J. Bree - Queen Crow 01 - All Hail

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Queen Crow J. Bree Lançamento

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Sinopse A morte do meu pai assassino em série deveria me libertar . Depois dos horrores do colégio, minha família relutantemente me deixou para trás para me curar do meu trauma nos meus próprios termos, mas desde o meu sequestro, não conheço mais a garota que me olha no espelho. O amor da minha vida está me evitando, desesperado para me manter segura, e o homem que deveria me odiar não vai parar de vir em meu socorro. Sempre soube o que queria, mas agora não tenho tanta certeza. Mas o submundo do crime de Mounts Bay nunca dorme e, com novos jogadores no tabuleiro, há novas ameaças e as apostas nunca foram tão altas. Mas uma coisa é certa. Prefiro morrer de pé do que viver de joelhos.

ALL HAIL ___________ QUEEN CROW #1

J. Bree

Prólogo A toca do Jackal

“Beaumont. Não seja uma idiota, apenas me apunhale, porra.” Eu aperto meus olhos com um pouco mais de força. Não sou de tentar bloquear as coisas, normalmente, encaro tudo de frente, mas isso? Eu faria qualquer coisa para sair dessa situação. Há uma batida na porta e não posso deixar de olhar quando o Jackal se aproxima para atender. As grossas linhas tatuadas em seu rosto são nítidas contra a tez morena de sua pele. Objetivamente, ele é um homem atraente, mas a luz sádica atrás de seus olhos torna impossível achá-lo qualquer coisa, exceto perturbador. Ele se parece exatamente com o psicopata perturbado que Lips me descreveu dezenas de vezes. Não admira que ela sempre teve tanto medo dele. “Eu disse que não queria ser interrompido.” Não consigo ouvir a resposta ao seu rosnado, meu coração está batendo muito alto em meus próprios ouvidos. Meus pés doem de uma maneira que nunca senti antes. Morei em uma casa com Joseph Beaumont Sênior durante

toda a minha vida e, no entanto, nunca senti uma dor assim antes. Ash sentiu tudo por mim. “Ouça-me, Beaumont. Se ele lhe oferecer a faca de novo, você precisa pegá-la. Não há nenhuma maneira de eu sair desta sala ileso e você coberta de sangue e feridas. Basta pegar a porra da faca.” Eu me viro para olhar para Aodhan. As únicas marcas nele são as que ele fez a si mesmo, lutando contra as cordas e algemas. Seus pulsos estão uma bagunça, sangue escorrendo de suas mãos e caindo no chão, acumulando-se lentamente. Ele não se compartilhamos.

parece

em

nada

com

o

primo

que

Eu mantenho minha boca bem fechada. Não posso responder porque não tenho como esfaqueá-lo, nem mesmo para me salvar da dor. Dançar é uma saída para mim e algo que amo fazer, mas não é tudo para mim. Não é mais importante do que minha moral ou meus amigos e este homem matou metade de sua família como um presente para Harley. Ele pagou penitência por ações que seu sangue fez e que ele nunca perdoou. Eu sei que Lips e os caras vão fazer um inferno para me encontrar. Eu só preciso aguentar até então. “Avery... Me escute, não vou deixar você morrer por mim. De jeito nenhum vou deixar uma garota como você morrer por gente como eu.”

O Jackal sai da sala e fecha a porta atrás de si. Tento me distrair da dor e dizer: “E que tipo de garota é essa, O'Cronin? Alguma cadela rica e delicada? Vou morrer como quero, obrigado, e se decidir que minha morte acontece aqui, então ela acontece. Você não tem opinião sobre como isso acontece.” Ele se inclina para trás em seu assento, aliviando a pressão de seus pulsos finalmente e rolando seus ombros o mínimo que pode. “Eu acho que você é boa demais para morrer aqui por mim. Acho que você travou uma guerra por sua família desde o momento em que respirou fundo nesta Terra e acho que você fará isso até o fim. Acho que você salvou Harley quando o resto de nós estava com muito medo de tentar. Acho que não valho a vida de alguém assim e se alguma coisa acontecer com você... Porra, me apunhale. Ou eu morro por você ou morro depois de você, de qualquer forma estou morto.” O ar em meus pulmões se fecha e fica preso em meu peito até que acho que vou desmaiar. “Eu não sou... Eu não sou assim.” Ele balança a cabeça e se inclina para frente em minha direção novamente. “Você é implacável e feroz. Você é imparável e tão leal que ganhou a amizade da Wolf. O Jackal não sabe com quem está mexendo.” A porta se abre novamente e o Jackal volta a entrar, seus olhos maníacos e frenéticos enquanto olha em volta. Eu aperto meus olhos fechados por um segundo. “Não temos tempo para vocês dois ficarem flertando, você está morrendo Beaumont ou está matando O'Cronin?”

Abro os olhos e olho fixamente para a floresta verde profunda dos olhos de Aodhan. Ele me encara sem censura ou qualquer tipo de hesitação. Ele já escolheu morrer aqui por mim, esteja eu viva ou morta. Eu pego a faca.

Capítulo Um Mansão Beaumont é uma propriedade altamente exclusiva e reclusa a cerca de três horas de distância da fazenda que comprei e renovei para ser a casa perfeita de minha família. A mansão é tudo o que a fazenda não é. Fria, formal e cheia de cadáveres de centenas de garotas que meu pai e meu irmão mais velho assassinaram para seu próprio prazer doentio. Há uma razão para eu odiar o lugar em que fui forçada a crescer. “É feio pra caralho.” Eu rolo meus olhos para o comentário de Blaise e Harley dá uma cotovelada nas costelas dele. “Sim, eu acho que estamos queimando tudo porque o prédio parece um mausoléu, idiota.” Ash coloca um braço cuidadoso em volta dos meus ombros e se inclina para sussurrar: “Tem certeza de que está pronta para fazer isso, Floss? Podemos simplesmente contratar alguém para derrubá-la... Ou deixá-la aqui e fingir que não existe.” Eu dou a meu gêmeo um olhar penetrante. “Mamãe e Lips sofreram lá. Mesmo que o resto dos horrores não tenham acontecido, eu preciso destruí-la por elas.”

Minha Mounty não parece nem um pouco alterada quando sai da casa, Illi está rindo e descendo correndo as escadas com ela. Ele parece extra... Alegre hoje. Não tenho certeza do que fazer com isso. Lips o cutuca com o ombro e depois se aproxima de mim, com um meio sorriso no rosto. “Está tudo pronto, vocês só precisam acender os fósforos.” Eu pego sua mão e a puxo para onde estaremos seguras, atrás da cerca, e deixo os meninos para acende-los. “Você está bem?” Lips murmura e eu aceno. “Eu estarei assim que isso acabar.” Ela balança a cabeça e olha de volta para a casa feia. Não é tão feia assim, mas não consigo olhar para ela sem ver todas as coisas terríveis que aconteceram lá, as coisas que eu nunca posso colocar em palavras porque não são nada além de cicatrizes purulentas em minha alma. Todas as meninas que meu pai e meu irmão torturaram dentro daquelas paredes. As memórias da minha mãe vivem dentro de mim. Elas não estão amarradas a um lugar. Elas estão ligadas ao sorriso de Ash e ao ângulo das maçãs do rosto de Harley. Elas são todas as pequenas memórias que só significam algo para Ash e eu porque ninguém mais viveu tudo isso. Ninguém mais sobreviveu a tudo. “Você quer ficar por aqui e vê-la queimar?”

Eu olho para Lips, mas ela ainda está olhando para a mansão. Ela é boa nisso, em respeitar o seu espaço quando a situação não é a melhor. Ninguém sabe melhor do que ela o que é abrir-se com um público esperando para atacar qualquer fraqueza que você possa mostrar. Eu balanço minha cabeça. “Eu acabei por aqui. Nunca mais quero voltar.” Lips me dá um aceno afiado e liga seu braço ao meu, me levando de volta para o meu carro. Nós viemos aqui juntas, deixando os caras no Cadillac que estava cheio com todos os suprimentos necessários para incendiar a Mansão. O Phantom anda como um sonho. Cada vez que me sento ao volante, me pergunto por que deixo os caras dirigirem tanto. Quando deslizo meu telefone para fora do bolso e encontro trinta notificações, isso responde a pergunta para mim. O tempo de viagem é muito valioso para ser gasto ao volante. Raramente dirijo para qualquer lugar. Não é que eu não goste de dirigir, sou muito melhor dirigindo do que Blaise ou Lips, mas estar perto de Harley e Ash significa que sempre os deixo atrás do volante. Dirigir nada mais é do que operar uma máquina de luxo para mim, mas para os caras é como uma injeção de êxtase direto no sangue. Lips desliza para o banco do passageiro sem qualquer hesitação, o cabelo solto e espalhado sobre os ombros. O esmalte dela está lascado e eu queria experimentar uma nova cor com ela, mas acabou o tempo para isso.

Ela está saindo pela manhã. Todos eles estão. Eu me recuso a deixar o pânico borbulhando em meu peito aparecer no meu rosto. Eles vão sair e curtir suas vidas juntos por alguns meses, eles merecem isso no mínimo. Lips merece isso e muito mais depois do que ela sacrificou por todos nós. Ela tentou morrer por nós... Teve sucesso também, apenas para que seu irmão a salvasse. O próprio Diabo e possivelmente a escolha mais improvável para um irmão secreto. Nenhum de nós esperava que as cabeças que chegavam à nossa porta fossem do assassino mais temido e notório do submundo do crime. Nenhum de nós esperava que ele fosse um irmão tão atencioso. Não consigo pensar na amizade deles ou no fato de que Lips se adaptou a ter um verdadeiro psicopata como irmão com tanta facilidade, então eu me distraio da melhor maneira que sei. Procurando informações e compartilhando informações com minha melhor amiga. “Por que Illi estava tão feliz? Achei que ele estaria de mau humor por você deixá-lo como babá.” Lips sorri e bufa baixinho “Bem, sobre isso... Ele precisa de um pouco de prática como babá... Para prepará-lo.” Clico antes de ela terminar a frase. “Johnny ‘Butcher’ (Açougueiro) Illium com um bebê? Isso soa... Bem, eu ia dizer

estranho, mas ele é provavelmente o mais qualificado de todos nós para ser pai.” Lips ri e esfrega a mão no rosto. “Eu honestamente não posso acreditar que ele esperou tanto tempo. Ele está pronto para crianças desde que viu Odie pela primeira vez.” Eu me perco no trânsito por um momento, categorizando as informações e planejando o que preciso fazer a seguir. É fácil me desviar com o Phantom, embora eu precise me esforçar melhor em dirigir os carros esportivos de Ash com um pouco mais de frequência, para não ficar enferrujada ao dirigir um câmbio manual. Ele não é fã de deixar os caras tocarem em seus carros, mas ele está se acostumando a Lips e a mim. Provavelmente porque comprei mais da metade dos carros da garagem dele, todos presentes porque não há ninguém que eu goste mais de estragar do que meu irmão. Ele sempre aprecia tanto seus carros que é reconfortante para mim, como um tipo estranho de ritual como minha limpeza e necessidade obsessiva de perfeição. Lips limpa sua garganta e me puxa para fora dos meus próprios pensamentos. “Podemos falar sobre os meus... As outras crianças Graves por um segundo? Acho que precisamos ter um plano aqui.” Concordo com a cabeça lentamente, pensativa, porque tudo que fiz desde que o Boar nos contou sobre eles foi pensar neles e no que significam para nossa família. “Você quer conhecê-los? Você quer que eu combine algo com eles?” Ela está nervosa com isso.

Eu a conheço bem o suficiente para ver seus tiques, todas as pequenas maneiras que ela agita suas roupas e cutuca suas unhas, então mesmo que ela mal se contorça, posso ver o nervosismo nela. Eu também não a culpo por eles. Irmãos são um assunto delicado em nossa casa. Só porque você compartilha sangue com alguém não significa que eles vão acabar com algo como você. Ash e Joey não poderiam ser mais diferentes como irmãos, e encontrar a cabeça do nosso irmão mais velho naquela caixa de papelão no primeiro ano foi um dos maiores alívios de nossas vidas. Saber que sua vida não estava mais em nossas mãos, mas que ele nunca mais tocaria em qualquer um de nós novamente, foi como se um peso tivesse sido tirado de nós dois, não importando as consequências de Sênior. Blaire é outro assunto delicado entre irmãos. O irmão mais novo de Blaise tem agora quase dois anos e ele só o viu duas vezes em sua vida, apesar de querer desesperadamente conhecê-lo. Lips e eu discutimos isso com frequência. Não há dúvida de que os dias de Blaine Morrison estão contados, só precisamos ter certeza de que sua empresa estará sob nosso controle quando ele partir. De uma forma ou de outra, Blaise vai conseguir o que merece, mesmo se disser que não quer. “Eu não quero conhecê-los... Ainda. Podemos obter todos os detalhes e a sujeira deles por enquanto? Eu realmente não sei se quero conhecê-los todos ainda.”

Eu cantarolo baixinho e bato no queixo enquanto esperamos no trânsito. Ash, Harley e Blaise estão no carro atrás de nós, a música alta e eu posso ver Blaise rindo como um idiota no espelho. Todos eles parecem tão... Relaxados agora. Esses últimos anos de luta para estarmos juntos, vivos e inteiros realmente foram como uma pedra em nosso peito e agora estamos livres. Exceto que eu realmente não me sinto livre. Sinto-me perdida, cansada e traumatizada. Tenho medo do que vai acontecer a seguir, de quem vai se esconder nas sombras para nos matar a todos, de quais serão as consequências das mortes do Jackal e do Sênior. Nada nunca acontece sem que as ondulações afetem tudo, os Doze não podem perder dois membros do jeito que fizeram sem repercussões. Não consigo pensar no que aconteceu no cofre do covil do Jackal.

*** Eu cozinho uma refeição de três pratos em nosso último jantar juntos. Não digo a ninguém que deve ser comido separadamente, porque então todos saberiam que não estou lidando tão bem como estou fingindo. Lips me observa um pouco perto demais, então eu já sei que ela está desconfiada, mas todos os caras perdem.

Eles sempre fizeram. Não que eu esteja chateada com isso. Como a única garota em nossa família há anos, sempre era bom saber que eu poderia esconder meus sentimentos de todos eles se eu precisasse... O que acontecia na maioria das vezes. Ash e Harley são muito protetores e Blaise iria tagarelar com os dois sem pensar duas vezes. O que faz de Lips a melhor amiga perfeita é que ela sabe de tudo isso sem que eu diga uma palavra e nenhuma vez ela tentou me convencer a ir com eles em turnê. O alívio de saber que ela confia em mim para superar isso do meu jeito é impressionante. É por isso que ela é minha família. “Estou fazendo as malas para você. Eu não vou sair daqui sem você.” Ash, por outro lado, não vai me deixar em paz para ir com eles. Eu rolo meus olhos ao som de sua voz, mas consigo manter meu rosto calmo e sereno enquanto ele entra na cozinha vestindo uma das camisetas de Blaise e um par de calças de moletom de Harley. Você quase pensaria que o relacionamento deles era uma verdadeira orgia poliestilo pela maneira como todos eles se tornaram tão codependentes, mas Ash é o mais direto possível. Entrego a ele um prato de vegetais assados e uma jarra de molho, ignorando o bufo que ele me dá. Quando me movo para pegar outro prato de comida, ele me segura para deixá-lo

carregar como se fosse pesado demais para minhas mãos delicadas. Ash Beaumont é o cavalheirismo no pacote mais arrogante e rosnador. Eu adoro ele. Isso não significa que vou viver sob suas regras ridículas apenas para garantir que nada possa acontecer comigo novamente. Ele me sufocaria em menos de uma semana e eu poderia ter obedecido enquanto estávamos em Hannaford, mas as coisas mudaram. Devemos ser livres. “Você vai estar muito ocupado ficando bêbado e chapado para perceber que não estou lá. Por favor, não estrague nossa última noite juntos.” Os olhos de Ash se estreitam para mim e eu encolho os ombros para ele. “É verdade. Eu não quero isso apenas para mim. Você precisa ir se divertir com sua namorada. Pense na sua idade por algumas semanas e esqueça tudo o que aconteceu. Illi estará aqui se algo acontecer, mas nada acontecerá. Toda a sua vida não pode ser para me manter segura, Ash. Você precisa descobrir exatamente o que quer fazer agora que a escola acabou.” Eu o sigo até a sala de jantar e encontramos Harley rindo de Blaise enquanto ele serve bebidas para todos. Minha Mounty está debaixo do braço de Blaise na mesa com um AirPod em um ouvido enquanto ela cantarola uma música do Vanth, trabalhando em seu trauma antes de eles entrarem

em turnê. Já sei dos planos dela de surpreendê-lo e ela está trabalhando muito para que isso aconteça. Nada sobre a aparência de Ash ou mudanças nas expressões faciais, mas eu o conheço melhor do que eu mesma. Ele está desesperado por passar um tempo longe. Eu não o culpo por isso. Ele espera até colocarmos a bandeja na mesa e voltar para a cozinha para pegar o resto da comida antes de dizer: “Illi vai ficar ocupado com Odie.” Eu deveria saber que Lips contaria tudo a eles. Eu rolo meus olhos para ele. “Ela está grávida, não terminal, ela não vai precisar muito dele diariamente. É melhor você torcer para que nenhum de vocês engravide enquanto estiver fora, se gravidez é um conceito tão estranho para você.” Ele bufa para mim e responde: “Como se eu alguma vez arriscasse que nossa linhagem fosse transmitida.” Eu suspiro enquanto ele volta para a sala de jantar. Quase sinto pena de todos eles por terem que lidar com seu humor azedo enquanto estão fora... Quase, mas não exatamente porque tenho certeza de que ele vai se animar no momento em que todos caírem na cama juntos. Bruto. Sento-me ao lado de Lips e lanço um olhar furioso para Harley quando ele reclama de mim por causa disso. Lips abre um pequeno sorriso para ele e ele se acalma um pouco. Ela ainda está com aquele sorriso hesitante, como se realmente

não quisesse admitir o quão feliz está. Como se quando admitisse, tudo desmoronaria. Eu conheço bem a sensação. Ash bufa enquanto se senta e toma todo o copo de Bourbon que Blaise serviu para ele de uma vez. Eu reviro meus olhos. O drama está prestes a começar. Ele abre a boca e Lips o interrompe. “Eu não posso comer se você vai discutir. Se você quiser que eu termine meu prato, terá que deixar para amanhã.” Blaise dá uma risadinha no final da mesa. “Que jeito de acabar com ele, Star.” Ash lança um olhar furioso para ele, mas Harley dá uma cotovelada nele. “Apenas deixe isso. Você está reclamando disso há semanas, Floss está bem. Ela é uma menina crescida, ela pode fazer suas próprias escolhas.” Ash não parece que vai recuar, mas então Blaise o distrai com algum plano estúpido para a viagem e Lips começa a fazer planos para pegar sua irmãzinha Posey no Mississippi. Preciso ter uma verificação completa dos antecedentes de toda a família MC de Poe antes de chegarem lá. Se houver alguma coisa que sinalize, precisamos tirá-la de lá. Agora, eu sei que as chances são de que o próprio Diabo tenha sido meticuloso sobre onde ele permite que sua amada irmã more, mas não vai doer ver eu mesma. Não gosto muito de motociclistas.

O Boar está firmemente na minha lista de merda por mentir para Lips sobre sua relação por tanto tempo. Os dois foram membros dos Doze por anos e nenhuma vez ele se preocupou em mencionar a ela que não apenas sabia quem era seu pai, mas que na verdade ele era seu tio. Ele pode ter ajudado a derrubar o Jackal, mas ainda não é alguém em quem vou confiar. Assim que o jantar termina, eu esfrego a cozinha e limpo o forno profundamente. Lips fica comigo por um tempo antes de Ash arrastá-la para a cama, ainda chateado com o mundo e provavelmente querendo foder com a raiva dele imediatamente. Agradeço a Deus pela proteção acústica que pensei em colocar neste lugar. Existem coisas que uma garota não precisa ouvir seu irmão fazer e minha melhor amiga é uma dessas coisas. Quando tudo finalmente está brilhando de acordo com meus padrões e o caos em minha cabeça se acalma um pouco, eu me estaciono no sofá com meu telefone para trabalhar em algumas pistas que já estou perseguindo sobre os irmãos Graves. Coloco a TV em segundo plano com algo que não vai chamar a minha atenção de forma alguma e nenhum dos meus velhos favoritos que com certeza me farão uma festa de autopiedade. Deixo isso para Blaise.

