma plantação. Durante todo esse tempo, Cameron continuou procurando pelo seu

verdadeiro amor, inclusive quando o resto da família de Virgínia já tinha desistido devido ao tempo e ao desânimo. Justo agora, no momento em que começa a perder a esperança de encontrá-la, é quando Cameron acha um indício que pode levar até ela. Entretanto, Virgínia já não é mais a menina doce e inocente de quando desapareceu. Converteu-se em uma jovem formosa e com muitas lembranças dolorosas, muitas das quais deseja esconder, quando descobre que, enfim, poderá retornar junto das pessoas que ama. Cameron terá que derrubar a parede de segredos se deseja fazê-la feliz. Revisora inicial: Regina Revisora final: Ana Mayara Leitura final: Cléria Janice Comentário da revisora inicial

O livro fala sobre almas gêmeas e fidelidade ao amor. O personagem principal, Cameron, tem todos os ingredientes de um príncipe encantado. É uma história para sonhar e... como se trata da família MacKenzie, para rir também. Comentário da revisora final

Uma boa história, com personagens interessantes e sem enrolação. A protagonista é sofrida, mas não se torna chata por isso. O mocinho é um fofo. Gostei bastante das irmãs e fiquei com vontade de ler os outros livros. Só achei uma pena não ser mais hot. No fim, é um bom livro, embora não seja especialmente o meu tipo preferido.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

2

Comentário da Leitora final

O livro aborda o amor de forma simples e cativante, apresentando personagens que transitam pelo enredo sem rodeios e rapapés. A narrativa é leve, gostosa de ler, apesar de falar de amor, o verdadeiro, que rompe barreiras para florescer e que une almas gêmeas, não é açucarado. SOBRE A AUTORA

Em uma fria manhã de fevereiro, Arnette Lamb sonhou com um fogo ardente, uma garrafa de Drambuie e um sexy escocês. Comprou uma máquina de escrever, uniu-se à associação de escritoras românticas da América (RWA) e se dispôs a começar uma nova carreira. Foi presidente e membro do West Houston Chapter. Recebeu o prêmio Rita por sua obra e tornou-se uma inspiração para muitas autoras, especialmente para as que formavam parte de seu grupo literário, em sua cidade natal Houston, onde sempre tinha tempo para atender a suas seguidoras. Arnette, faleceu com 51 anos, em 1998, consagrada como uma das grandes autoras da literatura romântica, e sempre será recordada.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

3

Para Rum Dinn, meu verdadeiro coração e o amor de minha vida.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

4

Prólogo Castelo de Rosshaven Tain, Terras Altas escocesas Primavera, 1779 — Não pense nem por um momento que acreditei que queria que eu o acompanhasse aos estábulos só para me mostrar um cavalo novo. Inclusive depois de tantos anos, Juliet conseguia despertar o libertino que existia dentro de Lachlan. — O que tenho em mente é muitíssimo mais divertido que um potro. Disse Lachlan pegando a mão de Juliet e pressionando a palma contra sua bochecha. Ela arqueou as sobrancelhas com interesse e lhe acariciou os lábios com os dedos. — E essa é a razão pela qual me trouxe até aqui? O aroma familiar de Juliet suavizou o cheiro intenso de feno recém-cortado. Seu toque causava coisas terrenas aos sentidos de Lachlan que iam além do decoro. — Isso é uma surpresa. — Ah! — lambeu os lábios — Queria enrugar o meu vestido e revolver o meu cabelo? — Isso. O primeiro antes de violar você e, o segundo, enquanto o faço. — Um marido não pode violar a sua própria esposa... a menos que... — disse ela tão cética como sempre. Queria lhe dizer algo mais, mas ia deixá-la na incógnita, ia fazê-la esperar. Sua paciente e prática Juliet tinha ajudado a criar suas filhas Agnes, Sarah, Lottie e Mary. Entretanto, o respeito e o amor que sentia por suas quatro filhas, ilegítimas, só era

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

5

uma pequena amostra das qualidades de sua esposa. Tinha-lhe dado mais quatro filhas e um herdeiro. Lachlan a amava mais agora do que quando ela colocou seu filho em seus braços. Para o nascer do sol seguinte, a amaria ainda mais. Falar com ela era um presente que sempre entesouraria. Tocá-la, um prazer que não podia negar a si mesmo, agora que estavam a sós. — Caso você tenha esquecido qual era a conversa, vou dizer que você estava falando sobre a possibilidade ou não de um marido poder ou não violar a sua esposa, meu amor. — Certo. No entanto, a palavra «falar» me fez pensar em outra coisa. — Passou-lhe a mão por cima da calça de maneira sugestiva — Pode me explicar por que há um travesseiro de cetim sob o feno? — Tinha o olhar posto no lugar onde o teto se unia à parede. Lachlan riu baixinho. — Se você está tentando desviar à conversa para me distrair, não vai conseguir. Neste momento, nenhum travesseiro de ouro o conseguiria. Os flexíveis dedos dela começaram a mover-se lenta e ritmicamente, e sua voz se converteu em um sugestivo ronronar. — Estou segura de que um homem com tão consideráveis recursos é capaz de pensar em duas coisas de uma vez. O desejo lhe retumbou no peito e ecoou em seus ouvidos. — Como no dia em que você me interrompeu em minhas obrigações cívicas para me mostrar o desenho que Mary fizera de Lottie com os pés descalços e montada escarranchada em um cavalo de tiro? — Lottie estava muito ofendida e você estava mais interessado no que Neville Smithson, nosso bom xerife, dizia sobre os impostos. Entretanto, agora é diferente. — Levou a insinuação à prática. A excitação se apoderou do ventre de Lachlan. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

6

— Você, pelo contrário, não está cativa de tudo — disse com dificuldade. Passou o braço ao redor do seu o pescoço com a outra mão o aproximou mais. — Tenho estado cativa desde o inverno de 68. A data de sua aparição na vida de Lachlan e a origem de sua verdadeira felicidade. Levava horas sonhando com esse momento a sós com ela. Virgina, de dez anos, a maior e a primeira dos filhos que teve com Juliet, acabava de se comprometer em matrimônio com Cameron Cunningham, um moço do qual gostavam muito. O menor, Kenneth, iria viver algum dia com o Suisan e Myles, os pais de Cameron. As filhas maiores de Lachlan tinham dezessete anos e estavam planejando seu próprio futuro. Lottie se casaria esse ano com David Smithson. A sensata Sarah começava a ensinar os meninos do Tain. Mary pensava em ir viver em Londres como aprendiz de Joshua Reynolds, o pintor. Agnes estava muito ocupada transgredindo todas as regras sociais. Lily, Rowena e Cora ainda ocupavam o quarto das crianças, junto com seu irmão de três anos. De momento, desfrutar de um instante a sós com Juliet era um luxo para Lachlan, mas dentro de uns anos a teria só para ele. O encontro dessa tarde era uma estranha exceção que tinha intenção de saborear. Provocá-la fazia parte de seu jogo amoroso. Tirou-lhe uma palha do cabelo. — Entretanto, não perde alguma vez a cabeça, verdade? — Nem sempre. — Vamos tentar isso. — Olhou-a nos olhos e a beijou. Os olhos negros dela brilharam de prazer, e o desejo ardeu nas entranhas de ambos. Uma sensação de posse se apoderou de Lachlan, levando-o a se perguntar pela enésima vez que bem teria feito para merecer essa mulher. Aprofundou o beijo, e ela respondeu com essa Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

7

doçura que sempre conseguia emocioná-lo, devolvendo-lhe sua paixão e aumentando-a com a sua própria. Ao longe, ouviu o som de uma risada infantil. Juliet também ouviu, mas assim era o instinto maternal. Inclusive no meio da multidão da Festa de Verão era capaz de distinguir as vozes de seus filhos. Lachlan interrompeu o beijo. — Qual de nossos filhos está tão contente? Cora? — Lachlan se referia a sua filha mais nova. — Kenneth. Agnes deve estar lhe fazendo cócegas. — Estou desejando que troque a voz. Esperemos que aconteça antes do casamento de Lottie ou o vejo lançando pétalas de rosa em vez de levando os anéis. — Hoje morria de rir ao ver o anel de compromisso de Virgínia. — Crê que estão muito próximos? — Eu acredito que Cameron e Virgínia precisam um do outro. Lachlan não podia negar que existia um profundo vínculo entre sua filha e seu filho adotivo. — Limpe as dúvidas de sua mente, Lachlan. Cameron e Virgínia são perfeitos um para o outro. — Sim, um casal tão perfeito como Lottie e David. — Vai-se alegrar, quando Agnes abandone o ninho? — Sim e não. A que mais me preocupa é Sarah. — Sarah é muito sensata para escolher um mau marido. Aposto minha carruagem nova que morrerá de pena, quando Virgínia se casar. A primeira das filhas do matrimônio não se parecia com nenhum de seus outros filhos. Extrovertida e intrépida, Virgínia estava muito influenciada por suas quatro irmãs mais velhas. De Lottie, aprendeu elegância e bordado. Com Mary, aperfeiçoou a obstinação e a habilidade de um artista. De Sarah, a afeição pelos Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

8

livros e a filosofia. De Agnes, astúcia e um excesso de valentia. Cameron se converteu no melhor amigo de Virgínia, desde que ela pronunciou sua primeira palavra. Foi ele quem a ensinou a disparar com o arco. Quem cuidou dela, quando os outros estavam muito ocupados. Dentro de cinco anos, se converteria em seu marido. Lachlan experimentou uma sensação de perda ante a ideia de entregar Virgínia a outro homem, mesmo que Cameron fosse perfeito para ela e o homem com quem desejava se casar. — Quem está distraído agora? — brincou Juliet. Lachlan pressionou suas costas contra o feno. Ela se estremeceu e se moveu. — Incômoda? — perguntou ele. Ela dirigiu-lhe um olhar carregado de paciência. — Não, mas seria agradável ter um travesseiro. Outra vez aquele misterioso travesseiro. Experimentou uma estranha pontada de ciúmes. Não podia possuir cada um de seus pensamentos, nunca pôde, mas a independência também fazia parte de seu encanto. Agora estava obcecada com esse travesseiro e não ia deixar o tema em paz. Estendeu o braço para agarrar o artigo em questão e o manteve no alto para que ambos pudessem vê-lo. Nele, bordadas com fio de ouro e rodeadas por um halo, liam-se as palavras «Nós amamos você, papai». — Esses pontos tão perfeitos só podem ser de Lottie — disse Juliet. Lachlan colocou o travesseiro sob sua cabeça. O brilho do bordado empalideceu ao lado da fina tez de Juliet. — Jamais entenderei a mente feminina. — Somos criaturas cerebrais, inclusive em nossos bordados. Eles tiveram a mesma conversação, muitas vezes, ao longo dos anos. — Cerebrais. — Fingiu meditar sem apartar o olhar da mensagem escrita no travesseiro. O sentimento que expressava o encheu de orgulho — Para ser uma Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

9

pensadora, você está fazendo algumas coisas muito carnais com a outra mão. — Nesse caso, concederei a você um momento para que organize suas prioridades. — Essas estão muito claras. — E o demonstrou subindo as saias, deixando as pernas livres e deslizando suas mãos pelas coxas. Não encontrou nada em cima da pele — Não está de meias? É muito atrevida, Juliet. Ela se mostrou muito presunçosa. — A última vez que me trouxe para o estábulo tirou minha roupa de baixo e não me devolveu. Agnes montou um espetáculo as devolvendo, quando o vigário veio de visita. Virgínia derramou o chá e manchou o seu melhor vestido. Dois meses após o nascimento de Kenneth, Lachlan levou sua esposa ao desvão. Ambos passaram o dia fazendo amor, rindo e dormindo em plena felicidade. Ela era o sol de seus dias. A lua de suas noites. A alegria de sua alma. O amor de seu coração. Subiu mais a mão. — Naquele dia, também parou. A interrupção veio, quando ela pediu que lhe desse outro filho. Ele se negou. Ela respeitou seus desejos. — Tivemos uma boa discussão — disse ela, imitando seu acento escocês. Entretanto, debaixo da brincadeira subjazia o pesar, já que levou a gravidez, em todas às vezes, sem problemas e dado a luz com alegria. Cinco filhos próprios não eram suficientes para sua Juliet. Entretanto, para Lachlan, que também tinha filhas ilegítimas, nove eram muitos. — É maravilhosa — disse. — Acreditava que era a lua de suas noites. — E o é. —E a chuva em sua primavera? Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

10

— E a pedra em meu sapato. Ela fingiu fazer beicinho, mas o desmanchou, ao rir baixinho. — O espinho em seu flanco? — Acabo com este interlúdio amoroso, se voltar a rir assim — disse ele. Ela emitiu uma risada mais perigosa do que se soltasse uma gargalhada. — Recorda a manhã em que o seduzi na casa de madeira de Smithson? Lachlan se lembrava. — Era mais como uma estufa. Na realidade, eu estava acordando, o dia que me atou à cama no castelo de Kinbairn. — Foi um bom prisioneiro, exceto quando se negou a dar-me o que lhe pedi. Se fosse uma mulher sábia, aquele dia, Juliet conseguiria esse filho que queria, já que estava cego de paixão. — Eu ganhei. — Naquele dia ganhamos os dois, mas... — Algo atraiu sua atenção — Olhe — disse assinalando para o teto. Lachlan estirou o pescoço e viu um pedaço de papel colado na viga com uma seta. Escrito nele, com a familiar letra de Sarah, viam-se as palavras: «Nós amamos você, mamãe». Sentiu-se cheio de amor paternal. Sabedoras de que ia levar Juliet ali, as moças deixaram o travesseiro para que lesse a carinhosa mensagem. Mary, a melhor arqueira das quatro, cravou a nota em um lugar onde era impossível que Juliet não o visse. Embora não fosse sua mãe, as garotas a queriam como se o fosse. Entretanto, pelo lugar onde se encontravam as mensagens, era indubitável que elas sabiam que Lachlan e Juliet fossem fazer amor no desvão, esse dia. Com tão atrativa ideia em mente, meteu-se sob suas saias e se entreteve em seu ponto mais sensível. Ela não demorou em descontrolar-se. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

11

— Por favor, carinho. Ele resmungou brandamente, provocando-lhe o primeiro estremecimento, quando se rendeu à paixão. A beleza de sua resposta sem travas lhe chegou à alma, e assim que se acalmou, colocou-se em cima, entre suas coxas. Ardendo também de desejo, ele a penetrou, embora não o bastante depressa nem profundo, porque ela elevou os quadris e o capturou entre suas pernas. A luxúria esteve a ponto de acabar com ele. — Diga-me que colocou as esponjas. — As esponjas eram o segundo método mais seguro para controlar o tamanho da família. Seu lento sorriso de resposta o encheu de temor. Não a levava. Se Juliet movesse um só músculo da cintura para baixo, ele derramaria sua semente, aumentando as probabilidades de que ela voltasse a conceber. Disse-lhe com o olhar que não. O sorriso de Juliet se converteu em uma expressão resignada. — Sem ressentimentos, amor — articulou sem falar. Ele não precisava ouvir aquelas palavras; ouviu-as muitas vezes, ao longo dos três últimos anos. Juliet esperou até que ele se controlou e, logo, meteu a mão no sutiã e tirou uma garrafa coberta com uma rolha. Com um rápido movimento do polegar mandou o plugue voando para o feno. O aroma de água de lilás invadiu as narinas de Lachlan. Para provocá-la, tirou a esponja empapada da garrafa. — Desculpe-me um segundo. — colocou a esponja entre os dentes, olhou-a com luxúria e voltou a meter-se debaixo de suas saias. Ela esperou preparada, pronta e disposta. Com um de seus movimentos mais engenhosos até aquele momento, ele inseriu a esponja e depois a levou até o orgasmo pela segunda vez. — Necessito de você já — disse ela, entre ofegos. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

12

Lachlan não teve nenhum problema para agradá-la. Quando acabava de unir de novo os corpos de ambos e começavam a fazer amor a sério, ouviram vozes que vinham de abaixo. — Tem que me deixar ir com você — dizia Virgínia MacKenzie, muito contrariada. Lachlan gemeu. Juliet lhe tampou a boca com a mão. Sabia com quem estava falando Virgínia: com seu noivo, Cameron Cunningham. Com a esperança de que se fossem logo, Lachlan voltou a centrar sua atenção em Juliet. Com pouca paciência, Cameron seguiu Virgínia até o último cubículo. — Não pode me acompanhar. Ela se deteve e cruzou de braços. — Por que não? Para Cameron esta era a aventura mais importante de sua vida, pois seria a primeira vez que comandaria o navio da família, o grande Highland Dream. Com o MacAdoo Dundas como primeiro oficial e Briggs McCord como guia, Cameron planejava navegar até a China. No futuro, quando Virgínia e ele estivessem casados, percorreria o mundo inteiro com ela de navio. De momento, pareceu-lhe mais prudente lhe falar em um tom razoável. — Seu pai não a deixará vir. — Não tem por que inteirar-se até que tenhamos ido. Vou deixar uma nota para ele. — Isso não estaria nada bem. — Que não estaria bem? — Seus olhos azuis escuros brilharam de aborrecimento, e seu precioso rosto ficou corado de raiva. Apontou para o anel de safiras e pérolas que ele deu — Estamos noivos. Essa deveria ser Razão Suficiente. Papai sabe que você não vai se aproveitar de mim. Nem tive a primeira menstruação Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

13

ainda. Em boca de qualquer outra, tal observação seria escandalosa, mas Cameron conhecia Virgínia MacKenzie, desde o dia de seu batismo, fazia dez anos. Ainda lhe doíam os ouvidos ao recordar o quanto ela tinha gritado e ele tinha só oito anos. Crescera ali, em Rosshaven, com Lachlan MacKenzie, o melhor homem das Highlands, com quem aprendeu a agricultura. O anúncio do compromisso de Virgínia e Cameron, feito nesse dia, não era mais que uma formalidade. O matrimônio de ambos, ao cabo de cinco anos, marcaria o dia mais feliz da vida de Cameron. Ela era sua amiga especial, sua consciência. Em uma ocasião, ela salvou sua vida, e foram numerosas as vezes que salvou seu orgulho. Seus respectivos pais aprovavam fervorosamente o matrimônio, já que este uniria ambas as famílias. Em um intento por fazer com que a negativa fosse menos dolorosa para ela, disse-lhe uma mentira. — Não pode vir comigo para França. — Na realidade seu destino era a China. Já se inteiraria da verdade, no dia seguinte pela boca de seu pai. — Lottie diz que vai em busca de prazeres, mas não quer me dizer o que isso significa. — Lottie está tirando sarro de você. Lottie MacKenzie fazia parte do primeiro grupo de filhos do duque. Em 1761, Lachlan MacKenzie foi a Londres para convencer o rei de que lhe devolvesse as terras e títulos que o pai de Lachlan perdeu em consequência da rebelião jacobina de 45. Antes que um ano transcorresse, Lachlan voltou com a coroa ducal de Ross e quatro filhas ilegítimas: Lottie, Sarah, Mary e Agnes. As meninas, um ano mais jovens que Cameron, tinham mães distintas. Nasceram com semanas de intervalo. O duque de Ross se encarregou pessoalmente de educá-las. E também de estragá-las. Cameron aprendeu aquela lição à força de desgostos. — Não faça caso de Lottie. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

14

Um rubor de incerteza coloriu as bochechas de Virgínia. — Não notou o meu vestido novo. Você gostou? Cameron ouvia esse tom tímido frequentemente. — Sim, mas eu não gosto que imite a astúcia de Agnes. — A que se refere? Com três sereias e um camundongo de biblioteca como mentoras, Virgínia parecia muito maior do que era. Entretanto, Cameron a conhecia melhor que ninguém. Na presença de sua família, comportava-se como uma boa filha e um modelo a imitar para Lily, Rowena, Cora e Kenneth, seus irmãos menores. Quando estava com Cameron, parecia a Virgínia aventureira. Recorreu a um método que dera resultado em outras ocasiões. — Quando voltar vou te trazer uma surpresa. — Não quero mais surpresas. Tenho um baú cheio de bagatelas, tecidos bonitos e perfume. O ano passado me levou a Glasgow. — Na época, meus pais nos acompanharam. — Quero ir à França. — Desta vez não, Virgínia. — Mas já é tudo oficial e temos nosso próprio símbolo! — Da elegante bolsa pendurada em seu pulso, combinando com seu vestido azul de cetim, tirou um lenço branco de seda — Vê? Imitando o desenho dos antigos broches dos clãs, no bordado do tecido se destacava um anel de corações atravessado por uma flecha. — A flecha é o símbolo do povo de sua mãe, o clã Cameron. Os corações são uma comemoração a nossa amizade e a nosso amor, que será eterno. — Não houve rubor de vergonha que acompanhasse tal declaração — Demorei muito tempo em ideá-lo e passei a semana toda vindo aos estábulos, de noite, para bordá-lo em segredo. Queria que o visse, antes de mais ninguém. Economizei todo meu dinheiro Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

15

e, quando chegarmos à França, farei que o reproduzam em ouro e prata. Cameron disse a primeira coisa que lhe ocorreu. — Um homem não pode levar corações; isso é coisa de mulheres. Os olhos de Virgínia se encheram de lágrimas. — É uma pena que diga isso. Fiz só para nós e nossos filhos. Cameron ficou imediatamente à defensiva, embora se mantivesse firme. — Ah! Nesse caso o sinto — murmurou — Pegou-me de surpresa, nada mais. — Pois, então, não volte a me decepcionar. Leve-me com você. — Não. Ela olhou a seu redor, desesperada, como se fosse encontrar um argumento melhor escondido nos estábulos. Encontrou-o. — Se for sem mim, deixarei que Jimmy Anderson me beije. Isso acendeu o gênio de Cameron. Virgínia MacKenzie era sua, e nenhum outro homem ia tê-la. — Se você fizer isso, você vai se arrepender. — Poderia havê-la beijado, mas ela era muito jovem e logo chegaria o momento de serem íntimos. — Se me deixar aqui, cancelarei o compromisso. Cameron colocou seu lenço na manga e se dirigiu para a porta, mordido em seu orgulho. — Faça isso se quiser. Eu só estive de acordo para agradar a meus pais. — Mentiroso! Diz isso para me machucar e porque é um covarde. Isso era certo, mas se não partisse nesse momento, o mais provável era que o convencesse para que a levasse com ele, despertando com isso a temível ira de seu pai. — Não pode vir comigo, e o motivo não é só seu pai. Virgínia deixou de discutir. CAM não queria dizer aquelas palavras pejorativas, tudo o que queria era desfrutar de outra aventura masculina. Entretanto, ela estava Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

16

farta de ouvi-lo narrar suas visitas a portos exóticos. Queria vê-los com seus próprios olhos. Ele estava sempre indo e vindo da França ou do Báltico, mas esta vez era diferente; o valioso anel de safira que levava no dedo era a prova. Ela não pensava em ficar para trás. Para preparar-se, convenceu Sarah para que lhe ensinasse francês. Lottie deulhe lições de etiqueta. Agnes explicou-lhe a moeda francesa, e Mary ofereceu-lhe uma avaliação dos artesãos franceses. Faria com que Cameron se orgulhasse dela e o ajudaria a levar o navio. Virgínia não precisava discutir mais, quando viu seu melhor amigo abandonar o estábulo. Quando o navio de CAM levantasse âncoras, no dia seguinte pela manhã, ela estaria escondida na segurança da adega do Highland Dream. Ou podia viajar como clandestina no posto do vigia. Ela gostava de ficar ali. Seu pai era muito bravo, mas como as bodas de Lottie estava muito perto não iria atrás de Virgínia, se ela estivesse com Cameron.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

17

Capítulo 1 Porto do Glasgow 1789 Cameron jogou a bolsa de lona ao ombro e entrou no cais do porto de Glasgow. Não havia ninguém esperando por ele, só uma casa elegante com uns criados leais. Quando comparava a realidade de sua vida com as expectativas de sua juventude, encontrava-a vazia e o entristecia dar-se conta disso. A lembrança de Virgínia já não lhe causava dor, a não ser só um profundo sentimento de perda. Virgínia desaparecera sem deixar rastro, umas horas depois de que ele empreendeu aquela primeira viagem a China, fazia quase dez anos. Pensando que poderia haver-se metido no navio de Cameron, seu pai enviou um navio em perseguição ao Highland Dream. Cameron, ao inteirar-se de seu desaparecimento, quis retornar e procurá-la, mas o duque de Ross proibiu-lhe cancelar a custosa viagem. O duque estava seguro de que poderia encontrar a sua filha perdida. Equivocaram-se, é obvio, e Cameron aprendeu a viver com a alma cheia de remorsos. — Aposto uma libra que Agnes tem outro filho — disse MacAdoo, seu companheiro, referindo-se à filha mais velha de Lachlan MacKenzie, que casara há cinco anos com o conde de Cathcart. Caminharam ombro a ombro como faziam em todos os portos do mundo. MacAdoo Dundas, seis anos mais velho que Cameron, era seu melhor amigo e confidente. Cresceram juntos no castelo de Roward, que era lar ancestral do clã Cameron de sua mãe, os Cameron de Lochiel. Ambos passaram um ano na corte inglesa. Juntos fizeram farra e viveram muitas aventuras. Ambos choraram o

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

18

desaparecimento de Virgínia. Apostando em quase tudo. Cameron aumentou a aposta. — Minha libra diz que desta vez vai dar uma filha a Cathcart. MacAdoo levantou seu saco de marinheiro que levava sua mais preciosa posse: uma gaita de fole. Com ela, era capaz de conquistar à moça mais reticente ou fazer que os olhos do mais curtido dos marinheiros se enchessem de lágrimas com uma habilidade que inclusive os highlanders de mais idade invejavam. — Por isso, deixou que aquela vendedora atraente em Calais lhe vendesse uma bonita boneca, em vez de um jogo de soldados — disse MacAdoo, com um largo sorriso. O presente estava guardado na bolsa de Cameron junto com uma lembrança que tinha um significado especial para ele: o cachecol de seda que Virgínia lhe entregou tantos anos atrás. Além de uma constante tristeza, isso era a única coisa que restara dela. O tecido já estava amarelado e gasto pelo tempo, mas a lembrança que Cameron tinha da jovem seguia viva em sua memória. A imagem do símbolo de Virgínia apareceu em sua mente com a mesma intensidade de quando viu pela primeira vez o delicado círculo de corações atravessado por uma flecha. Cameron parou em seco e piscou. A imagem tinha sido real. Diante dele havia uma muralha de barris. Gravado a fogo na madeira de um deles se via o símbolo desenhado por Virgínia MacKenzie por quase uma década. O coração disparou, e a cerveja que bebera com sua tripulação poucos minutos antes queimou no estômago. Ninguém mais viu esse símbolo, antes que Virgínia desaparecesse. Disse-lhe que era um presente secreto por ocasião do casamento. Bordou esse cachecol para ele à luz de velas. Depois de seu desaparecimento, quando Cameron contou ao duque de Ross todos os detalhes daquele último encontro nos estábulos de Rosshaven, este confessou que estava no Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

19

mezanino de onde ouviu sem querer a discussão entre ambos, mas que não chegou a ver o desenho de Virgínia. Cameron pensou que nunca voltaria a ver esse símbolo. — O que aconteceu? —perguntou MacAdoo. Cameron assinalou o desenho com a mão tremula. — Por são Ninian1 bendito! — sussurrou MacAdoo — Não é igual ao de seu cachecol? Cameron deixou cair sua bolsa e observou com mais atenção o desenho. Só havia uma ligeira diferença — uma coroa heráldica em cima — mas, no restante era o mesmo símbolo. Os corações estavam mais bem desenhados, como se quem os tinha feito fosse uma mulher em vez de uma menina. Do meio das cinzas da certeza, uma centelha de esperança voltou de novo à vida. Era possível que Virgínia estivesse viva. A ideia o deixou sem fala. MacAdoo agarrou seu braço. — O que aconteceu? Sua mente está vazia? Com a boca seca e as mãos tremendo, Cameron se apoiou contra o montão de barris de tabaco. As desilusões anteriores o aconselhavam que tivesse cuidado. Entretanto, que probabilidades tinham de que outra pessoa combinasse a flecha do clã Cameron com uns corações, exatamente igual ao que ela fez? Não acreditava que fosse uma coincidência. Virgínia estava viva, e esse desenho era a prova. Ou se tratava de um grito de socorro? — Fique aqui — ordenou. Meteu o barril sob o braço e foi procurar por Quinten Brown, o capitão do 1

St. Niniam – Santo da Igreja Celta – Os historiadores tradicionalmente dão crédito a St. Ninian por ter espalhado o cristianismo em toda a Escócia, na segunda metade do século 4.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

20

navio mercante. — De onde provém este selo? Brown tirou o tricórnio2 e o pôs sob o braço. Seu cabelo desprendia esse aroma de pinheiro tão popular entre os marinheiros. — Por que quer sabê-lo, Cunningham? — perguntou, com seu acento inglês — O brandy não é bastante lucrativo para você? Se estivesse em seu lugar, Cameron também se mostraria protetor com o que proporcionava seu sustento, como qualquer homem de negócios. Para soltar-lhe a língua e aliviar sua preocupação, tirou uma bolsa de moedas do bolso. — Vi este desenho antes, e é muito importante para mim. Não tenho nenhum interesse em deixar o brandy para começar com o tabaco. Satisfeito, Brown meteu as moedas no bolso. — É óbvio que não. Para que vai querer se colocar em meu negócio, quando tem tantos amigos na Corte? Corre o rumor de que falou com os Cholmondeley sobre sua filha. Lady Adrienne Cholmondeley era a última coisa que Cameron estava pensando nesse momento. — Diga-me o que você sabe sobre este barril. — Tenho relações com todas as plantações da restinga da Virgínia. O barril provinha da Virgínia. Que ironia! — E este, a qual delas pertence? — Contarei tudo o que sei sobre o assunto. O toneleiro do Poplar3 Knoll, que se chama Rafferty, sempre foi leal à coroa, mesmo depois que perdemos as Colônias. — Percorreu o desenho com o dedo — É a primeira vez que vejo esta marca infantil 2

3

Chapéu de três pontas. Poplar é álamo em inglês (N. da T.)

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

21

dos corações atravessados por uma flecha. — Então, como sabe que este tabaco procede dali? — A nova proprietária em pessoa subiu a bordo para me apresentar seus respeitos. — O marinheiro agarrou as lapelas e se balançou sobre os calcanhares — Seu marido, o senhor Parker-Jones, comprou a plantação faz mais de um ano. Asseguro-lhe que os escravos e os criados estão dando graças a Deus. O dono anterior e sua mulher eram uns verdadeiros demônios. Cameron fora em todos os portos das Ilhas Britânicas, no Báltico, na Europa e inclusive os mercados de escravos bizantinos. Procurou em Boston, nas cidades da baía do Chesapeake e até na Nova Orleans em poder dos espanhóis. — Onde fica essa plantação? — Poplar Knoll? Na costa da Virgínia. Cameron navegara por aquelas águas, mas levava anos sem fazê-lo. Com seu pai na Câmara dos Comuns, agora preferia fazer as rotas comerciais europeias, mais curtas. — No rio York? — Não. No James, ao oeste de Charles City. — Na borda sul ou na norte? — Na sul, se recordo bem. Um bom cais com umas encantadoras pombas esculpidas nas amarrações. Sim, na borda sul. Ao menos, a pessoa que fez o símbolo devia conhecer Virgínia. Se ela se encontrava em uma plantação isolada, isso explicaria por que não a encontrou. Depois de seu desaparecimento, o fato de perder a guerra contra as Colônias limitou o comércio, e recebiam poucas notícias da costa da Virgínia. Agradeceu ao capitão, esperançoso. — Fico com o barril, Cunningham, pago um bom dinheiro por ele. Voltou a reunir-se com MacAdoo e se dirigiu a Napier House, a casa de Agnes, Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

22

a irmã de Virgínia. Agnes, convertida agora em condessa de Cathcart, era o único membro da família que seguia acreditando que Virgínia estava viva. — Por favor, Deus — rezou — permita que assim seja.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

23

Capítulo 2 Plantação Poplar Knoll Tidewater, Virgínia O tempo para o plantio não demoraria a chegar e nessa época os criados e escravos trabalhavam sem descanso no tabaco desde as primeiras luzes da alvorada até o anoitecer ou a chuva os obrigassem a parar. Virgínia se mexeu no banco com as costas doloridas só de pensá-lo. No outro lado do abrigo da tecelagem, o mais forte dos escravos desmontava os teares que se usavam para tecer o algodão, o resistente tecido necessário para vestir os escravos e trabalhadores forçados. Todos, inclusive as grávidas, trabalhavam nos campos até a colheita. Com a primeira geada, se montariam de novo os teares e voltariam a tecer. A vida em Poplar Knoll seguiria assim um ano mais. Entretanto, a condenação de Virgínia chegaria a seu fim ao cabo de três colheitas. Ressurgiu a antiga amargura, mas a controlou. De momento, esse era seu lar, e o suportaria o melhor que pudesse. Tentou fugir uma vez, fazia nove anos. Como castigo, lhe acrescentaram três colheitas mais de servidão. Para castigá-la, puseram-lhe grilhões pelas noites até seu décimo segundo aniversário. A liberdade estava perto. Dentro de três anos teria dinheiro em sua bolsa, sapatos novos, um casaco de viagem e uma passagem a Williamsburg. A partir daí... — Duquesa! O ruído da sala parou. Virgínia elevou a vista. Merriweather, o mordomo da casa principal, com seu elegante traje, aproximou-se dela. Com mais de sessenta anos, Merriweather tinha

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

24

cabelo branco como a neve o que contrastava com suas espessas sobrancelhas negras. — Lave as mãos e a cara, Duquesa. A senhora Parker-Jones quer vê-la. Ninguém a chamava por seu nome. Fazia quase uma década; não acreditaram, quando lhes disse quem era e lhes contou como chegara às Colônias. Quando assegurou ser filha do duque de Ross, puseram-se a rir e a apelidaram Duquesa. Nesse tempo, ela só era uma aterrorizada menina de dez anos. Annie, uma escrava de olhos azuis e cabelo claro, levou as mãos às bochechas. — Oooh, Duquesa! Pode que o senhor Horace Redding em pessoa tenha vindo para visitar... a sua mais fervorosa admiradora — disse com muito dramalhão. Em seus ensaios, pensados para o homem comum, Horace Redding encontrou o equilíbrio perfeito entre os filósofos conservadores e liberais da época. Muitos consideravam que o primeiro folheto de Redding, Razão Suficiente, era a pedra angular do movimento revolucionário da América. Anteriormente, em Glasgow, fora um fabricante de arnês que ficou imortalizado nas canções e nos escritos e foi apelidado «o criador de liberdade». Para a Virgínia, suas palavras eram a voz da razão e um vínculo, embora débil, com a Escócia. Riu baixinho. — Se Redding tiver vindo, quer que lhe peça um de seus lenços para você? Lizzie, a irmã de Annie, dois anos mais velha que esta e tão negra como foi sua mãe, deixou cair o fio que estava desfiando. — E uma mecha de seu cabelo, por favor. Merriweather limpou a garganta. — Já basta de tolices vocês duas. As meninas, de onze e nove anos de idade, removeram-se inquietas, desejando desafiar qualquer ordem. Sua mãe, uma escrava, travara amizade com Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

25

Virgínia. Seu pai era um animal chamado Moreland, o antigo proprietário do Poplar Knoll. Nunca tocou em Virgínia, mas, lhe arrepiava a pele só de pensar em como ele e sua esposa fizera sua vida desgraçada. Georgie, o irmão das meninas, pôs-se a rir. — Você está uma bagunça. Lizzie monstrou-lhe a língua. — O amo vai vender você ao velho senhor Pendergrast. Georgie empalideceu e se encolheu. O plantador vizinho se encarregava em pessoa de açoitar seus escravos em vez de deixar o trabalho ao cargo de seu capataz. — Silêncio! — Esta última advertência obteve o efeito desejado nas meninas. Merriweather ordenou a Georgie que se fosse e, logo, se dirigiu a Virgínia — Não tem feito nada mau, Duquesa. A senhora pediu-me que lhe dissesse isso. Virgínia deixou a um lado a fita do chapéu que estava fazendo para o chofer. Desde que o senhor Parker-Jones comprou Poplar Knoll, há quase dois anos, Virgínia só tinha falado com a senhora uma vez. Perguntou-se se isto também teria que ver com a marca que fez sem permissão em um dos barris. Esperava que não, porque, naquela ocasião, saiu de encontro com uma pequena vitória e o perdão da senhora, que lhe assegurou que o assunto estava resolvido. Para retribuir a bondade da mulher, Virgínia pintou uma cena do rio, esculpiu uma armação e a deu de presente à senhora Parker-Jones. Animada, Virgínia se aproximou da mesa e lavou a cara na cuba de água limpa. Tinha os dedos manchados pela cera que aplicou na fita de couro, antes de lavrá-la, de modo que o sabão não serviu de nada. Desatou o avental e tirou o pente de sua cesta que ela mesma fabricou. Enquanto saíam do abrigo e cruzavam o povoado dos escravos, penteou-se e amarrou os cabelos em um rabo de cavalo. Teria que corta-los, antes que chegasse o verão, já que lhe chegava um pouco abaixo dos ombros e, se não o fazia, assaria de Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

26

calor. — Não vai receber você no salão dianteiro, Duquesa. — Na voz do Marriweather não havia rancor. Virgínia sorriu. Pode que fosse uma trabalhadora forçada, mas nunca foi desordenada. Ao longo dos anos, seus passos contribuíram em desgastar o caminho. Meia dúzia de atalhos levava a aldeia, que consistia em dez casas de madeira com chão de terra. Uma horta, na parte sul, produzia alimento suficiente para todos, inclusive para os da casa principal. No lado este, se encontravam o galinheiro e a pocilga. A oeste, o bosque proporcionava abundante madeira. Os Parker-Jones preferiam o trabalho dos escravos ao dos forçados. Ao ser a única destes últimos que restava na propriedade, Virgínia agora vivia sozinha em uma das choças. Dormia sobre uma cama de armar com colchão de palha, e suas exíguas posses nem encheriam uma chapeleira. Entretanto, não ia compadecer-se de si mesma; manteria a cabeça alta e pensaria no dia em que seria livre. Deteve-se na horta, arrancou um pouco de hortelã e a esfregou contra seu sutiã. O fresco aroma mascarou o aroma de couro e de sabão barato. — O que aconteceu com Lizzie? — perguntou Merriweather. — Georgie lhe disse que ela também era filha do senhor Moreland. Ele fez uma careta de asco. Merriweather, originário da Cornualles, mudou-se para Virgínia após a rendição de Yorktown. Ele era um pregador de notícias sobre o comércio, e o velho senhor apreciou tanto a ele que lhe ofereceu o desejado posto de mordomo. Embora Merriweather não fosse precisamente um fofoqueiro, conseguiu manter os trabalhadores da plantação a par das destrezas mais importantes da casa principal. Virgínia lhe devolveu o favor. Ele arrancou uma rosa murcha da trepadeira. — O senhor anterior deveria fazer algo por esses meninos, em vez de lhes dar as costas. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

27

Poucas coisas despertavam tanto a ira de Virgínia como aquela. — Deveria deixar a sua mãe em sua cama de armar, nas habitações dos escravos, que é onde devia estar. Embora tampouco que ela tivesse opção. Merriweather saudou o jardineiro que estava falando com o cozinheiro junto à plantação de nabos. — Isso de levar uma escrava à cama é uma prática detestável. Embora o adultério fosse o maior dos pecados de Moreland, colocar os nomes de seus filhos de reis e rainhas da Inglaterra foi a menor de suas crueldades. Seus próprios filhos eram escravos. Maldito fosse por vendê-los junto com a terra. Virgínia expressou o sentir geral. — As coisas são melhores agora. O senhor Paker-Jones não leva as escravas para a sua cama. — Nem sua esposa tem ciúmes de você. Aquele tema era muito deprimente. — Sabe o que quer de mim a senhora? — Pode que seja outra vez por esse assunto do barril. O capitão Brown esteve aqui esta manhã. Virgínia voltou a sentir uma profunda tristeza. Ao final de três anos seria livre, e, entretanto, arriscou tudo, e talvez mais, com a vaga esperança de que Cameron ou alguém de sua família reconhecesse o sinal em um barril entre as centenas que se enviaram. Cameron. A tristeza se apoderou dela, mas a saudade e o desespero já não estavam presentes. Já superara estes sentimentos fazia anos. Com o passar do tempo, os eventos se enevoaram, as caras se esfumaram, e, muitas vezes, desconfiava da lembrança que tinha da vida e da gente que deixou na Escócia. Certamente, eles já teriam enterrado sua lembrança há muito tempo atrás; ao menos, isso é o que dizia a si mesma, quando a melancolia se abatia sobre ela. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

28

— Deixei-lhe o jornal na estufa. A bondade de Merriweather ajudou Virgínia. Os trabalhadores forçados tinham poucos direitos e ainda menos privilégios. Ele levava anos passando para ela o jornal, em segredo. Se não fosse por ele, Virgínia estava convencida de que perderia a capacidade de ler. Foi graças a esses jornais que conheceu Horace Redding. Nele encontrou alguém a quem admirar, e isso era importante para ela. Sentir admiração pelo próximo era outra das coisas que fazia o ser humano livre. Virgínia jurava não esquecer os ensinamentos, bons ou ruins, que recebeu de menina. — Obrigado, Merriweather. Ele sorriu, e ela soube o que ia lhe dizer depois, de modo que se antecipou e disse com tom zombador: — Se alguém a vê lendo o jornal, a culpa recairá só sobre você. Ele reduziu o passo e agarrou as mãos às costas. — Carolina do Norte vai converter-se em Estado. Virgínia controlou o ímpeto de saltar de alegria. — Não deve estar nas notícias, porque do contrário não haveria me dito isso. Quem lhe contou isso? — O capitão Brown. Exceto pelo sal, algumas ferramentas e objetos decorativos para a casa, Poplar Knoll era auto-suficiente. As notícias do exterior sempre exerciam um efeito calmante em Virgínia. Se não fosse por elas, teria enlouquecido ou se atirado ao rio. — Com esse já serão doze os estados da União. Conte mais. — Vou dizer-lhe algo, Duquesa: seria uma boa pregadora se... — Se tivesse sido homem. — Emitiu uma risada — Asseguro-lhe que se fosse Filho de meu pai, não estaria aqui. Ele fez uma careta de diversão. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

29

— Não, estaria você na Câmara dos Lordes, Excelência. Virgínia se pôs a rir as gargalhadas. Não sentia nenhum rancor pelo destino que a levara até ali. — O carreteiro me deu uma mensagem para você. Virgínia não pôde ocultar o rubor. — Qual? — Que voltaria dentro de quinze dias e que esperava voltar a vê-la. O que você lhe fez, Duquesa? — Saudei-lhe, compartilhei uma chaleira de água com ele e lhe mostrei o caminho à ferraria. — Ela estava ajudando o jardineiro a podar as roseiras, e o carreteiro a paquerou descaradamente. — Isso me parecia. — É que ele vai contando outra coisa? — Não, mas, quando voltar, será com intenção de cortejá-la. Cortejar. Os rituais amorosos na costa da Virgínia não tinham nada que ver com os costumes sociais com os quais ela crescera. Antes que os Parker-Jones comprassem Poplar Knoll, Virgínia não podia falar com nenhum visitante, e muito menos trocar banalidades. — O que vai fazer então? Ela riu baixinho. — Quando o senhor Jensen voltar, se é que vai, tentarei não perder a cabeça. Ainda sorria, quando Merriweather levou-a para a sala de atrás. A senhora Parker-Jones estava lendo um livro. Virgínia supôs que tinha uns cinquenta anos. Seu cabelo, antes era negro e, embora não se cuidasse, estava orgulhosa de seu aspecto. Virgínia sabia por Merriweather que a riqueza lhes chegou tarde e era produto do esforço. Tratava-se de um matrimônio sem filhos e estavam acostumados a se encontrarem nos jardins Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

30

pela tarde para tomando um refresco. Sorriam-se continuamente. No ano anterior, o senhor em pessoa conduziu um carro até os campos para dar cidra a todos. Ninguém em Poplar Knoll recordava uma amostra de bondade igual a esta. Virgínia pensou que era uma pena que as cicatrizes da varíola danificassem suas feições, já que pelo resto parecia uma pessoa irrepreensível. A mulher fechou o livro e indicou ao mordomo que se fosse. — Por favor, feche a porta ao sair, Merriweather. Embora nunca tivesse estado naquela habitação, Virgínia se negou a mostrar seu assombro ante o elegante mobiliário. O de Rosshaven era melhor. Entretanto, o vestido da senhora era outro assunto. Virgínia já esquecera o que era sentir uma malha tão suave como o veludo sobre sua pele. O algodão era suficiente para os criados e os escravos. Algo rondava a mente da senhora Parker-Jones, e, por sua forma de brincar com as tampas do livro e sua maneira de olhar a chaminé apagada, era algo que a preocupava. — Sente-se e me fale de você — disse, indicando a cadeira frente a ela — De onde é e como acabou condenada a trabalhos forçados? A precaução impediu que Virgínia se sentasse. Sabia qual era seu lugar como trabalhadora forçada. Aproximar-se muito dos habitantes da casa foi desastroso para ela. Ficava com os cabelos em pé ao lembrar a última proprietária e a degradação que fizera Virgínia sofrer. — restam três anos de condenação, senhora. Não quero problemas. A outra suspirou, com uma expressão de pena nos lábios. — Desde que chegamos nós não maltratamos ninguém. Quero que me diga a verdade. É Virgínia MacKenzie? Algo no tom de sua voz alarmou Virgínia. Aferrou-se o respaldo da cadeira. — Por que o pergunta? Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

31

— Tenho curiosidade. De onde é? Virgínia sabia que devia contar a história que todos acreditavam, a mentira que contara Moreland, mas não o fez; não podia mentir para a senhora Parker-Jones. — Sou das Highlands escocesas. — Como acabou aqui? — Quando tinha dez anos, confiei em um capitão de navio chamado Anthony MacGowan. Oxalá esteja no inferno! — Virgínia iria à tumba amaldiçoando aquele porco. — Por favor, não quer se sentar? — Não, obrigada. — O senhor Moreland nos jurou que seu pai a vendeu como escrava. Nós o pagamos por seu contrato. — O senhor Moreland e eu temos pontos de vista diferentes sobre isso. — Em uma ocasião fugiu de Poplar Knoll. Encontraram-na em uma balsa, no rio. Virgínia era tão valente, então, e estava tão desesperada por voltar para casa, que atou ramos caídos com videiras. — Sim, e paguei o preço. A senhora se entristeceu. — Peço-lhe perdão de novo pelo que a senhora Moreland lhe fez. — Agradeço, mas não foi culpa dela. Não tem porque voltar a mencioná-lo. — Ao menos, Virgínia esperava esquecer aquele desagradável assunto. A senhora Parker-Jones passeou as unhas pelo livro. — É a filha do duque de Ross? Virgínia levava anos sem falar de sua outra vida e sempre que contava a verdade, acabava se arrependendo. Impôs-se a desconfiança. — Por que o pergunta? Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

32

— Por favor, me diga a verdade. Juro-lhe que não vou usar isso contra você. Virgínia recebera o trato mais humilhante por motivos distintos a seu nascimento. Sem nenhuma razão, além de seu sexo e a cor de sua pele, viu-se forçada a suportar humilhações que ainda a congelavam até os ossos, quando pensava nelas. — Seu pai é o sexto duque do Ross? Como era possível que a senhora Parker-Jones conhecesse os dados concretos do título de seu pai? A menos que aquela entrevista fosse uma armadilha. Virgínia dominou sua apreensão. — Com o devido respeito, senhora Parker-Jones, posso saber por que o pergunta? — Conhece um capitão de navio chamado Cameron Cunningham? Cameron. Imagens de sua infância começaram a flutuar diante de Virgínia. Logo, não viu nada absolutamente. — Virgínia! Virgínia ouviu seu nome através de uma nuvem mental. Não, não era seu nome de escrava. Devia estar sonhando com sua infância, com seu pai sacudindo-a, enquanto ela estava em cima de um carro de feno, com Agnes ensinando-a a cuspir, com Lottie mostrando como urinar de pé sem sujar a roupa, com Cameron levando-a a Feira da Colheita e comprando bolos... — Duquesa! A fumaça acre de uma pluma queimada tocou-lhe no nariz. Apartou-a, abanando com a mão. — Duquesa. A voz de Merriweather. Poplar Knoll. Virgínia abriu os olhos. Dois abajures dançavam no teto. Quando ambas as imagens se converteram em uma, notou uma Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

33

mão em seu braço. Afastou-se, ansiando voltar para sonho. — Desmaiou... Virgínia? Virgínia. Seu nome de solteira pronunciado pela proprietária de uma plantação. A curiosidade a fez recuperar o sentido por completo. A senhora Parker-Jones se ajoelhou a seu lado. — Você se machucou? — Não — Virgínia se apressou a responder. Sentia-se encurralada e perplexa. — Então, conhece esse Cameron Cunningham? —Sim — Em seu interior, reviveu a esperança, e rezou por não fazer papel ridículo — Para mim sempre foi CAM. — Santo Deus! Merriweather traga o conhaque. — A senhora ofereceu a mão para Virgínia — Ambas precisamos nos repor, não está de acordo? Fazendo caso omisso da mão que lhe ofereciam, Virgínia se levantou sozinha e se sentou na poltrona. O fofo assento produziu-lhe uma sensação estranha, e a madeira polida dos braços do sofá pareceu-lhe fria. Sua cabeça estava girando como um pião. Cameron. CAM. O menino com quem prometeu casar-se. O homem que partiu rumo à França, sem ela. Depois de tantos anos, Cameron havia... havia o que? — CAM viu o barril. —Sim. Reconheceu esse seu desenho. — Tinha acontecido o impensável. Virgínia não era capaz de formular as perguntas rápidas o suficiente. — Onde? Onde o viu? Está aqui? — Viu-o em Glasgow. A um mundo de distância. — O relatório de Moreland diz que foi uma ladra e que seu pai perdeu a esperança de apartá-la de uma vida de delinquência. Ante a súplica de seu pai, Moreland pagou a multa. — Franziu o cenho — Que resultou ser o preço de um contrato por dez anos, antes da guerra. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

34

Virgínia não podia deixar de pensar em CAM. — Moreland mentiu. — Recitou a verdade com expressão ausente — Comprou a de um demônio, o capitão MacGowan. — Devia estar completamente aterrorizada. Quando Virgínia chegou a América e a tiraram do navio, estava mais à frente do medo. Entretanto, os horrores daquela viagem não eram nada comparados com o que veio depois. — Podemos falar de outra coisa? — É óbvio. Sabe como se chama o navio de Cameron Cunningham? Virgínia não esqueceria nunca esse nome. — Highland Dream. — Não. Agora se chama Maiden Virgínia. Uma velha lembrança lhe veio à memória. Ela e Cameron olhando as estrelas do telhado dos estábulos, no castelo do Rosshaven. Ele prometendo pôr seu nome a seu navio. Jurando levá-la a percorrer o mundo inteiro. Olhou suas mãos, manchadas, calejadas e desprovidas do anel que lhe dera. Entretanto, Virgínia fazia um enorme esforço para esquecer o passado e superar a tristeza. A dor voltou e, com ela, a pergunta mais importante de todas. —Vai vir me buscar? — O capitão Brown diz que sim — respondeu a senhora como se fosse um grande secredo — Saiu de Glasgow, antes de seu capitão Cunningham, e chegou ontem. Veio nos ver esta manhã. — O que disse sobre Cameron? — Acredita que, com os ventos adequados, o Maiden Virgínia poderia atracar em Norfolk entre hoje e amanhã. O alívio deixou Virgínia sem respiração. Seu plano deu resultado. Cameron viu o barril e recordou o símbolo. Não a tinha esquecido. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

35

— Vem para cá. — Sim. — O que disse Cameron ao capitão Brown? Diga-me cada palavra. — A conversação entre eles foi breve e me pareceu muito confusa. — Repita-me isso tal como foi. — Cameron Cunningham tinha curiosidade pelo desenho do barril. O capitão Brown lhe disse de onde procedia a carga e nossa localização. No dia seguinte, o capitão Brown ficou sabendo, por meio de um dos membros da tripulação do capitão Cunningham, que Cameron foi ver a filha do sexto duque do Ross, que vive em Glasgow. Alguém que eles conheciam desenhara um símbolo parecido ao que você fez nesse barril. Estavam procurando essa pessoa. Brown também averiguou que pensavam zarpar rumo a Norfolk o quanto antes. Agora já estavam navegando nesta direção, em busca de Virgínia. Mas, quem eram «eles»? Quem acompanhava Cameron? As lágrimas lhe alagaram os olhos e lhe apertou o coração. — Esse desenho eu fiz pela primeira vez faz muitos anos. — O que vai fazer agora? Para Virgínia, tomar decisões, como não fossem para as ações mais elementares, era algo tão alheio a ela como dormir em uma cama suave. Uma coisa era certa: se abraçaria a Cameron e choraria a lágrima viva, mas a senhora ParkerJones não tinha por que saber isso. — Não sei o que fazer. Quando disse que «eles» estavam de caminho, a quem se referia? — Não sei. Merriweather voltou com uma bandeja de prata. Serviu duas taças de conhaque. A senhora Parker-Jones as agarrou e entregou uma para Virgínia. Tinha provado alguma vez o conhaque? Não se lembrava, e, no povoado dos Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

36

escravos, não se serviam licores fortes. Sem saber muito bem como devia beber esperou e observou. Quando viu que a senhora Parker-Jones bebia só um sorvo, Virgínia a imitou. O licor deixou um atalho de fogo até chegar ao estômago, e esteve a ponto de engasgar-se. — Beba isso com cuidado. — A senhora Parker-Jones deu outro sorvo — Sinto muito que não me dissesse quem era. Virgínia esteve a ponto de lançar um suspiro de incredulidade, mas se conteve por costume. — Acreditaria em mim? — Não sei, mas quero pensar que, pelo menos, teria escrito uma carta para tirar as dúvidas. Comparada com o antigo dono de Poplar Knoll, a senhora Parker-Jones era uma santa. Entretanto, a crueldade dos Moreland formava parte do passado. Cameron estava a caminho. Virgina voltaria a ser livre. Ante tal ideia, começaram a lhe tremer as mãos e apertou a taça até que os dedos se intumesceram. — Por favor, me acredite: teria ajudado. Para Virgínia, pareceu de suma importância corresponder à bondade da senhora. — Só por dizer isso, me é o suficiente. — Merriweather, se ocupe de que... —voltou-se para Virgínia e perguntou — Qual é a forma adequada de dirigir-se à filha de um duque? Senhorita? As diferenças de classes eram um dos motivos pelos quais as Colônias tinham lutado e obtido sua independência da Inglaterra. Virgínia passou toda sua adolescência sob a bandeira da revolução. Poderia adaptar-se à estrutura social de sua pátria? Ia custar-lhe algum tempo. — Minha família era da Pensilvânia, bastante provinciana, sabe? —disse a senhora Parker-Jones, a modo de explicação — De modo que careço de experiência Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

37

com a nobreza. Era fácil responder a tanta franqueza. — O correto seria «milady», mas eu gostaria que me chamasse Virgínia. — Virgina, então. Merriweather, faz que levem as coisas de Virgínia ao quarto de convidados que está frente ao rio. Vai precisar de vestidos, chapéus, sapatos. De tudo. Não podem vê-la assim. A realidade acabou por impor-se e, com ela, a segunda declaração de status mais importante que Virgínia ouvira. A primeira foi na coberta do navio do Anthony MacGowan. As palavras deste ainda tinham o poder de feri-la. «Vá para a cozinha ou vou trancá-la na adega até que atraquemos no Norfolk e se disser a alguém deste navio quem é eu atirarei você à água e direi que caiu». Merriweather partiu. Virgínia deixou de pensar em Anthony MacGowan e no terror que este tinha infundido. — Por favor, me diga tudo o que o capitão Brown lhe contou sobre minha família. — Um horrível pensamento cruzou por sua mente — Meus pais seguem vivos? Minhas irmãs, meu irmão? — Sinto muito, mas não disse nada sobre eles. Só que uma de suas irmãs vive em Glasgow — arguiu a senhora — Mas isso já lhe contei. — Qual delas? — A condessa de Cathcart. Quantas irmãs você tem? — Sete que eu saiba. Meu irmão, o mais jovem de todos, só tinha três anos quando eu... fui. — O que foi o que aconteceu, Virgínia? — perguntou a senhora Parker-Jones, com lástima. A resposta era como uma pedra em seu ventre. De menina, trabalhando nos campos de tabaco, falseou sua vida. Com cada estação que terminava se inventava um novo passado, mas a verdade sempre estava aí, abatendo-se como uma grande Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

38

sombra sobre sua cabeça. Ao final, aceitou a verdade. — Uma estupidez muito grande para contá-la. — Espero que não nos faça responsáveis, ao senhor Parker-Jones nem a mim. Como podia fazer tal coisa? junto com a plantação, os campos de tabaco e os escravos, compraram seu contrato e o do resto dos trabalhadores forçados. Para eles, foi uma transação de negócios, carente de maldade. — Não, não o faço. — Nós atuamos de boa fé. — Sei, e o senhor MacGowan e os Moreland pagarão no inferno por seus pecados. — Como posso a ajudar? Virgínia era incapaz de decidir-se por algo, já que o que desejava era o impossível. Queria que lhe devolvessem sua infância. Queria despertar em sua cama do castelo do Rossahaven na manhã de seu décimo aniversário. — Neste momento, não sei o que pedir. — Precisa trabalha muito seu vocabulário, mas acredito que não posso lhe ensinar escocês. Recorda como se fala? Virgínia evitava trazer à luz as velhas lembranças, mas agora tinha que abrir passo entre a rede de invenções e desenterrar o passado real. — No lar dos MacKenzie, se falava tanto o inglês como o escocês. — Esteve a ponto de mencionar a procedência de sua mãe, mas por que preocupar à senhora Parker-Jones com aquela ironia do destino? — Bem, vai falar-me de seus irmãos? — São Lily, Rowena e Cora. Tinham nove, oito e seis anos respectivamente a última vez que as vi. Depois vem Kenneth, o herdeiro de meu pai. Tinha três anos. —

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

39

Recordou um menino risonho e loiro ao que chamavam «Galimatías»4 porque falava muito depressa. — E suas outras quatro irmãs? Disse que tinha sete. — São maiores que eu. — Para Virgínia, foi fácil fazer os cálculos, pois também praticava aquela habilidade desde que chegou a Poplar Knoll — Agora têm vinte e sete anos. A senhora Parker-Jones franziu o cenho. — São todas da mesma idade? Com a aparição daquelas lembranças chegou uma sensação de paz e amor. — Meu pai era muito atraente. Foi a Corte e se apaixonou por quatro mulheres de uma vez. Quando elas ficaram grávidas ficou com Agnes, Lottie, Sarah e Mary, e ele criou-as sozinho... até que minha mãe chegou a Escócia. A senhora Parker-Jones abriu o livro. — Isto escreveu Edward Napier, o conde de Cathcart. — Pronunciou o nome com o respeito devido a um aristocrata que inventava ferramentas para os homens comuns — Na dedicatória menciona a sua esposa. — Deve ser Sarah. Meu pai sempre dizia que um homem de sangue azul iria querer casar-se com ela; é muito bonita e tão culta como qualquer erudito de Oxford. — Não, não é Sarah. O estranho da conversação deixou Virgínia perplexa, mas de uma forma agradável; estava falando de sua família com alguém que acreditava. — Posso ler? A vergonha coloriu as bochechas cheias de cicatrizes. — Não sabia que sabia ler. Veio à mente de Virgínia uma desculpa, pois não ia pôr em perigo 4

discurso enredado e confuso, cujo sentido não se pode captar.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

40

Merriweather por sua amabilidade em compartilhar o jornal com uma jovem solitária. Então, recordou que já não necessitava mais de desculpas. Pegou o livro e acariciou as letras douradas da capa. Arados para o Campo e a Granja, por lorde Edward Napier, conde de Cathcart. Virgínia conhecia esse nome. Todas as plantações e granjas utilizavam as ferramentas inventadas por ele. O arado de Napier era tão comum como o restelo de Morgan. Voltou às páginas com mão tremente. Na que continha a dedicatória, leu o seguinte: «Para meus filhos, Christopher e Hanna, e para minha querida Agnes, que nos converteu de novo em uma família». Agnes. Uma de onda de carinho encheu o coração de Virgínia. Agnes, a “criadora de caso”, como estava acostumado a dizer seu pai. Agnes tinha se apaixonado e casado com um homem importante. Bom para ela. — Recorda Agnes com carinho? — Com carinho? Certamente. É minha irmã. Que outras coisas importantes ocorreram, durante a ausência de Virgínia? Estariam vivos seu pai e sua mãe? A possibilidade de que pudessem morrer era muito terrível para pensar nela. Virgínia se abraçou ao livro. Certamente, sua família perdera a esperança de encontrá-la. Recordava o momento exato em que ela abandonou a esperança de voltar a vê-los. Esquecer o passado melhorou seu presente. A partir desse dia sua vida em Poplar Knoll se fez mais suportável. Com uma exceção. Mas não ia pensar naqueles dias desgraçados. Agora não. — No que está pensando Virgínia? — Deram-me por morta. — Já não. Se aquilo fosse certo, se Cameron e sua família esperavam encontrá-la agora, que sofrimentos trariam consigo? Como tinham enfrentado a sua perda? —Sinto muito, mas isso já lhe disse. Quando me inteirei o que lhe fez a Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

