[Era uma Vez 02] - Leslie Kelly - Era Uma Vez Uma Floresta

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Era Uma Vez Uma Floresta... (My, What A Big... You Have)

Leslie Kelly

Era uma Vez... Histórias para não dormir...

Era uma vez uma fera... Kimberly Raye - Matt Keller está à solta em Skull Creek, no Texas, e Shay Briggs sabe que ele é uma fera selvagem com um irresistível magnetismo... e que

precisa de uma domadora... Era uma vez uma floresta... Leslie Kelly - Scarlett Templeton não acreditava em contos de fadas... até que, a caminho da casa da vovó, encontrou um estranho muito interessante na floresta...

Era uma vez uma sedução... Rhonda Nelson - Juliet se achava uma patinha feia, e seu sonho era se tornar uma femme fatale. No entanto, ela mal desconfiava que um encontro casual com o ardente Gareth a transformaria em um cisne bastante sensual...

Digitalização: Simone R. Revisão: Grasi

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ Querida leitora,

Em Era uma vez..., edição tripla especial de Fuego!, trazemos três sensuais contos de fadas modernos, histórias perfeitas para a hora de não dormir... Em Era uma vez uma fera..., de Kimberly Raye, Shay Briggs tem a chance de domar o sedutor Matt Keller, o xerife de Skull Creek. Ele, no entanto, guarda um segredo que promete tornar suas noites no mínimo selvagens... Em Era uma vez uma floresta..., de Leslie Kelly, Scarlett Templeton se depara, a caminho da casa da vovó, com o sexy Hunter Thibodaux. Em seus contos de fadas, a princesa pode e deve tomar a iniciativa e lutar por um belo príncipe... Em Era uma vez uma sedução..., de Rhonda Nelson, Jane Swan descarrega sua frustração com o cupido na frente das câmeras, e seu vídeo vira uma sensação na Internet. Mas quem poderia prever que o próprio resolvesse tirar satisfações... e fazê-la se apaixonar pelo irresistível Gareth Harper?

Equipe Editorial Harlequin Books

Sobre as autoras: Página 2

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Kimberly Raye Escritora premiada, Kimberly Raye sempre foi uma romântica incurável. Mesmo apreciando qualquer tipo de ficção, os romances são seus favoritos. Dos sensuais aos de ação, dos doces aos engraçados, ela gosta de tudo. Mas o que realmente adora fazer é escrever histórias, e quanto mais quentes melhor. Ela começou a escrever seu primeiro romance ainda no colégio. Kimberly vive no coração do Texas com seu próprio caubói, Curt, e seus filhos. Ela é uma leitora ávida, e adora chocolate, Toby Keith, chocolate, homens viris e chocolate (nessa ordem). E também

adora

receber

mensagens

das

leitoras.

Visite-a

em

seu

site:

www.kimberlyraye.com!

Leslie Kelly Ganhadora de diversos prêmios, incluindo o Romantic Times Award, Leslie se tomou conhecida por seus personagens deliciosos, diálogos ágeis e humor afiado. Desde seu primeiro livro, em 1999, ela escreveu mais de trinta romances ousados e sensuais. Ela vive em Maryland com o marido, seu herói romântico na vida real, três filhas e dois cachorros mimados.

Rhonda Nelson Rhonda desposou seu próprio herói há muitas e muitas luas, e vive em uma cidadezinha no norte do Alabama com sua família. Ela mal consegue se lembrar de quando não esteve mergulhada em um livro qualquer. Seu marido tampouco. Mesmo tendo feito diversos cursos de escrita criativa, Rhonda não havia considerado se tomar escritora até sua mãe sugerir. Assim, após desistir de seu sonho de se tomar uma princesa intergalática ou uma sereia — era difícil escolher... ambos eram tão legais... — nasceu uma autora de romances. Quando escreve, ela pode dar vida aos seus personagens, contar suas histórias e, quem sabe, entreter as leitoras. Se você gosta de uma pitada de diversão em meio à sedução, as histórias de Rhonda são para feitas sob medida para você!

PUBLICADO SOB ACORDO COM HARLEQUIN ENTERPRISES II Página 3

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ B.V/S.à.r.1. Todos os direitos reservados. Proibidos a reprodução, o armazenamento ou a transmissão, no todo ou em parte. Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas é mera coincidência. Título original: BLAZING BEDTIME STORIES Copyright © 2009 by Harlequin Books S.A. Título original: ONCE UPON A BITE Copyright © 2009 by Kimberly Raye Groff Originalmente publicado em 2009 por Harlequin Blaze Título original: MY, WHAT A BIG... YOU HAVE! Copyright © 2009 by Leslie Kelly Originalmente publicado em 2009 por Harlequin Blaze Título original: SEXILY EVER AFTER Copyright © 2009 by Rhonda Nelson Originalmente publicado em 2009 por Harlequin Blaze Projeto gráfico de capa: núcleo designers associados Arte-final de capa: núcleo designers associados Editoração Eletrônica: ABREU'S SYSTEM Tel.: (55 XX 21) 2220-3654/2524-8037 Impressão: RR DONNELLEY Tel.: (55 XX 11) 2148-3500 www.rrdonnelley.com.br

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_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ Distribuição exclusiva para bancas de jornais e revistas de todo o Brasil: Fernando Chinaglia Distribuidora S/A Rua Teodoro da Silva, 907 Grajaú, Rio de Janeiro, RJ — 20563-900 Para solicitar edições antigas, entre em contato com o DISK BANCAS: (55 XX 11) 2195-3186 / 2195-3185 / 2195-3182. Editora HR Ltda. Rua Argentina, 171,4" andar São Cristóvão, Rio de Janeiro, RJ – 20921-380

Correspondência para: Caixa Postal 8516 Rio de Janeiro, RJ — 20220-971 Aos cuidados de Virgínia Rivera [email protected]

CAPÍTULO UM

Considerando que Scarlett Templeton ganhava a vida escrevendo livros Página 5

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ infantis, ela não devia ter deixado que a filmassem mandando alguém para aquele lugar. Mas como ela estava dizendo isto para o Cupido, aquele pequeno canalha seminu com arco e flecha que lhe arruinara a vida mais de uma vez, ela não se sentiu tão mal. Quatro meses antes, quando ela terminou seu último relacionamento, a coisa foi feia e em público, como sabia aquele repórter pegajoso que encontrara em um evento havia pouco tempo. Portanto, quando ele perguntou se o Cupido havia lhe flechado naquele Dia dos Namorados ela disse para onde gostaria de mandar o Cupido. A gracinha caiu na Internet e acabou parando em um site chamado danesecupido.com. Ela se tornou finalista do prêmio "a mulher menos romântica do planeta" e exemplo do movimento antirromance. Bem, poderia ser pior. Ela poderia ter sido exemplo do movimento de escritoras-malditas-que-corrompem-nossas-crianças. Ah, espere aí, ela era representante deste movimento. Ao menos para

algumas pessoas, que não apreciavam seu senso de humor malicioso. O que incluía sua mãe. A mulher não conseguia decidir se estava orgulhosa ou horrorizada com o sucesso de Scarlett. Ela queria que Scarlett — que ganhou este nome por causa de sua heroína literária favorita — escrevesse romances ou livros açucarados para garotinhas. Scarlett crescera ouvindo sua ultra-romântica mãe contando histórias sobre cavaleiros galantes e donzelas, de modo que já chegara ao mundo com a cabeça nas nuvens e um par de sapatinhos de cristal nos pés. Isto é o que chamam de chegada complicada. Era de admirar que ela ainda não tivesse cacos de cristal espetados nos pés. Aos 30 anos de idade, após 12 anos encarando a realidade da vida, amor, sexo e relacionamentos, ela não contava mais com finais felizes. Assim, os livros que ela, escrevia não eram exatamente historinhas mimosas em versos nem contos de fadas magníficos. Em seus contos o patinho feio acabava em uma panela e a princesa descobria que o príncipe era um canalha infiel. E o mais importante: a princesa nunca esperava ser salva por ninguém, ela se virava sozinha. Ou então acabava devorada pelo lobo. Isto era algo que Scarlett aprendera muito tempo atrás. Salve-se... ou seja Página 6

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ devorada pelo lobo. — Minhas filhas adoram seus livros, senhora Templeton, — disse a compradora na fila da interminável tarde de autógrafos do último livro de Scarlett. A boca tensa da mulher demonstrou que ela não havia terminado. — Apesar de eu não entender realmente por quê. Uau... Ser autora de best-sellers da lista do The New York Times era realmente um trabalho e tanto. — Obrigada — Scarlett disse, sem se abalar. Ela se observou os rostos sorridentes das garotas ao lado da mulher. — Lady Bethany está bárbara neste livro! As duas meninas começaram a tagarelar ao mesmo tempo, excitadas, e disso Scarlett realmente gostava. Ela não escrevia para os pais, ela escrevia para as crianças. Sua leitora era a garota que não parecia com Rapunzel, aquela que tinha astúcia suficiente para cortar os próprios cabelos e descer da torre sozinha. — Eu a vi no YouTube — a mais velha das meninas disse sussurrando, tentando evitar que a mãe ouvisse. — E eu votei em você no concurso do site danesecupido.com. Ah, que alegria. Ela estava prestes a ser coroada rainha das megeras desalmadas com a ajuda de garotinhas adoráveis. — Sabe — ela disse, pensando se era tarde demais para minimizar os danos. — Eu não estava bem quando disse aquilo. É um bom exemplo do que acontece quando a gente não presta atenção no que diz e onde diz. Especialmente em frente a uma câmera. A garota balançou a cabeça, concordando. — Ah, claro. — Mas o brilho em seu olho dizia que ela ainda estava instigada. Então, quando a mãe delas limpou a garganta para demonstrar impaciência, a garota e sua irmã foram embora rapidamente. — Você está bem? — perguntou a dona da incomum loja no French Quarter onde Scarlett sempre autografava seus novos lançamentos. Scarlett sacudiu a mão esquerda e flexionou os dedos. — Se minha mão agüentar, acho que o resto agüenta. — A tarde de autógrafos estava programada para durar apenas até as quatro. Já eram quase seis Página 7

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ horas. Mas Scarlett jamais se levantaria para ir embora, deixando a ver navios suas jovens fãs que esperaram com tanta paciência para falar com ela. — Bem, vai acabar logo. Estamos quase sem livros — disse a mulher de meiaidade que provavelmente também não entendia as histórias de Scarlett. Mas com certeza entendia o tilintar da caixa registradora. — Só temos mais dois exemplares do lançamento, e já vendemos todos os títulos antigos, também. — Ótimo, obrigada mais uma vez — Scarlett disse quando um comprador lhe entregou os últimos dois livros para serem autografados. Ela os assinou, ficou olhando o homem sair e esperou pela próxima pessoa. Mas não havia mais ninguém. Quatro horas e duzentos livros depois, o evento terminara. Levantou-se e esticou as costas doloridas de ficar tanto tempo sentada na mesma posição. Ao olhar no relógio, percebeu que estava ficando bem atrasada. Havia resolvido fazer uma visita surpresa à avó no fim de semana, e pretendia chegar antes de escurecer. A avó morava perto do pântano e jurava que de lá só sairia dentro do caixão. A rota passava por quilômetros de pântanos, com estradas a poucos metros de águas repletas de jacarés e cobras. Scarlett realmente não gostava de dirigir para lá à noite. Ela precisava sair de fininho, do contrário não daria tempo de comprar as revistas de fofocas e os sanduíches gordurosos que sua avó adorava. Mas uma voz a interrompeu. — Estou vendo que consegui comprar o último exemplar. — Surpresa, ela levantou os olhos e viu um estranho parado do outro lado da mesa. Foi difícil não ficar encarando o homem, pois ele tinha uma aparência tão estranha. Certa vez, Scarlett escrevera uma história mudando completamente a lenda de um duende do folclore alemão. Uma leiteira esperta e seu amigo com cara de duende inventavam um truque para transformar palha em ouro e assim enganarem um rei que era rico de tanto explorar o povo. O sujeito parado na frente dela podia fazer o papel do duende. Pequeno e de compleição frágil, ele provavelmente batia na altura do pescoço de Scarlett, e ela tinha um metro e setenta. Seus ombros curvados o deixavam mais baixo e ressaltavam os cabelos longos e ralos espalhados sobre eles. E não parava por aí. Seus olhos salientes eram de um verde-acinzentado Página 8

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ escuro, e em uma das bochechas havia uma mancha peluda. Ele tinha o nariz mais peculiar que ela jamais vira. Era irregular e curvo como uma banana, e a ponta quase encostava na boca. Vestia roupas antiquadas — um terno de três peças de lã azul escura, uma bengala e um chapéu de feltro. E na lapela havia um pequeno alfinete — uma peça linda e muito bem feita em formato de asas que parecia palha de ouro. Sem dúvida nenhuma ele era a pessoa de visual mais bizarro que ela jamais vira. Por isso, gostou logo dele. — Fantástico! Minha opinião não conta na escolha de elenco, mas, uau, vou fazer uma recomendação. Ele arqueou uma das sobrancelhas sobre o olho remelento. — Como é? Eu só vim comprar um livro. Ela hesitou, imaginando se por acaso teria se enganado. Aproximou-se para pegar o livro da mão dele, e procurou reparar se ele usava maquiagem, nariz protético ou peruca. Nada. Ou o sujeito era um artista da transformação digno de Hollywood, ou então sua aparência era genuína. — Eu, ahn... desculpe, achei que você fosse outra pessoa. — Às vezes sou — ele respondeu com um sorriso tão enigmático que Scarlett ficou apenas olhando, confusa. — Eu gosto mesmo dos seus livros. São estranhos e excêntricos... como eu. Ela não agüentou e riu com ele. — É claro que falta romance nas histórias. — Sim, é verdade. — Você não é romântica? Não acredita no amor de verdade? Ela se debruçou sobre o livro, abrindo a folha em branco. — Romance e amor verdadeiro são coisas de contos de fada. Não acredito em nada disso, por isso meus livros são sombrios e realistas. Ele estalou a língua, balançando a cabeça em desaprovação, como se decepcionado com ela. — Ah, bem, tenho certeza que você tem suas razões. Agora, será que poderia fazer o favor de dedicar o livro a "C"? Só esta letra já basta. Página 9

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ Envergonhada por tê-lo confundido com um ator, Scarlett assinou o exemplar do homem. — Você chegou bem na hora. Eu estava de saída. — Vai sair da cidade, não vai? Surpresa por ele não presumir que ela estava indo para casa, já que ela era uma escritora famosa que morava ali mesmo em Nova Orleans, ela respondeu a contragosto: — Na verdade, vou visitar minha avó. — Ah. Vai visitar a vovó. Está levando docinhos para ela?

Docinhos! Será que este cara havia saído da máquina do tempo? — Ela é chocólatra — ela reconheceu — e louca por batata frita. Se eu aparecer de mãos vazias, ela vai ficar furiosa. Ele riu baixinho. — Nós, os velhos, gostamos de nossas guloseimas. — Ele pegou o livro e seus dedos roçaram nos dedos dela. Sua pele emitia uma vibração bem forte e quase elétrica para um velho de aparência frágil. Para a surpresa de Scarlett, o contato a deixou com a mão formigando. Os pensamentos dela estalavam e chispavam em sua mente. — Suponho que sua avó tenha lhe dito para tomar cuidado e não se perder no caminho. Ela piscou os olhos, confusa. — O que disse? — Ela deve ter lhe avisado para não pegar atalhos ao cruzar a floresta. — É um pântano — ela disse, imaginando por que estava se sentindo como se tivessem lhe injetado uma overdose de cafeína. — Às vezes pegar um atalho pode levar a uma aventura. Caminhos e aventuras, florestas e docinhos. As imagens se misturaram. Subitamente, ela teve vontade de sumir, de se afastar daquele homem esquisito e pegar um pouco de ar fresco do lado de fora da livraria. — Tenho que ir embora. — Ela sorriu e estendeu a mão. — Gostei muito de nossa conversa. — Ela realmente não queria tocar nele outra vez, mas a educação Página 10

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ mandava. Esticou o braço lentamente, preparando-se para sentir outra vez o formigamento esquisito, ainda que não tivesse repulsa pelo estranho, apesar de sua aparência. E, ao apertar a mão dele, sentiu o choque de energia . Então ele ajeitou o chapéu, deu um sorrisinho e foi embora. A intensidade aumentou. A dor nas costas desapareceu e ela esqueceu o cansaço. Nem mesmo o tempo chuvoso a incomodava mais. Ela simplesmente levantou o capuz de sua elegante capa de chuva vermelha e foi até uma loja de conveniências para comprar as revistas de fofoca e a comida gordurosa. Equipada e pronta para atender aos padrões exigentes da avó, ela entrou no carro para pegar a estrada de saída de Nova Orleans. A noite já havia chegado e ela pensou se devia mesmo pegar aquela estrada no escuro. A visita seria surpresa, sua avó não a estava esperando e ela poderia tranqüilamente fazer o trajeto pela manhã. Mas o escuro não a intimidava. E ela começou a dirigir assoviando e tamborilando os dedos no volante de couro acolchoado de seu conversível.

Pegar um atalho... atalho... Aquelas palavras estranhas ficaram murmurando em seu subconsciente por alguma razão, apesar de ela tentar se concentrar na alegria de sua avó ao vê-la, e em seu próximo livro, e em não matar aquele repórter que fez a pergunta sobre o Dia dos Namorados. Ela quase não reparou na placa verde escura com letras em itálico no estilo cursiva, diferente de qualquer placa de trânsito que já vira. Estava a oito quilômetros da saída que ela normalmente pegava. Não se lembrava de já ter visto uma placa anunciando a cidade mais próxima da casa de sua avó. Ela pensou em tomar aquele caminho. A distância até a casa de sua avó seria consideravelmente mais curta. Mas era estranho ela não ter notado aquela placa antes, e seus sentidos entraram em ação, alertando-a de que não deveria pegar o atalho. A saída não passava de um pequeno desvio na estrada. Ela quase seguiu em frente. Quase ouviu seu sexto sentido, desconfortável com a idéia de pegar um caminho estranho à noite.