Está quieto por mais de uma hora e presumo que seja a única acordada, então, quando Harley entra na sala e se senta ao meu lado, suspiro. Eu sabia que ele estava muito complacente no jantar. Eu tiro meus chinelos e, em seguida, coloco meus pés em seu colo, porque se eu vou ser forçada a ouvir o que quer que ele vá jogar em mim, então eu deveria começar uma massagem nos pés. Ele bufa para mim como sempre faz, mas começa a trabalhar de qualquer maneira, seus polegares pressionando o arco dos meus pés do jeito que eu gosto. Eu ganhei uma aposta contra ele para massagens gratuitas nos pés no primeiro ano e nunca estive tão feliz em estar certa. Eu sabia que ele se apaixonaria pela garota Mounty, só não percebi na época que todos nós iríamos. “Eu preciso saber que você não vai fazer nada estúpido enquanto estivermos fora.” Eu olho de lado para ele. “Desde quando eu faço coisas estúpidas? Esse é o seu trabalho.” Ele bufa para mim novamente e mantém os olhos no reality show da TV. Ele parece muito mais jovem e calmo do que o cara com quem passei os últimos quatro anos do ensino médio. Ele parece feliz. Ainda assim, quero desesperadamente me sentir da mesma maneira.

“Floss, você não está... Certa desde que o Jackal te levou. Eu não sei o que aconteceu lá e Aodhan me prometeu que estava com você o tempo todo, mas eu sei que algo aconteceu. Eu conheço você. Eu sei que algo te machucou muito profundamente para você falar sobre isso e Lips me disse para deixá-la em paz sobre isso, mas não tenho certeza se posso esperar você.” Os tons suaves e sinceros me cortam. Não quero chorar e não posso me dar ao luxo de ter pena de mim mesma ou coisa pior. Não consigo pensar no que realmente aconteceu naquela sala. Eu pisco as lágrimas e limpo minha garganta até que o caroço muda um pouco. “O Jackal está morto. A dor é tudo o que resta para me preocupar e eu preciso de um pouco de silêncio para me curar disso. Eu prometo, se houvesse algo que você pudesse... Matar ou vingar por mim, eu te contaria. Não há mais nada a fazer a não ser superar isso.” Ele balança a cabeça e se vira para colocar meus pés de volta no chão antes de me puxar para um abraço. “Ash não é o único que respira por você, Floss. Eu destruiria cidades para você, qualquer um de nós faria. Se você precisa de um pouco de silêncio, então é seu, apenas... Não se afogue nele.”

Capítulo Dois O ônibus chega no início da tarde, vazio, com um motorista que mal pisca para Blaise e Harley rindo um para o outro. Lips parece um pouco cautelosa com ele, mas quando ele ignora o PDA exagerado que ela está recebendo de todos os três rapazes, ela relaxa um pouco. O ônibus está lotado e pronto para partir em pouco tempo e eu começo a abraçar todos eles em um adeus. Blaise é o mais rápido e fácil, juro que ainda está meio convencido de que, se me abraçar por mais de um segundo, Ash vai assumir que estamos secretamente apaixonados e matá-lo, o que é totalmente ridículo, considerando que os dois estão namorando minha melhor amiga. Nos abraços de Harley sempre parece que ele está tentando quebrar meu coração ao meio, porque eu sinto cada centímetro de tristeza e solidão nele que eu senti na primeira vez que nos abraçamos depois que o tiramos do reformatório. Talvez seja apenas na minha cabeça, talvez ele realmente esteja inteiro agora que encontrou seu lugar no mundo, mas ainda me sinto destruída quando finalmente o deixo ir e puxo Lips em meus braços. Ela me abraça sem hesitar agora, agarrando-se a mim com a mesma força que eu a ela. Posso ser a única empurrando para este tempo separadas, mas isso não significa que eu não vou sentir tanto à falta dela que meu coração chega está doendo no meu peito. Eu tenho que me concentrar na minha respiração para

mantê-la uniforme, para impedir o pânico de agarrar minha garganta e roubar a capacidade de falar com ela. Não estou apenas dizendo adeus ao meu irmão. Estou dizendo adeus aos últimos quatro anos vivendo e respirando minha família, essas quatro pessoas que ocuparam cada segundo do meu tempo e energia. São seis meses longe um do outro. Seis minúsculos meses, mas pode muito bem ser toda a eternidade, meu coração se parte da mesma maneira. “Me liga. Toda a porra do tempo, apenas me envie uma mensagem sem nenhum motivo. Eu realmente vou sentir sua falta. É muito tarde para fugirmos juntas? O Caribe ainda é uma opção.” Eu bufo para ela e pisco rapidamente para impedir que as lágrimas caiam. “Eu acho que Harley duelaria comigo por sua mão. Ash teria o maior acesso de raiva sobre isso também, eu não poderia lidar com isso sem sangrá-lo.” Lips ri e dá um tapinha na faca presa ao meu quadril. “Você poderia. Eu pagaria para ver você usá-la.” E então há Ash. Ele me abraça como se estivesse com medo de que eu desapareça no segundo em que me soltar. Eu o abraço de volta exatamente da mesma maneira. Não importa o quanto nossas vidas mudem, nós viemos a este mundo juntos e desde nossas primeiras respirações,

estivemos um ao lado do outro por todo o inferno que passamos. Mesmo esses seis meses separados podem ser demais, mas eu tenho que tentar. Preciso de algum espaço para trabalhar o que foi feito comigo. Há o som de um carro entrando na garagem e Ash me vira até que seu corpo está me cobrindo inteiramente como se estivéssemos prestes a levar um tiro, me ignorando quando eu bufo para ele em aborrecimento. “O que diabos O'Cronin está fazendo aqui? Você sabia que ele estava vindo?” Eu ignoro o rosnado em sua voz e cuidadosamente passo ao redor dele para encontrar Aodhan e Jack na garagem, saindo do carro e sorrindo para Harley. Harley não se parece com nenhum deles. Onde ele é todo cabelo loiro, olhos azuis e pele dourada, seus primos irlandeses são cabelos escuros, olhos verdes e sorrisos maliciosos. Aodhan é tão alto e largo quanto Harley, mas sem a massa muscular que Harley adquiriu nos últimos anos de treino duro para lidar com o terror de Lips estar em perigo constante. Eu sei com certeza que ele ainda está rasgado sob a camiseta carvão que está vestindo. Meu estômago se enche de nervosismo com a chegada deles, mas não é exatamente um sentimento ruim.

Os dois acenam com a cabeça respeitosamente para Lips, mas Harley relaxou um pouco perto dos primos, o suficiente para cumprimentá-los com um sorriso. “Estamos aqui apenas para nos despedirmos de você, pensei que podemos sentir sua falta,” Aodhan diz com o mesmo sorriso maroto no rosto que Harley tem quando está flertando com Lips. Percebo que eles compartilham tanto sangue quanto Harley e eu, que ele pode não se parecer com nenhum de nós, mas há pequenos sinais dos O'Cronins ali. Isso teria me incomodado antes, mas depois de passar um tempo com Aodhan e Jack, agora... Não é uma coisa tão ruim. Liam e Domhnall eram maus, mas Sênior também era. Não somos nossos pais. Lips certamente não é. Ash olha para Aodhan, mas Harley e Blaise o empurram para dentro do ônibus, rindo e brincando como crianças. Meu coração dói um pouco por ter sido deixada para trás, mas eu sei que preciso disso. Há algo sobre os próximos seis meses que parece tão importante para mim e eu sei que se continuar me escondendo atrás do meu irmão nunca serei quem eu quero ser. Sênior está morto. Posso ser quem diabos eu quiser sem meu pai pairando sobre mim como um carrasco prestes a brandir uma espada. Só não sei exatamente quem quero ser. Achei que a resposta fosse gratuita. No entanto, agora que estou livre,

ainda não estou feliz. Estou viva, sou uma bilionária, meu irmão está seguro e amado. O que mais eu poderia pedir? “Acho que, se formos rápidos para fazer as malas, posso colocá-la naquele ônibus antes que ele saia do estado.” Eu dou a Aodhan um olhar feroz, mas ele apenas ri de mim. “O que? Parece Beaumont.”

que

você está prestes a chorar,

Eu bufo para ele e me viro para andar de volta para minha casa. Ambos riem e seguem atrás de mim, provando que Ash estava certo em suas suposições sobre o porque eles realmente estavam aqui. Espero até estar dentro do foyer antes de confrontá-los. “Se Harley obrigou vocês dois a me seguirem enquanto ele está fora, vocês podem ir embora, quero um pouco de paz e sossego.” Aodhan encolhe os ombros e fecha a porta atrás deles. “Ele me pediu para checar você. Eu disse a ele que esse já era o plano, estou de olho em qualquer um dos homens do Jackal que sobraram de sua destruição. Você sabe que não vou deixar nada ao acaso quando se trata de você.” Eu ignoro as borboletas no meu estômago enquanto eu aceno. Essa tem sido minha única preocupação real em estar sozinha. Lips me ensinou o suficiente para saber o que estou fazendo, mas a maneira como Diarmuid me capturou com tanta facilidade ainda pesa sobre meus ombros.

Eu treino com muito mais propósito agora. “Você tem algum plano para hoje a noite?” Eu saio dos meus pensamentos e olho de volta para ele. Eu finalmente entendi de onde Lips tirou seu nervosismo. Trauma fará isso com uma pessoa e o Jackal ainda está vivo e me provocando dentro da minha cabeça. Dói pensar em como ele deve estar dentro dela também. “Sem planos. Vou cozinhar para mim mesma, provavelmente fazer ioga e depois ir para a cama. Eu tenho uma reunião para assistir amanhã à noite, assim como você, então dormir cedo me faria bem.” Jack bufa e coça um pouco a nuca e suas bochechas. Ele ainda parece áspero, precisando de um longo banho e de fazer a barba, pelo menos, mas eu não mantenho isso contra ele. A perda de seu amor e de seu filho não nascido não é algo de que você simplesmente se recupera. “A noite é em breve, Beaumont. Que tal você vir a uma festa com a gente? Solte um pouco o cabelo. Por que sua família deveria se divertir enquanto você fica em casa e faz todo o trabalho?” Aodhan sorri para mim e tudo que posso ver é o encanto O'Cronin que deve ter derretido o coração da minha tia Iris. Sou imune a isso graças à Harley. “Eu não posso. Espero que vocês dois se divirtam, beber e dançar em Bay parece uma boa diversão.”

Aodhan dá um passo em minha direção e enfia as mãos nos bolsos. “Por que não? Você diz que não pode, mas por que exatamente você não pode ter uma noite divertida? O Jackal está morto, você ficará comigo e com Jack o tempo todo, ninguém vai nem mesmo olhar de lado para você. Porra, metade de Bay sabe a quem você pertence de qualquer maneira... Ninguém toca na Wolf ou em sua matilha.” Eu engulo. Realmente não há uma razão real pela qual eu não possa ir, eu só... Eu não fiz nada tão imprudente desde Rory e sem Lips para vir me salvar, isso parece perigoso. “Ok, mas eu te aviso, vou levar pelo menos duas horas para ficar pronta. Eu não sou uma garota Mounty que pode simplesmente jogar alguns trapos e dizer que é bom.” Aodhan sorri e encolhe os ombros. “Vou vasculhar sua geladeira para pegar cervejas, sabemos onde fica a sala de cinema.” Ele diz cinema como se fosse um insulto, mas estou acostumada com a maneira como ele fala agora, então isso não me aborrece nem um pouco. Demoro quase três horas para ficar pronta, principalmente porque não tenho ideia do que devo vestir para algo assim. Branco é a escolha óbvia, mas este não é um passeio oficial, então eu não preciso necessariamente fazer isso. Nada vermelho, isso é certo e nada em nenhuma das cores que já foram tiradas de membros fora de nossos aliados.

É estúpido e é tolo, mas eu fico com algo seguro e visto preto. Muitas pessoas usam preto, então não é como se eu estivesse fazendo algo errado, mas também estou me esforçando muito para não provocar nada de Atticus no momento e aparecer nas docas de Bay em uma festa com as cores dele parece imprudente. Eu faço mesmo assim. “Puta merda. É um vestido de merda.” Eu rolo meus olhos para Aodhan enquanto desço as escadas, minhas pernas tão firmes como sempre, mesmo em sapatos de salto alto de dez polegadas e uma bainha tão curta. “Muito bem em suas habilidades de observação aguçada. Honestamente, às vezes me pergunto sobre você, O'Cronin.” Jack zomba e resmunga: “Eu acho que ele quis dizer que você parece um sexo ambulante e ele está um pouco preocupado pra caralho em te levar para uma festa assim. Vamos trabalhar horas extras mantendo as mãos longe de você.” Eu olho para baixo e sorrio para as longas linhas de minhas pernas expostas. “Bom. Não adianta sair se você não está arruinando a vida de alguém.” Aodhan inclina a cabeça para trás e ri. ”Lá está ela! Aí está a Rainha do Gelo. Eu pensei que a tínhamos perdido por um segundo, meu primo teria ficado chateado.”

Eu rolo meus olhos para ele novamente e então pego seu braço. Ele parece um pouco chocado por eu estar tocando nele, mas sempre fui uma pessoa tátil. Nunca houve uma falta de família que me segurasse ou pegasse minha mão quando eu precisasse. Nunca me ocorreu que talvez ele se opusesse a isso. Jack abre a porta e saímos para o carro. É um clássico, um Impala que eu sei que Harley fica babando a cada chance que tem. Não é impecável, todos os bancos precisam de algum trabalho, mas ainda é um carro muito bom. Aodhan me ajuda a sentar no banco da frente, um pouco desajeitado como se ele nunca tivesse mostrado esse tipo de cavalheirismo a uma mulher antes e ele está improvisando. Jack sobe na parte de trás, dobrando as pernas com um grunhido. Eu levo um segundo para verificar os dois e me sinto um pouco vestida demais. Os dois estão de jeans, desgastados pelo uso e certamente não são uma escolha da moda, e enquanto os dois estão limpos, não estão vestidos para a ocasião. “Onde você conseguiu o Impala? É uma nova compra, certo?” Aodhan liga o motor e o rugido é diferente de tudo. Não sou exatamente uma pessoa que adora carros, mas passo bastante tempo com Harley e Ash para conhecer os prós e contras. Ash prefere seus carros esportivos europeus ao barulho dos muscle cars, mas são todas variações da mesma equação.

“Foi de Domhnall. Eu queria vender, foder com ele, mas... É muito fodidamente bonito para essa merda. Então, em vez disso, dirijo por aí fazendo merda para as pessoas que ele odeia e aproveito cada segundo sem ele.” Jack muda de assunto, direcionando-o para longe de seus parentes nojentos mortos e para tópicos mais seguros. Eu verifico meu telefone enquanto ele fala e tento não rir das mensagens estúpidas que já estou recebendo de Lips e dos caras. Eu não deveria sentir falta deles ainda. Eu definitivamente não deveria sentir falta deles no dia em que eles partiram, eu acordei com Lips e Ash discutindo no meu quarto sobre me acordar. Ash queria me forçar a entrar no ônibus porque não suportaria me deixar para trás. Suas mensagens me dizem que ele ainda está se sentindo assim. Hesito por um segundo e então tiro uma foto minha no carro com os O'Cronins, minha roupa e batom vermelho claramente à vista e, em seguida, envio para ela com uma única linha de texto. Deseje-me sorte, Bay não vai saber o que o atingiu. Aodhan ri de mim e diz: “Você sabe que eles vão se virar e voltar para buscá-la, certo? Eles não vão deixar você ir de jeito nenhum.” Meu telefone vibra e prendo a respiração um pouco enquanto o verifico.

Nas docas? Illi está por perto, envie uma mensagem para ele se precisar de alguma coisa. Divirta-se e lembre-se de esfaquear primeiro. Eu te amo. Eu me recuso a chorar por Lips confiar em mim. Eu me recuso a chorar por ela finalmente se sentir confortável em dizer que me ama, que estamos tão próximas como sangue atualmente e que o universo nos uniu para começar esta família maltrapilha juntas. Ótimo, talvez eu vá chorar. “Nós temos, o que, quatro horas talvez até eles chegarem aqui? Vamos direto para o bar quando chegarmos lá,” Jack rosna do banco de trás e eu bufo para os dois. “Eles não vão voltar. Posso sair se quiser, não sou prisioneira deles.” Aodhan sorri e fico tentada a arruinar sua vida. Ambos estão me provocando para me convencer de que é uma boa ideia. Eles me querem com raiva e lutando para não sair, então eu aproveito minha noite, mas... Ainda estou em cima do muro. Eu gostaria de sair e beber e encontrar algum homem estúpido com quem passar a noite. Eu gostaria de agir como minha idade por um minuto, mas realmente, eu só quero ficar em casa e planejar como assumir o controle de Bay completamente. Como beber e fazer sexo podem ser comparados ao domínio total do mundo?

“Ainda há tempo para planejar amanhã. Vou até ajudar, já conheci metade da merda de Bay. Eu vou saber quem você precisa conhecer.” Eu deslizo meu telefone no bolso do meu blazer enquanto as luzes de Bay começam a ficar menos confiáveis quanto mais perto chegamos das docas. Há uma razão para esta área ser chamada de favela, a cidade não se preocupa exatamente com este lugar. “Você conheceu Colt ou Chance Graves? Ou Grimm? Todos eles já passaram algum tempo aqui antes e Illi encontrou Colt algumas vezes. Eles estão todos na minha lista.” Jack geme. “Nós os conhecemos e espero que sua lista seja uma lista de sucesso.” Aodhan dá uma olhada nele pelo espelho retrovisor. “Eles são o sangue da Wolf, você pode querer calar a boca.” Jack dá de ombros e é um pouco suicida, como se ele esperasse que falar assim acabasse com tudo para ele. “Colt é... Porra, ele não é tão ruim. Ele é um motoqueiro e todos eles são uns idiotas, mas ele tem uma linha. Ele não é como Grimm, ele é bom o suficiente, eu acho. O Chance é outra história.” Illi já disse isso. Chance mandou seu irmão aqui em vez de morrer nas mãos do Butcher. Parece exatamente como algo que Joey faria e temos sido cuidadosos em garantir que os caras não

ouçam muito sobre ele até decidirmos o que faremos com os irmãos de Lips. Ash, por exemplo, vai estripá-lo sem pensar duas vezes se ele for uma ameaça para Lips. Harley e Blaise também, mas depois de viver com Joey por tanto tempo e ter as mãos amarradas por Sênior, não havia nenhuma maneira de Ash permitir que isso acontecesse novamente. O problema é que precisamos ter certeza sobre ele antes de fazer qualquer coisa. “Grimm é um pedaço de merda. Eu não iria atrás dele a menos que você tivesse o poder de fogo e sua morte fosse uma coisa certa.” Aodhan diz, uma carranca em seu rosto enquanto ele para no estacionamento. Ele desliga o motor, mas nenhum de nós se move. Ele olha para fora do para-brisa por um minuto antes de finalmente suspirar e dizer: “Olha, há outra coisa que você precisa saber sobre Grimm, se você está mexendo na merda dele. Ele está tentando tudo que pode para se infiltrar no Unseen e eliminá-los. Ele tem certeza de que o atingiu e ele está louco sobre isso.” Eu inclino minha cabeça para ele. Isso é novidade. “Como você sabe disso? Qual êxito?” Ele desafivela o cinto de segurança e passa a mão no rosto. “Passei muito tempo no cais de pesca, mais acima na costa. Eu ouvi muito ao longo dos anos e os Devils gostam de ficar por lá, é longe o suficiente do Unseen para que eles

possam festejar lá depois que explodirem alguma merda. Bem, uma das coisas que ouvi é que o Diabo está perseguindo Grimm. Ele matou dezenas de Devils, provavelmente centenas de merda ao longo dos anos, e Grimm acha que o Unseen o pagou para fazer isso.” Eu engulo e mantenho meu rosto cuidadosamente em branco. Há apenas um punhado de pessoas que sabem sobre Nate e Poe, nós votamos e decidimos manter assim por enquanto. Poe tem quinze anos e mora muito longe para que possamos divulgar os laços de sangue. E se alguém viesse atrás dela graças a Lips? Nenhum de nós poderia viver com isso e, pior, o que aconteceria se Nate perdesse sua irmã mais amada, perderia a âncora que o manteve em algum tipo de sanidade por toda a sua vida adulta? Absolutamente não. “Certo. Então você acha que o Unseen o atingiu? Por que Grimm pensa assim?” Aodhan desabotoa meu cinto de segurança para mim e Jack sai da parte de trás. “O Unseen não deu o golpe. Ninguém, exceto Deus e os Beaumonts, poderiam pagar seus preços.”