41

senhora Moreland, não pude entender como alguém é capaz de tanta crueldade. Virgínia se negou absolutamente a reviver aquela época infernal. — Não quero falar disso. A senhora Parker-Jones se estremeceu de repugnância. — Não, suponho que não. — recuperou-se e continuou falando — Eu não fui benta com filhos, mas procedo de uma família numerosa. Perdemos um irmão. Estou segura de que os que a queriam sofreram muito com seu desaparecimento. Sofreram. Pensou nos funerais aos que tinha assistido com sua família. Cameron a seu lado, ajudando-a a depositar uma pedra sobre a lápide de um amigo da família como um tributo. Salvo a reconfortante presença de Cameron, o resto da lembrança era vaga. Os MacKenzie teriam erguido um monumento funerário em sua memória? — Imagine quão felizes estarão agora. A senhora Parker-Jones parecia se sentir tão envergonhada que Virgínia se sentiu obrigada a consolá-la. — Tudo voltará a estar bem, quando Cameron vier me buscar. — O que lhes contará sobre sua vida aqui? O temor desterrou sua alegria. Como ia poder olhar a sua família na cara e dizer a verdade? — Não sei.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

42

Capítulo 3 Todos tinham perdido a esperança de encontrar Virgínia. Todos, exceto Agnes MacKenzie. Durante os cinco primeiros anos, Cameron conservou a fé. Percorreu o mundo, procurando-a, tendo saudades da menina com quem pensou envelhecer. Quando, por fim, aceitou a derrota, teve o apoio de Lachlan MacKenzie. Isso aconteceu cinco anos antes. Cinco anos de paz consigo mesmo, anos de êxitos e noites de descanso. Não podia começar a acreditar outra vez. Entretanto, quanto mais se aproximava da América, maior era a batalha. Três semanas e quatro dias depois de zarpar de Glasgow, com a adega perfeitamente equilibrada com pedra, o Maiden Virgínia chegou à desembocadura do rio James. Cameron se separou do leme e permitiu que Quinten Brown tomasse seu lugar. Nunca ninguém, exceto seu pai ou um membro de sua tripulação, pilotara seu navio. Cameron encontrou Brown em Norfolk. O homem o assegurou de que podia levar qualquer embarcação rio acima, sem que esta sofresse danos. Para irritação de Cameron, Brown não pôde dizer quem fez a marca no barril e tudo o que sabia e que era proveniente de Poplar Knoll. Em lugar de contratar outro para navegar por aquelas águas desconhecidas, Cameron contratou a ele. A tripulação se dedicou a fazer seu trabalho, mas sua atenção estava posta no capitão inglês que levava o leme. MacAdoo Dundas era o mais irritadiço de todos, percebia isso pela força com que cravava uma ferradura mais no mastro. — É um bom navio, Cunningham — disse Brown o bastante alto para que todos o ouvissem — Não vou encalhá-lo, de modo que pode apagar esse cenho. Cameron tentou tranquilizar-se, mas era-lhe impossível. A seu lado, Agnes MacKenzie pôs-se a rir. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

43

— Bendito, capitão Brown. Agnes se casara com Edward Napier, conde de Cathcart. Inclusive adotou seu sobrenome, em vez de seguir a tradição das Highlands. Entretanto, para Cameron, sempre seria Agnes MacKenzie. Mais que uma amiga, era a verdadeira crente que ele nunca poderia ser. Dedicou seu dote e sua vida a procurar por Virgínia. Os esforços de Cameron empalideciam comparados com os seus, mas Agnes ainda tinha que superar o sentimento de culpa que tinha pela perda de sua irmã. Pode ser que agora se visse livre dessa dor. Fazia apenas dois dias que saíra da cama após dar a luz, quando Cameron chegou à Glasgow e descobriu o barril. Assim que viu o símbolo, colocou suas coisas em uma bolsa e enviou mensageiros a todos os membros de sua família. Em seguida, exigiu que embarcassem imediatamente rumo à América. Aí é onde interveio seu marido. Edward Napier perdera a sua primeira esposa em uma travessia pelo Atlântico, entretanto, não podia negar à Agnes essa viagem. Como médico, insistiu em que ficasse na cama ao menos uma semana mais. Ela chegou a um consenso e descansou três dias. Cameron a observou mover-se tranquilamente pela coberta, assombrado por sua capacidade de recuperação. Era um ano mais velho que ela e não podia recordar um momento de sua vida no qual não estivessem presentes Agnes MacKenzie e suas três irmãs. Depois, chegou Virgínia, e a vida de Cameron mudou para sempre. — Acredita que Virgínia se parecerá com meu pai ou minha mãe? — perguntou ela. MacAdoo se desculpou educadamente, mas seu mau humor era evidente por sua rígida maneira de andar. Ele foi quem ensinara Virgínia a subir pelos cordames do navio. — Está-me escutando, Cameron? Quanto acredita que terá crescido? Cameron apertou os dentes para não ceder à tentação de voltar a ter Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

44

esperanças. Virgínia estava morta. O símbolo do barril era uma coincidência. A algum toneleiro apaixonado lhe ocorreu esse romântico desenho. Agnes segurou seu braço e estreitou os olhos com decisão. — Está viva e seguro que se parece com meu pai. Agnes sempre era reservada nas palavras sobre o tema Virgínia, mas agora, uma nova convicção animava sua fé. Acompanhou Cameron até a China e passou ali um ano aprendendo as habilidades da luta sem armas com os melhores lutadores do imperador. Era capaz de derrubar um homem com um golpe bem colocado. Embelezada com um traje de lã num tom vivo de cor amarela e seu cabelo dourado ao vento, era a viva imagem da aristocrata indefesa. Uma contradição. Uma presunção estúpida. Cameron não pôde por menos que sorrir. Ela arqueou as sobrancelhas. — Está rindo de mim, Cameron? Ele levantou as mãos como se defendendo. — Jamais. — Está o fazendo! — ajustou as luvas amarelas — Mas eu suponho que você está pensando na conversa embaraçosa que você não terá escolha a não ser manter com Adrienne Cholmondeley. O problema de Adrienne era assunto dele, e estava acostumado a não falar nunca com Agnes sobre sua vida amorosa. Como ia fazer, quando ela acreditava que sua noiva estava viva e que qualquer romance que mantivesse era trair Virgínia? Sabia como tratar com Agnes. — Sobre a questão da semelhança de Virginia, acho que uma MacKenzie mulher que tem o temperamento de seu pai, é suficiente. Agnes se inchou de orgulho, porque sabia que se referia a ela. — Esta me referindo ao fato de que Virgínia se parecerá fisicamente aos Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

45

MacKenzie. Agnes sabia quando devia ceder. Cameron sorriu de orelha a orelha. — Nesse caso, rogo que se pareça com lady Juliet. O humor desapareceu dos olhos de Agnes. — Eu rezo para que tenha a resistência de nossa mãe. Referia-se à fortaleza de lady Juliet, a mãe de Virgínia e a mulher que criou Agnes. Inclusive Lachlan MacKenzie se cuidava, ao enfrentar-se com sua duquesa. Entretanto, Virgínia estava mais apegada a seu pai. Ele a levava a toda parte e lhe ensinou a montar a cavalo, assim que pôde manter-se de pé. Entregou formalmente a Cameron em seu décimo aniversário. E também ele a deu por morta. — Se de verdade acredita que está morta, por que conserva esse barril de tabaco? Cameron se deu conta muito tarde de que Agnes tinha feito uma armadilha. Ele também sabia quando bater-se em retirada. — Deveria descansar — disse — Prometi a seu marido que não te cansaria. — Estou bem, mas vou deixá-lo para que se preocupe por seu futuro e pela perícia do capitão Brown com o leme. Brown se enrijeceu. — Você não deve preocupar-se por isso, milady. Conheço este rio como a palma de minha mão. Ela pôs em marcha seu encanto. — Acredito que isso não seja suficiente para tranquilizar o pobre Cameron e sua tripulação. Mas, a família MacKenzie está em dívida com você senhor. Ao ser objeto de sua atenção, Brown quase se arrastou. — Fale de mim a seu pai, lady Agnes — disse — É conhecimento de todos que Lachlan MacKenzie é o melhor homem das Highlands. — Certamente que o é. Pode você estar seguro de que lhe direi que foi você Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

46

quem nos levou até a Virgínia. — Lançou um olhar de desafio a Cameron, mas não desviou a atenção de Brown — Entretanto, parece-me que lhe agradecerá ele mesmo. Não pode estar a mais de um dia ou dois de nós. Por causa de seu descanso forçado na cama durante três dias, o mais seguro era que o mensageiro se encontrou com seu pai no Tain, antes que Cameron zarpasse. Lachlan MacKenzie se apressaria a segui-los. O mais provável era que o resto da família chegasse a Glasgow, já que o símbolo era a melhor pista que tinham de Virgínia há mais de cinco anos. Brown saudou um navio que passava, mas seu interesse estava claramente centrado na conversação. —Todos os escoceses de Chesapeake sairão à rua para ter a oportunidade de ver o famoso libertino das Highlands em carne e osso. — E se Virgínia não está aqui, Agnes? O sorriso dela desapareceu, e seu olhar poderia fundir as pedras. Cruzou a coberta sem dizer uma palavra e baixou a escada. — É sua Brown — disse Cameron. — Ah, não! Sou muito esperto para irritar essa MacKenzie. Dizem que recebeu uma flecha para salvar a vida de Edward Napier. Cameron se referia à embarcação, mas Brown estava no certo. — Sim que o fez, mas seu marido jura que, nas discussões, é ele quem ganha. — O homem mais inteligente das ilhas deve saber como tratar a primogênita de MacKenzie. — Sim, Agnes e Napier foram feitos um para o outro. Trocaram um olhar de simpatia, e, logo, Cameron se foi em direção a proa. Com a passagem do navio, as aves aquáticas levantaram vôo, e um cervo fugiu à segurança da exuberante vegetação. Ao norte, nuvens de chuva cobriam o céu e foram deslocando-se para o oeste, deixando o rio James banhado pela luz do Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

47

sol. Umas embarcações fluviais, carregadas de tabaco, avançavam com rapidez. Rápidos navios de passageiros e barcos de escravos se moviam velozes ao redor do Maiden Virgínia como insetos em um lago tranquilo. Na distância, a fumaça de uma ocasional chaminé se elevava para o céu, rodeando o bosque como se de uma barba se tratasse. A brisa sacudia as velas. O ar úmido estava impregnado do aroma da primavera. A espera era como uma laje no ventre de Cameron, que se segurou à amurada para afastar a sensação. Mas, por mais que o tentasse, não conseguia deixar de pensar no passado. Lembrou-se de uma menina desesperada, porque Lily, sua irmã menor, recebera uma carta de amor antes que ela. Recordou a vez em que ambos encontraram um texugo ferido e cuidaram dele até que recuperou a saúde. Ela esteve ao seu lado em cada momento. Ele era um jovem temerário e arrogante. Virgínia era sensata e sincera, embora não sempre, corrigiu-se ao recordar a ocasião em que ambos se vestiram com o traje tradicional dos criados e foram ao porto sem permissão. Descobertos pelo pai dela, e, quando o duque o acusou de ser uma má influência para Virgínia, esta o olhou nos olhos e jurou que a culpa era dela. No que o duque não se fixou, foi em sua mão e no estranho punho que formava quando dizia uma mentira. Só Cameron conhecia esse costume entre muitos outros. A velha dor se apoderou de sua alma. Atrás, viria a esperança e à frente, a decepção, mais amarga que antes. Virgínia Mackenzie foi a alegria de sua juventude e, com frequência, sua salvadora. Era a amiga perfeita para um jovem teimoso com mais arrogância que senso comum. Era de prever que um dia se convertesse em sua esposa. Inclusive chegaram a escolher os nomes de seus filhos. — Olhe Cunningham! Um cais a proa. Eh! Poplar Knoll! A frente apareceu uma doca recentemente reformada com pombas Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

48

esculpidas nos postes. Um caminho de tijolos dispostos em forma de espiga levava a uma mansão com telhado de duas águas, tão elegante como as que se via no transcorrer do rio. — É outro navio, Virgínia — disse a senhora Parker-Jones. Ambas estavam no quarto de Virgínia, no piso de cima. A proprietária de Poplar Knoll se encontrava na janela. Virgínia se sentava em uma cadeira com as costas reta, resultado de sua nova roupa interior. Esfregou-se um lugar dolorido sob o peito e se perguntou por que as mulheres livres suportavam essas coisas. — Virgínia quantos navios vimos hoje? Virgínia voltou para bainha que estava costurando no vestido. — Perdi a conta. Desde que se transladou à casa principal, era tratada com toda amabilidade. Essa manhã, antes de partir para Richmond e assistir à cerimônia de comemoração do décimo aniversário da mudança da capital, o senhor Parker-Jones voltou a lhe pedir perdão e desejou-lhe sorte em caso de que sua família chegasse, antes que ele voltasse. Pediu-lhe que devolvesse seus documentos do contrato de servidão e as doze libras e dezesseis xelins que lhe deviam. Ele assinou o documento e, para surpresa da Virgínia, entregou-lhe cem libras. Ante a chegada de Cameron, pensou em ir-se a Williamsburg ou a Norfolk, mas ele não devia inteirar-se da verdade sobre sua vida naquele lugar. Aqueles anos e o inferno que supuseram só incumbiam a ela. — O navio está atracando e... — A senhora Parker-Jones conteve o fôlego — Santo Deus! Leva seu nome. Virgínia saltou da cadeira, a mente ficou em branco, de repente, por causa do medo. Levava três dias oscilando entre a alegria e a tristeza, e três noites desgastando o chão à força de passeios. — Vai descer comigo? Para dar mais importância ao momento, o sino da plantação começou a soar, Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

49

anunciando a chegada de visitantes. O coração de Virgínia se contraiu de dor, mas se obrigou a tomar uma decisão. Aproximou-se da janela e olhou as mãos. Suas unhas estavam agora cortadas, mas as manchas de tintura seguiam presentes. Não houve tempo de fazer umas luvas, e as mãos da senhora Parker-Jones eram muito menores que as de Virgínia. Deram seu velho avental a outro criado, e ela se encarregou de modificar vários dos vestidos da senhora. A sensação suave do algodão sobre sua pele deveria lhe infundir confiança, entretanto, confundia-a ainda mais, já que era um aviso constante de quão miserável foi sua vida até este momento. — Vai descer comigo? — Sim. Não. Não sei. À luz do sol, a senhora Parker-Jones parecia mais jovem do que era e a via muito preocupada. — Não são desconhecidos, sabe? Mas, sim, era uma estranha para eles. Ao longo de dez anos, suas vidas foram tão diferentes da sua como o frio do calor, como a liberdade da escravidão. Se seus familiares conhecessem os detalhes de sua vida, considerariam a si mesmos responsáveis. A culpa e a responsabilidade eram unicamente dela. Aquele fatídico dia, há dez anos, quando se inteirou de que Cameron já tinha zarpado, meteu-se por vontade própria no navio de MacGowan, acreditando que sua mentira a levaria a França e a Cameron. Também, estava nas mãos de Virgínia economizar a seus amigos e a sua família a dor. Ela mudou. Será que a reconheceriam? Sentiriam compaixão por ela? Observou os movimentos do encarregado do Cais amarrando o navio de Cameron enquanto outras perguntas assediavam sua mente. O Maiden Virgínia ficou imóvel no mole. Quantas vezes, nos primeiros anos, imaginou ver o navio de Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

50

Cameron dobrando a curva com seu cavalheiro dentro vindo para resgatá-la? Muitas. E aquela fantasia a trouxe para a realidade do momento. Quando a passarela ficou segurada, fez um esforço para ver melhor os dois homens e à mulher que se preparavam para desembarcar. A mulher levava um vestido amarelo e umas luvas combinando. Loira e luminosa da cabeça aos pés e foi primeira em sair. Não podia ser a irmã de Cameron. Sibeal era ruiva. Cameron casara? Virgínia estava acostumada imaginar que seria assim. Agora, lhe doeria mais sabê-lo, porque seria a prova de que a esquecera, embora ele não tivesse culpa. Iria levá-la até sua família e, logo, iria a sua própria casa. Virgínia começaria uma nova vida. Entretanto, Deus era testemunha de que não ia permitir que nem Cameron e nem ninguém se compadecesse dela. O seguinte a aparecer no cais foi um homem que recordava muito bem. O cabelo extremamente loiro de MacAdoo Dundas era inconfundível. Um instante depois, Cameron Cunningham apareceu. Virgínia o devorou com os olhos. Debaixo de um tricórnio com um penacho vermelho levava o cabelo loiro recolhido em um rabo de cavalo, e nos braços carregava o barril de tabaco que ela marcou. Alto e magro, ia embelezado com o vistoso tartán vermelho, negro e branco da família de sua mãe, os Cameron de Lochiel. Virgínia tinha visto as cores de seu clã nos retratos da casa familiar. Levava-o a velho estilo, vincado e seguro com um cinturão, com um extremo do tecido jogado sobre um ombro e seguro com um broche. Virgínia conhecia a história do sacrifício de sua mãe para salvar os tartanes. Entretanto, vestir, inclusive possuir, tartanes ou suas cores era punido como um delito de traição. Cameron se atrevia a desafiar uma ordem da Coroa ou Inglaterra perdoara aos jacobitas? Onde estava seu pai? Seu olhar voou de novo ao navio. Os marinheiros vagavam pela coberta. Lachlan MacKenzie não tinha vindo. E tampouco sua mãe. E se Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

51

estivessem mortos? Tal ideia era muito dolorosa, de modo que dirigiu sua atenção à mulher que se encontrava junto a Cameron. Não podia ser Sarah, porque esta sempre foi tão alta como Cameron. O casal começou a andar pelo caminho de tijolos que levava a porta principal e que dava no rio. A mulher seguiu com passo enérgico e sem problemas a seus acompanhantes masculinos. — Quem é? — perguntou à senhora Parker-Jones, referindo-se à Agnes. A infância de Virgínia tinha estado rodeada de mulheres. Já não era capaz de recordar as caras. Cora tinha o cabelo loiro. Lily também. E Sarah e Agnes. Entretanto, esta mulher não parecia ter os vinte e sete anos que deviam ter Agnes e suas irmãs. Tinha passado muito tempo e bem podia tratar-se da esposa de Cameron. — Não sei. — É formosa e, se esse homem que levar o barril é Cameron Cunningham, é na verdade uma mulher com sorte. É muito bonito. O coração de Virgínia se inchou de orgulho. — É CAM. — Nesse caso, será melhor que saiamos a recebê-los. A dor oprimiu o peito de Virgínia. Se Cameron se casou o mais provável era que se sentisse culpado. Igual a toda a família de Virgínia, sobretudo se inteiravam do que foi sua vida durante os últimos dez anos. A senhora Parker-Jones e ela falaram várias vezes, ao longo daqueles dias de espera. Virgínia fez um esforço e tomou uma decisão. — Diga-lhes o que combinamos ontem no jantar. — Tinham discutido tantas possibilidades que Virgínia acabou por fartar-se. A resignação entristeceu as facções da senhora Parker-Jones. — Se estiver segura de que isso é o que quer que lhes diga... Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

52

Se as más opções fossem dinheiro, a fortuna de Virgínia seria imensa. — Não devem saber toda a verdade? Você vai seguir adiante com a história? Os olhos de ambas se encontraram. Virgínia sorriu de um modo alentador. — É o melhor. — Não tenho talento para o teatro. E se o comprometo tudo? — Fará bem. É melhor que creiam que Moreland morreu. A senhora Parker-Jones abraçou Virgíniacom um soluço. — E você também, Virgínia MacKenzie. Ao afastar-se da janela, Virgínia viu que a mulher do vestido amarelo tropeçava. Cameron sujeitou Agnes, antes que chegasse a cair, mas esteve a ponto de soltar o barril e, então, começou a sentir-se incômodo. Se alguém lhe perguntasse por que se trouxe o tonel não saberia o que responder. A cabeça lhe dizia que era uma prova. O coração, um pouco completamente distinto. Desde que o descobriu, o ter perto lhe dava uma estranha sensação de tranquilidade. Agnes se segurou a ele. — Tenho mariposas no estômago e minha mente não deixa de rezar. — Só era uma menina e passaram dez anos — disse MacAdoo. Enquanto subia as escadas, Cameron cobrou consciência da quantidade de tempo transcorrido. MacAdoo colocou o colete. — O mais provável é que não nos conheça. — Não me ocorreu. — Agnes olhou ao Cameron — O que vamos fazer? Preparar-se para o pior. Mas Agnes não ia seguir esse conselho. E graças a suas constantes discussões sobre Virgínia, tampouco MacAdoo. Cameron subiu o último degrau enchendo-se de coragem. — O que vamos fazer? Além de perguntar por que não falamos sobre Poplar Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

53

Knoll, não tenho nem ideia. — Cameron! —exclamou ela, dando-lhe uma cotovelada nas costelas. Ele fez um gesto de dor e fez soar a campainha, um elegante conjunto de pombas de bronze. — Vamos passo a passo — disse muito sério. — Está aqui. Pressinto-o. Um mordomo muito sereno de cabelo branco abriu a porta. — Bem-vindos ao Poplar Knoll. Meu nome é Merriweather. No que posso lhes servir? Cameron trocou o barril de posição. — Sou Cameron Cunningham. Viemos em busca de informação sobre este desenho, se o dono da casa pode nos receber. — Não estamos convidados, mas nossa missão é extremamente importante. Viemos de Glasgow — disse Agnes. O mordomo piscou ante seu atrevimento, assentiu com a cabeça e se separou da porta. — O senhor está em Richmond, mas a senhora se encontra aqui — disse dirigindo-se à Cameron, enquanto lhes franqueava a entrada — Passem, por favor. Permitem-me seus chapéus? Cameron tirou o seu. MacAdoo se removeu inquieto. — Eu me esqueci do meu — murmurou. — Estou segura de que Merriweather não terá isso em conta — disse Agnes. — Na América, não somos tão formais — interveio o mordomo com um sorriso. No vestíbulo, uma terrina com pé de prata com a pomba gravada decorava uma mesa de estilo que esteve de moda durante o reinado da rainha Ana. De frente, um comprido corredor conduzia à parte traseira da casa. Os chãos de carvalho, sem Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

54

tapetes, brilhavam após terem sido recentemente encerados. Um vaso com uma palmeira e um biombo com finos painéis de renda lançavam sombras no estreito corredor e impediam a visão do que havia por trás. Fizeram-nos passar à primeira sala da esquerda, uma sala de receber. Em uma das paredes, frente às janelas dianteiras, havia um espelho, o qual proporcionava mais luminosidade à estadia. A diferença da maioria dos salões, à Cameron, pareceu que aquela era acolhedora e as poltronas estavam dispostas para facilitar a conversação. Teria se sentado Virgínia ali? —Desculpem-me — disse o mordomo — vou dizer à senhora Parker-Jones que estão vocês aqui. Cameron deixou o barril no chão. Agnes se sentou, mas não por muito tempo. Começou a andar pela sala, muito nervosa, examinando os três quadros que estavam penduravam da parede. — Isto é muito engenhoso. — Assinalou um pequeno quadro junto à janela. O artista reproduziu no tecido a panorâmica exata do jardim dianteiro e do rio tal e como se via de ali. Em vez de moldura, a pintura estava rodeada por um pequeno batente. A única diferença era que, nela, uma fileira de muito altos álamos em flor flanqueava o atalho de tijolos. Agnes se aproximou para olhá-lo mais atentamente— O artista tem um nome interessante... Duquesa. Em ambos os lados de uma porta em forma de arco havia dois quadros mais, os retratos de um homem e uma mulher. Pelo estilo de sua vestimenta, realizaram-se uns anos antes. Cameron estava cada vez mais tenso, e justo quando pensava que não ia poder suportá-lo mais, apareceu uma mulher de uns cinquenta anos. Vestia um traje verde de linho com um modesto tontilho e tão somente um pequeno laço. Seu cabelo negro estava profusamente marmorizado de cinza, e em seu rosto se viam as profundas cicatrizes da varíola. Ou a enfermidade lhe sobreveio na maturidade ou o Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

55

pintor foi muito amável com ela ao fazer o retrato, porque se tratava da mesma mulher, embora mais velha e com marcas nas bochechas. Ela sorriu com nervosismo e estendeu a mão. — Sou Alice Parker-Jones. — Eu sou Cameron Cunningham, e quem me acompanha são lady... — Cameron, por favor — lhe interrompeu Agnes — nada de cerimônias. Cameron voltou a começar. — Quem me acompanha são a banal Agnes MacKenzie Napier e um cavalheiro de Perwickshire, MacAdoo Dundas. Intercambiaram saudações, ela lhes ofereceu assento, e eles recusaram sentar-se. A última coisa que tinha em mente Cameron era encetar-se em uma conversação cortês. — Tem uma casa muito bonita — conseguiu dizer. — Obrigado. Para nós, é quase nova. Meu marido a comprou faz dois anos, depois do falecimento do anterior proprietário. Certamente, era uma mulher comunicativa, o qual era um bom augúrio. — Merriweather diz que vocês vêm de Escócia. Tiveram uma viagem agradável? Agnes, uma professora da retórica, entreteve-se em ajustar as luvas. — Muito — respondeu Cameron — Estou seguro de que se está perguntando por que viemos. Estamos procurando informação sobre o desenho deste barril que, conforme foi dito Quinten Brown, vem de Poplar Knoll. Ela nem se incomodou em olhar o tonel. — Assim é. O que desejam saber? Agnes, a seu lado, removeu-se inquieta, desejando tomar a frente da conversação, mas ela sabia que as normas de educação a impediriam de voltar a interromper. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

56

— Quem o desenhou? — perguntou com um suspiro. — Nossa governanta. Tem muito talento. — Posso falar com ela? — Posso saber por quê? Cameron tinha feito o mesmo discurso centenas de vezes em diversos países de modo que as palavras lhe saíram com toda facilidade. — Pode que se trate de alguém a quem conhecemos. Alguém a quem perdemos faz dez anos. — Dez anos, diz você? Sinto muito. — Sorriu com tristeza — Podem falar com ela, mas sinto lhes dizer que não recorda nada de sua vida anterior a Poplar Knoll. Acredito que a perda de memoria resulta de uma queda de um cavalo. A Cameron assaltou uma terrível possibilidade. — Quer dizer que tem o cérebro prejudicado? — Não, nada disso. É muito inteligente e engenhosa. Simplesmente, não pode recordar de onde provém nem como chegou aqui. — Quanto tempo leva neste lugar? — Não estou segura. Quando o dono anterior... faleceu... pedimos que ela ficasse. — Que idade tem? — Eu diria que uns vinte anos mais ou menos. Agnes soltou um suspiro. A esperança reviveu no interior de Cameron. Entretanto, as desilusões passadas lhe exigiam precaução. Se Virgínia não se pôs em contato com ele por culpa de sua perda, como pôde fazer esse gravado no barril? — É Virgínia — disse Agnes — Sei que o é. —Virgínia? — repetiu sua anfitriã — Sim, esse é seu nome, mas pelo que saiba o puseram porque ela não conhecia o seu e a encontraram na Virgínia. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

57

A Cameron dava a sensação de que a senhora Parker-Jones não estava afetada, como se estivesse preparada para essa conversação. Que estranho. Era de esperar que estivesse surpreendida. Segundo Brown, sua visita a Poplar Knoll antes de voltar para o Glasgow para falar com Cameron foi breve, e o bate-papo com a proprietária da casa pouco produtivo. Pode que ela tão somente estivesse protegendo a um membro de seu pessoal. — Vá buscá-la — ordenou Agnes. — Por favor — se apressou a acrescentar Cameron — E, por favor, nós gostaríamos de falar com ela em particular. A proprietária da casa olhou para Agnes com cansaço. — Muito bem, mas recordem que, para ela, vocês são uns estranhos. Se sua anfitriã lhes estava dando um conselho de forma sutil, Agnes não lhe fez nem caso, já que tinha assumido o que Cameron denominava «seus ares de condessa». A senhora Parker-Jones foi a primeira em desviar o olhar, como fazia a maioria da gente, quando se enfrentava a uma decidida mulher MacKenzie. Abandonou o salão e desapareceu no longo corredor que ele se fixou ao chegar. O silêncio se apoderou da sala, mas se a espera fosse um som, o ruído seria ensurdecedor. Podia ser Virgínia aquela governanta das Colônias? Uma perda de memória explicaria por que não se pôs em contato com eles tempo atrás. Cameron permitiu que a ideia penetrasse em sua cabeça. Virgínia, sem lembranças de Escócia. Virgínia, viva e bem. Agnes o rodeou com os braços. — Sabia que a encontraríamos. MacAdoo se derrubou em uma poltrona, mas voltou a levantar-se de um salto. Cameron estava disposto a sair pela porta e ir procurar Virgínia ele mesmo. O momento da verdade chegara. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

58

«Que seja ela», rezou em silêncio. «Por favor, Deus, permita que seja Virgínia». Ao ver que a proprietária da casa não voltava imediatamente, aproximou-se da porta e observou o comprido corredor com atenção. Aproximadamente na metade do mesmo, e através do biombo, via-se a silhueta de duas mulheres. Reconheceu à senhora Parker-Jones, mais robusta e baixa. A outra, mais alta e magra, era um mistério, uma sombra esbelta. Estavam falando entre elas, mas daquela distancia Cameron não podia distinguir o que diziam. Apostaria seus lucros do ano seguinte que a senhora lhe estava dizendo quem era e lhe explicando o ocorrido. A maior das duas se foi e desapareceu pela porta mais próxima à palmeira. A silhueta de atrás do biombo agachou a cabeça. Sua postura e a importância do momento encheram Cameron de esperança. Ficou imóvel. Elevou uma promessa a todos os Santos do santoral. — Será que não vai vir de uma vez? — protestou Agnes, elevando os braços ao ar — O que a entretém tanto? — ouviu-se o frufrú de seu vestido — Você a vê? Cameron se voltou. Agnes se estava aproximando dele. Pensou na mulher atrás do biombo e na confusão que devia sentir. E mais, sabia que tinha que ser o primeiro em vê-la. Pertencia-lhe. Encolheu-se de ombros e ocultou sua decisão. — Não, mas é uma casa muito grande. — Não posso suportar nem um segundo mais esta espera. — Claro que pode. Virá, quando estiver preparada. — Para você, é fácil dizê-lo. Deu-a por morta, assim que papai o fez. — Emitiu um grito afogado — Caramba, Cameron! Sinto muito. Deve se sentir mal. Não era sua intenção dizer umas palavras tão dolorosas; a única coisa que acontecia era que estava intranquila. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

59

— Mas bem afortunado. — Vou enlouquecer esperando. — Vou ver o que é o que a entretém. — Eu também — disse ela. MacAdoo fez intenção de levantar-se, mas Cameron lhe indicou que ficasse sentado. — Além disso, tenho que fazer minhas necessidades. Vai acompanhar-me ali também? Agnes lançou um bufo e deu meia volta, cheia de aristocrática impaciência. — Pois o faça rápido. Cameron se afastou pelo corredor, felicitando-se a si mesmo. A elegante silhueta detrás do biombo não se moveu. Conforme se aproximava, pensou no que ia dizer. A lógica lhe dizia que, se se tratasse de Virgínia MacKenzie, ele teria que lhe oferecer uma prova sólida. Então, recordou uma coisa que os unira tantos anos atrás. Que o céu a ajudasse, mas Virgínia era incapaz de pôr em movimento seus pés. Era muito tarde para trocar de ideia. A senhora Parker-Jones já lhes contara a história de sua perda de memória. O coração de Virgínia acelerou. Cameron, Agnes e MacAdoo a esperavam na sala de receber. Por fim, estava sendo resgatada. A vida junto a sua família a estava esperando. A formosa mulher do vestido amarelo era Agnes, sua irmã mais velha, a que sempre lhe dizia que, em tempos de problemas, utilizasse a mente. Não poderia sobreviver, sem o bom conselho de Agnes. Recordou a dedicatória no livro do Napier. Agnes era agora a condessa de Cathcart. E o resto? Saberia ao cabo de uns instantes. Quão único tinha que fazer era mover os pés. Uns passos ressonaram no corredor e, segundos depois, Cameron apareceu detrás do biombo. Assim que a viu emitiu um suspiro. Ela sentiu uma explosão de orgulho ao levantar a cabeça e o olhar. Já não era o jovem desajeitado e Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

60

arrogante de antes. Cobria seu poderoso corpo com a vestimenta tradicional das Highlands e a bondade de seus olhos escuros lhe oferecia ajuda, igual a sempre. Ele se aproximou com um sorriso. — Vi sua sombra e pensei que talvez estivesse assustada. Não a abandonara. Agora, ela se via obrigada a fingir que o esquecera. Recordou seus piores momentos em Poplar Knoll. Com aqueles horrores em mente lhe resultou fácil ocultar seus pensamentos. — Estou um pouco aflita. — Então, iremos devagar, mas tudo se resume em dizer que estamos muito felizes por termos a encontrado. Ter em consideração os outros não era novo para ele, decidiu Virgínia, notando que lhe enchiam os olhos de lágrimas. — Alegro-me muito de que tenham vindo por mim. — Bem, então estou a salvo até que recorde o que lhe dei de presente em seu sexto aniversário. Ela teve que baixar a cabeça. OH, Deus! Sentia como se fosse se romper por dentro. O que lhe dera eram dois dentes de texugo unidos com uma corda para substituir os dois da frente que lhe faltavam. Passou-se uma semana inteira sem lhe falar de tão zangada que ficou. Criou coragem e levantou a vista. — Está você seguro de que sou quem acredita que sou? Ofereceu-lhe um sorriso que tremeu seus joelhos. — Sim. É Virgínia MacKenzie. — Colocou a mão no sporran e tirou o cachecol que lhe deu no estábulo do castelo de Rosshaven, no dia que se formalizou seu compromisso — Isto o fez para mim faz muito tempo. Ela não teve que fingir surpresa; não esperava voltar a ver aquele retalho de Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

61

seda e de vaidade infantil. Aquilo provocou uma inundação de lembranças. Assim que viu o símbolo, Cameron o ridicularizou, dizendo que era um desenho tolo. Entretanto, então, era jovem e descarado e mais interessado em sair em busca de coisas tipicamente masculinas que em preocupar-se com os sentimentos de uma menina apaixonada. Como pensava agora nela? — Foi algo especial para você? — Muito. E já vê, não esqueceu tudo. — Seus amáveis olhos brilharam de ânimo — Recordou o símbolo. — Mas não de maneira consciente. Acreditei que acabava de inventá-lo. — Voltará a recordar o resto de seu passado. Só necessita de tempo. Já chegaria o resto. Fazia uma hora, decidiu esperar uma semana mais ou menos, antes de recuperar repentinamente a memória. Não obstante, esse plano tinha falhas e podia despertar suspeitas. Cameron lhe acabava de dar de maneira inconsciente uma saída. Podia fingir recordar cada dia um detalhe; uma pessoa por aqui, um acontecimento por lá. Sim, esse era um plano melhor. Entretanto, tinha que ir com cuidado e começar pelo mais lógico. Tinha uma lista preparada com as perguntas que faria uma pessoa que perdesse a memória. Com elas em mente, devolveu-lhe o cachecol. — Você é Cameron Cunningham? A senhora Parker-Jones me disse que esse era seu nome. Ele adotou uma postura militar, chocou os talões e inclinou a cabeça em uma saudação formal. — A seu serviço, milady. O tratamento a surpreendeu, mas teve a presença de ânimo suficiente para lhe perguntar: — Por que me chama você assim? Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

62

— Porque seu pai é o duque de Ross e isso a converte em lady. Falava de seu pai em presente. Seu pai estava vivo. E sua mãe? Por que não vieram com ele? O temor lhe atendeu o coração. — Conhece você meus pais? — Certamente, e você se reunirá logo com eles. — Virgínia sentiu tanto alívio que fechou os olhos para desfrutá-lo. A mão de Cameron segurou-lhe o braço. — Vai desmaiar? Ela levantou o olhar para ele e sorriu. — Espero que não. Só que estou mais aflita a cada momento. — É obvio que o está. Mas, se tranquilize Virgínia. Nós também navegamos por águas desconhecidas. Pronunciou seu nome como um arrulho. Ninguém voltaria a chamá-la de Duquesa. Desde esse momento, dormiria em uma cama e vestiria roupa suave. Leria todos os jornais e livros que quisesse. Compraria obras suficientes para encher uma boa biblioteca. Poderia viajar, quando quisesse, e entrar em qualquer loja. Era livre. — Bem — disse ele — Vejo que já vai fazendo uma ideia. Ela quis lhe perguntar quando zarpariam, mas decidiu não fazê-lo. Precisava fazer outra pergunta de caráter mais pessoal. — Reconheceu-me? Tenho o mesmo aspecto? Ele ficou pensativo, mas não deixou de olhá-la em nenhum momento. — É muito formosa, mas todas as mulheres MacKenzie o são. — Não estava procurando adulações. — De acordo. É muito mais alta do que esperava. Sarah ficará muito contente. — Sarah? — Uma de suas irmãs. E falando de irmãs, se não a levar para ver Agnes vais conhecer uma nova definição da palavra «afligir». Acredite, não desejaria algo assim Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

63

nem a seu pior inimigo. «Tranquilize-se», disse-se ela. Agarrou-se de seu braço. Havia se esquivado com habilidade à pergunta sobre as diferenças em seu aspecto, mas ela dispunha de muito tempo para obter uma resposta. Toda uma vida. — Estou preparada. — Segue gostando de bolos de limão? — perguntou ele, enquanto se dirigiam à parte dianteira da casa. Não existia a mais ínfima possibilidade de encontrar doces refinados no povoado dos escravos. A ideia de que satisfaziam os caprichos dos criados forçosos era ridícula, mas tinha que dar uma resposta coerente. Ocorreu-lhe outra desculpa e levantou a mão manchada com a esperança de que ele acreditasse na mentira. — Aqui os bagos da primavera são deliciosos, e este ano as há em abundância. Examinou os dedos de sua mão esquerda. — Não mudou nada nesse aspecto. Sempre preferia fazer você mesma o trabalho antes que ordenar a um dos criados. Graças a Deus, ele não era consciente da ironia que continha àquela afirmação, e, se de Virgínia dependesse, não saberia jamais. Ela tinha direito a conservar seu orgulho e sua intimidade. Com toda segurança, a forma mais correta de proceder era preservar à sua família e a Cameron da verdade sobre os dez anos de servidão e oito de inferno. Alegrou-se de escolher esse caminho. Deixou para trás a crueldade dos Moreland e se dispôs a começar sua nova vida. Entretanto, ante a ideia de encontrar-se cara a cara com Agnes, sua coragem desapareceu.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

64

Capítulo 4 Cameron se deteve antes de chegar à porta aberta da salinha. — Fique aqui — disse, sem lhe soltar a mão, antes de separar-se um pouco dela e aparecer na habitação. Virgínia aceitou encantada a demora, já que tinha o estômago revolto pelos nervos. Os desejos de dez anos estavam a ponto de fazer-se realidade e, como em todos os momentos mais importantes de sua vida, Cameron lhe sustentava a mão. — Virgínia MacKenzie diz que está um pouco aflita — disse aos ocupantes da salinha — Vá com calma com ela, Agnes. O calor da vergonha se apoderou de Virgínia, mas, com ele, veio à felicidade dos dias perdidos. Cameron sempre se comportava como um cavalheiro. A diferença residia no encanto masculino que agora possuía em abundância. — Oh, venha já, traga aqui a minha irmã! A alegre impaciência na voz de Agnes atraiu a Virgínia. A força de Cameron proporcionou-lhe coragem. Compensaria de algum jeito por enganá-los, mas, até que encontrasse seu lugar no mundo da liberdade, via-se obrigada a fingir que não os conhecia. Silenciando seu coração, Virgínia entrou na pequena sala. Agnes se apressou a sair em seu encontro. Seu vestido não era simplesmente amarelo. Sobre um fundo de lã amarela flutuava minúsculas flores bordadas com fio de seda dourada. Um modesto tontilho permitia que o tecido formasse dobras em vez de ficar pendurado. Seus olhos brilharam ao saudá-la. — Sou uma de suas irmãs, meu nome é Agnes. — Conteve um soluço — Não se lembra de mim? Recordava-a, mas não assim, já que Agnes sempre foi mais alta que Virgínia. Agora era quase meia cabeça mais baixa e possuía o aprumo de uma rainha. O Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

65

sincero tom de súplica em sua voz fez que Virgínia se envergonhasse de si mesmo. Desejando poder responder com a verdade e, sabendo que era impossível, inventou-se um conto. —Sinto muito. Faz muito tempo caí de um cavalo. Agnes assentiu, não para afirmar, a não ser em sinal de aceitação, e, em seus lábios, apareceu uma careta de desdém. — Os responsáveis são estes ingleses das Colônias que não fizeram caso de seu acento escocês e pensaram que estaria melhor com eles. Agnes sempre amaldiçoava aos britânicos, ou realistas, como lhes chamava na Virgínia. — Eu não tenho acento escocês. — Depois de estar dez anos nas Colônias não, mas o tinha de menina. Qualquer pessoa decente reconheceria sua maneira de falar das Highlands e procuraria sua família. Anthony MacGowan não se importou com a procedência de Virgínia. Por muito que lamentasse admiti-lo, vendê-la como escrava foi uns de seus atos mais humanitários. Isso, junto com suas experiências mais desagradáveis, eram coisas que Virgínia tinha que manter em segredo. Agora tinha que tranquilizar Agnes. — Vivi com gente decente. — Isso, certamente, era certo quanto aos ParkerJones e aos amigos que tinha no povoado. Cameron a fez entrar mais na habitação. — Isso está bem, porque Agnes trouxe doze libras e dezesseis xelins, se por acaso estava submetida a trabalhos forçados e tinha que comprar seu contrato. — Cameron! Prometeu não dizê-lo. — E você jurou colocar as moedas em uma meia três-quartos e atiçar com ele ao canalha das Colônias que a tivesse, antes de resgatá-la. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

66

Agnes lhe afastou com um gesto. — Graças a Deus, não temos que chegar a isso, mas tremo ao pensar nas consequências de se escravizar a uma Mackenzie, filha de um duque. Virgínia felicitou a si mesma, pois tomou a decisão correta, ao manter oculta a verdade. — Suponho que não se lembrará do escocês — disse Agnes em tom de desculpa — Entretanto, era a melhor imitando a papai. — Não, não me lembro — respondeu Virgínia, contemplando as elegantes luvas e as joias de cor âmbar de Agnes. — A senhora Parker-Jones diz que é sua governanta. — Agnes cortou o ar com a mão — Isso acabou. Nosso pai é um homem rico, um par do Reino. Vamos tirar você daqui. — Calma Agnes! — interveio Cameron — Vai assustá-la. Pode ser que seja uma sorte que não recorde quão mandona é... se é que fica alguma dúvida. MacAdoo se adiantou. — Não recorda nada da Escócia, moça? Da última vez que Virgínia o viu, tinha quebrado seu nariz. Tinha envelhecido mais que o resto, mas também era seis anos mais velho que Cameron. — Sinto muito. Você também está seguro de que sou Virgínia MacKenzie? — Não sei se o é — respondeu MacAdoo — Seus olhos azuis, típicos dos MacKenzie, aumentam as probabilidades. Cameron apertou-lhe a mão. — E segue tendo a fina tez de sua mãe. Agnes lhe dirigiu um sorriso. — E possui também sua cordialidade. Sim? Era muito agradável escutar isso, sobretudo tendo em conta que Virgínia não estava segura de poder recordar o rosto de sua mãe. Agnes não a tinha Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

67

reconhecido. Cada vez mais pesarosa, escolheu outra das perguntas de sua lista. — Você quem é? MacAdoo pôs arregalou os olhos. — Desculpe as minhas maneiras, moça. Eu sou MacAdoo Dundas. Bebi minha primeira jarra de cerveja a noite que nasceu. Quando cresceu o suficiente, ensineilhe a remendar as velas e a subir pelas cordas. Cameron se aproximou mais. — MacAdoo é de Perwickshire, como eu. Minha mãe e seu pai eram bons amigos. Por esse motivo, é que eu me criei com os MacKenzie. A família de Cameron seguia viva? — Quem a está confundindo agora? — burlou-se Agnes. — Então, não tem você nenhum parentesco comigo? — perguntou Virgínia a MacAdoo. Ele cruzou de braços. — Não, moça. Não temos o mesmo sangue. Éramos amigos e voltaremos a sê-lo. — Sim, isso eu espero também, MacAdoo. — Levava tanto tempo sem pronunciar seu estranho nome que lhe entupiu a língua. — Vamos nós sentar. — Cameron a acompanhou até o único sofá que havia e sentou a seu lado — Quando cheguei ao porto de Glasgow e vi esse barril, fui diretamente procurar Agnes. Ela também mora ali e se encarregou de mandar uma mensagem a toda família. Virgínia rogou em silêncio que todos os seus tivessem sobrevivido. Mas quem? — Falem-me deles. Agnes tirou as luvas antes de começar a falar. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

68

— Contando contigo, somos nove irmãos. Graças a Deus só há um varão. Eu sou a mais velha de suas quatro irmãs maiores: Lottie, Mary e Sarah. Por insólito que pareça, todas temos a mesma idade, e não somos — olhou Cameron — as gêmeas como dizem alguns cretinos. Temos diferentes mães. Nosso pai nos criou sozinho até que sua mãe, lady Juliet, chegou às Highlands. Então tínhamos seis anos. Você nasceu no ano seguinte. — Cuidado, Agnes — disse Cameron — Se isso não for confuso, não sei o que poderá sê-lo. O que, sim, era claro para Virgínia que, legítimos ou não, Lachlan MacKenzie amava a todos seus filhos por igual. Agnes encontrara um conde muito importante para marido. — Depois, vem Lily — continuou Agnes, ignorando Cameron — Tem um ano menos que você e está casada com o Randolph Sutherland. É tão moderna que está deixando a maternidade para mais adiante. Depois, está Rowena. Tem dezoito anos, é muito dotada para a música e estuda em Viena. Cora tem dezesseis anos e sua intenção é conquistar um príncipe, assim que seja apresentada na sociedade. Nosso irmão Kenneth tem treze anos e está ocupado em converter-se em um caipira insofrível. Virgínia se alegrou. Seus irmãos estavam vivos e alcançaram todos seus sonhos, exceto no caso de Kenneth que era ainda muito jovem para saber o que queria. E Agnes os amava. Sempre foi muito franca, mas além disso sua voz transmitia um evidente afeto. Ainda tinha que fazer a pergunta mais importante. — Onde estão meus pais? Os olhos de Agnes se encheram de lágrimas. Secou-as com as luvas. — A poucos dias do Norfolk. Embarcaram logo depois que nós. Caramba! É maravilhoso voltar a ver você, Virgínia. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

69

Virgínia foi incapaz de ficar sentada. Sem parar para pensar se estava bem ou não, ficou em pé e abraçou Agnes. Quando sua irmã favorita a apertou com força, Virgínia se perguntou quantas vezes haveria rezado por ter um instante em companhia de Agnes. A leal Agnes, a única que não riu quando uma Virgínia de oito anos declarou seu amor eterno pelo Cameron Cunningham. Virgínia disse a primeira coisa que lhe passou pela cabeça. — Tenho muita sorte. — Sim, e todos nós também. — Agnes se tornou para trás e lhe ofereceu uma de suas luvas para que se secasse as lágrimas. — Oh, não! Não poderia. Vou sujar sua elegante... — Virgínia se interrompeu. Estava falando como uma criada. — Venha, agarre-o — insistiu Agnes — É só uma luva. Tenho um montão. Para ela eram uma coisa normal. Virgínia, em sua condição de trabalhadora forçada, tinha sorte se dispunha de um par. Entretanto, Agnes não devia inteirar-se nunca disso. Em sua luta para conter suas rebeldes emoções, Virgínia fez recontagem das boas notícias que estava recebendo. Seus irmãos estavam bem. Seus pais estavam a caminho de Poplar Knoll. Cameron, Agnes e MacAdoo já estavam aqui por fim. Iam levá-la de volta à Escócia. — Agnes enganou o conde de Cathcart para que se casasse com ela — disse Cameron. — Isso não é verdade. — Têm dois filhos da primeira esposa dele. Com Agnes, tem um filho que se chama Jamie e uma filha recém-nascida, chamada Juliet em honra de sua mãe. — continuou ele, sem lhe fazer caso. Virgínia esperava que Edward Napier soubesse valoriza a sorte que tinha. — E as outras três irmãs, Mary, Sarah e Lottie? Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

70

Agnes olhou para Cameron com um deslumbrante sorriso. —Vê-o? Apesar do que diz não a tenho feito uma confusão. Como Virgínia ia esquecer suas irmãs maiores? Elas enriqueceram sua vida, e Agnes viera com Cameron para resgatá-la. — Deixe de presumir — se burlou Cameron, voltando a levar Virgínia ao sofá — Sua irmã Lottie se casou com o David Smithson, que agora é o conde do Tain. Tem muitos filhos para contá-los. MacAdoo riu baixinho e deu uma palmada no braço da poltrona. —Tem três varões e uma menininha que é um duendezinho. Agnes esticou o pescoço, levantou o queixo e disse com afetação: — Nunca uma mortal deu a luz meninos mais inteligentes, bonitos e bem educados. — levantou a palma da mão na testa e acrescentou — Embora que os partos foram um suplício. Cameron e MacAdoo puseram-se a rir ante a imitação. Virgínia sorriu. Lottie sempre foi uma sentimental, e Agnes a ridicularizava por isso. — Mmm... E Mary? Agnes suspirou e estirou a saia com cuidado. — No final, casou-se com esse canalha inglês, Robert Spencer, conde de Wiltshire. Sua filha Beatrice tem quatro anos, e espero que, a estas horas, enquanto conversamos um filho a tenha obrigado a guardar cama. Para uma menina impressionável como Virgínia, as quatro irmãs foram suas mentoras e, em ocasiões, ameaças. — Então, são todas condessas? — Sarah não. Ela se casou com um visconde, mas Michael Elliot é tão distinto como meu Edward. Disse-o com orgulho, e com razão. Todo proprietário de um arado ou de um

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

71

mangual5 estava em dívida com Edward Napier por suas modernas ferramentas. Se o marido do Sarah era tão digno de admiração como ele, Virgínia queria conhecer a ambos. — Sarah tem dois filhos gêmeos e uma filha que ainda não deu seus primeiros passos. Vivem em Edimburgo — disse Cameron. Alguém fez soar o sino da porta. Merriweather se apressou a abrir. — Bem-vindo capitão Brown. Posso lhe ajudar? Um homem de estômago proeminente, embelezado com uma jaqueta cinza, umas calças até o joelho e um colete vermelho, entrou na casa e tirou o chapéu. De modo que esse era o capitão Brown, o homem que levou Cameron até a Virgínia. A senhora Parker-Jones falara dele. Parecia um robin6 e ficou olhando para Virgínia como se ela fosse um verme gordo. — Sim, eu gostaria de falar com a senhora, se ela quiser me dedicar um par de minutos. — É obvio. Está esperando-o. Siga-me, por favor. — Não se incomode. Conheço o caminho. Brown desapareceu pelo corredor pisando com força e provavelmente arranhando o chão. Virgínia se deu conta, com amargura, de que sabia mais sobre a limpeza de uma casa que sobre como dirigi-la. Não obstante, eles não iam ficar ali o tempo suficiente para descobrir a farsa. Tinha sua mala já arrumada. Estava pronta para continuar com sua vida. Merriweather se aproximou da porta. — Sirvo-lhes algum refresco? Todos olharam para Virgínia. A última coisa que ela pensava era em comer, mas como membro respeitado daquela casa, a comodidade dos convidados era 5 6

Um mangual é um instrumento através do qual se malha cereais para debulhá-los. Espécie de pássaro pequeno.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

72

responsabilidade dela. Teriam se precavido de seu lapso? Abençoado Merriweather, pensou. — Por favor, sirva-nos o chá e uns bolos de bagos. — lembrou-se do conhaque que a senhora Parker-Jones lhe ofereceu — A menos que Cameron e MacAdoo prefiram algo mais forte. Cameron passou um braço por seus ombros como se fosse o mais normal do mundo. — O chá e os bolos estão perfeitos. Virgínia se sentiu protegida inclusive com esse abraço casual, e a forma como Cameron a olhava lhe acelerou o coração. Merriweather seguia ali, como esperando algo mais, mas Virgínia não tinha nem ideia do que era. — Faço que preparem habitações também? Habitações? Não. Iam partir em seguida. — Para mim, não — disse MacAdoo — Eu vou ficar no navio. — Seria maravilhoso tomar um banho quente e dispor de uma cama macia. — disse Agnes. Virgínia esteve a ponto de engasgar-se ante seu próprio egoísmo. Certamente, Cameron, Agnes e MacAdoo estavam esgotados, depois de uma viagem tão longa. Iriam querer descansar. Teria que planejar uma comida. Teria que dispor a mesa. Teria que dobrar guardanapos. Teria que polir a prata. Um milhão de coisas. A senhora Parker-Jones devia ter dado instruções a Merriweather para que oferecesse a hospitalidade de Poplar Knoll a seus convidados. Era coisa de Virgínia averiguar suas preferências, mas como? Veio a sua mente uma imagem de Lottie e atuou em consequência. — Farei que o moço traga as bagagens do navio. Trouxe algum criado, Agnes? — Não. Minha donzela só viaja comigo, se vier Edward ou os meninos. Estaria Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

73

muito agradecida, se alguém pudesse me engomar o vestido antes que jantemos. A menos que não se arrumem para jantar. Cameron estirou as pernas. — Eu gostaria de vê-la dirigir uma tábua, condessa. Agnes agitou a luva outra vez. — E isso o diz um homem cujo guarda-roupa consiste em uma camisa, um tartán e seu orgulho das Highlands. Para surpresa de Virgínia, Cameron se ruborizou. — Já lhe disse que Agnes era um problema. Virgínia invejou a camaradagem que existia entre ambos. Uma vez, ela fez parte daquela amizade, mas só quando podia participar de igual a igual. Em outras circunstâncias lhe ocorreria ordenar que se ocupassem do vestido de uma convidada. Necessitava da ajuda da proprietária da casa. Se não reagia e começava a ocupar-se das obrigações de uma governanta, sua mentira seria descoberta. Depois, viria à compaixão, e não podia suportar essa ideia. — Ande com cuidado, Cameron — lhe advertiu Agnes — Virgínia tampouco se lembra de você. Poderia lhe contar algumas de suas histórias. — Adiante. Não tenho nada que ocultar de Virgínia: ela e eu somos muito espertos para acreditarmos em suas mentiras. Pelo contrário, ela tinha uma multidão de coisas que ocultar dele; de todos eles. Ficou em pé para lhes dizer o que tinha aprendido em três dias sobre o assunto do jantar. Cameron e MacAdoo se levantaram imediatamente. Aquela pequena amostra de cortesia era uma novidade para ela. Os escravos e os trabalhadores forçados não ficavam de pé na presença de suas companheiras. Que outros detalhes como esse ocorriam na sociedade educada? Não conseguia recordá-lo. — Colocamos nossos melhores vestidos, e nesta época do ano o cozinheiro Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

74

serve o jantar as nove — disse, dirigindo-se à Agnes. — Tem que ir? — perguntou sua irmã — Não nos contou nada sobre você. Uma vez que estivessem a salvo, longe de Poplar Knoll, Virgínia se liberaria de tudo aquilo que pudesse descobri-la. Pensou em algo acreditável e dissimulou com humor. — Se não der instruções ao serviço, vocês se encontrarão dormindo em uma cama de armar e comendo sopa de espiga de milho e pão de terça-feira. Agnes riu. — Sempre lhe deram bem as brincadeiras. Não é verdade, Cameron? — Era a melhor. — Cameron agarrou seu pulso, inclinou-se e beijou a mão. Anos antes, a primeira vez que fez algo assim, tinha-lhe virado a mão e cuspido na palma. Na época, ela tinha seis anos e sentiu muita vergonha. Agora, sentiu curiosidade e viu-se afetada por ele de uma forma muito adulta. Fechou os dedos para conservar o beijo. Os olhos de Cameron brilharam de alegria, e, quando a olhou atentamente de cima a abaixo, ela começou a arder por dentro. Ele levantou as sobrancelhas, como se gostasse do que via, como se soubesse como lhe afetava sua carícia e, com um sorriso consciente, prometeu-lhe mais. Muito incômoda Virgínia se desculpou e foi em busca da senhora ParkerJones. Descobriu que esta seguia com o capitão Brown de porta fechada. Dirigiu-se, então, à despensa e ajudou Merriweather a preparar uma bandeja. — Obrigado por me resgatar. Eu os deixaria acumulando pó na sala. — Não se preocupe Duquesa... perdão, Virgínia. — Ai, Merriweather! Não deveria ter mentido. Ele revisou todos os copos e garfos, conforme ia deixando na bandeja de prata. — Duvido que eles gostem de saber que lavava no rio e depenava frangos. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

75

A humilhação do trabalho que se viu obrigada a fazer empalidecia comparada com o desespero e a solidão que sofreu. Aquela dor era só dela, mas também estava a ponto de acabar. — Não devem inteirar-se. — Nem o farão. Não foram uns anos afortunados para você. — O que faria você? Haveria dito a verdade? Ele deixou o que estava fazendo e se apoiou no aparador. — Quer dizer, se eu tivesse sua família? — Sim. Um encolhimento de ombros e um bufo lhe proporcionaram um ar aristocrático. — Não posso conceber algo assim, mas... — Diga-me – disse isso ela, atraída por sua expressão distante. — Acredito que vai ter uma vida extraordinária. Se estivesse em seu lugar, me alegraria ante a perspectiva. Vendo as coisas de maneira positiva, os inesperados acontecimentos que se produziram em sua vida adquiriam um significado diferente. Prometeu a si mesma que, dali em adiante, veria-os assim. — Recorde uma coisa, Virgínia. Conservou sua educação e seguiu sendo respeitável. Já não se encolhe como fazia quando estavam aqui os Moreland. Levante a cabeça. — Mas quanto aos Moreland e o que me fizeram... — Shhh. Aquilo foi o pior de sua difícil situação e não conseguiram a dobrar. Consolou os meninos escravos. Proporcionou-lhes dignidade e lhes ensinou a preocupar-se com suas necessidades pessoais. Foi obediente, mas nunca se acovardou. — Vou sentir falta de seus bons conselhos. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

76

Pediu-lhe que a desculpasse ante Cameron, Agnes e MacAdoo e foi procurar o serviçal. Encontrou-o no jardim, cortando um ramo de lírios. — São para Lizzie? — perguntou. Georgie assentiu com a cabeça. — Minha irmã pequena está fazendo beicinho porque lhe disse que Moreland também era seu pai. Escarranchado entre duas raças e sem ser aceitos por nenhuma delas, os filhos escravos do antigo amo era difíceis de dominar. A maior parte das vezes, esse menino esquelético era mais sensível que suas irmãs. — Acredito que o que a incomodou não é que o disse, a não ser como o fez. — Soltei sem mais. — Agora tem que lhe dizer que o sente. E depois disso, e sem a entreter, quereria, por favor, ir ao navio e trazer a bagagem dos convidados? — Supõe-se que não me deve pedir isso com amabilidade, Duquesa. Isso fica para os homens livres. Os trabalhadores forçosos e os escravos recebiam ordens e pediam permissão, em ocasiões inclusive para as coisas mais pessoais. — Estou convertendo isto em uma verdadeira confusão, Georgie. — Irá conseguir pouco a pouco. —Tirou uma flor do ramo e a ofereceu — Com esse vestido elegante e esse penteado parece uma verdadeira dama. Fronie disse que pôs espartilho. Saffronia era a parteira do povoado dos escravos. — A maior parte das damas são mestras em levar roupa interior antes de alcançar a avançada idade de vinte anos. — Fronie diz que as mulheres brancas são tolas. — Tanto ela como outros têm que guardar meu segredo. — Ela sim, mas o encarregado do cais diz que esse navio se chama assim por Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

77

você. De quem tem que preocupar-se é com o Rafferty. O toneleiro. Meses antes, quando surpreendeu Virgínia marcando o barril, faltou-lhe tempo para ir correndo à casa principal e contá-lo. Logo, disse a todos os do povoado que se tornou louca e que estragaria todo o carregamento, se ele não o impedisse. Atormentou-a e humilhou diante de toda a aldeia. Agora, estava ressentido. — Então, estou a salvo. Minha família não tem necessidade alguma de aproximar-se do abrigo de Rafferty ou do povoado.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