Atalho. Página 11

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ No último instante ela virou no desvio. Os pneus patinaram na superfície de pedregulhos, mas rapidamente aprumaram quando a rodovia se transformou em uma estrada esburacada. Mais à frente havia uma via tortuosa e estreita com salgueiros vergados e esqueletos de árvore mortas cobertos por barbas-de-velho. O lugar era escuro, profundo e desconhecido. Em suas histórias, quando a heroína era confrontada com dois caminhos, um luminoso e ensolarado e outro assustador e cheio de mistério, ela sempre escolhia o lado sombrio. Que pena que Scarlett não fosse uma de suas heroínas. Resolveu voltar imediatamente para a rodovia, pois a rota costumeira, apesar de ladeada pelo pântano, ainda era uma sólida estrada de asfalto. Ao contrário desta versão maligna da estrada de tijolos amarelos do Mágico de Oz. Atalho. Ela tinha intenção de voltar. Mesmo. Mas continuou dirigindo. E dirigindo. Direto para a floresta, quase para outro lado, um mundo primitivo e longe da civilização. Logo as árvores soturnas pareceram se fechar sobre ela, até que perdeu de vista as luzes da rodovia. A abóbada côncava de árvores quase bloqueava o céu, obscurecendo a lua cheia brilhante lá em cima. A floresta — que de repente parecia mais uma selva densa do que um charco típico — se aproximou da estrada e até pareceu envolver seu carro em um abraço verde. A estrada se estreitou a ponto de comportar apenas seu veículo, para que apenas ela passasse. Uma voz continuava lhe dizendo para dar meia-volta. E outra, mais alta, gritando atalho, não permitindo que ela reconsiderasse sua escolha. A corrente elétrica que a fizera sair da estrada antes não diminuíra. Pelo contrário, a cada quilômetro que ela dirigia a voltagem crescia ainda mais, fazendo seu coração bater rápido e deixando sua respiração mais entrecortada. — O que está acontecendo comigo? — ela se perguntou, querendo saber onde estava a Scarlett sensata, prática e avessa a romances. Por que estava tão excitada? Por que não dera meia-volta enquanto tivera a chance? Por que ela

decidira se arriscar? Não havia tempo para responder. Nem mesmo refletir, pois subitamente, nas Página 12

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ árvores a poucos metros dela, viu alguma coisa. Teve a impressão de captar um movimento e depois uma sombra partindo a noite. A sombra tomou forma física ao sair de entre as árvores, e tomou a direção dela. Cabelos negros e brilhantes. Olhos bestiais, quase vermelhos. Torso poderoso de músculos torneados.

Impossível! Ela gritou e desviou. E bateu com o carro.

CAPÍTULO DOIS Hunter Thibodaux seguia sua presa fazia quase um mês. Como seu nome sugeria, ele era um caçador. Suspeitara que estivesse em Nova Orleans, depois seguiu até Houston e acabou chegando ao Arizona. Agora, Hunter estava de volta a estaca zero, nas terras pantanosas ao sudeste da Louisiana. Ele podia ter poupado o esforço e apenas ficar esperando seu retorno, mesmo que por quatro semanas. Hunter sabia que a presa que estava caçando ia voltar àquele lugar na lua cheia seguinte. Porém, nesse intervalo, dois policiais tinham sido assassinados. Hunter chegara tarde demais para impedir as mortes. Mas conseguira evitar outro assassinato, ao suspeitar quem seria o terceiro alvo. Sua intuição o impedira que Lucas Wolf, o suspeito que Hunter estava perseguindo, continuasse com seu plano de vingança. No entanto, Hunter ainda não estava convencido de que Lucas fosse o verdadeiro culpado, mesmo que as provas afirmassem o contrário. O fato de Hunter odiar o homem cuja vida protegera não mudava o fato de ele ter feito a coisa certa. Evitar um assassinato fazia valer a pena as semanas de perseguição, rastreamento e espera. Porém, a brincadeira de gato e rato estava chegando ao fim. Ele ia pegar Lucas, de qualquer jeito. Ele tinha experiência em ambos os mundos. Tinha porte de arma lá e cá. Era um caçador experiente nos dois lugares também. E como não era Página 13

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ mais policial, podia até violar a lei para caçar este sujeito especificamente. E parte de si ficava pensando se ele seria mesmo capaz de realizar sua tarefa. — Você é culpado, Lucas? — ele sussurrou no quase silêncio, com as palavras mal lhe tocando os lábios. — Será que você seria tão brutal, mesmo tendo um motivo? Era possível. Até provável. Lucas andava com sede de vingança desde o assassinato de Ciara, sua meia-irmã caçula. Uma garota no lugar errado na hora errada. Ela vira algo que não deveria ter visto e pagara com a vida. Maldição, talvez Hunter tivesse feito a mesma coisa no lugar de Lucas. Ele não tinha irmã, mas sabia que a dor era insuportável. Especialmente para alguém como Lucas Wolf: alguém cujos sentidos eram especialmente... aguçados. Hunter precisava saber a verdade. Por si mesmo e por sua mãe. Até mesmo por Lucas. Pois o fato de ser capturado por Hunter poderia ser a diferença entre viver e morrer para Lucas Wolf. Hunter não queria que ele fosse morto por um tira. Ele queria resolver logo o impasse. Naquela noite. Porque se ele perdesse Wolf mais uma vez, teria de viajar, e sua agenda ficaria bem mais apertada. Tinha somente uma noite para chegar a seu destino. Uma, no máximo duas noites, para capturá-lo. E outra para voltar. Do contrário, ficaria preso no mundo paralelo por semanas até a lua completar seu ciclo eterno e começar a inchar outra vez. O véu de neblina entre as duas terras estava ficando suficientemente cerrado para só abrir uma fresta quando a lua estivesse cheia, ou quase cheia. Ele ficara esperando perto da misteriosa fronteira durante semanas. Deixara sua caminhonete estacionada a quilômetros de onde estava para que não o localizassem e viera a pé. Acampou na floresta, vivendo em silêncio, sem acender fogueira para não denunciar sua presença na noite fria. Lucas poderia desconfiar que ele estivesse lá e tomaria cuidado. Lucas já era forte e perigoso normalmente, mas agora estaria especialmente poderoso, de modo que Hunter fizera de tudo para se camuflar, sumir de vista sem deixar rastros. Ele vivia como um espectro. A espreita. Até que a paciência deu resultado. Ele sentiu o movimento nas árvores, sentiu o ar vibrar enquanto alguém se movimentava. Ouviu os gritos dos animais noturnos Página 14

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ sumirem drasticamente em alerta, porque havia um predador entre eles.

Ali. Uma sombra. Hora de resolver a questão. Acabou, Lucas. Seus dias de justiceiro acabaram. Mas de repente ele ficou quase cego com as luzes fortes que pareciam vir do nada. — Não! — ele disse, vendo apenas de relance o homem de cabelos escuros atravessar a estrada. A silhueta sombria foi ressaltada pelas luzes e depois desapareceu, correndo em velocidade animalesca em direção à fronteira. Ele soltou um palavrão, ciente que a vantagem passaria para o outro lado, e começou a perseguição. Mas parou abruptamente ao ouvir o som dissonante e horrível de freios cantando e metal sendo esmagado. Vidros se despedaçaram e o ar noturno pareceu rachar com a violência do ruído não familiar. O carro que viera dar naquele fim de mundo que existia na fronteira entre os dois universos havia acabado de se espatifar. — Idiota — ele disse sem pensar, olhando para o carro que estava fora dos limites da estrada. Havia batido de frente em um enorme carvalho. A parte traseira girara, cuspindo quase todo o cascalho da estrada. Estava parado em um pedaço estreito de terra macia a pouquíssimos centímetros de uma lama orgânica e pantanosa. — Maldito idiota. Pois só alguém totalmente sem noção de bom senso tomaria aquela trilha. Não havia luzes, nem placas, nem vias pintadas e nem civilização por muitos quilômetros. Só o fato de alguém conseguir encontrar aquele caminho já o impressionava. A não ser que fosse outro viajante. Deixe-o. A voz interna de Hunter tentou simplesmente abandonar o estranho à sua própria sorte e correr atrás do perigo maior. Mas algo dentro de si o impedia de agir assim. Hunter enfiou o revólver no coldre e correu até o carro. Os freios traseiros estavam perdendo a tração no solo macio, deslizando lentamente para o pântano. Ele não fazia idéia da profundidade da água, se o carro afundaria e o motorista se afogaria. Ele só sabia que não queria descobrir. A julgar pelos sons escorregadios e os grasnados, as cobras d'água e os jacarés estavam lambendo os beiços de ansiedade. Página 15

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ Ainda xingando o ocupante maluco, ele correu para a porta do motorista e puxou a maçaneta, mas ela não abriu. Olhou para o interior e viu apenas um mar vermelho e, de início, achou que o motorista estivesse morto de tanto sangue. Mas logo percebeu que estava vendo um casaco embolado. Reparou em mais uma coisa. A trava estava suspensa. O que significava que a batida entortara o chassi e comprimira a porta, fechando-a. — Espere — ele gritou. — E fique onde está. O pára-brisa estalou e se dividiu em mil pedaços como uma teia de aranha, mas se manteve firme dentro da moldura. Ele pensou em quebrar, e talvez tivesse de fazer isto se não houvesse outra opção. Mas dar um banho de cacos de vidro no motorista não seria sua primeira opção. Ele rapidamente avaliou suas alternativas. Hunter não poderia chegar à outra porta, não havia espaço para caminhar até lá. E mesmo se houvesse, ele não poderia jogar seu peso para o outro lado, pois seria arriscado para o motorista. Tinha de ser por cima. Pegou sua enorme faca de caça e rasgou o teto macio do conversível. Os freios traseiros deslizaram mais uns centímetros. — Mais um minuto, só mais um minuto... Ele odiava ter de apoiar o peso sobre as ferragens, mas não tinha outro jeito. Com todo cuidado, subiu sobre o capo, sentindo o metal oscilar sob seus joelhos. Esperando que o peso na parte da frente fosse ajudar o veículo a subir, ele se ajoelhou sobre o pára-brisa e terminou de cortar o teto. Tirou o grosso tecido da frente e olhou dentro do carro. As luzes fracas do painel ainda estavam acesas, iluminando o motorista curvado sobre o airbag já inflado. O motorista tinha longos cabelos louros. — Uma mulher — ele murmurou, imaginando por que estava tão surpreso. Talvez porque ele simplesmente não conseguisse imaginar o que motivaria uma mulher a dirigir para aquelas bandas sozinhas. E ela estava sozinha. — Está me ouvindo? Nada. Droga. Com mais cuidado do que nunca, Hunter avançou um pouco mais e ouviu o estalo do vidro. Página 16

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ — Estou tentando lhe tirar daí. Fique parada, está bem? Como sabia que não conseguiria alcançar a fivela do cinto de segurança, cortou a faixa. A traseira do carro se inclinou, desta vez não alguns centímetros até parar de novo. Ele estava sem tempo e sem opção. — Não tenho outra opção, querida — ele murmurou. — Mantenha a cabeça abaixada e os olhos fechados. Ele cobriu o rosto da mulher com o capuz da capa de chuva e torceu para que fosse proteção suficiente. Então usou o cabo da faca enorme para golpear o párabrisa quebrado. O vidro se esmigalhou no interior do pequeno carro. O golpe abalou o veículo ainda mais, mas desta vez o deslizamento não parou. Ele chegou a sentir o pneu deslizar para o nada antes da parte traseira se inclinar para baixo. Movido a pura adrenalina, Hunter se ajoelhou sobre o vidro quebrado e pegou a mulher sob os braços. Torcendo como um louco para que as pernas não estivessem presas sob as ferragens, ele a puxou com toda a força. Ela gemeu. Estava viva. Mas não saiu do banco do carro. O carro ganhou velocidade. O segundo pneu estava avançando. Ele quase caiu do capo. Só teria mais uma chance. — Vamos lá, mulher, eu não vou entrar nesta água por sua causa. Fez força novamente e sentiu o corpo se deslocar, liberando-a enfim. Ela saiu do banco do motorista como se fosse uma boneca de pano quase sem peso e ambos voaram. Bateram no chão duro alguns segundos antes do conversível escorregar para dentro do pântano. Ele submergiu completamente em apenas um minuto. Os faróis ainda em funcionamento emitiam dois focos de luz fraca e lamacenta sob a superfície. Através das luzes ele viu as cabeças de dois jacarés. Então as luzes piscaram e se apagaram. O carro desapareceu como se jamais tivesse existido. Hunter ficou arfando por um minuto inteiro, querendo que seu coração parasse de bater tão disparado. Ao seu lado a mulher gemeu baixinho e ele rolou o corpo em direção a ela. A lua refletia os pontos brilhantes em seu casaco... eram os cacos de vidro. Página 17

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ — Desculpe, querida — ele murmurou, afastando as mechas de cabelos louros do rosto ensangüentado. Ele tirou uns cacos do rosto dela e esticou seu casaco desabotoado para vê-la melhor, de cima a baixo. Sua testa estava ensangüentada e um galo já começava a se formar. Ele passou as mãos cuidadosamente pelos ombros dela, pelos braços e pernas e pelo diafragma para ver se havia algum osso quebrado. E como ele era um cara parcialmente decente e ela estava inconsciente, conseguiu não prestar atenção em como era bonita, a ponto de fazer um homem uivar para a lua — se ele fosse dado a estas coisas. — Você vai ficar bem — ele disse. Ela estava praticamente intacta. Mas se não tivesse sido resgatada por ele, a situação seria bem dramática. Ela teria mergulhado, inconsciente, no pântano. A única questão seria se ela afundaria antes da visita dos jacarés, ou depois. — O que eu vou fazer com você agora? — ele sussurrou. A situação começava a tomar novos contornos. Ele estava no chão, com uma mulher ferida e inconsciente, no meio de um pântano, longe de qualquer tipo de socorro. Sua caminhonete estava estacionada a oito quilômetros de distância. Ele podia carregá-la, mas levaria tempo. Ainda assim, estariam bem longe da civilização. Uma coisa era certa. Ele não conseguiria voltar antes do amanhecer. Não do jeito que o tempo funcionava por aquelas bandas. Só havia uma alternativa. Ele podia levá-la para mais perto. Bem perto. Algum lugar quente e seguro onde o pântano virasse rio e o braço de rio virasse uma floresta verde. Ele conhecia um lugar assim mesmo, a menos de dois quilômetros do outro lado do véu. Lá havia curativos, água limpa e conforto. Segurança. Se ela estivesse seriamente ferida, ele não poderia correr ò risco. Mas não parecia ser o caso. Ele mesmo já passara por acidentes e contratempos suficientes para reconhecer uma simples concussão e um corte que só precisaria de curativo. Então... deveria levá-la para um hospital? Ou levá-la para lá? Um caminho o levaria para bem longe e o faria perder um dia inteiro de caçada. O outro trazia o risco de expor aquela mulher a algo que ela talvez jamais entendesse. Página 18

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________

Ela não precisa saber. Tudo bem. Ela jamais precisaria saber. Uma cabana de caçador era bem parecida do outro lado com as do lado de cá. Ele ia cuidar dela, deixar que se recuperasse e terminar seu trabalho na noite seguinte. Então a traria de volta depois que tudo terminasse, e enquanto isto tomaria todo cuidado para limitar aonde ela ia e as coisas que veria. E se ela visse alguma coisa que não devesse? — Será um sonho, querida — ele sussurrou. — Apenas um sonho.

CAPÍTULO TRÊS

Scarlett estava tendo um sonho maravilhoso. Ainda que parecesse estranho, ela estava na cama mais confortável na qual jamais deitara, e o cobertor que lhe cobria era pura maciez. Acariciava gentilmente cada centímetro de seu corpo, esfregando-se contra sua suave e tenra pele nua. E ela não estava só. Um homem com mãos fortes, grandes e voz grave estava ao seu lado. Ele a tocava e cada movimento era delicado, como se ela fosse se partir se usasse de força demais. Não havia elemento sexual no contato, apesar de que, cada vez que ele roçava seus ombros, aumentava a sensação inebriante e sensual. Ela já tivera sonhos eróticos, mas não como este. Jamais ficara molhada e com os mamilos duros de ansiedade por ser acariciada, a não ser que algo bem sério estivesse acontecendo no sonho. Mas não era o caso. Ainda não. O sono não era profundo. Estava naquele estágio onde a consciência parecia quase capaz de controlar o inconsciente. Uma voz profunda em sua cabeça ordenou que o sonho mudasse, ordenou que ele se transformasse em algo erótico e intenso. Então veio outra voz, desta vez mais distante. — Está me ouvindo? Ela franziu o cenho, pois não queria ouvir nada além de sussurros ardentes. — Eu sei que você está quase acordada — disse a voz, soando ríspida demais para ser o tom de um amante. — Portanto ouça, senhora, é melhor acordar e me Página 19

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ deter. Sou um estranho total para você e já passei as mãos em todo seu corpo esta noite. Ele estava de brincadeira? Por que diabos ela iria querer detê-lo? Ou acordar? Ela suspirou e se afundou ainda mais na cama deliciosa. — Toque-me — ela sussurrou para seu amante onírico. — É o chá de ervas — ele disse. — Eu pus um pouquinho em sua boca quando você estava inconsciente. Vai fazer você se sentir melhor, mas talvez lhe desperte e pode lhe deixar excitada demais se não estiver acostumada. O tom severo e a súbita leveza da cama — como se a pessoa sentada na ponta tivesse se levantado — começou a dissipar a névoa de sua mente. O sonho se apagou e a realidade ganhou mais força.