***

O armazém parece o mesmo da última vez que estivemos aqui para a reunião. Ainda há muitas pessoas embaladas e mesmo sem o código de vestimenta rígido, as meninas mal se cobrem. Há mais do que alguns caras do Viper andando sem camisa, suas tatuagens à mostra como algum tipo de emblema de honra. Coloquei meu blazer quando saí do Impala para que minha própria tatuagem ficasse coberta de forma que mesmo quando a luz negra me acertasse, não houvesse nenhum sinal de lealdade. Não importa. Todos sabem quem eu sou e com certeza sabem quem é Aodhan. Eu me assusto quando ele pega minha mão, entrelaçando nossos dedos de uma forma que faz meu coração apertar no meu peito. Não falamos sobre o que aconteceu no covil do Jackal, nenhuma vez, mas também não quero pensar sobre ele me tratando como se fosse feita de vidro. Ele ainda não fez isso, mas algo mudou entre nós, agora que minha família deixou a cidade. A multidão se separa para nós, mas é diferente da última vez que vim a uma festa aqui. O Stag1 (Cervo) tem o respeito dos Montados porque é um membro dos Doze, mas não tem nada do renome da Wolf. Ele não tem o Butcher do seu lado.

1 A autora usou nos livros Hannaford Prep, Deer se referindo ao cervo, nesse ela se refere a ele como Stag. Deer e Stag tem o mesmo significado - Cervo e/ou Veado.

Ele não está se escondendo nas sombras esperando para cortar sua garganta. Ele tem o nome, mas ainda não a reputação, e a infâmia leva tempo para se estabelecer. Tenho pensado muito sobre isso nas últimas semanas, sobre o que seria mais útil para nós e que lacunas existem agora entre os Doze que poderíamos aproveitar. Dinheiro não é um problema, mas temos que executar o Jogo novamente e não quero que algum recém-chegado atrapalhe a paz que encontramos para nós mesmos. “Um coquetel ou um vinho? Eles provavelmente são todos uma merda, alguma chance de você beber destilados heterossexuais?” Jack diz, liderando o caminho até o bar. Aodhan sorri para alguém por quem passamos inclinando a cabeça e eu olho para encontrar um cara acenando para ele do outro lado do bar. Estamos cercados por Mounties e acho que se fosse um pouco menos ensurdecedor aqui, eu ouviria as calcinhas caírem no chão ao nosso redor pelo sorriso atrevido em seu rosto bonito. Há mais do que alguns olhares de garotas ao nosso redor quando elas veem nossas mãos dadas e eu luto contra a vontade de revirar os olhos. Eu esperava acabar com essa besteira maldosa quando o colégio acabasse. “Uma margarita, por favor, em um copo limpo, Jack, certifique-se de que está limpo antes de vê-los servir.”

Ele me saúda e Aodhan me ajuda a subir em um dos bancos do bar, seu corpo me cobrindo como se ele pensasse que estou prestes a levar um tiro. É ridículo e tento relaxar um pouco para que ele relaxe perto de mim também. Quando tomei a decisão de sair à noite, também decidi me divertir com pessoas que acho que podem ser apenas meus amigos. O fato de segurar a mão mudou um pouco as coisas, mas ainda assim, quero ter uma noite divertida. Aodhan desliza para o banco do bar ao meu lado, sorrindo e inclinando a cabeça para outra pessoa atrás de nós. Eu olho de lado para ele, canalizando Lips, porque ninguém olha as merdas dos meninos de canto melhor do que ela, graças a toda a sua prática. “Tem alguém aqui que você não conhece?” Jack desliza as bebidas para nós dois e depois se afasta, trocando um olhar com Aodhan antes que ele se vá. Sobre o que é isso? “Não tenho certeza se você pode falar, Queenie, seu livro negro está transbordando.” Eu inspeciono meu copo antes de tomar um gole. A margarita é forte, todas as bebidas em Bay são, e eu seguro meu estremecimento. “Não está. Não com as pessoas de que precisamos no momento e isso também está na minha lista de tarefas.” Ele sorri para mim e bebe seu copo, uísque puro como Lips, e então acena com a cabeça para o barman para outro.

O cara não pisca com o fato de que ele tem um membro dos Doze aqui bebendo, o que diz que ou Aodhan está aqui com frequência ou o barman esteve por perto para várias reuniões. “Devíamos aproveitar a noite sem pensar no trabalho. Venha dançar comigo.” Eu olho para ele por cima da borda do meu copo. “Por quê?” Ele bufa e se inclina perto do meu ouvido. “Porque estou farto de ver você se esconder. Você é mais poderosa do que qualquer um, exceto a própria Wolf. Por que você está se escondendo atrás de seu irmão quando poderia assumir o poder por si mesma? Venha dançar e esqueça tudo.” Eu bufo para ele, mas vem aquele sorriso dele novamente e eu inclino minha cabeça para trás e baixo o copo com nada, mas a facilidade praticada. Posso não beber como os caras bebiam durante o colégio, mas não sou uma estranha para um bom coquetel. Não que eu chame isso de bom. É aceitável e o vidro estava limpo, então serve. “Ok garota. Quer algumas fotos antes de sair? Você já dançou em Bay? Porra, esses saltos podem não funcionar.” Dou de ombros e pego a nova margarita, engolindo o copo inteiro de uma vez. O sorriso nos lábios de Aodhan se transformam em uma gargalhada. “É bom ver que a Wolf te ensinou como sobreviver aqui, Queenie.”

Eu coloco o copo de volta no bar e me inclino para ele, seus olhos caindo para a barra vermelha profunda em meus lábios. “Bem? Mostre-me como Mounties dançam, O'Cronin.” Ele grunhe um pouco baixinho e desliza para fora de sua cadeira, suas mãos envolvendo meus quadris e me puxando para seu corpo. Eu inclino minha cabeça para trás para olhar para ele e não me importo que estejamos em público. Eu não me importo que sejamos ambos famosos aqui, que não haja uma pessoa na área do bar lotado que não saiba exatamente quem nós dois somos e como nos conhecemos. Eles podem pensar que sabem, mas não sabem. Mesmo Lips não sabe e há algo de íntimo nisso, algo em nosso relacionamento que é só para nós. Vou contar tudo a ela eventualmente... Ela é minha família e minha confidente mais próxima, mas por enquanto eu só quero descobrir o que tudo isso significa para nós dois. Tento não pensar em Atticus e no que ele pensaria disso. Ele estava disposto a desistir de mim, então por que eu pensaria sobre suas opiniões? Aodhan pega minha mão e me leva para multidão sem me beijar, mas posso sentir a tensão crescendo entre nós, como se estivesse pendurada lá e esperando um de nós cruzar a linha. Não consigo dançar no estilo Mounty, meus quadris definitivamente não se movem como os de Lips, não importa o quanto ela tente me ensinar, e os saltos não facilitam as coisas, mas já fiz anos suficientes de dança e com duas margaritas aquecendo meu sangue Eu posso fazer funcionar.

Aodhan não parece se importar que meu estilo não seja a rotina suja de sempre que ele provavelmente está acostumado, suas mãos permanecem nos meus quadris e ele continua me arrastando de volta contra ele até que eu acho que talvez esta noite inteira tenha sido planejada, que ele apareceu em minha casa para me arrastar até aqui para me divertir e causar estragos em meu corpo e alma. Acho que vou foder com Aodhan. Uma mão aperta meu braço e me puxa para longe de seu corpo. Aodhan rosna, mas quando olha para cima, ele faz uma pequena pausa.

Capítulo Três Eu não tenho que olhar para cima para saber quem é, o cheiro de sua colônia e a sensação de sua mão na minha pele como uma marca é o suficiente para mim. “O que diabos você está fazendo trazendo ela aqui? Você está louco?” O álcool ainda está vibrando pelo meu sistema, aquecendo meu sangue e me soltando, então eu rio dele. Mais uma vez, Atticus Crawford está aqui para me embrulhar em algodão e me proteger de viver minha vida. Posso estar um pouco tonta, mas me lembro de não usar o nome dele. “Stag, vou pegar outra bebida. Jack está aí? Eu preciso de outra margarita.” Eu me afasto de ambos apenas para encontrar Luca esperando atrás de Atticus. Ele sorri e estende o braço para mim. Eu não quero, mas também não quero ouvir Atticus me repreender como uma criança, então eu bufo e pego. “Que surpresa adorável, Srta. Beaumont. Deixe-me ajudá-la a chegar ao carro.” Eu balanço minha cabeça, mas ele me puxa junto com ele de qualquer maneira. “Vou ficar aqui com meus amigos. Estou tendo uma boa noite.”

Luca não para, ele apenas balança a cabeça e murmura para mim baixinho, como se eu estivesse bêbada o suficiente para não perceber que ele está me levando para fora do armazém. Tomei dois malditos drinques e não quero ir embora. “Devo avisar que estou armada e não estou com vontade de pedir de novo,” digo, e ele para com o arrulhar, mas não diminui seus passos de forma alguma. “Eu entendo isso, mas o Crow também não está com vontade e encontrá-la aqui esta noite pode tê-lo levado para fora dos trilhos. Ele já forçou muito.” Há homens vestidos de ternos pretos por toda parte agora e puxar uma faca em Luca agora só correria o risco de me machucar. Não quero pensar no que Aodhan faria se isso acontecesse, ou se Lips soubesse disso, então saio com ele. Ainda tenho meu telefone e ligarei para minha Mounty se precisar. Eu não quero, mas posso. Eu marchei para fora do prédio e para o estacionamento. O ar da noite está quente, quente demais para o blazer que estou usando graças à dança, e tenho certeza de que estou uma bagunça. Eu realmente não me importo muito com o que as pessoas pensam de mim, mas não é assim que eu queria que minha noite acabasse. Estou reconsiderando esfaquear Luca quando uma voz grita para nós dois: “Tire sua mão dela antes que a perca

porra. Porra, você pode perdê-la de qualquer maneira, não estou com humor para lidar com besteiras políticas.” Oh! Graças a deus. Eu me viro para encontrar Illi encostado no carro de Atticus, um cutelo já em sua mão e um sorriso selvagem em seu rosto. Luca para, mas seu braço permanece em volta da minha cintura. “Não é da sua conta, Butcher, por que você não sai para encontrar algum idiota para sangrar?” Illi se endireita. “Eu já encontrei, idiota. Alguma última palavra antes de estragar a porra do seu terno?” Eu odeio isso. Eu odeio que eu ainda seja apenas a porra do peão a ser lutado. Eu pego meu telefone. “O que aconteceu? Illi não chegou, vou colocá-lo na linha.” Eu bufo. “Ele está aqui. Eu estava bebendo e dançando com A... Quero dizer, o Stag e o Crow apareceu e bateu em seu peito porque sou muito delicada para dançar em uma festa. Acho que Illi pode cortar a cabeça de Luca. Ele já fez isso antes? Presumo que ele saiba o que está fazendo, mas provavelmente não será bom para nossas alianças.”

Há uma pausa e então Lips pragueja baixinho. “Na porra da primeira noite em que estamos fora. Deixe-me ligar para o Atticus e resgatá-la. Você tem permissão para viver, porra.” Ouve-se um barulho de algo triturado e, em seguida, Atticus diz atrás de nós: “Entre no carro, Avery”. Eu me recuso a voltar e olhar para ele, então sinto Aodhan chegando e levando-o para o chão com um único movimento, Luca xingando baixinho e finalmente me deixando ir para que ele possa ajudar seu chefe. Posso ouvir a briga e os sons da luta, mas nem sequer olho para trás. Eu ignoro todos eles e olho para Illi. “Me leve para casa. Eu cansei dessa merda.”

*** Eu acordo antes do meu despertador e apenas fico lá na cama olhando para o branco perfeito do meu teto. Há pelo menos uma dúzia de coisas que eu poderia estar fazendo agora e que não são estar aqui me lamentando. Vai além de apenas olhar os irmãos Graves para Lips. Tenho pensado em encher minha lista de manipulação com senadores e agentes do FBI agora que saí do colégio e nossa família pode precisar de rebatedores maiores em momentos de necessidade. Também não quero ter que ligar para Atticus para tudo.

Não posso continuar contando com ele para tudo e se ele realmente pretende desistir de mim, gostaria de cortar todos os laços com ele. O fato dele ser outro membro dos Doze e alguém que pode ser um perigo para Lips no futuro significa que, a menos que tenha votado na família, ele é um risco. Não posso deixar meu coração matar um de nós. Não estou dizendo que serei capaz de deixar meu amor por ele ir embora... Não tenho certeza se algum dia serei capaz de fazer isso. Amar Atticus Crawford está tão enraizado em mim que agora é instintivo. Acho que poderia desistir de respirar mais facilmente do que desistir dele e, embora ele se recuse a fazer qualquer coisa a respeito, sei que sente o mesmo. Há algo dentro de mim que reconhece isso nele. Mas amar Atticus não significa que eu não possa viver uma vida ótima e gratificante sem ele. Assistir Lips e os caras navegando em sua vida poli me ensinou o quanto você pode amar várias pessoas e tudo que tenho que fazer é olhar para Aodhan para saber que talvez isso seja possível para mim. As coisas que aconteceram no covil do Jackal... Não consigo pensar nisso. Não sem arruinar meu dia e mergulhar em um poço de desespero e auto aversão. Eu nunca me odiei antes daquele momento e não importa quantas vezes Aodhan me tranquilizou desde que fomos resgatados, não consigo afastar a sensação de que agora sou um monstro. Eu perdi minha moral elevada e para alguém que baseou todas as minhas ações em ser melhor do que os outros, isso é fodidamente difícil.

Sou melhor que o Sênior porque uso minha manipulação para proteger, não matar. Sou melhor do que Joey porque nunca deixaria meu pai me usar para machucar meu irmão. Sou melhor do que as garotas de Hannaford porque elas só se importam com sua posição social, então isso lhes dará todas as riquezas do mundo. Preocupo-me em usá-la para me manter viva e proteger o que é meu. Sou melhor do que o Jackal porque estou viva. Eu venci. Eu verifico meu telefone e encontro um fluxo de mensagens dentro e fora do grupo. Lips está preocupada, Ash está furioso, Blaise está fazendo piadas e Harley está me enviando fotos do olho roxo de Aodhan graças às habilidades fotográficas de Jack. Eu me pergunto como Atticus está olhando esta manhã. Eu me levanto e tomo um longo banho. Eu me esfrego, lavando meu cabelo e escovando meus dentes duas vezes assim vai de alguma forma ajudar a situação em que me encontro. Então, depois que estou seca, eu hidrato tudo, seco meu cabelo, enrolo e prendo à perfeição, e visto algo que me faça sentir como se pudesse estripar meus inimigos sem pensar duas vezes. Alexander McQueen é excelente para isso. Estou lá embaixo preparando um café para mim quando os sensores de segurança que Jackson configurou antes de nos mudarmos são acionados e eu me movo até o monitor de segurança que está escondido na despensa do meu mordomo.

Suspiro ao ver o Rolls Royce, mas se transforma em uma risadinha ao ver o olho roxo que Atticus agora está exibindo. Bem feito para ele por arruinar minha noite. Meu telefone vibra. Estou a caminho. Envio a Illi uma mensagem rápida para ele ficar quieto e, em seguida, coloco meu telefone no silencioso antes de colocá-lo no bolso, passando a mão pelas linhas acentuadas da minha jaqueta. Se há alguém que eu gostaria de ver hoje enquanto uso essas roupas, seria Atticus. Eu precisava da redenção de ficar bêbada com Aodhan na noite passada. Eu precisava da alegria de finalmente cruzar essa linha com ele agora que não tenho meu irmão respirando no meu pescoço. Que direito ele tem de estragar minha noite? Eu respiro fundo antes de abrir minha porta da frente para ele. Ele está vestindo um terno Tom Ford e um par de mocassins Prada, meias cor de carvão e um Rolex. É o que eu dei a ele anos atrás que quase me deixou sem fôlego, mas há um arquivo debaixo do braço, então claramente não é uma visita social. Luca está com ele, é claro, mas à luz do dia, realmente não quero vê-lo. Foi ele quem encontrou Aodhan e eu nos aposentos do Jackal. Não pense nisso, Avery. As palavras de Harley ecoam em minha cabeça, não se afogue. “Nós precisamos conversar.”

Eu franzo a testa para Atticus, mas ele olha para mim, sem arrependimento por sua falta de sutileza. “Você tem meu número, um telefonema teria feito o trabalho.” Suas mãos deslizam para os bolsos das calças. “Posso entrar ou você vai insistir em fazer isso aqui? Eu não vou te machucar agora que você está sozinha aqui.” Eu rolo meus olhos para ele e me afasto. “Só você, eu não vou deixar seus homens andarem com sujeira pela minha casa.” É apenas Luca lá fora, mas não consigo olhar para ele, muito menos dizer o nome dele. Atticus franze a testa ligeiramente, mas quando ele olha para Luca, ele já está recostado no carro com seus óculos de sol, olhando para as nuvens como se isso fosse um passatempo útil. Eu entendo que ele está sendo gentil e me dando espaço, mas Atticus não. Ele está mantendo sua palavra para mim e mentindo para seu chefe. Preciso me lembrar de dizer a Ash e Harley para abrandá-lo um pouco. Eu levo Atticus pelo saguão e vou para a cozinha. Ele olha em volta educadamente, mas não tenho dúvidas de que ele já tem o layout deste lugar em arquivo. Uma vez eu o convidei para ver quando as reformas ainda estavam em andamento, mas ele me disse que estava muito ocupado. Doía naquela época... Ainda dói em pensar, mas pelo menos agora eu sei por quê.

Ele estava tentando manter sua distância o máximo possível para que ninguém descobrisse sobre mim. Eu suspiro só de pensar nisso e ele me lança um olhar enquanto faço um gesto para a mesa para que ele se sente enquanto preparo uma xícara de café para cada um. Ele não faz nenhum movimento em direção a ela, apenas fica ao meu alcance, como se esta não fosse a minha casa, como se não estivesse conectada ao cabo com a segurança que um membro dos Doze monitora para a Wolf. “Eu posso sair se eu quiser. Não é da sua conta com quem passo meu tempo, Crow.” Falo com firmeza, mas em voz baixa, mantendo meus olhos na tarefa em mãos. “Não é tão simples quanto sair, Avery. Não estou tentando controlar você, mas há coisas maiores em jogo aqui.” Sua irritação comigo usando seu nome dos Doze escurece cada palavra e mentalmente eu me dou um ponto por isso. Eu inclino minha cabeça para ele. “Bem. Diga-me o que são essas coisas maiores e prometo levá-las em consideração.” Seus olhos se estreitam um pouco e ele para, para me examinar adequadamente. Tomei muito cuidado com minha aparência para ficar preocupada com ele percebendo uma maldita coisa errada comigo. Se há algo que posso fazer perfeitamente neste mundo, é me vestir para impressionar, não importa o estado do meu mundo. “Eu vim aqui para fazer exatamente isso. Eu não esperava que você estivesse de saída. Vai passar o dia com o

Stag de novo? Ou o Butcher está levando você para algum casebre em Bay?” Eu me viro para encará-lo enquanto desligo a máquina de café, enxugando minhas mãos em uma toalha limpa, embora minha pele coça para lavá-las corretamente. “Não. Estou me preparando para a noite que temos pela frente. Por que eu não deveria dar o melhor de mim para representar a Wolf na reunião dos Doze?” Ele faz uma careta e eu me dou outro ponto. Claro, eu estaria usando um terno branco deslumbrante, cheio de rendas e pele nua nos lugares mais improváveis para o encontro dos Doze. Não sou exatamente sutil quando se trata de minha lealdade. Ele finalmente se senta, deslizando o arquivo pela mesa para onde eu me sento depois de colocar nossos cafés na mesa. Ele pega sua xícara como se tivesse passado anos desde a última vez que tocou em uma. Tenho certeza que sim, mas não começo minhas manhãs sem cafeína. Nunca. Meus olhos vagam lentamente para as palavras escritas em suas letras perfeitas em tinta preta na frente do arquivo. O Assassino do Coração de Lírio. Eu folheio as páginas, mas todas elas mostram a mesma coisa repetidamente. Um serial killer que mata indiscriminadamente, homens e mulheres de todas as raças e idades. Nenhum padrão encontrado na vitimologia, nenhum deles vinculado, exceto pelas assinaturas na maneira como seus corpos são deixados para trás. Os tórax foram abertos e

seus corações removidos com precisão. As mulheres têm um lírio plantado na cavidade aberta e os homens têm terra costurada no peito. Todas as vítimas ficam com uma escritura da Bíblia, fazendo referência a homens de Deus. E o Diabo. “Isso não significa que seja ele.” Minha voz não revela nada, nem o medo se acumulando no meu estômago ou a forma como meu coração está batendo forte no meu peito. Nathaniel Morningstar Graves pode ser irmão de Lips, mas também é uma ameaça para todos que desejam continuar respirando. Não tenho dúvidas de que ele mataria a mim e a minha família sem pensar duas vezes, se suspeitar que nos tornamos uma ameaça ao seu sangue. Ele não está na minha lista para investigar por um motivo e Atticus está arriscando a nós dois investigando esses assassinatos. Ele não mostra medo das repercussões de suas ações. “Ele é um jogador no tabuleiro, se ignorarmos suas ações puramente por medo, ele terá uma vantagem sobre nós.” Endireito as páginas e coloco a pilha de volta na mesa. “Ele já tem a vantagem. Ele é o Diabo. Não há como pará-lo.” Atticus encolhe os ombros. “O Diabo é apenas o nome que ele escolheu para si mesmo. Ele ainda é um homem e pode ser eliminado se for tratado corretamente.” Eu suspiro.