78

Capítulo 5 Depois do jantar e de um revigorante copo de cidra, Virgínia procurou o conselho da senhora Parker-Jones. Mais tarde fez sua visita diária ao povoado dos criados. Ao voltar para a casa principal, viu Cameron no jardim. O ar úmido estava impregnado do aroma adocicado das rainhas da noite. As traças revoavam ao redor das luzes, que lançavam um brilho dourado sobre os bancos e estátuas de pedra. Até esse dia, o jardim não era mais que um bonito lugar: agora lhe parecia acolhedor e tentador. — Esteve muito calada durante o jantar — disse ele, mostrando o lugar vazio do banco no que estava sentado. Custou-lhe um verdadeiro esforço de concentração passar por todo o cerimonial da comida sem ficar em ridículo. Cameron tentou envolvê-la na conversação. Olhava-a inclusive quando ela observava a outros. — Desfrutei ouvindo Agnes e você falarem dos MacKenzie. — Os MacKenzie? Sentia-se como uma estranha para sua família. Recordou o que Merriweather lhe dissera. — Vou me acostumar a tudo isto. — Teve uma entrevista com um galã? Sua resposta imediata foi rir. Pode ser que, na restinga da Virgínia, as mulheres se vissem superadas em uma proporção de cinco a um, mas, para as que serviam em uma plantação isolada, as proporções careciam de importância. O que importavam eram as normas, e rompê-las, embora fosse por amor, levava a mais escravidão. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

79

—Fui procurar uns sapatos novos. Levantou uma das sapatilhas. —Quem os fez foi seu sapateiro? São muito bonitos. Eram as primeiras sapatilhas que tinha em dez anos. Umas práticas botas, ou os pés descalços, eram o calçado habitual dos criados forçosos. — Fazemos tudo aqui. Tecemos nossos tecidos, cultivamos nossos mantimentos e, no inverno, pagamos aos índios para que cacem para nós. — Têm um ourives? Outro obstáculo. — Não. Claro que não. Tirou-lhe o jornal da mão. — O que tem aí? — O Virgínia Gazette. Ele manteve a sapatilha na mão com delicadeza. — Interessa-se pela política? Disso podia falar com comodidade, embora sua forma de acariciar esse sapato a distraísse. — Interessa-me o que diz Horace Redding. — Sim? — percorreu o leve salto com o polegar — Burke chama-lhe de agitador. — Burke despreza todo progresso que não vá a passo de tartaruga. — Paine afirma que Redding é a voz do descontente. — Pode ser, mas me atreveria a dizer que nós seguiríamos ainda subindo pelos troncos das árvores e suportando o peso do jugo dos ingleses de não ser pelas inspiradoras palavras de Horace Redding. — Nós. Isso é o que diz sua mãe. Segue soltando sapos e cobras, quando o tema gira em torno da dominação britânica. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

80

O mais irônico era que a mãe de Virgínia fora trabalhadora forçada em Ritchmond, antes de viajar a Escócia e casar-se com o duque do Ross. O mesmo lugar pelo que Virgínia recebeu seu nome e se converteu em sua prisão. Entretanto, agora era livre e estava impaciente pelo reencontro com Cameron Cunningham. O jantar tinha sido muito breve e Virgínia muito insegura. — Como é Horace Redding? — perguntou. Gostou do tema, porque se moveu no banco e a olhou de frente. — Sempre leva um séquito a seu redor. É um pouco fanfarrão e não pode beber dois litros de cerveja sem cair esparramado. Ela se sobressaltou tanto que não fez caso da mão que lhe pôs em cima do ombro. — Não é um bêbado. E, além disso, como sabe? Ele se encolheu de ombros. — Foi à fofoca dos últimos Natais. Logo depois, ele voltou para Glasgow. — Vai a Glasgow frequentemente? — Sim, tenho uma casa ali. Tanto Agnes como ele viviam em Glasgow. Quando Virgínia visitasse sua irmã estaria perto de Cameron. Também poderia encontrar a maneira de apresentar seus respeitos à Horace Redding. Do povoado, lhes chegou o som de uns tambores, e os escravos começaram a cantar uma canção muito popular que falava do filho de um humilde tecedor que matou um leão e se converteu no rei de sua tribo. Cameron agarrou sua mão e a sustentou com carinho. — Tenho algo para dizer, Virgínia. É bastante importante. O medo se apoderou dela. Ia dizer que se casou, e pelo tom cauteloso de sua voz, o tema lhe preocupava. — Escuto. Ele olhou fixamente a mão, que ainda descansava sobre o ombro dela. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

81

— De meninos, fomos muito amigos. — Percorreu o decote de seu vestido, que era modesto, inclusive para os padrões de um vigário — Resultará a você estranho, tendo em conta que eu sou oito anos mais velho que você e que era um menino, mas... Assim é. Parecia incômodo, e ela sabia como lhe facilitar as coisas. Pode ser que fosse o melhor, embora ficasse muito por fazer, antes de retomar seu lugar entre sua família e seus amigos. Até que chegasse esse dia, teria que bastar que falassem com franqueza. — Se me disser que perdi uma aposta de cem libras com você, não as vou pagar. Perder a memória deveria ser suficiente razão para perdoar uma dívida de jogo... — De fato, era ele quem devia a ela vinte libras. — Isso anula o compromisso formal? A música se converteu em um zumbido em seus ouvidos. — Estamos noivos? — Sim, desde o dia anterior ao que desaparecesse. Supunha-se que ela não sabia e que, portanto, não deveria lhe importar. Mas lhe importava. Partia-lhe o coração ao pensar nele escolhendo a outra. — Deseja anulá-lo? — E você deseja? Não podia permitir que se livrasse com tanta facilidade. — Essa é uma pergunta injusta. Não posso responder a algo que se fez quando eu tinha dez anos. — Tampouco podia lhe dizer que tinha abandonado toda esperança. Ele era CAM. Seu CAM. E tampouco podia lhe dizer isso. — Não temos por que discuti-lo agora. Só queria lhe dizer isso antes que o faça Agnes e a ponha em um apuro. Pô-la em um apuro? Como? — Está seguro de que o vai mencionar? Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

82

— Vai empreender uma maldita batalha para assegurar-se de que é você quem toma a decisão. Já o fez, quando Mary se negou a casar-se com Robert Spencer, apesar de que estava esperando um filho dele. Pobre Mary. Mary, a artista, que era capaz de pintar uma flor com tanto realismo que alguém esperava que cheirasse. Mary, a que se esquecia da hora e trabalhava dia e noite quando lhe chegava uma inspiração. Agnes sempre a desculpava e a defendia. Não obstante, por que ia Cameron falar do que opinava Agnes sobre o compromisso de Virgínia, a menos que o contrato seguisse em pé? Recordou que seu dote era elevado, que se assinaram documentos e livros, mas fazia muito que esqueceram os detalhes. — Dei-lhe um anel. Anthony MacGowan ficou como lembrança. — Devo havê-lo perdido. — Pensando com sensatez disse — Então, não te casou? — Não. Ela se sentiu aliviada e confusa ao mesmo tempo. — Por culpa do casamento? Ele se tornou para trás e contemplou as estrelas. Ela soube instintivamente que, em algum momento, ele quebrara a promessa do contrato matrimonial. À sua maneira, ela fez o mesmo, ou, ao menos, o resultado foi igual. Em certo aspecto, a vida se deteve para Virgínia na manhã de seu décimo quinto aniversário. Esse deveria ser o dia em que trocaria seus votos matrimoniais com CAM; em troca, encolheu-se na estufa de Poplar Knoll e prometeu algo a si mesma: enquanto vivesse na escravidão, não pensaria no futuro. A partir daquele dia, não fez planos que fossem mais à frente do dia em que acabasse seu contrato de servidão. Ao ver que ele ficava calado, Virgínia compreendeu seu erro. Tinha-lhe feito Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

83

uma pergunta simples e obtido a resposta que merecia. Mas seguia tendo seu orgulho e sua liberdade, e o mundo a estava esperando. Aquilo deveria ser suficiente, para alguém que necessitava de tão pouco para obter a satisfação pessoal. Compreendeu, com tristeza, que as esperanças e os sonhos quebrados não eram unicamente patrimônio dos escravos. CAM também sofreu. Fingiu despreocupação para acabar com aquele incômodo momento. — Não sou tão ingênua para pensar que esteve morrendo de pena por perder uma menina de dez anos que bordava símbolos infantis e esperava que você os levasse. Ele franziu o cenho. — Como sabe que me neguei a levá-lo? Seja valente, disse-se ela. — Fez? Não parece que seja orgulhoso. Ele sorriu e seus dentes brilharam na escuridão. — Sempre foi uma ingênua, Virgínia. Realmente parecia mais experiente que ela, e por que não? Entretanto, Virgínia foi hábil e conseguiu evitar meter-se em um beco sem saída. — Converteu-se em um libertino? — Oh, não! Isso é exclusividade da nobreza. Ele carecia de título, já que a família de sua mãe perdeu tudo na última rebelião jacobita. De acordo com uma ata do Parlamento, os descendentes dos Cameron de Lochiel ficaram despojados para sempre de seus títulos nobiliários. O pai de Cameron era um capitão de navio inglês. — Vivem seus pais? — Sim, meu pai obteve um banco na Câmara dos Comuns. Minha mãe odeia Londres, mas o suporta por ele. Tenho uma irmã, Sibeal que é dois anos mais nova que você. Na Corte, conheceu um italiano e se casou com ele. Vivem em Veneza. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

84

Para Sibeal e seus pais, tudo ia bem. — Isso é maravilhoso, CAM. — Você era a única dos MacKenzie que me chamava CAM. Esteve a ponto de colocar a estragar tudo outra vez. Tinha que ter mais cuidado, mas o fazia sem dar-se conta. Para ela, sempre foi CAM. — Pode que seja um bom sinal, mas não tive nenhuma grande revelação do passado, se for por isso pelo que sorri. O sorriso de Cameron se alargou. — É por seu modo de pronunciar as vocais fracas e seu acento da Virgínia. Inclusive sua forma de falar era diferente, mas isso também ia mudar. Todos os dias, aprendia coisas novas. — Quando Lottie a ouvir falar fingirá desmaiar e, logo, contratará um professor por conta do seu pai. — Acreditava que a mais fervorosamente escocesa era Agnes. — E é em todos os aspectos, exceto no que se refere a você. — suavizou a voz — Culpa a si mesma pelo que lhe ocorreu naquele dia. — Sim? — Sim, deu-lhe um centavo para livrar-se de você e poder reunir-se com um pretendente. Aquela distração permitiu a Virgínia procurar o navio de Cameron. Quando se inteirou de que já tinha zarpado, ficou frenética. Instantes depois cometeu o maior erro de sua vida. — Não recorda nada desse dia? Passou anos tentando esquecer sua insensatez. — Não. O resto da família também culpa a ela? — Era injusto, se olhasse como se olhasse. — Não, mas isso produziu uma brecha entre seu pai e ela. Agora, podem, por Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

85

fim, alcançar a paz. Todos o agradeceremos. Um desafortunado giro dos acontecimentos, já que Agnes adorava seu pai. — Que outras consequências resultaram da mi... ausência? — Nenhuma mais que me ocorra ou que possa revelar em presença de uma dama. — Quando ela riu baixinho, ele continuou — Quer me perguntar algo mais? Onde vivia? As coisas que estávamos acostumados a fazer? Não fazer aquelas perguntas era outro erro de sua parte. O mais importante para alguém sem memória seria inteirar-se de seu passado, mas a expressão nos olhos de Cameron e a sensação de sua mão no pescoço a distraíam. — Sim. Conte-me. — Nasceu no castelo de Rosshaven, no Tain, uma cidade do norte, em dezessete de maio de mil setecentos e sessenta e nove. Seu pai possui outra propriedade nas Highlands, Kinbairn, na qual estávamos acostumados a passar o verão. Lachlan não ocupa um banco na Câmara dos Lores. Londres aborrece-o, mas dirige seu ducado com justiça e este prospera. Foi uma menina esperta e moderada, até que teve seu primeiro cavalo. Depois disso, se tornou independente. — De verdade? — Sim, tomou muito a sério suas responsabilidades e alardeava de que algum dia criaria os melhores cavalos de Escócia. — Soa muito vaidoso de minha parte. — Tinha confiança em si mesma. — Tocou o jornal — É bom que tenha continuado com sua educação. Sua família o apreciará. Se de Virgínia dependia eles nunca ficariam sabendo do esforço que lhe custou conservar e aumentar os poucos conhecimentos que tinha aos dez anos de idade. E queria obtê-lo, era vital ir-se de Poplar Knoll. — Quando zarparemos e para onde? — Primeiro, iremos para Glasgow, mas pensava ficar aqui até que chegue seu Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

86

pai. A menos que isso seja um inconveniente para os Parker-Jones. Embora a senhora Parker-Jones tinha ordenado ao pessoal da casa e a quão escravos mantivessem silêncio respeito de Virgínia, alguém podia escapar a verdade. E, além disso, havia Rafferty. Agora que Cameron veio por ela, tinha que convencê-lo para partir em seguida. — Eu gostaria de ver a Escócia. — Inclusive Norfolk lhe parecia agora atraente. — É infeliz aqui? — Não. — Tínhamos medo de que a escravizasse e que a retesem contra sua vontade. Alivia-nos saber que sua única escravidão é sua perda de memória. — estremeceu-se — Que degradante seria! Sua repugnância fortaleceu a decisão dela. — Aqui se trata bem a todo mundo. — Brown disse que o antigo dono era cruel, mas deve ter se confundido, porque afirmou que Moreland vendeu a plantação, embora a senhora Parker-Jones disse que morreu. — Estou segura de que o capitão Brown acreditava estar certo — foi o único que lhe ocorreu dizer. Mudou rapidamente de tema — Por que supõe que fiz esse desenho? — Não sabe o que significa verdade? Supostamente não. — Explique-me isso. — Minha mãe é escocesa e pertence ao clã Cameron. Eu me chamo assim por eles. Meu pai é inglês e não tem brasão. Os MacKenzie têm uma larga história e tradições, mas você queria que nós e nossos filhos tivéssemos nosso próprio Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

87

emblema. De modo que combinou a flecha do escudo dos Cameron com seu próprio símbolo, o coração do amor. — Era uma romântica? — Olhando para Cameron e percebendo seu calor... poderia voltar a sê-lo com toda facilidade. — Sim, e os corações o demonstram. — Agarrou-lhe a mão — Virgínia... nos separamos zangados. Foi minha culpa. Era temerário e egoísta. Aí estava o sentimento de culpa que ela temia. Apertou-lhe ligeiramente a mão. — Encontrou-me. Vamos esquecer e voltar para Escócia. — quanto mais tempo permanecessem ali, mais risco tinha que descobrissem. A roupa interior lhe beliscou um ponto sensível sob os peitos, como se queria lhe recordar a mudança de sua situação. — Se for ali aonde quer ir... — E a que outro lugar poderia me dirigir? — Aonde queira. Eu mesmo a levarei. A intimidade implícita em suas palavras a assustou até que levantou a vista. Ele desejava beijá-la, e ela queria que o fizesse maldita fosse por ser tão cabeça-devento. Entretanto, o desejo era outra das emoções que devia combater. — Vejo uma pergunta em seus olhos. Ele pareceu despertar. — Por que não há nenhum álamo em Poplar Knoll? Ela começoui a rir para dissimular a decepção. — Quando os Moreland se negaram a proporcionar lenha para as tropas, o general Arnold destruiu as árvores. — Arnold. Sim. — Apesar de sua resposta parecia distraído — Fale da revolução. Como era sua vida então? Salvo pelo racionamento e a roupa de segunda mão, aos escravos, aquilo não Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

88

afetou. Ela se manteve a par da guerra pelo jornal. — Aqui não houve nenhuma batalha, mas frequentemente passavam soldados à força. — Isso não diz muito a favor das tropas ou dos homens da Virgínia. — Os homens da Virgínia estavam em outra parte. Queria que abandonassem a causa da liberdade? — É muito apaixonada por esse tema. — E como não vou ser? — Sua ascendência era escocesa, mas só podia afirmar tal coisa por uma questão de orgulho. — Queria dizer que pensava que alguém ficaria imediatamente preso de paixão por uma mulher tão formosa como você. Aquela foi uma desafortunada opção de palavras, mas uma afirmação tão lógica exigia uma resposta razoável. — Sempre soube que acabaria recordando meu passado e dava-me medo que minha família fosse uma família de bandidos ou algo pior. — felicitou a si mesma por desviar a conversação com tanta inteligência — Como ia apresentar meu marido a um bando de ladrões ou canalhas? — Ou a mim? — Cameron levantou uma sobrancelha para acompanhar o amável desafio; referia-se a que ela estava comprometida com ele. — O que faria, nesse caso? — Se me apresentasse a seu marido sendo eu seu noivo? — Sim. — Bom, seria muito cordial, antes de lhe insultar. — E se eu o amasse? Seu sorriso foi rápido e picasse. — Isso não ia acontecer, de modo que tire essa ideia da cabeça. Quanto a que a sua seja uma família de canalhas ou ladrões, seu pai é o melhor homem das Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

89

Highlands e sua mãe um encanto. Os MacKenzie são leais aos seus. Agnes é a prova disso. Vão se alegrar muito por sua volta, celebrarão um baile em sua honra e, se Lottie se sair com a sua, será apresentada na Corte. Virgínia não podia ir a Corte e menos ainda quando não sabia distinguir um visconde de um mordomo. Embora pelo Poplar Knoll tivesse passado algum aristocrata ao longo dos últimos dez anos à Virgínia não o teriam apresentado. Só saíra daquelas terras uma vez, em uma balsa mal feita. Em estranhas ocasiões, saía do povoado e, se o fazia, era para ir aos campos. Se tentasse agora mesclar-se com a sociedade elegante faria papel ridículo. Provavelmente arrastaria as mesas por diante se tentava vestir as saias com tontillo tão em moda nesses dias. E envergonharia a sua família. A saída era se negar a ir e deixaria que pensassem que era uma cabeça dura, antes de arriscar-se a isso. — Eu decidirei se vou à Corte e quando. Em vez de surpreender-se por sua reação, Cameron assentiu. — Vai ter que se manter assim, do contrário Lottie lhe organizará a vida. Era maravilhoso o ouvir falar de Lottie com tanta despreocupação. — O resto já chegará. — Assim é. Não se deu conta de que o disse voz alta. — É uma pena que não recorde o nome do demônio que a trouxe aqui. Ela pensava nisso muitas vezes, desde que se inteirou da iminente chegada de Cameron. Ao tentar distanciar-se de sua antiga vida, e para evitar à sua família mais angústia, esqueceu-se de suas ânsias de vingança contra Anthony MacGowan. Em contrapartida a que a julgassem, seria que se veria obrigada a contar a verdade sobre Poplar Knoll a todo mundo. Não podia fazê-lo. Jamais poderia admitir que banhar-se era um luxo e os lavabos uma fantasia. Caiu na melancolia. Para ocultar seus sentimentos cedeu à covardia e fingiu Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

90

um bocejo. — Cansei você. Pensava que era frágil? Um dia de trabalho exaustivo nos campos isso sim a deixava exausta, mas conversar educadamente com Cameron a animava. Cansada? Era capaz de percorrer o caminho cheio de sulcos para Richmond dançando uma giga. Endireitou mais as costas. — Absolutamente. Eu gostaria de ver seu navio. — Nada mais fácil que lhe conceder esse desejo. — ficou em pé e a ajudou a levantar-se — Espere — disse — Pouco falou durante o jantar, e ainda sei muito pouco sobre você. Fale-me sobre sua vida aqui. — Em outro momento. Ele a olhou com desconfiança. — Se estiver de acordo com isso, vai esperar que...? — Espero que se comporte como um cavalheiro. — Também há um tempo para isso. Foram até o cais de braço dados. No alto céu, a lua crescente proporcionava pouca luz, mas Virgínia conhecia o caminho. Umas lanternas situadas na popa, na proa e no pau maior formavam um triângulo de sinais luminosos. Em certa época em sua vida, ele a sujeitava pela mão para estabilizar seu passo vacilante. Perderam-se muitas coisas; perderam a oportunidade de compartilhar pequenezes como quando ela entendeu que a terra era redonda ao observar o movimento do sol. Quando compreendeu de verdade até que ponto podia chegar à crueldade de um homem para com os seus. Esse momento no tempo em que descobriu a realidade da concepção e o nascimento. Entretanto, para compartilhar agora todas aquelas experiências teria que desvelar a solidão que as acompanharam. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

91

Assim que pôs um pé na coberta alegrou o ânimo. Antes que CAM se fizesse cargo do navio, era seu pai quem estava acostumado a levá-los a navegar. Num verão foram às Ilhas Arejadas. Lottie, com seus acostumados ares de rainha, declarou o Highland Dream, como se chamava então o navio, o transporte aquático pessoal deles dois. Cameron lhe respondeu, lhe dizendo que se fosse a procurar a outro a quem incomodar. Agarrou Virgínia pela mão e anunciou a Lottie que ia navegar. Era único para parar os pés de Lottie. — O que é o que a diverte tanto? — perguntou ele. — Estava pensando que deve estar muito orgulhoso deste navio — respondeu ela, de coração. Ele se inchou como um peru. A tripulação vagava pela coberta, alguns embelezados com a roupa habitual dos marinheiros, e outros com vistosos tartanes. Virgínia ardia em desejos de perguntar à Cameron o que se passara para que lhes permitissem levar seus plaids, mas isso também teria que esperar. Vários dos homens tiraram a boina ou levantaram uma mão para saudar. Com aquela débil luz, não era capaz de mesclar aquelas caras com as que conservava em sua memória. — Teria que conhecer algum destes homens? — Só MacAdoo e o cozinheiro. A tripulação de meu pai já teve suficiente com uma viagem à China. Preferem as viagens mais curtas. Em que pese a tudo, as viagens largas eram perfeitas para ele. — Esteve na China? — Sim, essa é uma das razões pelo que nos separamos zangados. Eu lhe disse que ia a França, mas era mentira, e empreendi a primeira de muitas viagens ao Oriente. Virgínia assimilou essa informação e lhe passou pela cabeça um pensamento Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

92

do mais peregrino que pôs um sorriso em seus lábios. Durante todos esses anos esteve aprendendo francês por nada. — Não tem graça, Virgínia. Falavam entre si com a mesma sinceridade que compartilharam de meninos. Ele com seus sonhos de possuir uma frota de navios, e ela com sua grandiosa ideia de converter-se na melhor cartógrafa de sua época. Hoje em dia, se lhe mostrassem um mapa da América e lhe pedissem que indicasse nele onde estava situado Poplar Knoll, não teria sabido fazê-lo. Tudo chegaria. Elevou a vista para a cofa. — Acredito que sigo sendo bastante ingênua. Ele riu baixinho. — Isso se solucionará assim que passe um pouco de tempo com Agnes. Ele sim tinha mudado. Seu pescoço, antes magro, estava agora engrossado pelos músculos e sua voz era grave e cheia de confiança masculina. — Agnes é sua favorita entre todas as mulheres MacKenzie. — Não. — Desviou o olhar por volta de sua boca e sorriu — Meu ponto fraco sempre foi você. Não tinha incluído a si mesmo pela força do costume. Cameron sim o fez, e a doçura de suas palavras lhe chegou diretamente ao coração. A expressão ardente de seus olhos a afetava de um modo muito terrestre. — Poderia dizer a Agnes o que acaba de dizer. — Não, você não. — Desviou o olhar e a fixou em um ponto a costas dela — Nunca foi com contos sobre mim. Sempre fomos leais um ao outro. Um homem se uniu a eles, mas ela não o reconheceu. — Forbes te apresento Virgínia MacKenzie. — É um prazer, milady. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

93

O respeito na voz do homem lhe infundiu confiança. — Asseguro-lhe que o prazer é meu, senhor Forbes. — Continuemos, pois. — Cameron dirigiu Virgínia para proa. Acompanhou-o de boa vontade, com sua romântica afirmação lhe ressonando nos ouvidos. Já esteve nesse mesmo lugar, no lado de bombordo, quando não era mais que uma menina sem preocupações. Sentou-se em um rolo de corda e desenhou a costa do estuário do Dornock. — Recorda algo do passado? Um falcão merlín desceu em picado do céu, batendo com força suas bicudas asas sobre a superfície do rio. Sujeitando-se na amurada e contemplando o rio fluir por volta do mar, Virgínia saboreou pela primeira vez o verdadeiro sabor da liberdade. — Só uma sensação de felicidade. — O que a invadia agora era mais que isso. O livre-arbítrio e a independência a estavam esperando. — Passamos mais de uma tarde neste bergantín. Você desenhou um mapa das Ilhas Arejadas até que os dedos ficaram azuis pelo frio. Meu pai a obrigou a ir abaixo. — Onde estão aqueles mapas? — Estão com Agnes. — Colocou meu nome no seu navio. — Sim, e a busquei por toda parte. — Franziu o cenho — Prometi que o faria. A lealdade para com ela ou para o pacto de juventude que fizeram lhe preocupava. Teria entregue seu coração a outra? Ao elevar a vista e olhar seu perfil recortado contra a pálida luz da lua sentiu que o ciúme lhe perfurava o coração. Outras mulheres lhe admiraram, paqueraram com ele e compartilharam momentos como estes. Entretanto, ele deveria ser dela, seu cônjuge apaixonado, o companheiro de sua vida. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

94

Estremeceu de saudade. Pensou nos anos que se perderam, no futuro e, quando ele a levou atrás do bote salva-vidas e a beijou, Virgínia pensou que ia desmaiar outra vez. Foi o que lhe aconteceu, quando escutou seu nome. Carecia de defesas para a segurança de seu abraço. Completamente conquistada, com a boca de Cameron movendo-se com ternura sobre a sua, sentiu-se abrigada, protegida e melancólica. Esse deveria ser seu lugar na vida, com esse homem a seu lado. Perderam-se muitas coisas. A dor, abrasadora e intensa, doeu no peito e, quando as lágrimas ameaçaram transbordando-se, se abraçou a ele. Não podia permitir que as lágrimas caíssem, pois se começasse a chorar não poderia parar. O que restaria dela, então, além dos farrapos de orgulho de uma menina estúpida? Era muito melhor que se concentrasse em seu primeiro beijo, que lhe estava dando o homem que sempre foi dela e que estavam compartilhando na coberta do navio de seus sonhos. Outras lembranças tomaram conta de sua mente, as imagens eram inocentes e brincalhonas, não este desejo que lhe arranhava o ventre, o desejo de uma mulher por seu homem. — Não posso estar o bastante perto de você — sussurrou ele contra sua têmpora, interrompendo o beijo. Ela não pôde conter um soluço. Ele a abraçou mais forte, e a dor da nostalgia diminuiu, substituído por um desejo que tinha pouco que ver com as promessas infantis e muito com a necessidade de uma mulher por um homem. — Foi seu primeiro beijo. — Não — O orgulho a obrigou a dizer. Ele deslizou os dedos por seus braços, até chegar a suas mãos. Um cenho lhe deformou a frente. — Por que me olha assim? Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

95

Apertou a mão esquerda. — Porque sempre fechava assim a mão, quando dizia uma mentira. Ele se lembrava de sua forma secreta de fechar o punho e, se por acaso fosse pouco, sua inexperiência era evidente. Agora tinha que inventar uma desculpa ou lhe dizer a verdade. — Sim? Isso me dá ânimos. Cameron a observou com atenção. Aqueles olhos azuis que uma vez a olharam com camaradagem brilhavam agora de desejo. Não o surpreendia que se convertesse em uma beleza; tinha a elegante cútis de sua mãe e sua exuberante feminilidade. Do duque, herdou o elegante nariz e o orgulhoso queixo. Mas, de onde vinha à insegurança? As mulheres MacKenzie eram famosas por sua independência e sua franqueza. E ainda havia mais, notava em Virgínia uma diminuição que oferecia um forte contraste com a vitalidade que tinha de menina. Antes, quando viu sua silhueta do outro lado do biombo, estava muito nervoso para parar- e pensar nisso. Além disso, também estava cativo por suas curvas femininas. As mulheres escasseavam a este lado do Atlântico. Como era possível que, havendo tantos homens, nenhum se fixasse em uma mulher tão formosa? Cameron não o entendia. — Por que se ia animar um antigo costume? — Porque isso quer dizer que não lhe mentia frequentemente, já que o saberia. — Fomos tão íntimos que o saberia de toda forma. Ele levou as palavras à ação e a aproximou mais. Ela quis ceder, explorar as sensações que lhe inspiravam seus beijos. — Isso, moça. Tinha lido seus atrevidos pensamentos. Não podia ser. Tornou-se para trás. — O que acontece, Virgínia? Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

96

— Apenas o conheço. — Isso é fácil de mudar. E é uma tarefa da qual vou me ocupar com muito prazer. Ponha seus braços ao redor de meu pescoço. Ela obedeceu e ficou nas pontas dos pés. Ele pensou durante um momento se suas ações eram adequadas ou não. Não obstante, no que a esta mulher respeitava, os convencionalismos não contavam. Ela era dele, e, quando os lábios de ambos entraram em contato, o tempo desapareceu. Virgínia o acompanhou, como sempre tinha sido. Acariciou suas curvas femininas e se perguntou por que se incomodava em levar espartilho. Imaginá-la sem ele, sem roupa, aumentou sua paixão. — Solte-a, Cameron. A voz de Agnes rompeu o silêncio. Cameron se esticou. O que queria era aconchegar-se com Virgínia em seu beliche como prelúdio ao amor. Interrompeu o beijo, mas manteve Virgínia junto a ele. — Vá, Agnes. — Não. Recordo-lhe que este não é o momento mais adequado para desempoeirar seu compromisso com minha irmã. Ela não o conhece, e você não pode se aproveitar disso. Antes, terá que discutir e resolver outras coisas. Não é assim? Esqueceu-se que tem outros assuntos? Referia-se a sua longa relação com Adrienne Cholmondeley. — O único de que estou seguro é de que eu gostaria de estrangular você. — Me surpreenderia que se arriscasse a fazê-lo com Virgínia presente. Tinha razão, maldita fora. — Por Virgínia, arriscaria tudo. — Espere que meu pai chegue. — Esperar para que? —perguntou Virgínia. — Para qualquer classe de violação. Virgínia ofegou, e Cameron soltou um juramento. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

97

— A última coisa em que estou pensando é em uma violação — disse ele a Agnes. — Não? — Não. Acredito que Virgínia vai me roubar o coração, antes de me violar. Virgínia começou a rir. — Posso dormir no navio esta noite? — Virgínia! Ele a sustentou com força e enfrentou a sua irmã. —Sinto muito. Só quis dizer se podia ficar e dormir em um dos camarotes. Juro que não sou uma mulher de moral relaxada, mas não recordo dormir em outra parte que não fosse Poplar Knoll. Talvez se eu ficasse aqui me ajude a recordar o passado. No camarote de Cameron, entre os papéis, havia várias cartas perfumadas de Adrienne e seu retrato em miniatura. Não podia arriscar-se que Virgínia as encontrasse. — Pode ficar no camarote de MacAdoo. Agnes se mostrou inflexível. — E eu ocuparei o seu. — Oh! Não queria lhes causar nenhum inconveniente. Agnes riu, mas Cameron sabia que sua alegria era fingida. — Para falar a verdade — disse ela — a cama de meu dormitório é muito macia. Passei semanas neste navio, e agora que já desfrutei de um banho, sinto falta dele. Cameron deixou de discutir. Os beijos de Virgínia despertaram nele uma forte necessidade. Sabia que não ia poder dormir, de modo que se desculpou e pôs-se a andar para os jardins. Dentre as sombras, saiu um desconhecido. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

98

— Quem é você? —perguntou Cameron. — Rafferty, milord. O melhor toneleiro da costa. — O que é o que quer? — Só lhe dizer que eu estava presente o dia que a trouxeram pelo rio. Não me chegava nem ao ombro. — E…? O homem indicou o navio com a cabeça. — Essa que veio a procura. Em troca de um preço, lhe contarei às coisas que ela não quer que você saiba.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

99

Capítulo 6 Virgínia se lembrava de tudo. Então, não era verdade que uma queda de cavalo lhe causasse a perda de memória. Cameron se deteve na escada, ainda lhe dando voltas na cabeça o que Rafferty, o toneleiro, havia-lhe dito na noite anterior. Até que Quinten Brown apareceu com a notícia de que Cameron estava a caminho, Virgínia viveu no povoado dos escravos. Até que Cameron chegou a esta terra imunda, ela estava trabalhando nos campos. A marca no barril não foi um sinal sem significado, a não ser uma súplica, um risco calculado e um grito de socorro. Suas pernas fraquejaram e se sentou, apoiando-se contra o corrimão.

A menos que o toneleiro mentisse. Segundo

Rafferty, Virgínia, com dez anos, disse-lhes quem era. Moreland, o dono anterior não acreditou. Diante de todos os habitantes de Poplar Knoll, riu dela e lhe pôs o cruel apelido de Duquesa. Duquesa, uma brincadeira a sua ascendência. O quadro do salão era obra dela. O que era o que a levou a mentir? Cameron não sabia e não lhe ocorria nenhuma razão lógica para fazê-lo. Ela negava conhecer algo sobre suas origens e mentia sobre a vida que levava na Virgínia. Tratava-se de orgulho, de medo ou de ambas as coisas? Certamente era isso. Uma porta se fechou no corredor, e se ouviram uns passos. Consciente de quão estranho devia parecer ali, sentado nas escadas, levantou-se de um salto e baixou ao primeiro andar. A senhora Parker-Jones apareceu no vestíbulo e se dirigiu à porta principal. Abriu-a, utilizando uma das chaves do volumoso chaveiro que levava a cintura, e abriu as cortinas. O trabalho próprio de uma governanta. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

100

Virgínia não era a governanta. Isso era recente. Antes trabalhava nos campos. Se Cameron não visse o barril e fosse procurá-la, passaria outros três anos servindo. Iria ela o buscar, então, ou receberia ele uma mensagem de Lachlan MacKenzie lhe dizendo que aparecera? Que roteiros tomaria a vida de Cameron nesse lapso de tempo? Ficou olhando o tapete e pensou no monumental erro que cometeria de haver-se casado com Adrienne. — Capitão Cunningham? Deu meia volta e viu a senhora Parker-Jones na entrada com as mãos nas costas. Até pouco antes, essa mulher não só governava sua própria casa, mas também a vida de Virgínia. A senhora Parker-Jones, uma proprietária de escravos, uma proprietária de almas. — Encontra-se você mal, senhor? Cameron tragou seu desagrado e recuperou a razão. — Estou bem, senhora Parker-Jones. Como está você esta manhã? — Bem, obrigado. Gostaria de tomar café ou chá antes do café da manhã? O que desejava de era levá-la ao rio e atirá-la dentro. Entretanto, seu injusto comportamento com Virgínia era coisa do passado. Teria outros pecados pelos quais prestar contas. Agora esta mulher estava ajudando Virgínia. Por quê? Acaso temia a ira dos MacKenzie? Provavelmente. Que seguisse preocupada. Dirigiu-lhe um sorriso falso. — Onde está Virgínia? — Na cozinha, dando instruções aos criados. — Tomarei o café ali, se me indicar o caminho. Ela esteve a ponto de deixar as chaves caírem. — Na cozinha? — Os escoceses não são tão estirados como nossos vizinhos ingleses ou nossos parentes americanos — disse com orgulho. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

101

— Sinto muito. — Avermelhou, mas não desviou o olhar. Ele supôs que isso se devia à posição de autoridade que tinha sobre tantas pessoas — Temos a cozinha fora... em outro casa. Mostrarei o caminho. Ele a seguiu, tomando nota da forma em que ela tentava esconder aquelas chaves. Não cabia dúvida de que não gostava de fazer o papel de cúmplice. — Virgínia diz que ontem à noite dormiu em seu navio. Hoje, começou a semeadura, e, na casa, vamos com atraso. Acaso o desaprovava? Seus dias de subjugar Virgínia MacKenzie terminaram. Quinten Brown afirmou que os Parker-Jones eram uma bênção, depois do antigo proprietário. Rafferty disse que eram de coração brando. O que o toneleiro contou sobre o tratamento que os Moreland dispensaram a Virgínia fez com que o sangue de Cameron fervesse. Recorreu à cortesia. — Não tem por que pedir perdão. Vai ser obrigada a procurar outra governanta. — Não me ocorreu. Alegro-me muito que vocês tenham encontrado Virgínia. — E nós também. Uma de suas irmãs é retratista. Esperava poder levar a Mary esse quadro pequeno que tem você no salão, como presente. Ela se parou em seco e o olhou entrecerrando os olhos com suspeita. Ele adotou uma pose inocente. — A menos que tenha um carinho especial. Mary estudou com sir Joshua Reynolds. É colecionador de arte. — Pode ficar com ele. — Onde está lady Agnes? Ela pôs-se a andar de novo. — Segue a bordo de seu navio. Virgínia me disse que sua irmã acaba de dar a luz e que não se atreveu a despertá-la. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

102

— É verdade, lady Agnes estava convalescente do parto, quando partimos da Escócia. — Virgínia é muito afortunada. — Disse-me que você a tratou bem. —É óbvio. Recentemente que somos os donos de Poplar Knoll e não somos responsáveis por qualquer que seja o infortúnio que a trouxe aqui. Ou a desdita que os Moreland provocassem a Virgínia, fosse qual fosse. Rafferty não conhecia os detalhes, só que a anterior senhora foi extremamente cruel com Virgínia. Mas o que fez a senhora Parker-Jones por ela? — Ocupou-se você de que Virgínia assistisse à igreja? Ela titubeou, e Cameron sentiu uma leve satisfação. — Não estamos acostumados a ir nós, tampouco. Aquela não era uma resposta. — Deram-lhe a ela a escolha? — Claro que sim. Simplesmente, não podia ir sem escolta. Não só ajudava Virgínia, mas também lhe proporcionava desculpas. A curiosidade de Cameron foi aumentando. Se se esforçava um pouco poderia lhe arrancar a verdade. Queria fazê-lo? Não. Queria que Virgínia em pessoa a dissesse. Uma vez fora da casa, levou-o através do jardim até a horta. Surpreendeu-lhe a ausência de criados e de ruído. Uma plantação tão grande como aquela deveria estar cheia de gente. Perguntou. — Começou a semeadura. — Reduziu a velocidade e levantou um pouco as saias — Perdoe pelo mal estado da entrada, mas agora mesmo necessitamos de todo mundo nos campos, inclusive dos pedreiros. Não estava bem que jogasse com ela, mas não podia evitá-lo. — De sol a sol? Ela se deteve, voltou-se e lhe olhou de frente. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

103

—Temos que obter benefícios: o senhor Parker-Jones não tem uma família de quem herdar. Cameron sentiu o seu pesar e um pouco mais de respeito por ela. — Não a incomodaremos muito mais tempo. — Partem? — O alívio adoçou seus rasgos — Acreditei que viria o duque de Ross. O capitão Brown disse que os pais de Virgínia estavam a caminho. Lachlan teria que saber a verdade, e quem melhor que ele para procurar o escocês bastardo que trouxera Virgínia a América, para, depois, vendê-la a Moreland? Enquanto Lachlan estivesse ocupado vingando-se de Anthony MacGowan, Cameron poderia dedicar toda sua atenção à Virgínia. Ela necessitava de um amigo e, desde sua infância, seu melhor companheiro fora Cameron. Por mais que ela se empenhasse em negar ter conhecimento algum de sua longa relação de afeto mútuo. Esperava de coração que suas razões para mentir estivessem justificadas, mas não conhecia a Virgínia MacKenzie atual. Embora desejasse conhecê-la. A mulher que se derreteu entre seus braços, a noite anterior, e que o beijou com paixão desenfreada era dele. Sempre lhe pertencera e, durante sua juventude, grande parte da ambição de Cameron se apoiou nesse fato. — Mudaram as coisas? Desde mais formas das que era capaz de contar, mas Alice Parker-Jones não devia saber que Cameron topou com o toneleiro e se inteirou da verdade. Nem tampouco devia sabê-lo Virgínia. — As coisas seguem iguais. Sigamos. — Indicou-lhe que seguisse andando e voltou a pensar em seu plano. Uma chaminé fumegante identificava a cozinha em meio de um grupo de pequenos casas de pedra. Cameron teve que agachar-se para entrar no reduzido espaço. O cozinheiro, duas escravas mulatas e o mordomo estavam frente a Virgínia, Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

104

que interrompeu na metade uma frase, tão surpreendida que esteve a ponto de soltar a taça que tinha na mão. A senhora Parker-Jones se apressou a ficar a seu lado e a lhe entregar as chaves. — O capitão Cunningham insistiu em tomar o café com você. Já abri a porta principal. — Permita-me servir o capitão Cunningham — disse Merriweather aproximando-se da cafeteira — Estou seguro de que você preferirá conversar com seu amigo. Ela estava pensando no beijo que compartilharam; ele percebia seu arrependimento. Não ia funcionar. Se ela queria negar o que se passou entre eles, ia ter uma grande surpresa, mas não ia tocar no tema aí, diante de testemunhas. — Dormiu bem, Virgínia? — perguntou ele. —Oh, sim! — Os olhos brilharam de alegria, e Cameron voltou a pensar no muito que se parecia com seu pai. Entretanto, tinham em comum algo mais que os olhos azuis dos MacKenzie. Ela limpou as mãos e dirigiu-se aos criados. —Todos sabem o que têm que fazer. Os Parker-Jones esperam poder orgulhar-se de vocês. Merriweather entregou à Cameron uma taça fumegante de café, mas se dirigiu a Virgínia. — O relatório desta noite para a senhora será breve e muito bom, milady. — Obrigado, Merriweather. A primeira coisa que queria fazer Cameron era ficar a sós com ela. Ignorando o intenso escrutínio das escravas, bebeu um gole de café. — Segue montando a cavalo? — perguntou, com a taça nos lábios. Virgínia ficou com o chaveiro no pulso. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

105

— Por onde? As escravas riram dissimuladamente. — Silêncio — ordenou Merriweather — Se lady Virgínia quer ir cavalgar com o capitão Cunningham é assunto dele. As jovens riram ainda mais forte. Merriweather arregalou os olhos. Virgínia pareceu desconcertada, durante um momento. Logo, reagiu. Deu umas palmadas e disse a as jovens voltassem para trabalho. — Perdoe-as — disse a Cameron — O que dizia? — Nunca vi uma plantação. Esperava que você me mostrasse. — Sinto muito, mas todos os cavalos estão no campo — se apressou a dizer a senhora Parker-Jones. — Fica o pônei — disse Virgínia, olhando-a — Poderíamos ir com a carreta. Uma das escravas soltou uma gargalhada. — Os nobres não vão em carretas. Merriweather se girou rapidamente. — Vigie essa língua, Lizzie. Cameron deveria saber que não permitiriam que ela montasse a cavalo. Deixou a taça. — Então, daremos um passeio. Ela esteve a ponto de correr para a porta. — Gostaria de ver os cornijos7? —Claro. — estaria de acordo em ir ao cárcere só para estar com ela a sós. Ela agarrou rapidamente seu xale e o precedeu até a porta. — Ontem à noite, não fui totalmente sincera com você — confessou em voz baixa, elevando a vista para ele. 7

Espécie de arbusto.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

106

Cameron conteve a respiração, esperando que ela confessasse, mas pensou melhor, porque não acrescentou nada mais. — Aqui tem os cornijos, verdade que são preciosos? A ele, lhe esgotou a paciência. —O que ia dizer? Ante seu tom brusco, o olhar dela voou à sua. — Não sou uma coquete, se for isso o que pensa. — Porque me beijou. — Já! Recuperara a sensatez, durante a noite, mas ele não pensava permitir que escondesse a paixão que compartilhassem. — Não me envergonhou que me beijasse. — Você me devolveu o beijo. — Não vou cair em seus braços como uma ameixa amadurecida. —Se arrancar-se antes da árvore, sim. Ela fez um gesto de despedida com os dedos. — Não vou perder mais tempo com esse tema. Sempre foi uma menina descarada, disposta a plantar-se e defender sua postura, embora se tratasse de algo tão corriqueiro como quem foi o primeiro em chegar ao poço. Seu pai a chamava afetuosamente «Rasqueta», um apelido carinhoso que frequentemente ia acompanhado de um doloroso puxão de cabelo. Com quatro irmãs maiores, Virgínia aprendeu muito em breve a defender-se. — Com o tempo, voltará a me querer. — Eu e qualquer mulher que se proponha. Agnes falou com ela. Já se ocuparia ele de Agnes, quando chegasse o momento. — Já veremos. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

107

Apontou-o com um dedo. — Se me apaixonar por você ou não, será depois de que descubra quem sou e o que vai ser de minha vida. E o digo muito a sério. Cameron acreditou. O resto teria que esperar, e ele tinha demasiada paciência. Acabaram-se os comentários descuidados, como o que fizera a noite anterior, quando expressou seu alívio, porque ela não se viu obrigada a servir. Agnes dissera algo parecido. Entretanto, o que tinha ganhado Virgínia ao não contar a verdade? Enquanto negasse sua servidão, os que a queriam fariam comentários inocentes como aquele, que teriam o poder de feri-la. Expressar com veemência suas fortes emoções contra a injustiça era uma forma de vida para a família dela, para qualquer pessoa honorável, e os MacKenzie de Ross o eram até a medula. Era natural que quem a amava quisesse o melhor para ela, e ninguém a amava mais que ele. — Não deve se assustar pelo futuro. A ela, já lhe tinha passado o aborrecimento. — Não estou assustada, só... Cameron queria que se desafogasse. — Só o que? Ela se parou ante um caramanchão coberto de flores brancas rodeadas de um enxame de abelhas. — Sinceramente, tinha medo de que, depois desse beijo, pensasse que era uma libertina. Virgínia uma fulana? Então, o entendeu. —Tem uma expressão estranha — disse ela — Passa algo? Disse-lhe a verdade. — Sigo esperando que responda como a menina confiada que lembro e sinto muito não a haver visto crescer. Ela baixou a mão e fechou os dedos. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

108

— Lamento não recordar nada de nossa infância. Aquilo lhe doeu. Inclusive expressa em forma de desculpa e acentuada por sua especial maneira de fechar o punho, a mentira o feriu. Ela se lembrava sim e perfeitamente. — Virgínia? — Ao ver que ela não elevava a vista, levantou-lhe o queixo— Nosso plano sempre foi que eu seria o único homem que a beijaria. — Beijou muitas mulheres? Ele quis apartar a vista, mas não pôde. Agarrou-lhe a mão, ainda fechada em um punho, e rezou para que deixasse de fingir. — Defina «muitas». Dirigiu-lhe um sorriso que ele vira centenas de vezes, mas o tênue brilho de maturidade em seus olhos era por completo o de uma mulher zombadora. Moveu o pulso e deslizou os dedos entre os dele. — Duas. Ele se sentiu adulado e mimado por ela, e as mãos unidas lhe devolveram as íntimas lembranças de seu passado. — Está paquerando comigo? O acanhamento se apoderou dela. — Sem êxito, já que não me corresponde. Ele, em vez de alegrar-se, caiu na melancolia. Doía pensar nos anos que se perderam e chorava por ela, pelo sofrimento que suportou. — Não se admitem perguntas tolas. Ela começou a andar outra vez, e ele ficou ao seu lado. Passearam por um exuberante bosque de carvalhos e samambaias. — Aqui há poucas coisas que fazer — disse ela — Deve estar aborrecido. — Se acredita que passear de mãos dadas com você me deixa aborrecido, é porque que perdeu algo mais que a memória ao cair daquele cavalo. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

109

Sua rouca gargalhada incomodou a um roliço esquilo que se encontrava em um carvalho próximo. A zangada criatura moveu a cauda e lançou um chiado. — Cruzou um oceano para entreter um roedor que habita nas árvores. — Prometemos. Virgínia eu vim por você, a honrar nossas promessas. —Ela ficou tão pensativa que ele perguntou — Está recordando algo? — Não. Ganhar sua confiança era como escalar uma montanha de areia. Se se movia muito rápido, podia perder terreno. — É uma pena que não podemos escapulir ao Maiden Virgínia e partir hoje mesmo. Escapulir-se? A ele, se alertaram os sentidos. — Só você e eu? — Sim. A ela, lhe umedecia a palma da mão. Cameron formulou a pergunta, embora já soubesse a resposta. — Por que tão cedo? Depois de fazer a pergunta se arrependeu. Fazer uma pergunta direta era o mesmo que pedir que lhe dissesse outra mentira. — Eu gostaria de ver Escócia. Agora, tocava a ele fingir. «Anima-a, encha-a de lembranças», disse-lhe o coração. — Seu pai assegura que sofre, quando deixa as Highlands. — Eu não sofri — disse ela com muita rapidez. — Assusta você, se encontrar com seus pais? — Sinto-me bem intimidada... Salvo quando estou com você. Cameron ignorou os motivos que tinha para isso e tomou essa afirmação como uma adulação. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

110

— Bem, e o que passa com MacAdoo? Necessito dele para que me ajude a pilotar o navio. Apertou lhe a mão. — Ensine a mim. Aprendo muito rápido e farei que se sinta orgulhoso. Era normal que um criado declarasse suas qualificações, sob toda aquela elegante aparência de aristocrata, vislumbrava-se a jovem desesperada. Por muito que gostasse de agradá-la, tinha que ser honesto com ela. — Se zarparmos sem uma acompanhante, seu pai nos obrigaria a casar. — Nós não... — soltou a mão, nervosa, e se apartou — Prometo não deixar que volte a me beijar. Não tem nenhuma obrigação para mim por uma promessa que fez quando foi adolescente. Tinha-lhe falado Agnes sobre Adrienne? Aquilo era o que preocupava Cameron, antes de seu encontro com o toneleiro. Sua relação era um assunto de conveniência mútua. Ele explicaria a Virgínia, mas antes ela tinha que despir sua alma. — É uma viagem longa e não posso deixar Agnes aqui. Ela assentiu, aceitando a explicação. — Deve pensar que sou muito egoísta. A luz salpicada do sol iluminava seu cabelo e acentuava a pureza de sua pele. Anos antes, as sardas lhe salpicavam o nariz e as bochechas. «Esqueça à menina que foi e pense na mulher que é agora», disse-se. — Egoísta? Não. Sei que está aflita. — É certo. E curvada. — Se quiser, podemos ir a Norfolk e esperar ali a seus pais. — Oh, CAM! — Rodeou lhe com os braços — Pode ser! Por favor? Ele não se deu conta até esse momento do muito que desejava ela afastar-se Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

111

de Poplar Knoll, mas era lógico. Possivelmente, conseguisse deixar seus demônios no cais. Uma vez que estivessem longe de ali, seria livre para confiar nele. Abraçou-a mais forte, sentindo o aroma limpo de seu cabelo e deleitando-se no milagre de havê-la encontrado por fim. — Agarre suas coisas e se despeça. Direi a MacAdoo que vamos. Vai necessitar de ajuda com seus pertences? — Não, não tenho muitas coisas — respondeu ela, contra seu ombro. Ele se amaldiçoou por ser um cretino sem coração; sabia de sobra que ela possuía pouco mais que a roupa que levava. Soltou-o e se apartou. — Vou dizer à donzela que recolha a bagagem de Agnes e a sua. Sua eficiência lhe deu que pensar. O toneleiro assegurava que ela poucas vezes entrava na casa principal. Como aprendeu a repartir ordens? — De acordo, mas antes tem que me responder a uma pergunta. Ela inclinou a cabeça com uma interrogação no olhar. — Está-me chantageando? Gostou desta Virgínia confiada e brincalhona. Aproveitou a oportunidade para lhe falar do passado. — Já o fiz antes. — Quando? O jogo começava. Se ele se inventava uma história, ela se mostraria surpreendida. E também pensaria que era um mentiroso. Se lhe dizia algo que fosse verdade, poderia observá-la com atenção e comprovar se ela recordava esse momento com ternura. — Quando tinha nove anos se escondeu no pesebre para ver um semental montar uma égua. — Você me descobriu? Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

112

— Sim. E, em troca de meu silêncio, teve que escovar a meu cavalo durante quinze dias. — Fomos muito amigos — disse ela, com nostalgia. Nenhuma pergunta. Cameron pôs a mão no ombro. — Seguimos sendo. — Deveria lhe dizer algo que ela não soubesse — Mary me deu de presente um retrato de nós quando éramos crianças. — Na realidade se tratava de um quadro dentro de outro quadro. Aquele conceito era uma ideia da Mary. Virgínia, em seu papel de Duquesa, a trabalhadora forçada, utilizara uma variante da mesma técnica na pintura que pendurava na parede do salão de Poplar Knoll. — Agnes diz que é uma grande artista. — Assim é. Quererá que vá a Londres. Sua casa é o maior lucro de Lottie quanto a desenho. — Lottie foi quem desenhou o vestido de Agnes, o dos cardos dourados. Agnes disse-me que Lottie faria um para mim. — Todos vão encher-lhe de presentes e de lembranças carinhosas. — É bastante desalentador que todos recordem só o melhor de mim. — Não a atrai que a elogiem? — Devo questionar o que me contem? — Sim, mas nunca o que lhe eu conte. — Agnes me disse que podia superar em arrogância aos franceses. — Agnes encerrou Mary e o conde de Wiltshire em uma torre. — Por quê? — Porque os dois eram muito cabeças duras para admitir que se amavam. — O que aconteceu? Quando os liberou? — Soltou-os a noite que Wiltshire ajudou a nascer sua filha. — Estiveram nove meses prisioneiros? Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

113

— Não. Foram quatro. — Quatro? — Conheciam-se muito bem. — Mas agora são felizes? — Sim. As lágrimas alagaram seus olhos, e ele soube que ela recordava Mary com carinho. —Tem que se manter assine com Lottie — disse para animá-la — Se a deixa, começará com seu guarda-roupa e acabará lhe dirigindo a vida. Ela respirou fundo e dominou sua tristeza. — De verdade? — Quando lhe disse que comprei uma casa sem mobiliar em Glasgow, apresentou-se ali e a encheu de móveis. — Ficou satisfeito? Ele sempre quis Virgínia para si. Esse desejo implicava aceitar aos seus. Agora os considerava parte de sua própria família. — Senti-me e me sinto adulado. Ela parou junto a um emparrado. — Agnes diz que meus momentos mais felizes foram com você. Cameron não pudesse resistir a beijá-la outra vez nem que sua vida dependesse disso. — Isso é verdade. — Atraiu-a para si, segurou o seu rosto com as mãos e tocou seus lábios com os seus. Sua imaginação ficou curta. Pôr seu coração a disposição de Virgínia era algo tão natural como navegar a favor do vento, mas a agonia da paixão que o abrasou por dentro era algo novo. Tinha-a querido com o afeto de um menino; agora, necessitava dela com o desejo de um homem, e, a julgar pela forma em que lhe Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

114

estava devolvendo o beijo, ela sentia o mesmo. Calculou os movimentos necessários para tombá-la no chão e lhe tirar a roupa, e se amaldiçoou por não levar o tartán. Com uma manta preparada e uma hora de intimidade poderia aliviar a dor física, e em tão amoroso processo derrubar uma das barreiras que ela tinha erguido entre eles. Sem interromper o beijo, passeou os olhos pela terra que os rodeava. O atalho, muito desgastado, indicava que outros passavam frequentemente por ali. A espessa vegetação oferecia refúgio, mas a que preço? Enfrentado a tão exíguas opções, sufocou sua necessidade e retrocedeu. — Por muito que a deseje, este não é o lugar adequado. — Um pouco mais disto e conhecerá todos meus segredos. Estava tentada a acabar com a mentira? Ele ansiava que chegasse esse dia, mas até então ia pressioná-la, de modo que disse o primeiro que lhe ocorreu. — Só me ocultou um segredo. Ela tinha a pele avermelhada por causa da paixão. — Sim? — Sim. — Não sei se quero sabê-lo. — Sim que quer. O dia que nos deixou não me contou seus planos. Ela olhou as mãos. Culpava a ele do que se passou? — É uma pena que não consiga recordar nada — continuou ele, se por acaso ela não pensou em nada mais além do engano — porque agora não pode reclamar que se faça justiça contra os que a sequestraram. Ela olhou ao horizonte. — Se de verdade me lembrasse, meu coração estaria cheio de ira. Só isso? Tinha a impressão de que existiam outras emoções mais profundas Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

115

que seguiam mantendo Virgínia MacKenzie cativa e em silêncio. — Diga-me do que está cheio agora. — Assim é como quer cobrar a chantagem? — Sim. Um bando de pardais passou por cima de suas cabeças. Ela seguiu seu vôo com os olhos. — Agnes esteve muito comunicativa, ontem à noite. Agnes sempre foi a principal defensora de Virgínia; não lhe diria nada que pudesse lhe fazer danifico. — O que lhe disse essa “criadora de caso”? — Muitas coisas. Detalhes interessantes sobre sua vida. — Não lhe faça nem caso. — Disse que é o responsável por que se levantasse a proibição dos tartanes e as gaitas de fole. É um herói para muita gente. Aquele tema sempre o incomodava. Na época em que começou sua cruzada, o fez porque necessitava de um objetivo em sua vida. Sem Virgínia, ficou sem leme. — Os meio escoceses têm de trabalhar duro para ter um lugar nas Highlands. — Está sendo modesto. Agnes disse que o foi. — Agnes fala muito, sobretudo no tema da política escocesa. — Eu também sou meio escocesa, como você. — Se diz isso diante de seu pai, o vai lamentar. — Agnes me trouxe um tartán MacKenzie. A cor de Virgínia faria empalidecer o mais vistoso dos tartanes da Highlands. — Vamos coloca-lo no alto do mastro... se por acaso vemos seu pai no rio. — Agnes também me disse que o acompanhou a China e que conheceram o imperador. — Estávamos buscando você. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

116

Ela deu meia volta e pôs-se a andar pelo caminho pelo que vieram. — Alegro-me muito de que me tenham encontrado. — Acredita que estava fugindo? — perguntou ele, agora que ela estava relaxada. — Não sei, mas espero recordá-lo em seu momento. — Arqueou as sobrancelhas e lhe lançou um olhar de advertência — Quando o fizer, vai encontrarse em desvantagem — acrescentou alegremente. Quando decidiria ela acabar com aquela farsa? — Acredito que com você sempre estive em desvantagem. Ela começou a rir, mas seu tom era sério, quando perguntou: — O que o levou a pensar que escapei de casa? — Pediu-me que a levasse comigo, e, quando me neguei, o aceitou com muita facilidade — respondeu ele invadido por uma sensação agridoce — Deveria saber que estava tramando algo. Ela olhou ao longe. — Poderia ter me levado com você. Não disse «deveria», a não ser «poderia». Era outra mensagem tácita: não culpava a ele. Quando eram meninos, ele sempre sabia o que ela estava pensando. Agora, tinha que escutá-la de outra maneira. — Não, não podia. Sinto muito. — Não o sinta. Vamos. Tudo vai ficar bem. Cameron percebeu o aroma de toucinho frito ao mesmo tempo em que a casa aparecia ante seus olhos. Pensou na longa viagem à Escócia, nos rincões íntimos que oferecia o navio e nas horas que poderiam encher de paixão. — Verei você no navio dentro de uma hora. Localizar Quentin Brown atrasou sua saída. Virgínia aproveitou esse tempo Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

117

para ir ao povoado a recuperar suas lembranças especiais. Deteve-se no claro, com a cesta pendurada no braço. Dali saía caminhos em todas as direções, atalhos que tanto ela como outros tinham desgastado, caminhos que levavam a todas as partes e a nenhuma, dependendo de quem andasse por eles. Troncos e rochas rodeavam a fogueira apagada e serviam de ponto de encontro para a gente do povoado. À princípio, ela se sentava na margem. Mais tarde, reclamou a rocha do tamanho de um tamborete situada perto de um carvalho jovem. Agora, a árvore crescera e já fazia muito que ocupava uma posição de autoridade junto ao fogo. Ali se cantavam canções e contavam piadas. Trocavam presentes feitos à mão e se diminuíam as discussões. Dava igual o que se fizesse suas lembranças daquelas ocasiões sempre estariam empanadas pela tristeza. Desviou o olhar para o caminho menos usado e pensou no poste dos açoites que ali esperava. O silêncio, quebrado tão somente pelo som dos pássaros e dos insetos, zumbiu em seus ouvidos. Ela se liberara das chicotadas, mas presenciar o castigo dos outros deixou profundas cicatrizes em todos os habitantes do povoado. Elevou uma prece silenciosa, suplicando a Deus que cuidasse de Fronie, Georgie e do resto. Uma vez em paz, começou a procurar Merriweather. Encontrou-o no armazém, com um avental em cima de seu traje típico de mordomo, com o inventário aberto sobre o banco de trabalho. Merriweather odiava fazer recontagem das provisões. Virgínia jogou o ferrolho à porta, depois de entrar. — Vim me despedir. Ele não levantou o olhar, mas, sim, tampou o tinteiro e limpou a pluma com cuidado. — Todos outros estão nos campos. Os trabalhadores forçados iam e vinham e, em Poplar Knoll, sempre Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