Ainda não. Por favor. Ela se concentrou na última coisa que ele dissera — excitada demais. Deus, sim, ela estava mesmo. Era um desejo que doía no fundo, ela se sentia oca, vazia. Ela precisava entrar em êxtase, mas precisava de algo mais para que isso acontecesse. Seus quadris se empinaram em silenciosa exigência. Ela se revirou na cama, chutando as cobertas por não querer nada lhe tocando, nada em sua pele, a não ser as mãos de um homem. As daquele homem de voz profunda e enfática e carícias fortes, porém ternas. Tocar-se seria um substituto ineficiente e ela sabia disto. Mas o desejo era tremendo. Ela acariciou seu ventre com uma das mãos e a levou a outra à base de um seio, mas foram subitamente detidas por dedos fortes ao redor de seu pulso. — Nada disso, senhora. Eu posso ser um cara bonzinho, mas não sou santo, droga. — Seu tom de voz era um misto de frustração e raiva com uma pitada de desejo. E foi então que ela se deu conta que não estava mais sonhando. Seus olhos se abriram quando ela entendeu a verdade. Havia mesmo duas mãos fortes lhe agarrando os pulsos. Um homem grande e de aparência enérgica era o dono daquelas mãos e estava debruçado sobre ela, embora sua vista estivesse embaçada e não conseguisse enxergá-lo direito. Ela estava, de fato, deitada em uma cama incrivelmente confortável com lençóis sedosos e tão gostosos que dava vontade de rolar sobre eles. O mais chocante de tudo era que ela estava quase nua Página 20

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ — apenas com sua frugal calcinha e um sutiã de renda. Ah, sim, e mais excitada do que jamais se sentira em toda a vida. — O que está acontecendo? — Apesar de sentir as pernas tremendo e a respiração arfante, Scarlett soltou as mãos para se sentar. Pegou os lençóis e os puxou para se cobrir, pois, excitada ou não, ela não fazia idéia de onde estava e nem com quem estava falando. — Onde estou? — Você sofreu um acidente. — Ah, e todas as minhas roupas foram arrancadas de meu corpo? O homem se afastou da cama, com as mãos para o alto para mostrar que não oferecia perigo. — Você estava coberta de cacos de vidro. Suas roupas também. Eu as tirei para poder sacudi-las e lavá-las, e também para poder cuidar de seus cortes. Precisava examiná-la para ver se você tinha mais nenhum ferimento ou se havia quebrado alguma coisa. Scarlett piscou os olhos rapidamente, e a raiva por estar quase nua em uma cama estranha se dissipou ao perceber que ela havia se machucado. Seu corpo doía, sua cabeça latejava. Sentia as clavículas esmigalhadas e o ombro esquerdo parecia ter sido usado como saco de pancadas. — Você tem certeza que não quebrei nada? Ele fez que sim com a cabeça. — Tenho certeza. Mas você vai ficar com hematomas, especialmente na região onde estava o cinto de segurança e nas partes que se chocaram com o airbag. — Cinto de segurança... airbag? — ela murmurou, tentando se lembrar. — Você não se lembra de que bateu com o carro? O carro. Oh, Deus, sim, o carro! Ela estava dirigindo naquela estrada que parecia um túnel, avançando com dificuldade apesar de todos os seus instintos lhe mandarem dar meia-volta. E então ela... o quê? A memória se tornou mais difusa e obscura. Ela se lembrou de algo se mexendo em meio às árvores — uma sombra. E depois, nada. — Eu vi acontecer. Você quase virou petisco de jacaré — ele disse. — Mais um ou dois minutos e teria afundado no pântano dentro do carro. Você estava inconsciente. Tive de quebrar o pára-brisa para poder salvá-la. — Ele fez um gesto Página 21

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ indicando o rosto e os ombros dela, onde ela sentia pequenos cortes. — Foi por isto que você se cortou um pouquinho. Desculpe. — Não peça desculpas, você salvou minha vida. Obrigada. E era verdade. Ele salvara sua vida. Ela podia ter morrido. Da próxima vez,

não pegue nenhuma droga de atalho. — Atalho — ela murmurou. — Nunca pegue nenhum atalho. — O quê? — Nada. — Ela se deitou de novo na cama. — Quem é você, afinal? Ele permaneceu afastado, nas sombras. Apesar de sua vista estar clareando à medida que ela saía de seu estado sonolento, ainda não conseguia vê-lo direito. E ela queria ver. Ela se lembrou de seus últimos sonhos e quis dar um rosto àquela voz, um corpo para aquele toque. No momento, somente podia perceber que era um homem muito alto e corpulento. E tinha uma voz linda. — Hunter. — Esse seu nome é estranho... Significa "caçador" em inglês. Você é um caçador? Por alguma razão, ele deu uma risadinha. Ela atualizou sua avaliação: ele tinha uma voz linda e uma risada linda. — Eu sou Hunter Thibodaux. — Ah, um típico cajun. — Sim, nascido e criado em Nova Orleans, querida. Deus, ela amava os cajuns. Mudara-se para Nova Orleans havia dez anos por ter se apaixonado pela cidade. E ela tinha que reconhecer que também por causa dos homens sensuais e misteriosos. Homens como aquele. — Quem é você? — ele perguntou. — Meu nome é Scarlett Templeton. — Scarlett? — ele perguntou, soando incrédulo, apesar de ter reconhecido o nome da heroína de... E o vento levou. O nome dela soava especialmente sulista quando ele falava com aquele sotaque lírico que parecia ao mesmo tempo suavizar e alongar as sílabas. Tão sensual. Página 22

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ — Tudo bem, você pode rir. Afinal, Hunter também é um nome bem comum, tipo Bob, não é mesmo? — Desculpe. Indelicadeza minha. É porque Scarlett não é um nome comum. — Minha mãe era louca por livros românticos. A verdade não era bem essa. O pai de Scarlett a abandonara antes mesmo de ela nascer. E sua mãe entrara em um mundo de fantasia total enquanto esperava que ele um dia voltasse montado em um corcel branco atendendo um chamado glorioso qualquer. Pessoalmente, se ela fosse sua mãe e aquele homem voltasse um dia, Scarlett o receberia com um punho cerrado, não de braços abertos. — Quase pensei que você estivesse fugindo de alguém. — Fugindo? — Bem, você estava no meio do nada. — Você também. — Eu estava acampando. — Em um pântano? — ela perguntou. — Esqueça — ele disse. — Você teve sorte de eu estar lá. Ela balançou a cabeça, reconhecendo. — Isto não parece um hospital, Hunter. — Ela gostava do gosto do nome dele em seus lábios. Era sexy. Com um quê de perigo. O que descrevia muito bem sua atual situação. Quase nua, vulnerável, na presença de um estranho. E ainda completamente excitada. — Não. Como eu disse, estava acampando e minha caminhonete estava a quilômetros de distância. Levaria tempo demais para chegarmos até ela. — Você sabe mesmo escolher seus acampamentos — ela não resistiu ao comentário. Esta necessidade de sempre dar a última palavra sempre enlouquecera sua mãe. E seus ex. Mas ele ignorou. — Você estava inconsciente. Era mais fácil trazê-la aqui e cuidar de você do que tentar carregá-la no meio da noite. Aqui. Onde era aqui? Ela olhou ao redor, movimentando-se lentamente, pois sua cabeça ainda doía. Apesar de que, honestamente, não doía nem metade do que Página 23

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ ela esperaria após um acidente de carro. E sua confusão só aumentou. A luz fraca não permitia uma inspeção minuciosa, mas ela percebeu que estava em uma espaçosa cabana de um só cômodo. As paredes de toras e o piso de madeira de pinho deixaram isto evidente. Era sem dúvida uma cabana bastante rústica a julgar pelo lampião pendurado de onde vinha a única iluminação. Sem eletricidade. Mas, como ela já havia notado, a cama era incrivelmente confortável, as cobertas macias como qualquer lençol de luxo que já experimentara. Acomodações interessantes, lençóis de luxo, mas sem eletricidade. Então ela reparou na única porta de saída, o que provavelmente indicava que não havia instalação sanitária dentro de casa. Um banheiro tipo "casinha"? Ah, que

maravilha. — Que é este lugar? — Apenas uma cabana de caçador na floresta — ele respondeu. — Eu sabia que havia material de primeiros socorros aqui... — Sem contar o chá afrodisíaco. — Que ainda estava fazendo efeito, devido ao modo como os músculos de suas pernas continuavam se retesando e relaxando, e seu corpo ainda ronronava debaixo dos lençóis. Ele não disse nada, ficou apenas observando-a das sombras a poucos metros. Seus olhos já estavam se ajustando e ela podia ver um pouco do rosto dele e do brilho de seus olhos. Mas não era o bastante. — Este é um efeito colateral raro — ele reconheceu. — Mas também é muito bom para aliviar a dor. Eu só lhe dei umas colherinhas. Está se sentindo melhor? Ela girou os ombros de leve e virou cuidadosamente a cabeça para os lados. Para sua surpresa, a dor diminuíra e seu braço não caiu do ombro como ela sentira que ia cair minutos atrás. E a névoa em sua mente passara por completo. Na verdade, ela se sentia bem mais acordada agora do que de costume após uma noite completa de sono. — Estou, sim. — Ela deu mais uma olhada em direção à parede, imaginando que horas eram, mas um pano pesado cobria o que parecia ser a única janela. — Quanto Página 24

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ tempo fiquei inconsciente? — Cerca de uma hora. Agora deve ser meia-noite, mais ou menos. Meia-noite. Ela terminara de comprar as revistas e as comidinhas por volta das sete. O caminho para a casa da avó geralmente não levava mais de duas horas. As contas não batiam. — Não pode ser. — É a verdade. — Tem certeza? Quer dizer, acho que perdi pelo menos umas duas horas... Ele disse algo entre dentes. — O quê? — Dirigir pela floresta pode fazer o tempo parecer mais... flexível. Ela bufou, incrédula. — Não estou mentindo. Viu? — Ele deu um passo à frente e estendeu o braço, mostrando-lhe o relógio no pulso esquerdo. Ela reparou na hora, mas estava mais interessada na força visível de sua mão e antebraço. Então ela olhou para o resto dele. Era bem mais interessante. Ela sentiu que ele era sexy e perigoso. Ela simplesmente não esperava que ele fosse tão bonito, a ponto de quase fazer seu coração parar de bater no peito. Seus cabelos revoltos, que batiam nos ombros, eram castanhos claros, talvez louros escuros, com mechas douradas que cintilavam à fraca brecha de luz. Seus olhos profundos tinham um tom de verde profundo, vivido, cor de selva. As faces ligeiramente barbadas, assim como seu queixo forte e saliente. A boca era a única coisa suave naquele homem, e ela subitamente começou a imaginar como ele seria mais devastador ainda quando sorria. No momento, não havia traço de sorriso naqueles lábios. Nem de humor. Ele era intenso, alerta, seu corpo inteiro rijo como se estivesse pronto para agir à mínima provocação. Ela bem que podia imaginar o tipo de ação na qual gostaria ver aquele homem. Se ela não já não tivesse sido espancada pelo animal selvagem conhecido como airbag, pensaria em provocá-lo. — Viu? Meia-noite. Ele certamente não reparou no jeito como ela estava olhando para seu lindo Página 25

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ rosto. Isto era bom. Ela esperava que ele também não tivesse reparado no jeito que ela estava babando por ele. Apesar de sua mente estar cada vez mais alerta, fisicamente ela se sentia bem abalada. Mas não importava. Ela não sabia se era por causa do chá ou por causa daquele corpo rijo e grande, ou pelo fato de fazer meses que não era tocada intimamente por homem nenhum, ou por ela ser uma mulher que realmente gostava de sexo — ou todas as respostas acima... ela estava pronta para fazê-lo deitar sobre si.

Você é louca. Ela estava com vontade de ir para a cama com um cara totalmente estranho, que a levara para uma cabana remota no meio do nada, tirara sua roupa e admitira que passara as mãos por todo seu corpo. Hummm. Aquelas mãos grandes em seu corpo inteiro. Finalmente se dando conta de que ela o estava encarando como se ele fosse um sorvete delicioso e ela uma mulher que não dava a mínima para dietas, ele recuou. As sombras o envolveram novamente, apesar de que agora ela já o examinara por inteiro, incluindo as partes que ainda não tinha visto, que pareciam bem mais interessantes do que o resto... — É o chá — ele disse categoricamente. Droga. O homem lia pensamentos. — Você vai ficar acordada sem sentir dor a noite inteira. E este, hum, efeito colateral vai passar logo. — Não sei do que você está falando. — Você mente mal para uma escritora, senhora Templeton. Droga, droga. Ele a reconhecera. — Você sabe quem eu sou? Ele fez que sim. — Levei uns minutos para reconhecer. O nome pareceu familiar. Uma vez vi sua foto em um pôster de uma livraria. Você escreve livros para crianças, certo? Provavelmente não do tipo que ele imaginava. — A maioria. — As pessoas procuram muito você? Em uma situação normal, se ela se sentisse ameaçada de alguma maneira, teria respondido "Sim, droga, a polícia a esta hora já está me procurando". Mas não disse. Página 26

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ — Não. — Tudo bem. — Ele atravessou o quarto, levantou a pesada cortina e espiou a noite lá fora. — Escute, tenho de sair um pouquinho. Ela ficou boquiaberta. — À meia-noite? — Você vai ficar bem — ele insistiu. — Tem mais chá na mesa ao seu lado, caso você comece a sentir dor outra vez, mas tente não beber demais. — Não, obrigada. Para mim basta de efeitos colaterais. Você não tem uma aspirina por aí? — Ela sempre tinha. É claro, a dela estava na bolsa, que estava em seu carro, que agora repousava no fundo de um pântano. Uau. Seu corretor de seguros não ia gostar nada. — Não tenho, não. — Ele soltou a cortina e caminhou até a cama, olhando para ela. Então murmurou com uma expressão zangada. — Eu sei que você deve ter tido uma contusão, e se não fosse tão importante, eu ficaria. O chá vai mantê-la acordada, portanto deite e tente relaxar, certo? Ela na verdade estava incrivelmente animada, longe de cair no sono. Quase tão elétrica como quando sentiu o toque do sujeito com cara de gnomo. — Aquele homem... — ela murmurou, subitamente percebendo que era ele o sujeito que ela estava ouvindo ao dirigir às cegas pela floresta.

Pegue o atalho... As palavras dele. É sua voz. — Que homem? — Hunter perguntou com tom de voz áspero. — Você viu alguém na floresta? — Você quer dizer, alguém mais doido do que você? Ele apertou os olhos. — O chá pode lhe deixar meio acesa, mas esta boca malcriada é sua mesmo, não é? Scarlett não conteve o sorrisinho. — Acho que sim. Os lábios dele se arquearam um pouquinho. Mas se ele ia sorrir ou fazer cara feia, ela não ficou sabendo. E nem ia descobrir. Pois, sem dizer nada, Hunter virou, atravessou o recinto e pegou um casaco comprido de um gancho. Ele vestiu, depois enfiou um chapéu de feltro gasto na Página 27

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ cabeça. Aquele look Indiana Jones lhe caía tão bem. Ele segurou a maçaneta. — Tenho que ir. — Antes de sair, contudo, ele avisou. — Fique aqui dentro até eu voltar. Você não vai querer ficar perambulando pelo escuro. Há... coisas lá fora. E

não abra a porta para ninguém. Ele murmurou algo mais entre dentes. — O que disse? Ele explicou com relutância. — Por aqui vive uma gente estranha. Se um anão com cara de invocado aparecer, fique quieta e finja que não tem ninguém. Scarlett mal conteve o riso de deboche e revirou os olhos — Está certo, e, hum, também devo tomar cuidado com velhas encarquilhadas que levam maçãs, certo? — Esta história é antiga — ele murmurou. Então sumiu, deixando-a pensando onde foi que se metera. E por que não se importava nem um pouquinho com isso.

CAPÍTULO QUATRO

Hunter voltou para a cabana ao amanhecer. A noite não dera em nada, como ele já esperava. A manhã chegou cedo — os dias eram mais curtos ao redor — e ele tinha poucas horas. A única coisa boa era que as horas com luz do dia passariam rápido, também. Ele iria voltar e começar tudo de novo no momento que o sol baixasse. Lucas não conseguiria ficar recolhido à noite. Ele poderia estar no buraco que fosse que acabaria sendo atraído para fora pelo luar, que nem um salmão que sente a irresistível vontade de subir o rio para desovar todos os anos. Hunter deu uma olhada no relógio. Eram 3 horas da madrugada. Mas traços de cor-de-rosa e laranja cortavam o céu preparando a chegada do sol. Era quase certo que a mulher em sua cabana reparasse. Página 28

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ — Claro que vai reparar — ele murmurou, balançando a cabeça. Em parte frustrado e em parte achando graça, ele mudou a hora no relógio para algo que ela fosse achar mais realista. A loura de língua afiada que ele salvara parecia reparar em tudo. O chá que ele lhe dera na boca podia não estar mais fazendo efeito, mas mesmo assim ele não achava que o efeito equivalente a dez xícaras de café poderia explicar seu tom malcriado. Hum-hum. Ele achava que era o jeito típico de Scarlett Templeton. — Scarlett — ele disse, revirando os olhos. Ela estava tão longe de ser uma beldade sulista quanto ele estava de ser o personagem de Clark Gable em ...E o

vento levou. Não, ela falava rápido, era esperta, agressiva e forte. Sem contar que era linda o bastante para deixá-lo sem fôlego. Ele não estava preparado para o inesperado, para ela surgir do nada como se vinda diretamente das fantasias de todo homem. Fantasia dele, verdade seja dita. Não que ele ainda se permitisse tal luxúria. Seu último relacionamento terminara dois anos atrás, antes da morte de sua mãe. Depois que ela lhe dissera toda a verdade sobre o mundo que ele julgava conhecer. E sobre a vida que ela vivera, em outro lugar totalmente diferente, com o pai de Lucas Wolf. Então, ele perdera o encanto por relacionamentos. A partir desse momento, todo tipo de coisa lhe fora oferecida, de todas as formas possíveis. Afinal, ele vivia em Nova Orleans, terra das facilidades. Mas ele não estava interessado. Pois sua vida tinha apenas um foco agora: encontrar os criminosos que transitavam entre os mundos, usando um para se esconder dos crimes cometidos no outro. Ele trabalhara como policial fazia dez anos na época, costumava ver pessoas fugindo para não serem pegas por seus crimes. Descobrir como alguns deles desapareciam tão completamente era uma questão pessoal. Mas na época em que ele ainda se fartava dos prazeres normais, como uma vida sexual ativa — história antiga — Scarlett teria sido exatamente o tipo de mulher que o deixaria louco de desejo. No meio do pântano ele não pudera notar como eram sedosos seus cabelos louros, a pele macia e os olhos azuis, de um tom profundo como um céu noturno estrelado. Ele estava preocupado demais em catar os cacos de vidro do rosto dela para perceber como ela tinha a pele aveludada e Página 29

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ suave, ou para avaliar o belo formato de seu rosto, a delicadeza dos lábios fartos e o gracioso pescoço esguio. Só quando a levou para dentro da cabana, deitou-a em sua cama e cuidadosamente começou a tirar suas roupas, deu-se conta desses detalhes. Limpála, gentilmente lavando seus pequenos cortes, foi como desvelar uma pintura. Ao terminar, ele já estava tremendo de desejo e incapaz de pensar direito. Graças a Deus ela acordara na hora certa. Pois ele fizera de tudo para manter a própria sanidade. Momentos antes de ela recobrar a consciência, ele percebera uma gota de sangue na renda branca como neve que mal lhe cobria os seios fartos. Mas ele teria de ser um homem bem mais forte para chegar a este ponto. Não haveria chance de remover o que lhe restava de roupa. Não sem ser instantaneamente dominado pela necessidade de tocá-la ao invés de tratar de suas feridas. Vê-la tocando a si mesma durante o sono quase o fizera perder a cabeça. Ele sabia que ela estava sonhando. Isto ficou claro pelo movimento delicado dos quadris, as pernas inquietas e trêmulas, os mamilos visivelmente rijos sob o sutiã. — Droga de chá. Era isto. Ela estava sob a influência do chá, que, além de ter aplacado sua dor, também estimulara os demais sentidos. Nenhum homem digno se aproveitaria de um momento como aquele. O mesmo não poderia ser dito de alguns criminosos considerando-se a experiência de Hunter em seu trabalho tanto no anterior, no Departamento de Polícia de Nova Orleans, quando no atual. Mas ele ainda era um homem digno. Apesar de ter se permitido um monte de pensamentos indecentes desde que deixara Scarlett em sua casa.