Não posso evitar, não consigo evitar sentir que ele está tentando me forçar a escolher e há muitas coisas que eu escolheria Atticus, mas minha família não é uma dessas coisas. Ele já deveria saber disso e o fato de ele até mesmo tentar isso me irrita. A menos que haja mais em jogo aqui. “Por que você iria querer elimina-lo? O que exatamente ele fez com você?” Atticus me encara, avaliando cada respiração minha. Acho que metade do motivo pelo qual me tornei tão boa em ler as pessoas é porque tentei ver o que ele vê quando me olha desse jeito. A outra metade sobreviveria a Joey e Sênior. “Ele é um assassino em série. Você de repente se tornou tolerante com os criminosos que matam dezenas, senão centenas de pessoas?” Tento não mostrar minha irritação com ele. Claro, ele menciona meu pai, traz à tona o inferno que foi minha infância lidando com um homem que gostava de colecionar meninas e mulheres para estuprar e torturar até a morte. Tenho certeza de que Nate é diferente? Não. Realmente não, mas não é minha decisão. Lips me deu todo o tempo que eu precisava para decidir sobre meu sangue, como eu poderia oferecer a ela menos do que isso? “Ash matou por mim, e eu sei que não há nenhum número mágico que ele pararia apenas por medo de matar muitas pessoas. A Wolf matou dezenas, pelo menos. O Butcher centenas, com certeza. Quantos homens você matou,

Crow? Quantas mortes você ordenou? Não tenho certeza se você deve atirar pedras.” Os cantos de sua boca se voltam para mim, chamando-o de Crow novamente, mas é exatamente o que eu queria que acontecesse. Eu quero que seja um golpe direto porque ele precisa se lembrar que não é inocente aqui. Só porque ele é justo em sua própria mente, isso não o torna melhor. Lips sempre matou por um motivo. Illi também, por dinheiro ou por amor. Por que isso é diferente de Atticus? Eu lentamente empurro o arquivo de volta para ele. Eu li o conteúdo e não há nada lá que eu não pudesse encontrar por mim mesma se precisasse. Ele me encara por um segundo, mas embora eu tenha acabado de acordar, estou cansada demais para lidar com isso. “Eu te vejo lá fora.” Ele suspira e se levanta. “Não podemos mais ser amigos?” Eu zombo dele, o escárnio escorrendo do meu tom. “Eu não quero ser sua amiga. Eu nunca quis isso e, francamente, não acho que o Crow de Mounts Bay tenha amigos. Ele tem pessoas com quem cultiva alianças, pessoas que são úteis para ele. Não sou peão de ninguém, nem mesmo sua.” Eu começo a ir em direção à porta, mas não posso deixar de ver o sorriso em seu rosto que lasca a cobertura de gelo em meu coração. “Floss, você também não tem amigos. Você tem

família e peões. Você acha que eu não sei que você examinou a Wolf antes de deixá-la entrar? Somos iguais dessa forma.” Eu aperto meus olhos fechados. Sempre foi mais fácil para mim ignorar que ele é a razão de eu ter recebido esse nome, que ele é a razão de eu não querer ser chamada por esse apelido por alguém que não seja da minha família e é só porque me chamaram assim por tanto tempo que eu teria que explicar por que eu queria que eles parassem. Ash não aceitaria bem. Espero até estarmos de volta à porta da frente antes de responder a ele. “Talvez você tenha razão, talvez eu não tenha amigos, mas você é quem optou por não fazer parte da minha família. Você queria desistir de mim pelo bem maior, então agora você vai viver com essa escolha. Você não precisa me proteger e definitivamente não pode me dizer aonde tenho permissão para ir. Adeus Atticus.”

Capítulo Quatro Eu não estou orgulhosa, mas definitivamente voltei para a cama depois que Atticus foi embora. É isso ou eu teria que refazer minha cozinha e estou muito consciente do fato de que tenho que ir à reunião e não tenho tempo para ter um colapso completo da limpeza. Posso guardar para mais tarde. Quando finalmente tenho que me levantar, escolho minha roupa com o máximo cuidado. Um vestido de la Renta que cai logo abaixo dos meus joelhos, uma jaqueta de alta costura Balmain e um par de Choos nos pés, estou vestida inteiramente de branco e com a mesma riqueza discreta de qualquer pessoa nascida em meus círculos sociais. Nada com logotipos extravagantes, mas ainda pingando dinheiro. Nada disso importa mais para mim. Estou vestida de branco porque estou participando da reunião como a procuradora da Wolf, a delegada que ela está enviando em seu lugar para se sentar na reunião e tomar decisões sobre como o próximo Jogo será executado. Ela confia em mim e farei tudo ao meu alcance não apenas para tomar as decisões certas, mas também para aprender o que puder sobre os outros membros aqui.

Preciso observá-los cuidadosamente, entender quais são seus planos e fazer nossos próprios movimentos no tabuleiro de acordo. Illi chega a tempo de me pegar, a BMW que ele dirige imaculada e um cheiro persistente do perfume favorito de Odie no ar. Ele sai e abre a porta do carro para mim, contando uma piada sobre não vestir-se para a ocasião. Eu deslizo para o assento e espero até que ele esteja de volta ao volante e puxando o carro de volta para a garagem antes de responder. “Estou provando um ponto... E estou coletando dados. Precisamos saber quem aqui vai questionar Lips e nossa família.” Ele dirige muito como Harley, como se o carro fosse uma extensão de sua alma e tenho certeza de que ele adoraria correr até o armazém que foi escolhido para a reunião, mas comigo no carro ele está mostrando restrição. É doce de um jeito muito Butcher. “A garota tem sorte de você estar nessa merda, nenhum de nós gosta de merda política. Esfaquear primeiro e tudo mais.” Ele murmura, e eu encolho os ombros para ele com um sorriso. “Ambos jogaram o jogo durante anos sem mim. Não posso pegar em uma arma e ajudar a defender nosso povo como todo mundo pode, mas reuniões? Posso fazer isso dormindo.”

Illi encolhe os ombros enquanto ziguezagueia pelo tráfego. “Tenho certeza de que você poderia pegar uma arma se precisar, Queenie. Acho que a Criança e eu temos feito tudo o que podemos para ter certeza de que você pode se defender se precisar.” Há uma pequena foto pendurada no visor de Odie em um vestido azul vibrante, da cor dos diamantes de Lips, sentada em um café na França. Há um sorriso em seu rosto que ela só usa quando está olhando para Illi e isso faz meu peito doer um pouco. Por que todos os que estou cercado estão apaixonados e felizes e completos, enquanto tento desesperadamente juntar os pedaços de mim mesma para que possa existir em paz? Ótimo. A assinatura Blaise Morrison festa de piedade de alguma forma me infectou. Illi percebe que estou olhando e me lança um sorriso torto. “Nossa lua de mel. Foi um dia depois que cortei o coração do pai dela. Ele era um pedaço de merda, um tipo diferente de ruim do que o seu, mas ainda uma merda de merda.” Isso limpa um pouco minha cabeça. “Pelo menos você saberá exatamente o que não fazer.” Já o felicitei na volta da festa quando as margaritas ainda estavam fortes no meu sangue. Ele parecia tão feliz. A reunião está sendo realizada em um dos negócios agora arruinados do Bear. Illi dirige até o armazém e espera

um segundo, antes que as portas deslizantes subam e ele passe. Há ferramentas e sucata suficientes espalhadas que é óbvio que este já foi um desmanche para carros, mas foi destruído pelos ataques. Illi me pega absorvendo tudo e ri baixinho. “Costumava ser um grande ganhador de dinheiro... Muitas plataformas grandes passavam por aqui, mas essa é a merda que acontece quando você fica do lado de um idiota como o Jackal. Ele tem sorte de apenas perder seu negócio e não algo insubstituível.” Eu aceno lentamente. Lips nunca me contou toda a história do que aconteceu entre o Butcher e o Jackal, mas sei o suficiente. Sei o suficiente para ficar mais uma vez feliz que o idiota psicótico esteja morto. “O que acabou acontecendo com o corpo dele? Normalmente sou mais... Cuidadosa em saber os detalhes, mas depois de tudo o que aconteceu, deixei para Ash e Lips que ele estava definitivamente cuidado.” Illi para o carro ao lado do Impala de Aodhan e mantenho meu rosto cuidadosamente em branco ao vê-lo. Illi não se intromete em minha vida, mas você não consegue ser um homem de sua estatura em Bay sem uma habilidade de observação aguçada. Ele não se move para sair por um segundo e resmunga um pouco baixinho antes de finalmente me responder. “Eu sei que você não é legal com merda sangrenta, mas eu arranquei a cabeça de D'Ardo apenas para ter certeza de que o maldito não poderia ter algum tipo de momento de ressurreição de Jesus e foder nossas vidas. Se alguém poderia fazer essa merda, seria ele. O corpo foi limpo pelo

Crow, você provavelmente o encontrará enfiado em algum lugar em seu porão como a porra de um troféu. Pensar na cabeça do Jackal sendo cortada não me faz sentir mal. Na verdade, fico enjoada de saber que não estava lá para ver por mim mesma, para saber com certeza que ele definitivamente se foi, porque às vezes, quando fecho os olhos, ainda posso vê-lo parado sobre mim com uma faca. Ainda posso sentir seus lábios pressionando os meus. Eu balanço minha cabeça para limpar esses pensamentos, nunca será o momento ou lugar certo para pensar sobre essas coisas, mas agora definitivamente não é, e então abro a porta do meu carro apenas para encontrar Aodhan lá esperando por mim. Eu sorrio para ele e pego a mão que ele está estendendo para me ajudar a levantar. “Você chegou cedo.” Ele sorri para mim e segura minha mão enquanto fecha a porta do carro para mim. “Eu não queria que você enfrentasse as besteiras do Crow sozinha.” Illi anda em volta do carro e mesmo quando seus olhos descem para nossas mãos, ele não comenta sobre isso. “Ele apareceu na casa dela hoje para tirar essa merda do caminho para que não houvesse testemunhas. Queenie pode se virar sozinha.” Eu solto um suspiro e rolo meus ombros um pouco para trás, mudando-os no blazer. É impressionante e me cabe

perfeitamente, mas isso não significa que seja a coisa mais confortável que tenho. Beleza é dor. “Eu posso lidar com ele melhor do que você, seu rosto está horrível.” Seu sorriso não vacila, se é que fica mais largo. Sua mandíbula está machucada e os nós dos dedos estão arranhados em ambas as mãos. Seu cabelo escuro está preso para trás e, em vez da aparência malandra que ele geralmente tem, ele parece algum tipo de artista torturado. Não é uma aparência ruim. As borboletas no meu estômago são ridículas, eu não deveria estar ficando com os joelhos fracos por causa dele, mas no momento em que Illi vira as costas para nós para liderar o caminho, Aodhan levanta minha mão para beijar minha palma e eu quase derreto no nojento chão do armazém sujo. “Lamento que o Crow tenha arruinado nossa noite, Queenie. Você deveria ter uma noite para se soltar e, em vez disso, você conseguiu mais porra de política.” Eu encolho os ombros enquanto caminhamos, inclinando-me perto dele para murmurar de volta: “Política é tudo que eu sei. Não se preocupe com isso, Stag, talvez possamos sair de novo algum dia?” Entramos em uma grande sala coberta de pôsteres com mulheres nuas e trapos sujos deixados em todos os lugares que você nunca poderia me forçar a tocar. Minha pele se

arrepia e eu quero fugir gritando. Meus dedos ficam tensos em torno dos de Aodhan e ele se afasta de mim lentamente, e quando eu olho para cima, vejo que somos os últimos a chegar e já há alguns olhos em nós. Aodhan deve ter pensado que eu estava desconfortável por ser vista muito perto dele quando, na verdade, eu não poderia dar a mínima para o que esses senhores do crime patéticos pensam. Eu não posso expressar isso agora. Illi estende um braço para eu pegar, sempre um cavalheiro, e eu deslizo minha mão na dobra de seu cotovelo. Atticus se recusa a olhar para mim, mesmo sem o Jackal e cada linha do meu corpo se endireita até que eu estou me segurando como a rainha do gelo que Illi sempre me provoca sobre ser. Que os jogos comecem.

*** “Não adianta executar o Jogo novamente até que a Wolf volte.” Agora que o Jackal foi resolvido e a Lynx não está aqui lançando olhares sensuais para todos os homens que ela gostaria de manipular em sua cama, a reunião é muito mais rápida e mais suportável do que antes. Eu só estive em uma reunião antes de o Jackal foder toda a instituição dos Doze, mas Lips me disse que eles

sempre foram assim. Ego acariciando homens e brigas mesquinhas por coisas que realmente não importam... É tudo meio patético. Todo mundo está olhando para Atticus como se ele fosse uma espécie de messias agora, o homem que sobreviveu aos muitos atentados do Jackal contra sua vida. Eu me pergunto como eles olhariam para Lips se ela estivesse aqui? Ela sempre teve o respeito deles, mas algo mudou no grupo, como um véu foi levantado e todos eles viram o perigo real que viveram e trabalharam por todo esse tempo. Minhas palavras têm o efeito exato que pretendo que tenham. O Bear olha para mim com aquele ódio desesperado em que agora se esconde. Ele perdeu tudo sob o reinado de caos do Jackal, seu negócio, seu dinheiro e sua infâmia. Ninguém quer se comprometer com o senhor do crime que colocou tudo no lado perdedor, salvando-se apenas engatinhando de barriga para cima até os Doze. Ele é o próximo na minha lista de membros que precisam ser substituídos. “Você não pode simplesmente decidir não executar o Jogo! Não podemos ser os Doze sem a porra de Doze membros, não é assim que esta cidade funciona! E quem diabos é você para falar nesta mesa?” Os braços de Illi se descruzam e sua palma repousa sobre o cutelo, amarrado à coxa em um coldre onde todos podem ver. Não há um homem na sala que não o tenha visto em ação e a tensão aumenta no ar.

Eu deixei um sorriso tomar conta dos meus lábios, que usei toda a minha vida contra homens patéticos que me questionam. “Eu falo pela Wolf. Ela foi muito clara sobre suas intenções de me ter como procuradora enquanto ela estivesse viajando a negócios. Se você gostaria de questionar isso, devo avisá-lo que tenho total controle de seu império em seu lugar e tenho certeza que o Butcher ficaria muito feliz em lidar com uma perda de espaço inútil que não deveria estar ocupando um lugar nesta mesa por mais tempo.” O ar sai da sala. Atticus propositalmente não olha para nenhum de nós, mas Aodhan se inclina para frente em sua cadeira até que seu peito esteja bloqueando o Bear de minha visão. É gentil da parte dele, mas totalmente desnecessário. Illi é o homem mais rápido da sala e estou usando Kevlar, não há necessidade de ele tentar me proteger. O Bear também é uma desculpa patética de homem. Ele nunca iria contra a Wolf para tentar me machucar. O Ox, que tem nos observado com atenção, diz: “Ele pode ser todas essas coisas, Beaumont, mas também não está errado. Esta cidade tem funcionado sob a instituição dos Doze por décadas, você não pode simplesmente mudar as regras porque houve uma mudança no poder. Mesmo uma tão grande quanto a morte do Jackal.” Ele olha para a tatuagem da insígnia de Wolf de Jackson, bem ali em sua mão em tinta preta porque ele é uma espécie de idiota que não pensa nas coisas.

Foi uma declaração que lhe rendeu elogios com os caras, mas não precisamos que o resto dos Doze saibam... A menos que estejamos divulgando nossas alianças. Com a família, estamos construindo lentamente. Há prós e contras em manter as coisas quietas, mas é claro que ele não considerou isso. Homens. Atticus olha ao redor da mesa lentamente e diz: “As ações do Jackal colocaram muitos olhos extras em Bay e isso não é bom para ninguém sentado nesta mesa. Os federais estão investigando o aumento repentino de pessoas desaparecidas e partes de corpos deixados nas ruas. Agora não é a hora de dirigir o Jogo, devemos nos concentrar em dividir os negócios do Jackal até que a Bay se acalme.” O Tiger acena com a cabeça, mas ainda há muita carranca acontecendo na sala. Aodhan olha em volta como se estivesse esperando alguém falar e quando ninguém o faz, ele diz: “E quanto ao novo traficante nas ruas? Ninguém vai mencionar o fato de que os saquinhos de plástico do Jackal foram reformulados e alguém está fazendo uma aposta em seu produto? Muito dinheiro está indo para o bolso de alguém que não é membro e, com esse tipo de capital, certamente haverá um novo chefão na cidade.” Eu me viro para olhar para ele. Eu não tinha ouvido falar disso.

Illi aperta os olhos para ele um pouco e Aodhan lhe entrega uma das sacolas. Illi o encara por um segundo, então bufa e vira a mão para que eu possa ver. A cocaína ainda está lá, mas a insígnia também, só que agora os olhos foram riscados com tinta preta. Atticus me encara do outro lado da mesa pela primeira vez esta noite e eu encontro seus olhos. Pode não ser nada. Pode ser algum garoto Mounty apenas ganhando algum dinheiro e gastando em nada, mas quais são as chances disso? Quais são as chances de que não seja a próxima coisa a ameaçar a todos nós? Atticus termina o resto da reunião, mas prefiro manter meus pensamentos para mim mesma. Eu preciso de mais informações. Illi me olha de soslaio e acena com a cabeça, então eu sei que ele está pensando a mesma coisa, mas quando a reunião finalmente termina, eu fico sentada. Eu liguei antes e avisei o Boar que precisava falar com ele. O presidente motoqueiro se inclina para trás em sua cadeira enquanto esperamos que a sala se esvazie ao nosso redor. Atticus é o último a sair, compartilhando um olhar com Illi antes dele. Bem, compartilhar um olhar não descreve isso adequadamente. Ele o encara e Illi o encara até que finalmente ele sai. Tenho certeza que ele está esperando do lado de fora da porta, mas isso não é da minha conta agora. Tenho coisas

muito mais importantes com que me preocupar do que o homem que afirma me amar. “O arquivo que você me deu está incompleto. Você disse a Wolf que ela tem sete irmãos. Uma irmã e seis irmãos. Existem apenas quatro irmãos listados aqui e se você adicionar Nate e Poe, então são seis. Quem é o sétimo?” O Boar bufa baixinho e finge que vai se levantar e sair. “É isso aí? Isso é o que você precisava? Não estou te contando merda nenhuma sobre o último. Ele está bem, vive uma vida boa, então esqueça-o.” Eu olho para Illi e isso é tudo que ele precisa para mudar e cobrir a porta completamente. O Boar olha para ele também, seus olhos se estreitando enquanto ele se acomoda em sua cadeira. Eu cruzo meus tornozelos e coloco minhas mãos no meu colo. Em algum momento, todos eles terão que mudar sua visão de mim, de uma garotinha rica e mimada para a mulher que eu realmente sou. Aquela que não vai parar por nada para conseguir o que quer. Nunca serei pega desprevenida novamente. Jamais deixarei que algum pedacinho esquecido de nosso passado volte para nos matar. Se Lips tiver irmãos por aí, vou conhecer cada um deles. Vou estudá-los até saber exatamente quem são e que ameaças representam para ela. Nunca mais vou sentar ao lado dela em um hospital.

Eu respiro fundo e olho fixamente para ele. “Se você não me disser quem é o último irmão Graves, assumirei que você não está sendo compatível. Estarei relatando isso a Wolf. Ela vai falar com o Diabo, eles são muito próximos hoje em dia. Tem certeza de que deseja lidar com as repercussões de esconder essas informações de mim?” O Boar sorri para mim, encolhendo os ombros e olhando para Illi com aquele olhar de motociclista arrogante que ele aperfeiçoou. “Meu sobrinho precisa que eu fique de olho em Posey, ele não vai fazer merda nenhuma sobre eu não contar a você todos os meus segredos. Você não vai encontrar o último irmão e isso é uma coisa boa. Ele precisa ficar fora dessa vida.” Quero gritar com ele, mas isso não é algo que eu faço, então, em vez disso, compartilho outro olhar com Illi e aponto para a porta. “Veremos. Há muitos olhos em Poe agora, você pode descobrir que se tornou obsoleto.” O Boar sorri para mim enquanto se levanta. “Eu tenho cuidado do meu sobrinho por mais de vinte anos... Encontrar a Wolf não vai mudar nada. Quanto mais cedo você aprender isso, melhor. Esqueça as outras crianças, eles não precisam de uma menina que mata nas sombras de suas vidas.” Ele sai, olhando para Illi quando ele passa por ele, mas eu fico sentada, batendo minhas unhas na tela do meu telefone enquanto penso. Não quero pensar no que acontecerá se Lips estiver errada sobre Nate. Não quero pensar no que acontecerá a todos nós se o Diabo mudar de tom. Já vivemos sob a opressão de sermos caçados por assassinos em série antes.