118

mantinham a distância dos escravos. Devido a sua idade e à larga duração de seu contrato, Virgínia era aceita por estes. Seu intento de fuga a converteu em uma prisioneira. Nos anos seguintes, os escravos lhe entregaram seus corações; presenciar sua partida os levaria ao desespero. — É melhor assim. Quer...? — Sim, o direi, e espero que você conserve algumas boas lembranças. Houveas. A satisfação pessoal de ler um jornal roubado. Recompensa depois de uma boa colheita. Conservar a dignidade, em meio da mais completa ignomínia. — Farei. — Leve também isto para que te dê sorte. — Entregou um medalhão de madeira com uma fita branca. Esculpida na madeira havia uma águia majestosa. — Não sei o que dizer, exceto obrigado. Guardarei como se fosse um tesouro. — É o símbolo de nossa liberdade. Prometa-me que não permitirá que nenhum aristocrata, seja escocês ou britânico, roube o que ganhou aqui. Novamente, falava de caráter e de amor próprio. — Mas menti para CAM e para a minha família. Ele encolheu os ombros, mas seu olhar penetrante não tinha nada de despreocupado. — Tanto a eles como a si mesma. Não se preocupe. O único que sua família e seus amigos possuem de sobra, e você não, é culpa. Acaso não seguiram com suas vidas? — Sim. Por isso lhes menti. — Sempre foi bondosa... — tirou o avental e dobrou na cintura — Virgínia, dos ducais MacKenzie. Agora, é uma mulher que vai empreender a seguinte etapa de seu destino. Percorra-a com orgulho. — Farei. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

119

Ele dobrou o avental e o pôs em cima do braço. — O que decidiu fazer? Aonde vai? Passou a noite no navio de Cameron, mas dormiu pouco. Ela e Agnes estiveram falando até cair esgotadas. — Uma vez que nos encontremos com meus pais, me reunirei com o resto de minha família em Glasgow. Horace Redding está ali. Isso despertou seu interesse. — De verdade? — Sim. Tenho pensado em lhe dar a cópia de Razão Suficiente. — A que escreveu nessa deliciosa pele de coelho? — Sim. — Vai ficar muito impressionado, mas imagino que estará muito ocupado a admirando. Ela ficou tinta. — Dou-lhe lembranças de sua parte? Ele riu. Nunca vira Redding. — Vá. — Afastou com um gesto de suas envelhecidas mãos — Saia correndo ao encontro da vida para a qual estava destinada. — Posso lhe dar um abraço? — Isso o pegou de surpresa, como demonstrou sua repentina incerteza — Minha família sempre foi muito aberta para mostrar seu afeto — acrescentou a modo de explicação, porque não podia partir sem fazê-lo. Ele estalou a língua e sacudiu a cabeça. — Lutou muito mais que qualquer um de nós imagina verdade, menina? Entretanto, nunca a vi submetida. Tudo aquilo ficava atrás. — Ganhei Merriweather. — Assim é. Ninguém conseguirá jamais romper seu espírito. A servidão Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

120

certamente não o fez. — Estendeu os braços. Ela se meteu entre eles. Ele cheirava a bagos de zimbro e a tristes despedidas. — Não o esqueça — sussurrou ele — sua família queria à menina, e quererá ainda mais à mulher. Ela suspirou, e sua bochecha roçou a mandíbula enrugada do mordomo. Não lhe saíam as palavras. Merriweather se despediria dos escravos em seu nome. Era melhor assim. — Não permita que esse bonito Cunningham a faça perder a cabeça, antes que se reúna com eles. — É muito atraente e encantador, verdade? — Sim. Orgulhe-se de si mesma, menina, e pense em nós. Perdemos uma duquesa. Os MacKenzie e Cunningham têm tudo a ganhar. Ela sentiu que lhe tirava um peso de cima. — Se alguma vez for a Escócia... — Não vou. — separou-se dela e sorriu — Acredito que vou gostar muito mais de viver com um presidente eleito livremente que com o rei hannoveriano da Inglaterra. Sua dignidade era contagiosa e lhe infundiu orgulho. — Deus o abençoe, Merriweather. Colocou o medalhão na cesta e se afastou devagar de Poplar Knoll. Também se despediu da senhora Parker-Jones, que ficou a chorar e voltou a lhe dizer que o sentia. Virgínia a consolou e prometeu lhe escrever, assim que chegasse a Escócia. À medida que Virgínia avançava pelo caminho de tijolos dispostos em espiga que levava a rio, seu passo se foi fazendo mais ligeiro. Chegara a esse lugar sendo uma menina. Em algum momento entre a desconcertada criatura que era então e a mulher de hoje, a menina cresceu. Aquela menina aprendeu a curar suas próprias feridas, tanto as interiores como as exteriores. Quando a solidão ameaçava Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

121

asfixiando, afastou as lágrimas imaginando-se em seu lar, em sua cama suave e em sua mãe arrulhando-a com sua canção favorita. Agora era livre, mas, quando abordou o navio que levava seu nome e se preparou para mentir a quem a amava, sentiu-se como se se estivesse entrando em outra classe de escravidão. Cameron era todo sorriso e encanto. Pôs-se seu tartán, uma camisa amarela e um chapéu com distintivo, cuja pluma se movia com a brisa. Agnes passeava pela coberta, fazendo ressonar os saltos de seus sapatos contra as tábuas. Quinten Brown estava ao leme. MacAdoo e dois homens mais estavam preparados para soltar amarras. — Tem tudo de que necessita? — perguntou Cameron, agarrando-a pelo braço. «Seria de ajuda dispor de umas pernas mais fortes», pensou ela, tentando que não lhe dobrassem os joelhos. Agnes elevou os braços ao céu. — É obvio que sim, mas se esqueceu de algo, o compraremos em Norfolk. Cameron fechou os olhos e estremeceu. — Salve-me dela, Virgínia, porque lhe juro que é capaz de fazer enlouquecer um homem e de ferir com palavras. Não parecia estar ferido. A Virgínia parecia atrativo e seguro de si mesmo. Pensou no beijo que compartilharam no bosque, e o estômago lhe deu um tombo. — Capitão Cunningham, espere! Virgínia deu a volta e viu a senhora Parker-Jones correndo pelo caminho, com um pacote nas mãos. — Esqueceu-se do quadro. Quadro? Que quadro? — Segurem a passarela — gritou Cameron. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

122

Virgínia observou com surpresa como subia à senhora Parker-Jones ao navio e entregava uma pintura emoldurada. Era a do salão. — Por que quer esse quadro? — perguntou. — É um presente para Mary. — Deixe-me vê-lo. — Agnes a tirou das mãos — Lembro-me dele. Estava na sala. Parece-se muito ao desenho que fez Mary de Virgínia e você, quando eram pequenos. Ele olhou para Virgínia e jurou que ia fazer que se esquecesse do apelido de Duquesa. — Sim. Mary gostará do estilo. Agnes ficou petulante. — Quando voltarmos com Virgínia, Mary o voltará a pintar como um salvador, mas em vez de resgatando tartanes o vai pôr uma palma e uma lança e declarará que é são Pancrácio, o protetor dos meninos. Voltarás a ser a fofoca da ilha. — Não — disse ele, muito convencido — Mary vai me deixar à margem de suas caricaturas políticas. Agnes ficou alerta imediatamente. — Que segredos sabes dela? — ladrou. — O suficiente para salvar meu orgulho. É uma pena que você não disponha de nenhuma arma similar para se proteger da pluma da Mary. — Não pode dizer isso e não compartilhar esses segredos comigo. Discutiam igual a Georgie e sua irmã. Virgínia adotou o papel que lhe era familiar. — Vão estar todo o dia brigando ou vamos partir daqui? Ambos se puseram a rir. Agnes fez menção de devolver o quadro, mas se deteve. — Senhora Parker-Jones, quem é esta Duquesa que assina a pintura? — Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

123

perguntou. A mulher se moveu nervosa para a passarela. — Era uma trabalhadora forçada que comprou o antigo dono. — Faz anos que se foi a Kentucky — se apressou a dizer Virgínia. Cameron agarrou a pintura de mãos de Agnes. — Bom, estou seguro de que Mary vai gostar muito do seu trabalho. — Não os entretenho mais. Que tenham uma boa viagem. Que vá bem, milady. Ao escutar a formalidade com que se despedia dela, Virgínia se encolheu de medo. Não sabia como ser uma aristocrata. Sua relação com a nobreza deixou de existir, quando ela tinha dez anos. Antes disso, não a obrigavam a seguir o protocolo porque era uma menina. Tinham-na mimada. A madeira arranhou a madeira, quando subiram a passarela. Virgínia reuniu coragem. — Preparem-se, companheiros — gritou Cameron — Dirigimo-nos ao mar. Escutaram-se umas vivas, a tripulação correu aos equipamentos de barco e soltaram as amarras. O navio começou a mover-se em meio de um bater de velas. O momento da liberdade estava ao alcance de sua mão. Virgínia sentiu um nó na garganta. — Quer ir à proa? — perguntou-lhe Cameron, deslizando uma mão pelas costas. — Sem Agnes? — Haudyer wheesht! — gritou Agnes, embora seu tom desdissesse a ordem de silêncio que lhe acabava de dar a Cameron. Virgínia assentiu; incapaz de falar e, com as pernas ainda trementes, dirigiu-se à parte dianteira do navio. Um tartán MacKenzie rodeava o baluarte e revoava com a brisa. Tudo e todos se moviam muito devagar. Aferrou-se à amurada e empurrou, Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

124

como se assim pudesse obter que o navio se movesse mais depressa. «Saia daqui voando», urgiu-lhe, e o Maidem Virgínia, como uma carruagem enganchada a um bom tiro de cavalos, meteu-se na rápida corrente do rio. Permaneceram ali em um agradável silêncio. À suas costas, Agnes conversava com o capitão Brown. Junto a eles passaram balandros e barcaças, inclusive um jenny, como chamavam o barco dos vendedores ambulantes. Os ocupantes das outras embarcações os saudaram com as mãos, e Cameron e Virgínia lhes devolveram a saudação. Quanto mais se afastava o navio, mais aliviava sua tensão, e, quando aspirou ao aroma de sal do oceano, experimentou o maior dos alívios. Aparentemente satisfeito de que Brown não lhes estivesse conduzindo ao desastre, Cameron se apoiou no corrimão. — Entristece você ir daqui? O que podia responder? O que devia responder? — Um pouco. — Isso era verdade; sentia-se muito mal por mentir. — Como passava seus dias livres? A verdade era muito amarga. — Na igreja — mentiu — Ali é onde fazemos a representação do Natal. Ele ficou a olhar o rio com os olhos entrecerrados para protegê-los do vento. — Acompanhavam-lhe o casal Parker-Jones aos serviços religiosos? Ela tinha intenção de adornar a história para logo trocar de tema. — Sim, têm seu próprio banco na igreja. — Fale-me do Natal — disse ele, olhando-a. Rodeando a curva do rio apareceu outro navio, com as velas suspensas e um pano de vistosas cores no arranjo. — Você participava da representação? — insistiu Cameron. Merriweather comentara que Cameron e sua família experimentavam um sentimento de culpa, e Virgínia o percebeu nesse momento. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

125

—Sim. Usávamos os animais da granja. Quando era menor, fiz o papel de anjo e, um ano, fui o Rei Mago que leva o incenso. — Na Virgínia, têm especiarias exóticas? Ela sorriu para ouvir aquilo. — Na realidade, eram partes de cana de açúcar... para as crianças. E você como passa os dias de festa? — Geralmente, no mar. Alguma vez pensou em deixar Poplar Knoll? Ela pensou na balsa mal feita. Aquela menina tinha assimilado a derrota e aprendeu dela. Não obstante, tinha que ser muito cuidadosa com o que ia responder. — OH, sim! —respondeu com um sorriso — Todos os anos, quando tinha que fazer a limpeza da primavera. Ele também riu, e ela tomou nota de que devia lhe contar mais histórias como essa. — Oh, vocês aí do Virgínia! O outro navio estava quase ao seu lado. Agnes correu a proa. Cameron agarrou Virgínia pelo braço. — São papai e Juliet. — São seus pais. Cameron e Agnes falaram de uma vez, mas não era necessário que dissessem nada, já que Virgínia reconheceu imediatamente o casal. Seu pai nunca se preocupou pelos chapéus, e isso não mudou com o passo dos anos. Seguia levando o cabelo mais comprido do normal e inclusive trançado nas têmporas, segundo o costume das Highlands. Agnes agitou os braços. — Nós a encontramos. Eles devolveram a saudação. Sua mãe apertou os lábios em um esforço por conter as lágrimas. Seu pai a abraçou e, logo, lhe agarrou o rosto entre as mãos, do Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

126

mesmo modo que pegou Cameron a Virgínia, no dia anterior, mas Lachlan, em vez de beijar Juliet, disse-lhe algo. Ela sacudiu a cabeça. Ele voltou a falar. Ela assentiu, com resignação. Lachlan tirou a jaqueta e subiu à amurada. — Caramba! — exclamou Agnes — Vai se aproximar a nado. Virgínia conteve o fôlego, aferrou-se a Cameron e, com as lágrimas rolando por suas bochechas, viu como o melhor homem da Highlands mergulhava no rio James para ir a seu encontro.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

127

Capítulo 7 — Homem à água! — gritou Cameron. O tráfico sobre o rio foi mais devagar. Cameron ficou atrás de Virgínia e lhe segurou os braços. — Não se preocupe, é um excelente nadador. Ela sabia, mas isso não diminuía a impressão. Apoiou-se contra Cameron, aturdida. A tripulação do outro navio levantou um bote de remos sobre a amurada. Virgínia mordeu um lábio para não gritar, quando baixaram o barco com sua mãe dentro. MacAdoo lançou uma escada de corda. O cânhamo protestou com o peso de seu pai. Não o via, mas pelo movimento da corda soube que estava subindo. O coração subiu à garganta. O tempo avançava a câmara lenta. Seu pai saltou a amurada com a elegância e agilidade de um homem da metade de sua idade e aterrissou na coberta com os pés descalços. A Virgínia pareceu que ele encolhera, mas não, o que passava era que ela cresceu. Ele vestia uma camisa de seda cor cinza clara e umas calças largas de lã azul escuro. Virgínia ficou paralisada, enquanto ele afastava o cabelo dos olhos. Em meio da comoção, Agnes foi correndo a proa a procurar o tartán MacKenzie. — Tome papai. Ele se secou o rosto com a atenção posta em Virgínia. — Sabe quanto senti falta de você, minha menina? De onde ia ela a tirar forças para lhe mentir? E por que não a encontrou, anos antes? Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

128

— Se se lembrasse do passado, correria para ele — disse Cameron, em voz baixa. Deu-lhe um empurrão nas costas — Ele a quer mais que a nada no mundo. Veja. Ela moveu os pés e, em um segundo, se viu engolida pelos braços de seu pai. O mais antigo de suas lembranças, junto com uma imagem de sua mãe escovando o seu cabelo, era esta sensação de ver-se rodeada pela força de Lachlan MacKenzie. Ele irradiava alegria e carinho. — Quero-a mais que tudo. Ele estava acostumado a dizer isso. Ela ansiava lhe dizer que não deixou de pensar nele nem um só dia, mas não podia. A menina que seguia levando dentro absorveu seu amor. A mulher fechou os olhos com força e apertou os dentes, aferrando-se a esse amor e saboreando-o. A umidade lhe transpassou o vestido, mas lhe deu igual. Ele retrocedeu e deu meia volta para ficar frente ao bote de remos que se aproximava. — Juliet! — Agarrou Virgínia com suas mãos fortes — É nossa moça, nossa Rasqueta. — Sua voz retumbou sobre as águas — Bendita seja São Ninian, é nossa moça! — Virgínia! — chamou-a sua mãe do barco. — MacAdoo! — gritou Cameron — A cadeira de mãos. A duquesa de Ross vai subir a bordo. Virgínia viu movimento em coberta e MacAdoo arrastar uma estranha cadeira até proa, mas se sentia distanciada de tudo o que acontecia a seu redor. Não podia apartar o olhar da mulher vestida de azul que parecia o bastante jovem para ser sua irmã. Mamãe. — Virgínia? Cameron a estava chamando. Dirigiu-lhe um sorriso de ânimo, e ela estendeu Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

129

uma mão para ele. Seu pai se apressou a segurá-la. — O que se passou moça? — A voz de seu pai estava carregada de desejo e do forte acento das Highlands — Por que não nos mandou aviso antes? Ela respirou fundo, ateu-se a sua história e lhe disse a primeira mentira. — Não podia. — Senhor! — Papai! Cameron e Agnes foram ao resgate. Cameron fez um gesto a Agnes. — Explique você, criadora de caso. Virgínia não soube por que, mas ao ouvir aquela expressão de carinho, Agnes lhe lançou um olhar que prometia vingança. — Caramba, papai! Não sabe quem é. Perdeu a memória. Quero dizer que agora, sim, que sabe, mas não soube até... — Agnes, está gaguejando — a interrompeu ele, devolvendo-lhe o tartán — Isso não é próprio de você. Cameron ficou entre eles. — O que Agnes está tratando de dizer é que Virgínia não se lembra de nós. — O que? —rugiu Lachlan, agarrando-a com mais força. Agnes agitou o tartán. — Caiu de um cavalo e perdeu a memória. Então, o pai levou as mãos ao cabelo de Virgínia e começou a lhe apalpar o couro cabeludo, procurando uma ferida. Ela encontrou a voz. — Aconteceu faz anos, senhor. — Senhor? — Os olhos azuis do Lachlan, do mesmo tom que os dela, olharam-na fixamente. Quando assimilou a notícia, lhe desfocou o olhar. Logo reagiu — Não recorda nada, moça? Nada de sua família nem da Escócia? Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

130

Ela se voltou para Cameron, incômoda pelo engano. — Só minha vida em Poplar Knoll. — Trataram-na bem, papai — disse Agnes — Nunca a obrigaram a trabalhar nem a encadearam. Ele suspirou de alívio e lhe revolveu o cabelo. — Graças a Deus. Se alguma besta lhe fizesse mal, não teria piedade dele. — Excelência — disse Cameron, a modo de reprimenda — Está deixando Virgínia aflita. Para ela, somos uns estranhos. Virgínia estava certa ao suspeitar qual seria a reação de seu pai. Ela o compensaria depois, quando se integrasse na família. — Estou sã e muito feliz, ao saber, por fim, de onde provenho. Papai rodeou suas bochechas com as mãos. — Ninguém a pegou ou ameaçou? Não a violou nenhum homem? Ela acertara ao mentir. Se seu pai soubesse sobre Anthony MacGowan, o perseguiria, com o conseguinte risco para si mesmo. E, além disso, se inteiraria da verdade. Saberia que se sujou a roupa naquele navio, anos atrás. Que, cheirando a vômito e a confinamento, lutou como uma leoa, enquanto eles a empapavam com água fria. Despiram-lhe o peito e riram, ao ver sua imaturidade. Quando tentou pôrse a correr, colocaram lhe grilhões. — Não. Ele fechou os olhos. —Graças a Deus! Pode ser que nunca chegasse a lhe contar a verdade. — Levaremos você a Edimburgo — disse ele — Ali se encontram os melhores doutores, e também Sarah. —Caramba, papai! Em Edimburgo, estão os segundos melhores médicos. Edward pode se ocupar dela perfeitamente. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

131

Ele pareceu notar a presença de Agnes, nesse momento, porque se separou de Virgínia. —Encontrou-a — declarou — Foi você, cabeça dura, criadora de casos e obstinada mulher meio Campbell... — Papai! — Ela enrijeceu. Era a imagem mesma da feminilidade ofendida, e disse com muita satisfação — Disse-lhe que estava viva. Prometi encontrá-la. Ele jogou a cabeça para trás e riu. — Diga que sou tão estúpido como um inglês, mas o conseguiu. Ela chiou, quando ele a levantou em braços e a fez dar voltas em círculo. Cameron atraiu Virgínia para si e passou um braço pelos ombros. — É um momento muito emotivo — disse — Levávamos dez anos esperando que fizessem as pazes. Já disse isso mesmo em outra ocasião, mas as palavras não alcançavam a descrever a alegria que se produziu entre seu pai e Agnes. Essa era a classe de encontro que deveria ter Virgínia. — É uma pena que não recorde o passado, Virgínia. Algo no tom de voz de Cameron como uma espécie de crítica, despertou sua atenção. Ela elevou a vista para ele. — Por quê? Ele lhe dirigiu um suave sorriso. — Porque seria tão feliz, como é Agnes agora. Virgínia experimentou uma estranha sensação, sentiu-se exposta, vulnerável, como se Cameron fosse capaz de ver através de sua mentira. Um vulto de roupas de homem apareceu pelo corrimão. Rápida como um raio, Agnes se lançou para a esquerda e o agarrou. O duque se aproximou da amurada e ajudou a sua esposa a descer da cadeira que fizeram descender pela Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

132

lateral. Deu-lhe um beijo e lhe disse algo em voz baixa. Ela deu um coice e logo estudou Virgínia com os olhos muito abertos. — Oh, não! —Ânimo, Juliet. Venha saudar nossa preciosa filha Virgínia. Cameron voltou a empurrá-la para que se adiantasse. Aproximou-se como em sonhos aos braços de sua mãe e, afogando um soluço, desfrutou de seu amor. Junto à alegria veio a cólera contra o destino que a privara de milhares de instantes como este. — Ai, minha menina querida! Não se preocupe por nada. Conosco está a salvo. Ninguém voltará a levar você para longe outra vez. — Incluiu a Agnes no abraço — Obrigado, que Deus abençoe seu valente coração, Agnes MacKenzie. — Acariciou o cabelo de Virgínia entre lágrimas — Tem a mais maravilhosa das irmãs. — Não nos conhece. — É certo isso? Não recorda nada? Virgínia fechou o punho e elevou uma prece silenciosa. — Só algumas lembranças, como retalhos. — O amor lhe apertou no peito — Mas me alegro muito de que me tenham encontrado. Ser testemunha da mentira fez Cameron fraquejar. Em duas ocasiões, presenciara essa classe de força interior que animava às mulheres MacKenzie. Mary foi objeto de uma brincadeira organizada por Robert Spencer, conde de Wilshire. Seduziu-a uma noite, e ela, totalmente comprometida, colocou-se a roupa e abriu caminho entre um grupo de regozijados, lordes ingleses. Anos antes, quando o ganso de Virgínia morreu ela insistiu em cavar uma tumba e enterrar o seu querido mascote, pessoalmente. Cameron havia lhe estendido mão cheia de bolhas, enquanto ela recitava uma oração pelo velho pássaro. O conde de Wiltshire não merecia a Mary MacKenzie. Virgínia não merecia esta tortura. O encontro com seus seres queridos deveria ser de uma alegria sem Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

133

restrições, em vez de repousado por culpa de um engano inspirado pelo orgulho. Entretanto, estava errado que julgasse a Virgínia, de modo que obedeceu a seus instintos. Atrás daquela atitude, havia um bom motivo. Isso o animou a ajudá-la. Intercambiou uma saudação com o outro capitão e lhe disse que seguisse até Norfolk. Durante o resto da viagem, viu como sorteava Virgínia as perguntas de seus pais, do mesmo modo que fez com as de Agnes e as suas. Mantinha um sorriso nos lábios, mas, de vez em quando, lhe tremia a boca, agachava a cabeça frequentemente e, cada vez que mentia, formava esse punho especial. Uma vez no porto, Cameron ficou atrasado, enquanto Quinten Brown acompanhava aos MacKenzie até estalagem do Lobo e a Pomba. Fazia menos de uma semana que ele chegou ali procurando o Brown. Mary Bullard, a sócia de Brown, saudou-os. Tratava-se de uma mulher fornida, com uma cara e um corpo miúdos, transbordantes de saúde, que saiu a seu encontro coxeando, apoiada em uma fortificação. Em cima de seu elegante vestido de cetim azul, levava um avental bordado. — Bem-vindo de novo, capitão Brown. — Machucou-se? Ela agitou a fortificação. — Não é mais que um tornozelo deslocado. O capitão Brown ficou nervoso. — Chamou o médico? — Sim, capitão Brown. Ao ver como tratava Brown, Cameron não pôde resistir a dizer: — Já não é nenhum mistério saber quem é a pomba nesta sociedade. Ela pôs as mãos na cintura e dirigiu o olhar ao capitão Brown.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

134

— Zurea8 para eles, Quinten. Ele se removeu inquieto, mas sua voz foi excessivamente solícita, quando disse: — Mary, meu amor, seja amável e venha conhecer lorde Lachlan MacKenzie, o libertino das Highlands em pessoa, e a sua família. Lachlan retrocedeu um passo e, com uma floreio, fingiu tirar um chapéu que não levava e executou uma reverência cortês. — É um prazer conhecê-la, senhora Bullard. Ela avermelhou-se de vergonha. — Ooh, ooh! O capitão Brown pôs-se a rir, para ouvir suas exclamações. — Aqui está minha pomba. Fulminou-lhe com o olhar, mas, quando falou, se dirigiu a Lachlan. — Santa Maria! Quando se correr a voz de que o melhor homem das Highlands está sob nosso teto, vamos ter uma avalanche de aduladores e buscadores de favores. — Há quem diz que a América é a terra das oportunidades — disse Lachlan. O olhar dela se fez penetrante. — Como diz você, milord? — Digo que vocês, os americanos, deveriam abrir seus braços aos pobres escoceses que se vêem obrigados a compartilhar uma ilha com os ambiciosos ingleses. Cameron conteve uma gargalhada. Virgínia olhou-o perplexa, com o cenho franzido. Piscou-lhe um olho e ficou ao seu lado. — Eu não tenho nenhum problema com sua gente, MacKenzie, e Mary tampouco — disse Brown com seu acento britânico. 8

Som emitido pelo burro.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

135

Mary Bullard lançou um bufar. — Você não tem tempo para brigar com ninguém. Está muito ocupado incomodando a mim. E eu responderei por mim mesma. Ele grunhiu, pendurou o casaco no prego que havia na porta e subiu as escadas, zangado. Mary estremeceu com cada um dos golpes de seus passos nas tábuas de madeira. Uma portada pôs ponto final ao ruído. Cameron fora testemunha de outra disputa similar entre eles e pensou que Mary mimava muito a Brown. — Diria você que o capitão Brown é uma tórtola ou uma Zenaida? — perguntou-lhe. Mary levantou a fortificação, como se fosse um cetro e ela uma rainha, e pôsse a rir. — As duas... Quando tem um bom dia. Bom — continuou muito alegre — quantas habitações vão necessitar, Excelência? — Papai? — interveio Virgínia — Poderia ter... Se não te importar e não supõe um grande problema... — Do que se trata moça? — Eu gostaria de ter uma habitação para mim... se for possível. Ele a agarrou do braço para separá-la de Cameron. Ao ver que ela não se movia, aproximou-se ele. Os olhos lhe brilharam de carinho. — Lottie e você sempre o querem assim — disse — Se o que deseja é um palácio, isso é o que terá Virgínia MacKenzie — acrescentou mais sério. Pronunciou seu nome com tanto orgulho que ela teve que conter um soluço. — Obrigado, papai. Agnes se colocou a seu lado. — Não faça conta, Virgínia. A verdade é que não vai comprar lhe um palácio. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

136

— Sim que o fará — não pôde evitar dizer Cameron, ainda com a mão de Virgínia entre as suas — Sempre que sejam vizinhos. — Ela elevou a vista para ele, e Cameron acrescentou — Não acredite que vai permitir que te afastes de sua vista. — É uma MacKenzie, Cunningham. Lachlan só lhe chamava assim, quando queria o repreender. — Conheço bem esse sentimento. Você me criou. Agnes tirou as luvas. — Aposto dez libras que papai deixa um guarda diante da porta de Virgínia, e não vou ser eu. Virgínia se tornou para trás. Cameron a segurou rapidamente. — Excelência! Não deveríamos levar às damas a suas habitações antes de ter a primeira briga sobre Virgínia? O duque falou com suavidade, mas seu olhar foi tão duro como o aço. — Parece-me recordar lhe haver dito essas mesmas palavras em Edimburgo a um moço que se ultrapassava ao menor descuido. Muitos anos antes viajaram a Edimburgo. Nada mais chegar, Virgínia e Cameron tentaram sair de suas habitações para ir explorar a cidade. Lachlan os agarrou, antes que chegassem à rua. Entretanto, Cameron sabia como tratar o duque de Ross. — Minha mãe lhe agradece por essa e outras cem boas lições. Dela, o que aprendi foi pensar primeiro, no sexo frágil. — Olhou a Mary Bullard — Senhora Bullard, habitações e banhos quentes para as damas. — Será um prazer, senhor. — Depois de dar um golpe surdo, saiu pela porta de vaivém. Lachlan se aproximou de sua esposa e lhe disse algo ao ouvido. A julgar por seus olhos fechados e o sorriso que lhe curvou os lábios, gostou Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

137

muito o que ouviu. Se o amor tivesse cor, brilharia com todos os tons do arco-íris ao redor do duque e a duquesa do Ross. Cameron cresceu com essa luz deslumbrante. Lachlan MacKenzie sabia como amar as mulheres, como fazer que brilhassem como tais. Cora, Lilian e Rowena eram amistosas e afetuosas, mas Virgínia, ao seu ser primeira filha com Juliet, recebera toda a atenção e amor de ambos, de Agnes, Lottie, Sarah e Mary. E de Cameron. Virgínia MacKenzie foi amada e desejada inclusive estando no ventre materno. Isso não a converteu em uma mimada. Pelo contrário, fez-a entregar-se mais aos outros. Ao viver entre tanta harmonia, Cameron preferia uma vida solitária a viver sem ela. Tentou encontrar o amor e a felicidade com outras pessoas. Possivelmente, Adrienne Cholmondely era sua maior decepção, embora só fosse pela quantidade de anos que o tentara. Mas as largas viagens por mar acabaram por lhes deixar unicamente uma relação apoiada na luxúria. — Meus pais oferecem uma bonita imagem juntos. E se o tempo passado na escravidão lhe roubara a habilidade para compartilhar sua alma com ele e o aceitar? A antiga dor retornou, mas, esta vez, a sensação de vazio ficou para trás. Virgínia estava viva e era livre, e ele dava graças por isso. — Sim — foi quão único pôde dizer. Lady Juliet suspirou. — Como segue assim vou agarrar uma habitação para mim sozinha. Lachlan sorriu de orelha a orelha e lhe lançou um desafio. — Não o fará. — Ao ver que ela não se movia, agarrou-lhe a mão — Eu me limitaria a derrubar a porta. Ela pôs-se a rir. Agnes também riu. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

138

— Caramba! Vai repreendê-la. — É uma pena que não recorde a maneira MacKenzie de repreendê-la — Sussurrou Cameron a Virgínia. — Recordarei com o tempo. Quando ela o decidisse, seguro. — Não se alegra que nos tenhamos ido de Poplar Knoll? Ela procurou seu olhar. — Sim. Tinha ambas as mãos abertas. Aliviado ao comprovar que estava dizendo a verdade, Cameron pensou no futuro. Ela ainda tinha que enfrentar-se a uma conversação privada com sua mãe. Na Escócia, repetiria o mesmo processo uma dúzia de vezes, começando com suas irmãs Sarah e Lottie que certamente estavam esperando-a em Glasgow. Compadecia-a por isso. Agora tinha que ajudá-la. — Você gostaria de dar um passeio... Dentro de um momento? — perguntou, só para seus ouvidos — Há um pequeno mercado perto daqui, no Becker Street. Você gostaria de ir? Comprimiu sua mão e lhe brilharam os olhos. — Um mercado com lojas e postos e mercadorias para comprar? —De todas as classes. Quando eram crianças, tiveram um montão de conversações similares. Não importava o encargo ou a missão, ele sempre podia contar com que Virgínia o acompanharia. Até esse momento, não se deu conta de quão sozinho estava. — Cameron? — Desça logo e a estarei esperando. Os olhos dela se abriram alarmados. — Não vai ficar na estalagem? Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

139

Sua primeira reação foi sentir-se adulado, mas a adulação era relativa. Por causa da mentira e da carga emocional que decidiu ocultar, o mais provável era que preferisse estar em companhia de Cameron. Entretanto, parecia uma mulher com o amor em mente. — Não, vou ficar em meu navio. — Mas vai esperar aqui e me vai levar a mercado? Ela estava muito séria, e sua pergunta foi muito ingênua, porque sabia de sobra que ele a levaria a qualquer parte. — Se tiver que carregar a sua cesta, não. Recordou esse sorriso e, com a lembrança, veio uma visão da menina feliz e confiada que fora. — Não tenho nenhuma cesta, mas comprarei uma. Obrigado por me dizer sobre o mercado, Cameron. — Entre nós, nunca fez falta palavras de agradecimento. — Esteve tentado de dizer que sempre foram sinceros o um com o outro, mas isso ela já sabia. Se sua memória estava intacta, também devia recordar as promessas que se fizeram. Quantas dessas promessas ela quebrou? Quantas mais iria romper? Cameron não sabia e, agora, enfrentava a outro desafio: tinha que dizer a verdade a seu pai. — Vamos, Excelência — disse, empurrando-a para sua mãe — Deve tomar um gole comigo, enquanto lady Juliet nos constrói um ninho neste lugar. O duque esteve observando-os, e seu olhar frio passeou de Cameron a sua filha e de sua filha a Cameron. — Estou equivocado ou ouvi que utilizava um tom grosseiro? Foi um desafio sutil, mas o bastante intenso para aumentar a tensão entre eles. Cameron passou quase uma década sob o teto de Lachlan. Sabia que devia aliviar o desconforto do momento. Pareceu-lhe melhor recorrer à familiaridade. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

140

— Excelência — disse pondo uma cara inexpressiva — esqueceu-se de que passei mais de quinze dias a sós com Agnes no mar? Agnes soprou. — Isso me ofende! Lachlan riu baixinho e lhe beliscou o nariz. — Compadeço ao homem que enfrenta a um destino como esse. Apartou a mão de uma palmada. Rindo-se ainda da brincadeira, Lachlan dirigiu um sorriso conspirador à Cameron. — Perdão concedido, moço. Minha filha maior é capaz de levar a um homem à loucura. Agnes quadrou os ombros. — Mamãe, Virgínia, vamos. Um segundo mais em companhia destes desgraçados e sou capaz de recorrer à violência. — Não carinho, por favor — disse Juliet. Cameron e Lachlan elevaram as mãos ao uníssono a modo de rendição. — Palhaços! Virgínia dirigiu um sorriso a Cameron. — Aqui estará a salvo — disse Cameron em voz baixa. — Recorda-o tudo? Agora que contara a temida verdade ao pai de Virgínia, Cameron se apressou a explicar a atitude dela. — Assim é. Pode que o tempo tenha apagado algumas lembranças, mas não existiu uma queda de cavalo que lhe roubasse a memória. Ela inventou. Uma expressão de incredulidade deformou as facções do duque. — Como é possível? Um garçom com avental pôs umas espumosas jarras de cerveja sobre a mesa Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

141

recém-esfregada, logo, acendeu a lanterna que pendurava de um spot na parede, perto da porta da cozinha. Uma débil luz amarelada iluminou o canto. Cameron escolheu essa mesa porque permitia ver tanto a porta como a escada. O resto das mesas estavam desocupadas. Tirou umas moedas de seu sporran e pagou as bebidas ao garçom. O homem guardou o dinheiro no bolso e se entreteve em remover uma panela com um guisado de coelho que se cozia a fogo lento sobre a lareira. Lachlan deu um bom gole. — Boa cerveja. Cameron esperou até que o garçom voltou para a cozinha. — É uma longa história. O duque, absorto, olhou fixamente a jarra. — Durante a viagem, queria acreditar que a tinha encontrado, mas, se lhe digo a verdade, moço, tinha medo de me levar outra decepção. Cameron também sofrera a mesma tortura. — Sei. Percorrer o corredor daquela plantação para encontrá-la foi... a viagem mais longa da minha vida. O amor de pai adoçou os duros traços de Lachlan. — É preciosa, verdade? Cameron esperava que lhe perguntasse o que acontecera a Virgínia, mas, se o duque de Ross queria desfrutar do momento, ele estava disposto a lhe seguir a corrente. — Sim, mas eu já sabia que seria uma beleza. — Sabe agora? Cameron ficou à defensiva ante o tom malicioso do Lachlan. — É o bastante bonita para mim. — E para qualquer homem que tenha olhos. Embora a doce maneira de falar Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

142

de Virgínia, seria como música para um cego. — Sim. O olhar de Lachlan, mais afetado que crítico, voltou-se penetrante. — Vi como você a olhava, mas é impossível que conheça a mulher em que se converteu Cameron. Você amava a menina, e, se o passado está claro para ela, recordará que estava loucamente apaixonada por você. É uma estupidez pensar que ainda o ama. Cameron deixou passar o insulto por respeito. Ninguém conhecia Virgínia como ele. Queria-a, mas ainda não estava preparada para admiti-lo. — Não espero que me atire em cima de imediato. Lachlan tentou não rir e perdeu a batalha. — O que lhe passou? — perguntou quando acabou de rir. Cameron relatou a história que lhe contara Rafferty. — Acredita-lhe? — Sim. Mentiu sobre o fato de assistir à igreja e nos fez acreditar que era governanta, mas isso também é mentira. —Tem medo. — Sim. — Sabe Agnes? — Não. — Lástima. Ela seguiu acreditando, quando nós deixamos de fazê-lo. Um novo acesso de culpa atacou Cameron. — E, ainda assim, Virgínia se sente a salvo comigo. — Nenhuma porta com chave podia os separar, quando eram meninos — se queixou Lachlan, sem nenhuma malícia. Dadas às circunstâncias, parecia razoável estirar a verdade. — Isso não mudou senhor. Nossos vínculos especiais seguem existindo. Quão Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

143

único acontece é que ela ainda não está preparada. — Isso é algo que me preocupa. Pensou em Cholmondeley? Não vai tomar muito bem que deixe Adrienne. Cameron centrou sua atenção na cerveja, que estava recém feita e tinha sabor de levedura. Pode ser que Adrienne entendesse e pode ser que não. Ele não assinou nenhum contrato matrimonial e estava acostumado a pensar que, para ela, sua associação era de conveniência. — Não pode fazer que sua relação com a garota inglesa desapareça do nada. Cameron esteve a ponto de enfrentar-se a ele. A reputação de libertino de Lachlan MacKenzie era uma lenda. Antes de conhecer lady Juliet seduziu mais mulheres do que seria plausível, inclusive para um duque recém-restituído e solteiro. Não obstante, a boa educação o obrigou a não mencionar o tema. — Virgínia tem uma grande fortaleza de caráter, sabe? — Isso herdou de minha Juliet. — Sim, mas se parece com você. — Isso é verdade. — Sorriu com carinho — Você a ensinou a jurar. Cameron passou por cima a provocação. — Isso o ensinou Agnes. Lachlan deixou a jarra de cerveja. — Se se esquecer da honra ou algo similar antes que ela se explique, responderá por isso. Antes, esse tom atemorizava Cameron. — Você mais que ninguém sabe o que sinto por Virgínia. — Lembro-me muito bem de como se comportava o Cameron jovem e impaciente por conhecer mundo, quando estava perto dela. — Ela só tinha dez anos. Respeitei-a. — Essa é a questão, não? Agora, é uma mulher, e nunca vi uma donzela, Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

144

sequer uma decente, que resistisse a seus encantos. Aviso-lhe isso, moço, vamos introduzi-la em nossas vidas, antes de entregá-la a um marido. Um marido? Cameron se revoltou. — É minha. Sempre foi minha. — Mas, ela quer você? Quem pode assegurar que estar comprometida com você não é a razão de sua mentira? A Cameron, não lhe ocorreu àquela possibilidade. Sabia que não era indiferença o que alimentou os beijos que ambos compartilharam. Virgínia o desejava. Antes de sua conversação com Rafferty, Cameron falara com Virgínia de casamento. Visto em retrospectiva, a reação dela tinha sentido. Não expressou indignação nem surpresa. Fez poucas perguntas, porque conhecia as respostas. — Eu afirmo que seu compromisso comigo não tem nada que ver com sua mentira. — Precisava acreditá-lo — Em menos que seja para reforçar sua decisão de manter o passado em segredo. — Beijou-a ou tomou liberdades com ela? Cameron fez provisão de paciência e manteve um tom moderado. — Tem as mãos manchadas pelos preparados para curtir o couro. Segundo Rafferty, vivia no povoado dos escravos. O que a mantém em silêncio é o orgulho pela forma em que foi tratada. — O que o impede de me responder é o orgulho ou uma consciência culpada? Beijou-a? — Com Agnes nos vigiando? — riu baixinho para causar efeito — Deve estar você brincando. Lachlan desviou o olhar para a escada vazia. — Certo. Sinto muito, Cameron. Seguro que Agnes o tivesse quebrado uma perna ou algo pior. Com Cameron, os conhecimentos de luta estrangeira de Agnes não sortiam Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

145

efeito, mas isso não pensava dizê-lo. Preocupavam-lhe assuntos mais importantes. Acabava de trair Virgínia ante seu pai, embora seus motivos fossem válidos. Entretanto debaixo da lógica subjazia a frustração. Ansiava falar com ela, sem dissimulações, dos anos perdidos. — Que mais lhe contou esse toneleiro irlandês? — Assegura que foi Anthony MacGowan quem a trouxe até ali e a vendeu a esse bastardo chamado Moreland, que naquela época era o dono de Poplar Knoll. — Por que não lhes disse ela quem era? — Fez-o, e então a apelidaram Duquesa. — Nem a chamavam por seu nome? — Não. — Por todos os diabos! Não posso entendê-lo nem tenho coragem para comprová-lo. Cameron sim, e, assim que se apresentasse a oportunidade, averiguaria se ela respondia pelo nome de Duquesa. — Por que não me mandou um aviso? — lamentou-se Lachlan. Cameron sentiu o nó que se formou na garganta, ao pensar na história que estava a ponto de contar. — Tentou escapar uma vez, em uma balsa que construiu com suas próprias mãos. Lachlan se estremeceu. — Ai, minha Rasqueta! Como deve ter sofrido! Como que sou um MacKenzie que vou matar Moreland. O duque de Ross lhe esperava uma vingança ainda maior e a intenção de Cameron era se dirigir para ali. — Sua esposa morreu. Ele está débil e alugou umas habitações em Richmond. Matá-lo seria uma bênção para ele. Deixe que se apodreça em sua miséria. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

146

— A quem pertencem, agora, as terras? — Aos Parker-Jones. Eles a trataram decentemente. — É possível que ela guarde silêncio por temor a que eu lhes faça mal? —Tem motivos para odiar MacGowan e Moreland, mas a senhora ParkerJones a ajudou. — A que porto acima está esse MacGowan? — Não sei, mas mandei MacAdoo perguntar ao prático do porto por esse bastardo. Lachlan agarrou o braço de Cameron. — Encontre-o e me traga ele, moço. Agora começava a parte difícil. Abrir seu coração para manipular o duque de Ross não era tarefa fácil, sequer para as coisas mais corriqueiras. Agora havia muito em jogo. — Virgínia se sente envergonhada, e a culpa é nossa. Inclusive, você disse que se alegrava por saber que não fora escravizada. Agnes suspirou de alívio, quando Virgínia disse que a trataram bem. Fique em seu lugar e entenderá por que teme que sintamos compaixão por ela. Lachlan meditou sobre aquilo. Em duas ocasiões, fez intenção de falar e, em ambas, se arrependeu. — Sempre soube o que pensava — disse por fim — mas, se a seduz antes que admita a verdade... Cameron levou a mão direita ao coração e formou um punho com a esquerda. — Juro por minha honra de marinheiro que não vou seduzi-la. — Ela desejava que houvesse intimidade entre eles, e ele se asseguraria de que a conseguisse. — Assegure-se de não fazê-lo. Escute bem, moço. Ter relações com ela, fará Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

147

você vulnerável. — Baixou o olhar e voltou a subir — Sei quão doloroso é ter segredos com a pessoa que se ama. Agora que voltavam a conversar civilizadamente, Cameron relaxou. — Tendo quatro filhas ilegítimas, a maioria de cujas mães eram aristocratas, estava você obrigado a manter segredos. — Referia a um segredo doloroso, quando o deixa fora ou gera desconfiança. — Voltou a olhar as escadas — Não fui eu quem não foi sincero. Lady Juliet tinha feito mal ao libertino das Highlands? Essa ideia surpreendeu Cameron. Esqueceu-se de sua consciência para aproveitar-se da vulnerabilidade do duque. — Acredito que deveria levar Virgínia a Escócia. Quer ir a Glasgow. — Não. Ela vem comigo. Já mudará de ideia sobre a vingança. Ela é uma MacKenzie. «Seja razoável», recordou-se Cameron. — Entretanto finja o contrário. Recorda a jovem e orgulhosa que era? E, agora, pense em MacGowan. — MacGowan! — Lachlan cuspiu o nome, como se estivesse lançando um juramento. — Lembra-se dele? Estava acostumado a atracar na Ilha Negra. — Sim, e ele sabia de quem era filha, quando a levou. — Fez para prejudicar a você. — Como é possível que Virgínia aceite a ideia de que nunca pague por seu crime? — perguntou Lachlan como se tal ideia não lhe coubesse na cabeça. — Acredito que é um trato que fez consigo mesma. Trocou orgulho por vingança. Lachlan apontou Cameron com um dedo. — Escute bem este trato: juro que não vai se liberar disto. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

148

— Não e se ela o contar, MacGowan acabará na forca. E ele sabe. — Mas, por que o fez? Por que queria me prejudicar faz dez anos? Eu pouco que conhecia esse asqueroso desgraçado. Cameron tinha pensado muito no assunto. — Acaso o esqueceu? Um ano antes que Virgínia desparecesse você tomou partido por Brodie em uma disputa que mantinha com MacGowan pelo comércio no Báltico. Lachlan sacudiu a cabeça com incredulidade. — Não foi o único capitão que levou uma decepção. Havia quatro mais que queriam esse negócio. — Ele foi o único que lhe guardou rancor. Lachlan entrecerrou os olhos e assentiu lentamente. — A inda assim, nós perguntamos a todos os capitães que tinham atracado alguma vez na Ilha Negra. — MacGowan levou a cabo sua vingança e, logo, trocou de portos de escala, porque não o vi nem na Escócia nem na Inglaterra depois disso. — Deve ter desfrutado o dia que a agarrou. Sequestrar a uma menina e vendê-la. — Sacudiu a cabeça — Deus, Cameron, que trabalho tão sujo! Matá-lo-ei... bem devagar. Certamente, MacGowan sabia e fugiu, para evitar a captura. — Quando se inteirar de que ela se reuniu com sua família, vai se pôr nervoso. Lachlan jogou mão da jarra já vazia. Voltou-a deixar, de repente, e apertou os dentes. — Para indivíduos como ele, a forca é muito boa. Se as suspeitas de Cameron eram certas, o duque não pensava no perigo que MacGowan seguia expondo. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

149

— E se voltar por ela outra vez... para silenciá-la? O grunhido de ira de Lachlan retumbou pela estadia. —Terá que passar por cima de mim, de meus parentes e de todos os homens que me chamam amigo. Cameron se preparou para lhe dar o laço. — A menos que você o encontre antes. Ao duque, lhe surpreendeu ouvir aquilo, já que olhou Cameron como um falcão um camundongo assustado. Cameron suspirou e rezou para ter sorte. — Acredito que deveria levar Virgínia e Agnes a Glasgow. Você pode contratar o navio do Brown e ir atrás de MacGowan. A vingança deveria ser dela, milord. — Sabe MacAdoo? Cameron assentiu. — Sim. Não seria justo o mandar a perguntar pelo Anthony MacGowan, sem lhe dizer por que. — Eu o direi a Juliet. — Vai atrás dele? — Sim. Acessou mais rápido do que Cameron esperava. — Vejo que o surpreendi. — Assim é. Acreditei que insistiria em levar Virgínia a casa. Um cintilou de malícia brilhou nos olhos de Lachlan. — Quero MacGowan. Quando o encontrar, o venderei a Ali Kahn. Vai se apodrecer na adega de uma galera mourisca. A Cameron, lhe revolveu o estômago, ao pensá-lo. — Um destino pior que a morte, em um lugar mais negro que o inferno. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

150

— Então, está decidido. — Lachlan deu uma palmada sobre a mesa — Eu vou caçar MacGowan. Você levará Virgínia e Agnes com o Napier, e tenha presente uma coisa: Agnes se verá com você, se abusar de Virgínia. Eu me ocuparei do que fique de você. Agora que se saiu com a sua, Cameron podia ser magnânimo. — Agnes matou três homens. — Homens que se aproveitavam dos meninos. Cameron levantou a mão. — Estou equivocado ou utilizou você um tom grosseiro? Esse atrevimento era novo. — Agnes me voltará louco. Permita-me levar lady Juliet — disse Cameron, para favorecer seu caso. Pela expressão de incredulidade de Lachlan era como se Cameron lhe pedisse sua coroa ducal. — Não, não pode levar a minha esposa. — Todos seus genros dizem o mesmo. Estariam encantados de lhe devolver a suas filhas em troca de lady Juliet. — Dizem-no para ganhar meu favor — se burlou Lachlan. Cameron riu; tratava-se de uma velha história e era completamente falsa. — Que favores vai dispensar você, hoje? — Como se eu pudesse lhe dar algo que não possa comprar você mesmo! E minha filha não está disponível. — Virgínia necessita de mim, e quem melhor que eu para ajudá-la? Lachlan voltou a lhe apontar com esse dedo acusador. — Primeiro, tem que ajudá-la a aprender a confiar em nós, moço. — Estarei encantado de fazê-lo, senhor. Lachlan MacKenzie era mais protetor que a maioria dos homens, mas Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

151

também tinha mais prática cobrindo mulheres. Com oito filhas e seu instinto protetor, converteu-se em uma lenda nas Highlands e mais à frente. E então, e dado que Lachlan era como um pai para ele, Cameron disse: — Vai ser algo condenadamente difícil, senhor. Ela finge não me conhecer nem recordar o que aconteceu entre nós. Lachlan assentiu com tristeza, lhe compreendendo. — Isso mudará moço. Cameron estendeu a mão. — Boa sorte procurando MacGowan. Prometa-me que nos escreverá e nos manterá informados de suas averiguações. Lachlan vacilou. — Agnes e você poderão, por fim, fazer as pazes — acrescentou para animálo. Lachlan emitiu um exagerado suspiro de cansaço. Um segundo depois, sorriu com sincero afeto e estreitou a mão de Cameron. — Vá! Tinha razão todos estes anos quando assegurava que Virgínia estava viva. Como reagirá Kenneth? — Seu herdeiro irá como todos os homens, quando Agnes MacKenzie está envolta: com cuidado. — Falando de Kenneth. Quando chegar a Glasgow, escreva a ele e a seus pais. Quererão cortar sua viagem a Itália. Os pais de Cameron estavam em Veneza com Sibeal, a irmã de Cameron, que estava a ponto de ter seu primeiro filho. Tanto Kenneth como Cora MacKenzie viviam com os pais de Cameron e viajaram com eles a Itália. Escreveria a eles, mas não os animaria a voltar imediatamente. Virgínia necessitava de tempo, e os pais de Cameron mereciam conhecer seu primeiro neto. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

152

— Somos uns homens com sorte, Cameron. Cameron riu. — E nos vamos nos pôr sentimentais, se não trocarmos de tema. — Certo. — Lachlan pediu mais cerveja — Agora, me conte tudo o que aconteceu entre Virgínia e você.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

153

Capítulo 8 Acima, na estalagem, com o coração cheio de alegria e aturdida pela culpa, Virgínia observava a sua mãe dar ordens às donzelas. —Traga dois travesseiros mais... suaves e limpos. — Girou a cabeça e sorriu. Minha filha Virgínia gosta de ter dois travesseiros em sua cama. Aquele luxo foi muito fácil perdê-lo; em troca, esta batalha ia ser muito difícil de ganhar. Sua mãe fora uma trabalhadora forçada. Sempre se apressava a admitir que sua servidão se desenvolveu com dignidade, e, se chegasse a saber o horror que Virgínia tinha suportado, a compaixão nublaria seus olhos e carregaria a culpa sobre seus ombros. Virgínia não podia permitir que tal coisa acontecesse. — Obrigada, mamãe. Juliet indicou às criadas que se fossem e fechou a porta. — Vamos conseguir uma donzela para você... uma das garotas da viúva Forbes. A menos que prefira uma das daquela plantação. — Não. Não conheço nenhuma. Quer dizer, a nenhuma que seja adequada para a casa de um duque. — E isso a incluía a ela, mas isso mudaria com o tempo. — Não deve estar assustada. — Não o estou. — Isso era verdade — Ao menos, no sentido de ter medo. Sinto-me insegura por um montão de coisas... uma estranha, já sabe. — Ficamos órfãos, quando a perdemos. Cheguei a pensar que seu pai se voltaria louco de pena, e a pobre Agnes esteve inconsolável, até que Cameron retornou. Isso também ele disse, mas ela seguia sem entender o que tinha a ver Agnes. — Por que estava inconsolável? — Porque esse dia estava a seu cargo. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

154

Então o entendeu. Aquele dia, tanto tempo atrás, manipulou Agnes para que a levasse ao porto. Debaixo do vestido, se pôs as calças de montar. Quando Agnes viu seu pretendente, Virgínia lhe pediu dinheiro para comprar algo de comer e escapou. Agnes se jogara a culpa todo esse tempo. Como podia Virgínia reparar esse dano? Não sabia. — Sinto haver lhe causado dor. — Agora está feliz. — Cameron e ela me buscaram por toda parte. Inclusive viajaram até a China. — Sim que o fizeram. Agora me diga, tem alguma pergunta? Do que necessita, carinho? — Acredito que o que preciso é de tempo. — Dinheiro. Deveria ter seu próprio dinheiro. — Tenho meu salário. — Quanto? Virgínia não perguntou à senhora Parker-Jones quanto ganhava uma governanta e não podia dizer a sua mãe como ganhou o dinheiro, de modo que disse parte da verdade. — Tenho cem libras. — É uma boa quantidade. Virgínia sentiu uma explosão de orgulho, porque sua mãe sempre valorizou o trabalho honrado e elogiava aos que cuidavam de si mesmos. Desprezava aos mentirosos e aos vagabundos. Graças a Deus, Virgínia só entrava em uma das duas categorias. — Entretanto, vai necessitar de mais que isso. — Sua mãe tirou as luvas e desatou o chapéu. Deixou-os em cima do pequeno escritório, sentou na cama e tocou no lugar vazio a seu lado — Seu pai vai insistir em pagar suas contas. Virgínia não merecia tanta generosidade, quando estava mentindo a todos os Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

155

que a queriam. Parecia-lhe caridade ou, quando menos, um ganho mau adquirido. O colchão de plumas se deformou quando ela se sentou. — Você também vai insistir? — Insistir? Escolhi a palavra equivocada. É nossa filha mais velha. Seu pai é um duque, e, embora a corte dos Hannover seja um aporrinho com sua pompa, temos uma posição e aparências que manter. Embora não muito frequentemente. Vai permitir pelo bem de seu pai, que seja generoso com você? Virgínia desesperava-se em pensar se, alguma vez, iria conseguir integrar-se. Repetiu a promessa que fez a seu pai. — Farei todo o possível. Em um gesto tanto de ânimo como de compreensão, sua mãe lhe acariciou a perna. — Lachlan MacKenzie é um homem orgulhoso. Muito, essa é a verdade. Entretanto, você é uma das poucas pessoas que podem lhe romper o coração. Por favor, não o faça. Quando se trata de sua fila dentro da aristocracia, nos pede muito pouco. Suas principais preocupações, depois de sua família, são dirigir sua gente e ocupar-se de seu bem-estar. Antes que o pai de Virgínia voltasse para Tain e seu ducado, os vizinhos de Ross estavam sumidos na confusão. A comunidade prosperou a base de justiça e muita paciência. Outros nobres e homens importantes visitavam com frequência o castelo de Rosshaven. As festas e as grandes jantas eram coisa habitual. Virgínia sabia que esperariam que ela participasse. — Muito bem. Vou necessitar de alguns vestidos novos — disse. Depois de comparar com uma rápida olhada o elegante vestido de sua mãe com o seu herdado, de algodão, admitiu — Os meus são inadequados. Juliet a segurou pelo queixo e a obrigou a girar a cabeça para olhá-la de frente. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

156

— Não se envergonhe nunca de sua situação. A gente a quer. — Logo, como se de uma coroa se tratasse, acrescentou — É uma MacKenzie. — Uma MacKenzie. — Sim. Agnes me disse que foi governanta em Poplar Knoll. Se Virgínia podia convencê-los de que estava recuperando a memória pouco a pouco, tudo iria bem. — Pode ser que me pareça mais a você que a meu pai. — Papai — a corrigiu Juliet — Ele insiste em que seus filhos o chamem de papai. É igual a ele. Isso todos me dizia sempre. — Sim, é verdade. — Amanhã, iremos a uma costureira a ver se podem confeccionar algumas coisas em pouco tempo. Uma vez que cheguemos a casa, terá um guarda-roupa novo. Na Escócia, faz frio e vai necessitar de roupa mais quente. Durante o curto trajeto até Norfolk, Agnes resultava ser uma fonte inesgotável de conhecimentos sobre todas as coisas, das reformas no castelo de Rosshaven até a forma de dormir dos irmãos pequenos de Virgínia. — Agnes me disse que Lottie desenhava os vestidos de todos os membros da família. — Assim é, e cobra cinquenta libras por cada traje. — Cinquenta libras? — Virgínia não tinha nem ideia de quanto custava um vestido, mas ia averiguá-lo, essa mesma tarde, no mercado. Cinquenta libras lhe pareciam uma fortuna. — Não ponha essa expressão de surpresa, Virgínia, e nunca pense no dinheiro. — Mas... — Mas nada. Ao pagar à Lottie para que desenhe uns vestidos para você, Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

157

conseguirá duas coisas. Em primeiro lugar, seu pai se sentirá orgulhoso de poder ocupar-se de suas necessidades e, em segundo, Lottie poderá devolver uma pequena parte da dívida que tem com o David, seu marido. Dívida? Agnes não mencionara que Lottie tivesse que pagar uma dívida. Seguro que seu dote era bastante elevado para satisfazer David Smithson. Virgínia recordava seu nome, mas não seu físico. — Como pode uma mulher estar endividada com seu marido? Juliet suspirou. — Porque no dia de suas bodas, Lottie cometeu a tolice de proclamar que teria tantos filhos como quisesse e afirmou que seu marido não tinha nem voz nem voto nisso. Como era de esperar, David ficou teimoso... não sei se lhe recorda. Lottie estava tão segura de si mesmo que apostou um milhão de libras. — Tem um milhão de libras? — Não é um problema constante para ela, porque David aceitou a aposta e até o momento só lhe deu quatro filhos. Virgínia estava a par com relação à procriação; aos escravos, lhes animava a reproduzir-se, e, às mulheres, ao estar desprovidas da decência que em outras circunstâncias seria normal, falavam sem travas do tema. Virgínia aprendeu de uma maneira singular o funcionamento de seu próprio corpo. Inclusive agora, visto com a distância do tempo, a experiência resultava muito desagradável. — Nós não temos essa quantidade de dinheiro e, embora a tivéssemos, seu pai não esbanjaria uma quantidade assim com uma aposta dessa classe. Não obstante, Lottie é filha dele, de modo que lhe encarrega um vestido ao mês para cada uma de nós e lhe paga cinquenta libras por cada um. David diz que o trabalho a mantém afastada dos problemas. — Mas nem mesmo assim poderia pagar a dívida, nem que vivesse cem anos. Juliet se se pôs a rir, e o som foi tão familiar para Virgínia que se sumiu na Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

158

melancolia. — Sempre se deu bem somar. Graças aos ensinos de sua mãe, embora Sarah, a estudiosa, também exercera sua influência em Virgínia. — Pratico muito, embora não posso imaginar o que será contar um milhão de libras. — Lottie tampouco, mas ama mais a David que a si mesmo. Ela foi quem desenhou este vestido. — Juliet se levantou e soltou a cinta da cintura que mantinha a sobresaia com tontillo em seu sítio — Muito bonito e engenhoso verdade? O vestido era muito mais que bonito. Realizado com montões de metros de encaixe e volantes, o vestido azul estava pensado para viajar e adornado com um cós de cor amarela intensa no baixo e os punhos, a jogo com o cabelo loiro de sua mãe. Ao lhe tirar a sobresaia se convertia na classe de vestido prático que Virgínia recordava de sua infância. Virgínia disse a primeira coisa que lhe ocorreu. — Parece muito jovem para ser minha mãe. Juliet ficou tinta. — Antes, era tão magra como Agnes. — ficou as mãos na cintura — Ter filhos nos alarga nos lugares menos desejados. Isso era fácil dizê-lo. —É formosa. Juliet agarrou as mãos de Virgínia. — Sempre foi um encanto de menina. Suponho que agora é uma mulher extraordinária. Virgínia sofreu uma nova pontada de dor para ouvir aquelas doces palavras. — Cameron diz que era uma mimada. — Ele teve grande parte de culpa — protestou ela, embora sua voz transmitia Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