Não leve as coisas para este lado, ele procurou lembrar. Ela era uma mulher, como qualquer outra. Ele era um profissional e tinha um trabalho a fazer. Daqui por diante ele ia aplacar sua compulsão sexual fingindo que Scarlett era uma velha de 91 anos. Ele bateu antes de abrir a pesada porta de carvalho. Com 91 anos ou não, Deus teria de ajudá-lo se ele se deparasse com uma mulher nua. Como não houve resposta, ele bateu de novo. — Scarlett? Nada. Página 30

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ Torcendo para que ela estivesse apenas dormindo, ele abriu a porta e olhou para a cama onde a deixara. Estava vazia. Uma rápida olhada confirmou que a sombria cabana estava mesmo vazia. — Mas que droga, mulher! Não vou resgatá-la de novo! Então um grito cortou o ar matinal, penetrante e aterrorizante. E ele percebeu que tirara conclusões precipitadas. Ela não tinha visto aquilo. Foi a mesma coisa que vira antes de bater com o carro. — Um homem — ela sussurrou correndo por entre as árvores na direção que achava ser a da cabana. — Era um homem — repetiu as palavras que se tornavam um mantra. Não era um animal. Nem uma fera. Era um homem moreno e soturno. E que quase a matara de susto. Maldição, onde estava a cabana? Ela não devia ter saído.

Por que não deu ouvidos a ele? Porque estava entediada e nervosa e era teimosa. E porque não havia droga de banheiro nenhum. Ela podia jurar que não tinha se afastado mais que uma dúzia de passos da porta. Seguiu com todo cuidado, usando a lanterna que ele deixara para iluminar seu caminho e não cair por acidente na boca de algum jacaré esfomeado. Ou pior... uma cobra das grandes. Deus, ela odiava cobras. Mas mesmo com a lanterna e o sol quase nascendo, as árvores pareciam se fechar ao redor dela, deixando tudo mais escuro ao invés de mais claro. Nada parecia familiar. Ela sequer conseguia ver o teto da cabana em meio à densa floresta. Mas correr era melhor do que ficar parada. Melhor do que se deparar de novo com o que ela na verdade não vira antes de bater com o carro, e nem acabara de ver na floresta. Maldito chá. Deixou-a meio doida. E meio descontrolada. Doida e descontrolada e cheia de desejo. A combinação não era boa. Só que ela não tinha bebido chá antes de bater.

Que se dane. Você imaginou tudo. Agora corra! Ela seguiu em frente, correndo apesar da dor nos pés ao correr pela terra Página 31

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ irregular, mato morto e pedras. As solas de seus pés estariam sangrando quando estivesse novamente em segurança. Havia encontrado suas roupas facilmente, mas só conseguiu localizar um dos sapatos ao se levantar um pouquinho antes. De modo que resolvera se aventurar descalça. Não foi a decisão mais esperta que poderia ter tomado. Mas ela só conseguia pensar em responder ao chamado da natureza e voltar antes que ele pudesse retornar. Pois pedir a ele para "usar o banheiro" parecia bem pior do que se arriscar a pisar em algum galho cortante. Mas talvez nada fosse pior do que ver um... um

homem. Apenas um homem que corria em velocidade supersônica! — Scarlett? — uma voz chamou. Hunter. Ah, graças a Deus. Ela quase chorou de alívio. Tudo bem que ele ainda era um estranho. Mas ela preferia apostar no sujeito que a despira e mesmo assim continuara agindo como um cavalheiro, o que não lhe deixou exatamente empolgada na hora, para ser honesta, do que na criatura que ela vira de relance por entre as árvores. — Aqui! Estou bem aqui. — Ela correu ao ouvir o som da voz de Hunter, tão feliz por ele estar de volta que nem se preocupou por ele talvez estar bravo com a desobediência dela. Ela o viu correndo em sua direção em meio às sombras e a silhueta da cabana sob o sol nascente logo atrás dele. Ela tropeçou com o pé machucado e a dor foi um pouquinho atenuada pela visão daquele corpo grande e forte à luz da manhã. Ela não havia imaginado isto. Ele realmente era lindo. E bravo. — O que aconteceu? Por que você saiu da cabana? Por que gritou? Ela quase voou para os braços dele. Ele não estava exatamente no clima de abraçá-la. Em vez disso, a agarrou e a sacudiu de leve, do jeito que um pai faz com uma criança que correu para a frente de um carro. — Você quase me causa um ataque cardíaco. — Eu mesma quase sofri um — ela disse, respirando fundo o ar matinal. Era quase refrescante demais. Ela não estava acostumada. Ela podia arcar com os odores pungentes de frituras e bebidas e do Mississipi a qualquer momento. Mas estava ficando tonta com flora, fauna e pinhos. Página 32

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ Pinhos. Flora. Fauna. Não pântano. Ela se afastou, apertando os olhos. Girou lentamente, ignorando as perguntas dele, concentrando-se apenas em onde ela estava. Mal percebera o ambiente à volta no escuro ao sair da cabana, mas não havia estrada, nem pântano, nem barbas-develho e nem carvalhos esqueléticos. Aquela estrada. Era tão estranha. Ela não conseguira definir, ao dirigir, se estava passando por uma floresta ou por um pântano. Parecia as duas coisas. Agora, não havia pântano nenhum. — Para onde você me trouxe? — ela sussurrou. — O quê? Ela limpou a garganta. — Aqui não me parece familiar. Estamos muito longe de onde eu bati de carro? Ela se virou a tempo de ver o modo como ele desviou os olhos ao responder. — Não estamos longe. Scarlett cruzou os braços, ciente que ele não estava sendo completamente sincero com ela. — Então me leve de volta! — De volta para seu carro? Não conte com isto, querida. A não ser que você goste de se embrenhar no pântano. Ela apertou os olhos e ordenou: — Leve-me até a civilização. Ele deu de ombros. — Não posso. — Por que não? — Tenho que trabalhar. Já perdi tempo demais tomando conta de você. Você vai ter de esperar aqui comigo até eu terminar o que vim fazer. Ela ficou boquiaberta. — Você está me seqüestrando! Ele levantou os ombros para demonstrar seu pouco caso. — Não precisa me agradecer por salvar sua vida. — Você salvou minha vida. Mas não tem direito de arruinar com ela. — Página 33

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ Incapaz de se conter, Scarlett olhou furtivamente por sobre o ombro. Agora aquela maldita floresta parecia inocente como um conto infantil, ao contrário da emboscada na qual se transformara quando estava correndo por ela. Ao lembrar da história de João e Maria na floresta, Scarlett pensou no que aconteceu aos dois irmãos e como eles chegaram perto de virar jantar, e disse: — Quero ir para casa. Ele franziu o cenho e passou a mão nos cabelos num gesto cansado. — Gostaria de fazer sua vontade. Mas não posso. Preciso de mais um dia, certo? Então prometo que você vai voltar para sua casa. — Mas ela não podia negar que a idéia de passar mais um dia inteiro com Hunter não lhe era nada desagradável. Scarlett engoliu em seco e se esforçou para esquecer a figura sombria que vira na floresta e balançou a cabeça, concordando. — Tudo bem. Mas você... você vai estar por perto, não vai? Ela devia ter ficado de boca fechada. Pois o tremor em sua voz e a rápida olhada em direção ao mato o fez lembrar da pergunta que ela estava torcendo que ele tivesse esquecido. — Por que você saiu se eu disse para não fazer isto? — Já falei que você não manda em mim. Ele trincou o maxilar e seus olhos verdes se inflamaram. — Eu avisei que era perigoso. — Não avisou, não — ela rebateu. — Você disse que havia anões temperamentais, duendes e sei lá o que lá fora. Não falou de coisas perigosas. Então ele perguntou, com voz grave e intensa: — O que você viu? Ela balançou a cabeça, e tudo que queria era entrar e se jogar naquela cama macia. Ela não estava sentindo dor. O chá mágico ainda estava segurando bem a dor, mas um pouco da energia se esvanecera e ela sentiu que podia deitar ali mesmo. O outro efeito colateral também havia, felizmente, desaparecido. No momento, o que ela mais queria fazer com aquele sujeito na sua frente era lhe dar um soco e obrigá-lo a levá-la para casa. Certo, certo. Ele era incrivelmente gostoso. E talvez, depois que a deixasse em casa, ela fosse querer mantê-lo ao seu lado por um tempo. Mas o impulso sexual Página 34

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ não era tão intenso quanto tinha sido à noite, quando cada centímetro do seu corpo transbordava sensualidade e luxúria. — Mas que droga, mulher, diga o que viu! Mulher? Mulher? — Não me chame de mulher. — Você com certeza não tem cara de homem — ele disse, lançando-lhe um olhar fogoso do alto de seus cabelos desgrenhados ao fundo do... — Ah, diabos, querida, o que aconteceu com seus pés? Antes que ela pudesse responder, ele a pegou no colo. Mas não como Rhett Butler pegara aquela Scarlett, a 0'Hara, para subir a escada. Ao invés disto, Hunter jogou-a por sobre o ombro como se ela fosse um grande saco de ração de cachorro. Com uma das mãos lhe envolvendo as coxas e a outra o traseiro, ele a manteve onde a queria. Humilhante. Mas, ah, meu Deus, a posição dava a Scarlett uma bela vista daquelas costas fortes e musculosas, da cintura elegante e do bumbum firme que teve vontade de agarrar com as duas mãos. Ele provavelmente a soltaria. Ele abriu a porta com um chute, entrou e a jogou de costas na cama. Ela quicou duas vezes antes de se acomodar entre os travesseiros. — Estúpido — ele murmurou. — Eu devia ter escondido suas roupas. — Que nem escondeu um de meus sapatos? Queria bancar o príncipe encantado e depois me dar de presente? — Deve ter caído quanto eu a trouxe para cá, Cinderela. Ela revirou os olhos, sem acreditar totalmente nele. — Eu não sabia que seria preciso este tipo de coisa para você ficar sossegada. — Eu tinha que ir à porcaria do banheiro, está certo? — ela rebateu, incapaz de continuar se contendo. Ele ficou olhando para ela e a raiva desapareceu de seus olhos. Um brilho surgiu nos olhos dele, um brilho de divertimento. Droga. Ela queria irritá-lo. Isto era tão constrangedor. Vergonha total, completa e absoluta. — Desculpe — ele disse baixinho. — Eu não devia tê-la deixado só. — Eu não precisava de acompanhante. Página 35

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ — Parece que precisava, sim. — Ele deu as costas a ela, foi até o fogão a lenha, no qual havia uma chaleira antiga de ferro forjado. Pegou a chaleira com uma esponja grossa e despejou água em uma grande bacia de cerâmica. Ela não fazia idéia do que pretendia, até que ele se sentou na beirada da cama e levantou sua saia, que batia na panturrilha. Então ergueu-lhe um dos pés e apoiou em seu colo quente e firme. Surpresa, ela apenas ofegou quando ele pegou um pedaço de pano e sabão e começou a lavar seu pé sujo e machucado.

Ah, meu Deus. Ela adorava que cuidassem dos seus pés. Mantinha horário fixo semanal na pedicure, o que ela considerava uma de suas poucas concessões. Mas ninguém — nem o salão careiro que freqüentava, nem a massagista que às vezes visitava, nem nenhum funcionário de spa — ninguém jamais lhe tocara os pés com tanta ternura e cuidado quanto aquele homem. Ela fechou os olhos e se acomodou nos travesseiros com um sorriso nos lábios. Suas mãos fortes lhe deram um prazer incrível enquanto ele lhe limpava os ferimentos lenta e deliberadamente, o que já devia ter feito na noite anterior, quando ela estava inconsciente. Ah, o que ela não daria para estar acordada em um momento daqueles! Especialmente ao notar marcas no peito causadas pelos cacos de vidro que caíram sobre sua blusa. Talvez o efeito do chá não tivesse passado completamente. Ela estava novamente caindo naquele estranho lugar onde a sanidade dava lugar ao impulso e o desejo sobrepujava o bom senso.

Pegue o atalho. Vá para algum lugar mais louco desta vez. Apesar de mal conhecer aquele homem, ela iria para a cama com ele de bom grado. Bem, depois que ele terminasse a adorável massagem nos pés. Quase arruinando de prazer, Scarlett fechou os olhos e relaxou, sentindo a pressão de seus dedos fortes no arco de seu outro pé e ao redor do tornozelo. As mãos dele eram magníficas e cada centímetro de pele ansiava por seu toque. — Está se sentindo melhor? — ele perguntou em tom de voz rascante. — Hummm-hmm. — Ela abriu os olhos para sorrir em agradecimento, mas ele ainda estava concentrado. Página 36

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ Ele pôs a bacia de lado e pegou um pote. — Isto aqui também vai ajudar — ele disse antes de espalhar bastante de um pomada grossa dos dedos dos pés aos calcanhares. O cheiro era desconhecido. Era bom, mas nada óbvio como menta ou jasmim. Terroso, picante, mas era impossível arriscar um palpite. E a sensação era divina. Refrescante e tranqüilizante, tirava qualquer dor remanescente dos arranhões e bolhas até ela nem lembrar mais que eles existiam. — Que impressionante — ela murmurou, esticando-se de satisfação física. — O material é bom. — Com certeza. Mas ela não estava se referindo à pomada. —Aposto que também seria bom para as minhas pernas. — Será que aquilo soara esperançoso ou meramente patético? — Elas ficaram bem arranhadas no acidente. Que mentirosa ela era. Os estilhaços podiam ter feito o que fosse na parte de cima de seu corpo, mas a parte de baixo fora poupada pelo casaco que cobria o colo e descia pela saia que chegava às panturrilhas. Mas ela devia ter um arranhão na parte de cima da coxa esquerda. Provavelmente de quando ele a puxara do carro. Ele devia ter limpado a garganta. Ou talvez fosse uma risada baixa e grave. Fosse o que fosse, ele pegou mais um punhado da pomada branca e passou no tornozelo. Foi deslizando em direção à panturrilha, massageando-a gentilmente, apertando os músculos, subindo com as pontas dos dedos até alcançar o joelho. Foi quando a sensualidade e o desejo indolente se transformaram em calor. A pele tenra na parte de trás dos joelhos sempre fora uma zona erógena, apesar de que apenas um de seus namorados durou tempo suficiente para perceber isto. E este sujeito agora, pelo jeito, percebera de imediato. Ela devia ter arfado ou algo assim, pois ele passou a olhar para ela com olhos entreabertos enquanto continuava a massagear. Ela mordeu os lábios, tentando continuar parada e em silêncio, como se estivesse simplesmente aceitando o tratamento e não regozijando ao toque das mãos dele em seu corpo. Não havia a menor possibilidade de ela se segurar por muito tempo, mas era o melhor que podia fazer.

Então diga a ele. Ou melhor ainda, mostre-lhe. Página 37

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ Ela podia. Mas na noite passada ele provara que era um cavalheiro, um homem nobre. Devia estar achando que ela ainda estava sob os efeitos do chá, ou que havia bebido mais quando estava fora. Ela não estava sob efeito de nada. E nem tinha bebido mais nada. Sinceramente, isto nem era mais questão de desejo puro. Era questão do desejo nervoso que ela estava sentindo desde que fora embora da livraria na noite anterior. A necessidade de fazer algo diferente, de mudar de direção. De desviar do que é conhecido e experimentar algo sombrio e perigoso e terrivelmente excitante. Como fazer sexo com ele. Ele trocou de posição como se fosse parar e Scarlett se sentou na cama, resistindo ao ímpeto de fechar as coxas e deixar a mão dele exatamente onde estava. Mas apenas sorriu para ele. — Obrigada mesmo — ela murmurou. Então, como se estivesse meramente querendo reiterar os agradecimentos, ela se aproximou até seus rostos ficarem a centímetros de distância. Ela se permitiu estudar as profundezas daqueles olhos verdes-escuros antes de tocar os lábios dele com os seus em um beijo suave e delicado. Era só um beijo de agradecimento. Se virasse outra coisa, bem... Ele ficou sem se mexer por um instante, e então, com um gemido que brotou de algum ponto nas profundezas de seu ser, ele levou as mãos aos cabelos dela. E então as coisas mudaram de rumo. Ele segurou-lhe a cabeça, virando-a para que seus lábios pudessem se encaixar melhor. Foi a vez de Scarlett gemer. De puro e profundo prazer. Ele tinha um gosto quente e picante, e beijava do jeito como um homem devia beijar. Com força. Com vontade. Suas línguas se encontraram e se enrascaram, e as respirações se coordenaram também. As coxas tremeram e ela morreu de vontade de abri-las em um convite para ele vir para o meio delas. Antes que pudesse fazer isto, ele encerrou o beijo. Tirou as mãos dos cabelos dela num gesto forte e murmurou um palavrão e se levantou bruscamente. — Hunter... — O que você viu na floresta? Página 38

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ Ele foi guardar a pomada sem olhar para seu rosto, de modo que provavelmente não vira como ela ficou surpresa. — Árvores — ela respondeu, quase engasgando de decepção. Ele mudara de assunto de propósito ao perceber sua surpresa. Aquele beijo podia ter sido sua maneira de situá-la. E ela que estava orgulhosa de ter começado. Agora ela ficava imaginando se ele não estava jogando desde o início. Droga, ele era bom. — Você grita daquele jeito por causa de árvores? Ela corou, deliberadamente olhando para as próprias mãos. Ela jamais diria a Hunter que achava ter visto um homem correndo em velocidade impressionante, com olhos vermelhos e os cabelos mais grossos e negros que já vira. — Scarlett — ele disse, encarando-a. — Eu preciso saber o que você viu. Ela fez um gesto displicente com a mão. — Estava escuro. Ele franziu o cenho, mas balançou a cabeça lentamente. — Estava, sim. — Tenho certeza de que não era nada. Só minha imaginação hiperativa. Ele olhou nos olhos dela mais um pouco e então balançou a cabeça. —Você deve ter razão. Levou uma pancada e tanto. Tenho certeza de que, seja lá o que você viu por lá, foi só sua imaginação, quase como um sonho. Um sonho? Talvez um pesadelo. Mas ela não disse isto. Em sua mente já parecia suficientemente estúpido. Ela não ia dizer aquelas palavras em voz alta. Menos ainda se os sonhos que ela podia realizar naquela cabana mesmo, com aquele homem incrivelmente sexy, eram uma possibilidade muito melhor de se contemplar. Ela precisava apenas descobrir como fazer para aqueles sonhos se realizarem.