Farei qualquer coisa para garantir que isso não aconteça novamente.

Capítulo Cinco Nós saímos do armazém em silêncio. Estou ocupada pensando em tudo e, quer dizer, em tudo. Os filhos Graves, o novo traficante de drogas, se o Ox ficará do lado do Bear se as coisas derem errado, como isso afetará Lips, se devo ligar para ela e dizer isso agora. Illi dirige o carro devagar o suficiente para que eu mal perceba a cidade passando pela minha janela, minha mente absorta no que tudo isso significa. Não consigo imaginar uma opção pior para um irmão do que o próprio Diabo... Então por que o Boar guarda segredos? Por que mencionar o outro irmão para Lips em primeiro lugar? Nate sabe quem é o outro irmão? Muitas perguntas. Falar com o Boar deveria me dar respostas, não todo um novo conjunto de problemas e posso sentir minha pele coçando de frustração com tudo isso. É um pouco apertado, mas tiro meu blazer só para respirar um pouco. Illi ri baixinho. Eu levanto uma sobrancelha para ele. “Se você encontrou algo engraçado sobre esta noite de merda, por favor, compartilhe, eu preciso de algo para me animar.”

Paramos no sinal vermelho enquanto ele ri de mim novamente enquanto me olha de lado. “Eu nunca vi você fazer algo tão humano quanto lutar para tirar um blazer sem tirar o cinto de segurança. Honestamente, estou um pouco magoado por você não confiar na minha direção o suficiente para simplesmente ficar sem.” Eu bufo para ele e luto contra a vontade de mexer na bainha da minha saia. É mais difícil conter minhas tendências obsessivas quando estou frustrada, mas brincar com Illi torna isso um pouco mais fácil. “Não confio em ninguém da nossa família quando está ao volante de um carro como este.” Ele me olha com uma indignação falsa. “Este é um M5. É lindo pra caralho, não tem como você dizer merda sobre isso. O que, deixe-me adivinhar, você gosta daqueles carros esportes chamativos que seu irmão dirige? Isso é garotos ricos para vocês, muito dinheiro e nenhuma porra de pista sobre o que é importante em um carro.” Uma risadinha explode de mim. É algo que ouvi Ash e Harley discutirem um milhão de vezes, mesmo Blaise interfere quando sente vontade de mexer na merda, e isso me faz sentir desoladamente solitária e completamente em casa. Eu meio que quero chorar. “Eu tenho que dizer, faz um maldito minuto desde que eu vi você rir, Queenie,” ele murmura, e eu encolho os ombros. “Não há muito o que rir quando estou sendo tratada como uma criança por um bando de homens qualificados,

sentado a uma mesa sem um neurônio funcionando entre eles.” Illi gargalha antes que o sorriso em seu rosto diminua um pouco. “Estou chateado pra caralho por não saber sobre o novo traficante. Não posso me dar ao luxo de ser desleixado. Só porque D'Ardo se foi, não significa que as coisas vão mudar por aqui. A Bay é sempre um caldeirão de todo tipo de mal que o mundo tem a oferecer. Lembre-se disso, Queenie.” Eu aceno e franzo a testa para fora da janela. “Você já pensou em ir embora? Eu sei suas taxas, você poderia ter saído há muito tempo.” Ele encolhe os ombros. “Eu não poderia ir embora até D'Ardo estar morto... E não vou deixar Lips. Se ela se mudar para algum lugar mais seguro do que este, talvez eu leve Odie de volta para a França, mas ela gosta muito daqui. Ela também não gostaria de deixar a criança.” Eu nunca deixaria Lips aqui também... Ou Atticus. Ser o Crow significa que ele sempre estará amarrado à Bay de alguma forma e não há nenhuma maneira que eu possa vê-lo deixando o império que ele construiu do zero com nada além de sangue, dor e segredos. Se ao menos ele confiasse em mim para ficar ao seu lado. Meu telefone vibra na minha mão. Estou esperando uma mensagem de Lips sobre a reunião, ou talvez uma mensagem de boa noite de Ash. Não estou esperando que seja Aodhan.

Eu segui o Crow de volta à sua casa. Apenas um aviso de que ele está chateado com a reunião e trouxe seu guardacostas com ele. Luca. Por que eu sinto que ele agora está me perseguindo? Não quero pensar no Jackal mais do que preciso, e toda vez que Luca aparece, minha mente é arrastada de volta ao meu sequestro. “O que aconteceu? Você parece doente, o que diabos aconteceu?” Eu limpo minha garganta. “Atticus e Luca estão na minha casa e Aodhan os seguiu até lá. Eu só... Eu realmente não quero ver Luca depois que ele me encontrou no covil do Jackal. Não quero vê-lo, mas parece que ele está em toda parte no momento.” Os olhos de Illi se estreitam. “Se você precisa que eu o mate, é só dizer a palavra.” Eu bufei uma risada para ele. “Por que todo mundo continua se oferecendo para matar pessoas por mim?” “Algo ruim aconteceu com você. Posso não saber o que foi, mas posso ver que talvez você precise de um pouco de sangue derramado em seu nome e se não é isso que você está fazendo agora, seria um prazer pra caralho fazer isso por você. É para isso que serve a família, certo Queenie?” Paramos na minha garagem para encontrar Atticus fora de seu carro e rosnando para Aodhan como se ele fosse o verdadeiro problema aqui. Luca está encostado no carro e

observando os dois com atenção e há algo em seus olhos enquanto ele olha para Aodhan que me irrita. Nada do que aconteceu na câmara de tortura do Jackal foi culpa de Aodhan. Illi estaciona e respira fundo antes de se virar para mim. “Você não é você mesma ultimamente. Eu sei disso, O'Cronin sabe disso, sua família toda sabe porque eles estão me falando ao telefone de hora em hora para atualizações, e o Crow sabe disso. Ele está sendo um idiota de merda sobre isso porque é um maníaco por controle em uma porra de terno que não consegue acalmar suas besteiras porque o pau está muito enfiado em sua bunda.” Eu zombo dele e balanço minha cabeça. “Ele não é assim comigo. Ele nunca agiu assim antes, ele sempre me tratou como se eu fosse importante e minhas opiniões importassem. A razão pela qual estou furiosa com ele é exatamente isso! Eu confiei nele e o tempo todo ele estava mentindo para mim. Achei que pudesse contar qualquer coisa a ele... E agora não sei disso. Então, você adiciona isso ao meu sequestro e eu simplesmente... Estou me recuperando de novo.” Illi balança a cabeça e hesita com a mão na maçaneta da porta. “Você tem eles aí mesmo. Você só precisa se lembrar de confiar neles novamente, garota.” O deslize com o apelido faz meu coração apertar um pouco no peito porque sei o quão protetor ele é com Lips. Quero dizer, ele apenas admitiu não querer arriscar deixá-la tão cedo, então saber que alguma parte dele se sente tão protetora comigo também... Isso me dá força para sair do

carro e enfrentar o que quer que esteja deixando Atticus zangado agora. No momento em que fecho a porta do carro, meu blazer dobrado sobre um braço e meu telefone agarrado na minha mão para o caso de Atticus estar rosnando na cara de Aodhan. Eu só entendo a parte final do que ele está dizendo. “Se você souber que há alguma merda acontecendo. Eu vou te matar e enterrar antes que alguém saiba que você se foi, Stag. Não haveria repercussões porque eles nunca encontrariam você. Fique bem longe dela. Avery Beaumont não pertence à merda de Mounts Bay.” Eu evito os olhos de Luca enquanto caminho para frente, ignorando o pequeno resmungo que Illi solta quando eu fico muito perto dos homens rosnando. “Atticus, sou uma mulher adulta que pode tomar minhas próprias decisões. Se eu quiser sair à noite eu posso, com quem eu quiser.” Seu lábio se curva, mas ele não se move um centímetro de Aodhan. “E se as drogas estiverem sendo vendidas pelo cartel? Existem três famílias proeminentes em Bay, cada uma mais perigosa que a anterior. Que tal você perguntar ao Butcher sobre o que eles fazem com as garotas que eles gostam?” Mal movimento. Eu me encolho antes mesmo que ele dê o primeiro passo, mas Aodhan é mais rápido do que os dois, movendo-se até ficar na minha frente como um escudo enquanto Illi avança para dar um soco no queixo de Atticus.

Luca finalmente reage, lançando-se para frente para ficar entre os dois enquanto Atticus cambaleia para trás, o sangue escorrendo de sua boca em um ritmo alarmante. Illi não se move de onde está agora plantado na frente de ambos, a carranca em seu rosto me lembra aquela que ele usava quando fomos forçados a ir para os leilões de pele do Jackal para uma reunião dos Doze. “Esse é o seu único aviso, Crawford. Mencione essa merda de novo e nada vai te salvar.” Atticus limpa o sangue da boca com as costas da mão, de uma forma muito diferente do meu Atticus, e então se vira para mim, com a voz baixa o suficiente para que eu quase não consiga ouvir. “Eu já vi seu cadáver antes. Isso não é algo que posso esquecer tão facilmente.” Eu congelo e meus olhos fogem do sangue nas costas de sua mão para encontrar os dele. Cinza de aço frio, seu olhar me corta até que eu descubro que a última gota de minha coragem foi cortada e minha ligação com este momento se foi. “Nunca mais, Avery.” Eu engulo Aodhan olhando nossos olhos se esconder algo de

em seco e olho para longe, encontrando para mim, mas ele desvia o olhar assim que encontram como se ele estivesse tentando mim.

Os nervos começam a subir no meu estômago e odeio a sensação. “Nada teria acontecido com ela. Jack e eu estávamos observando cada fodido movimento dela, o Butcher estava na

área, não havia um maldito perigo para ela. Você não a possui, Crow. Ela usa a insígnia da Wolf, não a sua, e se ela quiser sair comigo, não há nada que você possa fazer a respeito, porra. Ela está tão segura comigo quanto com você.” Os lábios de Atticus se curvaram de novo, sangue cobrindo seus dentes, mas ele não teve a chance de dizer uma palavra. “Como isso funcionou para você da última vez? Talvez Avery devesse escolher um pouco mais sabiamente com quem ela passa o tempo” Luca fala lentamente, e o ar evapora de meus pulmões. É como se as palavras de Luca tivessem me jogado no vácuo e agora não consigo respirar. Eu preciso sair daqui antes que todos me vejam quebrar. Subo as escadas com as costas retas e entro em casa sem olhar para trás. Eu desliguei minha mente completamente, andando no piloto automático até que eu fizesse todo o caminho até o meu quarto. Eu conheço este lugar tão bem que não preciso acender as luzes para chegar lá sem quebrar nada, posso armar os alarmes de segurança do meu telefone e no momento em que ligo meu telefone no modo silencioso. Eu tiro minhas roupas e entro no meu chuveiro com a torneira da água bem alta e simplesmente me perco lá. Não há como me esconder dos danos do Jackal agora.

Capítulo Seis A toca do Jackal

“Você pode matar ele ou fode-lo, a escolha é sua.” Meus olhos se fixam nos de Aodhan e seu peito está pesado. Ele não gritou uma vez, não importa o quão fundo eu empurrei a faca. Mesmo com o suor em sua testa, ele ainda está me encarando com olhos claros, como se quisesse que eu fizesse o que fosse preciso para sobreviver. Eu não posso matá-lo. Ele solta um suspiro e inclina a cabeça para trás para olhar para o teto. Acho que ele viu a determinação em meu rosto e presumiu que me preparei para apunhalá-lo no coração. Ele obviamente não me conhece, porque de jeito nenhum eu mataria minha família e ele teve nossos votos. Matá-lo seria uma traição ao que construímos e não farei isso apenas para evitar ser forçada a fazer sexo com ele. Ainda há uma escolha aqui e estou fazendo isso. Obviamente, estamos demorando muito para fazer um movimento porque o Jackal se empurra da parede oposta e se aproxima de onde estou amarrada à cadeira, levantando uma faca e cortando as alças da minha camisola de forma limpa até que o tecido se solte pelo meu peito.

Estou usando um sutiã por baixo, então quase não há nada me cobrindo, meus mamilos aparecendo através da renda preta. Os olhos de Aodhan ficam firmemente longe de mim e, em vez disso, ele encara o Jackal como se pudesse matá-lo com o puro ódio que está jogando nele. Fui atormentada por monstros minha vida inteira, então sei exatamente o que fazer. Eu sei como desacelerar meu batimento cardíaco, manter minha respiração longa, regular e lenta, e sei exatamente como manter meu rosto em branco. Há uma razão pela qual me tornei a rainha do gelo que Illi sempre me chama. Sênior e Joey me forçaram a aprender a não dar nada para eles usarem contra Ash. Tudo o que faço é para protegê-lo, sempre foi assim, e pela primeira vez sou grata por isso. Mas isso não significa que eu não queira que Sênior ainda esteja morto. Ele merece morrer gritando, não eu e definitivamente não Aodhan. “Que chato, você vai simplesmente matá-lo então? Eu deveria saber que a pequena boceta de Beaumont ficaria feliz em cortar sua garganta para salvar a dela. Você faria o mesmo com a Wolf, não faria? Você disse à minha pequena Starbright que a ama e quer protegê-la, mas está mentindo. Bucetas ricas como você não se importam com as vagabundas de Mounty como ela.” Ah.

Então agora ela é uma vagabunda porque fodeu alguém que não é ele? Besteira masculina típica. É realmente patético, totalmente patético que ele pense e aja de forma tão previsível enquanto pensa que é algum tipo de gênio do crime. Ele se inclina para que estejamos cara a cara, sua respiração espalhando-se sobre minha bochecha até que eu quero vomitar, mas minha cara de pau é incomparável. Ele levanta o colar do meu peito, o pequeno diamante azul no colar que Lips tinha me dado no Natal e seus lábios se curvam ao vê-lo. Seus punhos se apertam em torno dele antes que ele o puxe com força, quebrando a corrente, e de tudo que aconteceu até agora, pode ser isso que me quebra. Ele desliza o colar quebrado no bolso e depois corta as alças do meu sutiã até que todo o meu peito esteja à mostra. Eu fico olhando para o rosto de Aodhan, sem piscar e sem sentir, e ele mantém os olhos sem vacilar no Jackal. É como se tivéssemos chegado a um acordo para superar isso, que vou ignorar tudo e ele vai ferver o Jackal até que possa matálo por fazer isso com nós dois. Eu só preciso aguentar até que Ash e Lips me encontrem. Não vou pensar em Atticus porque meu coração ainda está muito ferido por ele e se eu deixar seu rosto entrar em minha mente, vou me abrir. Nunca penso nele quando preciso ficar em branco. O Jackal ri, mas eu mantenho meus olhos fixos em Aodhan. “O'Cronin não parece gostar muito de você, não é? Porra, ele nem quer olhar para toda essa pele que você está

mostrando. Como você se sente? Saber que você pode ser a bocetinha mais rica de todo o país, mas algum lixo de sarjeta Mounty não quer trepar com você. Que tal isso, pequena Beaumont? Que tal você foder com ele, ou eu fodo você? De qualquer forma, alguém está sendo fodido esta noite.” Os olhos de Aodhan finalmente se fixam nos meus, mas eu desvio o olhar quase imediatamente, finalmente olhando para o Jackal. “Eu acho que você vai ter que me desamarrar então, não vai, porque eu não posso foder ninguém enquanto estou amarrada a uma cadeira.” Um sorriso se estende em seus lábios e do canto dos meus olhos vejo Aodhan tentando lutar contra as restrições novamente. Nós dois o ignoramos. “E eu aqui pensando que você era muito afetada e apropriada para fazer o trabalho. Eu esperava que de qualquer forma você estivesse chorando no pau de alguém. Não é divertido se você está gostando também.” Eu inclino minha cabeça para trás para não olhar para ele, sorrindo de volta para ele porque fui treinado por Lips e sei exatamente como manipular este homem. “Se você quer um show, então me desamarre.” Ele pensa que está pagando meu blefe, fica claro quando ele sorri para mim e se inclina até que nossos lábios estejam quase se tocando. “Tem certeza que não quer que eu te foda? Porque se eu tirar essas cordas e você tentar me atacar, vou cortar sua garganta e depois foder a ferida. De qualquer forma, vou gostar, acho que você só precisa escolher o seu veneno.”

Eu o encaro. Escolho minhas palavras com o mesmo cuidado de sempre, mas também estou muito ciente de que ele é um psicopata instável e que tudo isso pode ser em vão. Espero que minha família venha me buscar. “Eu vou foder Aodhan. Se você precisa que alguém não queira aqui, então não serei eu.” Ele se inclina para frente e seus lábios tocam os meus enquanto ele corta as cordas que prendem minhas mãos. Eu paro de respirar enquanto analiso todas as opções que tenho para lutar contra ele, se ele é quem está realmente blefando aqui. Aodhan grunhe enquanto luta, mas eu mantenho meus olhos no Jackal, nem uma vez vacilando para longe do desafio lá. Um sorriso lento se estende em seus lábios e sua mão estala para agarrar meu queixo em um aperto contundente. “Talvez você seja mais meu tipo do que pensei, Beaumont. Talvez eu te foda cru depois que você terminar com O'Cronin.” Meu coração aperta no meu peito. Ouve-se um grande estrondo e, em seguida, o solo estremece debaixo de nós, entulho e areia caindo do teto como se estivesse prestes a desabar sobre nós. Eu tropeço um pouco e luto para conter o estremecimento de dor que sobe pelas minhas pernas, mas é um alívio ficar um pouco longe do meu captor.

O Jackal amaldiçoa ferozmente em voz baixa e então se aproxima para abrir a porta. Há guardas esperando lá e os dois sorriem ao me ver, mas eu mudo meus olhos para olhar para Aodhan. Eu quase esqueci que estou nua da cintura para cima, mas não me movo para me cobrir, não importa o quanto eu queira. Não posso mostrar fraqueza agora. “Pegue a coleira.” Meus olhos voltam para o Jackal. Não há absolutamente nenhuma fodida maneira de eu deixar aquele homem colocar uma coleira em mim. O alívio inunda minhas veias quando o homem do Jackal caminha até Aodhan, uma grossa tira de couro preta pendurada em suas mãos, e eu respiro fundo. Eu me sinto um pouco culpada por estar feliz por não ser eu sendo presa, mas tenho certeza de que sou a única com uma história que a torna horrível. Meu pai encoleirava as mulheres. Aodhan zomba do cara e o Jackal ri dele. “Quer saber o que isso faz, Stag?” Suas palavras gotejam com sarcasmo e eu juro que poderia engasgar com a besteira masculina na sala. Em seguida, ouve-se o som crepitante de uma corrente elétrica e o homem segurando a coleira solta um grito, seu corpo estremece e cai no chão. Ele se sacode por alguns segundos e então para.

Ele não se move novamente. Aodhan encontra meus olhos do outro lado da sala, meu coração na minha garganta. Não há como escapar disso. O Jackal sorri maliciosamente enquanto se abaixa para agarrar a alça, prendendo-a ao redor da garganta de Aodhan e puxando-a com força para que fique pressionada em sua pele com firmeza. Teremos sorte se ele não desmaiar antes que nosso show acabe. O Jackal abre seu armário de horrores e puxa uma câmera, configurando-a e tento discretamente sacudir minhas mãos onde ele não pode ver para impedi-las de tremer. “Eu estarei assistindo. Se você não transar com ele, vou matá-lo. Se você tentar escapar ou tirar a coleira, vou matálo. E Beaumont, se você gostar muito, vou matá-lo, porra. Eu me recuso a reconhecê-lo ou aos homens risonhos que ainda estão com ele. Eu também não posso olhar para o cara morto porque minha mente vai quebrar e eu preciso ser forte agora para superar isso. A porta se fecha atrás dele e eu respiro fundo. Eu posso fazer isso, certo? Claro que eu posso. Se Lips pode correr por uma floresta com um ferimento de bala em seu ombro e um atirador irlandês louco perseguindo-a, eu posso foder Aodhan para salvar sua vida.