159

o carinho que sentia por Cameron — Quando estavam juntos, pareciam brilhar mais que os raios do sol. Era uma amizade estranha entre um menino e uma menina. — Baixou a voz — Sofreu muito quando despareceu, Virgínia. Foi como se lhe arrancassem o coração. Virgínia conhecia bem essa dor. Muito covarde para estender-se mais sobre sofrimentos passados, formulou a pergunta que lhe rondava a cabeça desde que tinham chegado à estalagem. — Quando estávamos abaixo, papai estava zangado com Cameron, por que? — Falaram-lhe do contrato matrimonial? — Sim, Cameron me contou isso. — Desde que se foi, aconteceram muitas coisas. É impossível que saiba se ainda quer se casar com ele. Ah, mas Virgínia queria! — E ele... — E ele, o que? — perguntou Virgínia, intrigada pela vacilação de sua mãe. Juliet centrou a atenção no cós de suas mangas. — Dá igual, não tem que tomar agora mesmo uma decisão sobre seu matrimônio. É impossível que saiba se Cameron é o homem adequado para você ou não. A Escócia está infestada de jovens solteiros. Lindsey tem um herdeiro interessante e também tem esse atrativo rompe corações, Cyril MacCrary. As mulheres lhe chamam Cy. — Pronunciou o nome como se estivesse suspirando — Um dos amigos de Michael Elliot, o marido do Sarah, é amigo a sua vez do sultão mais encantado que já tenha visto em sua vida. Estava evitando o tema do casamento. Entretanto, era muito importante para deixá-lo estar. — Por que não se casou Cameron? — Não me pergunte. — Apertou os lábios com pesar — Acredito que deveria Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

160

perguntar a ele, Virgínia. — Já o fiz, e o resultado foi embaraçoso. Diz-me isso, por favor? — Tem que entender que, para mim, é como um filho. Sua mãe, Suisan, secou-me a fronte e me deu ânimos em todos meus partos. Ele cuidou de você, enquanto eu ia engordando, durante os embaraços de suas irmãs Lily e Rowena. Quando seu pai me ordenou repouso, Cameron me visitou todos os dias. Construiume um tear pequeno e me ensinou a tecer para passar o tempo. Sinto muito, mas tem que sair de Cameron. Recorde-o: a vida de ambos mudou. Pode ser que o amor que Cameron sentia por ela ficou pequeno. Então, por que se mostrava tão protetor? E se o que o levava a beijá-la não era amor, o que era? — Já basta de falar desse bonito Cunningham. Agnes disse-me que quer ir à Glasgow em vez de vir a Tain conosco. Eu gostaria de saber por que. Pouco depois, chegaram os baús de Juliet e Lachlan. Sua mãe foi fiscalizar o transporte. Virgínia ficou o tartán e se foi ao piso de abaixo. Sentia-se enjoada de felicidade pelo simples feito de ir ao mercado. Viu Cameron e seu pai em um canto do botequim, mas estavam muito imersos em sua conversação para notar sua saída. Uma vez fora, seus pés logo que tocavam a calçada de madeira. Estava sozinha, era livre. Podia decidir até a mais mínima coisa; em que direção andar, o que comprar... Podia olhar às pessoas aos olhos. Ninguém lhe faria perguntas nem a olharia com compaixão. A luz do entardecer cobria de sombras alargadas a rua cheia de sulcos. Um carro de feno passou retumbando, e a calçada estava repleta de toda classe de pessoas. Uns marinheiros levaram a mão, ao chapéu ao passar. Um ancião apartouse, para lhe dar espaço. Umas matronas bem vestidas lutavam com suas volumosas saias ao passar por diante das cristaleiras, e alguns meninos se amontoavam em torno de um palhaço que andava com pernas de pau e lançava centavos. O som das conversações zumbia nos ouvidos de Virgínia, recordando-lhe as manhãs dos Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

161

domingos no povoado dos escravos. Essa primeira sensação de saudade a agarrou por surpresa. Não voltaria a ver Merriweather. Possivelmente, vendessem Georgie ao senhor Pendergast, o vizinho. Virgínia ia economizar a dor de vê-lo encadeado e separado de sua família. — Obrigado, Deus — murmurou com voz tremente — Obrigado por escutar minhas preces. No armarinho comprou fitas, sabão, fio para bordar e duas camisolas simples. — Duas libras e três centavos — disse a vendedora, enquanto envolvia os artigos e atava o pacote com uma corda. Virgínia tirou as moedas. A expressão ambiciosa da empregada a fez sorrir e perguntar: — O preço está bem? — É obvio milady. — É a MacKenzie que vieram procurar — falou uma segunda vendedora. — E o que? Se isso for verdade, deve ter a bolsa bem provida. Estavam-na enganando por ser quem era? Todo mundo sabia? Entristeceu-se, ao pensar em que um montão de estranhos mexericassem sobre ela. Também se deu conta de que dava igual que levasse roupa de qualidade ou que se vestisse de novo com musselina ordinária. Em qualquer caso, não ia permitir que danificassem sua primeira aventura sozinha. — Tem o cabelo muito curto para ser alguém importante — disse uma à outra — Tem piolhos, verdade? — acrescentou, dirigindo-se a Virgínia. Virgínia não podia trabalhar nos campos com o cabelo comprido até a cintura. Era ridículo pensá-lo. Só os criados da casa e os vagabundos conviviam com os piolhos o levavam sem cortar. E Virgínia não podia suportar a sujeira. Pareceu-lhe melhor fazer caso omisso da pergunta. — Tem alfinetes de prata para o cabelo? Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

162

— Compre uns de madeira e uns pentes de prender cabelos também. Você vai necessitar de que sejam resistentes. Tirou uma caixa cheia de adornos para o cabelo. Ao ver tanta variedade, Virgínia não soube o que fazer. Escolheu vários, mais uma escova, um pente e um espelho de mão. O espelho era um luxo, mas o queria. — Está segura de que não necessita de nada para os piolhos? Virgínia pensou no que fariam Agnes ou sua mãe em uma situação assim. Fariam algo amável, seguro. De modo que tirou quatro centavos e pôs as moedas no mostrador. — Aqui têm dois centavos para cada uma. A vendedora avermelhou-se de vergonha, mas ainda assim agarrou o dinheiro. Sua companheira se ergueu. — Milady, se alguém falar mal de você, responderá ante meu irmão. É ferreiro. — Porque passem um bom dia. — Agarrou o pacote e voltou para barulho da rua. — Virgínia! A meia quadra viu Cameron entre a multidão com um braço levantado para chamar sua atenção. O coração lhe deu um salto, ao ouvir o som de seu nome. — O que está fazendo? — perguntou ele. Ele parecia a ponto de explodir. Não seria ela quem acenderia a mecha. — Segui seu conselho. Por que parece a ponto de pegar alguém? Ele se fixou em suas próprias mãos, fechadas em punhos. Franziu o cenho e as apoiou nos quadris. — Não deveria sair sozinha. — Já não tenho dez anos — respondeu ela, com toda franqueza. A expressão dele se voltou possessiva. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

163

— Sei. E também sei que, se não descobrir minhas boas qualidades antes que cheguemos à Escócia, vou perder você, entre um montão de duques solteiros. — Quem lhe disse isso? — perguntou confusa e feliz de uma vez. — Foi uma espécie de augúrio. Ela recordou suas viagens ao circo em Tain, quando eram meninos. — Um adivinho? — Em realidade, foi uma mensagem que encontrei em uma garrafa que flutuava no mar. Ela podia brincar com esse tema. — Que mar? A expressão dele se fez cômica. — Para o que me serve, é possível que fosse no Mar Morto. — Ofereceu-lhe o braço — Posso acompanhar você? Sim, sim, gritou seu coração. Nunca em sua vida de adulta pediam permissão, mas CAM sim, em seus inumeráveis sonhos virginais. Entrelaçou o braço com o seu. — Minha mãe acredita que deveria me casar com o herdeiro de Lindsey. — Se quer falar de outros homens, volto-me para o botequim e começo a beber até cair esparramado. — Levará meu pacote? — Levarei inclusive você, se se cansar. Ela não pôde sufocar um ofego. — Ou se simplesmente quer que a leve. — Eu gostaria de manter uma conversação com você sem me indignar a cada momento. — Farei caso de meu melhor comportamento. Como se sente? Aquele não era o momento de ser sincera; tinha que pôr seu plano em ação. — Estou bem só que... não sei aonde pertenço. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

164

— Nesse caso, espero de verdade que essa seja a primeira coisa que recorde. Virgínia reuniu coragem para dar começo ao jogo de ir recordando acontecimentos do passado. — Sinto dizer que não foi isso. — Foi? — Cameron se parou em seco e a olhou com curiosidade — O que recordou? Tinham formado um entupo na calçada. Um oco entre a leiteria e o posto de geléias oferecia certo isolamento. Segurou seu braço e se dirigiu para ali. — E bem? Ela ficou olhando sua elegante gravata. — Recordei que estava acostumado a me cuspir na palma da mão. — De verdade? —Ele pareceu aliviado. Riu baixinho e levou a mão ao coração — Prometo não voltar a fazê-lo nunca mais. Ela esperava que ele a abraçasse para celebrá-lo. Desejava tanto seu afeto que elegeu algo que relacionasse com ele para começar, supostamente, a recordar o passado. —Tenho que selar um pacto para convencer você? Virgínia deixou de lado sua decepção. Esperava voltar a ser a menina feliz que era, mas se viu obrigada a admitir que não ia ser esse dia. Elevou a vista e entrecerrou os olhos apesar de que estavam à sombra. — Agnes tinha razão quanto a você. — Já! Agnes nunca tem razão, quando fala de mim. — Nem quando me disse que os escoceses o consideram um herói? — Foi minha mãe que fez todo o trabalho. Eu me limitei a apresentar a solicitação ao Parlamento. Virgínia sabia por Agnes que o texto em questão foi enviado ao rei, que pensou em nomear Cameron como cavalheiro. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

165

— Um homem tão modesto jamais cuspiria na mão de uma garota. Ele levantou a vista para o céu e seguiu com os olhos o vôo de uma pomba. Estreitou-os e pôs-se a rir. — O que gosta de jantar? — Um companheiro que não troque de conversação. A expressão dele se voltou carinhosa. — As distrações podem ser prazerosas. Ele dizia uma coisa e insinuava outra. Existia uma expressão francesa para descrevê-lo, mas Virgínia pouco recordava do francês que lhe ensinou Sarah. Em Poplar Knoll, não era um idioma que se usasse muito. Perguntou à Cameron, chateada por havê-lo esquecido. — Double entendre? — Isso! — Guardou a expressão em sua memória com avidez. A mão de Cameron procurou seu pulso. Ela entrelaçou os dedos com os seus. — De que mais a acordou, além das brincadeiras que lhe pregava? — perguntou ele, quando suas mãos se uniram. — De que meu pai é o melhor homem das Highlands. Ele saudou com a cabeça a um casal de anciões. — Isso ouviu dizer o capitão Brown — disse, com ares de suficiência. Ela se aferrou à alegria que sentiu ante a simples saudação respeitosa de uns estranhos. — Tome cuidado ou pensarei que não quer que recorde. — Acredita que eu...? —estremeceu-se, e seu humor se esfriou — Isso sim que seria caridoso. Seu sarcasmo a deixou perplexa, e ficou à defensiva. — Quer dizer...? — Acreditei que recordaria o passado com apenas estalar os dedos. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

166

Uma resposta interessante, mas que expor mais perguntas. — Não, vou recordando a pedaços. — Que acorda suas lembranças? Um som, uma cor, uma sensação? — A que se refere? — O beijo que lhe dei trouxe algo à memória? Falava com despreocupação, mas sua atenção estava firmemente posta nela. — Sim, quando me beijou, recordei que deveria ser mais esperta. — Por quê? Eu sou o homem com que prometeu se casar. Que compartilhou todas suas tristezas, dores de dente e males de estômago. À Virgínia, resultava exaustivo manter a fachada. — Por favor, tem que pensar em mim como se acabasse de me conhecer. — Antes deixaria que me cortasse a mão direita e que a jogassem no mar. Sua sinceridade a envergonhou; quando os lábios dele tocaram os seus, teve uma visão da menina que fora. Acaso se tinha obstinado a essa imagem com muito ardor? — Não sei o que dizer Cameron. — CAM — insistiu ele — Sempre me chamava CAM. Ela teve que admitir que ele acabava de marcar um ponto. — Estou segura de que acabarei recordando, CAM. — O que posso fazer para ajudar você? — Já o está fazendo, e Agnes prometeu me ajudar. — É um engano acreditar no que diz. Isso já o disse, em outra ocasião. Agnes afirmava que eram como irmãos. Procurar Virgínia forjara sua amizade. — Também quando me disse que lhe pediu ser o padrinho de sua filha recémnascida? — Você gostaria de compartilhar essa tarefa comigo? — perguntou ele, como Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

167

se lhe perguntasse como ficavam os sapatos. Ela esteve a ponto de tropeçar em seus próprios pés, já que o costume era que esse cometido o levasse a cabo os maridos. — É um descarado. — Esperava que respondesse que sim, não que julgasse meu caráter. O tom de sua voz despertou a rebeldia de Virgínia. — Terei-o em conta. Ele parou ante um posto de fruta. — Então, não recorda as coisas verdadeiramente importantes sobre nós? — perguntou com melancolia — Gosta de uma maçã? Outra coisa? Agarre o que queira — acrescentou. Ele não ia se liberar tão facilmente. — Agnes tinha razão. É um palhaço. Piscou um olho e revisou as maçãs. Virgínia deixou com suas brincadeiras e passou o olhar pela exótica variedade que tinha diante. Melões frescos, cocos, laranjas e três tipos de uvas transbordavam das cestas. Em Poplar Knoll, as simples ameixas eram consideradas um luxo. Olhou os figos caramelizados. Deu-lhe água na boca e tentou recordar quanto tempo fazia que não podia escolher o que comer. Provara, alguma vez, os cocos? Não se lembrava, embora conhecia a palavra e reconhecia a forma. Essa era uma perda de memória real e muito incômoda. Não só tinha que esforçar-se em fingir que não se lembrava do passado, mas também em recordar outras coisas. — Está-me ignorando? Aborreci você. Tão perplexa ficou com seu encanto que perdeu o fio da conversação. — Do que estávamos falando? Ele riu. — De nossos apetites. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

168

— Está rindo de mim? — Por lhe perguntar se já decidiu o que vai comer? — perguntou ele, com a inocência de um cordeirinho, assinalando as cestas de fruta. O vendedor agarrou uma maçã e a limpou com o avental. Cameron estendeu a mão, e o homem lhe entregou a fruta. O rangente som que produziu ao mordê-la fez com que o estômago de Virgínia protestasse. Entretanto, era incapaz de decidirse. Cameron deu-lhe uma cotovelada. Sustentava a maçã entre os dentes e agarrou três cocos com as mãos. Agachou-se e lhe falou com os olhos. — Agarre a maçã — lhe indicou sem palavras. Ela estendeu a mão para agarrá-la. Ele se apartou. — Covarde. Virgínia, encorajada, aproximou-se dele e cravou os dentes na parte sem morder da maçã. Um brilho de diversão iluminou os olhos de Cameron. Ou se tratava de algo mais sério? Depois do problema que teve para recordar uma expressão tão simples como double entendre, como esperava entender algo tão complexo como os pensamentos de Cameron? Piscou um olho e soltou a maçã. Ela se sentiu fraquejar durante um momento. Em seu interior, apareceu a emoção que queria dele: o amor. Entretanto, sem confiança e sinceridade, o carinho carecia de base onde crescer. — Um coco por seus pensamentos. — Dito isto, Cameron começou a fazer malabarismos com os cocos. Ela recordou a Feira de Maio onde aprendeu a fazer jogos malabares. Tinha pago a um cigano para que lhe ensinasse. — Vamos, Virgínia, no que está pensando? — Ia perguntar se você estava paquerando comigo. Ele travou as mãos. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

169

— Vão cair — disse com a malícia de sua juventude. Ambos se deram conta da tolice da conversação e puseram-se a rir como faziam mil vezes no passado. Era o tipo de risada espontânea que lhes custava uma reprimenda de seus pais e despertava o ciúme de seus irmãos. Ele segurou os cocos, ficou com um e pediu uma faca ao vendedor. Atirou o coco ao ar e o partiu em dois com um golpe de facão. O líquido leitoso salpicou o chão. Cameron moveu uma das metades debaixo de seu nariz e a olhou com um sorriso de orelha a orelha. — Está muito impressionada? O que ela podia responder, além da verdade, quando a cabeça dava voltas de alegria? — Sim. — Nesse caso, estava paquerando com você. — E se respondesse que não? — Teria admitido que só estava medindo o terreno. Que era exatamente o que ela estava fazendo. Embora dissimulada com um tom brincalhão, a resposta parecia inofensiva, mas era falaciosa e perigosa. Um pouco mais desse encanto, e cairia rendida. Cameron tirou dinheiro e pagou ao vendedor. — Envie os cocos, as maçãs e... —interrompeu-se, para ver o que ela mais gostava. Ela ficou com a água boca. — Os melões. — E todos os melões ao meu navio, o Maiden Virgínia. — Fez uma pausa, olhou-a e continuou — Assim chamado por esta preciosa flor da Escócia. Virgínia avermelhou-se, de acima a abaixo. Quanto mais doce podia chegar a ser esse homem, e até quando poderia ela manter a fachada ante tanto encanto Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

170

masculino? Não conhecia a resposta. Uma vez concluída a transação, Cameron a acompanhou à livraria, a drogaria e a ferraria, onde comprou sílex e aço. Na pescaria, estalou uma comoção. Uma menina chorou, e um menino gritou alarmado. O peixeiro estava diante deles com os olhos em chamas e segurando um gatinho aterrorizado em sua mão enorme. Apenas com um fechar dos dedos seria esmagado. — Fora daqui rufiões! — ladrou aos meninos. — Seus caça ratos já comeu os benefícios de ontem. E este — sacudiu o gatinho — ainda leva no nariz uma parte de um de meus caranguejos. Suponho que poderia utilizá-lo como cebo. — Não, por favor! — suplicou o menino — É o único que sobrou da ninhada. Vê-o? Deram-nos um centavo por outros. O aterrorizado gato começou a miar. O vendedor voltou a sacudi-lo. — Quem paga com moeda de curso legal por uma tolice é um tolo. Isto não vale nem um centavo vivo. Virgínia se adiantou. —Darei-lhe um centavo, se não fizer mal a esse gato. Ele levantou o gato. Virgínia conteve a respiração. O pobre animal voou pelos ares para ela com as patas abertas, os olhos desencaixados e as unhas para fora. Virgínia pôs-se a tremer ainda antes de agarrá-lo, mas quando as garras se cravaram em seu peito como se fossem alfinetes, emitiu um grito. Cameron lançou um juramento e foi agarrar ao gato. — Espere. — Virgínia tentou consolar ao gatinho, falando-lhe com doçura. A aterrorizada bola de pêlo respondeu arrastando-se por seu peito para ficar aderida a seu ombro. Cameron agarrou a toda velocidade um arenque e o pôs diante do focinho do gatinho. A fome pôde mais que o medo, e o animal se lançou a ele pelo pescado. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

171

Cameron pôs aos dois no chão. O diminuto gatinho tentou fugir com sua presa, mas o pescado lhe dobrava em tamanho. O menino consolou sua irmã até que ela se tranquilizou. A menina segurava uma cesta vazia em seus dedos gordinhos e sujos. — Virgínia, acaba de comprar um gatinho. — OH, não! — O único que ela queria era evitar que fizessem mal ao animal. Resultava-lhe inconcebível ter um mascote. Na primavera de seu décimo terceiro aniversário, afeiçoou-se com um patinho aleijado. O capataz o matou para seu jantar de Natal. Este gatinho podia ser salvo. Cameron tinha o cenho franzido. — Vem de uma raça de caça ratos? — perguntou-lhe ao menino. — O melhor da costa, senhor. — Dá a casualidade de que necessito de um gato para um navio. — Vai ser muito boa, senhor. As fêmeas são as melhores caçadoras. Sua irmã emitiu uma risada. Cameron entregou ao menino meia coroa. Ao ver a moeda, o pirralho ficou boquiaberto. — Também vou necessitar da cesta — disse Cameron, pondo o dinheiro em sua mão. — Por esta quantidade, também você pode levar a minha irmã. A moça contorceu a cara e gritou. — Não o dizia a sério, Hixup9. Para confirmar seu nome, a menina teve um repentino ataque de soluço. Virgínia contemplou, com assombro, o intercâmbio de dinheiro pela mercadoria. Logo, Cameron separou o gatinho do pescado e, esquivando-se de suas garras, colocou-o dentro da cesta. Em meio do que só se podia chamar um concerto 9

Em inglês, Hixup soa parecido ao Hiccup, que significa soluço (N. da T.)

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

172

de miados, fechou a tampa da cesta para manter o animal dentro. — Quer fazer uma troca? Havia-lhe dito que não lhe levaria a cesta. Palhaço! — Que generoso e varonil de sua parte! — Vá, obrigado. Palhaço presumido! Intercambiaram os pacotes e voltaram por onde vieram. — Por que não queria o gato? O que podia responder a isso? Como não podia dizer a verdade, disse só uma parte dela. — Não estava segura se poderia o ter na casa de Agnes. — Poderia ficar comigo em Glasgow. O modo em que a acossava era escandaloso. — Agnes gosta de gatos? Seu sorriso ardiloso disse-lhe que se dava conta de que estava desviando a conversação. — Se o gato fosse seu, o toleraria, mas quem comprou essa criatura fui eu. — Criatura? — Estendeu a mão para agarrar a cesta — Compro-o. Ele a pôs fora de seu alcance. — Tenho um trato melhor. OH, Deus! O que ia pedir-lhe agora? Virgínia não conhecia o suficiente sobre o funcionamento da alta sociedade, para seguir as brincadeiras de um Cameron adulto. Por sorte, podia ser sincera com esse tema. — Não vou entrar com você no caminho da intimidade. — Então, me diga que caminho vai percorrer comigo. — O da amizade. Pela extensão do sorriso dele, foi como se lhe dissesse que herdara as Ilhas Britânicas. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

173

— Estupendo. Pendurou a cesta no braço e agarrou o pacote no qual estavam seus artigos pessoais, a roupa e o sabão com perfume de violetas. Parecia tão contente como se estivesse acostumado a carregar pacotes com a roupa íntima de uma mulher. Mas para falar a verdade aquilo não era justo: em troca de lhe prometer cordialidade, conseguiu um gatinho e ela estava muito feliz por ter seu próprio mascote para discutir. O som da voz de seu pai chamando-a fez com que se detivesse. Olhou para Cameron, e a expressão deste se voltou tormentosa. Ela seguiu a direção de seu olhar e viu que seu pai se dirigia para eles, com passo longo e zangado. A seu lado, MacAdoo tentava lhe seguir o passo. — Por que está zangado, Cameron? — Porque é muito protetor. É o chefe de seu clã. Para os ingleses, é um duque. — Sacudiu a cabeça e suspirou — Quer que siga? Seu pai não mostrara tanta cólera nem quando ela utilizou seu melhor sporran como armazém de insetos para seu lagarto favorito. — Não se zangará com você. Deveria haver-lhe dito que ia levá-la às compras. Não. Cameron sempre levou a pior parte das reprimendas de seu pai, sem importar que Virgínia tivesse parte de culpa, o que estava acostumado a ser o caso. Naquela época, era muito jovem e egoísta para defender-se sozinha, mas isso terminou. Antes que Lachlan pudesse descarregar sua fúria sobre Cameron, Virgínia se interpôs entre eles. Levantou a cesta com um deslumbrante sorriso. — Olhe papai, Cameron comprou-me uma gatinha. Como posso chamá-la? Só conseguiu distrai-lo pela metade. Lachlan não respondeu, mas fulminou Cameron com o olhar. — Papai, não pode se zangar porque Cameron me levou às compras e se Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

174

ofereceu para carregar os meus pacotes... inclusive as coisas próprias de mulheres. O vulto caiu sobre a erva. Entregou a cesta para Cameron, recolheu o pacote e agarrou a mão de seu pai. — Não lhe parece um gesto muito generoso de sua parte? — Lachlan não respondeu. Ela girou a cabeça para olhar Cameron e lhe piscou um olho. — Vá. Por Deus, papai! Envergonhei-lhe. Cameron riu baixinho, enquanto ela levava seu pai, embora o som tinha tanto humor como a expressão de Lachlan. — Certamente que o envergonhou — disse seu pai com muita ironia. — Todo mundo sabe que Cunningham não sabe nada das coisas pessoais de uma dama. Ela repreendeu a si mesmo por falar de um tema assim na presença de homens. — Aonde vamos? — De volta à estalagem, onde vai ficar, a menos que a acompanhe um membro da família. Mas Cameron, para ela, era «família»; sempre o fora. — Somos amigos, papai. — E lhe asseguro que não vai passar daí até que estejamos em casa. Uma parte dela floresceu com sua atenção, mas esteve sozinha por muito tempo. Passou dez anos pedindo permissão para as necessidades mais básicas da vida. A liberdade trazia consigo o livre-arbítrio, e Virgínia tinha intenção de exercê-lo. Ainda assim, devia a seu pai uma explicação. — Papai, nunca estive em Norfolk. Não tinha meios de... — Maldição! — Vacilou e, ao olhá-la, brilharam-lhe os olhos de tristeza. Graças a Deus não era compaixão — Tinha esquecido, carinho. Não me ocorreu. Em qualquer caso, não pode ir por aí com Cunningham. — Não posso ter amigos porque é duque? — impulsionou-a a dizer a lealdade Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

175

inculcada e praticada durante a infância. — Porque ele é uma uva sem semente. Ela não podia evitar rir. — Todos dizem o mesmo de você. — Isso é distinto. Disse, sem o menor indício de vergonha, mas gostava tanto da discussão que não podia deixar que o tema ficasse resolvido. — Por que é diferente? — Não tenho por que responder. — Mas o fará. — É distinto porque é minha filha — disse ele, como se lhe estivessem tirando as palavras à força. — Entregou Agnes a Napier sem discutir. — Agnes sabe o que quer. — E como sabe que eu não? — Essa é a essência da questão, não, carinho? — abateu-se sobre ela, e Virgínia teve a forte sensação de que estava zangado com ela por algo mais que por não lhe haver dito que ia as compras com Cameron. Entretanto, isso era ridículo; seu pai não podia saber que sua memória estava intacta. Quase intacta. Pareceu-lhe que seria mais prudente apaziguá-lo. — Perdoe-me. Não voltarei a sair sem lhe dizer isso. — Bem, porque vou confiar em Cunningham para que a leve à casa. Agnes irá com você... — Você não vem conosco? — Não. — deteve-se no posto do curtidor e examinou com muito cuidado os artigos expostos — Napier e eu somos proprietários de uma fábrica em Boston. Seu tom brusco a surpreendeu. Sentia-se culpado por ocupar-se de seus Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

176

próprios assuntos? Veio desde muito longe para encontrá-la e nunca foi dos que fugiam suas responsabilidades. A decepção tinha um sabor amargo, mas Virgínia suportara coisas piores. Agora que haviam lhe devolvido sua vida, e dispunha de muitos anos para desfrutar da companhia de seu pai. — Na América, todo mundo ouviu falar de Edward Napier. Seu ventilador deslizante, a motor revolucionou, a indústria do tabaco — disse, tentando parecer alegre. Ele voltou a parar. — Fala como Sarah. Esse tom amável era o que ela recordava. Virgínia não demoraria para ver a irmã que lhe ensinara a contar e a manter-se firme com Lottie, Agnes e Mary. Seus olhos se encheram de lágrimas ante a perspectiva. — O que acontece, moça? Prefere vir a Boston? — Sim. Não sei. — Ela dava por feito que voltariam todos juntos a Escócia. — Viajará com Cameron e Agnes. Sua mãe e eu estaremos ali antes que consiga pôr nome a todas as caras novas. Ela trocou o pacote de mão, sem saber como atuar. — Quando zarpam? — Amanhã, com a maré. Como vocês. — Cameron não me disse que iríamos sair amanhã. — Bom, pois deve ter esquecido. Tem que comprar algo mais? Não acreditou, e agora ele trocava de tema. Ou melhor, Cameron seguia as ordens de seu pai. Não, isso não era capaz de imaginar. — Arranjei parque nos proporcionem um jantar em particular. Sua mãe está falando com o cozinheiro. — Mamãe sabe que vamos amanhã? —Juliet não o mencionara antes. — Sim, por isso é que queremos que esteja ali. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

177

— Sentirei falta de vocês — foi à única coisa que lhe ocorreu dizer. Passou um braço pelos ombros. — Para a próxima colheita, dirá que sou autoritário. Tudo iria chegando pouco a pouco. Fez essa promessa de coração. Para a seguinte colheita, já lhes teria contado a verdade e pedido que a perdoassem. Tudo voltaria a ser como em sua infância. Agora tinha que conter-se e fazer o papel de estranha. — Espero não lhe dar motivos para que se envergonhe de mim. Espero fazer com que se sinta orgulhoso. — Fará moça, quando chegar o momento. Ela teve a estranha sensação de que ele sabia a verdade. Mudou de ideia, durante o jantar.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

178

Capítulo 9 Todos riram e contaram histórias, reunidos ao redor de um festim, que consistia de presunto com cravo e repolho, caranguejos cozidos no vapor e um cozido com creme de ostras. Cercada por sua família, ante uma mesa de carvalho em uma sala de jantar particular com toalhas engomadas e taças de cristal da Irlanda, Virgínia se sentou ao lado de Cameron e escutou história atrás história. Agnes revelou que Cameron se embebedou tanto em Cantão que subiu a um navio com destino a São Francisco. Ela o resgatou, antes que levantassem âncoras, escoltada pelo guarda do imperador. Sarah, depois de batalhar sem êxito durante todo um ano com os membros dos colégios de Edimburgo, apadrinhava um jovem órfão na Universidade do Glasgow. Lottie conseguiu que um Hannover visitasse Tain, apesar da grande oposição que encontrou. Em Londres, Mary deixou registrado o primeiro dia do pai de Cameron na Câmara dos Comuns, ao desenhar uma caricatura em que se via sir Miles Cunningham embelezado com um elegante traje de veludo negro, de pé ante toda a Câmara e rodeado de ingleses vestidos com kilty sporran. A absurda ideia de que a nobreza inglesa rendesse honras aos tartanes escoceses fez cair sobre Mary um novo escândalo. Virgínia e sua família estiveram rindo dessa história até a sobremesa. Rodeada pelo calor de sua família, Virgínia se sentiu de certo modo compensada pelas solitárias noites que passou enrolada em um colchão desconfortável. Aquela menina, e os sucessos que passaram em sua vida, pareciam ficar muito longe da feliz mulher que agora estava presente nesta acolhedora reunião. Tinha uma taça na mão. A comida se desfazia em sua boca. Cameron lhe deu Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

179

mais de um elogio, como que a cor rosa de seu vestido era do tom que mais gostava e que ela cheirava melhor que a mais formosa das flores. Riu de um modo encantador, quando ela relatou a história do general Arnold e os desafortunados álamos de Poplar Knoll. Lachlan pediu mais vinho, antes de brindar pela terceira vez por recuperar Virgínia. Quando todas as taças estiveram cheias de novo, lembrou-se de Quentin Brown. — Pelo piloto que nos conduziu até Virgínia. Cameron esclareceu garganta com um gesto de som, que Virgínia recordava de sua infância. Elevou a vista. Os olhos de ambos se encontraram. Piscou um olho e sussurrou, tampando a boca com o guardanapo: — Depois, brindará pelo carpinteiro que fez o leme do navio. Virgínia fez um grande esforço para conter a risada. — Cunningham — disse seu pai — O espera alguém em Londres, moço? Cameron ficou imóvel com uma pinça de caranguejo na mão. Agnes e Juliet intercambiaram um olhar e logo olharam a ele. Virgínia ficou perplexa. Cameron se entreteve em mastigar. Deixou passar mais tempo, enquanto deixava a pinça e se limpava as mãos e a boca. — Não saberei até que chegue a Glasgow — disse por fim — Espero que sua viagem a Boston seja produtiva. Lachlan encolheu os ombros, mas tendo em conta a reação de Cameron, esse gesto parecia inadequado. — É livre para seguir caminho até Londres, assim que tenha deixado Virgínia e Agnes com Napier. Estou seguro de que tem assuntos ali que requerem sua atenção. — Não pensará que vou deixar Glasgow, sem saber o que encontrou você em Boston? — perguntou Cameron ligeiramente divertido. — É uma grande cidade. — Disseram-me que têm uma companhia de teatro que representa um Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

180

espetáculo de índios — interveio Juliet — Eu gostaria de vê-la. Embora Cameron não dissesse nada, Virgínia sabia que estava fazendo um esforço por serenar-se. Por quê? Pelo tom autoritário de seu pai ou por seu sentimento de posse à respeito dela? Não sabia, mas, claro, tampouco sabia o que tinha acontecido entre eles durante sua ausência. O último ano que ela esteve na Escócia, seu pai estava acostumado a separar Cameron e Virgínia. — Gostaria de mais bolo? — perguntou-lhe Cameron. Ante aquela simples pergunta, uma cortesia que levava anos sem ouvir, o coração de Virgínia se acelerou. Tinha superado esses dias difíceis e não demoraria para reclamar seu lugar na vida de Cameron. Ambos ririam juntos de sua falsa perda de memória. — Não. Com este espartilho seria incapaz de comer um bocado mais e seguir respirando. Agnes ficou paralisada com o garfo cheio de comida, a meio caminho de sua boca. Juliet apertou a taça. Lachlan ficou olhando os faisões que penduravam do teto. Virgínia se entristeceu por seu deslize verbal e desejou poder retirar aquelas palavras. Como podia cometer o descuido de falar de sua roupa intimas na mesa? Sabia que isso não era correto. Encontrava-se muito cômoda com eles. Muitas risadas, muitas histórias contadas em boa camaradagem, muito vinho afrutado. O único que não reagiu ante sua má educação foi Cameron. — Necessitará de que alguém a ajude a soltar os cordões — disse, deixando sua taça e posando o olhar em seus seios. Pela despreocupação com que o disse igual poderia lhe haver dito que o vestido era muito bonito. Certamente, nada no tom ou no volume de sua voz sugeria vulgaridade. Virgínia pôs-se a rir. Seu pai limpou a garganta. A atitude de Cameron se voltou distante. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

181

Teria ferido seus sentimentos? Seguro que não, porque um comentário tão atrevido tivesse justificado uma bofetada em seu formoso rosto. A menos que ela, ao falar com tanta franqueza, tivesse-o animado. Era esse o caso? Não sabia. — Um xelim por seus pensamentos — lhe disse. Ele levou a taça de vinho aos lábios. Em sua bochecha, apareceu uma covinha e os olhos lhe brilharam de malícia. — O que estou pensando vale mais de um xelim. Ela queria sabê-lo, mas não se atrevia a tomar-se mais confiança com ele estando sua família presente. Mais adiante, quando deixasse de chatear conversações e de envergonhar a todos, contaria piadas e daria réplicas inteligentes, mas, nesse momento, era melhor recorrer à verdade, dissimulando-a com um duplo sentido. — Pode ser que o único possa me permitir agora mesmo seja um xelim. Ele entendeu, porque entrecerrou os olhos. — Estaria disposto a lhe permitir três intentos grátis como incentivo. Cameron sempre foi muito tenaz quando queria algo. Ser o objeto de sua insistência a adulava e assustava de uma vez; por isso, preferiu ir com cuidado. — E se não o adivinho à terceira? — Terei que começar a cobrar. Virgínia fez um esforço para seguir calma, quando o que queria era lhe atirar o conteúdo da taça à cara. Não teria essa expressão de satisfação com o vinho tinto lhe gotejando pelo queixo e manchando o lenço de seda perfeitamente atado que levava ao pescoço. — É um déspota — disse sua mãe, embora estivesse rindo baixinho. Agnes tentou levar com seu pai uma discussão sobre o novo motor de Napier, mas ele escutou somente pela metade. — Oh, muito bem! Darei a você uma pista. — Cameron se aproximou dela e Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

182

disse — Não estava pensando em lhe cuspir na mão. Quando viu que ela ficava completamente atônita, felicitou a si mesmo e, dirigindo-se ao resto dos comensais, declarou: — Estava pensando que os MacKenzie irlandeses de Boston vão ficar surpresos. Virgínia relaxou. Agnes esqueceu seu intento de distrair Lachlan. — Os MacKenzie de Boston são irlandeses e farão o que possam — disse Lachlan rindo. — Claro que sim, meu amor — disse Juliet — sempre e quando lhes comprar uísque. O caráter miserável de Lachlan apareceu na luz. — Não vou rebaixar-nos gastando dinheiro em botequins. — Sei. — acariciou-lhe o braço, mas, em seus olhos, havia um tênue brilho de malícia — O que aconteceu com seus parentes? O que foi o que obrigou a alguns a irem a Irlanda? Ele sorriu com afabilidade. — Meus antepassados os afugentaram. Agnes sacudiu a cabeça, fingindo compaixão. — Isso é algo que diria alguém meio Campbell. Seu pai assinalou com um dedo. — Os Campbell nunca dizem nada bom. Cameron felicitou a si mesmo. Naquela família, reinava a alegria, mas, aquela noite, notava certa reserva nos duques que não se devia ao que tivesse ocorrido entre Cameron e Virgínia. Os pais de Virgínia tinham essa atitude, porque conheciam a mentira de sua filha. Virgínia. De novo com eles. Com Cameron. Invadiu lhe a alegria e, pela enésima vez, perguntou-se se não estaria sonhando que ela estava ali. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

183

De vez em quando, lhe chegava um ligeiro aroma de violetas. Ela lavou o cabelo e pôs um vestido que ele não conhecia. Era de cetim rosa, com laços nos ombros e renda no pescoço, bem conservado, mas muito passado de moda. Gostaria de vê-la vestida com um rico veludo verde e com um atrevido decote. Imaginou um vestido adornado com rendas na cor creme, combinando com sua preciosa pele. Para acentuar o brilho de seu cabelo, imaginou um cinturão dourado rodeando sua estreita cintura. Um sporran de filigrana de ouro, salpicado de esmeraldas e rematado com diminutas borlas, penduraria uma corrente, desviando sua atenção para sua feminilidade. Pouco mais pôde pensar durante o resto da reunião que não fosse possuí-la. Virgínia deve ter notado que a estava olhando, porque levantou o queixo e inclinou a cabeça obrigando-o a fixar-se em seu elegante perfil e, quando ela descansou a mão em seu braço, ele, ficou com o coração aliviado. Feminina até o último dos cachos que se curvavam em suas têmporas, sempre teve a elegância de sua mãe e o caráter autoritário de seu pai. As melhores qualidades de cada um deles como gostava de dizer Lachland. Cameron estava de acordo com ele. Ela girou um pouco mais e lhe dirigiu um tímido sorriso. Ao olhá-la nos olhos, Cameron teve a sensação de estar espiando através da fechadura de uma porta que ela mesma trancou a Virgínia que ele conhecia, a que não fingia nem dizia mentiras, encontrava-se atrás dela. Seguiria sendo como recordava, ou os anos a endureceram? A vida os privou de seu destino, ou simplesmente o atrasou? Esperava que isso fosse o último. —Tenho macacos na cara? — perguntou ela — Ou é que está procurando uma forma nova de me chatear? Seus familiares puseram-se a rir, ao ouvi-la. — Esta é minha Rasqueta — assumiu seu pai. Cameron fez subir seu encanto. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

184

— Não às duas perguntas. Você está linda. A ela, lhe ocorreu uma réplica aguda que lhe transmitiu com o olhar, mas pensou melhor e se limitou a dar obrigado. — Virgínia planeja conhecer Horace Redding, assim que chegue à Glasgow — interveio lady Juliet. — Redding? — Lachlan passeou o olhar entre sua esposa e Virgínia. — O pensador revolucionário — ofereceu Cameron, antecipando a discussão que se renovara. Lachlan deixou, de repente, a taça. — Agitador! Perdeu a pouca audiência que ficava o dia que as Colônias se tornaram independentes. Então, trouxe todo seu orgulho à Escócia. Escute bem o que digo: o xerife Jenkins se encarregará dele. — Esperemos que o bom xerife tenha mais êxito que no passado. Jenkins seria incapaz de manter a ordem em um convento de monges. Lachlan ameaçou com um dedo a Virgínia. — Se manterá afastada de Horace Redding. Cameron esperava que ela protestasse igual teriam feito as outras filhas de Lachlan. Entretanto, Virgínia parecia perplexa. Voltou-se para Cameron. — Escócia se esqueceu do auto-governo? Uma pergunta muito interessante vindo de uma mulher que não podia recordar sua origem. Não obstante, mencionara que lia os jornais. — Não. — E ssa é a filosofia de Redding: o auto-governo — afirmou, como se eles esquecessem de algo fundamental. — Certo, mas isso já não importa, porque seu pai se converteu em uma espécie de inimigo de Redding. — Oh! — Virgínia bebeu um longo gole de vinho — Sinto ouvir isso. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

185

Acreditava... — Não se zangue por isso, moça. — O tom apaziguador de seu pai subtraiu a força da declaração. Ou possivelmente fosse que Virgínia estava tão pendente de manter a fachada que não ia defender sua postura. Para Cameron, não pareceu que estivesse furiosa. Por força do costume, se animou a dirigir-se a Lachlan para ajudá-la. — Excelência! Não deveríamos escutar o que Virgínia tem a dizer? Interrompeu-a. Lachlan franziu o cenho, uma reação que censuraria em outros, mas aí estavam implicados seu coração e seu orgulho. — Cameron tem razão — disse Juliet, dirigindo a Virgínia um sorriso de ânimo. — Termine o que ia dizer, querida. Virgínia levou o guardanapo aos lábios e se entreteve em dobrá-lo. — Não estou zangada. Só decepcionada. Aquela sinceridade capturou a atenção de seu pai. — Por que, moça? — Por duas razões, papai. — Olhou-o de frente — Em primeiro lugar, não esperava ter que desobedecer a você tão cedo e, em segundo, porque esperava que me entendesse. — Dirigiu-se aos outros — Estou há dez anos sem viver na Escócia e a maior parte do tempo não estou segura de ter vivido ali alguma vez. Cameron conteve a respiração. Lachlan sabia que ela mentia e estava zangado por sua defesa de Redding. Ambas as coisas juntas podiam bastar para que se esquecesse de tudo e se enfrentasse a ela. Esperava que não o fizesse, já que tinham anos pela frente para averiguar o que se escondia atrás da farsa de Virgínia. Lachlan recolheu a taça e saudou com ela aos pressente. — Esse poeta de Warwickshire nos quer fazer acreditar que a pluma é mais poderosa que a espada. — Apoiou um cotovelo sobre a mesa e baixou a voz como se Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

186

estivesse contando um segredo — Entretanto, não conheço nenhuma batalha em que isso aconteceu. Agnes pôs-se a rir, e sua alegria foi como dar luz verde a outros, exceto para lady Juliet, que tentou dissimular um bocejo. — Vá à cama, amor — disse Lachlan — Eu vou dar um pequeno passeio com Cameron e, logo, me reunirei com você. Beijou-o na bochecha. — Agnes, Virgínia, vamos. As mulheres se moveram para levantar-se. Cameron ficou em pé e retirou a cadeira de Virgínia. — Digo a uma donzela que desperte? — Não, sou madrugadora. Enquanto ela acompanhava sua mãe e Agnes pelo corredor, Cameron recordou o que disse Lachlan, no sentido de que não tinha coragem para averiguar se Virgínia respondia a outro nome. — Duquesa — chamou para comprová-lo. Tanto Virgínia como Juliet voltaram a cabeça. — Sim? — perguntou a duquesa do Ross. Virgínia agachou à cabeça e olhou suas mãos. Às costas de Cameron, o duque cuspiu uma maldição. — Santo Deus! — sussurrou — Despojaram-na inclusive de seu nome. Com todo seu pesar, Cameron soube que o toneleiro não mentira. — Queria algo? —perguntou a verdadeira duquesa. — Só lhe desejar boa noite, Excelência — respondeu Cameron — E que tenha uma boa viagem até Boston. — Obrigado, moço. Cuida bem de nossa Virgínia. Ele desejou que Virgínia levantasse a vista. Para seu alívio, fez-o. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

187

— Farei — disse, quando seus olhos se encontraram. Aquela noite, tinha intenção de sentar as bases da viagem de volta à casa. Uma vez que chegasse a Glasgow, e os MacKenzie se inteirassem sobre ela, ia necessitar de Cameron; embora Virgínia não sabia ainda. Não obstante, não pensava em converter-se em um mero peão, a não ser em seu amante. Não pensava em lhe sustentar a mão, sem ter também seu coração e sua alma. Assim que falassem com seu pai, Cameron planejava investigar Virgínia MacKenzie mais a fundo, mas, antes, tinha que ficar por trás. Virgínia aplicou hamamelis nos arranhões que a gatinha fizera umas horas antes. Sua mãe sempre viajava com uma caixa de remédios. Quando chegasse o momento, faria uma para si própria. Teria uma bem completa. Compraria o livro da Fanny Lundstrom como guia de cultivo e prepararia seus próprios remédios. Algum dia, o passaria à sua filha. Na solidão de sua habitação da estalagem, Virgínia se esqueceu das aparências. Nada de mentiras ali. Só ela, livre e mais feliz que ninguém no mundo; sobretudo, mais que uma menina separada à força das pessoas que amava. Voltou a pensar em Saffronia, a mulher que lhe deu sua primeira compressa para a menstruação. Esse mesmo dia, comprou mais panos em previsão dos próximos meses. Sem poder resistir a voltar a escovar o cabelo, agarrou a escova. As finas cerdas lhe fizeram cócegas na cabeça e deram brilho a seu cabelo. Sua escova. Seus vestidos. Seu pente e seu espelho. Eram coisas comuns, mas eram delas, e a prova tangível de que recuperara sua vida. Ao tocar suas posses, lhe aliviou o coração, até o ponto de pensar que ia voar pela habitação. Abotoou a camisola, deu-lhe boa noite a gatinha e se aproximou da janela. Seu dormitório ficava frente a um beco escuro, mas, se apoiava a bochecha contra o cristal, podia ver a atividade da rua seguinte. Soltou o trinco, abriu a janela e olhou para fora. O ar cheirava a mar e a cidade, e se ouviam as vozes dos bêbados e das Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

188

rameiras. Sentiu um enorme peso no ombros e segurou com força o marco da janela. Sabia o que era o que a inquietava. Acreditava como uma tola que seus problemas terminariam uma vez que saísse da plantação, mas se deu conta com tristeza de que não: a solidão viajava com ela. As lágrimas alagaram seus olhos, e teve que morder o lábio para conter um soluço. Fora uma menina forte. A última vez que sua família a viu, era uma pessoa resolvida. Agora, por culpa de sua mentira, tinha que manter-se a distância deles. Fechou a janela e meteu-se na cama. Acabava de cavar o travesseiro pela décima vez, quando alguém bateu à porta. Agarrou seu tartán, acendeu uma vela e foi ver quem era. Na soleira, estava Cameron, com uma leiteira e um prato em uma mão e duas jarras na outra. Olhou-a com atenção. — Esteve chorando. — Não podia dormir — foi a melhor desculpa que lhe ocorreu — O que tem aí? Ele alegrou a expressão e bateu os calcanhares ao modo militar. — Limonada para nós e leite para Hixup. Trocou o traje de etiqueta do jantar pelo kilt. Levava a mesma camisa e a mesma gravata de seda, a qual seguia perfeitamente amarrada. Assim vestido, parecia distinto, até sendo o mesmo. Uma coisa era certa; não parecia ter nenhum sono. — Hixup? — foi o único que lhe ocorreu dizer. — A gatinha. É melhor nome para um gato de navio que Sereia ou Baltasar. — Gato de navio? Acreditava que me tinha agradável isso. — Nesse caso, deveríamos falar disso. Posso entrar? De novo a conquistou o som das boas maneiras. Antes que pudesse recordar Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

189

as normas do decoro, pôs as jarras em suas mãos e foi direito à cesta onde dormia o animal. Falou com ele, como se lhe estivesse falando com um amigo de longa data, agarrou-o e aproximou o nariz da leiteira. A gatinha miou e tentou lançar-se de cabeça ao leite. — Quieta! — apartou-a — Vou necessitar de ajuda, Virgínia. — Apertou o gato contra seu peito. O nervoso e faminto animal subiu até seu ombro e desceu por seu braço para voltar para o leite — Feche a porta para que não escape — ordenou, sem demonstrar que aquelas garras como agulhas o tivessem feito mal. Virgínia fez o que pedia e, logo, tirou a leiteira e o pires. Ele se sentou no chão. Ela se sentou a seu lado e jogou o leite no prato. Assim que Cameron liberou a gata, esta correu para o pires e começou a beber. — Banhou-a. — Cheirava a pescado. Não podia tê-la aqui com esse aroma. Ela sempre se encarregava de seus mascotes. — Tem algo novo que me dizer? — perguntou Virgínia. — Ocorreu-me que talvez estivesse preocupada ou assustada pela viagem. Qualquer reserva que pudesse ter sobre a volta à Escócia empalideceu, ao dar-se conta de que deixara que entrasse em seu dormitório. Entretanto, era muito tarde para arrepender-se. Deixaria ficar uns poucos minutos e logo lhe pediria que partisse. — Por que iria estar preocupada? — Tinha que guardar o medo para ela, porque ia unido à solidão. Entregou-lhe uma das taças e deu um gole comprido da sua. — Estaremos no mar várias semanas e há pouca intimidade. A vida de servidão a preparou para isso. — Estarei bem. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

190

— À diferença de sua irmã Mary é que você nunca enjoou. Digo-lhe isso se, por acaso, tinha alguma dúvida. Uma mulher com pouca memória deveria pensar nos prós e os contra de uma viagem longa. — Não o tinha pensado. — Para dissimular seu engano deu um gole do suco açucarado. — Não? — Cameron arranhou a gatinha atrás das orelhas — No que pensou? «No muito que o quero», quis dizer ela. «No valioso que é cada instante que passo em sua companhia». A esperança de um futuro obrigou-a a guardar silêncio sobre o que sentia, mas não pôde resistir a aproximar-se mais dele. — Estava-me perguntando do que falaram papai e você... durante seu passeio. — De viagens, do porto de Boston... de tolices — respondeu ele, subtraindo a importância. Ela seguiu seu exemplo e manteve um tom de voz despreocupado. — Insistiu muito em que seguisse caminho até Londres. Isso o incomodou? — Incomodar-me? — Ele sacudiu a cabeça — Não. Esquecendo as sutilezas, Virgínia lançou um bufar e lhe dirigiu um olhar carregado de paciência. — Mentiroso. A luz da solitária vela lhe iluminava só a metade do rosto, mas seu olhar era firme e escrutinadora. — Quer manter você afastada de mim. Quer dirigir sua vida. Agora, sim, que estavam chegando a alguma parte. — Nesse caso, por que ele vai à Boston e me manda à Glasgow com você? A vulnerabilidade que escondia aquela pergunta desafinava com a confiança que brilhava em seus olhos. Ele passeou o olhar por seu cabelo, que era só um pouco Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

191

mais comprido que o seu. A ela, lhe acelerou o pulso, e seus pensamentos tomaram um rumo romântico. Ambos estavam apressados por uma paixão que nenhum dos dois podia negar. Ele não podia resistir a tocá-la, e ela não podia negar-lhe. Ela se apartou. A gata miou e rompeu o feitiço. Virgínia pôs mais leite no prato. — Estávamos falando de meu pai. Cameron estirou uma mão para ela. — Deixemos de fazê-lo. Ela se afastou. —Fazemos então. Ele deixou cair à mão. Depois de uma leve vacilação, encolheu os ombros. O extremo de seu tartán, um retângulo de tecido que envolvia seu corpo e se sujeitava à cintura por meio de um cinturão, escorregou-lhe do ombro. — Você disse que preferia ir à Glasgow em vez de ir ao Tain. Estava riscando círculos em torno da pergunta, mas ela estava decidida a obter uma resposta. — Se estiver tão decidido a dirigir minha vida, por que cede a meus desejos? — Não é nenhum ogro e, se por acaso não o recorda, ordenou-me ir diretamente para Londres. — Tem algum assunto importante ali? — Disse que meu pai ocupa um banco na Câmara dos Comuns? Se ele podia ser assim de obtuso, ela podia ser coquete. — Vá! Trocaram as datas das sessões? — Como sabe quando são? Ela fez provisão de paciência. — Lembra-se do Virgínia Gazette? — Claro! — Bateu-lhe com a mão, ao tempo que lançava uma risada de Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

192

autocrítica — Perdoe-me. Seu encanto, provavelmente, granjeara o perdão por enganos muito mais graves. Virgínia estava disposta a deixar o tema de seus assuntos em Londres de momento e lhes esperava uma longa viagem. Teria muito tempo para perguntar. Escolheu um tema mais iminente. — Perguntava-me como devo me vestir no navio. — Sim? — perguntou ele, em voz baixa, com a atenção posta na gatinha. Parecia muito interessado, e isso a agradava muito. Podia esperar e perguntar à Agnes pela manhã, mas Cameron estava ali e era evidente que queria falar. Pôs-lhe a mão no joelho coberta pelo tartán. — Sim. Estarei cômoda com meus elegantes vestidos? Ele posou o olhar em sua mão. — Comigo sempre esteve a gosto, sem importar as circunstâncias. — começou a suar e a tremer sua mão, mas não podia apartá-la — Respondendo a sua pergunta, estará mais cômoda com roupa usada ou, se se atreve, pode pôr umas calças de marinheiro. Já envergonhara Agnes e sua família na mesa com seu mau comportamento e não pensava voltar a fazê-lo. — O que vai pôr Agnes? — Lottie desenhou uma versão feminina das calças de marinheiro. — Moveu as sobrancelhas — É muito revolucionário. — Isso me parece perfeito. Sei tudo sobre revoluções. Ele riu baixinho. — Certo. Como uma nova ponte cruzando o rio do tempo, a camaradagem do momento a tranquilizou e a impulsionou a dizer: — Embora Agnes seja muito menor que eu. Não vou poder pôr sua Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

193

revolucionária roupa. — Buscarei algo cômodo para você. Sua recém-adquirida independência se reafirmou. — Tenho dinheiro. Ele a olhou com um sorriso indulgente. — De sua mãe? Ela apartou a mão. — De meu salário. — Não é necessário que o gaste em umas calças de marinheiro. Tenho várias guardadas no armário do comissário de bordo. Você vai precisar de sua caixa de costura. Voltou a acariciar o gatinho. Como fez em muitas ocasiões desde que ele chegou, Virgínia contemplou-o à distância, como se estivesse sonhando que ela e Cameron Cunnigham estavam sentados no chão com as pernas cruzadas, falando de coisas de todos os dias. Ele levantou outra vez a vista. — Tem um sorriso cativante. Ela avermelhou-se, sentindo-se como um olheiro em uma janela a quem descobrissem bisbilhotando. — Dê-me as mãos. — Quando ela o fez, ele entrelaçou os dedos com os seus — Virgínia me prometa uma coisa. Ela ficou em guarda, para ouvir a suavidade de seu tom. — Acredito que não deveríamos... — Você só me escute até o final. — Apertou-lhe as mãos e continuou com voz entrecortada — Se alguma vez tiver medo, me jure que me chamará. A ela, fechou a garganta de amor por ele, e não saíram às palavras. — Estarei aí para ajudá-la. — aproximou-se mais a ela e pressionou a Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

194

bochecha contra a sua. Seu fôlego era quente contra seu ouvido e cheirava a uma fragrância exótica que ela não podia identificar — Se se vê acossada pelas más lembranças, ou por horríveis experiências de seu passado, me prometa que me dirá isso. Enfrentaremos juntos a isso. A ela, escapou um soluço. Ele a abraçou levantou-a em braços e a pôs no colo. Ao não levar nem o incômodo espartilho nem o pesado vestido, notou o calor e a força de Cameron através da camisola de algodão. — Ainda não se deu conta — continuou ele — de até que ponto pode confiar em mim. Compartilhá-lo tudo... a dor, a alegria, o orgulho do trabalho bem feito, sempre o fizemos assim. Este homem era seu CAM, e o único que ela queria era sentir seus lábios sobre os sua outra vez. Ao primeiro contato com sua boca, começou a dar voltas a cabeça, e ficou sem fôlego. Não podia saciar-se dele, não podia aproximá-lo suficiente, não podia apagar a sede de uma década separada dele. Não podia lhe dizer a verdade com palavras, mas seu corpo não podia mentir. Tranquilizada por essa certeza, aprofundou o beijo do modo que lhe ensinou como sempre planejaram. Não disse ele que ela falava muito? Sim, e se não podia lhe dizer o que guardava em seu coração, podia demonstrar-lhe. A ele, agradou sua decisão, já que emitiu um grunhido surdo que vibrou nela, criando um doloroso vazio em seu interior. Agarrou-lhe a cabeça entre as mãos e lhe acariciou as orelhas e as bochechas. O leve rastro de barba que encontrou ali lhe fez cócegas nas palmas. Seguindo um impulso, afundou os dedos em seu cabelo. A fita que o recolhia na nuca se soltou e o cabelo caiu em cascata sobre seus ombros. Com uma insistência e uma decisão que prometiam pôr fim a seu desejo, levou-a a bordo do desmaio. Cobriu de beijos sua bochecha, seu pescoço e mais abaixo. Como lhe tinha desabotoado o vestido? Quando o quente fôlego de Cameron acariciou o peito e seus lábios se fecharam em torno do mamilo, deu-lhe igual saber Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

195

como chegara até ali, tão somente rezou para que não se detivesse. Quando ele começou a sugar com suavidade, ela não pôde conter um gemido. Cameron trocou o outro peito e lhe prodigalizou os mesmos cuidados, sugando, lambendo e preparando-a para algo que ela desconhecia. A felicidade a rodeou como uma manta, mas, com ela, chegou uma nova necessidade, uma ânsia que foi apropriando-se pouco a pouco de seu coração e despertando à vida. Sentiu desejo de verdade, não esse impulso romântico de sua juventude, a não ser o profundo e sensual desejo de uma mulher por seu homem. A carícia da mão de Cameron na face interna de sua coxa era como estar no céu; tremeram-lhe os joelhos, mas, quando ele a tocou com maior intimidade, ela ficou congelada. Antigos horrores saíram a seu encontro. Fechou as pernas com força para tirá-lo dali. — Não. Não me toque aí. Ele retirou a mão, e sua boca abandonou o peito de Virgínia. Abraçou-a com ternura e a embalou. — Sinto muito, Virgínia. Tinha-o entendido errado. A culpa era dela e da degradação a que foi submetida. Embora as coisas melhorassem, para ambos, se ela desabafasse, não encontrava as palavras necessárias para contar-lhe. Só Merriweather sabia o grau de sofrimento de Virgínia, e foram necessários quase dois anos para que seus olhos deixassem de refletir compaixão. Mas nenhum homem civilizado, e menos ainda um amante, aprovaria as perversões de sua vida em Poplar Knoll. Ainda assim, devia-lhe alguma explicação. — A culpa é minha, não sua. — Alguém lhe fez mal? Um homem? Ele acreditava que o maior dano que podia sofrer uma mulher tinha que provir do macho da espécie. Equivocava-se. As mulheres podiam ser desumanas com Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

196

as de seu mesmo gênero. Virgínia aprendeu essa lição em sua própria carne. Em uma época em que os homens governavam o mundo, as mulheres deveriam apoiar umas às outras, deveriam ser irmãs protetoras, tias devotas e mães carinhosas, não vilãs retorcidas, impaciente por dar os golpes mais cruéis. A vulnerabilidade que compartilhava todo o sexo frágil deveria ser o catalisador da confiança e da honra, não uma licença para ferir e trair. Mas o era. — Não tenha medo, Virgínia. Conte-me. — É algo impreciso. Não estou segura. — Tampouco queria pensar em traições passadas. — Provavelmente não o recorde, mas faz anos, enquanto cavalgávamos, meu cavalo me atirou em meio de umas sarças. Você passou horas me tirando espinhos do traseiro. Em nenhum momento, me preocupou que fosse dizer a alguém a quantidade de vezes que gritei de dor. Esse dia, ela gritou com ele. Cameron tirou as calças, lhe oferecendo sua primeira visão de um homem nu. Os poucos anos que ela tinha, e a crise que se enfrentavam, fizeram com que o que aconteceu fosse muito inocente. Entretanto, não havia nada de ingênuo na forma em que suas mãos vagavam agora pelo corpo de Virgínia. — Sempre foi meu verdadeiro coração — sussurrou ele. «Acabou-se o desmaiar-se por outros galãs que tinha brincado ele na cerimônia de promessa de casamento, quando lhe pôs o anel no dedo». Você é meu verdadeiro coração e eu sou seu homem. O único. Até que ele chegou à Virgínia, ela não recebeu seu primeiro beijo, porque a bicada que lhe deu na bochecha anos atrás não contava. Nunca imaginou a paixão, e menos a dor, que se estendia por suas virilhas e fazia que sua decisão se desvanecesse. — O que a diverte tanto? — perguntou ele. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