CAPÍTULO CINCO

Hunter precisava dormir. E muito. A semana tinha sido pesada, e na noite anterior ele sequer tentara fechar os olhos. O cansaço profundo tomaria conta Página 39

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ dele, provavelmente no pior momento possível, quando, enfim, ele se encontrasse com Lucas frente a frente — caso não fizesse alguma coisa a respeito. Mas Hunter não sabia se podia confiar nela. Scarlett. A sua hóspede indesejável, inconveniente e inacreditavelmente sexy. Apesar do temor, Hunter não tinha certeza se ela não sairia num salto no minuto em que ele estalasse os dedos, mesmo que só para provar que não tinha medo. Scarlett poderia acabar numa bela encrenca naquele lugar. Ou, no mínimo, ver coisas que a fariam questionar a própria sanidade. Ele não estava brincando sobre o maldito anão do fim da estrada, cujas placas de Propriedade Particular eram garantidas pelo seu machado. Deus sabia que, ao cruzar a fronteira pela primeira vez — sem nem saber direito se havia uma, apesar do que a mãe moribunda lhe contara — Hunter não acreditara nos próprios sentidos. E não estava preparado. Nem Scarlett. Jamais deveria tê-la trazido. Tonta e agitada por causa do chá, Scarlett já fizera bobagens suficientes. Agora, de posse de todas as suas faculdades mentais e físicas, e com os lábios ardentes, Hunter a julgava ainda mais perturbadora. Mais frustrante. Mais atraente do que nunca. Em silêncio, Scarlett era absolutamente sexy. Desperta e consciente, ela era encantadora. Mas precisava beijá-la, apesar de tudo? Fora a maior tolice que ele já fizera. — Eu perdi mesmo o sapato? — Scarlett perguntou, ainda deitada na cama, relaxada, transbordante de satisfação física como se houvesse acabado de fazer sexo, ao invés de ganhar uma massagem nos pés e trocar um beijinho. Ou melhor, um

senhor beijo. Deveria ter-lhe entregue a água e a pomada e deixado Scarlett se cuidar sozinha. Assim, ele evitaria aquele "obrigada" sussurrado de mansinho, seguido por um beijo de gratidão que se transformou em um beijo de puro prazer sensual. Se ela não decidisse fazer tudo desse jeito, ele abriria mão da caminhonete. E, droga, ele adorava aquela caminhonete. — Perdeu — retrucou Hunter, lembrando-se da pergunta. — Acho que caiu do seu pé enquanto eu a carregava até aqui. Página 40

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ — Por quanto tempo você precisou me carregar da última vez? A suavidade da pergunta não disfarçou a intensidade do interesse dela. Ela estava pensando em ir embora, encontrar uma saída sozinha. Ele não ia conseguir dormir nem um pouquinho. — De muito tempo — Hunter disse, torcendo para desencorajá-la. E não era mentira. Os dois podiam não ter ido muito longe numa distância convencional, porém, metaforicamente, atravessaram a droga do arco-íris. A menos de cinco léguas havia uma estrada pavimentada poeirenta, e tingida de dourado, que provava isso. — Nós passamos por um terreno um bocado acidentado — ele acrescentou —, portanto, não invente moda nenhuma, sua descalçada. Scarlett franziu os lábios com desdém. — E, misteriosamente, nós deixamos os pântanos da Louisiana e acabamos em algo parecido com os bosques da Carolina. Na verdade, Scarlett não estava muito enganada. Tudo era menor, não apenas o tempo. Caso caminhasse até a próxima fronteira, talvez a meio dia de distância nessa direção, ele acabaria a diversos estados de distância da Louisiana. Decidindo ignorar o ceticismo dela, Hunter disse: — Vou arrumar alguma coisa para você calçar quando partirmos. — Você é sapateiro também, é? Hunter balançou a cabeça, incapaz de conter o leve sorriso. Aquela mulher ficava simplesmente bonita demais quando irritada. — Na verdade, acho que deve ter alguma coisa naquele baú que você possa usar. — Hunter atravessou a singela cabana, abriu a grande arca de madeira onde ele e outros viajantes que usavam o lugar deixavam os suprimentos básicos e coisas de que não precisavam mais. Primeiro ele encontrou um par de tamancos de madeira. Provavelmente deixados ali pelo caçador que salvara os dois garotos endiabrados daquele velho pedófilo maluco, cuja casa com toda a certeza não era feita de biscoitos. Na infância, a história parecia assustadora o bastante nos livros... Na realidade, contudo, era muito pior. Após encontrar um surrado par de sapatos baixos de couro, Hunter calculou que eles poderiam resolver o problema. — Esses aqui servem. Página 41

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ — Sapatos de neve? — Você não é bem o que eu chamaria de minúscula, querida — Hunter replicou, implicando deliberadamente e torcendo para vislumbrar o fogo naqueles olhos azuis. E conseguiu. — Você está insinuando que tenho pés grandes? — Calma — ele retorquiu com uma risadinha, incapaz de se controlar. — Eu estava brincando. — Porque, na verdade, a mulher era simplesmente ótima. Do topo da cabeleira loura até as unhas cor-de-rosa dos pés. Perfeita de cima a baixo. Hunter se revirou um pouquinho, expulsando a imagem de toda aquela perfeição nua da cabeça. De alguma forma, Hunter conseguiu passar a pomada naquelas pernas compridas sem sofrer muito mais do que uma ereção insignificante. Que o beijo tornou monumental. A última coisa de que precisava agora era se ver comprimido pelo zíper à lembrança do gosto de Scarlett e de toda a pele alva e macia que recobria aquela mulher. Determinado a ignorar a atração, Hunter virou de costas para ela e apanhou a mochila. — Você está com fome? — Ele estava. Precisava de comida tanto quanto precisava de sono. Porém, precisava muito mais de sexo. Mas isso não aconteceria. Não aqui. Não quando precisava estar alerta ao perigo a cada instante, sem mencionar impedir que Scarlett descobrisse exatamente para que lugar estranho ele a levara. Se é que aquilo era um lugar. Ele achava que sim. Talvez. Quem sabe apenas outra camada... uns poucos graus à direita de tudo que um dia ele considerou sendo a realidade. — Depende. — Hum? — Hunter espiou por cima do ombro bem a tempo de notar a maneira como Scarlett puxou a saia ainda mais para cima para estudar o nítido arranhão que maculava a lateral da coxa. Aquela coxa aveludada e comprida. A coxa macia que ele queria sentir enrascada ao redor dos quadris. Que o Senhor tenha piedade. Os planos de ficar longe dela foram por água abaixo. Que os céus o ajudassem se Scarlett pedisse para que ele esfregasse pomada naquela coxa. Na noite passada, quando ela ficou inconsciente, era uma Página 42

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ coisa. Mas colocar as mãos tão perto do paraíso quando ela estava acordada e provocando-o com aquele olhar todo dengoso? Nenhum homem vivo seria forte o bastante para resistir. — Depende de quê? — Hunter conseguiu resmungar. — De você ter ou não uma caixa de folhado doce ou se vai me oferecer um Bambi recém-abatido. Hunter revirou os olhos. — Bem, essa é uma cabana de caçador, não é? — Não sou um caçador desse tipo. Remexendo a mochila, ele sacou as provisões que trouxera consigo. O suficiente para os dois por mais um dia, pelo menos. Sem ter que recorrer à... natureza. Ele não confiava em nada que crescesse no mato nesse lugar. Havia bruxas demais na vizinhança. Embora preferisse vê-la bem do outro lado do recinto, onde ela não poderia confundir a sua cabeça com uma palavra ou um olhar, ou perceber o efeito que exercia sobre ele, Scarlett não cooperou. Saltou da cama, mancando um pouquinho com os pés recém-cuidados, como se querendo testá-los. Hunter poderia ter dito que eles ficariam bem. As propriedades analgésicas da pomada a fariam sentir como nova. Scarlett devia estar feliz por não tê-lo tentado a passar mais daquela coisa nas coxas. Um pouco da pomada gelada e energizante nas partes mais íntimas a fariam precisar de sexo durante dez horas direto só para obter algum alívio. E ele provavelmente se mataria na tentativa de proporcionar-lhe isso.

Mas que bela maneira de morrer. Scarlett sorriu. — Você devia abrir um negócio de restauração de pés. — Eu já tenho emprego, obrigado. — Embora, honestamente, massagear aqueles pés lindos e delicados e aquelas pernas deliciosas fosse bem mais prazeroso do que qualquer trabalho que ele vinha fazendo havia algum tempo. — Bem, se um dia você precisar mudar de carreira eu lhe darei uma recomendação maravilhosa, ou eu mesma contratarei você em período integral. Hum... Ser contratado para não fazer anda além de tocar essa mulher? Isso tinha lá suas vantagens. Ainda sorridente, Scarlett começou a limpar a mesinha bamba de madeira que Página 43

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ ficava no meio da sala, arrumando-a para o café da manhã. Hunter imaginou o que Scarlett diria quando ele lhe passasse a carne seca e a mistura de frutas secas com castanhas, sementes e flocos de milho. — Obrigada. — Foi o que ela disse. Em seguida, Scarlett sentou em um dos dois banquinhos, apanhou um punhado de castanhas, frutas secas e enfiou na boca. Hunter teve que reconhecer. A mulher não era rabugenta. E sabia manter o autocontrole. — Café? — Eu seria capaz de matar pela minha xícara habitual de café com leite no Café du Monde, mas aceito qualquer coisa feita com grãos. — Não diga isso. — Palavras perigosas naquele lado do mundo. Não que ela um dia compreendesse a situação. Pelo menos ele esperava que não. — Estamos na estação de crescimento — ele murmurou, mais para si mesmo do que para ela, e fez um rápido cálculo mental sobre quando exatamente os fazendeiros mais ousados da região colhiam a safra. — Você tem alguma coisa contra grãos de café? Hunter balançou a cabeça, resmungando. — Não. É só que parte do negócio que os fazendeiros cultivam aqui pode, hum, criar problemas. Scarlett tossiu de leve, engasgando com uma castanha. Apanhando o saquinho de pó, Hunter preparou uma xícara de café preto, sem açúcar, para cada um e levou-as para a mesa. Scarlett aceitou uma, bebeu, fez uma careta, depois bebeu de novo. Alguma força maligna o fez dizer: — Ainda temos chá de sobra. O sorriso forçado de Scarlett serviu para avisar que ele estava brincando com fogo. — Tem certeza que você consegue agüentar se eu beber mais daquele chá? Terreno perigoso. Mas ele não conseguiu deixar de responder. — Você talvez se surpreendesse com o quanto eu sou capaz de agüentar. Ela estremeceu de leve, apesar de a cabana ser confortavelmente aquecida. Através do tecido fino da blusa, Hunter notou o modo como a pele arrepiou. Podia Página 44

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ ver que ela não usava o sutiã. Devia ter reparado no pequeno corte no seio e cuidara do ferimento sozinha. Os mamilos escuros enrijeceram, sobressaindo num silencioso convite, assim como na noite anterior. De repente, Hunter desejou cair de joelhos diante dela e cobrir o bico de um seio com a boca, para sugá-lo através do tecido transparente. — Então, o quanto você consegue agüentar? — indagou ela. Hunter engoliu em seco, xingando a si mesmo por iniciar aquela rodada de preliminares verbais que não poderiam ir a lugar nenhum. Não aqui. Não agora. Quem sabe no mundo real? Droga, a vida dele era louca demais sequer para lembrar como era o mundo real. Às vezes, viver no limite o deixava incapaz de discernir claramente a diferença entre a realidade e a fantasia. A presença de Scarlett... talvez essa fosse a fantasia. A fantasia dele. E talvez devesse fazer alguma coisa a respeito.

Esqueça. Você tem uma missão a cumprir. — Beba o seu café. Scarlett se debruçou na mesinha. Tão perto que ele conseguia sentir o calor do seu hálito suave. O convite para beijá-la de novo não poderia ser mais claro. — Talvez eu aceite o chá, se você beber um pouquinho, também. Hunter se encolheu no banquinho com uma risada irritada. — Eu sou imune. Ela o encarou um momento para compreender o sentido implícito: se ele tinha alegado ser imune a ela ou aos atributos afrodisíacos do chá. Uma coisa era verdade. A outra, absoluta invenção. Scarlett preferiu entender tudo completamente errado. Uma sobrancelha delicada se ergueu e o tom foi pura malícia. — Quer dizer que você é imune às mulheres? Não pensei que você fosse... — Ao chá — respondeu apressado, sabendo o que ela estava prestes a dizer. — Desenvolvi certa resistência aos efeitos colaterais. Scarlett meio que baixou os olhos, disfarçando a alegria por conseguir irritálo, e levou a caneca fumegante à boca. Página 45

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ __Então, que tipo de caçador você é? A mudança de assunto o sobressaltou. E aliviou. Um pouco. — Como? — Você falou que não é desse tipo de caçador. O que você está procurando? Desejando não ter dito nada, Hunter admitiu: — Criminosos. Ela deixou a tira de carne seca cair. E o queixo também. — Você é um tira? — Não sou mais. — Mas já foi? Hunter assentiu com a cabeça. — Em Nova Orleans. — Vou ter que arrancar as palavras de você com um pé de cabra? — Que palavras? — Você não pode simplesmente me dizer que é um ex-policial que caça gente sem explicar. Ele explicou só um pouquinho, pois sabia que ela só ia calar a boca depois que ele explicasse. — Eu era detetive em Nova Orleans até um ano atrás. — Um ano atrás. Quando ele vira em primeira mão que os tiras nem sempre eram os mocinhos, e, de fato, podiam ser mais corruptos e vis do que qualquer marginal que ele já perseguira. Saber que o próprio parceiro e dois outros detetives do esquadrão tinham descoberto o mundo paralelo, e passaram a cometer crimes em proveito próprio, fora um choque Pior ainda quando uma garota inocente, Ciara Wolf, testemunhara uma negociação por acaso. Vira demais e fora permanentemente silenciada. — O que aconteceu? Por que você deixou de ser policial? — É uma longa história — ele disse. — Uma história que eu realmente não quero relembrar. Ele poderia ser sucinto. Poderia contar como Lucas Wolf o procurou com provas irrefutáveis. Poderia explicar que nunca houve nenhuma dúvida de que Hunter iria até o Pólo Norte para deter o antigo parceiro e os colegas policiais. Mas Página 46

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ como expressar a frustração que sentira quando, antes que pudesse fazê-lo, todos os três suspeitos desapareceram? Eles evaporaram em algum lugar entre Nova Orleans e a Terra do Nunca, anônimos e livres para continuar no seu reinado de terror. Foi quando Hunter pediu demissão para ir atrás deles, fazendo tudo dentro dos limites da lei para levá-los à justiça. Ao contrário de Lucas Wolf, o seu lado negro, que saiu no encalço deles à própria maneira. Ao estilo justiceiro. — Então, o que você faz agora? Hunter expulsou os pensamentos sombrios da mente. — Larguei a polícia e passei a trabalhar por conta própria, — Você é um caçador de recompensas como aquele cara louro da tevê? — Não sou nada parecido com aquele cara louro da tevê — ele insistiu. — Mas, sim, sou um rastreador. Eu localizo criminosos que fogem sob liberdade condicional. — E também alguns que jamais foram condenados. Scarlett apertou mais a caneca, mas não pareceu notar o calor nas pontas dos dedos. — Você disse que estava aqui a trabalho. Está perseguindo alguém agora? Ele fez que sim. — Um homem muito perigoso. — Ah, meu Deus! Ao perceber que ela passou da curiosidade direto para o horror, Hunter abaixou a xícara. — O que foi? — Como ele é? Esse criminoso que você está caçando? Ele tem um físico atlético, é da sua altura, com cabelo muito escuro e pele morena? Quase prendendo a respiração, Hunter explodiu: — Você o viu. Ela assentiu. Levantando tão depressa que o banquinho caiu, Hunter colocou ambas as mãos na mesa e se debruçou perto dela. — Quando? Onde? — Ontem à noite, antes do acidente. Eu dei uma guinada com o carro para desviar dele. Foi por isso que bati. Página 47

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ Ontem à noite. Graças a Deus. Por um momento ele temeu que Scarlett o tivesse visto perto da cabana. As distintas qualidades de Lucas eram mais notáveis desse lado. Especialmente desde que a lua atingira a fase cheia poucas horas atrás. Não havia nada melhor do que uma mudança absoluta para aqueles iguais a Lucas. Mas as coisas ficavam mais claras à luz da lua cheia. Os sentidos se aguçavam. Assim como a fronteira obscura e imperceptível entre os mundos diminuía uma vez por mês, muitas outras coisas invisíveis à luz do dia se tornavam claramente óbvias. Tamanha liberdade era irresistível para Lucas e a sua raça. Hunter levantou, depois colocou o banquinho de pé. — Tudo bem. A essa altura ele já está longe. Mas posso rastreá-lo. Talvez o fato de Scarlett ter visto Lucas — ter visto o quanto ele parecia perigoso às vezes — não fora uma coisa ruim. Isso facilitaria mais explicar por que estava transportando o sujeito preso e amordaçado. Tentando cruzar a fronteira durante a lua cheia com Lucas solto seria impossível. O único jeito seria imobilizá-lo e amarrá-lo como... como um animal.