Vou apenas repetir esse mantra na minha cabeça até que eu passe por isso, porque quando eu finalmente olho para Aodhan, o Jackal está certo, ele não parece nem um pouco disposto e isso significa que tecnicamente eu serei o predador aqui. “Nem pense nisso, Beaumont. A explosão significa que a cavalaria está aqui, então sente-se e espere.” Posso não ser capaz de olhar para ele, mas posso apontar para o cadáver. “Eu sei que você não é cego, mas você é suicida? Acho que nós dois sabemos que o Jackal não hesitará em matá-lo aqui e não gosto de perder.” Minha voz parece muito mais confiante do que me sinto, mas sou uma especialista em fingir. Há um caminho claro de onde estou até onde Aodhan está amarrado à cadeira para que eu possa fechar meus olhos e dar quatro longos passos até ele. Assim que começo a andar, há outra explosão em algum lugar acima de nós e eu tropeço um pouco, me segurando em suas pernas antes de subir para sentar em seu colo. Atticus foi o último homem que beijei, mas não estive em cima de ninguém assim desde Rory e não quero pensar nele agora. “Avery, ele se foi. Você não tem que fazer isso.” Eu fico olhando para ele. “Você tem uma coleira de choque em volta do pescoço e uma câmera apontada para nós dois. Eu não vou te matar. Não é grande coisa agora que ele não está aqui narrando, apenas se apresse e me beije, O'Cronin.”

Ele bufa e pressiona as tiras de couro em volta de seus braços novamente. Elas estão mais frouxas agora. Ele está chegando perto de arrebenta-las, mas por enquanto elas estão segurando. Eu me inclino e o beijo, fechando os olhos porque não quero ver o quanto ele não quer fazer isso. Estou tentando salvar a vida dele, mas ainda tenho limites para o que posso aguentar. Ele fica completamente parado por um segundo, mas quando eu pressiono mais perto de seu peito, ele finalmente me beija de volta, hesitante até que minha língua varra sobre a dele e então ele está dando tão bem quanto está recebendo. Eu coloco meus braços em volta do pescoço dele e tento me perder no beijo, para esquecer o fato de que estamos sendo forçados a isso pelo perseguidor psicótico da minha melhor amiga e o fato de que há uma porra de um cadáver a dois pés de nós . Não sei muito sobre Aodhan, exceto que ele ama Harley o suficiente para vir atrás de mim quando fui levada. Ele matou todos os homens de sua família que já impuseram as mãos sobre as mulheres, então acho que isso é outra coisa que eu sei... Outra coisa que torna esta situação melhor ou pior. Estou transando com um homem que não vai me machucar. Ou eu poderia estar estuprando um homem decente se ele realmente não quiser brincar aqui.

Pare de pensar na palavra estupro, Beaumont, pelo amor de Deus. As consequências ficam para depois, agora você precisa dele vivo. Eu muito propositalmente rolo meus quadris para baixo sobre ele porque enquanto eu sou virgem não sou completamente sem noção e eu sei que não posso fazer isso sem seu pau estar a bordo para o sexo, mesmo que sua mente não esteja nisso. Ele grunhe no beijo e então geme quando eu me permito realmente entrar no beijo, movendo meus quadris para montar o início da ereção até que seu pau está empurrando em minha boceta através das camadas de roupa entre nós. Isso foi mais fácil do que pensei que seria, graças a Deus, e mesmo quando saio de seu colo para tirar minhas calças de ioga, continuo beijando-o. É um pouco estranho, mas há algo em seus lábios nos meus que torna tudo muito menos assustador. Abro o zíper de sua calça jeans e, claro, é claro que seu pau é o maior que eu já vi pessoalmente. É mais grosso do que o meu pulso e se eu já não estivesse preocupada sobre como diabos vou fazer isso sem chorar, estou agora. Em vez de entrar em pânico, simplesmente desligo meu cérebro e ponho o piloto automático por um minuto até poder diminuir minha frequência cardíaca. Eu envolvo minha mão em torno da circunferência dele e o acaricio por algumas bombeadas até que eu tenho certeza que está duro o suficiente para eu fazer isso. Na verdade, seu pau fica ainda maior e tento não estremecer. Respiro fundo, eu mantenho uma mão em seu pau e seguro seu ombro com a outra para me manter firme. Então eu levanto meus quadris e me abaixo

lentamente até que a cabeça de seu pênis está separando meus lábios, empurrando dentro de mim apenas o suficiente para sentir a resistência lá. Seus olhos se arregalam e ele abre a boca, mas não há nenhuma maldita maneira de eu querer que o Jackal saiba que eu sou virgem, não com a obsessão que ele tinha pelo estado intocado de Lips, então eu o beijo novamente, mordendo seu lábio como se ele fosse capaz para entender o que diabos estou fazendo aqui, mas não há como ele conseguir. Ele não me conhece bem o suficiente, ele realmente não me conhece, exceto que nós dois faríamos qualquer coisa para manter Harley seguro e é por isso que estamos presos aqui neste quartinho juntos. Isso dói. Eu posso sentir o segundo em que ele rasga a barreira e afunda dentro de mim, minha respiração saindo do meu peito e me sufocando. Eu apenas sento lá por um segundo, focando na minha respiração e tentando não entrar em pânico, mas o peito de Aodhan está pesado. Não sei se ele está tentando não se mover e me empurrar ou se está preocupado em me machucar, mas ele levanta os quadris um pouco até que eu esteja mais segura em seu colo e então ele torce os braços até que as restrições finalmente se quebram. Eu fico tensa, certa de que ele vai me jogar de seu colo e ficar furioso, mas ele não o faz. É quase pior do que isso. Ele

levanta uma grande mão cheia de cicatrizes até meu rosto e segura minha bochecha, puxando meu rosto em seus lábios. “Vou estripá-lo porra por isso, Queenie,” ele murmura contra meus lábios antes de me beijar, embalando-me perto como se eu realmente fosse uma garota preciosa para ele. Eu me recuso a chorar sobre esta situação, lutei muito para que isso seja sobre eu tomar as decisões mais inteligentes aqui, sem emoções ou sonhos inúteis. “Eu te disse, eu decidi o que eu queria. Não vou chorar por causa disso.” Minha voz está um pouco áspera, mas digo a mim mesma que é por causa de todos os gritos que dei enquanto o Jackal cortava meus pés. Não tem nada a ver com suas mãos segurando meu rosto e sussurrando para mim como se eu fosse algo mais do que o que realmente sou para ele. É estranho estar falando assim, seu pau está dentro de mim e meu sangue está escorrendo por suas pernas, mas seu pau ainda está latejando dentro de mim e quando eu me mexo, ele geme. Eu bufo e forço uma risada. “Bem? Você vai me deixar fazer todo o trabalho aqui?” O desafio o ilumina, mas ele ainda é muito cuidadoso enquanto passa os braços em volta das minhas pernas e me levanta, meus braços enrolando em seu pescoço para segurar enquanto ele lentamente empurra seus quadris. “Porra, porra, me diga que está tudo bem,” ele grunhe e eu bufo para ele novamente.

Não quero admitir o quão bom isso realmente é. Eu não deveria estar gostando disso, mas agora que a dor diminuiu, o comprimento grosso de seu pau dentro de mim parece bom em todas as formas mais inesperadas e agora que ele está a bordo não tenho muito que fazer, exceto pegá-lo e com o caminho ele está me segurando, tudo o que posso fazer é aguentar. Ele grunhe como se estivesse frustrado e meu coração cai um pouco com o som e então ele abaixa minhas pernas de volta até que eu estou montando nele novamente, uma mão na minha bunda me movendo como ele quer e a outra deslizando entre nossos corpos para o meu clitóris. Achei que os caras deveriam ter mais problemas para encontrar do que isso. Minha respiração fica presa na minha garganta quando minha boceta aperta em torno dele com a sensação e eu sufoco “Eu não deveria gostar.” Ele grunhe e me puxa para mais perto com a mão na minha bunda. “Foda-se o que ele quer. Eu não vou até você fazer.” Sua boca é quente e exigente na minha, nada como as ações gentis e cuidadosas de suas mãos. Ele me trata como vidro até que um gemido saia da minha garganta. Ele perde a cabeça com o som. Seus quadris sobem até que minha respiração é arrancada de mim, seus dedos pressionando e circulando sobre meu clitóris até que eu me separasse, sua boca

pressionada contra a minha abafando o grito que rasga fora de mim quando eu gozo em seus braços. Suas mãos se movem para meus quadris e ele me empurra para baixo até que ele está se esfregando em mim, desesperado para que eu tome cada centímetro dele. Não consigo recuperar o fôlego, meu coração está acelerado e quando os quadris se contraem em mim uma última vez quando ele goza com um grunhido, suas mãos agarram minha bunda até que eu tenha certeza de que haverá hematomas impressos em minha pele para sempre. Não havia preservativo, então tudo parecia... Molhado. Em algum lugar, bem longe do meu cérebro, começo a entrar em pânico com isso, mas principalmente meu cérebro está fixando no oco da garganta de Aodhan abaixo do colarinho, onde posso ver a veia pulsando com seu sangue e posso medir seus batimentos cardíacos. Com a cabeça inclinada para trás como se eu quase quisesse beijá-lo ali, mas agora que ambos gozamos, sinto... Sinto que não posso tocá-lo de jeito nenhum. Acho que o pânico pode estar se instalando. A porta se abre e eu fico tensa, mas os braços de Aodhan me apertam. Suas pernas ainda estão amarradas à cadeira, então ele não pode simplesmente pular e matar quem diabos acabou de entrar aqui. Porra. Não deixe ser Ash. “Puta merda. Não, porra, puta merda.”

Eu olho para cima e não é Ash, mas não é muito melhor do que Ash. Luca entra na sala e depois se vira para fechar a porta. “Avery, porra, você está machucada?” Respiro fundo e digo, o mais uniformemente possível: “Não, mas preciso de ajuda. O Stag está com uma das coleiras de choque do Jackal e eu não sei como tirar sem matá-lo, você sabe como?” Ele começa a praguejar contra uma tempestade, resmungando enquanto tira a jaqueta. Aodhan me empurra com cuidado até que estou sentada em seu colo e cruzo os braços sobre o peito. Sinto-me estranhamente constrangida por Luca me ver assim. Aodhan tira sua camisa e puxa pela minha cabeça até que eu esteja coberta. Quando Luca se move para ficar atrás dele, eu finalmente olho para baixo para encontrar o pau de Aodhan ainda fora e meu sangue está em cima dele. Eu engulo e ele muda novamente para fechar o zíper sem me mover de seu colo. Não há nada que me impeça de me levantar. Absolutamente nada, exceto que não posso me afastar dele. Eu não posso, não importa o quanto eu queira. Aodhan sabe. Ele envolve seus braços em volta de mim e me segura contra seu peito. É constrangedor agora que Luca está aqui e a pequena bolha que tínhamos ao nosso redor estourou, mas eu fecho meus olhos com força, assim vai ajudar. “O Crow vai sangrar você por isso, Stag.”

Eu engulo contra o nó na minha garganta, mas Aodhan não reage de forma alguma, apenas passa a mão para cima e para baixo nas minhas costas como se ele não pudesse ouvir as ameaças. Eu deveria dizer algo. Eu deveria falar e parar a guerra que pode estourar aqui, mas... Estou cansada. “Onde estão Lips e Ash? Estou surpreso que você me encontrou primeiro,” eu murmuro, e Luca bufa para mim. “Eles foram para as salas privadas do Jackal, onde tenho certeza que ele quer ser encontrado. Eu sabia melhor. Ele quer a Wolf em seu covil, mas você? Ele gostaria de brincar com você aqui. Avery, se você precisa que eu mate Aodhan, me diga agora e eu vou tirar você daqui sem nenhuma precipitação. Não direi uma palavra a ninguém sobre o que vi e podemos dizer que o Jackal o matou antes de eu chegar aqui. Diga a palavra.” Ouço um clique e a coleira finalmente sai, mas Aodhan não se move e não consigo me afastar dele. “Se alguém precisa morrer pelo que aconteceu nesta sala, sou eu. Fui eu quem o forçou.” Minha voz falha e os braços de Aodhan me apertam. “Pegue a câmera. Ela não precisa dessa merda pairando sobre ela. Jogue-me sua jaqueta, preciso limpá-la. Avery, apenas respire.” Eu não percebi que tinha parado, mas eu o aperto mais forte e respiro fundo, engolindo o ar. Luca grunhe e liberta as

pernas de Aodhan antes que ele faça o que ele diz, obediente agora que ele tem um pouco mais de informação. Tenho certeza de que ele viu o suficiente do que o Jackal gosta para fazer suas próprias suposições sobre o que aconteceu. Aodhan usa os restos retalhados da minha camisola para me limpar e, em seguida, ele me ajuda a colocar minhas calças de ioga arranhadas, suas mãos suaves e sempre conscientes da bagunça ensanguentada em que meus pés estão. Há um fluxo constante de sangue escorrendo do ferimento de facada em seu estômago, mas ele não dá a mínima para isso. Me faz pensar se não é a primeira vez que ele foi esfaqueado. Uma vez que Aodhan me enfiou na jaqueta de Luca, ele me ajudou a ficar de pé, segurando meus quadris até que ele tenha certeza de que posso ficar de pé sem que minhas pernas cedem. Todas essas pequenas coisas que ele está fazendo, todas as pequenas coisas que eu não tenho ideia de como preciso desesperadamente até que ele as dê para mim, me sinto tão indigna de todas elas. Eu não dei a ele escolha. Mesmo antes de o Jackal forçar nossa mão com a coleira, eu decidi o que iria acontecer, não ele. Não consigo olhar para ele. Aodhan chega perto de mim para bloquear Luca de minha visão, de costas para o outro homem como se sua

presença não significasse nada para ele. Eu acho estranhamente reconfortante... Como se este momento entre nós fosse real e nós sobrevivêssemos juntos. Estou tão confusa. “Qual foi o colar que ele tirou de você?” Aodhan murmura e eu me assusto. Não achei que ele notaria algo assim. “É... Foi um presente da Wolf. Algo que significa muito para nós duas, é algo muito pessoal para a nossa família.” Ele engole e acena com a cabeça antes de olhar para Luca. “Você confia nele? Posso deixá-la com ele e saber que você vai fazer isso para a Wolf? Ele se ofereceu para me matar por você, então meu palpite é que sim, mas preciso ouvir de você.” Eu olho para Luca, mas ele está nos observando com cuidado. Merda. “Sim. Eu confio nele.” Aodhan acena com a cabeça e me entrega a arma que Luca acabou de entregar a ele. “Atire primeiro.” E então ele desaparece, saindo e entrando no covil como se fosse encontrar o Jackal e cortar sua garganta pelo que ele fez e... Deus, espero que faça. Espero que ele consiga essa morte para nós dois. Acho que estou em choque. Luca espera um segundo e depois aponta para a porta até que eu o acompanhe para fora. Há homens esperando no

final do corredor vestindo ternos, então tenho certeza de que são homens de Atticus. Eu tenho que falar antes que haja uma chance de que eles possam ouvir. “Luca... Não quero que Atticus saiba.” Sussurro, e ele assente. “Vou levar para o túmulo, Avery. Queixo para cima, se eles perguntarem por que você está chorando, lembre-se de como seus pés doem.”

Capítulo Sete Aodhan

Assistindo as costas rígidas de Avery enquanto ela entra em seu gigantesco e vazio mausoléu sobre os calcanhares que poderiam matar um homem é uma forma especial de tortura. Não apenas porque ela é a mulher mais comovente que eu já conheci, mas porque eu sei o quão quebrada ela está por dentro agora e não há nada que eu possa fazer para consertar isso. Nada, exceto quebrar o queixo de Luca. Então, eu vou direto ao ponto. O Butcher ri baixinho quando meu punho acerta a mandíbula do idiota, sua atenção ainda na porta que Avery acabou de passar, então o golpe acerta perfeitamente e o deixa de joelhos. O Crow me ataca: “Talvez você deva esperar até construir um nome para si mesmo antes de começar a queimar pontes, Stag.” O Butcher zomba atrás de mim, mas eu mantenho meus olhos no idiota cuspindo sangue na garagem. “Você fala com ela assim de novo e eu vou te matar. Eu não me importo a quem você pertence, vou levá-lo para fora.”

O Crow rosna para mim novamente: “Você pode ter tomado seu assento nos Doze durante uma guerra, mas não é assim que funciona.” O Butcher dá um passo à frente até estar frente a frente com o Crow novamente. “Nah, é exatamente assim que funciona. A Wolf deixou claro que qualquer um que foder com Avery está morto. Mantenha seus homenageados na linha antes de mim.” Luca se endireita e vira os ombros para trás como se estivesse pronto para lutar, mas seus olhos estão desconfiados do Butcher. Entendi. O homem é uma porra de uma máquina, maior e mais mortal do que nós três juntos, mas Luca ainda parece pronto para pular para seu chefe, então acho que é alguma coisa. “Eu vou lidar com o novo concessionário na cidade. Mantenha seus narizes fora disso e mantenha-se no que você é bom. Matar e beber até a morte com motoqueiros errantes.” O Crow zomba e então se afasta do Butcher, balançando a cabeça para Luca até que os dois entrem no Rolls Royce e finalmente saiam. O Butcher observa as lanternas traseiras desaparecerem na estrada particular, os braços cruzados e uma carranca no rosto que não tenho certeza se muitos homens veem e vivem para falar sobre isso. “Você disse a Arbour que estava com ela o tempo todo.”

Eu aceno devagar e ele me olha. “Então por que diabos ela está tremendo ao ver aquele idiota? O que diabos ele fez com ela? Porque eu não dou a mínima para quem é o chefe dele, aquela garota é família. Ela arriscou tudo pela Wolf e essa lealdade significa muito mais para mim do que algum clube de gangster de merda em que você participa.” Demoro um segundo para perceber que ele está falando sobre os Doze. Eu acho que ainda parece um pouco estranho que ganhei o Jogo e agora estou sentado naquela mesa. Fiz isso para me livrar dos homens abusivos da minha família, para manter a comida na mesa e impedir que as mulheres fossem assassinadas. Nunca me importei com o poder. Não até ver a garota que o empunha como uma arma. Agora é tudo em que consigo pensar. Todo o pequeno poder joga em Bay, todos os jogadores no tabuleiro, os homens de negócios e os senadores... Cada um deles está no meu radar agora porque preciso ter certeza de que ela está segura. Eu olho para ele e, embora possa estar assinando minha própria sentença de morte, eu encolho os ombros para ele. “Eu estava com ela e ele não a machucou. Algo aconteceu naquela sala e ele sabe disso... Ela não quer ser lembrada.” Ele franze a testa para mim. “Por que ela está bem com você então? Se você estava com ela, por que não é um lembrete também?”

Não vou falar sobre isso com ninguém, então me afasto. Levanto minha camisa até que ele possa ver a cicatriz ali, ainda vermelha, embora esteja perfeitamente curada. “Acho que a faca que ela enfiou nas minhas entranhas foi o suficiente para me tornar um lugar seguro. Além disso, ela sabe que não vou dizer uma porra de palavra sobre isso. Prefiro morrer, porra, e provei isso a ela. Luca embora? Ele é leal ao Crow. Ele poderia começar a falar e trazer à tona merdas que podem simplesmente quebrá-la.” Ele me encara por um segundo e acena com a cabeça, os cantos de sua boca se contorcendo. “Você tem sorte que a Wolf ensinou ela onde mirar. Ela não teria atingido nada importante por acidente.” Eu sorrio de volta. “Vou me lembrar de agradecê-la quando todos chegarem em casa.” Ele assente e o sorriso desaparece de seu rosto. “Há muitas pessoas em nossa lista que morrerão pelo que está acontecendo, qualquer um que escapar é um risco.” Ele está... Estamos prestes a trabalhar juntos? Em que diabos minha vida se tornou para que o assassino mais famoso de Bay esteja fazendo planos comigo sobre acabar com as pessoas? “Estou procurando Diarmuid. Estou encontrando aquela porra de viado e o estou matando pelo que ele fez.” Ele balança a cabeça e olha para trás, para a porta, mas há luzes acesas no andar de cima, então Avery claramente foi para a cama.

“Algumas pessoas já estão investigando para onde ele desapareceu, coloquei algumas sondagens para fora.” Eu concordo. Não tenho dúvidas de que a rede de informações do Butcher é muito maior do que a minha, mas Diarmuid ainda é meu problema. “Eu quero matar. Estou grato por você estar ajudando a localizá-lo, mas a morte dele deveria ser minha.” Ele encolhe os ombros para mim. “Enquanto ele se for, eu realmente não dou a mínima para quem faz isso. Eu ia me oferecer para trazê-lo para Queenie, mas ela não gosta de cenas encharcadas de sangue. A criança pode querer, no entanto.” Vou chamar a Wolf pessoalmente para fazer uma reclamação. Diarmuid não apenas traiu a família, ele foi apenas mais uma marca negra contra o nome O'Cronin e estou fodendo com essa merda acontecendo. Ele é o último macho dessa geração que ainda respira e ficarei feliz quando ele estiver no chão. O Butcher me dá um tapinha no ombro e me afasto dele para voltar ao Impala. É tarde o suficiente para que eu realmente vá para casa e tente dormir um pouco, mas eu sei que, no segundo que fechar os olhos, tudo que vou ver é o rosto de Queenie. Seu rosto com as palavras de Luca, seu rosto quando ela viu sua família ir embora, seu rosto quando ela afundou no meu pau por ordem do Jackal e sangrou pela porra das minhas coxas.