197

— Eu estava pensando que a tomada de decisões é altamente superestimada, certo? Os olhos de Cameron brilharam de felicidade. — Sobretudo, entre você e eu. E esse cenho franzido tem que desaparecer. — Beijou-a aí e logo observou o resultado — Assim está melhor. O seguinte beijo foi casto comparado com o anterior. Sentiu-se apanhada, arrastada por seu amor. A força de seu abraço e a absoluta quietude que lhe produzia provocou-lhe desejos de gritar a pleno pulmão, mas outras necessidades mais físicas a apressavam. Seguindo seu exemplo, Virgínia permitiu que suas mãos vagassem por seu torso e seus braços e, quando voltaram a introduzir-se entre seu cabelo, Cameron a tombou de costas sobre o tapete, frente à lareira. Desatou sua gravata de um puxão seco. Os extremos de seda se arrastaram pelo corpo dela. — Desabotoe minha camisa. Hipnotizada por seu olhar sonhador, elevou os braços e soltou os botões de madrepérola. — Toque-me. Tinha o peito coberto de uma suave e macia capa de pêlo, mas debaixo dessa suavidade havia uns músculos tensos pelo esforço de manter-se em suspenso sobre ela. — Venha aqui — ouviu dizer Virgínia. Ele tombou-se sobre ela com as pélvis de ambos unidas. Ela notou seu desejo, insistente e descarado, contra a perna. Enquanto jazia debaixo dele, uma década de esperanças frustradas e sonhos quebrados desapareceu como as estrelas ao amanhecer. Uma descarga de sensações explodiu em sua cabeça e, quando lhe rodeou o pescoço com as mãos e descobriu o rápido que lhe pulsava o pulso, a rítmica Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

198

palpitação obteve resposta em seu coração de mulher. Cameron inclinou a cabeça, abriu sua boca sobre a dela e procurou a entrada. Ela o permitiu, e os suaves movimentos de sua língua se compassaram perfeitamente com o de seus quadris. O desejo rugiu em seus ouvidos e vibrou em seu ventre. Fechou os punhos. — Ai! Tinha-lhe puxado o cabelo do peito. —Te machuquei? — perguntou, ante a expressão sonhadora de seus olhos. Ele dirigiu um sorriso cauteloso e sabedor, e arqueou as sobrancelhas. — Sim, e conheço o remédio exato. Venha comigo. Ficou em pé e lhe ofereceu a mão. Permitiu que a levantasse. —Feche os olhos. Ela obedeceu. Então, ele voltou a beijá-la, tocando-a só com os lábios. Parecia muito sereno e controlado, enquanto que ela se cambaleava ao bordo de algo maravilhoso. Impaciente por descobrir o que era, deslizou a língua entre seus lábios e lhe arrancou um gemido. Ouviu um sussurro de roupa, o som do cinturão de couro ao escorregar e se cambaleou, quando a língua dele se enroscou com a sua em uma dança atrevida e sensual. Segurou-se a ele para manter o equilíbrio, e suas mãos toparam com uma pele quente e nua. O descobrimento, longe de surpreendê-la, deu-lhe ideias e a levou a percorrer a largura de seus ombros e os fortes músculos de seus braços. O ar frio lhe acariciou os joelhos e as coxas, quando Cameron interrompeu o beijo para despojá-la da camisola. Logo a envolveu com seus braços, pondo em contato os corpos de ambos, dos lábios até os dedos dos pés e em outras centenas de lugares mais interessantes que se encontravam entre eles. Os cabelos de seu peito atormentavam seus mamilos, e sua ereção descansava, quente e dura, contra o ventre dela. Virgínia se sentia úmida e vazia, mas ele já devia sabê-lo, porque deslizou as mãos pelas costas e mais abaixo e Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

199

rodeou-lhe as nádegas para aproximá-la mais. Quando começou a mover-se contra ela, com um movimento ondulante, Virgínia desfaleceu. Ele a elevou em braços e, com uma tranquilidade diametralmente oposta à sensação de urgência dela, aproximou-se da cama. — Retire os lençóis. Agachou-se, esperou que ela apartasse a manta e, então, a depositou sobre o colchão e se tombou em cima dela. — Separe as pernas. Vieram à sua mente imagens do doutor e a fria mesa de mármore. Encolheuse e pronunciou a palavra que tinha proibido dizer em Poplar Knoll. — Não. — Não? Acreditava que me desejava. O som miserável de sua voz teve um efeito tranquilizador, mas as lembranças estavam muito gravadas nela. — Não vai me forçar. —Forçar? Sou eu, Cameron. Beijou-a outra vez e lhe sussurrou palavras de amor em escocês. Ouvir o som das carinhosas expressões no idioma de sua infância eliminou qualquer pensamento que não estivesse relacionado com ele. — Abra-as para mim. Estava tão desesperada para tê-lo que, se ele pedisse, teria posto a andar com as mãos. Então, ele começou a introduzir-se nela, pressionando-a contra o colchão, e ela quis gritar de alegria. Entretanto, ele se movia muito devagar, de modo que levantou os quadris para acelerar sua união. Uma dor abrasadora a deteve. Ele se retirou. — Devagar, amor. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

200

Virgínia conteve a respiração e a dor diminuiu. — O que passou? — É sua virgindade. Estava tão apanhada pela paixão, tão desesperada por seu amor, que tinha esquecido sua inocência. Só isso já deveria ser o primeiro passo para curar velhas feridas. — Por favor, CAM, não se detenha — sussurrou, com a esperança de que assim fosse — Quero me liberar disto. — Nunca em sua vida tinha pronunciado palavras mais certas. — Muito bem. —Sujeitou-lhe os quadris para mantê-la quieta, empurrou e, antes que ela pudesse agarrar ar, rompeu aquela barreira. O grunhido de dor de Virgínia soou muito alto, apesar de estar amortecido pelo ombro de Cameron. — Passará e não voltará nunca, meu amor. Juro-o pelo mais sagrado. Invadida por ele, manteve-se forte e esperou. Enquanto isso, ele a beijou apaixonadamente, acendendo seu desejo, até que ela voltou a respirar com dificuldade. Ele começou a mover-se e, a partir daquele momento, a conduziu por um caminho feliz até um destino tão glorioso que ela desfaleceu de prazer. Um instante depois, sua paixão estalou em toda uma série de diminutas explosões. Como efeito colateral, ele aprendeu o verdadeiro significado da palavra euforia: uma satisfação que penetrava até os mais escuros cantos de sua alma. Contudo, quando Cameron se esticou sobre ela para logo unir seus corpos uma última vez, percebeu sua liberação, notou como o tocava a matriz e a ouviu gemer de prazer. Ou era de esgotamento? O peito subia e baixava e respirava fatigosamente contra seu ouvido. — Está bem? Nunca seria a mesma e, só por isso, por esse presente, moveu-se e o beijou na bochecha. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

201

— Sim. Divinamente. Ele emitiu uma risada, ficou de costas e a atraiu contra seu peito. Abraçou-a com força, ainda ofegando. — Isso está bem, porque estive a ponto de danificá-lo. — Por que diz isso? Ele não queria responder; ela percebeu sua vacilação, mas esse não era momento para mentiras. — A verdade, CAM. Diga-me a verdade. — Antes disse que não ia forçá-la. Acreditei que a violaram. Equivoquei-me. Uma dedução lógica em um homem que pensou que a violaram, mas que, logo, rompeu sua virgindade. — Não. — Comparado com o que lhe fizeram, a paixão que acabavam de compartilhar era como comparar céu e inferno. — Maldita seja! — vaiou ele — Deveria ser mais inteligente. Cheia de assombro, incorporou-se para lhe olhar. — Mais inteligente que o que? Ele deitou-se com um sorriso zombeteiro para si mesmo. — Para falar de violação em um momento como este. — Dá-me a sensação de que se alegrou saber que não me tomaram contra minha vontade. — Isso seria uma estupidez, porque, sim, que o fizeram. Você nunca fugiria da Escócia ou de mim. O sentimento de culpa a atravessou como um vento gelado. Não obstante, tinha que pensar nele e em seu orgulho. — Agora retornei e isso é quão único importa. — E o que passa com os culpados? Não vai fazer justiça com eles? Ela sabia de quem estava falando, mas havia muita gente a quem culpar, Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

202

começando por uma menina presunçosa de dez anos. — Virgínia? — E quem diz que segue vivo? — perguntou ela, a quem lhe agarrou por surpresa o desejo de sua voz. — Vivo? Acabava de cometer um erro, mas a situação não era propícia para pensar com astúcia. — Ou vivos. — Sequestrou-a mais de uma pessoa? Pareceu que ia se consumir de vergonha. A covardia a impulsionou a simular estar dormida, mas o único que conseguiu fingir foi um bocejo. O momento se desvanecia e tentou aferrar-se à intimidade um pouco mais. Alguém deu uns golpezinhos na porta, e o pomo girou. Sua mãe entrou na habitação com um caderno de desenho nas mãos e uma expressão de assombro no rosto. Virgínia se debateu entre a vergonha e a auto-censura. Juliet estava vestida como sempre, quando ia lhe dar boa noite. Embelezada com uma bata e o cabelo trançado sobre o ombro, manteve a porta aberta e olhou para o dormitório. — Deixarei aqui os desenhos da família que Mary fez. — Deixou o caderno no escritório e lançou à Cameron um olhar cheio de decepção. Não olhou para Virgínia. Logo se foi e levou consigo o que ficava de alegria. Então, se produziu um longo silêncio, só interrompido pelo som dos suspiros de alívio e dos rápidos batimentos de seus corações. Virgínia se separou de Cameron, cheia de remorsos. — Não. — Obrigou-a voltar onde estava — Não deve se envergonhar do que aconteceu entre nós. Não fizemos nada errado. Ela, sim. Não necessitava de muita imaginação para saber o que sua mãe Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

203

tinha visto: a que uma vez foi sua filha favorita deitada nua nos braços de um homem ao que supostamente não recordava. O que se podia esperar de alguém que dizia vulgaridades na mesa e mentia cada vez que falava? De uma jovem que limpara as latrinas para conseguir um pedacinho do prezado sabão? O que ia fazer agora? Não queria nem pensar nas consequências daquilo, mas tinha que perguntar. — E se o diz a meu pai? — Não o fará, porque sabe que, então, ele anulará a viagem a Boston e me culpará. — Não foi sua culpa. Eu o desejava. — Isso é o que lhe direi, quando terminar com seus assuntos e volte para o Glasgow. Ela precisava pensar estar sozinha. — Deveria ir. Ele a obrigou a olhá-lo. Tinha o cabelo revolto e um rastro de paixão velada em seus olhos. — Deveria ficar. Ela recorreu ao pouco orgulho que restava, compôs um sorriso e procurou um argumento convincente. — E se vier meu pai pela manhã para despedir-se de mim? A expressão de Cameron se endureceu. — Não vou me deixar enganar, Virgínia. Estava muito sério, e ela se sentiu insegura. — Mas vá para que não faça amor com você outra vez. Ele riu sem humor. — Pode apostar seu dote que voltaremos a esse assunto com frequência nos próximos dias. Você é meu verdadeiro coração. Sempre o foi.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

204

Capítulo 10 O dia que saíram de Norfolk, quando o sol não era mais que um disco no horizonte, Cameron ocupou seu posto no leme e se dispôs a averiguar a verdade sobre Virgínia. — Cameron tem razão — disse Agnes da rede. Estava tombada de barriga para baixo, em diagonal, e a balançava com um pé — Desde que lhe tiramos dessa plantação, contamos histórias das nossas vidas. Sabe tudo sobre nós. Virgínia, sentada em um dos seis barris, de água doce, atados ao mastro, deixou o trabalho que estava fazendo para embelezar a singela camisola que lhe tirara a noite anterior. Estava bordando uns cardos ao redor da prega. — Não sei tudo. Não esquecera de que o cardo era o símbolo de Escócia. Quando Cameron perguntou sobre o tema, ela disse que estava copiando os adornos de um dos vestidos de Agnes. Converteu-se em uma perita em sair graciosa de suas armadilhas verbais. Essa noite, aquilo ia terminar. De boa vontade, entregaria o casco de seu navio em troca de uma hora de sinceridade por sua parte. Não podia deixar de pensar nela, não conseguia esquecer seu sabor nem as sensações que lhe produzia a perfeição com que se acoplava a ele, a gentileza com que entregou sua inocência. Não podia desprender-se da sensação de seu corpo nu sob o seu, desejando-a outra vez. Mas, ela não o desejava nem recordava a paixão mútua. A julgar por seu comportamento, ninguém diria que na noite anterior, compartilharam a maior das intimidades. Cada vez mais impaciente e mais excitado, pressionou-a. — Fale dos amigos que fez em Poplar Knoll. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

205

— A Merriweather, já o conhecem. Compartilhávamos o jornal e comentávamos os acontecimentos do dia. Deixou a Inglaterra, quando morreu sua esposa, e se converteu em pregador. Ele... Cameron deixou de escutar. Virgínia não estava contando nada de sua vida, estava relatando as aventuras de um mordomo. Agnes não se precaveu do estratagema; estava muito contente por ter Virgínia de volta. — Fale de seu mordomo — pediu Virgínia a sua irmã. Agnes mordeu o anzol. Cameron apertou os dentes e concentrou sua atenção no navio e no mar. Um forte vento do sudeste os levava com energia pelo Atlântico. Se os ventos se mantivessem assim, chegariam a Glasgow, antes que as provisões ficassem mofadas. No convés, a gatinha amarela e branca brincava com uma bola de corda. O aroma de uma panela de sopa de tartaruga perfumava o ar marinho. A tripulação do turno do dia já estava debaixo da coberta e o turno de noite trabalhava em silêncio. Tudo estava bem no Maiden Virgínia, exceto a própria donzela que dava nome ao navio. Como poderia atuar como se nada acontecesse? A insidiosa pergunta voltava uma e outra vez à sua mente, como uma gavia frouxa movendo-se a intervalos regulares. Quando Agnes começou a contar uma história sobre o professor de baile de seus filhos, Cameron perdeu a paciência. — Por favor! — exclamou — Conte também como costuma dormir o moço de quadra e acabemos de uma vez. Virgínia apertou os punhos, mas não levantou a vista. Agnes fulminou-o com o olhar. —Vá, vá. Estamos um pouco irritáveis hoje, não? —Tornou a fazê-lo. Tornou a se dirigir para uma conversação sem sentido. — Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

206

Como ela se negava a olhar para ele, Cameron acrescentou — Quão único sabemos dela é o que descobrimos ontem à noite. Com isso obteve sua atenção. Tentou mostrar aborrecimento, mas a vergonha danificou o efeito. — Ontem à noite, me converti em uma glutona com a sobremesa de Mary Bullard. Aí acabou toda a excitação da reunião. Ele decidiu que, se ela podia atacar, ele também. —De modo que você gostou da sobremesa. Era a primeira vez que o provava? Assim que ela compreendeu o duplo sentido da pergunta, franziu os lábios. — E a última, até que descubra algo que me sente melhor, ao dia seguinte. Cameron se sentiu ferido em seu orgulho e tomou represálias. — E o que aconteceu à pintora? A mulher que foi para Kentucky. Ela espetou seu dedo. — Refere-se à Duquesa, a trabalhadora forçada? A rede deixou de mover-se. — Cameron duvido muito que cercasse amizade com uma trabalhadora forçada. Agnes conseguiu, sem dar-se conta, que Virgínia voltasse a retrair-se, mas Cameron não pensava permiti-lo. — Dito assim, duvido que o admita, Agnes. Com comentários como esse, como incentivo, Virgínia conservaria seus segredos. Agnes mordeu o lábio inferior. —Tem razão outra vez, Cameron. Virgínia apartou a mesa de costura. — Duquesa e eu fomos amigas. Seu pai era o capataz. Agnes cuspiu um impropério. — Um homem vendeu a sua própria filha? Deveriam lhe esfolar com uma faca Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

207

cega impregnada em sal. — Nem todos os homens são decentes — disse Virgínia, como se estivesse explicando a diferença entre o algodão e a lã — E, certamente, esse capataz não o era. O capataz foi cruel com Virgínia ou também era produto de sua imaginação? Não cabia dúvida de que algum homem lhe fizera algo de muito ruim. — Com você não era amável? Ela levantou o braço e apagou a lanterna. — Não o conhecia. Aquilo não era uma resposta, mas sua voz não transmitia aversão, e estava sorrindo. Cameron estava cada vez mais confuso. — Mas travou amizade com sua filha. — Os MacKenzie sempre são hospitaleiros e caridosos — interveio Agnes, orgulhosa. O sorriso de Virgínia foi tão luminoso como foi o dia. — Nessa época, eu não sabia que era uma MacKenzie. Nossa amizade não tinha nada que ver com a caridade. Tínhamos a mesma idade, de modo que era natural que nos tornássemos amigas. Uma rajada de vento do norte agitou as velas. Cameron corrigiu o curso. Virgínia ficou de cara com a brisa e observou a tripulação ajustar o leme. — Alguma vez a fizeram sofrer em Poplar Knoll? — insistiu Cameron, decidido aprofundar mais. — OH, sim! — Ela pôs os olhos abertos — Sempre que limpavam as chaminés. Depois, nós passávamos um montão de dias tirando o pó e esfregando. Ele decidiu que ela podia conseguir que uma revolução parecesse coisa de meninos. — O que aconteceu com a Duquesa? — perguntou. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

208

Virgínia agitou a camisola diante da gata, que saltou sobre suas largas e magras patas e se agarrou ao tecido. — Teve sorte. Despertou o interesse de um vidraceiro, um homem livre, que voltou a procurá-la, quando terminou sua servidão. Casaram-se em Poplar Knoll e se mudaram para Pensilvania. Por fim! Já cometia um erro. Se queria falar de si mesma em terceira pessoa, ao menos o que podia fazer era dizer a verdade. — Pensilvania? — perguntou-lhe — Estou seguro de que antes disse que foram para Kentucky. Olhou-o tão fixamente que Cameron perguntou-se se ela poderia ler o pensamento. — Passaram antes pela Filadelfia, onde ele tinha que terminar um trabalho. A seguir mudaram para Kentucky, onde não há impostos e, sim, muita terra disponível, embora só para os valentes. Se, com essa resposta, pretendia insultar Cameron, não o conseguiu. — Dito assim, com tanto romantismo, me dá vontade de ir. — Estou segura de que o receberiam com os braços abertos. E estava claro que ela não. Bom, pois ia se levar uma surpresa. — Tinha decidido pagar em espécie, mas, se bem me lembro, não. De acordo com você, a decisão é altamente superestimada. Se um olhar pudesse matar, ele já estaria morto. Virgínia se voltou para sua irmã. — Você iria ali, Agnes? — Para evitar os impostos? Estaria muito tentada. Virgínia se aferrou a esse tema. — Os colonos se rebelaram contra os impostos. — Ela não se incluía entre eles, falava dos americanos como se fossem outro povo. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

209

— Todas as guerras começam pelo dinheiro, a riqueza ou por controlar ambas as coisas — disse Agnes, como se fosse toda uma eminência no tema. — Exatamente — respondeu Virgínia, resgatando o vestido das garras do gato e ignorando completamente Cameron — É melhor que o dinheiro fique aqui a que se vá a Inglaterra. Agnes se levantou com um movimento tão suave que a rede nem se moveu. — A expansão inglesa é o que permitiu que Cameron comercializasse com a China. Ele não pensava permitir que Agnes MacKenzie Napier o provocasse, tinha intenção de desfazer-se dela. — Estar disposto a perder tudo para os piratas e o mau tempo me permite comercializar com outros países. Agnes sorriu de orelha a orelha e agarrou o gatinho. — E obteve como prêmio um montão de dinheiro que gastou quando chegou a Glasgow e comprou aquela mansão. A resposta o fez rir, já que Napier House era grandiosa inclusive para os cânones da realeza. — A minha é uma mansão? Virgínia desceu do barril e se dirigiu a proa. Cameron se amaldiçoou por tornar a permitir que ela desviasse a conversação de sua pessoa. Chamou-a. — Você se alegrará ao saber que uma das melhores qualidades de Agnes é saber quando chegou muito longe. Boa noite, Agnes. —Um momento. — Agnes foi para ele — Não é você quem me manda à cama. Tranquilize-se, porque, se voltar a cometer outro engano como esse, pode ser que se arrependa — terminou com voz tranquila. Referia-se ao assunto de Adrienne Cholmondeley. Ele podia conseguir que Virgínia o entendesse, não era nenhuma ingênua. E estava voltando para seu lugar Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

210

junto aos barris. Se Agnes insistisse, ameaçaria dizendo a todo mundo que a pegou na cama nua com conde de Canthcart. — Falemos dos bons tempos, Agnes. Como, por exemplo, de quando a vi no laboratório de Napier. Olhou-o, furiosa, através das pálpebras entreabertas. — É um desgraçado. Podia insultá-lo em todos os idiomas sempre que se fosse. Com esse fim, simulou assombro. — Duvido que nem a Mary interessasse. Os escuros olhos dela se encheram de verdadeira raiva. — Qualquer homem o pensaria duas vezes. — Por favor, não briguem — interveio Virgínia, nesse momento. Agnes franziu o cenho, sem lhe fazer caso. — Perdoem-me, enquanto vou lavar meus objetos de seda. — Sorriu para Virgínia e se foi para a escotilha. Cameron não pôde evitar seguir cravando-a; estavam os deixando sozinhos, e brigar com a Agnes MacKenzie era um costume, fazia muitos anos. Além disso, Virgínia seguia com ele. —Agnes... — disse — Pode ser que meus tartanes precisem arejar-se um pouco. Ela parou em seco, cheia de assombro. Arqueou uma sobrancelha, em um gesto que recordava a seu pai e lhe apontou com um dedo. — Uma réplica engenhosa não desculpa sua má educação, mas... Ele tinha um plano para manter Agnes ocupada, e como capitão desse navio esperava que a tripulação cooperasse. — Mas? Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

211

— Mas se converte em um bom companheiro de viagem. — Olhou Virgínia e, logo, fulminou Cameron com o olhar — Se ultrapassar os limites com minha irmã, você se verá com meu pai. — Vai ser difícil — respondeu ele, o bastante alto como para que Virgínia ouvisse. — Basta! — Virgínia deu um murro no barril — Já não sou uma menina, e eu não gosto que os dois falem como se eu não estivesse aqui. Perdi a memória, mas não o orgulho nem a capacidade de sentir, CAM. Perdera a inocência, que deveria ser o mais prezado de suas lembranças. Assegurar-se-ia de que não voltasse a esquecê-lo. — Agnes e eu sempre discutimos — disse — Se não fosse por você, seria pela cor do céu. — CAM? — perguntou Agnes, com repentina excitação — Virgínia chamoulhe CAM em vez de Cameron. Recorda algo mais? Seu momento a sós com Virgínia estava se esfumando. Cameron amaldiçoou sua má sorte. Agora, sim, que Agnes não ia deixá-los. — Sim. — Virgínia elevou a vista para ele — recordei a diferença entre o bom e o mau comportamento. Referia-se à paixão da noite anterior, e, em seus olhos, se lia claramente o arrependimento. Já se encarregaria ele de trocar isso. — Recorda de uma vez as boas maneiras e meu nome? Que adulador! Meu nome lhe veio à cabeça como um sussurro ou o gritou em meio da noite? Agnes prejudicou o momento ao acariciar a bochecha de sua irmã. — Seja amável com ela, Cameron. Está fazendo um grande esforço para recordar e precisa descansar. É preciosa. Todos os solteiros com título da Europa quererão te conhecer. Virgínia agarrou o gatinho de mãos de Agnes e se dirigiu a escada. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

212

— Não sou nenhuma debutante muito ingênua para resistir a um desconhecido por muito encantador que seja tanto se tiver título ou não. Poderia desfrutar de meu afeto uma noite, mas não mais. Ele aceitou a provocação ante o insulto. Se ela acreditava que podia ignorá-lo, estava muito equivocada. No dia seguinte, começou toda uma campanha para lhe demonstrar o erro que estava cometendo. Aquilo era o único que fazia com que fosse mais difícil conquistá-la. Tinha esquecido ela na cozinha de bordo, apanhada entre os tonéis da lavanderia e surpreendido na privada. E o que conseguiu em troca de suas cuidadosas manobras? Uma faca e uma montanha de nabos para cortar, umas mãos enrugadas, um traseiro dolorido e uma bofetada que ainda fazia que se estremecesse ao recordá-lo. Sua frustração cresceu até níveis perigosos. Durante à tarde do quarto dia desde sua partida de Norfolk, uma vez que Agnes se deitou, Virgínia decidiu que a situação com Cameron não podia seguir assim. Subiu a escada para falar com ele. Não podiam seguir lançando-se dardos; os insultos começavam a doer. Apesar do que houvesse dito com antecedência, fora muito confiada. Esqueceu-se da decência. Em um lapso de tempo escandalosamente curto, Cameron a teve deitada de costas e gritando seu nome. Deveria ser mais esperta, mas confundia o jovem que foi com o experiente sedutor no que se converteu. Fazia poucos dias que se conheciam. A vergonha a despojava de seu orgulho e ameaçava sua confiança, mas o evitar só piorava a situação. Enquanto os ventos favoráveis os levavam, sulcando as ondas do oceano, e a meia lua iluminava o céu com sua luz nacarada, reuniu-se com ele junto ao leme. Chegou até eles o som do habitual concerto vespertino da gaita de fole de MacAdoo. Nem Cameron nem Virgínia disseram nada. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

213

Ao final, ele riu baixinho. — Do que te ri? —perguntou ela. — De ver você bordar. Quando era pequena, jurou que só te aproximaria de uma agulha se fosse para remendar as velas. Aproveitando sua cordialidade, ela se apoiou em um baú. — Como passávamos o tempo neste navio além de remendando velas? — Não se lembra? — Não, disso não, mas, sim, de outras coisas. Acontecimentos. Momentos. Lembro-me de estar a bordo desenhando um mapa, mas nada mais. Não sei como cheguei a estar no navio nem aonde íamos. Você era ainda um menino. — E em sua lembrança, o que fazíamos? — Principalmente, brincar um com o outro. — Uma vez, esteve uma semana sem falar comigo. — Agora o conheço melhor. — Conhece-me intimamente, se por acaso isso também esqueceu. Merecia seu aborrecimento, mas ele tinha que entender sua postura. — Não o compreende. Viu-nos minha mãe. — Só de mencionar o fato se encolheu por dentro. — Você alguma vez surpreendeu seus pais, quando estavam em um momento delicado? Que importância tinha isso? Como não tinha resposta, recorreu a sua fachada. — Não sei. — Claro! Só recorda detalhes e retalhos. Avise-me, quando se lembrar de algo sobre nosso compromisso e os detalhes relativos a nosso futuro. Isso, junto a sua recém perdida virgindade, é suficiente para nos mandar imediatamente a uma igreja. Ela deu um tapa no leme, muito ofendida, e esperou que a olhasse. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

214

— Se isto for uma petição de mão, vejo-me obrigada a rechaçá-la — disse, então. Saiu dali furiosa e passou os dias seguintes bordando tudo o que encontrava. Uma tripla fileira de cardos na bainha e no pescoço de suas camisolas. Folhas de formas estranhas nos lençóis... A ira de Cameron foi desaparecendo, substituída pela confusão. E a solidão. Sentia falta dela. Jurou ajudá-la, mas o orgulho se colocou por meio. Aquilo devia terminar. Como de costume, ela subiu o convés, depois da mudança de volta, quando Cameron estava ocupado com o leme. Para segui-la, tinha que abandonar seu posto. Se quisesse falar com ela, ia ter que chamá-la e arriscar-se a um rechaço. Bom, nunca era muito orgulhoso no que se referia a ela. — Virgínia! Venha falar comigo. Façamos uma trégua. Ela deu a volta, e, um segundo depois, sua indiferença se transformou em um sorriso de afeto. Cameron a viu caminhar para ele, com a cabeça alta e suas largas pernas decididamente preciosas embutidas nas calças de marinheiro. Levava o cabelo recolhido com um lenço, e seu tartán MacKenzie lhe cobria os ombros. — Sobre a trégua disse a sério. — Então, me conte o que fazíamos neste navio, quando éramos pequenos. Paciência recordou-se ele. — Você desenhava mapas, e eu ajudava. Ela se aproximou do baú de marinheiro e contemplou as elevações do oceano. Para quem não a conhecesse, parecia estar em paz. Cameron a conhecia bem. Estava-se preparando para uma batalha dialética. — Afiava-me os lápis? —perguntou ela. — Acredito que usava tinta e pluma. — Usava-os? Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

215

Era sua expressão muito inocente para ocultar uma mentira ou é que ele queria acreditá-la? Fosse um ou o outro, o caso era que estavam falando civilizadamente, e isso era um avanço. — Sim. Sua irmã Sarah lhe deu de presente tudo o que era necessário em seu sexto aniversário. — Eu gostaria de ver aqueles mapas. — Verá. Recordou algo mais? — Sim, que me deve vinte libras. Que coisa mais curiosa que recorde... aquele foi um momento alegre e um dos últimos que compartilharam. — De modo que se lembra da aposta. — Sim. Então, ela tinha nove anos, e ele dezessete. Ela afirmou que podia entrar em um clube de jogo no qual ele acabava de se associar. Ela estava tão ciumenta ao ponto de ser imprudente, e ele se sentiu tão insultado como só um jovem arrogante podia sentir-se. — Sabia que ia me vestir de menino e que tentaria entrar. Ele jogou a cabeça para trás, observou as estrelas e corrigiu ligeiramente o leme. — Não me ocorreu que conseguisse recrutar MacAdoo e que se apresentasse como o príncipe de... Não consigo recordar de onde. Ela passeou a mão pelo corrimão com um sorriso tenro nos lábios. — Valtavia. — Um país fictício. — O porteiro acreditou, e os donos me deram brandy. — Moncrief ofereceu sua amante a você. — E aí é até aonde fui... sem que me pagasse as vinte libras. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

216

— É uma boa lembrança, verdade? — A melhor, sem dúvida. Ele apartou uma mão do leme e se separou um pouco. — Lembra-se de como se pilota um navio? De menina, subia a uma caixa diante dele. Cameron ensinou-lhe os nomes das constelações e as fases da lua. Agora, já não era aquele moço desajeitado, agora, se mantinha ao leme de seu navio, como um rei governando tudo o que contemplavam seus olhos. Ficou diante dele e segurou o leme, decidida a manter um bate-papo cordial. Ele deu um golpezinho à bússola que só usava quando fazia tempo ruim. — Mantem rumo nordeste. — De acordo. — Ambos compartilhamos uma cama nesta mesma coberta. Recorda-o? Aproximar-se tanto dele foi um engano. — Cameron, somos dois estranhos. — Recorda com carinho o tempo que passamos juntos? — Sim, é obvio. — Então, acredito que deveríamos criar novas lembranças. Fê-la dar a volta e, lhe rodeando a cintura com uma mão, atraiu-a contra seu peito. Beijou-a, sem lhe dar tempo de respirar. Moveram-se em perfeita harmonia com as oscilações do convés. Deveria interromper o beijo, deter a sedução, mas passava muitas noites solitárias revivendo o que era estar entre seus braços e a paz absoluta que sentiu entre eles. Para sua surpresa, foi ele quem se apartou. — Vamos considerar que este foi nosso primeiro beijo. Ela não soube se ria ou chorava. — Está-se burlando de mim? —perguntou ele. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

217

— Espera que te apoie nesta ridícula farsa? — A qualquer preço. Ia ter que usar qualquer meio a seu alcance e, embora ela necessitasse de seu amor mais do que podia expressar, não ia entregar-se outra vez a ele. Falou-lhe com sinceridade. — Estou em desvantagem a respeito de você. — Ter você foi meu sonho uma vez — disse ele contra sua bochecha. Se Virgínia não mantivesse a cabeça fria, Cameron era capaz de lhe roubar até seu último pensamento independente. — Por desgraça, antes de seu desaparecimento o dava por feito. — Nos separamos zangados? — Fui grosseiro e cruel. Ela foi exigente e egoísta. Agastadiça e débil. Por que, então, carregava ele a culpa, quando a culpada era ela? Porque recordava seu encontro amoroso sem arrependimentos. — Nada voltará a lhe machucar outra vez, Virgínia. Ele não podia imaginar o sofrimento que ela padecera, antes de chegar à Poplar Knoll. Uma vez ali, quando começaram as crueldades, suplicou por esse mesmo amparo que agora lhe oferecia livremente. Abraçou-o. Os músculos se moveram sob seus dedos, enquanto se balançavam com o movimento do navio. — Será velha e altiva, antes que o perigo venha de novo a seu encontro. Acabou-se a tenra persuasão. Virgínia esqueceu seus últimos escrúpulos e se deixou cair em seus braços. — Altiva? — No bom sentido da palavra. Estou seguro. Aquela sinceridade era nova para ela. Por experiência, sabia que as pessoas não mostravam tanto de si mesmos, claro que os trabalhadores forçados tinham Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

218

pouco ao que pudessem chamar de seu além de seus pensamentos. Essa era outra das vantagens de ser livre e a aproveitou. — Para então, você será um professor da persuasão. — Já não sou? Sentia-se tão consolada como se lhe estivesse dando tapinhas na cabeça. Jogou a cabeça para trás e lhe olhou. A brisa do batia nas suas costas, mas lhe infundia calor. Elevava-se ante ela alto e forte, apagando as imagens dos meninos que foram e trazendo as lembranças de seu amor. Tinha os olhos fechados, mas seguia sujeitando o leme e mantendo a direção do vento. Esse preguiçoso sorriso era um perigo para sua determinação. — Mantemos o rumo? —perguntou ela, para romper o feitiço. Dirigiu-lhe um amplo sorriso e se aproximou mais. — Perfeitamente. Nesse momento não houve artifícios, só descarada sedução. Ela pôs-se a rir. Ele cheirou o ar, e sua risada desapareceu. — Segure-o. — Agarrou com ambas as mãos o leme. Esticou as pernas — Afaste-se da vela principal. — Embora o dissesse em voz baixa, o tom de mando era inconfundível. Segurando-se a ele com força, deu uma olhada por cima de seu ombro. Um par de sombras apareceu por cima do mastro. O navio escorou a bombordo entre um bater de velas. Assim que as lonas capturaram o vento, o navio pareceu pôr-se a voar. — O que foi isso? — Escravos à proa por estibordo. Então, os viu. Três formas pesadas iluminadas com lanternas verdes. Virgínia ouvira Saffronia, a curandeira, falar das »luzes da morte», como se chamava a essas lanternas. Pobres almas a caminho do inferno em vida pelo cativeiro. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

219

— Agarre o leme, Virgínia. Ela elevou uma prece pelos prisioneiros, com os olhos nublados pelas lágrimas, e fez o que lhe pedia. A madeira conservava o calor de suas mãos. A vela deu mais potência ao navio e teve que recorrer a toda sua força e concentração para manter o rumo. Os braços de Cameron a envolveram, sustentando-a como se nunca tivessem se separado. — Trocaria essas vinte libras que lhe devo por uma viagem à França? Prometi que a levaria. França. Oh, que vontade teve de conhecê-la! — Vamos agora mesmo? — Com a Agnes de acompanhante? Nem pensar. Ela odeia os franceses, e eles ficaram muito contentes quando a perderam de vista. »Orientem a maior — gritou aos membros da tripulação — por que te ri? — perguntou a Virgínia. Era impossível que ele pudesse ler seu pensamento. — Algo que me veio de repente à cabeça. — O que? — Hamish, Margaret e Catherine. — Os nomes que elegeram para os filhos que teriam algum dia. — Mmm. — aproximou-se dela e lhe sussurrou ao ouvido — Hamish parece bastante passado de moda hoje em dia. A tripulação recolheu as velas e o vento cessou. O navio avançou mais devagar. Ela ajustou o curso, mas ficou uma má nota como marinheiro; suas ideias eram acertadas, mas a forma das levar à prática era um desastre. — Éramos crianças com muita imaginação. Depois, se passaram muitas coisas. Já não sou aquela menina. — É claro que é sim! Demonstra isso diariamente. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

220

— Como? — Pela expressão de seus olhos, quando me olha. Por seu aspecto... por sua aparência. — Não sou igual ao que era antes. — Reconheceria você no meio de uma multidão de formosas desconhecidas. — Tolices — brincou ela. — É sim. Também me lembro de seus maus costumes. — Diga um. — Vire de frente. Fala muito — afirmou, quando ela se voltou e o olhou aos olhos. Beijou-a outra vez, e ela se surpreendeu muito pelo caráter dominante do beijo. Mais assombro lhe causou descobrir que cedia a ele. Deveria evitar seus abraços, mas não podia obrigar seu coração a pulsar mais devagar nem evitar que seu corpo respondesse. Cameron estimulava seu desejo, incitava à mulher e despertava a necessidade de ser sua. — Não é mais agradável do que falar? — Essa é uma pergunta com armadilha. Se responder que sim, pode que pense que me aborrece falar com você. — Jamais pensaria tal coisa. — Está muito seguro de si mesmo. — E, se responder que não, o que vou pensar? Que mente? — Não, que é uma resposta inteligente. Ela notou a reverberação de sua risada contra o peito. — Está falando pela boca de Agnes — protestou de bom humor. — Acredito que deveria atirá-la pela amurada. — Pode ser que seu marido não goste disso. — E a mim o que não gosto de é falar de Agnes em um momento como este. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

221

— Do que quer que falemos? — Eu gostaria mais de beijar você do que falar. A rotina de Virgínia mudou na manhã seguinte. A chuva e o esgotamento a obrigaram a ficar sob a coberta. Enquanto Cameron olhava, ela se dedicou a interrogar com habilidade sua irmã sobre os dez anos anteriores. Saiu da coberta subindo e baixando escada como uma gazela inquieta em um campo de trevos. Gritou de alegria ao ver um grupo de golfinhos que passou quase toda a manhã pulando ao redor do navio e ficou desiludida, no dia seguinte, ao descobrir que já não estavam ali. Sentou extasiada, enquanto MacAdoo tocava a gaita de fole. Inclusive cantou, quando ele tocou os hinos de Loch Lomond. Cameron quase esquecia, às vezes, que ela passou dez anos de servidão. A inexperiência, mais que a ingenuidade, faziam com que até a coisa mais ínfima despertasse sua alegria: o passo de uma frota de mercantes holandeses, uma veloz pinaza que hasteava o estandarte do duque de Orleans... Graças à Agnes, e às histórias que contava, Virgínia fingia recordar coisas do passado. Até três dias antes de chegar à Escócia, Cameron não conseguiu estar a sós com ela.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

222

Capítulo 11 Ao meio-dia, que era quando estava acostumado a aparecer, Cameron surgiu pela escada, sem camisa, com um colete de couro e calças de marinheiro. Seu cabelo estava úmido, seu rosto recém-barbeado e parecia descansado, apesar de haver deitado ao amanhecer. Entretanto, enquanto se aproximava de Virgínia, esta percebeu uma contradição nele. Caminhava com aparente despreocupação, balançando os braços e cantarolando uma melodia, mas sua expressão, a forma da mandíbula e a seriedade de seus olhos, indicavam determinação. Um homem com uma missão pensou. Um homem descalço. — Esqueceu-se dos sapatos? — perguntou. Ele parou, mostrou os pés e moveu os dedos. — Não vou necessitar deles — respondeu — Wallace está lavando — disse dirigindo-se a MacAdoo, que era quem pilotava o navio durante o dia — vá trazer a roupa para que seque. MacAdoo elevou a voz para que o ouvisse na cofa. —Terá que subir a roupa. O vigia meteu a luneta no cinturão, jogo as botas ao ombro e desceu pelo pau maior com a agilidade de um esquilo. — Nosso capitão está hoje muito enérgico — murmurou Agnes, ao lado de Virgínia. Cameron percorreu a coberta dando ordens e revisando cada vela e cada mastro. — Deve ser coisa do banho — disse Virgínia. — Está muito bonito, quando está de bom humor — vaiou Agnes. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

223

Cameron e Agnes passaram meses juntos nesse navio. Ambos se orgulhavam sem dissimulação de sua amizade. — Mais que Edward Napier? — Virgínia não pôde resistir a perguntar. O amor transformou a expressão de sua irmã. — Edward é... — O que é? Agnes suspirou como uma adolescente apaixonada. — Edward é... perfeito para mim. Quando o olho, o meu coração derrete. Virgínia conhecia bem essa sensação; experimentava-a sempre que pensava em Cameron. Quando este se aproximou delas, Agnes deu uma cotovelada em sua irmã e ambas lhe fizeram uma reverencia de uma vez. Ele a devolveu. — Uma saudação muito elegante, senhoras. — deu uma olhada a Agnes e voltou a olhá-la com mais atenção — O que fez em seu cabelo? Ela moveu a cabeça. — Cortei-o. — Por quê? O que vai dizer Napier? Ela abriu os olhos. — Estava cansada de invejar o cabelo curto de Virgínia, e Napier vai dizer que estou muito bonita. Cameron lhe revolveu o cabelo e, logo, se aproximou dos barris de água doce para comprovar o nível que tinham. — Estou seguro disso. Esse era um gesto típico do caráter amável de Agnes. Ninguém se atreveria a olhar com receio o penteado pouco convencional de Virgínia sem insultar a ela. Uma vez, quando Lottie torceu o tornozelo e coxeava ao andar, Agnes ficou a caminhar a seu lado mancando. O que não sabia era que Virgínia não sofrera nenhum acidente: Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

224

o cabelo curto era necessário para sua forma de vida, tanto pela higiene quanto para trabalhar com comodidade nos campos. Pode ser que agora o deixasse mais comprido, como o tinha, antes de ser trabalhadora forçada. — O cozinheiro diz que temos que comer os frangos que ainda restaram — anunciou Cameron depois de dar umas palmadas — Alguma voluntária para depenálos? — perguntou, passeando o olhar de uma a outra. Virgínia olhou a Agnes, que se removia indecisa. —Também nos banhamos esta manhã — protestou — Assim faça você, Cameron. Ele riu baixinho. — Apelo aos privilégios de capitão. Agnes suspirou. — Tem que ser uma de nós quem depena essas pobres criaturas? E não me diga que é um trabalho de mulheres. Você nunca teve uma mulher em sua tripulação, e faz anos que eu não depeno uma ave. — Eu o farei — disse Virgínia, que estava aborrecida de não fazer nada toda manhã. Cameron se esticou. O colete de couro se deslocou para cima deixando ver seu estômago por cima das vulgares calças de marinheiro que usava, embora aquela roupa não parecesse nada vulgar nele. Devia ter que adaptá-la a sua estatura, porque as calças se ajustavam perfeitamente desde sua cintura, passando por seus estreitos quadris, até seus joelhos. A partir daí, se alargavam até a bainha igual aos de Virgínia e os do resto da tripulação. — Deixe já de presumir, Cameron — resmungou Agnes. — O que acontece? Sente falta de Napier? — Aborreço aos descarados vaidosos. Virgínia se envolveu nas brincadeiras. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

225

— Confessa-o, CAM. É um descarado? Ele deu uma olhada por cima de seu ombro, para o lugar onde o comissário de bordo lançava a roupa empapada a um homem subido nos equipamentos do barco que pendurava os lençóis para que se secassem. Agnes cruzou de braços, preparando-se para a resposta. — Comparado com o MacKenzie, sou só um aficionado — respondeu ele, com afabilidade. Agnes e Virgínia puseram-se a rir. A reputação de Lachlan MacKenzie era legendária. De menina, Virgínia não era consciente do que aquilo significava e o que entendia era que as mulheres gostavam de seu pai. De adulta, deu-se conta de que seu pai, antes de casar-se com sua mãe, tinha atraído à atenção de muitas mulheres. Sua aparência rude e seu encanto eram só parte de seu atrativo. Amava a suas filhas, e todas as mulheres o queriam por isso. Agnes bateu seu ombro contra o de Virgínia. — Não lhe havia dito a verdade quanto a Cameron? Desde que saíram de Norfolk, esse tipo de brincadeiras formavam parte do dia a dia. Virgínia não tinha nenhum problema em participar delas. — Alguma vez foi galante? — OH, sim! — respondeu sua irmã — Uma vez me resgatou de um estabelecimento de má reputação. Virgínia experimentou uma quebra da onda de amor como ambos. — Onde? Contaram-lhe umas histórias das mais entretidas. Um fumadero de ópio dissimulado em uma loja de facas. Um vendedor mal educado que tomou liberdades. Um bandido escocês da fronteira convertido em pirata que governava uma ilha de marginais de todos os tipos e que exigiu um elevado resgate. Resgate que Cameron Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

226

tinha que pagar. — Depois de seu treinamento na China — disse Cameron — só os loucos ou os melhores lutadores enfrentavam Agnes MacKenzie. — Deveria levar você ali algum dia. Aconteça o que acontecer... — Agnes deixou de falar como se dissesse mais do que devia e olhou Cameron com expressão de desculpa. O que era o que esteve a ponto de dizer e que agora lamentava? «Aconteça o que acontecer». Aconteça o que acontecer, quando? O que tinha que acontecer? Virgínia olhou em seus olhos com suspeita, procurando a resposta. Para sua consternação, perdeu a objetividade e só viu um homem a quem queria mais que a seu pai: CAM, o valente cavalheiro que a resgatara da escravidão. — Esquece o que disse — disse Agnes — Não é de minha incumbência. Cameron cortou a distância que os separava. — Parece-me recordar que estivemos falando por um longo tempo até o amanhecer. Virgínia supôs que, fosse o que fosse o que discutiram, Agnes acabou perdendo; mas, como? Então, acreditou saber o motivo. — Cameron sabe algo sobre você, algo escandaloso, e a chantageia com isso, verdade? O silêncio de Agnes foi suficiente resposta. — Conte-me, CAM — insistiu Virgínia — O que fez Agnes? Ele se agachou ante elas e posou seu confiado olhar na Agnes. — Digo-o? A verdadeira Agnes fez sua aparição. Ficou vermelha de ira. — Pode dizer inclusive ao rei, mas não conte a Mary. A Virgínia, suas irmãs lhe ensinaram a gastar brincadeiras e a aporrinhar, a perdoar e a esquecer. Agnes sempre era a cabeça, mas Mary conspirava melhor. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

227

— Tem que me dizer o que é. Sou de completa confiança. — Agnes antecipou seus votos matrimoniais. — Não! — Virgínia pensou no homem cujas máquinas estavam modernizando o mundo, o homem responsável pela felicidade de Agnes — Edward Napier a seduziu. Agnes, muito contrariada, levantou-se de um salto. Cameron caiu na gargalhada. Ao passar por seu lado, Agnes lhe deu um golpe no ombro que o atirou ao chão. Ele se levantou, rápida e agilmente, e se posicionou com as mãos abertas, em posição defensiva. — Quer voltar a tentá-lo, condessa? Agnes consumiu sua paciência. — Vai arrepender-se, Cameron. — Sim? Ela suspirou e aceitou o desafio, proporcionando a Virgínia que tivesse sua primeira visão de uma luta sem armas. Os dois ficaram em guarda, girando um ao redor do outro em uma luta desigual, já que Agnes parecia anã ao lado de Cameron. Então, ela girou sobre si mesma com uma perna ao tempo que estendia a outra como um látego para lhe dar uma patada no peito. Ele segurou o pé com um rápido movimento e a lançou por cima de seu ombro. Ela acabou tombada de costas com um joelho de Cameron lhe imobilizando o corpo e um de seus cotovelos na garganta. Pensando que lhe fazia mal, Virgínia se levantou de um salto. — Solte-a, CAM. Agnes abriu os olhos com surpresa e lhe segurou o braço. — Quem o ensinou a fazer isso? — O primo de Te Loo. — Cameron ficou em pé e estendeu o braço. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

228

Agnes agarrou-lhe a mão, levantou-se e colocou a roupa. — Acredito que eu não gosto. Não, eu não gosto nem um pouco, mas... — E ainda tenho mais coisas como essas guardadas. — abateu-se sobre ela, com a arrogância de um galo ante uma galinha nova. Ela partiu com altivez. — Agnes — chamou ele — vamos terminar com isto de maneira civilizada. Ela parou e deu meia volta. A contra gosto, apoiou as mãos nos joelhos e se inclinou ante ele. Ele fez o mesmo e logo lhe indicou com a mão que se fosse. — Agora vá depenar os frangos. Cameron voltou para Virgínia. — Não demoraremos muito para chegar ao porto, quer subir na cofa10? Ela percorreu o navio de cabo a rabo, mas ainda lhe faltava subir pelo mastro. De menina, a cofa era seu canto preferido, mas se supunha que não o recordava. — Como pode saber que estamos a ponto de chegar ao porto? — Fez um gesto com os braços, abrangendo o horizonte — Parece-me tudo igual a sempre. Ele considerou a pergunta. — Suponho que a palavra mais adequada é instinto. Além disso, estão as correntes. Entram no oceano como rios. Ela recordou uma conversação entre ele e Quinten Brown, durante o trajeto de Poplar Knoll a Norfolk. — Igual ao Hampton Roads11, que não é um caminho a não ser um canal de água? — Garota esperta. Nas restingas, as correntes são suaves e tranquilas, mas aqui são rápidas e fortes. 10

espécie de plataforma de madeira que fica suspense em um dos mastros do navio. Road é caminho em inglês, Hampton Roads é o canal por onde os rios James, Elizabeth e Nansemond desembocam na baía do Chesapeake. (N. da T.) 11

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

229

— Você é capaz de vê-las? — Algumas vezes. — Ofereceu-lhe a mão — Suba comigo, e procuraremos uma. Levantou-a com facilidade e, logo, pediu a luneta. Meteu-a na cintura da calça e a levou até o centro do navio. Virgínia subiu pelo mastro de primeira. Passaram por um marinheiro, que estava muito ocupado com a roupa para olhá-los. O trabalho nos campos manteve Virgínia forte e ágil, de maneira que, quando chegou acima, nem ofegava. A cofa, maior que um barril de água, pareceu-lhe menor do que recordava se bem que, a última vez em que esteve ali, era uma menina. Cameron ficou ao seu lado. —Olhe. — Assinalou um ponto a estibordo. Em meio das ondulações do oceano, Virgínia notou uma leve diferença nas ondas. Realmente parecia um rio. — Aonde leva? — A Austrália ou a Nova Holanda como é chamada algumas vezes. A colônia penitenciária. O atual lixeiro inglês para criminosos, sediciosos e acusados de traição. A Virgínia, lhe revolveu o estômago. — Como se chama essa corrente? É famosa? O braço de Cameron roçou o seu. — Ponha você o nome. — Corrente de Netuno. Acariciou sua cabeça, coberta por um lenço. — Perfeito. Agora, já é famosa. Ela esteve a ponto de tornar a rir pela adulação. O que lhe acontecia esta manhã? — Economize seu encanto. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

230

— Para quem? — Cameron se voltou, roçando seu quadril contra o dela — Para minha noiva? Naquele reduzido espaço seus corpos se tocavam constantemente, mas, para Virgínia, pareceu que os cotovelos de Cameron lhe roçavam o peito muitas vezes e que estava há muito tempo ali. — Como se passasse dez anos praticando a castidade! — A roupa está tendida — gritou MacAdoo de abaixo. A sombra de um sorriso curvou os lábios de Cameron. — Quer que falemos da necessidade primária de um homem por uma fiel companheira? Parecia preparado para encetar-se em uma discussão com Thomas Paine, o político, e ganhar. Virgínia deu marcha ré. — Não. Seria algo muito egoísta e injusto. — São coisas de homens. — Esfregou entre os dedos o lenço que ela levava. O aroma fresco do sabão que utilizou para assear-se mesclou com o forte aroma de sal do ar. Virgínia ficou com água na boca. — Quantas mulheres você teve? — Se o que quer saber é quantas mulheres conquistaram meu afeto, posso responder com toda sinceridade que uma. Ela se negou a ceder, sequer depois de escutar aquele elogio. — E se peço que nomeie às demais? O sorriso dele se voltou compungido. — Me negarei a responder. A palavra perfeita para defini-lo era déspota. — A verdade é que não esperava que o fizesse. — Tirou o tema para criar problemas entre nós, porque está confusa pelo que sente por mim. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

231

— Que bem me conhece! — disse ela, querendo dizer justamente o contrário. «Melhor do que crê», pareceu dizer o olhar de Cameron. Não ia permitir que escapasse tão facilmente. — É preferível que haja problemas entre nós a estragar tudo. — Essa afirmação é muito vaga, Virgínia. Diga o que está pensando. Ela levava semanas recordando aquela noite. Acordada em seu beliche, reviveu aqueles gloriosos momentos de amor, mas o sonho sempre acabava igual. — Sigo vendo o rosto de minha mãe. Fiz com que se envergonhasse de mim. — Não. — Sua voz retumbou de maneira estranha e seu joelho roçou a dela — Ela a quer muito. — Eu estava nua entre seus braços. Ele suspirou e elevou o olhar ao céu. — Recordo-o muito bem. Virgínia ficou olhando o mar, adulada e envergonhada. — Juliet foi amante de seu pai, antes de casar-se com ele. Segundo Lachlan, sua mãe era a mulher mais decente de Escócia. — Mentira — respondeu Virgínia, zangada. — É verdade. — Cameron tirou a luneta e seu braço lhe roçou o peito — Pergunte-o. Agora que já é maior, lhe dirão isso. Asseguro-lhe que sua mãe não sentiu vergonha pelo que viu. Estava triste porque não quer perder você tão cedo. Era uma explicação verossímil para ele. — Então, por que não me levaram a Boston com eles? Ele separou os pés deixando as pernas em contato com as dela e ficou a olhar pela luneta. — Pode ser que pensassem que já tinha escolhido. Escolhido? Que palavra tão suave para descrever seu apaixonado encontro! — Veio a meu dormitório com a intenção de me seduzir. Não o negue. Eu só Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

232

facilitei as coisas. Ele explorou o horizonte com um suave movimento que fez que seu peito roçasse o dela. — Alegro-me de que me desejasse, mas tenho uma pequena queixa... — Uma queixa? — Escandalizada, e com o orgulho recuperado, Virgínia quadrou os ombros e lhe deu um tapa tão forte no braço que quase o fez soltar a luneta. — Sim. — inclinou-se para ela, obrigando-a a se encostar contra a beirada da cofa — Está ocultando alguns secretos. Virgínia sentiu uma grande apreensão. — Sim? O que sabia ele? Ele pressionou as coxas e os quadris contra as suas. Não se incomodou em ocultar seu desejo, pelo contrário, moveu as sobrancelhas de forma significativa para atrair a atenção para sua excitação. — Não lhe ocorreu que pudesse me dar conta, certo? Estava em um lugar tão alto que qualquer jovem normal sofreria de vertigem, ela se sentia completamente segura. E absolutamente livre. Sentiu-se cheia de alegria e deixou de tentar resistir a ele. — Por favor, não diga a Agnes. — Por que não? — Ondulou contra ela — Ela entenderia. Naquelas circunstâncias só podia recorrer à franqueza. — Não estou preparada, CAM. E eles tampouco. Deveriam chegar a me conhecer melhor, antes de me tachar de imoral. — São boas pessoas e a querem. Ela não pensava deixar-se convencer. — Preciso passar mais tempo com eles. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

233

Ele empregou todo seu encanto. — E comigo? Ela se encheu de desejo. — Não recordo que tenha me arrastado pelo mastro. Ele passeou os olhos por seu rosto, seu pescoço e seus seios. — Subiu comigo de bom grau. — OH, sim! Tenho-o feito, mas tenho uma queixa. Sua declaração o agradou. — Uma queixa? — E um trato. É muito encantador. Se você se contiver um pouco, eu admitirei que me afeta ligeiramente. Ele se aproximou mais. — Só isso? O atrevimento de Virgínia tinha seus limites. Ficou à defensiva. — Eu não cruzei o Atlântico buscando por você? — Mas iria — se inclinou completamente sobre ela, até que suas costas se arquearam pelo bordo da cofa, e lhe tocou os lábios com os seus — assim que recuperasse a memória. Virgínia deixou de pensar com coerência. Ele a levara ao topo do mundo e, agora, queria levá-la até o céu. Não lhe ocorreu nada que objetar. Ele estava tão perto que lhe podiam contar as pestanas. — Alguém vai nos ver. Ele inclinou a cabeça e olhou por cima do corrimão. — Não. Olhe o convés. Ela deu uma olhada e relaxou. Tinham estendido a roupa de tal forma que impedia que do convés se visse o que havia mais à frente. — Agora, olhe para mim. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

234

Ela obedeceu e o carinho que viu brilhar em seus olhos a deixou sem forças para resistir a ele. Entretanto, não ia cair em seus braços tão facilmente. — Isto não lhe dá permissão para dirigir minha vida. Ele jogou a cabeça para trás e levantou as mãos em sinal de rendição. — Nesse caso, dou-lhe permissão para que você dirija a minha. — Durante quanto tempo? Ele a olhou e abriu a boca para dizer algo a sério, mas logo trocou de ideia. — Acredito que durante uma ou duas horas — respondeu, com um amplo sorriso. Vermelha de vergonha, tanto pela ousadia de suas palavras como pelo que estavam a ponto de fazer, não pôde resistir a lhe fazer cócegas. — Não, não — Ele se contorceu como sempre tinha feito. — Move-se mais que um verme. Segurou seus pulsos para interromper a tortura. — Recordou um de nossos melhores momentos. Isto lhe valeu um lânguido beijo mais doce que sedutor. Justo quando ela começava a fantasiar, ele se ajoelhou a seus pés e lhe apanhou as pernas entre as suas. Levantou o olhar para ela, deslizou-lhe as mãos por debaixo da camisa e lhe rodeou os seios. Ela respirou fundo. Ele fechou os olhos e sorriu, enquanto a acariciava. —Tire esse lenço — disse — Deixe que seu cabelo voe ao vento. Ela o fez e o sustentou no ar vendo como revoava com a brisa. Veio à sua mente que ali estavam só ela, Cameron e o horizonte. Quando seus lábios lhe tocaram o ventre, apagaram todos os pensamentos e esteve a ponto de soltar o lenço. Sem deixar de lhe acariciar os seios, Cameron utilizou os dentes para lhe desatar o cordão da cintura. Seu quente fôlego lhe acariciou o umbigo, provocando um estremecimento, prelúdio do prazer que estava Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

235

por chegar. Abandonou os seios e começou a baixar suas calças. Cada vez que a tirava da roupa seus lábios descendiam um pouco mais. Quando as coxas ficaram livres a beijou de uma forma que fez que lhe tremessem os joelhos. Ela se enjoou e se segurou em sua cabeça para conservar o equilíbrio. — Não — disse ele, contra o lugar mais íntimo de seu corpo — Eu seguro você. — Para demonstrá-lo apertou sua cintura — Agora voe Virgínia. — Dito isto a devorou tão profunda, erótica e escandalosamente que ela pensou que aquilo, por certo, devia ser pecado. Esquecidos os escrúpulos, Virgínia deixou de segurar-se e do mesmo modo que soltou o lenço, lançou toda reserva ao vento. Sentiu-se purificada, tanto, que se lhe pedisse que lhe dissesse o nome de quem a levara, ela gritaria o nome de Anthony MacGowan aos quatro ventos. Em troca, o nome que pronunciou uma e outra vez foi o de Cameron. Seguia repetindoo, quando lhe separou as pernas, levantou-se e a encheu com um único e suave movimento. Não mentia, quando lhe disse que só sentiria dor a primeira vez, já que quando ele começou a mover-se, lhe pediu mais. — É muito impaciente — disse ele, entre ofegos. Ela desceu devagar do céu para mergulhar-se no êxtase. Ele emitiu um grunhido de frustração, acelerou seus embates e, poucos segundos, depois a seguiu. Avermelhada pelo suor e os restos da paixão, Virgínia notou que o vento refrescava sua acalorada pele. — Agora, nosso compromisso está selado por duas vezes. Quem era agora o impaciente? Era impossível que a amasse já. Não a conhecia de verdade. Era possível que seus sentimentos derivassem da culpa ou da obrigação. Passado um tempo, pode ser que a amasse por ela mesma, mas não Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

236

agora, antes que lhe contasse a verdade. Limpou a garganta. — Cameron, é muito cedo para restabelecer o contrato matrimonial. Necessito de tempo, e não me peça que escolha entre você e o que devo fazer. Quando seus pais retornassem a Glasgow, ela se encarregaria de reunir a toda a sua família e lhes explicaria por que mentira, mas antes tinha que encontrar um lugar privado e dizer a verdade para Cameron. Para sua surpresa e deleite, ele tomou bem. — Nesse caso, está de sorte, porque se existe algo que tenho em abundância, no que diz respeito a você é tempo. Pelo que careço é de paciência. — Possivelmente uma viagem a Londres sirva para distrair você. Ele estalou a língua. — Com uma distração deliciosa tenho o bastante, muito obrigado. Ao final, resultou que não foi necessário que Cameron viajasse a Londres para explicar a situação a Adrienne Cholmondeley. Sua carruagem estava os esperando no porto de Glasgow. Virgínia contemplou o cais do corrimão. Pensou que aquela carruagem vazia só podia pertencer a um príncipe ou a Edward Napier. Quando se interessou por ele, um trabalhador do embarcadouro disse que durante toda a semana tinha vindo ao cais ao subir da maré. Era tão grande como uma sala, estava laqueada de negro, com um escudo dourado nas portas e oito magníficos cavalos de cor cinza estavam atados a ela. Era a carruagem mais formosa que vira em sua vida. Claro que ali tudo era maravilhoso. Os navios, os comércios, o constante ir e vir das pessoas livres. Cameron lhe assegurara que em Glasgow não atracava nenhum navio escravo. Cameron sentiu que coração ficava apertado ao pensar nos momentos que Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