Droga. Desculpe, mamãe. Tem que ser assim. Se qualquer outra pessoa encontrá-lo primeiro, isso pode lhe custar a vida. — Por que você tem tanta certeza de que ele está longe? Sentando-se mais uma vez, Hunter notou o tremor na voz dela. Ele não gostou da maneira como Scarlett empinou a cabeça à frente, de modo que os cabelos louros cobriram os olhos e roçaram as faces. — Como? Scarlett suspirou profundamente. — Acho que o avistei de novo. Hunter ficou em pé de um pulo. E novamente o banquinho voou. — Quando? — Essa manhã, quando gritei. — Impossível. — Por que Lucas ficaria nas redondezas, sabendo que Hunter estava no seu encalço? Ele teve horas para fugir, para se esconder em alguma toca funda no esforço de escapar à sua verdadeira natureza e não ceder à necessidade urgente de ver o luar. — Não pode ser. — Eu realmente acho que... Página 48

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ — Você disse que não viu nada — ele repreendeu. — Você estava apenas assustada com as árvores. Scarlett levantou, também, cruzando os braços. — Bem, que tipo de idiota tem medo de árvores? Nessa região? Com essas

árvores? Um idiota esperto. — Tenho quase certeza de que era ele. Hunter resmungou uma palavra de cinco letras que faria uma mãe lavar a boca do filho com sabão por dizê-la. — Desculpe. Eu devia ter contado. Sim. Devia mesmo. Mas a culpa não era só dela. Ele sabia. Sabia que Scarlett vira algo, mas não quis admitir isso. Deliberadamente, ele preferiu convencê-la que imaginara tudo por causa do ferimento na cabeça. Pois as coisas que aconteciam naquela parte do mundo poderiam fazer qualquer um duvidar da própria sanidade. Ele mesmo presenciara certos acontecimentos que levariam à loucura uma pessoa racional e sã. O que dizer de alguém com uma tremenda imaginação, como uma escritora de livros infantis? E ela não seria a primeira. Uma pesquisa em qualquer biblioteca nos Estados Unidos fornecia provas de que outros autores tinham... visitado o lugar. Com o histórico de Scarlett como escritora de livros infantis, ele ficou imaginando qual seria sua reação. Será que uma verdade que ultrapassasse o "felizes para sempre" mudaria as lindas histórias que ela devia escrever? Até onde ele sabia, ela poderia acabar escrevendo história de terror. Retornaram a seus assentos e continuaram tomando o simples desjejum. Scarlett perguntou: — Esse cara é tão mau assim? Ele respondeu instintivamente: — Mau como a peste. — Apesar de dizer isto, parte de si tinha dúvidas. — Ele é um assassino? Boa pergunta, mas ele não tinha resposta. Não tinha certeza. Nem teria enquanto não achasse Lucas. Uma coisa era certa: Lucas Wolf podia ser fatal. Considerando-se o que acontecera à sua irmã, ele se achava no direito de querer vingança. Mas será que ele realmente podia se dar ao direito de ser juiz, júri e algoz? Página 49

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ Será que Lucas tinha matado duas pessoas, e quase uma terceira, para se vingar do assassinato de sua irmã? Ele queria saber. Ele precisava saber. Hunter se culpava em parte por aquele assassinato, para dizer o mínimo. Três homens que ele conhecia, policiais que considerava boas pessoas, sendo um deles seu parceiro eram os responsáveis pela fúria de Lucas. Ele não fazia idéia de como tinham encontrado a passagem para este lugar. Esperava que eles não o tivessem seguido. A culpa seria demais para suportar. Não que ele fosse viver muito para agüentar. Porque se a culpa fosse dele, Lucas responsabilizaria Hunter pela morte de sua irmã. E estaria atrás do sangue dele, também. O caçador viraria caça. O que explicaria por que Lucas ainda estava na área.

Mãe, me perdoe, ele pensou novamente, sabendo que isto lhe partiria o coração. Porque o fim seria feio. Ou Hunter mandava Lucas para a cadeia. Ou Lucas — seu próprio irmão — o mataria.

CAPÍTULO SEIS Hunter não precisava dizer que estava exausto, pois Scarlett podia ver o esgotamento físico tomando conta dele a cada momento que passava. Ele passara a noite inteira fora — caçando um criminoso, parando apenas para carregar uma mulher inconsciente por alguns quilômetros e cuidar dela. Quem não estaria um bagaço? Talvez por isto ele deixara de responder sua pergunta sobre o homem que estava procurando. Ele parecia pronto para cair no sono na cadeira mesmo. Ou talvez ele simplesmente não quisesse admitir que ela quase ficara cara a cara com um matador. Duas vezes. Scarlett pôs de lado aquele pensamento, sentindo-se tão segura na presença daquele homem que nem conseguia se preocupar. Apesar de que, se ele ia protegê-la de um assassino psicopata com um machado, o mínimo que ele realmente precisava Página 50

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ fazer era tirar um cochilo. Engraçado ela se sentir tão segura com ele, considerando o senso de perigo que cercava aquele homem como se fosse uma segunda pele. Ele soava irritado ao falar de seu trabalho e sobre aqueles a quem ele caçava, ao mesmo tempo em que tudo que demonstrava a ela era ser atencioso e cuidadoso, apesar de ele às vezes parecer latir com mais intensidade do que mordia.

Hummm. Morder. Bem que ela adoraria levar uma mordidinha e devolver com outra. Ao contrário de Hunter, ela ainda estava bem acordada, apesar de imaginar que devia ter cochilado à noite sem se dar conta. Pois já estava de manhã e ele saíra à meia-noite. Não era possível que seis ou sete horas em consciência tivessem passado. Fosse qual fosse o caso, ela descansara mais do que ele. Assim, mesmo sabendo que ele não confiava nela totalmente, depois que terminaram de comer ela incitou: — Por que você não se deita e dorme um pouquinho? — Ela engoliu em seco, pois juras de garotinha não faziam seu estilo, e acrescentou: — Eu juro que não vou a lugar nenhum. Vou ficar aqui de vigia até você acordar. Ele inclinou a cabeça para o lado, encarando-a do outro lado da mesa. — Ficar de vigia? Ela explicou: — Bem, vou ficar ouvindo. Que tal? Fico aqui sentada e se eu ouvir alguma coisa lá fora, acordo você. Ele apertou os olhos ao pensar sobre isto. Esfregou a mão no maxilar com a barba por fazer em um gesto de cansaço e admitiu: — Não confio em você. Ela podia ter se ofendido, pois jurara não ir a parte alguma. Mas pelo tipo de trabalho de Hunter, ela suspeitava que ele não podia levar muita fé nas juras das pessoas. — Você pode esconder meu outro sapato — ela disse com um leve sorriso. Então teve uma idéia melhor, e se levantou para ficar ao lado dele. Ele observou em silêncio. Apenas seus lábios entreabertos e a respiração audível denunciaram sua reação quando ela desabotoou e depois abriu o zíper da Página 51

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ saia. Ela pegou a peça que caiu no chão fazendo leve ruído e jogou no colo dele. Hunter arregalou os olhos e toda a evidência de fadiga desapareceu como névoa à luz do sol. — O que você pensa que está fazendo? Pois se isto é para me levar para a cama, está funcionando. Mas não vou exatamente dormir. Ah, ela adorou a idéia. Mas ele precisava dormir. — Não estou tentando lhe seduzir, apenas acabar com seus medos. Posso ter me arriscado lá fora descalça — ela disse com um sorriso travesso —, mas não vou sair de bumbum de fora. Ela puxou com os dedos o elástico frugal do alto de sua calcinha. Contudo, como esperava, ele imediatamente lhe agarrou as mãos. — Nem pense nisto. — Parecia que as palavras foram arrancadas do fundo dele. Por um momento, ela considerou mandar tudo para o inferno. Já havia reconhecido que não seria difícil levá-lo para a cama. E, ah, o corpo dela tremeu e suas coxas se agitaram só de pensar. Ela podia fazê-lo perder as estribeiras. Ela queria ver aquele homem recusá-la se ela tirasse a calcinha e se sentasse na mesa em frente a ele com as pernas abertas no convite mais puro e mais cru. Não era muito elegante, mas seria bastante eficiente e conveniente. E incrivelmente travesso. Duas coisas a detiveram: a fadiga que lhe deixava os ombros um pouco caídos. E a perspectiva de farpas em seu traseiro. — Vá para a cama. — Percebendo a ligeira hesitação, ela suspirou pesadamente e resmungou: — Sozinho. — Você tem certeza? — Tenho certeza. Ele soltou-lhe os pulsos e ficou de pé. Porque ela estava tão perto, o movimento se tornou um deslizar tão lento e torturante a cinco centímetros do corpo dela. O calor aumentou à medida que o entusiasmo percorreu a indolente distância entre o ventre dela e o seu rosto. Finalmente ficaram nariz a nariz, respiração a respiração. E como se ele não pudesse mais se deter, assim como não poderia deter o pôr do sol, ele gemeu profundamente e abarcou-lhe o rosto com suas mãos grandes e brutas. Página 52

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ — Acho que vou ter de ficar com você — ele murmurou, e então levou os lábios aos dela. Este beijo foi mais lento e mais ardente. Ele a saboreou por completo, investindo preguiçosamente a língua contra a dela. Ele a segurou com força, seus corpos pressionados um contra o outro, do pescoço ao joelho. E Scarlett apenas caiu em seus braços, fraca e faminta demais para fazer qualquer coisa que não aproveitar.

Acho que vou ter de ficar com você. Considerando-se que ela estava à mercê dele, provavelmente deveria ficar um pouquinho mais preocupada com aquela declaração esquisita. Mas no momento só conseguia dar conta do profundo e avassalador prazer. Ele finalmente se afastou, fazendo cara feia. — Acorde-me se ouvir qualquer coisa. Scarlett torceu para que sua voz não tremesse. — Pode deixar. Ele não disse mais nada, simplesmente desabou de costas sobre a cama. Ainda completamente vestido, ele parecia pronto para levantar de um pulo para qualquer tipo de ação que aparecesse. E dentro de instantes, a julgar por sua respiração profunda e constante, aquele homem lindo, porém letal, estava dormindo profundamente. Scarlett o observou por um bom tempo, alerta para qualquer som vindo lá de fora, mas também procurando não fazer barulho nenhum que o perturbasse. E apesar de suas pernas no final pararem de tremer por causa daquele beijo, sua mente continuava maquinando a possibilidade. A possibilidade do que aconteceria quando ele acordasse. Apesar de Hunter ter dormido apenas algumas horas, sentia-se como se estivesse acordando no meio da tarde. A luz que penetrava pela grossa cortina devia estar forte e radiante. Lá fora, o céu devia estar com seu típico azul brilhante e nuvens brancas de algodão do tipo que só se via em livros de histórias. Ou naquele lugar. As coisas eram um pouco perfeitas demais por fora, enquanto a escuridão ficava apenas na superfície. Ele devia ter percebido no que estava se metendo Página 53

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ desde o começo. Por um momento ele permaneceu imóvel, inerte na cama, tentando limpar sua mente do embaço pós-sono. Levou apenas um segundo para se lembrar de tudo. Levantou-se bruscamente, imaginando se Scarlett teria cumprido a palavra e ficado de guarda. E se ela tivesse saído, e se Lucas estivesse à espreita e a tivesse levado para chegar a Hunter? E se ela tivesse se deparado com algo ainda pior? Ele logo se deu conta de que não precisava ter se preocupado. Ela não havia saído, estava ali mesmo na cabana com ele. A visão dela, contudo, quase o fez deitar de novo e se refugiar na relativa segurança de seus sonhos. Pois não havia nada de seguro em ficar acordado e se deleitar nas suas fantasias sexuais mais profundas e sombrias. Estava claro que Scarlett encontrara a enorme tina de lavar roupa que estava enfiada atrás do fogão a lenha. Ele se esquecera que ela estava lá, pois o fogão estava sempre cheio de lenha. Ela a esvaziara e começara a usar. No momento ela estava ajoelhada em frente à coisa, com seus longos cabelos louros presos displicentemente no alto da cabeça, com algumas mechas lhe roçando os ombros. Seus ombros nus. Seus ombros nus sobre o resto dela, igualmente nu. Aquela mulher, que era uma estranha para ele até ontem, havia tirado a roupa para tomar banho, confiando que ele fosse cavalheiro ou continuasse dormindo. Inferno. Ninguém jamais o chamara de cavalheiro. E nem o mais moralista dos homens conseguiria ficar imune a uma exibição sensual como aquela. Enquanto ele observava em silêncio e de boca seca, ela passou uma esponja grossa e ensaboada sobre um dos braços longos e esguios. Ela estava parcialmente virada de costas para ele, concentrada no que fazia. Aquela posição permitia que ele tivesse uma boa visão da parte traseira do corpo dela, de seus ombros lisos, descendo pela vulnerável curva da espinha, a reentrância na base das costas, o contorno dos quadris. Mas isto não escondia outros trunfos magníficos quando ela se virou um pouquinho para enxaguar a esponja. Seus seios fartos tremularam e cintilaram, Página 54

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ escorregadios devido ao sabão e com mamilos firmes e contraídos no topo. O coração de Hunter bateu mais forte no peito de necessidade de ter, de pegar, de provar. Seu sangue se agitou descendo, instalando-se em seu membro que latejava intensamente dentro da calça jeans. As ondas de desejo sexual ameaçavam afogá-lo. E quando ela começou a acariciar os seios com a palma da mão ensaboada, ele não conseguiu conter um gemido de puro desejo primitivo. Ela ouviu. Mas não se assustou nem correu para pegar algo para se cobrir. O que ela fez foi meramente dar uma olhada para ele com cílios semicerrados sobre os olhos ardentes. Um sorriso vagaroso lhe ampliou os lábios fartos. — Pelo que vejo você acordou, enfim? Hunter se deu conta da verdade. — Isto foi intencional. Ela riu baixinho e se levantou para ficar de pé dentro da tina, com a água pingando em filetes. Pegou uma caneca e jogou água fresca sobre si para tirar o sabão. — Você armou para mim. — Bem, é claro que sim. Ele pôs os pés para fora da cama e se sentou na beirada. Parte de si queria cair fora e não ceder à flagrante tentativa de sedução. Os outros noventa e nove por cento exigiam que ele a tomasse nos braços e resolvesse aquilo. — Por quê? Ela se curvou graciosamente na altura da cintura e pegou uma toalha tosca que estava nas costas da cadeira. Secou-se apenas encostando o tecido áspero naquela pele de aparência incrivelmente suave. — Hoje é Dia dos Namorados. Não quer um presente? — Eu não gosto de chocolate — ele rebateu. — Que pena. — Ela fez "tsc, tsc" e balançou a cabeça como se jamais tivesse escutado nada mais absurdo. Então sorriu, seus olhos azuis faiscando.— Mas não se preocupe, sua boca está a salvo. Eu não me banhei em chocolate. Ou seja, ela queria que ele a jantasse? Ele ficou com a boca aguada de desejo só de pensar. Ele ia mordiscar aqui, sugar ali. Levar sua boca a cada mínimo Página 55

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ centímetro do corpo dela. Fazê-la chegar ao orgasmo em seus lábios e saciar sua fome com seu corpo quente e sua reação fervente. Ela saiu da tina, atravessou lentamente o cômodo, os seios oscilando a cada passo. Suas longas pernas ainda estavam úmidas e escorregadias e ela deixou uma trilha de passos molhados. Ele ficou olhando para as coxas brancas sem se permitir mergulhar naquele ponto de junção entre elas. Ele tentou de novo, e resmungou: — Por quê? — Não pode ser simplesmente porque queremos um ao outro? Sendo assim, por que não fazer o que queremos? Por que não... pegar um atalho? Estamos aqui, somos dois adultos, somos solteiros. — Ela arregalou os olhos e acrescentou: — Nenhum de nós dois tem compromisso, certo? Ele balançou a cabeça uma vez. O suspiro audível de alívio que ela soltou quase trouxe um sorriso aos lábios dele. — Muito bem, de volta ao que interessa. Estamos incrivelmente atraídos um pelo outro. Então por que não resolvemos isto? Ela fazia tudo soar tão simples.

Talvez seja. E talvez devesse ser. Ela deu mais um passo, até chegar a poucos centímetros da cama, e toda sua pele suave e sedosa o convidava a tocá-la em mil lugares. Os olhos dele se fixaram nas partes mais próximas e outro gemido de prazer emergiu de sua garganta. — Você não pode saber se me deseja se não me possuir — ela disse com a voz carregada de desejo. Ele abdicou de todas as resistências. Ela ia conseguir levar as coisas do jeito dela. Ambos iam conseguir o que queriam. Mas se ela pensava que com sua sedução ia dominá-lo, era melhor pensar de novo. Ela havia acendido o estopim. Agora ele pretendia fazê-la queimar como nunca antes. Ele lentamente se levantou da cama. Agora a visão do alto era bem mais íntima que da outra vez, pois agora pouco mais de um centímetro de ar separava seu lindo corpo nu da boca de Hunter. Ele traçou com os lábios um caminho por sobre o ventre dela. A pele daquela mulher era suave e delicada e tinha cheiro de flores do campo como as que cresciam ao redor daquela cabana, e que serviam para fazer Página 56

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ sabonete. Um cheiro estonteante. Inebriante e um pouco perigoso. Como tantas outras coisas no lugar. Ele esfregou o rosto entre os seios macios e a ouviu sibilar e se contorcer. Seus mamilos escuros enrijeceram de visível desejo, e ele percebeu que ela queria aquela atenção íntima. Ele não lhe deu. Ao invés disto, ele abriu caminho beijando e lambendo, apertando a boca na concavidade do pescoço e depois sobre a pulsação em seu pescoço. — Hunter... — Você já falou demais. Ela respirou fundo, indignada. — Está me mandando calar a boca? — O suspiro de prazer eliminou qualquer mordacidade de suas palavras. Ele mordiscou-lhe o lóbulo da orelha. — Estou. Ela não obedeceu. Abriu a boca para dizer algo, mas ele a interrompeu colocando a língua entre os lábios dela. Ela estremeceu e quase derreteu. Virou a cabeça e envolveu o pescoço dele com os braços, puxando-o mais fundo. Sua boca cálida oferecia e proporcionava prazer intenso e a sensação de seu corpo nu contra o dele quase o fez perder o controle. As mãos de Scarlett estavam tirando a camisa de dentro da calça enquanto as mãos dele exploravam aquelas costas frágeis e a curva generosa dos quadris. Precisando de mais, ele abarcou as nádegas redondas, levantando-a um pouquinho e se posicionando à vontade entre as coxas dela. Scarlett o recebeu ficando na ponta dos pés, investindo impiedosamente contra a ereção dura como pedra. Ela gemeu e se contorceu de novo e novamente fez o contato que tanto desejava. Ele a observou de perto, deixando que ela o usasse, certo de nunca ter visto nada mais erótico. Ao ver que ela estava corada no rosto e com os lábios partidos em um suave suspiro de prazer, ele sorriu de satisfação consigo mesmo. Ela chegara ao orgasmo. Assim. Qualquer homem em longa abstinência já a teria acompanhado no clímax ao ver uma mulher linda se satisfazendo. Mas ao perceber como aquela mulher reagia ele acabou entrando em uma espécie de tortura que o Página 57

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ deixou com vontade de fazer coisas mais loucas e intensas com ela por horas. Fazêla chegar àquele ápice arrebatador e explodir em milhares de pedaços outra vez. E outra vez. E outra. — Você seria... Ele afastou as palavras de novo com um beijo, e só terminou o profundo enlace para terminar de tirar a camisa. Ela logo começou a acariciar seu peito, a brincar com seus mamilos, e se inclinou levemente para morder a pele sobre a clavícula. Quando ela levou a mão ao cinto, Hunter afastou-lhe as mãos e tirou o cinto ele mesmo, e depois a calça jeans. Há muito tempo que ele não fazia sexo. Muito tempo. E apesar de dizer a si mesmo que ia se segurar e fazer amor com Scarlett até ela implorar que ele a acompanhasse no clímax, era ele quem estava no comando. Segurar-se tanto tempo para ter um bom desempenho não seria fácil se ela segurasse seu membro com aquelas mãos ávidas e suaves.