“O'Cronin.” Eu olho para trás por cima do meu ombro para ele e ele está lá, um cigarro pendurado em seus lábios e as chaves em suas mãos. “Você faz parte da família, me chame de Illi.”

Capítulo Oito Avery

Eu mal durmo pelas próximas noites. Eu passo meus dias trabalhando nas informações que o Boar me deu sobre os outros irmãos Graves e começo a montar alguns perfis para cada um deles. Colt é exatamente o que Illi disse, um motociclista decente que é claramente forçado a jogar pelas regras de seu pai psicótico. Chance é um curinga, nada que ele faça segue um padrão ou processo de pensamento razoável. Ele definitivamente vai ser o único a cuidar porque tudo o que vejo é um sinal de alerta. É tudo meio Joey demais para o meu conforto. Há Wyatt James que mora no Colorado. Solteiro, trabalha como policial, o que é meio hilário, e além de uma foto dele de uniforme, seu arquivo está quase totalmente vazio. Um cidadão de colarinho azul honesto com olhos que agora estou descobrindo que todos os irmãos Graves compartilham. É um pouco assustador. Boar não mencionou a Lips que seu irmão Noah Ramsden, seis meses mais novo que ela e nascido em Utah, está morto. Uma overdose de drogas nos seus dezessete anos, sua mãe era uma drogada e ele passou a vida inteira dentro e

fora do reformatório por crimes de trafico e roubo. A foto no arquivo é da escola primária e ele era um garoto fofo, magro demais e uma contusão na bochecha que mancha sua pele. Faço muitas anotações sobre ele porque tenho certeza de que Lips vai ter muitas perguntas. Não ficarei surpresa se houver uma viagem a Utah em nosso futuro. Assim, com Nate e Poe, conhecemos seis dos sete irmãos. Com Atticus já investigando Morningstar, provavelmente não é uma boa ideia entregar a ele essas informações e pedir sua ajuda. Tenho certeza de que ele já tem olhos nele, mas além dos olhos, não há nada nessas páginas ligando os irmãos com sobrenomes diferentes. Eu me pergunto como o Boar os encontrou em primeiro lugar? Levanto cedo com uma máscara facial, deitada na cama, enviando uma mensagem de texto para um velho informante sobre o perfil de DNA quando chega uma mensagem do Coyote. Atenção. Um mandado de busca foi emitido para sua casa pelo MBPD. Sento-me na cama e aperto o botão. Atende Viola Ayres, a filha do falecido senador Ayres e namorada do gênio da tecnologia Coyote de Mounts Bay. “Você não tem tempo para nos repreender por acordá-la, comece a esconder sua merda.”

Eu zombo dela enquanto me levanto, endireitando a barra da minha camisola. “O que exatamente você acha que eu mantenho escondido na minha casa? Não há nada aqui para eles encontrarem.” Tenho o cuidado, mesmo em minha raiva, de não dizer nada que possa ser usado contra mim, se eles também estiverem me tocando. Viola é um pouco menos cautelosa, o que me faz pensar em quão segura deve ser a linha telefônica do Coyote. Não consigo imaginar Jackson escolhendo suas palavras com cuidado. “Bem, para que é o telefonema então? Eu não acho que estávamos perto o suficiente para sentar e fofocar.” Eu inclino minha cabeça para trás e olho para o branco imaculado do meu teto enquanto tento não perder a calma. “Qual é o mandado? Eu não fiz nada que pudesse exigir que a polícia viesse e destruísse minha casa, então quem diabos está vindo atrás de mim? Preciso saber antes de começar a fazer ligações. Estamos com o tempo apertado aqui, Ayres, você está passando muito tempo com Jackson e está se tornando um pé no saco.” Ela bufa na linha para mim e eu ouço o clique de seus dedos no teclado. “Seu palpite é tão bom quanto o meu. Há uma ordem de silêncio no mandado, então apenas o juiz que o assinou e o chefe de polícia sabem para que serve.” O Chefe de Polícia.

Ele esteve no bolso de Sênior por anos, limpando tudo e se livrando de rastros e evidências que lhe renderam uma quantia obscena de dinheiro para um homem de seu calibre. Talvez seja interrompido.

apenas

sua

raiva

por

ter

seu

corte

Ele está na minha lista de pessoas para substituir de qualquer maneira, talvez isso apenas acelere as coisas para mim. Eu respiro fundo e então começo a trabalhar. Quando ouço uma batida na minha porta, uma batida exagerada de punho como se o homem gozasse do poder que ele pensa ter muito, estou toda vestida de branco novamente. Tenho sorte de ficar bem com a cor porque, com todos os jogos de força que estou tendo que fazer, estou usando muito. Já liguei para Lips, Illi e, embora não quisesse, Atticus para que eles soubessem exatamente o que está acontecendo. Atticus está a caminho. Illi também, mas os dois estão planejando ações muito diferentes para o que está acontecendo aqui. O Butcher estará planejando mentalmente cada segundo para cortar esses homens em pedaços por ousarem aparecer na minha porta. O Crow vai tramar exatamente porque eles apareceriam. De qualquer maneira, eles não encontrarão nada.

“Avery Beaumont, abra! Temos um mandado de busca nas instalações e vamos arrombar a porta, se necessário.” Oh, eu gostaria que eles fizessem. Eu gostaria que eles quebrassem minha porta personalizada de oito mil dólares, porque o fogo do inferno que eu lançaria sobre eles por ousar seria muito satisfatório. Mesmo sem os recursos que geralmente peço emprestado de Atticus, tenho muitas opções para mim. Preciso preencher meu livro preto um pouco mais. Talvez, em vez de tentar me encontrar, eu deva apenas voltar ao que sou boa e começar a arruinar a vida das pessoas, manipulando-as para ficarem sob o meu domínio, e então me sentirei um pouco mais confortável em minha própria pele novamente. Eu ando até a porta e a destranco, puxando as portas duplas abertas com minha cabeça erguida e minha postura perfeita em meus saltos de 20 centímetros. Metade dos homens parados ali em uniforme de choque parecem um pouco atordoados ao me ver. Eu sei exatamente quais são os policiais sujos, todos eles engolem em seco ao ver a confidente de maior confiança da Wolf diante deles vestida inteiramente de branco, mas os outros não esperam estar aqui para revistar a casa de alguém como eu. Uma garota de dezenove anos, gotejando com dinheiro antigo e boa educação.

A única pessoa que não parece chocada ou preocupada é o chefe de polícia, George Drummond, que está parado ali com um sorriso de escárnio curvando o lábio para mim. Eu dou a ele meu olhar gelado de assinatura de volta. Ele segura um pedaço de papel dobrado em um de seus punhos carnudos. “Temos mandado de busca na propriedade, em todos os prédios e nos carros. Não importa para quem você ligue sobre isso, Beaumont, isso está acontecendo hoje.” Dou de ombros e estendo minha mão para pegar o papel, não porque preciso, mas porque estou jogando junto. “Há algo específico que você está procurando? Pode ser mais rápido se você me disser.” Seu lábio enrola ainda mais. “Eu sei exatamente quem você é e o que sua família faz. Eu vou encontrá-la, não importa o quão fodidamente você tente escondê-la.” Ela? Todos os homens começam a se mover, alguns procurando do lado de fora e outros passando por mim para entrar no prédio, mas nenhum deles roça em mim ao passar. O chefe de polícia pode não perceber, mas todos os homens parecem saber quem é o verdadeiro perigo. “Não tenho certeza de quem você acha que estou abrigando aqui, mas garanto que estou sozinha em casa. Meu irmão está fora da cidade, então ele definitivamente não escondeu nenhuma garota aqui sem eu saber.”

Não sei o quanto ele sabe sobre como minha família é constituída, mas provavelmente é melhor que eu deixe o nome de Lips e seu relacionamento fora disso por enquanto. Isso pode me deixar ter uma ideia do que diabos está realmente acontecendo. Drummond finalmente me entrega o pedaço de papel e dá um passo à frente, seu rosto vermelho de raiva e suor escorrendo em sua testa, então ele parece que pode estar em perigo de um derrame. “Vou encontrar minha filha, Beaumont, e se você a machucou de alguma forma, vou jogar a porra do livro em você. Eu sei exatamente onde os esqueletos de sua família estão enterrados.” Lauren. Aquela garota estúpida e sonhadora de quem Lips sempre sentiu pena é que está faltando. Não a vejo desde que saí da Hannaford Prep, nem sequer pensei em nenhuma das vadias estúpidas com quem ficamos presas desde então, mas não importa. Se ela está desaparecida e seu pai é o chefe de polícia? Provavelmente algo que valha a pena conhecer. Eu levanto uma sobrancelha para ele e digo no meu tom mais frio: “Claro que sim, Drummond. Você ajudou meu pai a enterrá-los.”

*** Quando Illi chega estou sentada na poltrona na frente da minha casa, aquela que Harley insistiu que teríamos para ele abraçar sua Mounty. Os travesseiros foram abertos, porque na verdadeira lógica do PD de Mounts Bay eu devo estar

mantendo drogas e dinheiro na porra das almofadas... Isso ou há um pedido de resgate lá para Lauren. “O que diabos aqueles malditos porcos fizeram com o lugar? Onde está a porra do respeito pela merda, vou estripálos Queenie.” Eu bufo para ele, irrito o inferno e dou de ombros. “Provavelmente melhor não anunciar nossos planos de assassinato abertamente. Eu não gostaria de passar o resto do dia tirando você da cadeia.” Ele olha para os policiais com a mandíbula cerrada, os braços cruzados sobre o peito e uma carranca que fala de assassinato. “Nah, eles teria que prender você por essa merda e eu estaria sangrando todos eles antes que tivessem a chance. Afinal, do que se trata tudo isso?” Dou de ombros e olho por cima do ombro para onde Drummond está parado gritando com três de seus oficiais porque eles não estão encontrando nada para me prender. “A filha do Chefe de Polícia está desaparecida.” Illi bufa. “E o que diabos você sabe sobre isso? Você passa muito tempo com filhos de porcos sem que eu saiba?” Eu sorriria para ele, mas o estado da minha casa tornou qualquer alegria impossível. “Fomos para Hannaford juntas. Drummond costumava ofegar atrás do talão de cheques do meu pai. Eu acho que ele está paranoico por termos tomado Lauren como retaliação... Mas eu não dou a mínima para garotinhas estúpidas que não sabem quando manter a boca fechada.”

Illi acena com a cabeça e então vejo enquanto ele se endireita, ampliando sua postura até que parece que ficou ainda mais largo. Ouço passos quando Drummond se aproxima de nós, mas não vou me abaixar para olhar para o homem patético mais do que já olhei. “Eu vou encontrá-la e vou mandar trancar cada um de vocês, as chaves jogadas fora, por tê-la levado.” Illi revira os olhos. “Eu não sei quem diabos você pensa que é, mas ninguém dá a mínima para você. Chefe de polícia que vive em bolsos de assassinos em série bilionários? Você não é nada para mim ou para Beaumont. Nada além de uma porra de porco birrento.” Isso me faz sorrir e eu olho por cima do ombro para o homem fanfarrão que ainda está lá, falhando em dizer uma palavra em sua raiva. “Vou cobrar da cidade por todos os danos aqui. Espere me ver novamente em breve, porque terei seu trabalho para isso.” Illi zomba. “Vou pegar a porra da garganta dele. Durma bem, boceta, eu sei onde você dorme.” Drummond tem o bom senso de parecer pelo menos um pouco preocupado com isso, mas os policiais ao nosso redor que ouvem praticamente cagam sozinhos. Eu esqueci como é olhar para Johnny Illium e ver qualquer outra coisa senão o homem de família ferozmente protetor que vai lutar por seu povo sem hesitar. Ele deve ser assustador para esses idiotas sem coragem.

Demora meia hora antes que todos eles finalmente entrem em seus carros e nos deixem com minha casa totalmente destruída. Tento mandar Illi para casa, se alguém pode limpar este lugar sozinha, sou eu, mas ele põe na cabeça que eles plantaram algo aqui. A ideia de haver vigilância sobre mim literalmente enrola-se em meu intestino e ameaça me sufocar com bile, então mantenho minha boca fechada enquanto ele vasculha todo o lugar com um pente fino. Eu jogo fora a maior parte dos estofados. Há dezenas de cadeiras quebradas e cada uma das guitarras de Blaise que ele deixou para trás está muito danificada para resgatar. A cama do tamanho de uma orgia em seu quarto foi completamente destruída com o que parece ser um facão e os livros de Harley estão por todo o chão. Tudo isso me irrita, mas o que realmente acende um fogo nos cantos mais profundos e escuros da minha alma são os restos retalhados das roupas que Lips deixou para trás espalhados pelo chão. Eles tiveram que fazer as malas para o ônibus e havia camisetas que ela roubou dos caras que ela não queria arriscar perder, então quando eu encontro as peças do suéter de cashmere de Ash que ela estava não tão discretamente obcecada, acho que enlouqueço um pouco. OK. Eu definitivamente não enlouqueço, mas vou além da raiva superficial por minha casa estar uma bagunça porque aquelas roupas rasgadas significam algo para Lips. Como uma criança que lutou para se vestir, que não tinha ninguém

para amá-la ou dar-lhe qualquer tipo de segurança, as roupas que seus rapazes deram a ela significam algo e Drummond pisou em cima delas. Vou salgar a Terra. Vou queimar todo o departamento até o chão e reconstruir algo em suas cinzas que pertence inteiramente a mim. Pela primeira novamente.

vez

em

meses,

sinto

um

propósito

Meu trabalho é impedir que essa merda aconteça conosco. Volto para a cozinha para encontrar Illi lá com uma cerveja no balcão e uma taça de vinho já servida para mim. “Você encontrou algo?” Ele balança a cabeça. “Nada. Vou chamar o Coyote aqui para repassar novamente, duvido que eles desistam desta oportunidade de chamar a atenção aqui.” Eu encolho os ombros. “Eu acho que terei uma noite tranquila esta noite então. Que pena, eu estava planejando algum sacrifício ritualístico nua.” Ele inclina a garrafa de cerveja para trás e a engole. “Porra, isso seria algo para ver. Queenie sacrificando uma cabra.”

Meu nariz enruga para ele e eu ignoro sua risada. “Onde eu encontraria uma cabra? Estou muito mais confortável com o sacrifício humano.” Pego a taça de vinho e tomo um gole lentamente, olhando para a rachadura na minha bancada de mármore e me perguntando como diabos eles conseguiram fazer isso. Illi termina a cerveja e pega outra. Eu limpo minha garganta. “Eu preciso de ajuda.” Ele encolhe os ombros sem pensar duas vezes. “Certo.” Eu levanto uma sobrancelha para ele. “Você não quer saber o que é primeiro? Eu poderia te perguntar qualquer coisa.” Ele ri baixinho e termina a segunda cerveja como se fosse nada. “Você nunca me pede ajuda. Lips pede, e os caras pedem, mas você nunca me pede ajuda, então isso é algo grande e vai ser complicado pra caralho, mas o que você precisar, eu farei.” Eu aceno porque é verdade. Eu verifico meu telefone por um segundo e encontro mensagens perdidas de Atticus sobre o mandado. Ele conseguiu que um juiz cancelasse, e foi por isso que Drummond finalmente saiu, e ele está investigando por que eles estavam realmente aqui em primeiro lugar. Eu não contei a ele sobre Lauren. Tomo um gole do meu vinho novamente e, em seguida, escolho minhas palavras com cuidado, visando vagamente detalhadas. “Há um baile de gala que eu preciso ir. Preciso

atualizar meus recursos e esse será o melhor lugar para descobrir algumas opções.” Illi encolhe os ombros. “E você quer que eu vá com você? Porra, você vai me fazer usar um terno, não é?” Um sorriso aparece no canto dos meus lábios. “Vou mandar entregar um Tom Ford em sua casa. Você conhece todas as suas medidas? Odie sabe como tomá-los, tenho certeza de que você vai gostar do processo.” Ele sorri para mim, irradiando energia masculina presunçosa que me irritaria em qualquer pessoa que não fosse ele, porque estou muito ciente do quanto ele ama sua esposa. “Eu acho que posso embarcar nisso. Algo em particular que estamos procurando nesta merda?” Eu fico olhando para a destruição da minha casa. “Eu preciso de um bom limpador... Talvez um novo advogado para que eu possa fazer o MBPD chorar em seus cafés matinais todos os dias pelo resto de suas vidas, esperançosamente longas.” Illi balança a cabeça e se move para jogar fora as duas garrafas vazias, mas não tenho certeza por que ele se incomodou porque o conteúdo da minha lata de lixo foi despejado em uma pilha no canto. Minha pele começa a arrepiar só de olhar para ela. Levo meio minuto para pedir que uma lixeira seja entregue em minha casa, convenço Illi a ir passar o dia em casa e começo a limpar a bagunça. Eu acho que precisava de uma mudança de design de qualquer maneira.

Quando eu limpo tudo o que foi destruído, estou com raiva e frustrada e nem um pouco com vontade de cozinhar, então peço comida tailandesa e chamo Ash para reclamar. Mandei uma mensagem para ele quando descobri sobre o mandado de busca e posso dizer com certeza que estou feliz por ele não estar aqui no momento. “Aquele porra do Jackson já verificou sua casa? Eu não quero que você fique aí se houver porcos olhando você.” Eu bufo. “Ele verificou sua segurança e não há bugs. Eles colocaram rastreadores em todos os carros, então eu não vou dirigir até que eles tenham partido.” “Você está brincando comigo?! Estou voltando para casa Foda-se, estou arrasando a porra da cidade por causa disso.” Eu rio dele, mas mantenho meu tom leve. “Estou feliz que seus carros preciosos o levaram ao limite.” Há gritos e risadas ao fundo e me sinto um pouco culpada por preocupá-lo enquanto ele deveria estar se divertindo. “Não volte para casa. Honestamente, descobrir planos para garotas sequestradas e novos chefões do tráfico de drogas é minha ideia de diversão. Estou segura você pode verificar as câmeras sempre que precisar e eu prometo que não vou deixar ninguém tocar em seus carros. Eu te amo. Eu quero que você seja feliz.” Ele exala por tanto tempo que tenho certeza de que está dividido, mas finalmente diz: “Eu também te amo, Floss. Se algo acontecer com você de novo... Nada disso vale a pena se você não estiver segura.”

Eu engulo em seco quando a campainha toca e eu desligo para atender. O entregador de comida é jovem e definitivamente não é daqui, porque ele encara minha casa com admiração. É engraçado que não é algo que eu estou acostumada a fazer, mas tento. Ele entrega a bolsa e se vira, seus pés tropeçando um pouco. “Oh. Você... Ah, você sabia sobre essa foto aqui? Acho que alguém está pregando uma peça em você.” Meu estômago embrulha quando me viro. O cara aponta para a outra porta, o lado que eu não abri e quando dou um passo para fora para olhar para ela, lentamente me curvo para colocar a sacola de comida no chão para que ela não escorregue pelos meus dedos enquanto eu olho para a minha foto que foi pregada na minha porta. Meus olhos estão riscados com sangue.

Capítulo Nove É irritante ter que ligar para Illi voltar para minha casa, mas de jeito nenhum vou dormir aqui sozinha esta noite se algum perseguidor enlouquecido me enviar ameaças de morte. Penso duas vezes antes de mandar uma mensagem para Atticus sobre isso e, em vez disso, ligo para Aodhan para contar a ele. Ele vem imediatamente. Abro a porta para ele que sorri para mim, inclinando-se para beijar minha bochecha e eu tomo uma golfada profunda de sua colônia. Ele cheira como se tivesse acabado de sair do chuveiro e minha mente começa a se perguntar sobre o que ele tem feito enquanto minha vida fica mais complicada. O sorriso que ele me dá é todo tipo de charme irlandês provocador. “Você usa roupas normais? Tipo, camisas e calças de moletom? Você sempre parece que está prestes a jantar com um diplomata quando a merda acontece.” Minhas pernas não devem ficar fracas com a voz rouca dele, eu sou melhor do que isso, mas o som puxa minha mente de volta para aquela pequena bolha em que ambos estávamos... Quando minha mente esqueceu que o Jackal era quem estava fazendo as decisões. Eu encolho os ombros. “Essas roupas são normais para quem não é moleque de rua de Mounty. Você pode querer aumentar sua barra, porque não estou rebaixando a minha.”