237

compartilharam durante os três dias anteriores. Só fazia um dia que a segurara contra o bote salva-vidas. Beijou-a até deixá-la sem fôlego, e, quando MacAdoo saudou Agnes em voz muito alta, Cameron a arrastou para debaixo do bote. Com sua irmã a tão somente uns passos, Virgínia subiu em cima de Cameron, e fizeram amor. Ele foi selvagem e implacável; ela se sentiu perversamente desavergonhada e, assim que ele chegou ao orgasmo, lhe cobriu a boca com a sua para que Agnes não os ouvisse. A experiência mudou Virgínia, lhe proporcionando confiança e valentia. Agora, sua vida voltaria a mudar. Glasgow e sua família a estavam esperando. Sarah, Mary, Lottie e suas respectivas famílias. Suas irmãs menores, Lily e Cora, e seu irmão Kenneth. Rowena se encontrava em Viena. Virgínia tinha se familiarizado com as caras de todos eles graças aos esboços feitos por Mary. Inclusive chegou a conhecer alguns de seus sobrinhos. Agnes, embelezada com um precioso vestido vermelho e um chapéu com plumas, reuniu-se com ela. Virgínia levava seu melhor vestido, o modesto traje rosa que Cameron gostava. Ainda assim, parada junto à Agnes, parecia um pardal junto a um pássaro exótico. Nessa comparação, não havia melancolia alguma já que, algum dia não muito longínquo, Virgínia estaria em paz consigo mesma e encontraria seu lugar na Escócia, entre os MacKenzie. Deu uma cotovelada em Agnes. — Essa é sua carruagem ou de lorde Napier? — Não. — Então, a quem pertence? Agnes deu meia volta e emitiu um estridente assobio, seguido de um grito. — Cameron! O navio ficou em silêncio. As gaivotas grasnaram no céu, e a atividade nos outros navios continuou com normalidade, mas o Maiden Virgínia parecia uma Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

238

tumba. Abaixo se fechou, de repente, uma porta e, logo, se ouviram as fortes pisadas de umas botas na escada. As portas da escotilha se abriram de repente e Cameron saiu ao convés alarmado, com as mangas enroladas e uma pistola em cada mão. Deteve-se e seguiu com o olhar a direção que indicava o braço de Agnes. Lançou uma maldição, entregou as pistolas a MacAdoo e saltou à passarela. O chofer o viu e desceu da boleia para lhe entregar uma carta que Cameron meteu na faixa do tartán. Mantiveram uma breve conversação; Cameron, tranquilo, e o chofer com evidente confusão. Cameron apoiou as mãos nos quadris e começou a dar uma série de instruções, já que o chofer assentiu, escutou e voltou a assentir. Uma vez terminou com aquilo, voltou sobre seus passos. O chofer o chamou. Cameron se deteve e esperou até que o outro homem colocou uma mão no interior da carruagem e tirou uma cesta transbordante de fruta. Cameron a agarrou e se despediu do chofer com um gesto de mão, voltando para navio. MacAdoo estava esperando-o. Cameron lhe entregou a cesta e se aproximou de Virgínia e Agnes. — Pedi ao chofer que passasse por Napier House e dissesse a Edward que atracamos. Virgínia sabia que Glasgow propriamente dito estava a quatorze milhas de distância. — Se o chofer tiver que passar de todos os modos pela casa de Agnes, poderíamos ir nessa carruagem — disse — Teríamos evitado uma viagem a lorde Edward. Agnes ajustou melhor suas luvas de couro. — Essa carruagem já está ocupada. Disse sem inflexão na voz, e tanto as palavras como seu significado deixaram Virgínia confusa. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

239

— Por quem? — Vamos senhoras. — Cameron abotoou os botões de osso dos punhos — Já paguei a tripulação; deixemos que nos agradeçam com um brinde. Virgínia percebeu um aroma de rosas. Procurou para ver de onde procedia e descobriu que vinha de Cameron. Da faixa de seu tartán, aparecia a ponta de um envelope. Uma carta perfumada. Uma carruagem ocupada. Uma cesta de fruta. Uma mulher. Mas quem era e que lugar ocupava na vida de Cameron? Pelo escudo na porta do carro, sabia que a mulher era uma aristocrata, não uma amante qualquer. «Se o que quer saber é quantas mulheres despertaram meu afeto, posso-lhe dizer com toda sinceridade que só uma». Referiu-se a Virgínia, disso estava segura. Ou não? Levantou a vista e viu que Agnes estava olhando-a fixamente. E o mesmo fazia MacAdoo, embora no instante em que os olhos de Virgínia se encontraram com os seus, olhou de esguelha à Cameron. Observou ao resto dos presentes no convés e percebeu que todos estavam olhando seu capitão. Virgínia fez alguns amigos entre a tripulação. A maioria dos marinheiros eram tímidos e nenhum era mal-encarado como os membros da tripulação de MacGowan. Nenhum destes marinheiros aprovaria o que fizeram a Virgínia. Estes homens eram maridos, pais, irmãos... uns cavalheiros. E olhavam para Cameron de uma maneira que só podia chamar de espera. Por quê? Virgínia não sabia e, antes que pudesse pensar mais nisso, Cameron os levou abaixo e começaram a brindar pela viagem. Durante a improvisada celebração, Agnes ficou muito perto de Virgínia, mas, assim que soube que a carruagem de Napier se aproximava, deixou seu copo e subiu correndo ao convés. Virgínia a seguiu, mas se deteve em seco, ao ver o que apareceu diante de Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

240

seus olhos.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

241

Capítulo 12 Similar a uma carruagem, mas com as rodas maiores e puxado por tão somente dois cavalos, o veículo arredondado se movia veloz entre o tráfico pela lotada rua paralela ao porto. Os transeuntes olhavam boquiabertos. Virgínia, maravilhada. O carro não dava saltos nem se balançava, não cambaleava nem dava sacudidas, mas, sim, avançava a toda velocidade entre carros e carretas como uma rápida pinaza entre os torpes couraçados. Subidos na boleia do chofer que não era uma gaveta, mas, sim, uma prateleira bem almofadada, estavam sentados dois jovens. Quando se aproximaram mais, Virgínia reconheceu o mais jovem deles pelos desenhos da Mary. Era Christopher, o filho de treze anos de Napier. O outro, o maior, a quem Virgínia não conhecia, segurou as rédeas. A carruagem se deteve. Abriram-se um par de portas laterais e do interior saiu um homem. Tinha o cabelo castanho claro e levava um avental de ferreiro. Era Edward Napier, Virgínia o reconheceria em qualquer parte, embora Agnes não estivesse dando saltos a seu lado. — Olá, Maiden Virgínia! Agnes! — os saudou aos gritos, agitando um braço. — Edward! — gritou Agnes, em resposta. Ao aproximar-se do navio com passo rápido, mas cuidadoso, Edward segurou com a outra mão algo que lhe avultava na parte superior do avental. Agnes abraçou Virgínia e, logo, saiu correndo pela passarela com a pluma do chapéu ao vento. Agnes foi mais rápida que seu marido e alcançou-o, antes que ele chegasse ao cais. Edward a olhou com tanta alegria e carinho que Virgínia ficou com os olhos cheios de lágrimas. Colocou Agnes a seu lado sem soltá-la e apartou a parte superior do avental deixando ver um bebê. Virgínia sentiu um aperto no coração. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

242

Agnes deixara sua filha recém-nascida para ir procurá-la. Até esse momento, não tinha compreendido nem apreciado em toda sua extensão a magnitude da lealdade e a generosidade de sua irmã. Lealdade e generosidade, duas qualidades que Virgínia havia possuído uma vez. «Compense-lhes», ordenou-lhe sua consciência. Uma vez mais, prometeu a si mesma que o faria. Assim que sua nova vida deixasse de parecer um labirinto cheio de espinhos e de becos sem saída, faria borrão e conta nova. Agnes fez intenção de agarrar a menina, e para surpresa de Virgínia, Edward impediu e assinalou para o navio. Vendo alguém como ele, um nobre que gozava do respeito de todos os habitantes da América sustentar a sua filha com a facilidade e a confiança de uma parteira, Virgínia pensou que Edward Napier era o terceiro melhor homem do mundo. Notou que uma mão lhe tocava o braço. — Esse veículo é a última invenção de Napier — disse Cameron — É duas vezes mais rápido que o carro correio de Edimburgo e só emprega a quarta parte de cavalos. Virgínia ainda tinha sentimentos confusos sobre aquela carta com aroma de rosas. Momentos antes, no camarote de Cameron, durante a celebração com a tripulação, viu-lhe tirar com dissimulação a carta do interior do tartán e colocá-la em sua arca. Foi muito discreto, mas estava olhando-o. Pensando nisso, tentou ser cortês. — Quem é o jovem que está com o Christopher? — conseguiu perguntar. — Reconheceu o filho maior de Napier? — Sim, pelos desenhos da Mary. — É um dos órfãos de Sarah. Chama-se Oliver Wallace, mas o chamamos Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

243

Notch. Virgínia ouvira Agnes falar de Notch. Sarah patrocinava seus estudos na Universidade do Glasgow. Cameron apertou seu braço. — Reunimo-nos com eles? Mesmo sabendo que não devia que não estava bem vasculhar entre as coisas de outra pessoa, Virgínia não pôde evitá-lo. Seu coração estava comprometido. Entregou-se à Cameron Cunningham e tinha que saber se tinha cometido um engano. Dirigiu-lhe um sorriso e liberou o braço. — Esqueci-me de uma coisa. Em seguida volto. Ele franziu o cenho, e ela, temendo que a seguisse, ameaçou-lhe com um dedo. — Se for sem mim, não o perdoarei isso nunca. Cameron relaxou e ficou olhando-a, enquanto baixava; ela não se deu conta da carta de Adrienne, já que ele a escondera debaixo do tartán, e Agnes evitara a pergunta de Virgínia sobre o proprietário da carruagem. Se procedesse com cuidado tiraria Adrienne de Glasgow e de sua vida, em seguida, antes que Virgínia se voltasse mais perspicaz. Era estranho que mudasse de ideia sobre aquilo. A princípio, pensava em lhe falar de sua amante, porque pareceu que ela o entenderia, mas, tendo em conta a paixão que compartilharam durante os três dias anteriores, pensou melhor. Era preferível evitar o tema ou ao menos falar somente depois de solucionado. Acompanharia Virgínia a Napier House e a deixaria ali. Logo, iria a sua casa e falaria com Adrienne. — Cunningham! — gritou Napier — Dá sua permissão para subir a bordo? — Permissão concedida. Cameron deu uma olhada à escotilha e se perguntou o que estaria entretendo Virgínia. Duvidou se devia ir procura-la, mas o pensou melhor. Ou era o Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

244

sentimento de culpa o que o impedia? Antes que pudesse lhe dar mais voltas, ela saiu ao convés com seu tartán MacKenzie no braço e a cesta da gata na mão. Não sabia por que havia voltado para agarrar aquelas coisas, mas algo era seguro: tê-las lhe dava confiança, porque levava a cabeça alta e seu andar era fluido e seguro. Pensando que ia necessitar de ajuda para conservar o equilíbrio em terra, apressou-se a ficar ao seu lado. — Tome cuidado ao sair do navio. — Por quê? Seu sorriso era cordial, mas o brilho de seus olhos era distante. Perguntou-se por que. Provavelmente, se devesse ao iminente encontro com Napier, um homem por quem ela mesma admitia sentir um grande respeito. Cameron foi agarrar a cesta. — Porque suas pernas ainda estão acostumadas a andar em um navio. — Ao ver que sua cara perdia toda expressão, decidiu que estava muito séria. — Suas formosas pernas. Ela emitiu um grito afogado e se ruborizou, mas o grito foi suave e o rubor leve. — Virgínia! — chamou-a Agnes, quando ela começou a andar pelo convés — Venha conhecer Edward. Ainda estranhando o comportamento de Virgínia, Cameron permitiu que lhe arrebatasse a cesta e que, sem dizer nenhuma só palavra, fosse conhecer Edward Napier. Seguiu-a. — Querido, apresento Virgínia — disse uma radiante Agnes de olhos chorosos. Edward estendeu a mão e colheu com ela as duas de Virgínia. — Bem-vinda a casa, irmã. Rezamos para que voltasse sã e salva à família. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

245

A Cameron, não gostou especialmente a forma como sorriu para Napier nem a quantidade de tempo que estiveram estreitando-as mãos. Logo, riu... Estava com ciúmes. A única coisa que passava por sua mente era que dentro de pouco ia ter que separar-se de Virgínia. Tomaria providência para que a separação não fosse muito longa. — Estou muito agradecida de que Agnes tenha me encontrado. Agnes? Cameron se enfureceu. Como se atrevia a atribuir o mérito a Agnes? O destino levou a ele a Glasgow e no momento oportuno, foi ele, e não Agnes, quem descobriu os malditos barris. — Agnes diz que sofreu um golpe no «crâneo» — disse Edward, adotando a atitude de médico. Virgínia franziu o cenho com estranheza, e Cameron soube por que. — A cabeça — esclareceu. Ela assentiu, mas não disse obrigado nem expressou seu agradecimento de nenhuma forma. — Assim é, milord. Caí de um cavalo, quando era pequena. — Com quantos anos? — Não estou segura, mas ultimamente estou começando a recordar. Agnes sorriu com orgulho. — Aos poucos. Recordou que Cameron tinha o costume de lhe cuspir na mão. Napier olhou-o, com desaprovação. — Um jovem muito pouco galante, não? Aos poucos, um corno! Ia recordando tudo segundo um plano e utilizava suas conversações com Agnes, durante a viagem, como desculpa. — Meu sórdido passado me persegue — foi o único que lhe ocorreu dizer. Edward girou as mãos de Virgínia para lhe examinar as palmas, e ela tentou as apartar. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

246

— Teve alguma lembrança estranha? — perguntou — Algo que não se encaixa? — Sim. — Resgatou suas mãos e olhou para Cameron de lado — Sigo tendo essas visões nas quais Cameron é um cavalheiro. Napier e Agnes puseram-se a rir, mas Cameron não achou graça. O comportamento de Virgínia o preocupava, por não falar de sua atitude irritável. O que lhe tinha passado? — Cameron, supõe-se que isso seja uma piada — lhe enrolou Napier — Seja esportivo e ria você também. Excelente conselho. Sorriu e estreitou a mão de Napier. — Depois de passar tanto tempo no mar com sua esposa? — Pôs os olhos em branco para dar mais efeito — Isso sim que é uma piada. — Caramba, Cameron! Você é um completo palhaço — exclamou ela. — Baixe a voz, Agnes — disse Napier, acariciando a cabeça do bebê — vai despertar Juliet, e esteve muito inquieta toda a noite. Agnes abriu muitos os olhos, assustada, e observou atentamente a sua filha. — Está doente? — O que ela tem são os muitos primos que lhe dão creme a toda hora. Os meninos não suportam que tenha os olhos fechados mais do que trinta minutos. A pobrezinha está esgotada. Hoje, levei-a comigo para o laboratório. Agnes se relaxou. — Que meninos? — Os de Lottie. — Olhou abatido para Cameron — Chegou faz quinze dias. Cameron riu baixinho. Lottie passara três meses em sua casa, enquanto a decorava. Depois de uma semana, ele mudou para Napier House. — Acompanho-o no sentimento, Napier. Ao que parece, as mulheres Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

247

MacKenzie atormentam a todos por igual. — Pobrezinho — murmurou Agnes, pondo uma mão na bochecha de seu marido — Quinze dias com Lottie, vá, vá. Deve-se sentir como o santo Jó ao limite de sua paciência. Napier encolheu os ombros com o cavalheirismo típico nele. — Eu gostaria de poder achar que corrigi suas maneiras autoritárias, mas, por desgraça, não o consegui. Embora a situação seja melhor com Sarah ali. Chegou ontem. Virgínia se adiantou um passo. — Agnes! Disse-me que estariam aqui. Estou impaciente por vê-las. Cameron sentiu-se excluído. Como se atrevia a ignorá-lo desse modo tanto se havia reunião familiar como se não? Aproximou-se dela e a agarrou do braço. — Vamos reunirmos com elas? — Sim, mas eu me encarregarei de levar a cesta. Não o olhou, de modo que ele não pôde ver a sua expressão, quando disse aquilo. Não se estava referindo a nenhum gesto de cortesia por sua parte e tampouco estava brincando. O que lhe tinha acontecido? Preocupava lhe que ele queria ficar com a gatinha? Por isso, baixou a procurá-la? Postos a pensar nisso, ele em realidade não disse que a gata fosse para ela, ao menos, não de forma expressa. Estava muito ocupado em planejar a forma de tê-la a sós. Sentia-se muito orgulhoso do resultado de seus esforços nesse sentido. Os três dias anteriores com suas noites foram como estar no céu. — Vamos? — perguntou Napier, estendendo um braço para a carruagem mais rápida do mundo. — As carruagens mudaram muito desde que saí de Escócia — disse Virgínia ao descer do navio. Cameron aproveitou a oportunidade. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

248

— Lembra-se de haver ido? Recorda o nome do navio? Ela seguiu andando para o carro, mas se encerrou em si mesma. — Não, disso não me lembro. Ele começava a suspeitar de que ela não lembraria nunca. Isso o preocupava, porque se não se desafogava antes que tivessem notícias da volta de seu pai, ele teria que lhe dizer que sabia de tudo. Lachlan ia se vingar tanto se ela o aprovava como se não. Cameron não ia gostar de sua reação, mas teria tempo de enfrentar isso mais tarde. Agora tinha que averiguar por que estava sentada a seu lado tão rígida e não lhe dirigia a palavra em todo o trajeto até Glasgow. Era impossível que soubesse um pouco de Adrienne; Agnes prometera guardar silêncio sobre o tema, e Agnes MacKenzie nunca faltava a sua palavra. Era possível que Virgínia pensou melhor sua relação com ele? Não, depois de seu afã por evitar Agnes e manter relações íntimas com ele, aquilo era impossível. Pode ser que sentisse apreensão pelo encontro com Lottie e Sarah. Seguia pensando naquilo, quando a carruagem chegou às portas de Napier House. Edward deu uns golpes no teto, e o carro se deteve à pouca distância da casa. Agarrou Agnes pela mão e saiu da carruagem. — Apresentem nossas desculpas a Lottie e a Sarah. — Sim — acrescentou sua esposa — Estamos doentes. Napier tirou à risonha Agnes da carruagem. — Notch — disse, chamando o chofer. — Sim, senhor. — Você e a carruagem estão à disposição de lady Virgínia. — Em todo momento, milord. Cameron se lembrou de Mary. — Edward, espera. O que teve Mary? — Uma menina. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

249

Seu marido queria e exigia um menino. — Pobre Mary — disse Cameron. — Nada disso — respondeu Edward — Mary se valeu de Michael, o marido de Sarah, para apostar no White's que seu bebê seria uma menina. — De quanto foi a aposta? Edward pôs-se a rir. — De um milhão de libras, e adivinha quem a aceitou. — Robert Spencer? — Isso, o próprio marido de Mary. Mary tirou a ideia de apostar um milhão de libras de Lottie. — Sabe Lottie? Edward assentiu. — Transcorreram vários dias sem que a consolassem. — Lottie sempre está inconsolável, sobretudo quando alguém menciona a aposta que perdeu para seu marido — disse Agnes risonha. Afastaram-se pela grama abraçados e desapareceram atrás da nova estufa. Virgínia contemplou o assento vazio. Se lhe ocorresse trocar de lugar, Cameron a levaria de volta ao navio e se poria rumo à França. Desejou com todas suas forças que movesse seu bonito traseiro ao assento da frente. —Tinha razão sobre esta carruagem. Como podia ser testemunha do evidente amor entre Napier e sua irmã e não sentir-se afetada? Olhou-o, fez intenção de dizer algo e logo olhou para outro lado. Ele tinha todo o direito a estar zangado. — É uma casa preciosa. Olhe Cameron, atrás tem uma antiga torre redonda. Isso não era próprio dela. Tagarelar, assim. — O que lhe passa? — disse ele. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

250

O veículo começou a mover-se outra vez. Ela comprovou a posição da cesta do gato, coisa claramente desnecessária. — Não me passa nada. Ele já conhecia esse truque feminino. Entretanto, não o esperava de Virgínia. Desde que se inteirou de seu engano, tinha ajudado em todo momento. Quando se sentiu tão cômoda com Agnes que quase lhe escapou a verdade, Cameron a resgatou. — Sim que se passa. Diga-me isso agora mesmo, ou digo ao Notch que nos leve de volta ao navio. — E o que passa com Lottie e Sarah? Supunha-se que não tinha que perguntar por suas irmãs. Supunha-se que tinha que falar com ele. Mas se era incapaz de ser sincera sobre seus sentimentos agora, também podia enfrentar-se só a suas irmãs. — Está distante comigo, e exijo saber por que. A expressão dela se voltou fria e arqueou uma sobrancelha. — Você exige? — perguntou, com aquele tom altivo tão típico dos MacKenzie. Ele ganhava o direito a exigir. Amava-o, mas estava muito imersa em sua própria mentira para admiti-lo. — Sim, e por um bom motivo. — Recorda o que lhe disse. Não vai dirigir minha vida só porque tenhamos... — Por que fizéssemos amor junto ao leme do navio, sob a lua cheia? Um rubor começou a cobrir seus seios, que estavam muito expostos para seu gosto. — Ou acaso estava pensando no banheiro que compartilhamos, anteontem à noite? O rubor chegou ao pescoço. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

251

— Não? Então, possivelmente, recordasse o longo inventário que fizemos no armário do comissário de bordo. Sempre foi muito serviçal. O rubor coloriu suas bochechas. —Tampouco?

Nesse

caso

deve

estar

pensando

na

comida

que

compartilhamos na cofa. —Haudyer wheesht! Que momento tão interessante para recordar o escocês! Que fosse para lhe ordenar fechar a boca era especialmente inteligente. Agora ele tinha que reconhecer-lhe e animá-la ou trair-se. Decidiu fazer caso a sua consciência. — Recordou como se fala o escocês. Dirigiu-lhe um sorriso tímido. — Embora sua opção de palavras seja questionável — acrescentou, sem poder evitá-lo. A carruagem se deteve. Ela recolheu sua cesta. — É evidente que não entende muito bem o idioma — abriu a porta — porque segue falando. Virgínia o deixou sentado no luxuoso veículo, com a boca aberta e jogando faíscas. Palhaço embusteiro! Mais tarde, averiguaria onde vivia e se apresentaria ali. Tinha que ver por si mesma se o que leu nas cartas de Adrienne era verdade. Cartas. Uma dúzia ou mais e estavam muito bem escondidas no baú de Cameron. Não era de estranhar que não a levasse a seu camarote, durante a viagem; essa habitação era um verdadeiro altar dedicado a Adrienne Cholmondeley. Bom, isso era um exagero, mas sabê-lo a entristecia. Desde não ser por seu próprio engano, o pensaria duas vezes, antes de ir revolver suas coisas para arrepender-se depois. Perguntou-se por que não abriu Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

252

Cameron a última mensagem. Ele saiu da carruagem, e ela conteve o impulso de lhe dar um pisão no pé e uma patada em suas partes. Partes que passou os últimos anos compartilhando com Adrienne Cholmondeley. — Pode estar segura de que este assunto não vai ficar assim, Virgínia. — Cameron olhou algo a costas dela. Sua expressão se voltou indecisa, como se algo lhe incomodasse na consciência. — Que assunto? Notch e Christopher desceram da boleia. Cameron levantou a mão. Eles se mantiveram a distância. — O motivo que se nega a manter uma conversação comigo. O que se passou? Ela fez um esforço por aparentar despreocupação e encolheu os ombros. — Nada. Nada absolutamente. Tudo vai bem. Nenhum de nós tem razões para duvidar do outro. — E que demônios se supõe que quer dizer isso? — perguntou ele com assombro. — Cameron, por favor. — Virgínia olhou as mãos que apertavam com força a cesta — Não vê que estou nervosa por... por me encontrar com Lottie? Pelo que Agnes, Edward e você comentaram sobre ela, deve ser aterradora. Ele se tranquilizou. — Está bem, confesso-o. Lottie é um tesouro a sua maneira, mas só em pequenas doses. Você gostará. — As portas de Napier House se abriram — Aí a tem. Decidida a resistir e ocultar o dano que lhe causava sua mentira, Virgínia dirigiu o único sorriso que conseguiu compor e se virou para ver Lottie. Assim como Virgínia, Charlotte Antoinette MacKenzie tinha os olhos azuis e o cabelo de cor mogno de seu pai. Mas, o que fazia com que fosse inconfundível não Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

253

eram só os seus traços, a não ser sua elegante presença e seu porte de rainha. Mais magra do que normal em uma mulher que tinha quatro filhos, Lottie não aparentava sua idade. Levava um assombroso vestido de veludo cor azul lavanda com as laterais debruadas em uma grossa renda disposta em forma de tulipas. — O chofer de Cholmondeley disse que os viram... OH! — levou uma mão à boca e olhou para Cameron. Logo, dissimulou seu deslize com uma risada — Mas o que estou dizendo? Embora fosse o muito mesmo chofer de Lúcifer, eu não emitiria nenhum só protesto sempre que suas notícias fossem certas. — Abraçou Virgínia — Não mudou nada, exceto pôr ter se tornado mais formosa. Benditos sejam Deus e todos os Santos, duas vezes. Uma opressão familiar comprimiu o peito de Virgínia. Lottie, a que fazia aqueles preciosos vestidos. Lottie, a que apostou um milhão de libras, porque amava os meninos. — Ai, Virgínia! O que se passou? Onde estava? Lottie não estava a par da história da perda de memória, como ia sabê-lo? Pelo menos, o fato de simular que ia recordando pouco a pouco o passado estava dando resultado, mas, por que não intervinha Cameron e explicava como estava acostumado a fazer? OH, ao corno com ele e com sua aristocrática amante! — Tive um acidente faz muito tempo e perdi a memória. Não recordava nem quem era nem de onde vinha. — Então, não se lembra de nós? — Vou recordando pouco a pouco. Cameron e Agnes me contaram tudo sobre você. Lembro-me que tentou em vão me ensinar a costurar e, depois de ver alguns de seus vestidos, lamento não ser melhor aprendiz. — Esquece-o. Com uma costureira na família, há de sobra, e não tenho muito trabalho para fazer. Vou desenhar para você um guarda-roupa novo. Vai necessitar de vários vestidos de baile, algo que seja inesquecível, para quando papai a Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

254

apresentar à rainha. Conforme dizem, o rei é um zero à esquerda. — Rainha da Inglaterra? — Virgínia tremeu por dentro — Não, não pode... — Nenhum protesto mais, Virgínia. Meu dever é me assegurar de que somos as mulheres mais bem vestidas da Escócia, da Inglaterra... — Agitou a mão — e de qualquer lugar aonde vamos. Por que Cameron seguia calado? — Onde está papai? — perguntou Lottie, repentinamente séria. — E Juliet? Aconteceu-lhes algo? Virgínia vacilou segura de que Cameron explicaria. Ela não havia tornado a ver seu pai, desde o jantar de despedida na estalagem de Norfolk. A última visão de sua mãe, parada na soleira da porta de seu dormitório, era algo que mais valia esquecer. Ao ver que Cameron não dizia nada, Virgínia pensou que era um autêntico palhaço e respondeu à Lottie que os duques foram a Boston. — A Boston? E para que? — perguntou sua irmã. — Para inspecionar uma fábrica de algodão. Cameron limpou a garganta. Virgínia girou e viu que olhava de forma significativa para a casa. Seguiu a direção de seus olhos e atrás de Lottie viu Sarah na entrada, com dois meninos idênticos, um a cada lado e as lágrimas correndo por suas bochechas. — É você de verdade, Virgínia? — perguntou, com um soluço. Lottie a soltou e agarrou a cesta e lhe deu uma cotovelada. —Virgínia perdeu a memória, Sarah — ouviu que dizia Lottie, enquanto ela punha-se a correr para sua outra irmã — Por isso não podíamos encontrá-la. Mas vai recordando um pouco mais a cada dia. — OH, Virgínia! — Sarah lhe ofereceu os braços — Dou graças a Deus por conduzir Cameron até você. Acreditávamos que estava... Não sabíamos o que pensar. Virgínia, sim. Acreditaram que estava morta, e por que não iriam pensar? Não Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

255

eram adivinhos, capazes de convocar espíritos e ver através do tempo. Era uma família que tinha chorado sua perda. Mas agora estavam em paz, que era exatamente como se sentiu ela, quando abraçou sua irmã. Sarah, a estudiosa. Sarah, a do coração de ouro. Sarah, que era a mais alta da família, exceto seu pai e Cameron. Sarah, que o dia de suas bodas pedira a seu marido que empregasse seu dote em um refúgio para ajudar aos pobres. — Onde esteve todo este tempo? — perguntou à sua irmã — O que se passou? Virgínia voltou a esperar que Cameron a socorresse, mas não o fez. Estava conversando com Lottie sobre as cores e malhas que iriam melhor com a figura de Virgínia e com sua estatura. — É uma longa história. Agora já tornei e isso é o único que importa. — Quem a sequestrou? O prolongado silêncio de Cameron a enervava mais que o engano em si. Não tinha motivos para estar aborrecido com ela; não era ela quem mentia sobre o fato de ter uma amante. Tinha todo o direito do mundo a o tratar com desdém. — Fizeram-lhe mal ou a maltrataram? — Não, absolutamente. Agnes me contou tudo o que passou na família durante todos estes longos anos. —Ela nunca perdeu a esperança, bendita seja. — Acariciou a bochecha de Virgínia — É a viva imagem da avó MacKenzie. — Mamãe? — disse um dos meninos — Quem é? — Sarah — interveio Lottie, apartando aos gêmeos e deixando-os a cargo de uma babá — não se fazem perguntas comprometedoras na porta de entrada nem se compara a ninguém com os mortos. Sarah deu um rápido abraço em Virgínia e, logo, se afastou. — Que negligência de minha parte esquecer as regras três e vinte e seis do Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

256

livro de etiqueta da condessa Lottie! — Piscou um olho para Virgínia — Só nos permite fazer perguntas comprometedoras no salão. O insulto escorregou a Lottie como a água nas plumas de um pato. — No caso de Virgínia ser parecida com a avó, suspenderei temporalmente a regra número vinte e seis, mas só até depois do jantar. Sarah juntou as mãos e dobrou a cintura. — Oh, obrigado, milady! Você sempre tão sábia e generosa. — Deixarei vocês com sua reunião — disse Cameron — Notch me levará a casa. Virgínia esteve a ponto de chamar Cameron, mas, se era sincera consigo mesma, não sabia se queria que ficasse por ela ou por mantê-lo afastado da outra mulher. «Deixe que se vá», disse seu orgulho. «Peça-lhe que volte», suplicou seu coração. — Que mosca lhe picou? — perguntou Sarah. Era impossível que suas irmãs soubessem que ela nunca deixou de amar Cameron e muito menos que se deitou com ele. — Suponho que tem pressa por visitar os Cholmondeley — disse levada pela necessidade de saber e muito mais, ainda, pelo ciúme que a consumia. Sarah soltou uma risada. — Sempre rompe a regra número seis. Lottie ofegou ofendida. — Mas é o noivo de Virgínia! — Se não se recorda, isso é discutível, e se, a Virgínia, não importa, por que vai importar a nós? — disse Sarah, com seu típico tom de erudita. — Brigou com ele? — perguntou Lottie. — Lottie! — disse Sarah — Deixando à parte as regras da educação, isso não é Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

257

seu assunto. — Suponho que tem uma reputação — disse Virgínia como pôde. Lottie levantou o queixo com indiferença. — Não entremos nesses detalhes. Simplesmente lhe digo que é popular em certos círculos aos quais é aconselhável que evitasse. A satisfação que obteve Virgínia foi efêmera. Gostava às mulheres, e o sentimento era mútuo. Sorte para ele. A gatinha começou a impacientar-se e a arranhar a cesta. Lottie olhou dentro. — É sua? Virgínia aproveitou a mudança de tema. — Sim, caso me permita ter um mascote aqui. Lottie entregou a cesta a Sarah. — Poderia ter um elefante que ninguém protestaria — disse para Virgínia — mas, de momento, deixaremos que seja a senhora Johnson quem se ocupe do gato, até que esteja instalada. Vamos para dentro. Mostrarei a você a casa de Agnes. Ao chegar à galeria de retratos, Lottie se deteve diante de cada quadro e contou-lhe umas deliciosas histórias sobre todos e cada um dos antepassados de Edward Napier. As três últimas pinturas eram recentes e não se podia negar que eram obras de Mary Margaret MacKenzie. Na primeira, viam-se Christopher e Jamie sentados na boleia da carruagem redonda. Em primeiro plano, Hanna brincava com um montão de peças de madeira. Os outros dois quadros eram os majestosos retratos de Agnes e Edward em seu papel de condes de Cathcart. Agnes estava vestida com um assombroso vestido branco e negro. — Esse vestido o fez você? —perguntou ao Lottie. — Sim. — Nossa irmã Lily usou o mesmo modelo de vestido para suas bodas, mas nas cores púrpura e branco — disse Sarah. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

258

— Não lhe sentaria bem a cor púrpura — afirmou Lottie — Eu acredito que com a sua pele iriam melhor o rosa e um tom cinza escuro. Embora nada de raias, dei-me conta desse engano com Sarah. Deus que altas são as duas! — acrescentou, perdendo sua pose tranquila. Uns vestidos novos lhe dariam confiança, mas nem um armário inteiro, cheio das criações de Lottie, conseguiria fazer com que esquecesse que Cameron tinha uma amante da nobreza e que, nesse instante, estava com ela. O que estariam fazendo? Teve uma pausa, quando entrou no quarto das crianças para conhecer seus sobrinhos. Através de Lottie, se inteirou do paradeiro de seus outros irmãos e da data de chegada de cada um deles, e ela a sua vez transmitiu as desculpas de Agnes e Edward. Lottie levantou o queixo. — Não é necessário que peça desculpas por eles Virgínia. O que estão procurando são prazeres carnais. Encerraram-se na velha torre. Duvido que os vejamos, antes de amanhã. Sarah tocou no ombro de Virgínia. — Lottie é perita em prazeres carnais. — Sarah Suisan! — vaiou Lottie. — Oh, Meu deus! —Sarah levou uma mão ao peito — Quebrei a regra número quatro. Os anos de separação desapareceram, e Virgínia pôs-se a rir. Lottie a imitou, mas sem muito humor. — Está rindo de mim? Sarah sorriu de orelha a orelha e fingiu inocência. — Eu, me rir de você, a condessa do Tain? — Hamish, Charles. — Lottie se aproximou dos gêmeos sem deixar de lançar Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

259

um olhar penetrante a Sarah. Os meninos se levantaram como se fossem receber caramelos. Ela deu tapinhas nas cabeças das crianças. — Sabem que sua mãe vai comprar um pônei para cada um? —Sim? — perguntaram ambos ao uníssono. —Sim. Uns pôneis dourados com umas selas preciosas. — Por que sigo tentando ser mais esperta que ela? — gemeu Sarah, em meio aos aplausos e os gritos de seus filhos. — Para mim, é um mistério — respondeu Lottie muito ufana. Contente por estar se encaixando tão bem, Virgínia contou a Sarah sobre a viagem de seus pais a Boston. — Por que tinham que ir ali? — Para ver uma fábrica de propriedade de papai e de Edward. — Que estranho! — Sarah se agachou e tirou uma forquilha da mão de Henry, o filho de três anos de Lottie — Michael a esteve inspecionando faz poucos meses. Virgínia só escutou pela metade, já que estava pensando em Cameron e na reunião deste com sua amante. Quanto mais meditava sobre ela, mais se zangava. E se a relação continuava? Seguro que não. Com aquela incerteza soube o que tinha que fazer: encontrar uma maneira de desviar a conversação para Cameron e inteirarse onde vivia. Duas horas mais tarde, o conseguiu. E, duas horas depois, agarrou emprestada uma capa negra de Sarah e se foi. Inclusive com a tênue luz do entardecer, descobriu a casa a duas quadras de distância. Quanto mais se aproximava, mais nervosa ficava, mas seguiu adiante, decidida a conhecer a verdade por dolorosa que fora. Uma carruagem se adiantou a ela retumbando. Virgínia escondeu-se atrás de uma sebe. Permaneceu ali agachada e tremendo de medo. Medo do que? Tinha Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

260

intenção de fazer frente à Cameron. Assim, por que se escondia entre os arbustos? Então o viu claro. Não temia que Cameron a descobrisse, estava assustada pelo costume. Como trabalhadora forçada, sempre se sabia seu paradeiro. Era impossível que desaparecesse para dar um passeio tranquilo, antes de jantar. Mas tudo isso era o passado. Ela era uma MacKenzie, a filha do duque do Ross. Não tinha que pedir permissão a ninguém para passear pela rua. Tinha direito de averiguar se Cameron amava outra e só o que precisava era de coragem, e uma MacKenzie tinha coragem de sobra. A residência era muito elegante, e havia muito poucas luzes acesas na casa e nenhuma delas no piso de acima, onde devia estar o dormitório de Cameron. Não ia se enfrentar a eles ali, não precisava vê-lo nos braços de Adrienne Cholmondeley para saber a intensidade de seus sentimentos. Já o lera em seus olhos. Entretanto, antes tinha que entrar na casa. A mansão, de três pisos de altura, com seis colunas de mármore na frente, cada uma delas tão grande como um carvalho com um século de vida, ocupava quase toda uma quadra. Com seu bem cuidado parque provido de lago, caramanchão e pombal, Cunningham Gardens, conforme indicava a placa da porta que se chamava a residência, deixava pequenas às suas vizinhas com diferença. Não era de estranhar que Lottie se tornou louca por decorar aquele lugar, já que sua elegância e estilo deixaram Virgínia sem respiração. Escolheu um caminho que rodeava o lago e levava à garagem. Não tinha mais que dar uma olhada pela janela para comprovar se a carruagem com o escudo estava ali. — Boa noite, senhorita. Ela emitiu um grito afogado, voltou-se e viu um homem que saía da garagem Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

261

e embora não pudesse lhe ver o rosto, suspeitava que fosse o chofer que tinha estado no cais aquele mesmo dia. — Não tem por que ter medo. As ruas aqui são seguras. — Não estava com medo. — Dando um passeio pelo parque, então? Ela tinha todo o direito a estar ali. — Sim, faz uma noite muito agradável. — Não é escocesa? Nem tampouco se sentia como se o fosse. — Não, sou da... Filadélfia. — Veio com esse tal Redding, não? — Por que você diz isso? Ele cruzou de braços e a olhou de acima a abaixo. — Porque as pessoas se vão da Escócia a América, não ao reverso. Isso lhe havia dito também Agnes durante a viagem. Mas esse homem tinha mencionado Horace Redding. Virgínia tinha estado muito entretida amando Cameron Cunningham para pensar em Redding. O que havia dito Cameron sobre ele? Que Redding viajava com um séquito. Aproveitou para seguir com o tema. — Tinha a esperança de conhecer o senhor Redding. — Vai encontrá-lo no Carlton Inn. Poderia ir ela sozinha a uma estalagem? Não estava segura. Entretanto, se este homem sabia onde se alojava Redding outros também. Estava segura de que o encontraria e essa certeza a agradou. — Boa noite, senhor. Ele simulou levar uma mão a um chapéu que não levava e voltou para a garagem. Virgínia retornou à casa principal. Uma porta se abriu de repente. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

262

— MacAdoo! Era a voz de Cameron. Parecia zangado. Com cuidado para não chamar a atenção, Virgínia se dirigiu ao atalho que levava ao parque e se deteve atrás da sebe. — Não. Não penso fazê-lo — disse MacAdoo. — É obvio que o fará. Encontravam-se a menos de cem metros de distância. Virgínia conteve a respiração. — Aposto cinquenta libras a que fará. Cameron riu baixinho. — Então, temos uma aposta. E, agora, entra e coma... a menos que tenha perdido o gosto pela vitela fresca. Virgínia se agachou e encontrou um buraco na sebe. Cameron, despojado de sua jaqueta, rodeava a um relutante MacAdoo com o braço, e ambos se dirigiam para a porta ainda aberta. Pelo pouco que podia ver, a habitação em que entraram estava coberta de estantes. Supôs que era o escritório de Cameron. Virgínia ficou em pé, assim que a porta se fechou. Cameron Cunningham ocupava grande parte de sua vida e lhe deixava muito pouco em troca. Nem solidão. A parte de sua vida que sucumbia à solidão estava sempre saturada. A urgência que a levou até Cunningham Gardens começou a desaparecer e começou a urdir um plano novo. Quando voltou para Napier House, sabia exatamente o que ia fazer.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

263

Capítulo 13 Segundo Notch, a estalagem Carlton, situada entre uma padaria e uma loja, anunciada de ter a cerveja mais fresca e as melhores habitações familiares de toda Glasgow, e, a julgar pela quantidade de crianças que brincavam na frente dela, dizia a verdade. Mas Virgínia mentira para ele. Disse-lhe que queria comprar brinquedos para seus sobrinhos e pediu-lhe que a levasse na carruagem de Napier. Depois de lhe recordar que tanto o veículo quanto ele estavam à sua inteira disposição, deixou-a na loja de brinquedos e prometeu voltar para buscá-la com suas compras ao cabo de uma hora. Assim que a carruagem se perdeu de vista, Virgínia percorreu andando as duas quadras que a separavam da estalagem Carlton. Não podia evitar olhar por cima de seu ombro. Tinha uma desculpa preparada se por acaso a descobrissem, mas seguia duvidando se entraria ou não. Por precaução, entrou na loja do lado e fingiu estar interessada no montão de chapéus e luvas brancas que se empilhavam em uma mesa, junto à cristaleira. Passou a noite sem dormir, passando alternadamente em odiar e amar Cameron. Quando ele chegou, pela manhã, alegre e bem descansado, para levá-la a dar um passeio pela cidade, ela conseguiu dizer cortesmente que não. Lottie, bendita fosse, ajudou-a a sair da situação embaraçosa, ao insistir em que se adiasse a excursão, ao menos, por uma semana, para que Virgínia tivesse um vestido apropriado para vestir. As palavras de Cameron, ao partir, ainda ressonavam em seus ouvidos. «Nada muito atrevido, e preferiria que fosse verde». O que mais a irritou foi que se dirigisse a Lottie em vez de a ela. Lottie, que ficou impressionada pelo que chamou «tom autoritário», não lhe deu importância. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

264

Ao menos depois, não protestou, quando Virgínia anunciou que saía para comprar umas coisas de que necessitava. Ainda irritada e decidida a seguir com seu plano, Virgínia saiu da loja e entrou na estalagem para procurar Horace Redding. Embora nunca tivesse visto um retrato dele, o imaginava como um homem solene, da estatura do presidente Washington e com a aparência de Jefferson. Pensou em Merriewather e prometeu escrever-lhe para lhe contar com todo detalhe seu encontro com Redding. Deteve-se, admirada pela ironia. Aí estava ela, na Escócia, pensando em sua vida na Virgínia e, durante os dez anos que trabalhou ali, esteve imaginando que voltava para a Escócia. Entretanto, não lhe parecia que estivesse em casa. Ali esperava encontrar a paz; mas, como ia encontra-la quando seu coração albergava tantas mentiras? — Vai entrar senhorita? — perguntou-lhe um porteiro com a mão enluvada segurando a porta aberta. Ela reagiu e entrou. No balcão, que se encontrava assim que se entrava não se via nenhum empregado. Um grupo de mulheres conversava com voz baixa junto às escadas. No outro extremo da sala, sentado em uma poltrona, um cavalheiro ancião tinha um livro no colo. Os serventes, criadas com cubos de carvão e um engraxate que abrilhantava os sapatos dos hóspedes, iam e vinham. Virgínia ficou a examinar os quadros da parede, sem saber o que fazer. Acaso esperava que Redding estivesse no vestíbulo? Sim, admitiu, porque não parou a pensar atentamente no assunto. Por culpa de Cameron Cunningham, estava confusa e tinha o coração quebrado. Mas isso acabou. Uma vez decidido isso, perambulou pelo vestíbulo. Uma mesa com material de leitura chamou sua atenção. Experimentou um grande alívio ao ver um anúncio com o nome de Redding impresso, embora em nenhuma parte falasse sobre a Razão Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

265

Suficiente, seu ensaio sobre a revolução americana. O mais interessante era o aviso ao final da página no que convidava às damas e cavalheiros de Glasgow a uma recepção em honra de Redding na sexta-feira à noite no auditório. Para então já teria um vestido novo, um adequado. Entretanto, não podia ir sozinha, embora também estivessem convidadas as damas. Ou, sim, podia? Pedir que qualquer de suas irmãs que a acompanhasse estava fora questão, já que seu pai desaprovava Redding, e seria injusto que pedisse a Agnes, ou a Sarah ou a Lottie que desafiassem, descaradamente, seu pai. Virgínia, por sua parte, não o via como um desafio; as palavras de Redding infundiram-lhe coragem, ao longo daqueles tristes anos, fazendo que pensasse no momento em que seu contrato de servidão chegaria a seu fim. Agradecer-lhe seria dar outro passo, mais para deixar o passado para trás e começar uma nova vida. Uma vez decidida, Virgínia colocou o folheto na bolsinha que sua mãe lhe dera e voltou para a loja de brinquedos. Acabava de pagar à vendedora e estava dando à volta para partir, quando entrou Cameron. Vestia uma jaqueta à medida, um elegante colete de listras e umas calças até o joelho de veludo marrom escuro. As meias brancas ressaltavam suas musculosas pernas e um lenço com um nó simples realçava seu robusto pescoço e sua formosa mandíbula. Ao vê-lo, a vendedora, uma jovem da mesma idade que Virgínia mais ou menos, emitiu uma risada de excitação. — Bom dia, capitão Cunningham — conseguiu dizer a garota, depois de tentar três vezes. — Bom dia Betsy. — Dirigiu aquele sorriso encantador para Virgínia — Milady. Também tinha planos para a jovem da loja? Era óbvio que uma amante e uma noiva não eram mulheres suficientes para ele. Virgínia recolheu o pacote com os Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

266

brinquedos, odiando Cameron, e se dirigiu à porta. — Que casualidade encontrá-la aqui! Ele estendeu as mãos. — Deixe que leve isso. — Obrigado, mas Notch está me esperando. — Não, não está. — O que se passou? — Eu a levarei a casa — disse ele — A menos que queira fazer uma cena. — Acrescentou em voz baixa. «Uma cena». Isso lhe pareceu divertido. Levava sem ouvir essa palavra e sem enfrentar essa situação muitíssimo tempo. Não estava segura de saber como fazer uma cena. Os bons criados, por obrigação, não causavam problemas. Trabalhavam todo o dia e rezavam por gozar de boa saúde. — Diverte-se a ideia? Estranho, porque duvido que faça graça a Betsy ou a Lottie, se se inteirassem. Virgínia não pensara em Lottie. Passou muitos anos olhando para si mesma e tentando esquecer sua majestosa irmã, esse foi o único modo de conseguir sobreviver, só e a um oceano de distância. Agora tinha que pensar no efeito que suas ações causariam aos outros. Não obstante, não ia renunciar a apresentar seus respeitos a Horace Redding, e seu pai teria de aguentar. — Minha carruagem está lá fora. Se Cameron viesse naquele carro extravagante, ia se arrepender. E, provavelmente, ela fizesse sua primeira cena. Entregou-lhe o pacote e saiu da loja. Ele a seguiu e indicou-lhe um carro simples, mas elegante. Ela suspirou de alívio e se odiou por sua debilidade. O chofer desceu de um salto e a ajudou a subir. Cameron sentou-se a seu lado. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

267

— Importa-se? — disse ela, referindo-se a que estava muito perto. — A mim? É você que se sentou no assento equivocado. — Do que está falando? Ele deu um golpe no teto e o carro começou a mover-se. — Da forma correta de sentar-se em uma carruagem. — Não esperará que acredite nessa tolice? O sorriso de Cameron foi indulgente e muito arrogante. — O cavalheiro sempre se senta no assento contrário à marcha. — De acordo. — Fez intenção de levantar-se. Ele pôs uma mão em cima da saia para que ficasse onde estava. Se seguisse empenhada em trocar de lugar, rasgaria o vestido. Deixou-se cair, de repente. — O que é que quer? — Uma longa vida. Uma dúzia de filhos. Ela riu da absurda resposta e desviou sua atenção para o tráfico da rua. Os marinheiros, chegados do porto, levavam nas

mãos o chapéu para saudar as

mulheres ao passar. As babás reuniam os meninos, e os serventes caminhavam uns passos atrás de seus senhores. — Ao melhor, o que perguntava era o que quero de você. Pensar nele e em sua amante a pôs de mau humor. — Ao melhor, não preciso falar absolutamente, já que conhece tão bem minha mente. — Não tão bem como seu corpo, mas temos tempo de sobra. Dito isto, acredito que vou responder a sua pergunta original. — Baixou a voz — Desejo você. — Que galante por sua parte que disponha de tempo! —O que se supõe que significa isso? Ouviu-se o estalo de um chicote. A carruagem diminuiu a velocidade. Uma Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

268

carreta carregada de barris e puxada por bois que estavam berrando, cruzou a rua com estrondo. Quando o ruído se apagou, Virgínia reuniu coragem. — Adrienne Cholmondeley. Cameron estremeceu e esfregou o queixo. Virgínia se deleitou ante seu desconforto. — Não se incomode em me insultar, negando-o. Vi o altar que lhe dedicou em seu camarote. — Meu o que? Tinha-lhe contra as cordas. Bom para ela. — Em seu camarote. — Revistou minhas coisas? Não é que estivesse orgulhosa, mas o que ia fazer a não ser isso? Esperar e permitir que a pusesse em ridículo? — Nega que é sua amante? — Dificilmente, se pode chamar de altar a uma miniatura e umas quantas cartas. — E eu, dificilmente, posso confiar em sua opinião. Ele ficou a olhar pela janela, mas não via as filas de casas de hóspedes nem as igrejas que iam passando ante seus olhos. Estava concentrado, mas ela não sabia no que pensava. Como não parecia disposto a responder, Virgínia procurou distração na paisagem. Os aromas de lixo e o mercado foram desparecendo conforme se afastavam da cidade. O débil aroma do sabão de asseio de Cameron alagou seus sentidos, trazendo para sua memória os momentos de intimidade que tinham compartilhado durante a viagem. Ela se deitou com ele. Em seus braços, disse coisas que agora lhe pareciam Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

269

escandalosas. Levava toda a vida amando-o. Perdê-lo uma vez deixou-a com profundas cicatrizes, mas, então, era uma menina, e o destino era quem os separava. Perdê-lo outra vez em favor da mulher que ocupara seu lugar produzia-lhe uma enorme decepção. Cameron Cunningham não era um cavalheiro de brilhante armadura, mas a resgatou, e sempre estaria agradecida a ele por isso. — Fazia muito tempo que você tinha partido Virgínia, e um homem tem suas necessidades. Agora, você já conhece as minhas — disse ele, por fim. Acaso esperava que caísse rendida em seus braços? — Poderia haver-me dito. Acreditava que fôssemos amigos. — E também há coisas que você poderia contar para mim. Parecia frio e distante, e ela se alarmou, sem saber por quê. — Como o quê? — Se soubesse, não teria que lhe perguntar agora, certo? Em qualquer caso, não acredito que seja, completamente, sincera comigo. A carruagem girou em uma esquina, lançando-a contra ele. Cameron a segurou, mas apartou a mão, em seguida. Surpreendida de novo, Virgínia ficou à defensiva. — Então, estamos em igualdade, porque não reconheceria a sinceridade nem que a tivesse diante dos olhos. Ele estirou as pernas e cruzou de braços. — Nunca mentimos um ao outro, nem de crianças. Como se atrevia a reluzir isso? Porque ela o permitiu, mas não, negava-se a carregar com a culpa de sua indiscrição. Recorreu a um tema que esperava que fosse neutro. — Como me encontrou? — Esta vez? — Sim, e solte a minha saia — ladrou ela, furiosa. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

270

Cameron se incorporou com um movimento de quadris que a fez recordar umas eróticas imagens dele nu, debaixo dela, animando-a com frases sensuais a cavalgá-lo até a glória. Arderam-lhe as bochechas, mas não podia deixar de torturar-se pensando nele fazendo o amor com outra mulher. Por estranho que parecesse, sentia-se mais humilhada agora do que jamais se sentiu em Poplar Knoll. Ao menos ali acabou por saber o que esperar. Havia umas regras, e quem decidia rompê-las pagava as consequências. Os escravos recebiam o chicote. Os trabalhadores forçados à prorrogação de seus contratos. Como precisava ocupar em algo as mãos, começou a brincar com a bolsinha, que estava presa entre eles. — Encontrei você porque é difícil não ver a carruagem de Napier. Uma resposta muito convincente, mas ia ter que esforçar-se mais. — Poderiam ser Lottie ou Sarah. — Não. Edward ofereceu a Lottie um carro mais convencional, e Sarah trouxe o seu de Edimburgo. — Por que dispensou Notch? Ele a olhou, sem mover nada mais que os olhos. — Deveria levar uma escolta. — Para ir a uma loja de brinquedos? — burlou-se ela. — Poderia ter que resolver outros assuntos. Sabia sobre a estalagem Carlton? «E se soubesse?», disse seu orgulho. Por motivos que ele jamais seria capaz de entender, por gratidão e admiração, tinha que encontrar-se cara a cara com Horace Redding. — Sou perfeitamente capaz de ir às compras. — As aparências são importantes. Seu pai é um duque, e suas irmãs são muito respeitadas. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

271

— E, por isso, necessito de que um mulherengo mentiroso e embusteiro me leve os pacotes? — Não. — Cameron apoiou os pés no chão e se voltou ligeiramente para ela. O tom tranquilo de sua voz ficava desmentido pela ira de seus olhos. — Nosso contrato matrimonial me dá direito a acompanha-la... além de outros privilégios. As portas de Napier House apareceram ante sua vista. Virgínia se deixou levar pela audácia. — Entre os que se inclui o de manter uma amante. Cameron tocou o moedeiro com a mesma mão com a que a acariciou em lugares tão íntimos. O folheto que levava dentro rangeu. — Uma mensagem para um admirador? Ignorou-o. — Confesse-o, Virgínia. Está ciumenta. Provavelmente, mas isso não desculpava que fosse um descarado. Estando ainda no navio, o muito canalha lhe pediu que fosse com ele à sua casa, quando todo esse tempo tinha ali uma amante. Aquela traição tinha um gosto amargo. — Poderia haver-me dito. Deveria haver-me dito. — E do que serviria? — Teria me mantido fora de sua cama — soltou as palavras sem pensá-lo. O sorriso que Cameron lhe dirigiu produziu-lhe um estremecimento nas costas. — Nada conseguiria isso, e, para sermos precisos, a primeira vez, usamos sua cama. Ela se sentiu usada. Usada e enganada pelo homem que deveria ser seu cavalheiro vingador, o companheiro de sua vida. Era evidente que esquecera as promessas que lhe fez anos atrás. —Oh, se cale! Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

272

— De modo que voltamos para isso. Maldita fosse sua orgulhosa língua! Para alívio dele, a carruagem se deteve. — Já estamos em casa. Obrigado pela cavalgada. Ele riu baixinho. — Pode me cavalgar outra vez, quando quiser. — CAM! Ele encolheu os ombros, e seu sorriso humilde recordou-a do menino que ela conhecia. — Ao menos, deixou de me chamar de Cameron. — Fique tranquilo, pois me ocorre uma dúzia de outros nomes para te chamar, mas a regra número nove de Lottie me impede de usá-los. — Conhece a regra número sete? — Não. — É uma pena, porque, sem dúvida, se pode aplicar aqui. Virgínia não estava segura de querer sabê-lo, mas, provavelmente, ele pensaria que era uma covarde se não perguntava. — Diga-me isso. —Prefiro mostrar-lhe. Na rotunda12 de Napier House, onde ninguém, nem dentro nem fora da casa podia vê-los, pressionou-a contra um canto da carruagem. Sua jaqueta de veludo, tão suave como um bebê, roçou-lhe a pele. Ele ficou olhando sua boca, sorriu e se lambeu os lábios. Uma ideia absurda assaltou sua mente. Que sabor teria? Saberia outra pessoa? Quão lutadora havia nela, a menina que teve que curar suas próprias feridas e cantar para dormir, porque não tinha quem o fizesse para ela, não podia tolerar 12

lemento arquitetônico das construções, tipo de praça, espécie de via circular.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

273

que beijasse a outra mulher. Quando a boca de Cameron tocou a sua, decidiu lhe dar algo que recordar. Era fácil encontrar prazer em seu abraço, o difícil era convencer-se de que aquela era a última intimidade que desfrutaria com ele. Mas é que era incapaz de compartilhálo. Que ficasse com sua amante inglesa. Que recordasse Virgínia MacKenzie e a paixão e a amizade que compartilharam. Seu plano funcionou, já que, quando ele se afastou, seus olhos brilhavam com um desejo familiar. — Esta é a regra número sete — murmurou com voz rouca — Os amantes sempre se separam com um beijo. Virgínia se sentiu muito decepcionada. Ele queria ficar por cima e conservar também sua amante. Aquilo era tão injusto que a deixou sem forças, embora restasse seu orgulho. — Vai a algum lugar? — perguntou, porque não lhe ocorreu outra coisa. — Sim, à Edimburgo. Tenho um negócio com Michael Elliot e sente falta de Sarah. À volta, virá comigo. Ia levar sua amante? Sua frustração deve ser evidente, porque o sorriso dele se voltou carinhoso. — Não se meta em problemas, até que eu volte. Odiando sua própria debilidade e jurando dissimulá-la melhor no futuro, Virgínia fez um esforço para falar com ligeireza. — Como vou colocar-me em problemas com Lottie controlando a casa? — Agnes se ocupará disso... quando terminar de ocupar-se de Napier. Virgínia tentou não ruborizar-se, mas não conseguiu. — Diz coisas tão escandalosas que me fazem sentir incômoda. — Bom, eu adoraria a pôr incômoda, durante dias e noites, sem fim. Aquelas palavras, ditas em um sussurro, e a sedução que transmitiam a Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

274

impediram de dar uma réplica engenhosa. — Fique com essa ideia. Vamos colocá-la em prática no sábado, quando retornar. Não pensava em desejar-lhe boa viagem, mas já que ele partia, e sabendo quão caprichoso podia chegar a ser o destino, falou com o coração. — Cuide-se, CAM. Essa noite, enquanto o sono chegava, seu último pensamento consciente foi para Cameron e Adrienne Cholmondeley. E esse foi também o primeiro tema de conversação na mesa do café da manhã. Lottie plantou o jornal na mesa com força. — Aí o tem. Leia você mesma. Adrienne Cholmondeley alugou quartos no Carlton House. Cameron terminou com ela. O coração de Virgínia se acelerou. Quis agarrar rapidamente o jornal, devorar cada palavra e, logo, lançá-lo pelos ares, mas, em vez disso, simulou indiferença e leu a coluna com desinteresse. Segundo o Glasgow Courant, a senhorita Cholmondeley, filha do distinto Ministro do Comércio, alugou uns quartos de acordo com sua posição no Carlton House, o elegante hotel, cujos donos eram os mesmo que os da estalagem Carlton. — É bonita? —perguntou Virgínia, levada pela curiosidade. Lottie ficou imóvel com um pão-doce em uma mão e uma faca untada de manteiga na outra. — Não tanto como para chamar a atenção. — Lottie? —repreendeu-a Sarah, levantando a voz — Virgínia tem direito de saber a verdade. — Você não estava aqui para ver Cameron me dizendo como tinham que ser os vestidos e os tecidos que deveria levar Virgínia. Digo-lhe, irmã, esse homem está loucamente apaixonado. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

275

—E eu lhe digo irmã, que seja sincera com Virgínia. Lottie passou manteiga no pão-doce com uma careta de obstinação. — A verdade nem sempre é útil. — Seria se, ontem pela tarde, tivesse uma boa panorâmica da rotunda e fosse testemunha da adesão de Virgínia e Cameron à regra número sete. Lottie soltou a faca. — Despediu-se de Cameron com um beijo em público? Seu pai estava acostumado a dizer que, estando em boa e fiel companhia, os velhos costumes voltavam a aparecer. Virgínia se deu conta de que era certo. — Disse que partia. O que aconteceria lhe passasse algum ruim? — Não houve nenhuma razão oculta? — perguntou Lottie, com perspicácia. Virgínia já mentira o suficiente para aquelas mulheres que a amavam. — Acreditei que a levava com ele. Estava muito ciumenta. — E com razão — declarou Lottie, mordiscando o pão-doce — Tremo só de pensar no que faria Agnes em uma situação parecida. — Esqueça Agnes. — Sarah deixou sua taça de chá — Isso não é próprio de Cameron. Eu já sabia que, agora que Virgínia voltou, ele faria o correto. — Isso é porque é uma ingênua. Sarah olhou para Virgínia com expressão compungida e sacudiu a cabeça. — Lottie, se eu for ingênua, você é uma néscia. — Está chateada, porque ontem a superei, quando disse aos meninos que você iria comprar pôneis para eles. — Retiro o de néscia — disse Sarah para Virgínia — Lottie é ruim até a medula. Com Adrienne Cholmondeley fora de cena, Virgínia relaxou e desfrutou da batalha dialética entre suas irmãs. — Na realidade, não sou má, na verdade o que me possui é o mau gênio. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