Ou se ela usasse sua... Ela subitamente ficou de joelhos em frente a ele. Perplexo, ele só pôde assistir enquanto ela lhe baixava a calça jeans, esbarrando as pontas dos dedos na ereção que esticava sua roupa de baixo. Quando ela substituiu os dedos por sua boca quente, ele teve que se agarrar ao pé da cama. A terra pareceu oscilar sob seus pés. Até onde ele sabia, não havia gigante nenhum fazendo a terra tremer. Apenas a doce e ardente Scarlett Templeton, cujos seios quentes eram filtrados pelo algodão, deixando-o ainda mais insano. — Deixe — ela implorou, como se fossem amantes de longa data acostumados a tais intimidades. Como se agora mesmo não houvesse mais limites, como se nada fosse pedir demais nem querer demais. Ele jamais conhecera uma mulher tão ousada, tão voraz ao querer uma coisa. E não tinha forças para resistir a ela. Quando ela baixou o tecido, tirando-o do caminho, e apertou os lábios contra a ponta de seu membro, tudo que ele conseguiu fazer foi mergulhar as mãos naqueles cabelos macios e louros. Ele respirou como se estivesse prestes a deixar o corpo quando ela passou a língua quente ao redor de seu membro e abriu mais a boca Página 58

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ para sugar mais um ou dois centímetros dele.

Uma delícia. — Hummm — ela gemeu. Envolvendo-o com a mão, ela apertou e acariciou, levando-o à insanidade quando aquela mão macia deslizou para abarcá-lo. Outro carinho, uma sugada profunda, e ele se sentiu a ponto de chegar ao clímax bem na boca de Scarlett. O que seria incrivelmente satisfatório, mas não saciaria seu desejo de deixá-la fora de si. Com força e delicadeza, ele a afastou, ainda com as mãos mergulhadas em seus cabelos. Ela levantou os olhos para ele com um biquinho na ponta dos lábios brilhantes, mas ele balançou a cabeça e agarrou-lhe os ombros para ajudá-la a levantar. Não demorou para que ela ficasse de pé antes de ele levá-la de volta para a cama. — Hunter — ela sussurrou com voz rouca —, eu me esqueci totalmente que não falamos em preservativos. Droga. — Eu tomo vacinas contraceptivas a cada três meses — ela disse, e rapidamente acrescentou — e, ahn, não tenho mais nenhum problema de saúde. — Digo o mesmo. Ele se ajoelhou ao lado da cama... e a beijou. Desta vez, ele não se negou o prazer daqueles seios fartos. Abarcou-os com as mãos, e levou um dos mamilos à boca enquanto brincava com o outro, rolando-o entre os dedos, apertando-o e deixando-a à beira de mais um orgasmo. Ela arfou enquanto ele a sugava e jogou a cabeça para a frente e para trás no travesseiro. — Você é como uma fantasia que se realiza — ele reconheceu rispidamente enquanto se afastava para observá-la. Ela não respondeu, somente pegou a mão dele, puxando-a para a frente em um só golpe habilidoso, até seus dedos alcançarem o delicado ninho de pelos e dentro dele deslizar. — Ah, sim — ela gemeu, empinando o corpo e mostrando para ele do que ela gostava e onde queria. Como se ele precisasse de alguma instrução. Gentilmente afastando a mão dela, Hunter deslizou o dedo indicador sobre o Página 59

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ clitóris firme. Precisando sentir ainda mais, e querendo deixá-la ainda mais louca antes de permitir que ela tivesse outro orgasmo, ele aumentou a intensidade dos movimentos no sexo de Scarlett, suave como seda. — Venha para mim, Hunter. Ele podia ter estendido as coisas, construído outro clímax para ela, mas subitamente precisava demais estar dentro dela e simplesmente não conseguiu esperar. Arrancando o resto das roupas, ele foi para cima, encaixando-se entre as coxas sedosas. Ela o envolveu com firmeza, apertando e empinando os quadris em silenciosa exigência. Ele hesitou de pura ansiedade. Sabendo que estava a centímetros de sentir delícias, saboreou o atraso e se inclinou para beijá-la profundamente. Suas línguas se encaixaram quando ele começou a deslizar lentamente para dentro daquele corpo quente. — Ah, sim — ela murmurou contra os lábios dele. Levantou os quadris, recebendo-o e envolvendo-o em seu calor úmido. Ele quis possuí-la lentamente, mas quando ela apertou mais as pernas e arfou com mais força, ele teve de usar mais força. Scarlett gritou. Ele instantaneamente parou. — Você tem certeza? — Não pare. — Ela mergulhou as mãos nos cabelos dele, enrascando os dedos nas mechas. — Não ouse parar. Ele sorriu para ela, amando a centelha em seus olhos e o rosto corado de prazer. — Nem pensar, querida. A ternura provocou mais um sorriso, depois sussurros e sorrisos deram lugar aos beijos mais famintos e profundos beijos que imitavam os movimentos famintos e profundos de seus corpos. Scarlett o acompanhava em cada investida aceitando tudo que ele tinha para lhe dar, até que, finalmente, ao perceber que não seria capaz de agüentar mais do que alguns segundos, ele voltou a tocar seu clitóris. — Vamos gozar juntos desta vez — ele disse, sentindo que ela estava cada vez mais perto devido às carícias. — Sim — ela disse em um longo e profundo gemido. Então ela arfou com a Página 60

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ cabeça enterrada no pescoço dele e juntos alcançaram o clímax do prazer.

CAPÍTULO SETE Mais uma vez, Scarlett estava tendo o mais adorável dos sonhos. Agora, contudo, estava suficientemente consciente para saber que não era um sonho. Ela realmente estava deitada nua em uma cama incrivelmente confortável, esfregando a pele exposta aos lençóis sedosos. A única coisa em que teve de pensar por um instante era se teria imaginado aquele sexo incrível que tomou boa parte da tarde. O corpo quente e firme na cama ao lado dizia que não. — Hummm — ela gemeu sem abrir os olhos. A realidade era muito melhor que qualquer coisa que ela jamais sonhara. Hunter lhe dera mais prazer físico do que jamais imaginou ser possível experimentar. Duas vezes. Ela se aninhou mais perto dele, querendo mais daquela intimidade que parecia tão natural entre eles, e que ela nunca sentira antes. Ele podia ser um estranho para ela até bem pouco tempo, mas fisicamente ela já se sentia de certa forma conectada a ele. Não era só sexo. A coisa ultrapassava a química. Os suaves murmúrios e o diálogo sussurrado que tiveram ainda a aqueciam. Talvez fosse por se sentir assim com ele, por gostar tanto de extrair dele um daqueles raros sorrisos. Talvez porque ele não entregaria tudo de bandeja e nem ela o dispensaria sem mais nem menos. Havia algo entre eles. Algo bom. Algo de que ela queria mais. Mais sexo também seria bom. Ela era gulosa. Morte por orgasmo, será que ficaria bem em seu obituário? Apesar de que, em se tratando de morte, esta seria a primeira dentre as melhores opções. Ela levantou a coxa nua e esfregou nas pernas dele. Mas ao invés da pele nua masculina, ela sentiu um tecido grosso. Pelo jeito, ele tinha se vestido e depois voltado para a cama. Ela estava tão exausta que caíra em sono profundo e nem reparara. Página 61

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ — Por que você se deu ao trabalho? — Ela passou a mão preguiçosamente em seu peito. — Vou tirar tudo de novo. Repetindo aquilo da maneira mais ousada possível, ela levou as mãos à parte do meio da calça jeans, abarcando o volume enorme que havia dentro dela. Ah, sim. Eles tinham um apetite sexual definitivamente compatível. — Talvez você me carregue daqui daquele jeito — ela disse enquanto o acariciava e brincava com ele. — Acho que vou conseguir andar depois de hoje. Ele deu risada. Bocejando, ela murmurou: — Que horas são? — Ela não sentia mais o calor vindo dos raios de sol que antes penetravam pelas brechas da pesada cortina. E mesmo sem abrir os olhos, dava para ela perceber que o recinto estava escuro. Ou talvez porque seu rosto estava afundado no pescoço de seu sexy amante cajun. Hummm. Ansiosa para sentir o gosto dele novamente, ela apertou a boca contra a concavidade de seu pescoço forte, sentindo a batida rítmica de sua pulsação contra os lábios. O roçar da barba por fazer em sua pele fez Scarlett estremecer do mesmo jeito que ocorrera quando ele a esfregara o rosto entre as coxas dela um pouco antes. Agora, contudo, ela estava particularmente áspera. Ela acabaria voltando para casa vermelha e machucada. Bem, na verdade, ela já sabia que ia voltar para casa deliciosamente machucada, mas por motivos diferentes, e deliciosos. — Você precisa se barbear. Ela esfregou a bochecha em seu maxilar e se deu conta de algo. Ele não estava com a barba por fazer. Estava quase barbado. A não ser que ele fosse de um estranho tipo que ficava barbado em pouquíssimas horas, ela não fazia idéia de como aquilo podia ter acontecido em tão pouco tempo. Seu coração parou por um instante e ela sentiu um enorme nó na garganta. Ela tentou engolir na intenção de diminuir o pânico, mas não conseguiu.

E se este não for Hunter? Você é louca. Mas e se ela não fosse louca? Extraindo um pouco de coragem lá do fundo, ela lentamente levantou as Página 62

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ pálpebras. A primeira coisa em que ela reparou foi a pele escura e a rugosidade da camisa que lhe cobria os ombros enormes Hunter era grande, mas ela não se lembrava de seus ombros serem duas vezes maiores que os dela. Levantando a cabeça um pouquinho mais, ela espiou a barba. Não era dourada, como esperava que fosse a barba de Hunter. Em vez disto era escura, quase negra. Ah, Deus. Ela estava em sérios apuros. Centímetro por centímetro, ela foi levantando os olhos vendo o nariz forte, as maçãs do rosto poderosas, os cabelos grossos e quase negros como piche espalhados sobre os ombros. E os inflamados olhos castanhos bem escuros olhando para ela. — Você — ela sussurrou. Era o homem que ela vira na floresta. O matador. Apesar de agora, de perto, ele parecer um sujeito moreno. Não... outra coisa. Mas aquilo ainda a estava assustando o bastante para seu coração quase parar de bater. Scarlett estava nos braços de um assassino maluco. Não só isto, mas estava com a mão na parte mais masculina de seu corpo, dura o suficiente para dizer-lhe exatamente como ele reagira àquele encontro. Ela recuou de um pulo. — Não me toque. — Era você quem estava tocando — ele disse com voz rouca. Não era uma voz melódica como a de Hunter, era mais ríspida. — Não que eu me importe. Scarlett sentiu o rosto corar, imaginando por que o sujeito não pegara o machado ou algo assim. Ou a matara enquanto dormia. Recuando, ela chegou à beira da cama e escorregou, caindo no chão. Pegou o cobertor e se cobriu. — Ele vai matar você. — Não vai, não. A tranqüilidade daquele homem a confundiu. Ele não soava minimamente preocupado. E, de súbito, o medo que ela sentiu por Hunter foi ainda maior que o medo por si mesma. Onde ele estava? Como podia aquele estranho estar tão seguro de que não corria perigo?

Ah, Deus. E se ele já fez algo contra Hunter? Página 63

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ Permanecendo abaixada, ela começou a tentar escapar em direção à porta. Mas ela havia chegado muito longe quando ele pisou com a bota no cobertor, prendendo-a. Antes ela dissera a Hunter que não sairia correndo nua pela floresta. Agora, ao se deparar com a alternativa, a idéia não parecia desprovida de mérito. — Você não vai a parte alguma. — O que você quer? — ela sussurrou, afastando-se o quanto podia sem perder totalmente a proteção do cobertor. — Eu só quero conversar. Ela arregalou os olhos. — Você quer conversar comigo? — Maldição, não. Se eu tivesse tempo para conversar seria a última coisa que ia querer fazer com você. — Ele apertou os olhos enquanto a olhava plenamente, do alto da cabeça descabelada até as coxas nuas, não mais tapadas pelo cobertor. O calor naqueles olhos não deixava dúvidas quanto ao que ele queria dizer. Parte dela imaginou por que ele ainda não fizera isto mesmo. Se aproveitara dela enquanto adormecida e nua ao seu lado na cama. Ela nem teria se dado conta, ao menos não de início. Pensar que podia ter sido violentada com a maior facilidade causou-lhe arrepios. — Eu quero falar com ele. O tremor passou quando ela suspirou de alívio. Se ele queria falar com Hunter, então ainda não havia feito nada com ele. — Ele não vai querer muita conversa se voltar aqui e o encontrar me atacando. Ele levantou as mãos espalmadas. — Não encostei um dedo em você. Suas mãos e sua boca fizeram tudo por si mesmas. Ela empinou o queixo de vergonha e raiva. — Não se preocupe, Vermelhinha — ele sussurrou com os olhos cintilando na escuridão parcial. — Não vou contar nada a ele. — Eu não sou "vermelhinha". Aqueles olhos escuros e astuciosos pararam nos ombros nus. Página 64

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ — Sua pele está vermelha. Vocês dois tiveram um dia e tanto. — Porco. — Animal errado. Ela o fuzilou com os olhos. — É melhor você sair daqui. Ele foi à cidade chamar os tiras. Vai chegar a qualquer momento. Para surpresa dela, ele começou a rir. Baixinho primeiro, depois mais alto, como se estivesse se divertindo de verdade com ela. Canalha. Cansada de ficar aos pés daquele homem como se fosse alguma garota indefesa em um harém, ela puxou o cobertor. Ele tirou o pé, deixando que ela o puxasse ao se levantar. Ela se enrolou no cobertor e empinou o queixo, desafiandoo. — Estou falando sério. Vá embora. Acho que estou ouvindo uma sirene. — Você não faz idéia de onde está, faz? — Claro que sim. Estou em uma cabana na Louisiana, a poucos quilômetros da delegacia mais próxima. Ela não tinha certeza se havia delegacia na cidadezinha onde morava sua avó, mas torcia para que ele não soubesse disso. Um sorriso se formou novamente em sua boca. —Você realmente não sabe. Ele a trouxe e não disse nada. — Trouxe para onde? — ela replicou, sentindo-se por fora de alguma piada. Ele esfregou o queixo com a mão. Ele tinha mãos grandes. Escuras e de aparência forte, com mais pelos nas dobras dos dedos do que ela estava acostumada a ver. — Não sei bem como dizer. — Seria bom dizer agora. — Você não está na Louisiana. Você está longe, bem longe de lá. Ela olhou com raiva para ele. — Esqueça. Não quero ouvir suas mentiras. — Não são mentiras, Vermelhinha. Você está num lugar que não existe no mapa. Acho que a única forma de dizer isto é que meu irmão a trouxe para debaixo do arco-íris. Página 65

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ Ela não sabia o que a chocava mais. A idéia de que aquele homem fosse louco a ponto de dizer que estavam debaixo de algum arco-íris. Ou ele dizer que Hunter era seu irmão. Então ela se lembrou do sorriso e pensou. Será que o matador que Hunter Thibodeaux estava caçando era seu próprio irmão? Havia certa semelhança... era possível. Mas e o resto? Bem, só confirmava uma coisa. Ela topara com um sujeito totalmente doido. Hunter ouviu vozes ao voltar com o balde de água para a cabana. Iria esquentá-la para que Scarlett pudesse se banhar novamente quando ele saísse para caçar à noite. Jamais imaginara voltar e encontrar Lucas com a mulher inocente que ele trouxera para sua briga particular. Movimentando-se devagar, pôs o balde no chão e pegou a arma no coldre na cintura, e agradeceu por não ter sido idiota a ponto de sair sem ela. Ele não queria atirar. Não só porque Scarlett podia se machucar, mas porque, no fundo, ele não sabia se seria capaz de atirar no irmão.

Você não veio aqui para matá-lo. Você veio prendê-lo. Só que Lucas não se deixaria prender facilmente. Ele considerou as opções, ao notar que estavam perto da porta, não perto da janela. Ele se arrastou em silêncio, ciente de que Lucas o sentiria se ele fizesse o mínimo ruído. Ao chegar à abertura quadrada, ele puxou a ponta da cortina. E se viu cara a cara com o irmão. — Você deveria usar a porta da frente — Lucas disse. — Já senti seu cheiro há cinco minutos. — Hunter! — Scarlett correu para a janela, tropeçando um pouco no cobertor com o qual cobrira o corpo nu. — Se você tocar nela, eu mato você — ele grunhiu ao entrar. Correu até Scarlett e ficou na frente dela, protegendo-a com o corpo. — Não toquei nela. Estávamos apenas conversando. Com os dedos ainda no gatilho de sua pistola de 9 milímetros, Hunter espiou pelo quase breu, tentando ver que tipo de arma Lucas trazia. Ele não viria Página 66

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ desarmado. O homem era bom demais para isto. — Tenho uma coisa para você. Hunter esperou. Quando Lucas pegou uma mochila na mesa, ele disse: — Mantenha as mãos onde eu possa vê-las. — Se eu quisesse matá-lo, teria feito isto quanto você entrou pela janela, irmãozinho. — Você sabe que tem de voltar comigo. — Acho que não. — Você pode se achar no direito, mas matou dois homens. — Mais uma vez. Acho que não. — Lucas tirou uma boa quantidade de folhas de papel da mochila e chegou mais perto, aparentemente despreocupado com a arma na mão de Hunter. Tampouco parecia furioso. — Eu não os matei. Eles mereciam, mas não matei. Veja por si mesmo. Hunter pegou as folhas. Sem saber direito o que estava fazendo, logo percebeu que eram fotos em preto e branco como aquelas de câmeras de vigilância. E deu para ver a figura de Colin Frakes, seu antigo parceiro. — Foram tiradas pela câmera de uma loja de bebidas uma hora antes de Frakes ser morto — Lucas disse. — Olhe para o canto superior esquerdo. Ele olhou. E ficou tenso de choque ao ver outro rosto conhecido. — Harry Stafford? — Stafford era outro detetive... aquele que Lucas não matara durante sua farra do mês anterior. Aquele que ainda estava vivo em alguma parte. Sem entender, ele olhou para o meio-irmão. — Mas ele estava morando no Arizona, longe de Frakes. Eles se separaram depois que souberam que eu estava atrás deles. Imaginei que ele tivesse se escondido ao perceber que você havia rastreado os outros. — Errado. Stafford matou Frakes. Hunter esperou pelo resto. — Veja as próximas fotos das câmeras a um quarteirão do apartamento da segunda vítima, tiradas a vinte minutos do assassinato. Viu quem está lá? Hunter passou as páginas e viu exatamente o que Lucas dissera, inclusive o marcador de tempo da câmera da polícia. Harry Stafford realmente estivera perto de ambos os homens logo antes de Página 67

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ suas mortes. — Por quê? __Não sei. Não há ninguém para testemunhar contra ele? Ele devia saber que um de nós iria pegá-lo mais cedo ou mais tarde. — Você não o matou — ele murmurou. Lucas balançou a cabeça uma vez, sem jamais desviar os olhos, visivelmente resoluto e seguro. — Não posso garantir que não o teria matado se tivesse chegado antes — ele disse, soando indiferente. — Mas não planejei isto. Eu queria trazê-lo de volta para cá. Sei como é a justiça do lado de lá. De jeito nenhum eu ficaria preso por décadas até ficar gordo. — Sua voz estremeceu e seu corpo se retesou ao acrescentar — Não depois do que eles fizeram. Então, como se já tivessem conversado tudo que tinham para conversar, Lucas pegou a mochila e colocou no ombro. Mas Hunter não havia terminado. Havia mais uma coisa a ser dita. — Não sei como eles conseguiram chegar aqui — ele disse, esperando que seu irmão percebesse a verdadeira tristeza que ele não fez questão de esconder. — Mas se foi minha culpa... se fui de alguma maneira responsável por colocá-los no caminho de sua irmã... Vou me arrepender disso pelo resto de minha vida. Lucas o encarou por um momento e então respondeu: — Não foi culpa sua. Frakes já vinha fazendo as coisas deste lado faz muito tempo. Bem antes de sua primeira visita. Hunter ficou aliviado. Fechou os olhos por um momento, assentindo e mandando uma prece aos céus em agradecimento. — Que bom. — Então, com a voz ainda baixa, ele acrescentou: — Sinto muito por Ciara. Lucas balançou a cabeça uma vez, lentamente, e então saiu pela porta. Ao abrir ele olhou para fora, para o céu. A luz da lua cheia o iluminou e, a poucos passos, Hunter viu a maneira como ele se inclinou à frente, saudando-a. As feições do irmão pareceram mais longas, mais toscas, e quando ele se virou para fitar Hunter mais uma vez os dentes de Lucas cintilaram nas trevas. Não havia como negar a genética, não agora e não neste lugar em que, banhado pelo luar, tudo se Página 68

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ revelava. Ao seu lado, Hunter ouviu Scarlett arfar. Ele pôs a mão e seu ombro e apertou. — Vou atrás de Stafford — Lucas disse. Hunter não esperava menos que isto. —Tente trazê-lo vivo. Porque você tem razão. Atirar nele não basta. Ele merece o tipo de justiça que se faz aqui. Justiça à moda antiga. Olho por olho. A família inteira de seu meio-irmão não faria por menos. Lucas olhou rapidamente para Scarlett, que ainda assistia de olhos arregalados. — Você devia ir embora. É a estação de crescimento. Você não vai querer ficar presa aqui o mês inteiro. — Um sorrisinho mais predatório do que divertido se formou em sua boca, e os olhos dele cintilaram à meia-luz. — Prazer em conhecê-la, Vermelha. Faça-o dizer a verdade, ouviu? Pois com certeza você não está mais no Kansas. E então, sem dizer mais nada, o irmão de Hunter voltou o rosto para a lua e desapareceu na noite.

CAPÍTULO OITO Ela estava sonhando de novo. Tinha de estar. Pois de forma alguma ela podia acreditar em outra história maluca que lhe buzinavam nos ouvidos. De jeito nenhum. — É o chá — Scarlett disse —, você me drogou. Isto foi tudo uma alucinação. — Mordendo o lábio, ela o encarou através das pálpebras semicerradas. — Mas o sexo foi de verdade, não foi? Ele sorriu ao terminar de cortar as sandálias grandes que arrumara para ela. Depois de lhe dizer todas aquelas bobagens, ele foi trabalhar nos calçados, dizendo que ela precisava de tempo para "absorver" tudo aquilo. Ela jamais absorveria tantas bobagens. — Tudo que eu disse é verdade. — Besteira. Não acredito em contos de fada. — Não são contos de fada aqui. São de verdade. Eu lhe provaria se não Página 69

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ estivéssemos sem tempo. Mais bobagem. Esta história de aquilo ser outro mundo paralelo ao deles... pura invenção. Ela não acreditava em fantasias. Nem em histórias malucas sobre universos alternativos onde a ficção acontecia de verdade e criaturas místicas realmente existiam. Ela não acreditava em uma só sílaba. — Eu também não acreditava no começo. Minha mãe me revelou tudo no leito de morte e achei que ela tivesse perdido o juízo. Até que vim e vi a verdade por mim mesmo. Ela deu um sorriso forçado e revirou os olhos. Ele continuou, sem recuar, sem abalos na voz apesar das palavras loucas que saíam de sua boca: — Acho que ela não teria me contado se não estivesse chamando o nome de Lucas. Eu perguntei quem era ele e ela me contou a história toda. — Ela baixou os olhos para trabalhar no segundo calçado. — Ela se apaixonou pelo pai de Lucas, mas nunca foi feliz aqui. Quis voltar para sua outra vida, queria ele fosse com ela. Mas ele odiava o lado de lá tanto quanto ela odiava esse aqui e recusou. Como qualquer contadora de histórias que ficasse interessada por uma narrativa, ela não resistiu e perguntou: — E Lucas? — É filho deles. Ela o abandonou. Ela bufou alto de raiva. — Já vi isto em alguma série de televisão. Ignorando-a, ele acrescentou: — Ela sabia que não podia afastá-lo de sua raça. Sua raça. Então, está certo. A não ser que... ela vira. Deus, ela vira. Com seus próprios olhos ela vira o jeito de Lucas ao luar. Ele era um homem... mas não era totalmente humano. Ele não era um animal, de forma alguma, e também não era como nenhum lobisomem de algum filme idiota em preto e branco. Mas naquele brilho de luar seu corpo parecia grande demais, suas costas encurvadas demais, seus cabelos negros e grossos demais. E dentes longos demais. Ela vira. Engolindo em seco e sem acreditar no que ia perguntar agora, tentou soar natural. — Ele é um... lobisomem? Página 70

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ Hunter se aproximou e soltou os calçados sobre o colo dele. — Isto não existe. É história de camponeses supersticiosos do nosso mundo. Ele só é parte lobo. — Claro. Parte lobo. Hum-hum.

Você viu. Ele se ajoelhou em frente a ela, calçou-lhe uma das sandálias e prendeu com uma tira de couro. E fez o mesmo com a outra. Calçando-lhe sandálias. Que nem Cinderela. Piada. — Então sua mãe abandonou o garoto e partiu? Ele não respondeu. Notando a expressão de dor naquele rosto bonito, ela desejou poder frear sua língua descontrolada. — Ela não podia levá-lo. E não podia ficar. Então foi para casa, acabou conhecendo meu pai, me teve. Ela guardou o segredo até a morte, coberta de culpa e com o coração partido pela escolha que fizera. Seria possível? Será que ele realmente estava dizendo a verdade? A angustia no rosto dele parecia profunda demais para ser fingida. — E depois? O que você fez? — Vim para cá e vi a verdade por mim mesmo, inclusive ao encontrar meu meio-irmão. — Vocês são... amigos? Ele deu uma risada sem graça. — Eu não diria isto. Mas temos interesses comuns. Ele é um justiceiro.

Justiceiro. Palavra interessante. Não era tira, nem detetive, nem policial. Ainda assim, ela sentiu que a descrição era um título. — E Ciara? — ela perguntou. — Quem era ela? — Irmã mais nova de Lucas. — Com o maxilar duro como granito ele ficou de pé e contou-lhe rapidamente o que acontecera. Como os homens que ele conhecera faziam negócios e roubavam no mundo do arco-íris, e como a adolescente estava no lugar errado na hora errada. Apenas uma vítima aleatória de um ato de violência. — E você acha que ele matou os homens que fizeram isto? — Sim. Ela balançou a cabeça e passou a mão na testa. Página 71

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ — Você sabe que não posso acreditar em nada disto. — Eu sei. Mas é verdade. Não pretendia lhe dizer nada disso, mas... — Mas o quê? — Só que não vou conseguir deixá-la cruzar a fronteira e nunca mais vê-la — ele reconheceu. Ele pegou-lhe a mão e a fez ficar de pé. Passou a mão em seu rosto e acrescentou: — Como eu disse, terei que mantê-la aqui. — Não vai dar certo. Você é insano — ela disse de modo bem direto. Ele deu uma risada alta e longa. — Como alguém pode escrever livros infantis e não ter imaginação? — Eu escrevo histórias realistas, nas quais o Príncipe Encantado é um otário. — E ele é. Ela o ignorou. — E nas quais as princesas se safam sozinhas. — Elas não se safam sozinhas. Desculpe. As que conheci não tinham nada na cabeça. Ela gemeu e afundou-lhe o dedo indicador no peito. — Pare. Você é doido. Ou isto, ou então estou em coma depois do acidente e vou detestar acordar, pois acho que me apaixonaria por você se você fosse de verdade e não fruto da minha imaginação. Se ao menos não fosse tão louco... — Não sou louco e você não está em coma. Mas só para garantir, aqui está algo mais para você sonhar na cama de hospital. — Ele mergulhou as mãos em seus cabelos e a puxou para perto, cobrindo sua boca com a dele. Seus lábios moldados contra os dela, a língua mergulhando fundo para sentir bem o gosto. Scarlett gemeu, virou a cabeça e o recebeu mais profundamente. Trocaram respirações quentes e batidas de coração e ele a beijou longamente, como se requisitasse um lugar permanente para si dentro dela. Nenhum homem jamais a beijaria daquele jeito de novo. Então acabou. Ele tirou as mãos de seus cabelos.

— Acredite mim. Ou não. Mas não estou mentindo. Ela olhou nos olhos dele, vendo apenas honestidade e integridade, e uma emoção que não sabia definir bem. Pensamentos se reviraram em seu cérebro, memórias de tudo que acontecera nas últimas 24 horas, a começar pelo aparecimento daquele homem estranho na livraria. O homem... aquela sensação elétrica... a placa estranha na rodovia. A estrada Página 72

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ que se afunilava e dava para um pântano antes de desaparecer floresta adentro. E o céu de cor estranha, o gosto da água, aquele maldito chá. E Lucas. Tudo aquilo ficou pulando e girando em sua cabeça até ela quase estourar. Mas no fim era simplesmente impossível. Ela não podia acreditar. Sabia desde pequena que contos de fada não existem e que acreditar neles só trazia tristeza e decepção. Sua mãe esperara a vida inteira que seu mundo de fantasia se tornasse verdade, esperou que o pai de Scarlett voltasse, que tudo desse certo, que fosse viver feliz para sempre. E Scarlett também passara a infância inteira esperando. Mas ela não era mais criança. — Desculpe — sussurrou. — Se isto é um sonho, espero sonhar com você todas as noites pelo resto da minha vida. — No fundo ela sabia que não era sonho, que estava lá com ele. Que ele fizera amor com ela lindamente e a fizera pensar se realmente não poderia encontrar a felicidade ao lado de um homem maravilhoso. Se não fosse sonho, só poderia ser outra coisa. — Sinceramente — ela disse, engolindo com dificuldade __ acho que você precisa de ajuda. Quero que fique longe de mim. Sem dizer mais nada, ela correu até a porta, abriu e saiu na noite. Ia dar um jeito de encontrar seu caminho de volta para a estrada, ou para a cidade, ou para a casa de sua avó. Seu caminho. Ia provar a ele que aquela história louca era só isto: uma história. Só que... péssima idéia. Já era confuso andar na floresta de dia. Mas ao luar? Com certeza iria se perder.

Grande saída, genial. Agora se arraste para dentro de novo. Ela voltou, pronta para engolir sua humilhação e pedir a Hunter que a levasse de lá. Mas antes que pudesse fazer isto, um barulho preencheu a noite. Como um terremoto, só que mais forte, como se o chão estivesse se abrindo. Chocada, ela olhou de novo para a floresta. E viu algo que simplesmente não podia estar acontecendo. Hunter ouviu o som e reconheceu imediatamente. Estava mesmo pegando sua mochila para ir atrás de Scarlett. Agora... — Que se dane a mochila. Ele quase colidiu com ela. Scarlett estava logo perto da cabana, olhando para Página 73

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ o céu. De olhos arregalados, boquiaberta, completamente chocada. Ele agarrou-lhe a mão. — Vamos lá, temos que sair daqui! Ela não se mexeu, só levantou o braço e apontou para cima. — Estou falando sério, Scarlett, ande. É a estação de crescimento. — Ele puxou-a desta vez com mais força, arrastando-a para a floresta. Ela não estava mais chocada sua adrenalina finalmente batera. Em segundos ela estava correndo na mesma velocidade pela floresta em direção à fronteira. — O que foi aquilo? — ela gritou sem diminuir o passo. — Para cima... e para baixo — ele respondeu, sem querer parar para explicar. Ao menos não antes de terminarem. Ele deu uma olhada para o céu. A lua ainda estava alta, mas era mais tarde do que ele pensava. Haviam perdido muito tempo. Droga, deveria apenas tê-la levado de volta e então lhe contado a verdade. Finalmente avistou umas árvores esqueléticas — árvores deslocadas naquela floresta exuberante — e apertou a mão dela. —Ali — disse, indicando o ponto com a cabeça. — Esta é a abertura. Ela não hesitou, apenas seguiu em frente, confiando nele completamente. Quando alcançaram as árvores, se viram em meio a uma névoa baixa, o que não era comum em uma noite tão clara. Mas a névoa confirmava a localização. — Mais uns passos... E chegaram lá. Abriram caminho, o ar nevoento resistindo de início até que os dois passaram para o outro lado. Para o pântano. Scarlett parou, dobrando a cintura e soltando as mãos sobre os joelhos para respirar fundo. Quando ela olhou para ele, suas longas mechas de cabelos louros lhe cobriam o rosto. — Que diabo era aquilo? — A fronteira. — Ele respirou um pouco. — Você está bem? Ela deu uma olhada para trás e viu as árvores de onde haviam acabado de sair. A névoa se transformara em musgo, longo cinzento e grosso. Ele preferia voltar a entrar. Caminhar em meio àquelas barbas-de-velho era como entrar nos cabelos embaraçados de uma bruxa. Como já encontrara uma ou duas das velhas Página 74

_____________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________ bruxas, não podia dizer que gostava da idéia. Scarlett lentamente se sentou no chão, ignorando a lama e a sujeira, não que sua saia estivesse em grandes condições mesmo. De joelhos, olhou para ele com medo, surpresa e excitação nos olhos. — Quero dizer — ela disse, a respiração voltando ao normal —, o que foi

aquilo? Ele pensou, sabendo a que ela se referia. Ele também sabia que ela provavelmente ia novamente achá-lo maluco, apesar de ter visto com os próprios olhos. Mais alguns minutos e veria coisas bem piores. — É estação de crescimento — explicou. — E algum idiota, achando que podia ficar rico, plantou feijão. Ela pensou, sentindo a confusão em sua mente. Então, como se uma lâmpada tivesse se acendido em sua cabeça, ela entendeu. — Ah, meu Deus. Ele fez que sim. — Existem mesmo gigantes... — Sim. Acredite, não íamos querer ficar presos lá por um mês se um deles descesse. Seus pés são do tamanho de um caminhão e o bafo deles tem cheiro de esgoto. Scarlett ficou em silêncio por um momento, sem se mover, sem piscar. Pensando. Ela deveria ignorar seus próprios sentidos e se agarrar à realidade como a conhecia. Mas ao invés disto, ela o chocou. — Gigantes — disse. E começou a rir... e rir... até agarrar a própria barriga. E finalmente parou de rir, limpou os olhos úmidos e disse: — Meu agente jamais me perdoará. Hunter se abaixou ao lado dela. — Por quê? Ela sorriu para ele, tão linda que lhe doeu no peito. — Porque acho que comecei a acreditar em contos de fada.

E viveram felizes para sempre... Caminhando de mãos dadas pela noite, Scarlett e o caçador saíram da Página 75

___________________________________________________________________________ Dj Fuego 27.2 [Era uma Vez...] Era Uma Vez Uma Floresta... – Leslie Kelly _____________________________________________________________________________

floresta e finalmente conseguiram voltar para a cidade junto ao rio grande. Seus corpos estavam exaustos, mas as almas estavam leves. Eles entraram na floresta escura, lutaram contra monstros criados pelos seus próprios medos e saíram da floresta sãos e salvos. Mas mudados para sempre. A pequena Scarlett aprendera algumas lições sobre fé e crença, mas acima de tudo aprendera que nada é impossível. Nada. Tomando aquele mantra poderoso como guia, ela se permitia abrir os olhos, a mente e o coração. A cada dia que passava, se apaixonava mais por seu lindo caçador. Juntos eles exploraram outros mundos, mundos de perigo e excitação e fantasia; ele procurava os malvados e ela compartilhava histórias de magia sombria e sonhos profundos. Até que um dia ele se ajoelhou e pediu que ela se tornasse sua esposa. Como seu coração já era dele há muito tempo, ela aceitou. Eles se casaram num dia de verão em uma cidadezinha perto do grande mar, prometendo se amarem mutuamente pelo resto de seus dias. Ah, e o final "viveram-felizes-para-sempre"? Este incluía bastante sexo fabuloso e de enlouquecer.

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