276

Sarah riu a gargalhadas. — Sempre possui o mau gênio. — Ah, sim? — Lottie entrecerrou os olhos, como se estivesse se preparando para outro assalto verbal — Olhe quem fala. — Olhou para Virgínia para conseguir seu apoio — Mas claro, o urinol de Sarah alguma vez tem cheiro ruim? Virgínia se engasgou com o chá. Sarah ficou vermelha como um tomate e levantou as mãos. — Uma vez mais, me vejo obrigada a me render ante sua vulgaridade. — Rende-se, porque a deixei sem saber o que dizer. — Retiro-me de momento, porque Virgínia não recorda o passado, e estremeço ao pensar na impressão que deve estar tendo de nós. — Somos sua família. Quer-nos bem. — Apesar de que nossa conversação tenha passado ao egoísmo. — Passado? Passado onde? — gaguejou Lottie. — Agora é evidente querida Lottie que é você quem não sabe o que dizer, recordarei-lhe que a única coisa que fazemos é falar entre nós. —Tolices. Estávamos falando de Cameron e de que se desfez de sua amante. — Um tema verdadeiramente agradável para começar o dia. — Digo-lhe que é verdade — insistiu Lottie — Não tem mais que olhá-la para se dar conta. Sarah dirigiu um sorriso à Virgínia. — Agora que já esgotamos as reservas de civismo de Lottie, o que gostaria de fazer hoje? — Vai ficar para que tome suas medidas. — E desde quando isso a impede de responder a minha pergunta? — Eu só tentava ajudar. — Faça o favor de deixar que ela responda! — estalou Sarah, perdendo a Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

277

paciência. Lottie reconheceu, com um humilde sorriso, que Sarah tinha razão. — Você gostaria de fazer alguma outra coisa hoje? — Nenhuma em especial, mas, sim, que há um lugar ao que eu gostaria de ir na sexta-feira de noite. — É obvio. — Lottie moveu os dedos — Ao menos dois dos vestidos estarão prontos. — É uma recepção. — Maravilhoso! Iremos todas. Sarah, você porá o vestido vermelho. Eu usarei o vestido preto, e Virgínia deslumbrará a todos com o rosa. Sarah franziu o cenho cheia de confusão. — A quem vamos deslumbrar e onde? — Trata-se de uma recepção no auditório em honra de Horace Redding. Sarah se estremeceu. — Oh, Deus! Lottie ficou boquiaberta. — O que vamos fazer? Graças a papai, Redding menospreza os MacKenzie. — Sinto-o muitíssimo, Virgínia. Ela não pensava em aceitar um não como resposta. — Irei sozinha e não ficarei muito tempo. Para mim, é muito importante conhecer o senhor Redding. Agnes solucionou o dilema no dia seguinte. — Resolvido, será Edward quem vai te acompanhar. Lottie não estava convencida. — E o que vai dizer o senhor Redding, quando lhe disser que seu pai é Lachlan MacKenzie? Ao final, resultou que Redding se impressionou mais com Edward Napier que Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

278

com Virgínia, que só conseguiu lhe dizer «olá». Mais tarde, uma vez que os homens esgotassem o tema das vantagens da carruagem de Napier, pensava voltar a aproximar-se de Redding. — É, sem dúvida, um artefato com uma forma estranha — disse o comandante de polícia de Glasgow — A que se deve lorde Edward? Edward, embelezado com o chamativo tartán branco e negro dos Napier, jaqueta negra de veludo e camisa branca, voltou-se para ele. — É uma coisa chamada de dinâmica, Jenkins — respondeu — Um princípio segundo o qual os objetos se movem através do ar. — Bobagens — riu o comandante — Uma carruagem se move segundo o desejo dos cavalos. Logo, dirá você que com umas gaivotas nos arnês a carruagem voará. Edward, tão educado como a descarada Agnes sorriu. — Corre o rumor de que você tem um potro de um ano que é toda uma promessa para as carreiras. Enquanto a conversação se dirigia a assuntos esportivos, Virgínia se afastou contente pelo simples fato de observar Horace Redding. A opinião que tinha dele não mudou, embora debaixo da peruca ligeiramente empoeirada estivesse completamente calvo. Algo corpulento, com grandes olhos azuis e uma boca pequena de lábios finos, encontrava-se parado junto ao distinto e elegante Edward Napier. Era injusto compará-los, porque era bem mais velho para ser pai de Napier. Redding era natural de Glasgow e admitia que seus antepassados fossem de antes das invasões vikings. E, ainda assim, era americano. Suas opiniões careciam das limitações impostas pelas tradições, salvo aquelas que favoreciam aos homens normais e livres. Entretanto, o que mais atraía as pessoas à Redding eram o tom e a cadência de sua voz. Sabia capturar a atenção; inclusive Napier o escutava com interesse, embora estivesse longe de sentir-se cativado, à diferença de muitos Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

279

dos presentes. Um desses discípulos da democracia, como Redding apelidava a seus seguidores, levantou a questão da expansão inglesa. Virgínia se aproximou da mesa dos refrescos e, em seguida, se dirigiu para a saída da sala, onde um biombo grande assinalava a entrada do banheiro de senhoras. A área dos homens estava marcada por uma fileira de vasos com palmeiras. Suas anáguas rangeram, enquanto andava, e voltou a sentir outra explosão de orgulho pela mais recente criação de Lottie. Outras pessoas presentes também se fixaram, e Virgínia memorizou todos os elogios para poder comentar com sua irmã. O corpete e a sobressaia, de veludo rosa, combinavam com uma saia feita com metros e metros de seda branca. Umas folhas verdes bordadas decoravam a renda dos punhos e do decote. Com as sapatilhas combinando, Virgínia se sentia como uma princesa. — E quem pode se surpreender que as mulheres MacKenzie vistam-se tão bem? — disse uma voz de bruxa atrás do biombo — Têm as fábricas de Napier à sua inteira disposição. Virgínia não podia ver a mulher nem sua companheira. — Têm mais dinheiro que a Igreja — gorjeou esta última. Aproximou-se um casal, o homem muito elegante, com traje negro e colete branco. A mulher dirigiu um sorriso à Virgínia, separou-se de seu acompanhante e desapareceu atrás do biombo. — O duque de Ross vai ficar furioso, quando se inteirar que sua filha saiu esta noite. Odeia Redding. A última vez que seus caminhos se cruzaram Redding ficou com um olho arroxeado. — Qual das filhas é? —perguntou a bruxa — É uma de suas presunçosas bastardas? Sua companheira riu. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

280

— Quem sabe que lugar ocupa na camada MacKenzie? Virgínia ficou gelada, e o ponche de frutas que bebia desceu amargo. — Alguém do Courant13 deveria averiguar o que está fazendo esta nova garota MacKenzie em Glasgow. — E por que não pergunta você mesma, em vez de farejar o ar como um camundongo gordo procurando os restos do queijo? Ouviram-se dois ofegos iguais. Virgínia soube, sem lugar a dúvidas, que a voz pertencia à mulher que, momentos antes, sorriu para ela. — Bom, nunca me ocorreria fazer isso — cuspiu a bruxa. — Não, imagino que alguma vez teve a coragem necessária para falar claramente — continuou a boa samaritana. — Claro que, a quem pode interessar algo que você tenha que dizer? — Conhecemo-nos? — bramou a bruxa. — Para minha sorte, não. Ouviu-se o rangido de um tecido. — Quem era essa mulher? — disse a bruxa depois de um tempo. Sua amiga baixou a voz. — É Adrienne Cholmondeley. Lemos algo sobre ela hoje no jornal. A alma de Virgínia lhe caiu aos pés. Não esperava tanta amabilidade por parte da amante de Cameron. A antiga amante. Como podia agradecer-lhe. Seria correto fazê-lo segundo as normas? Não sabia, de modo que voltou para ficar junto de Edward Napier e, assim que teve a oportunidade de falar a sós com ele, o perguntou. — Poderia enviar-lhe uma nota e um presente. Um lenço de seda, possivelmente. — Sorriu e acrescentou — Sei onde pode encontrar uns quantos metros de tecido. 13

Jornal Glasgow Courant.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

281

Virgínia riu. Segundo Lottie, a fábrica da família Napier tinha prosperado, desde a época medieval. — A verdade é que pareço uma pateta. Ele pôs uma careta que recordava a expressão de seu filho Jamie, quando Agnes o mandava à cama. — Pateta? Nem pensar. — Estou desconjurada. — Eu também. — Você? — Sim. Tente explicar o que é a dinâmica a um homem que acredita que a lua é o purgatório porque o rosto que se vê nela se parece com a de sua primeira mulher. Ela transbordou de alegria. — Sabe o que dizem os americanos sobre a cara da lua? — Diga-me. Estou seguro que será algo revolucionário. — Agora entendo por que ama Agnes — disse ela, completamente enfeitiçada. Ele se ruborizou ligeiramente. — Agnes é um presente que nunca esperei receber — disse — mas você mais que ninguém deve sabê-lo. Agora, termine o que ia dizer sobre a lua. — Posso me unir a vocês? — perguntou Horace Redding. — Sim, por favor. — Virgínia se aproximou um pouco mais de Napier — Lorde Edward e eu estávamos comparando lendas. Pode ser que queira comentar o que opinam os americanos sobre a cara que há na lua. — Encantado. Alguns americanos acreditam — disse com sua voz de orador — que é o cemitério para onde vão as almas corruptas dos reis da Inglaterra. — Que amável por sua parte excluir aos bastardos! — disse Napier, com tom Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

282

jovial e sério de uma vez. Ao dar-se conta de seu equívoco, Redding tragou saliva. — Bom, eu... — Não gosta do ponche? — disse Edward, olhando a taça cheia de Redding. — É tão insípido como o bom humor do comandante de Glasgow. — Nesse caso, permita-me. — Edward pegou também a taça de Virgínia — Estou seguro de que vocês dois terão muitas coisas divertidas das qual falar. Virgínia viu-o se afastar. — O pai dos inventos. — Assim é, e, conforme me contaram, também é seu cunhado. Virgínia assentiu. — Sim, casou-se com minha irmã Agnes. Estou vivendo com eles. — Disse-me que você passou alguns anos nas restingas da Virgínia. Virgínia estava completamente segura de que sua família não entrou em detalhes sobre seus anos na América. Eram muito leais para revelar segredos. Voltou a alegrar-se de haver ocultado a verdade. — Sim, ali foi onde li, pela primeira vez, Razão Suficiente. É um artigo muito bom e descreve à perfeição o estado de ânimo que prepondera entre os americanos, tanto antes como depois da guerra. — Há quem diga que Burke o descreve muito melhor que eu — disse ele. Ela recordou as palavras de Cameron; parecia que transcorreram anos após. — Burke despreza todo progresso que avança mais rápido que um caracol. — Bem dito! O que Virgínia disse, a seguir, levava ensaiando, desde que se inteirou da recepção dessa noite. — Perguntava-me se você aceitaria um presente meu. Não é grande coisa, mas o fiz eu mesma. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

283

Ele franziu o cenho. — Um presente? Mas se acabarmos de nos conhecer! — Sei, mas... — Extraiu um documento enrolado em um pequeno saco de papel — Queria entregar-lhe uma cópia de Razão Suficiente. Copiei-a do Virgínia Gazette. — Fiz em seus momentos livres. Tinha fabricado a tinta com cinzas de carvão e sua própria urina e copiou o artigo em uma pele de coelho que curtiu com suas próprias mãos. Mas isso não pensava contar-lhe. Ele aceitou o saco. — Eu... confesso que estou muito chocado para dizer qualquer coisa. Alguns diriam que é um bom giro dos acontecimentos. — Suas palavras me deram ânimo em uma época de minha vida em que já tinha perdido até as esperanças. — Perder a esperança a filha de um duque? Parece uma contradição. — Isso já não importa — disse ela, pouco disposta a divulgar o mau giro que tomou sua vida — Só queria agradecer-lhe e desejar-lhe o melhor. Ele guardou o documento na jaqueta, sem abri-lo. — Conservarei como um tesouro, Virgínia MacKenzie. — Que tesouro? — perguntou Edward — Espero que não se refira à Virgínia. Cameron Cunningham teria algo que dizer a respeito. Estão noivos. Para surpresa e decepção de Virgínia, Redding não disse nada sobre o presente. — Onde está esse tal Cunningham? — perguntou, em troca, com aspereza fingida — Espero que não esteja com o duque de Ross. Esse homem poderia ensinar obstinação ao rei Jorge. Tanto Edward como Virgínia riram. — Cameron encontra-se em Edimburgo, mas voltará no sábado. Por desgraça, a volta de Cameron foi ofuscada pela chegada do Glasgow Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

284

Courant. O jornal dizia em grandes letras que Horace Redding fora detido e acusado de traição. A prova? Um couro de coelho com um texto proibido: Razão Suficiente.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

285

Capítulo 14 — O que vai acontecer a ele? — Virgínia se derrubou em uma cadeira, mas lhe resultava impossível ficar quieta. Voltou a se levantar, cruzou o espaçoso salão e se deteve. Cameron, Lottie, Sarah e Edward estavam sentados à mesa. Michael Elliot, o marido de Sarah, estava de pé na soleira da porta. — Virgínia, por favor, sente-se. — disse Lottie — Vai ficar doente de preocupação. — Deixe-a, Lottie. — No outro extremo da habitação, Agnes também passeava com Juliet, a recém-nascida, sobre o ombro. Cameron se serviu de outra torta de aveia. — Sarah sabe. — Eu não sou advogada — disse esta. Entretanto, Virgínia estava segura de que sabia. Parando-se frente a eles, com o estômago feito um nó pela preocupação, repetiu uma frase que recordava de sua infância. — Sarah sabe. Sarah sabe tudo. Esta suspirou com resignação e apartou o prato de comida que não havia tocado. — Esse escrito é considerado material sedicioso14. Se o declarar culpado, será enforcado ou deportado. Virgínia enrolou o jornal e golpeou o respaldo da cadeira de Cameron. — Deportado para onde? 14

adj. e s.m. Que ou aquele que se revolta contra a autoridade ou a ordem instituída; que excita, provoca ou se envolve em sedição; revoltoso, indisciplinado, insurgente, amotinado, insubordinado. Adj. Que tem o caráter de sedição: conspiração sediciosa; panfleto sedicioso.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

286

— Para Austrália. Cameron ficou em pé, tirou-lhe o jornal e segurou suas mãos. — Não lhe acontecerá nada. Meu pai tem contatos. Virgínia estava afundada pela tristeza; a tristeza e a ira por sua ignorância. — Isto é minha culpa. — Não. — Cameron a atraiu para si e acariciou as suas costas para consolá-la — Confie em mim. Ela desfrutou de seu consolo, mas a culpada era ela. — Digo-lhe que é minha culpa. Um coro de protestos encheu a sala. Virgínia fechou com força os olhos. Essas pessoas eram sua família, e a lealdade obrigava-os a apoiá-la. Anos atrás, quando Mary desenhou sua primeira tira satírica e a enviou ao prefeito de Tain, a família a protegeu. Apoiaram-na, inclusive, enquanto pedia perdão, uma semana depois. Michael, o marido de Sarah, que chegara esse mesmo dia, com Cameron, serviu um copo de água à Virgínia. — Como pode ser sua culpa os problemas de Horace Reeding? — Redding o procurou. É um agitador. — É obvio que o é! — declarou Agnes — Deveria ser bastante esperto para não levar esse ensaio em cima. — Outros já foram à forca por tê-lo — soltou Lottie. Por isso, era pelo que, na noite anterior, Redding não abriu o presente nem o mencionou a Edward, quando este se reuniu com eles. Virgínia teve um péssimo pressentimento. — E se acreditar que o fiz de propósito, por suas desavenças com papai? — Você? — murmurou Cameron — Que relação poderia ter na briga entre eles? Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

287

Outros a apoiaram com um coro de «Sim, exato», mas a pergunta ficou suspensa no ar, muito depois de que a sala ficasse em silêncio. — É minha culpa. — Virgínia se separou de Cameron e enfrentou sua família, cheia de desprezo por si mesmo. — Não deve se culpar — insistiu Agnes. A menina emitiu um forte arroto, e todos estalaram em uma risada nervosa. — É minha culpa, porque fui eu que dei o escrito para ele. — O que? Confessar seu papel na tragédia deveria fazer com que Virgínia se sentisse melhor, mas não foi assim. Nem levava na família o tempo suficiente para conhecer a todos e já fazia cair à vergonha sobre eles. — Levo admirando-o, desde que li a primeira palavra desse ensaio — disse, armando-se de coragem — Durante dez anos, li quase cada exemplar do Virgínia Gazette, e nenhuma só vez vi que o fato de alguém estar de posse desse escrito estivesse sujeito à punição. — Na América, não o estava. — Cameron rodeou seus ombros com o braço. — Era impossível que soubesse. — Deveria havê-lo sabido. — Que outras regras iria romper? — A vida ali é muito diferente. — Fale-nos dela, Virgínia — animou-a Cameron. Ela sentiu uma enorme necessidade de desafogar-se, mas já fizera suficiente dano. — Não somos estranhos — insistiu, ele com suavidade. — Absolutamente — interveio Lottie — Olhe quanto já recordou. Estranhos, família, amigos. Ninguém merecia carregar a responsabilidade de suas mentiras. — Virgínia, queremos você, embora não recordasse nada mais que o desenho Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

288

desse barril — disse Agnes, dando uns tapinhas nas costas de sua filha. Cameron deu um apertão à Virgínia. Se ele decidisse amanhã entregar seu coração à outra, ela recordaria esse pequeno consolo, até que Deus a chamasse a seu lado. Elevou a vista para ele. — De verdade, seu pai pode ajudar? Quando voltará da Itália? O sorriso de Cameron a esquentou como um raio de sol. — Logo, e, sim, fará tudo que esteja em seu poder. Todos nós ajudaremos. — Nunca estará sozinha, Virgínia — declarou Agnes — Nunca estará sozinha. — Não esqueça que nosso pai e David têm amigos na Corte — acrescentou Lottie, sem deixar de inspirar pelo nariz de maneira irritante. — Vamos necessitar de um advogado — interveio a prática Sarah. Edward assentiu. — Mas um que não seja de Glasgow. Esse menino de Carlisle... — voltou-se para Agnes — Como se chama? — Aaron MacKale. — Isso. Mandarei hoje mesmo alguém para buscá-lo. — Obrigada. — Assim que abriu a boca, Virgínia pensou em outra possibilidade — por que não deportar Redding para América? O sorriso de Cameron voltou-se agridoce. — Porque o material sedicioso está proibido. Nosso rei segue ressentido pela perda de suas colônias americanas. Edward se levantou e agarrou o bebê das mãos de Agnes. — Alguns dizem que isso é o que o voltou louco. — Um corno! O que o voltou louco foi à mesquinharia e o aborrecimento de sua própria Corte. Edward se aproximou de Virgínia. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

289

— Permita-me, Cunningham. Virgínia dê um beijo em sua sobrinha — disse, quando Cameron a soltou — É a hora de sua sesta. Edward entregou-lhe o bebê. Ela segurou-a e, ao olhar sua carinha de anjo, sentiu que a tristeza se aliviava. Aquela doce menina era a filha de Agnes e se chamava como a mãe de Virgínia, a duquesa de Ross. Depois de que tantos de seus sonhos se converteram em realidade, chegava este pesadelo. — Você é uma MacKenzie, moça — disse Edward — Nunca o esqueça. Os MacKenzie ostentavam um grande poder na Escócia. Edward Napier era considerado como um tesouro nacional. O pai de Cameron era membro do Parlamento. «A esperança não está perdida», disse-lhe uma vozinha interior. — Parece mágica como pode lhe esclarecer a mente o fato de sustentar um bebê, certo? — perguntou Edward. Chamar tesouro nacional não era suficiente para qualificar ao marido de Agnes. — Sim. — Bem. — Acariciou o seu ombro — E agora, o que? Virgínia começou a ter um montão de ideias. — Necessitamos de um plano. — Tem razão — disse Cameron. Virgínia olhou ao seu redor e pensou atentamente na situação. Resultou-lhe fácil ficar no lugar de Redding, porque seguro que o cárcere era similar à escravidão. — Em primeiro lugar, o bem estar do senhor Redding — disse dirigindo-se a todos — Temos que nos ocupar de suas necessidades. Não deve sofrer nem humilhações nem fome. Cameron animou-a a seguir com um olhar. — Vou me ocupar disso, hoje mesmo. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

290

Lottie se levantou. — Eu fiscalizarei a preparação de uma cesta de comida. — Não se esqueça de incluir roupa de cama — disse Virgínia, recordando as noites que desfrutara desse luxo em Poplar Knoll, justo antes da chegada de Cameron. Agnes golpeou sua taça com uma colher. Uma vez que obteve a atenção de todos, ficou em pé. — Sarah, escolha uns livros da biblioteca; nada que seja sedicioso, já me entende. Coloque-os em uma caixa e diga à senhora Johnson que procure um abajur e muito azeite. E uma cadeira cômoda. — Vamos ter de subornar o guarda — disse Cameron, mais para si que para outros. — Eu tenho dinheiro — afirmou Virgínia, arrependendo-se das compras que fez em Norfolk. O que sobrara de suas cem libras o destinaria integralmente para assegurar a comodidade de Redding. — Eu me ocuparei disso — ofereceu Cameron. — Não — obrigou-se a dizer o orgulho — Insisto em utilizar meu dinheiro. —De acordo. Pode devolver-me, depois. Virgínia recordou que, a noite anterior, conhecera o comandante de Glasgow. — Quem deteve o Redding? Foi o comandante Jenkins? — De ser assim, seria sua primeira detenção — se queixou Agnes. —Terei que nomear o comandante a Agnes — disse Lottie. Edward pareceu receoso. — Sendo condessa de Cathcart já tem o suficiente, muito obrigado. — Não se preocupe — disse Cameron — Eu mesmo irei ver o comandante Jenkins. — Não — estalou Edward — Mandarei uma carruagem, mas essa será a única Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

291

cortesia que vai obter. Cameron enfrentou Edward Napier, embora seguisse segurando Virgínia. — Por que vai ser melhor para nossa causa recebê-lo aqui que me encontrar com ele no grêmio de curtidores? — O grêmio de curtidores? — Sim, com um pouco de sorte e, um bom planejamento, poderia chegar, quando for cobrá-los. — Admite subornos? — Agnes se estremeceu de asco — Assim é a política. — Eu o acompanharei, Cameron — disse Edward. — Aí o têm — declarou Lottie — O comandante não tem a mínima possibilidade. Isso sim. Só não levem a Agnes junto com vocês. — Ofende-me que diga isso! Virgínia rezou para que o plano saísse bem. — Não podem castigar Redding por meu erro. — Virgínia, me olhe. — Cameron agarrou à menina e a devolveu a seu pai — Se for o caso, eu mesmo o tirarei desse cárcere e o levarei de volta a América. Agnes deu um golpe na mesa. — Isso! E eu o ajudarei. As fechaduras devem ser antigas; qualquer punção poderá fazer saltar o mecanismo. Faremos um plano do edifício, anotando cada vigilante e cada saída. Notch pode conseguir um horário dos guardas... — Agnes, agarre a menina — interrompeu seu marido, com um tom que caiu como um jarro de água fria. Ela o olhou de acima a abaixo, com expressão de desafio. Ele arqueou uma sobrancelha, e, para surpresa de todos, Agnes capitulou. Virgínia não deixava de dar voltas ao problema. — E se Redding quiser ir para França? Cameron sorriu de orelha a orelha. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

292

— Nesse caso, terá que aprender a dizer bonjour. A vontade de rir fez com que se sentisse melhor. — Irlanda? — Irlanda? — gorjeou Lottie, com expressão preocupada — Ali não vai ninguém. A comida é mais desagradável que o marido de Mary. O tom brincalhão da conversação, junto com a forte presença de Cameron, restabeleceu a normalidade. Ainda assim, a Virgínia, lhe ocorreu outro possível desastre. — Há outra coisa. Se Redding não fica exonerado dos cargos, perderá sua liberdade. — Virgínia. — Ao perceber a urgência na voz de Cameron, olhou em seus olhos — Só na América reina realmente a liberdade. Observou-o, confusa. — Por que diz isso? — Porque é a verdade. Enquanto na América haja terra de sobra, a gente poderá escolher seu próprio destino. Esta ilha está atada ao passado. Aqui tem dono cada hectare, cada rocha e cada árvore, desde séculos antes que o Mayflour zarpasse. Virgínia não tinha pensado nisso. — Mas o lar de Redding é Glasgow. — De verdade? — desafiou-a ele — depois de um tempo no cárcere, acredito que será mais que feliz se perder de vista a Escócia. — Isso é certo — disse Edward — Redding confessou-me que está desejando voltar para a Filadelfia. — Está seguro? — Pense nisso.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

293

Virgínia pensou em poucas coisas mais, durante dias. Suas irmãs tentaram distrai-la, e Edward, inclusive, levantou suas normas e a convidou a visitar seu laboratório. Cameron visitava Redding, a cada manhã, repunha as coisas de que necessitava e lhe levava novas delícias culinárias saídas da cozinha de Napier. Embora não estivesse de acordo, aceitou o que sobrou do dinheiro de Virgínia, oitenta e duas libras, e subornou aos guardas. As noites passava com ela em Napier House. As tardes estavam dedicadas a visitar a pequena nobreza da zona. Nessas ocasiões, Virgínia se desculpava e se dedicava a escrever cartas a Rowena, a Sibeal, irmã de Cameron, a Merriweather e a senhora Parker-Jones. Todos os dias, escrevia para Horace Redding. Na primeira carta, pediu perdão, e ele a perdoou, mas ela não ia poder perdoar a si mesma, até que ele estivesse livre. De não ser pelo perigo em que se encontrava Redding, que nublava sua felicidade, à Virgínia, parecia que nunca se separou de Cameron nem de suas irmãs. Começaram a desenvolver rotinas familiares. Pelas manhãs, passava com as crianças, que competiam todos entre si para obter a atenção da tia Virgínia. Contaram-lhe as histórias sobre ela que lhes contavam suas irmãs e seu tio Cameron. Em sua inocência infantil, admitiram compartilhar a opinião geral de que Virgínia estava com os anjos. Mary inclusive a tinha pintado assim em um retrato de família. A única que não perdeu a fé foi Agnes, mas se devia a que se sentia responsável por seu desaparecimento. Aaron MacKale, o advogado, um cavalheiro de bochechas vermelhas, chegou da cidade vizinha de Carlisle com seu ajudante. Cameron ofereceu-lhes Cunningham Gardens, e Edward arrumou as coisas para que uns quantos estudantes da universidade do Glasgow os ajudassem. Começou um intercâmbio incessante de petições e mandamentos judiciais. MacKale não fez nenhuma promessa: as provas eram sólidas e a situação tinha muito Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

294

mau aspecto. Virgínia estava desesperada. Só Cameron lhe proporcionava consolo. Tentava aliviar sua agitação. Algumas vezes, ela tinha a sensação de que podia lhe ler a mente e ver a humilhação a que fora submetida. Sempre entendia que Redding ocupasse um lugar especial em seu coração. Quando perdeu a esperança de corrigir o dano que fez a seu mentor, Cameron falou com muito cuidado do novo trabalho de Redding, que comparava a imparcialidade da justiça americana frente à opressão dos tribunais britânicos. Planejava publicar o ensaio sob o título: Escritos de um americano privado da liberdade de expressão. Reuniram-se, todas as noites, durante quinze dias, na sala de jantar de Napier House. Fizeram planos, maquinaram e elaboraram teorias. Ao décimo quinto dia, um amigo de Agnes, um homem chamado Haskett Trimble, trouxe-lhes a notícia de que Lachlan MacKenzie estava a caminho de casa. — O que o atrasou tanto? — perguntou Agnes — houve algum problema? Está doente? Aconteceu algo a Juliet? — Ambos gozam de uma saúde de ferro. Sua Excelência atrasou sua saída de Boston para esperar a chegada de um velho amigo. — Olhou de forma significativa à Cameron e acrescentou — Um capitão mourisco chamado Ali Kahn. Para a surpresa de Virgínia, Cameron fechou o punho e levantou-se triunfante. Para o desespero de Napier, o candelabro quebrou, enquanto exclamava: — Doce vingança! — Doce vingança! Seu pai voltava para casa. Estava se aproximando rapidamente o momento de dizer a verdade. Entre a liberação de Redding e a chegada de seu pai, Virgínia estava com o coração na boca.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

295

Mais tarde na semana, Trimble retornou com notícias da Itália. Sibeal, a irmã de Cameron, tivera um filho. Myles e Suisan, os felizes avós, demorariam um mês mais para voltar. Trimble entregou para Virgínia um montão de cartas, duas das quais eram de seu irmão Kenneth e de sua irmã Cora, que viajavam com os Cunningham. Virgínia rezou para que, quando voltassem, Redding já estivesse livre. Quando chegou Mary trazendo consigo seus filhos e seu marido, voltou a produzir um aumento da atividade. Contrariando o convencimento de seu pai de que a espada sempre podia mais que a palavra escrita, Mary tirou uma pluma e desenhou uma série de historietas nas que ridicularizava o comandante Jenkins e os tribunais de Glasgow. O Courant, ancorado nas tradições, negou-se a publicá-lo. Ao ver que podia se aproveitar da situação, o Glasgow Mercury não só imprimiu os desenhos, mas também pagou a Mary por seu trabalho. O marido desta, um membro influente da Câmara dos Lores, assessorou MacKale. Entretanto, o comandante Jenkins, vizinho de Glasgow desde seu nascimento, já tinha feito pública sua postura. Não ia diminuir as acusações contra Redding. Depois de um feliz encontro com Mary, Virgínia viu muito pouco sua irmã artista, coisa normal nela, quando era presa pela inspiração. Uma semana mais tarde, tanto Virgínia como Edward receberam uma citação do tribunal, igual aos outros presentes na recepção. Tinham que apresentar-se ante o juiz no prazo de três dias. Virgínia teve medo de que lhe perguntassem sobre a pele de coelho e sobre seu passado. Cameron protestou ante a citação. Edward tentou subtrair-lhe a importância. Agnes se enfureceu. Virgínia tremeu de medo ante a perspectiva de ir ao tribunal. Uma vez que prestasse juramento, teria que responder a qualquer pergunta com a verdade. O período que viveu em escravidão era uma tragédia privada e se negava a contar os detalhes de seu passado em público. Veria-se obrigada mentir ou a admitir Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

296

diante de estranhos o que não tinha coragem de confessar a Cameron e a sua família. Na véspera do julgamento, Agnes surpreendeu a todos ao trocar de opinião. Tirou-lhe importância à citação e levou as crianças à Feira de Maio, acompanhada de Notch. Voltaram com um convidado, o vigário, que ficou para jantar. Essa mesma noite, mais tarde, enquanto o vigário e outros jogavam bilhar, Virgínia desculpou-se e se foi. Sentou-se na biblioteca com um exemplar de Humphry Clinker que não tinha lido e tentou com todas suas forças afastar a melancolia. Durante o tempo que durou sua servidão, não deixou de pensar no que faria, quando esta terminasse. Um dia, decidia ficar na América, transladar-se ao norte e refazer ali sua vida em outro pensava em ir correndo à sua casa, com sua família. Em que pese todos seus planos, a decisão ficou tomada o dia que desenhou esses corações com a flecha nos barris. Até então, teve medo de arriscar-se a que lhe prolongasse a condenação pela débil esperança de que a resgatassem, mas se não houvesse proporcionado a Cameron o meio para encontrá-la, agora, não conheceria seu amor. Dar-se conta disso a atormentava, inclusive agora, quando se encontrava na segurança da biblioteca de Napier. — Seja o que for que esteja pensando, apague de sua cabeça. — Cameron se apoiou na estante mais próxima à porta com os braços cruzados sobre o peito e uma expressão decidida no olhar. Ela fechou o livro rapidamente. — Estava pensando que os contos populares estão supervalorizados. Ele se aproximou dela, deslumbrante com suas calças de montar e uma jaqueta de veludo marrom. — Igual à resolução? A ela, lhe acelerou o coração. — Os últimos restos de resolução desapareceram de minha cabeça, quando Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

297

fez amor comigo, na cofa. Ele se ajoelhou, junto à sua cadeira, com uma risada maliciosa, e agarrou o livro, mas em vez de tirar-lhe o acariciou, com a ponto do dedo, riscando um retângulo sobre seu colo. A pele de Virgínia formigou, e todos seus sentidos ficaram em alerta, apesar das camadas de anáguas e da saia que estavam no meio. A expressão dos olhos de Cameron voltou-se decididamente sonhadora. O relógio de pé deu a primeira de dez badaladas. Na quarta, Cameron a levantou em braços, na sétima a beijava com ardor. O som da última ficou suspenso no ar, igual aos sentidos de Virgínia com a paixão que lhe inspirava. Em seus braços, se esqueceu da vida e de seus problemas. A felicidade se apoderou dela, e em quão único foi capaz de pensar foi nesse homem, seu CAM, e no momento presente. — Senti falta de você — disse ele, contra seus lábios. Ela, mais que ouvir as palavras, percebeu-as. O desejo que levava semanas contendo voltou e, com ele, uma necessidade por CAM tão selvagem como tenra. Entretanto, prometeu algo a si mesma. Semanas antes, quando souberam da detenção do Redding, jurou que antes que Cameron e ela sucumbissem de novo à paixão, contaria a ele a verdade. O momento tinha chegado.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

298

Capítulo 15 — CAM, tenho que lhe dizer algo — disse Virgínia, interrompendo o beijo e o olhando aos olhos, rogando que a entendesse — Tenho muitas coisas que lhe contar. Ele a observou com atenção e ao fim sacudiu a cabeça. — Esta noite, não, Virgínia. — Agarrou-lhe as mãos e lhe dirigiu um sorriso torcido — Não tivemos nem um só momento para nós, e esta noite é... — O que é? Ele passeou o olhar do livro ao relógio. — Esqueça Redding. Esqueça sua família. Esta noite é para nós. Desejo-a como um açougueiro recém-casado deseja a sua noiva. Ela agradeceu o adiamento como uma covarde. Com o alívio, recuperou o senso de humor. — E o que o faz tão diferente de um açougueiro? — perguntou ela, inspirada por sua petulância. Camerom deve ter gostado da resposta, porque, em seus olhos, apareceu um brilho de diversão. — Nada, exceto você e a felicidade que me produz. Para ser sincero, um açougueiro está mais preparado para amar uma mulher. Ela pôs-se a rir ao ouvir essa estupidez. — Não vou engolir a isca. A luz do abajur e uma expressão de inocência cobriram o rosto de Cameron. — Os anzóis são coisa de pescadores. Eu aspiro a um abate. — E isso por quê? Ele se levantou de um salto e puxou o ferrolho da porta, mas seu andar era lento e decidido, enquanto retornava para seu lado. Bastava ver a tensão em suas Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

299

calças para saber o que tinha em mente. Ela ficou olhando sua virilha, para incomodá-lo. — Uma vista muito interessante — disse. Ele tirou a jaqueta com atitude sugestiva. — Que amável por sua parte que diga isso! Onde estávamos? — Acredito que pelos princípios básicos do abate. — Ah, sim! Em primeiro lugar, um bom açougueiro deve conhecer o que vende. — sentou-se no chão, levantou-lhe o pé esquerdo e tirou sua sapatilha. Subiu a mão pela perna e se deteve debaixo do joelho — Aqui temos a perna, e uma muito bem formada, por certo. Ela pôs-se a rir. — Sempre ouvi que se chamava panturrilha. — Vê-o? Descuidamos às colônias, durante muito tempo. Nenhum açougueiro que se aprecie chamaria panturrilha este membro cheio de elegância. — Fez uma careta de desgosto — É uma palavra horrível. — Que nome poria você a uma meia, no terreno do açougue? — Um acessório assombroso — respondeu ele, agonizando. Ela fechou os olhos, para saborear a felicidade. — Então, não quer uma demonstração? Muito bem. — Agarrou seus quadris e a recostou na cadeira. Subiu-lhe a saia e as anáguas até lhe tampar a cara. Logo separou as pernas. Ela ofegou cega a tudo, exceto à sensação de suas mãos. — Não se admitem reticências, Virgínia. Se for ser aprendiz de açougueiro, você tem que cooperar. Sabia que estava brincando para tentar distrai-la. Era impossível que pretendesse fazer amor ali, com sua família e o vigário a duas habitações de distância. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

300

— Olhe como me tem. Que mais cooperação deseja? — Vamos vê-lo, de acordo, minha inteligente moça? — Acariciou lhe as coxas, com ambas as mãos — Aqui estão as nádegas, a parte favorita dos monarcas ingleses. — E o que gostam mais aos Estuardos? — Ah! Os escoceses são muito mais deliciosos. — Tocou-a intimamente — Nós gostamos das costas, mas temos especial debilidade por este tenro bocado. Ela respirou fundo e não pôde evitar que seus quadris se elevassem para sair a seu encontro. Ele a animou, murmurando doces promessas sobre o que estava por chegar. A princípio, a acariciou com cuidado, e, quando estava preparada e suplicando, tombou-a no chão. A realidade abriu passo em meio da tormenta de paixão. — E se aparecer alguém nos buscando? — Não vai vir ninguém. — abriu a braguilha, sem deixar de despir-se. Sua virilidade ficou livre. — De modo que era isto o que estava escondendo — disse ela, sentindo-se muito viva. Ele deixou de dissimular, tombou-se em cima dela e uniu os corpos de ambos com uma única investida. Ela se aferrou a ele, pronunciou seu nome, e Cameron a beijou, imitando com a língua o ritmo amoroso da parte inferior de seu corpo. O relógio bateu a meia hora, mas ela não se importou. Só o que lhe importava era esse homem e seu amor. Desde que aprendera a guardar lembranças, ele era um tesouro que tinha intenção de conservar. O tempo e as circunstâncias trocaram o desenvolvimento de suas vidas, mas isso ficava no passado. Ele abandonou sua amante. Não falaram do assunto, mas era como se ele houvesse dito «sempre foste minha». Ia contar a verdade e, logo, lhe proporia matrimônio. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

301

Um segundo depois, toda ideia de bodas desapareceu de sua mente e só ficaram o aqui, o agora e o prazer que lhe dava. Quando chegou o êxtase, se sentiu transportada, reformada, e todos seus pensamentos voaram ao vento. Ele também o sentiu, porque, no ponto gélido de sua paixão, gritou seu nome e o de Deus ao mesmo tempo. Nenhum dos dois se moveu, mas os batimentos de seus corações harmonizavam com o «tic-tac» do relógio. Cameron a abraçou, e ela, enquanto respirava seu familiar aroma, abandonou-se em seus braços e pensou que esse era o momento mais memorável de toda sua vida. Quando o relógio deu uma badalada, ele se separou dela e ficou de lado. — Ai! — bateu com a cabeça na mesa. — Deixe-me ver. — Ela ficou de joelhos e examinou sua cabeça sem fazer caso do vestido enrugado e deslocado. Colocou-lhe os dedos entre o cabelo e notou um vulto — fez um bom galo, CAM. — Dá-me igual. — Enterrou a cara em seu sutiã — Dirá que sou um mau açougueiro — lamentou-se — Não cheguei a passar das costas. Ela riu baixinho. — Dou-lhe um sobressalente pelas partes que conhece. Ele moveu as sobrancelhas. — Vamos a seu dormitório e lhe pomos remédio? Era necessário que lhe contasse a verdade. — Não. — esclareceu-se garganta, sentou-se e se colocou a saia — Tenho que lhe dizer algo e não quero distrações. — Parece algo sério. — Sim. Ele arrumou a roupa e jogou uma olhada ao relógio. — Não vou demorar muito — disse ela, com a esperança de que fosse certo, Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

302

porque tinha medo de perder a coragem. Ele a olhou com expectativa. — Quer um brandy, então? Ela assentiu e esperou que ele servisse as bebidas e voltasse. Entregou-lhe uma taça e levantou a sua. — Por você. O surdo entrechocar do cristal resultou-lhe ensurdecedor. Por onde começar? Bebeu um sorvo do forte vinho. Quando se estendeu por sua língua soube por onde começar. — Sabe que é a segunda vez que bebo brandy? Ele sacudiu, ligeiramente, a cabeça, mais sério que nunca, e esperou. — A primeira vez foi na ocasião da inesperada visita do capitão Brown a Poplar Knoll. Veio para dizer que falara com você em Glasgow. A senhora ParkerJones enviou Merriweather ao povoado para me buscar. — O povoado? Ela se encheu de vergonha. — Sim. Aí é onde eu vivia. — Amo você — disse ele estendendo uma mão para ela. Ela levantou a sua. — Menti todo o tempo, CAM. O olhar dele se encheu de compaixão. — Não era governanta. Trabalhava nos campos por que... — Não era capaz de dizer o nome de seu captor, resultava-lhe muito amargo. — Por quê? «Diga-lhe toda verdade« ordenou-lhe seu coração. — Por que... — engasgaram as palavras. — Bebe um gole — animou ele. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

303

Ela o fez, e a bebida a fortaleceu. — Porque tentei seguir você a França. Planejava me colocar às escondidas em seu navio, mas... — Mas eu já tinha zarpado para a China. — Eu, então, não sabia que esse era seu destino, pensava que se dirigia a França. O sorriso de Cameron era amável e carinhoso. — Sarah lhe ensinou francês às escondidas. — Contou-lhe isso? — É obvio. Durante anos, falamos pouco mais além de nossa pena por haver perdido você. Ela tirou forças desse amor. — Deixe-me continuar. Devo contar tudo. — Estou escutando, amor. — Quando soube que você já tinha zarpado, procurei outro navio, encontrei um capitaneado por um homem chamado... — Voltou a interromper-se, incapaz de pronunciar o nome. Suspirou — Um homem chamado Anthony MacGowan, que me assegurou que ia a França. Disse que o conhecia muito bem e prometeu me levar até você. — Mas não a levou a França. O sofrimento lhe atendeu o peito. — Não. Levou-me a Williamsburg e me vendeu ao senhor Moreland. — Oh, carinho! — Voltou a estender a mão para ela. Ela voltou a apartar sua mão. — Espere. — Tinha que terminar de uma vez — A isso, o chamou contrato e lhe pôs um prazo de dez anos, mas isso não troca o que me fizeram. — Odeio-o — resmungou Cameron — Era uma gente cruel e você era Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

304

inocente. Que pensasse o que quisesse. Aos dez anos, era bastante amadurecida para tomar uma decisão que havia lhe custado uma década de sua vida. Não pensava em jogar a culpa a ninguém mais. — Tudo isso mudou. — Oh, Virgínia! — Ofereceu-lhe uma mão tremente. Ela deslizou os dedos entre os seus. — Ainda há mais. Tem que me deixar que o diga. Jamais caí de um cavalo. Nem permitiam me aproximar de um. Minha memória está completamente intacta, sempre o esteve. Menti. Porque não tinha coragem para contar a verdade da minha vida ali. — Fez para evitar que sua família e eu nos sentíssemos culpados pelo que te aconteceu. — Sim, por isso e para me dar tempo suficiente para me adaptar a minha vida aqui. Nem sempre tinha sapatos e dormia em uma cama de armar de palha. — Ficou olhando a luxuosa habitação — A vida aqui é grandiosa. A mão de Cameron se umedeceu entre as suas. — Trabalhou muito? Ela assentiu. — Em uma ocasião, tentei fugir, mas, depois disso, perdi a coragem. — Pegaram-na alguma vez? A menina aterrada que foi uma vez tentou voltar a aparecer. — Não, mas me fizeram coisas horríveis... — Beba outro gole de brandy para que lhe seja mais fácil. O terceiro gole da ardente bebida limpou sua garganta e restaurou sua coragem. Os olhos de Cameron estavam cheios de bondade. — Quem lhe fez mal? Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

305

Ela recordou aquela escura época, mas a relegou ao mais recôndito de sua mente. Cameron estava ali e esperava-os um futuro cheio de felicidade. — O médico. O senhor Moreland pegou uma escrava como amante, mas, quando esta morreu ao dar a luz a um filho dele que nasceu morto, a senhora Moreland deu por feito que ele iria me tomar. Tinha-o permitido ter uma escrava, mas o proibiu que me levasse a casa. Ele nem me olhara, desde que me comprou do senhor MacGowan. Ela não acreditava assim. Para assegurar-se de que me deixava em paz, fazia que o médico viesse todos os meses e... e... — Solte-o, amor. — Ao princípio, eu não sabia o que estava fazendo. Naquele tempo, naquele tempo, tinha quatorze anos. — Maldição! Já é suficiente, Virgínia. Não tem que... — Sim, devo fazê-lo. Tinha que me tombar em uma mesa. Estava gelada. Sempre me dizia que separasse as pernas. — apressou-se a beber outra vez — Sentia-lhe dentro de mim... procurando minha virgindade. A taça caiu ao chão, e ela cobriu o rosto com as mãos. A vergonha a obrigou a levantar as pernas e encolher-se. Então, ele a abraçou e a embalou, sussurrando palavras de consolo. — Durante quanto tempo isso aconteceu? — perguntou, quando ela se tranquilizou. — Até dois anos atrás, quando eles venderam a plantação ao senhor ParkerJones. — Diabos! — Apertou-a com força, como se assim pudesse obter que seus demônios desaparecessem. De qualquer modo, aquele horror já estava superado. — Por isso em Norfolk, quando fizemos... — Quando fizemos amor? Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

306

— Sim. Por isso, pensou que me violaram. — Em certo modo, assim tinha sido e periodicamente. Inclusive agora recordava o longo caminho percorrido até a casa principal, a mesa gelada da despensa e o olhar frio nos olhos do médico. O alívio que durava até a lua seguinte. Um mês depois, o doutor voltava. — Sinto haver mentido para você, CAM, mas estava muito envergonhada. — Oh, amor! Isso já faz parte do passado. A partir de agora, só temos as manhãs. Ela se sentiu purificada. Pela primeira vez em dez anos, tinha o coração leve. — Não voltarei a mentir para você nunca mais. — Abriu as mãos e lhe mostrou as palmas abertas — Tem minha palavra. Ele entrelaçou os dedos com os seus. — Esquece-o, amor. Tente não voltar a pensar nisso. — Farei isso, assim que contar a meu pai e a outros. Ele a afastou de si, mantendo-a à distância de um braço, e ela viu as lágrimas que tinha nos olhos. Tentou sorrir para animá-lo, mas fracassou. — Virgínia é necessário que o diga? Isso a surpreendeu. Sempre pensou em fazer uma confissão completa. — Sim. Tenho que fazê-lo. — Por quê? Do que serviria? Sentir-se-ão culpados, se souberem que foi maltratada. Agora mesmo, se sentem agradecidos de tê-la de volta e só carregam a culpa derivada da ignorância. — Mas eu nunca menti a meu pai. — Isso não é verdade. Nós dois mentimos para ele, em muitas ocasiões. — Mas, então, éramos umas crianças, e as mentiras eram pequenas. — E não prejudicam ninguém — respondeu ele, lacônico — Pense em como se sentirá Agnes, se se inteira de que não tinha sapatos. — Uma lágrima se deslizou por sua bochecha — Eu abandonei toda esperança e continuei com minha vida. Seu Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

307

pai fez o mesmo. Afundaria-o, se o dissesse. Agora, é feliz. Por que reavivar seu sofrimento? Ela queria acreditar nele. Cameron Cunningham era seu melhor amigo, inclusive, desde antes que conhecesse o significado dessa palavra. Não obstante, as antigas convicções a faziam duvidar. — Devo-lhe a verdade. Cameron procurou as palavras necessárias para convencê-la. Lachlan MacKenzie já se vingou. Virgínia não devia saber nunca que Anthony MacGowan ia passar o resto de seus dias apodrecendo na adega de uma galera mourisca. — Qual é a verdade? — perguntou, pensando que merecia esse destino — Que quer a seu pai? — Sim. — Que se alegra de estar de novo com as pessoas que a querem? — Sim. — Pois essa é verdade suficiente. Nossa vida juntos está nos esperando. Não pode voltar para casa de seu pai. Vamos nos casar. Terá nossos filhos aqui ou a bordo de nosso navio ou em qualquer lugar que nos encontremos. — levou a mão dela ao coração — Seu lugar está aqui, comigo, como sempre planejamos. Virgínia esboçou um sorriso vacilante, mas, ao final, se impôs a razão. — De acordo. Mas e se Anthony MacGowan conta a verdade? — E se estiver morto? Quer que peça ao Trimble que o averigue? — Oh, sim, por favor! — Farei se você fizer algo por mim. Virgínia era capaz de ir até a França a nado, se, com isso, aliviava a dor que ele não tentava lhe ocultar. — O que queira. — Por favor — suplicou agarrando-a pelos braços — me perdoe por perder a Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

308

esperança de encontrá-la, coração. — Isso é fácil. Amo você. — Ela se meteu entre seus braços e o abraçou com força — Sempre a amei. Ele suspirou de alívio. — E eu a você. É uma pena que tenhamos que esperar que voltem seus pais para nos casar. — Onde está o contrato matrimonial? Ele demorou tanto em responder que ela pensou que não tinha ouvido. — Essa é a última verdade que fica por dizer — disse por fim — Seu pai e eu, nós o queimamos. —Juntos? —Sim, desentupimos um barril do Laird e bebemos até cairmos esparramados. Mais bêbados que uma Cuba, levamos a cabo uma cerimônia, embora seu pai recorde muito pouco daquela noite. — E você, alguma vez, o recordou? — Não, já sofreu o bastante. — Nós todos sofremos. — Sim, mas isso acabou — disse ele. — Então, estou em paz. — Alegro-me. Abraçaram um ao outro sem mover-se de onde estavam, no chão da biblioteca dos Napier, e deu começo uma cura silenciosa. Um momento depois, a paz se viu interrompida por um golpe na porta principal e a chegada do comandante Jenkins. Cameron olhou para Agnes, com expressão interrogante e, quando lhe piscou um olho, suspirou de alívio. Enquanto Cameron estava na biblioteca fazendo amor com Virgínia, Agnes e Edward jogavam bilhar com o vigário. Entretanto, Agnes Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

309

deixou-os com a desculpa de ir tranquilizar a sua inquieta filha e, com a cumplicidade de Notch, irrompeu no escritório do comandante, roubou a pele de coelho e destruiu a prova. Agora avançou um passo. — Sir Jenkins, conhece você o padre John? Estamos jogando bilhar com ele, desde o jantar. Quando você perdeu suas provas? Ele se estremeceu de ira. — Não faz nem uma hora — respondeu furioso, com a corrente distintiva de seu cargo torcida sobre os ombros. — Não fomos nenhum de nós. Jenkins dirigiu seu olhar de ódio para Cameron, com a expressão de um rígido servidor da lei. — Você é um ladrão, Cunningham. Foi você quem roubou essa pele de coelho de minha caixa forte. — Eu? Impossível. — Onde estava você? Virgínia se interpôs entre eles. — Cameron estava comigo, senhor. — Deixou de falar e se ruborizou — Estamos noivos, sabe? Cameron esperava algo assim e a amou por isso. — Já disse o suficiente, amor. Com Virgínia e o vigário para fortalecer seu álibi, resultava impossível acusar Cameron e não se encontraram mais suspeitos. Ao carecer da prova chave, Horace Redding foi posto em liberdade. No dia seguinte, no Mercury, apareceu uma caricatura. Mary, a modo de vingança, tinha representado um abatido comandante Jenkins ante o alto tribunal de justiça, elevando suas mãos vazias com expressão de súplica. A seu lado, se Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

310

encontrava MacAle com uma expressão satisfeita na cara. Um majestoso juiz com peruca fulminava com o olhar o pobre Jenkins. Ao pé do desenho se podia ler «Não viu nem um só pelo da pele?». Um mês depois, o navio de Quinten Brown chegou ao porto de Glasgow com os duques de Ross a bordo. Quando a notícia chegou à Napier House, todos clamaram para ir ao encontro deles. Uma caravana de carruagens percorreu a toda velocidade Harbor Road, com o veículo redondo de Napier à frente. Assim que Lachlan voltou a pisar em chão escocês, Lottie lhe soltou a notícia de que Virgínia mudou-se para viver em Cunningham Gardens. Lachlan, assim que chegou a Napier House, ordenou a Cameron que se reunisse com ele no escritório. Uma hora depois, saíram dali os dois sorrindo. Virgínia esperava que seu pai a chamasse o estúdio, mas não foi assim. — De verdade quer se casar com este meio inglês? — perguntou-lhe em troca. — Sim, papai. Quero-o muito. — Nesse caso, somos felizes duas vezes. — Levantou-a do chão — Não se preocupe por essas lembranças perdidas, moça. Agora, está em casa, e isso é o que importa. Dirigiram-se ao quarto das crianças, onde Isobel, a filha de Sarah, deu seus primeiros passos vacilantes... até os braços de um exultante Lachlan. Conseguiram uma licença especial e, no sábado seguinte, Virgínia e Cameron culminaram seu destino. Como presente de bodas pessoal, Cameron deu para Virgínia a notícia de que Anthony MacGowan estava morto. — Como? Quando? Não tinha sentido falar da participação de seu pai, de modo que lhe contou uma mentira que pensou que a deixaria satisfeita. — Faz algum tempo. Sua morte foi lenta e dolorosa. Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

311

— Bem. Quando saíram da carruagem de Napier e se aproximaram do cais para começar sua lua de mel, Virgínia se fixou em um tecido que cobria um dos lados do navio de Cameron. MacAdoo se encontrava de pé perto na proa e a tripulação estava em posição de atenção. — O que é isso? — Já o verá. Segurou sua mão e assobiou a MacAdoo, que os saudoue, logo, levantou a misteriosa lona. Cameron havia tornado a trocar o nome do navio. Agora se chamava True Heart, Coração Verdadeiro. — Para você — disse ele — meu queridíssimo amor. Logo, a ergueu nos braços e a levou a bordo. — Aonde quer ir primeiro? — perguntou Cameron, enquanto agitavam as mãos para despedir-se da família dela. — A cofa? — respondeu ela, sentindo-se ousada e feliz. Cameron pôs-se a rir, abraçou-a com força, e, enquanto se afastavam da Escócia, Virgínia recordou o juramento que lhe tinha feito, durante as bodas. Ficou olhando, cheia de amor. — O amanhã não é nenhum sonho — disse — a não ser nosso destino. — Assim é, meu verdadeiro coração.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

312

Epílogo Castelo do Rosshaven Highlands escocesas Colheita de 1793 Tambores e gaiteiros anunciaram a volta das carretas de feno. Cameron se aproximou do bordo do mezanino e olhou através de um buraco nas tábuas da parede do estábulo. — Quem vem no primeiro carro? Cameron voltou à cabeça para olhar Virgínia, que estava tombada no chão. Ambos passaram a tarde fazendo amor, dormindo e celebrando a volta à Escócia. Passaram três anos no True Heart percorrendo o mundo inteiro. Quando Virgínia ficou grávida, decidiram voltar para Escócia. Entretanto, não foram para Cunningham Gardens, em Glasgow, nem tampouco visitaram os pais de Cameron. Dirigiram-se ao castelo Rosshaven, no Tain, a residência principal dos MacKenzie, o lugar onde cresceram juntos. Agora que já terminaram a colheita, daria começo a celebração do vigésimo quinto aniversário de bodas dos duques de Ross. Todos os MacKenzie, seus cônjuges e seus filhos passavam o dia nos campos, exceto Cameron e Virgínia. Só faltava um membro da extensa família. — Cameron Cunningham! Diga-me que ganhei. A corrida anual da colheita acabara, e as carretas voltavam para Rosshaven na mesma ordem em que terminaram. — Edward Napier e Notch — disse Cameron, esperando vê-la desfrutar. — Sabia! Edward nunca fanfarroneia. Deveria lhe haver feito caso, quando

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

313

disse que sua máquina era capaz de colher tanto trigo como três homens. Deve-me cinquenta libras. Ficou de barriga para baixo e, valendo-se dos braços, avançou devagar até Cameron, com seus seios oscilando com um ritmo hipnótico. Os atributos femininos de Virgínia, maiores desde o nascimento de sua filha, não deixavam nunca de excitálo. Claro que ela despertava seu desejo simplesmente piscando os olhos com descaramento ou com uma réplica picante. — Onde está Agnes? — perguntou ela. Cameron olhou pelo buraco e revisou a fileira de carros que se aproximavam. — Montada no cavalo que vai à frente, seguido pela carreta de Napier, com Jamie diante dela. Hanna e a pequena Juliet vão sentadas em cima da carga. — E no seguinte carro? — Seu pai e Sutherland, o marido de Lily. — Quem vem em terceiro lugar? — David, o marido de Lottie e Christopher Napier. — Onde está Lottie? Cameron riu para si. A contribuição de Lottie à celebração foi fazer vestidos para todas as mulheres. Todos eram similares, mas de diferentes cores, de algodão e pensados para passar um dia de diversão no campo. O de Virgínia era verde com o avental de um tom mais escuro. O de Lottie era de cor vermelho maçã com avental carmesim. — Está no meio do bulício. Lily, Cora, Rowena e Sarah vão a cavalo com tochas para iluminar o caminho. — E Mary? Cameron vacilou. Robert Spencer, conde do Wiltshire, encontrara a morte sob os cascos de um cavalo nas carreiras de Avon Downs. Mary o enterrou fazia já mais de um ano, mas ainda não o tinha perdoado nem se perdoou a si mesmo por Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

314

não lhe haver dado um filho. Hamish Dundas, presumido herdeiro do comandante da Escócia, fazia todo o possível para que Mary deixasse o luto. As apostas estavam três a um a que o conseguiria, antes de Véspera de ano novo. — Onde? —repetiu Virgínia. — Em uma carreta com Hamish. — Bem. — Contente por conseguir que Cameron lhe dissesse a ordem em que terminaram e Virgínia voltou a tombar-se de costas — E quais são os seguintes? — Kenneth e seus escandalosos sobrinhos. Atrás deles, vem Michael e MacAdoo. Virgínia levantou os braços por cima de sua cabeça e se esticou, deixando que visse claramente seus mamilos. — MacAdoo deveria estar tocando a gaita de fole. — E você deveria deixar de me provocar. — Cameron se moveu para aliviar o inchaço entre suas pernas, o qual o levou a fazer uma careta de dor. — O que acontece? Ele sacudiu a cabeça e abriu mais os olhos. — Não deveria a desejar outra vez, tão cedo. Ela se contorceu com feminino descaramento. — Quer que lhe demonstre quão estúpida é essa ideia? Ele riu. Ela levantou as sobrancelhas a modo de advertência e desafio. Desgraçadamente, os carros já tinham entrado no pátio. O barulho de vozes familiares se mesclou com o ruído dos cascos e as guarnições dos cavalos. Cameron cruzou os braços, seguro que não demorariam a ter companhia. — Poderia fazer que mudasse de ideia — ameaçou Virgínia. Ele sorriu, provocando-a. Ela se incorporou e se aproximou. As portas do estábulo abriram e fecharam. Abaixo, no chão de madeira, Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

315

soaram uns passos. — Silêncio — sussurrou Cameron, levando um dedo aos lábios. Aproximou-se da borda do mezanino, e Virgínia o seguiu. Os duques de Ross se aproximaram da escada abraçados. Agora, o cabelo de Lachlan MacKenzie estava salpicado de cãs, mas ainda podia rivalizar com um homem da metade de sua idade. Juliet, serena e majestosa com um vestido de cor lavanda e um avental em tom púrpura, sorriu-lhe. Ele se deteve, abraçou-a e lhe deu um beijo longo e apaixonado. Virgínia se apoiou contra Cameron e suspirou. Ele não sentia falta da devoção que seus pais adotivos sentiam um pelo outro, já que Virgínia e ele tinham a sua própria. — Não pensará que acreditei quando me pediu que o acompanhasse ao estábulo para me mostrar um cavalo novo — disse a duquesa, quando o beijo terminou — Já ouvi isso antes. Lachlan estirou o braço para agarrar a escada. — O que tenho em mente é imensamente mais divertido que um potro. Cameron e Virgínia soltaram uma risada e, justo quando seus pais levantaram o olhar para descobrir sua origem, uma chuva de feno caiu sobre eles. — Cunningham seu tempo terminou — declarou Lachlan, cuspindo palha. Cameron olhou para Virgínia. — Não — disse solenemente — Acaba justo de começar.

Fim

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

316

Clã MacKenzie 1 – Threads of Destiny 2 – O Duque das Highlands 3 – Traída 4 – Seduzida 5 – Coração Fiel

Ebooks distribuídos sem fins lucrativos. A comercialização é estritamente proibida.

Arnette Lamb - Coração Fiel - 5º livro - Série Mackenzie

317