Eu ignoro a vibração no meu estômago com a risada baixa que ele me dá, sua mão desliza lentamente pela pele nua do meu braço até seu dedo enfiar no meu. “Você suscita muitas coisas em mim, Queenie, não se preocupe com isso.” Há outra batida forte na porta e Aodhan geme enquanto eu me afasto dele para deixar Illi entrar. “Este é o ensino médio de novo,” Illi grunhiu, seu cabelo molhado como se eu o tivesse tirado do chuveiro para estar aqui, e Aodhan levanta uma sobrancelha para ele. “Não consigo imaginar você andando pelos corredores de uma escola, mas tenho que te dizer, não foi nada assim para mim.” Reviro os olhos para os dois, mas estou feliz em vê-los se dando um pouco melhor. “Ele está falando sobre minha experiência no ensino médio. Estava cheio de perseguidores e assassinos em série. Agora só precisamos de algumas cabeças para aparecer em caixas de papelão.” Illi inclina a cabeça para o lado como se estivesse pensando nisso. “Olha, isso pode ser exatamente o que precisamos aqui. Talvez você devesse ligar para Lips e marcar algo com o psicopata.” Eu enrijeci um pouco, mas Aodhan não fez nenhum comentário, graças a Deus. Algo sobre a reação de Atticus a Nate me deixa nervosa por Aodhan saber sobre o irmão de Lips.

“Essa é uma opção no conselho... Eu sabia que cuidar do Jackal e de Sênior não seria o fim das coisas, mas estava esperando pelo menos uma pausa.” Illi bufa e passa a mão no rosto. “Por favor, não me diga que você tem uma placa de homicídio de verdade pendurada em algum lugar neste maldito lugar que os porcos acabaram de ver? Os federais vão acabar na nossa porra de cauda se eu tiver que ir matá-los todos.” Eu poderia manter isso em segredo. Eu poderia, mas não irei porque enquanto minha família estiver fora, esses dois se tornaram minha rede de segurança e se agora estou sendo ameaçada, eles deveriam saber sobre meu quarto do pânico, construído sob encomenda e completamente intocado pela batida policial. Eu me viro e caminho até o fundo do meu enorme e muito ornamentado saguão. A grande escadaria é feita do que parece ser mármore maciço. É muito impressionante, algo que passei meses projetando e depois quase um ano inteiro para ser esculpido e instalado com perfeição. A abertura para o porão é impossível de encontrar, mas passei minha infância na mansão Beaumont, então é justo que eu saiba exatamente como esconder uma abertura no porão. Illi e Aodhan me observam abri-lo e, quando me endireito, nunca vi Illi tão impressionado antes. Tento não me enfeitar.

“Eu preciso de um desses. Queenie, como diabos você conseguiu fazer isso?” Eu rio baixinho e passo sobre a pequena borda de mármore, assustando um pouco quando Aodhan agarra meu cotovelo com dedos suaves, mas firmes. Eu sorrio para ele. “Estou bem, passo quase todas as noites aqui.” Ele não me deixa ir, se é que seus dedos se apertam e ele desce as escadas para a escuridão comigo. “Você desce com esses saltos? Porra, o que estou dizendo, é claro que você faz. Escadas não significam nada para a Rainha do Gelo.” Eu rio e luto contra o rubor de minhas bochechas quando Illi começa a bufar baixinho sobre nós dois. Estou muito feliz que nenhum deles possa realmente me ver. “Há luzes aqui? Estou quase preocupado que você esteja prestes a nos matar aqui embaixo” Illi murmura, o que é rico vindo dele. Sua sala de assassinato também fica no porão de seu armazém. Quando menciono isso para ele, ele apenas ri, aquele som alto e estrondoso que ricocheteia na escada. Significa muito para mim que ele até mesmo contasse essas piadas comigo, porém, que havia até a possibilidade de que eu pudesse matar o infame Butcher. Se alguém poderia matá-lo, seria eu.

Tenho a menor probabilidade de tentar em nossa família e isso significa que seria a mais bem-sucedida em uma tentativa. Esse é o verdadeiro motivo pelo qual precisamos ser tão cuidadosos com quem confiamos, com quem deixamos entrar em nossa família, porque sempre há a possibilidade de que eles nos traiam. Como Diarmuid. Nós nem o deixamos entrar, não realmente, nós apenas o nomeamos como um aliado e ele usou isso para passar pelos homens de Atticus e me sequestrar. Tudo o que aconteceu no covil do Jackal é culpa dele. Aodhan se inclina perto do meu ouvido para murmurar para mim: “Você está tremendo, Queenie.” Certo. Chega de pensar nisso, temos um perseguidor para encontrar. Essa foto pode não ter sido planejada, mas o fato de que a pessoa que a deixou sabe onde eu moro? Tive o cuidado de manter meu endereço privado para que eles tenham acesso aos registros policiais ou um dos homens do Crow vazou essa informação. Terei que mencionar perseguindo isso agora.

isso

a

ele,

mas

não

estou

Eu acendi as luzes quando chegamos ao fim da escada e Aodhan esfregou a mão livre no rosto, apertando os olhos com o brilho repentino. Illi pisca para tudo e acho que realmente consegui chocá-lo com minha configuração.

Uma parede inteira do porão está coberta com todos os meus problemas atuais. No meio, há uma foto de Grimm Graves. Ele é um idiota de aparência mesquinha, mas não há dúvidas de que ele gerou todos os filhos daquele arquivo que Atticus me deu. Esperemos que os olhos inconfundíveis sejam a única característica dele que todos compartilham. Há páginas e mais páginas de seus crimes já coladas naquela parede. Drogas, sequestro, estupro, assassinato, extorsão, o homem não tem nenhum tipo de código moral. Eu tenho cada um dos homens do conselho do Demônio do Caos lá também, todos eles com fichas criminais tão ruins quanto seu presidente. Colt e Chance estão atualmente agrupados com os outros irmãos e seus arquivos são mais finos que os de Grimm, mas não estou convencida de que isso seja apenas devido à idade. Nate e Poe não estão lá. Nós sabemos com certeza que ambos são família, não importa o que Atticus possa suspeitar. Espero que os dois gravitem até aquela seção da parede, provavelmente porque é o local mais interessante na minha opinião, mas Aodhan vai direto para a minha investigação intensiva sobre o paradeiro de Diarmuid O'Cronin, seu tio e o homem responsável pelo meu sequestro. Illi vai para a minha lista de figuras da alta sociedade que pertenciam a Sênior, cada uma delas do tipo de escória

da Terra que compraria nos infames leilões de pele de Bay. Graças a Deus o Vulture está morto. “Eu conheço esse cara, por que o nome dele não está aqui ou alguma informação?” Illi murmura, apontando para uma das fotos. Eu levanto uma sobrancelha para ele. “Bingley Crawford? Você quer dizer o irmão mais velho de Atticus? Seu nome não está lá porque já está gravado em meu cérebro para sempre, graças a ser forçada a passar um tempo com ele quando criança.” Illi é muito bom em esconder seus relatos, um dos melhores, mas sou ainda melhor em identificá-los. Suponho que ele conheceu Bing nos leilões... Seria apenas minha sorte que ele provavelmente licitou Odie e Illi tem uma conta a acertar com ele. “A família Crawford inteira é horrível. Todos eles, exceto Atticus, então, se Bing fez algo terrível, por favor... Por favor, não mate Atticus por isso. Eu não vou impedi-lo de caçar sua família inteira e sangrá-los embora.” Illi inclina a cabeça e aponta a foto com o dedo. “Onde está Bing atualmente? Você sabe sobre o que ele está fazendo?” Eu encolho os ombros e olho para Aodhan, mas ele está absorto nas informações de Diarmuid. “Ele é o filho do meio, então eu sei mais sobre onde Holden está do que Bing, mas presumo que ele ainda esteja festejando nas Maldivas com as prostitutas menores de idade de que gosta. Atticus se

certificou de que Bing não estava por perto desde que me encurralou em uma festa que seu pai deu e me disse que queria sentir o quão apertada uma boceta Beaumont era. Eu tinha treze anos.” Illi balança a cabeça lentamente e posso praticamente vê-lo executando números em sua cabeça. Abro a boca para questioná-lo mais, mas Aodhan me interrompe: “Quem você tem seguindo Diarmuid? Quem tirou esta foto?” Deixo Illi olhando para a árvore genealógica distorcida de Atticus e vou até Aodhan. “Um velho policial que foi demitido por tentar investigar os leilões. Paguei muito a ele ao longo dos anos, confio nele tanto quanto posso confiar em alguém de fora da minha família. Ele já recebeu uma oferta de dinheiro para mentir para mim e não apenas recusou, mas matou o homem que ofereceu. Eu dou a ele grandes bônus.” Aodhan ri. “Acho que ser mais rico do que Deus tem seus benefícios.” Eu encolho os ombros. “Eu não encontrei muitas desvantagens. Nunca vou me sentir mal por ter os recursos à minha disposição para assumir o controle de Bay agora que o Jackal se foi.” Ele dá de ombros e diz: “Então, onde está a foto de aviso? Não está aqui.” Eu o levo até a pequena espreguiçadeira em que adormeci mais vezes do que posso contar e pego a foto. Eu a

escondi aqui no momento em que a encontrei, para o caso de o MBPD voltar por algum motivo fútil. Illi franze a testa para a foto e eu o observo com atenção. “Você o conhece?” Ele acena lentamente. “Sim, não pelo nome, mas ele era conhecido nas ruas como o Colecionador.” Eu luto contra a vontade de revirar os olhos. Mounties típicos, todo mundo tem um codinome idiota. Aodhan bufa para mim e Illi lança um olhar para ele até que dê uma boa olhada no meu rosto também. “Você não pode falar, Queenie, já estão começando a sussurrar nas ruas sobre você. O Stag não deveria ter desfilado com você pela festa nas docas se você não quisesse um nome próprio. A Rainha de Mounts Bay... Tem um circulo para isso.” Eu finalmente deixei meus olhos rolarem de raiva. “Você não poderia ter escolhido algo um pouco mais... Elegante? Eu não me sinto muito como uma rainha.” Aodhan ri novamente e cruza os braços. “Tenho certeza de que você poderia dar a qualquer real uma corrida pelo seu dinheiro no departamento de boas maneiras... E sapatos.” Recuso-me a me gabar sob a avaliação, mas não posso negar que é bom ter alguém percebendo o cuidado e o esforço que coloco em minha aparência. A vida fora do poço das cobras de Hannaford é realmente muito boa. “Onde esta foto foi tirada, Queenie?” Illi diz, sua atenção de volta na foto e ele está franzindo a testa novamente.

Eu encolho os ombros. “É da festa. Tenho cavado na teia política de Bay, me preparando para o Jogo e tudo o que virá com... Presumo que apertei os botões de alguém um pouco demais e agora eles estão me enviando ameaças.” Illi coloca a foto em uma seção em branco da parede e suspira. “Esta é uma ameaça muito específica. O colecionador está morto. O Crow pagou a Lips um diamante negro para matá-lo. Foi o primeiro favor que ele concedeu. Lembro-me tão claramente porque D'Ardo quase arrebentou a porra de um louco por causa disso. Ele estava convencido de que o Crow estava tentando fazer amizade com ela, intensificou as tentativas de assassinato e enviou um caos completo em seu caminho.” Eu franzo a testa e sigo em frente. “Atticus pagou por sua morte? Quem era ele? O que exatamente ele colecionou?” Illi compartilha um olhar com Aodhan que me enfureceria se fosse qualquer outra pessoa. Eles estão tentando avaliar o quanto exatamente posso lidar com essa história e, embora eu saiba que vem de um bom lugar, está totalmente fora do lugar. “Meninas. Ele colecionava mulheres ou crianças, não é? É uma história doentia de um homem pervertido, não é?” Illi encolhe os ombros. “Ele nunca as tocou ou machucou, ele apenas... As manteve. Quando Lips o matou, ela libertou as garotas de sua cobertura e nenhuma delas foi agredida além dos ferimentos na cabeça para colocá-las em suas jaulas. Ele as alimentou, deu-lhes roupas e camas... Mas todas foram mantidas em gaiolas de vidro.”

Eu lentamente afundo na sala e apoio meu queixo em meu punho com um suspiro. As perversões sexuais dos homens são nojentas, mas compreensíveis para mim. Uma infância crescendo na Mansão Beaumont significa que eu entendo exatamente o que a mais sombria das fantasias sexuais pode ser, mas isso? Isso não é algo que eu entendo. O poder que os homens exercem sempre está vinculado a seus impulsos sexuais. Esse poder absoluto sem nenhum tipo de dano corporal é estranho. “Sim. Lips também nunca conseguiu entender isso.” Aodhan afunda no assento ao lado do meu e inclina a cabeça para trás para olhar para o teto. Tudo isso parece tão... Normal. Como se tivéssemos feito isso mil vezes antes, mas não eu com esses dois homens. Mas confio nos dois, confio neles o suficiente para estarem sentados aqui no meu porão sem a guarda constante do meu irmão aqui comigo. Aodhan suspira e vira a cabeça sobre os ombros para olhar para mim. “É uma ameaça. Claramente, é uma ameaça para você, mas também é uma ameaça para Lips. Quem postou lá quer que você se preocupe com o quanto eles sabem.” Illi grunhe e pega seu telefone, batendo na tela. “Bem, nós sabemos que eles caminharam até a porra da porta da frente, então este lugar não é seguro até que o fechemos completamente. A pergunta é: por que diabos o Coyote não pegou isso?”

Ele leva o telefone ao ouvido e rosna: “Você está nos meus últimos nervos, idiota, e estou prestes a ir para o seu bunker para uma conversinha... Sim, bem, o que diabos aconteceu com o sua segurança na casa dos Beaumont... Não, tenho certeza de que houve uma violação, estou olhando para isso... Você tem dez minutos, faça-os valer a pena.” Aodhan ri baixinho e eu lhe lancei um olhar. Ele dá de ombros, “É engraçado quando as ameaças não estão sendo direcionadas para você. Quer ficar na minha casa, Queenie? Não é tão bonita quanto este lugar, mas você estará segura lá.” Illi bufa. “Tipo foda. Ela está voltando para minha casa. Odie vai ficar muito feliz em ter você, ela tem me pedido para montar o berçário e tenho certeza de que vai apreciar o seu gosto muito mais do que o meu.” Eu rolo meus olhos para ele. “Deixe-me adivinhar... Você queria um cutelo móvel para o berço? Decalques de respingos de sangue nas paredes?” Ele sorri para mim e encolhe os ombros. “Corações em potes em todas as superfícies, apenas para que a criança saiba o que o papai faz com qualquer um que vier atrás da família.” Eu sorrio para ele porque como não poderia? É muito doce o quanto ele ama sua esposa e eu sei com certeza que não importa o quão alta seja sua contagem de corpos, aquela criança vai ser amada mais do que qualquer Mounty antes.

Aodhan faz uma pequena careta. “Por favor, não diga papai perto de mim de novo até que o bebê chegue, acho que minha alma acabou de deixar meu corpo.” Illi cai na gargalhada e Aodhan parece um pouco doente. Eu rolo meus olhos para os dois. “Vou fazer uma mala. Faça-me um favor e não diga aos rapazes? Vou ligar para Lips e dizer a ela, mas Ash tentará voltar para casa e não quero interromper sua viagem.” Illi dá de ombros e concorda com bastante facilidade, acho que ele só responde realmente a Lips e, mesmo assim, ela nunca o tratou como outra coisa senão um igual. Um amigo querido que está nessa vida fodida com ela. Aodhan traça um dedo nas costas da minha mão preguiçosamente, como se o toque da minha pele o ajudasse a pensar e eu não tenho certeza se posso suportar todo esse toque casual. Não quero que pare, mas preciso saber o que diabos estamos fazendo. Desisti de Atticus? Aodhan realmente me quer ou isso é algum tipo de... Coisa estranha de obrigação, como se ele ainda se sentisse péssimo sobre o sexo que fomos forçados a ter? Eu não sei. Estou com muito medo da resposta para perguntar.

Capítulo Dez EU RECUSO

passar mais de uma noite na casa de Illium.

Não porque eu não ame ver Odie, ela realmente é uma ótima amiga para se ter e maravilhosa agora que ela tem o pequeno inchaço mais perfeito e emocionante, mas eu não tenho interesse em ficar escondida e sob uma guarda protetora constante. Mais uma vez, providencio ainda mais segurança com o Coyote e, assim que cada centímetro de minha propriedade tiver sensores, câmeras e alarmes, vou para casa redecorar e planejar minha roupa para o Gala. Estou pensando em fazer uma declaração. O Morrison Family Charity Gala é Alexandria Ballrooms em LA todos os anos.

realizado

no

Há apenas cem pessoas convidadas que são pessoalmente examinadas pelo conselho Kora. Agora que tenho mais da metade deles sob meu controle, é mais fácil do que respirar para receber um convite para mim e Illi. Ele poderia aparecer em sua jaqueta de couro e jeans manchados de sangue se quisesse. Essa não é a afirmação que eu quero fazer aqui, porém, estou pensando em montar meu próprio livro preto e embora eu queira que as pessoas nele sejam obedientes. Eu os quero com medo das coisas certas. Illi poderia matá-los.

Eu os arruinaria, pegaria cada ativo que eles possuíam e arrastaria seus nomes pela lama. Eu os quebraria completamente e então os mataria. Mas isso fica para outro dia, pois agora todos foram leais e obedientes. Demoro meio dia para me preparar para o evento. Não se trata apenas de colocar um vestido e um pouco de maquiagem. É tudo sobre o trabalho de preparação, não adianta construir uma olhada em fundações pobres. Uma vez tentei explicar isso para Lips e ela me olhou como se eu tivesse perdido a cabeça. Algum dia farei com que ela participe de toda a experiência de gala e tenho certeza de que haverá três caras idiotas babando por todo o meu trabalho duro. Eu não deveria pensar sobre isso, porque só me deixa chateada pensar em como ninguém vai apreciar o esforço que estou fazendo esta noite... Bem, ninguém vai querer arrancar o vestido de mim, mas pelo menos eu terei todos eles temendo por suas vidas. Não tenho certeza de qual prefiro. Eu me visto inteiramente de branco, mais uma vez certificando-me de que minhas lealdades estão em exibição, embora eu não tenha certeza se os presentes conheceriam os intrincados sistemas de cores dos Doze de Mounts Bay. Provavelmente mais do que eu pensava. Eu escolhi um vestido Galvan que é mais brilhante do que substância, com a divisão na coxa significando que será

um evento sem roupa íntima, embora as mangas mais longas submeta o visual a algo elegante o suficiente para eu usar. Não tenho nada contra mostrar um monte de pele, mas metade da batalha com a alta sociedade é a imagem que todos eles têm em suas mentes de você e eu quero que eles fiquem apavorados, não fofocando sobre quanta pele eu tenho à mostra. Escolho um par de Louboutins, meu estilista favorito e, embora os sapatos não sejam confortáveis, o salto agulha é afiado o suficiente para cortar uma garganta, se necessário. Eu endireito meu cabelo e o aliso para trás para que fique em volta dos meus ombros em uma cortina escura, meu delineador é alado e meus lábios são meu tom característico de vermelho sangue. Illi desce as escadas enquanto eu me arrumo, mas quando começo a descer as escadas, encontro Aodhan parado lá com ele. Nenhum deles me notou quando eu comecei a descer as escadas, uma bolsa de seda YSL em uma mão e a outra segurando o parapeito de mármore, mas quando Aodhan olha por cima do ombro para mim, um frio na barriga começa a subir. Acho que alguém está gostando do esforço que fiz. “Puta merda,” ele murmura e Illi bufa para ele. “Limpe seu queixo, pelo amor de Deus. Vou chamar Ash para vir te matar se você abrir uma barraca em suas calças

agora. Vou fazer isso, só por diversão, porque não quero ver essa merda.” Eu nivelo um olhar selvagem para ele, mas ele sorri e encolhe os ombros para mim. “Parece que você está prestes a matar seu marido pela fortuna do petróleo, Queenie.” Eu sorrio e aceno a mão em sua direção. “Esse era o visual exato que eu queria, então meu trabalho aqui está feito. O terno é perfeito, aliás. Você deveria usar um com mais frequência, pegar seus inimigos desprevenidos.” Ele bufa e beija minha bochecha, uma mão em meu cotovelo de uma forma tão fraternal que sinto uma pontada no peito novamente por Ash e Harley e até mesmo Morrison com seus modos deprimidos. Aodhan finalmente encontra suas palavras. “Você está linda pra caralho, não dê ouvidos a Illi. Ele está cego por seu amor por sua esposa, ele não pode ver o quão fodidamente...” “Eu não acabei de dizer que vou chamar a cavalaria de casa? Continue falando sobre ela e você vai acordar de manhã com Ash arrancando seus malditos olhos com as próprias mãos. Eu o vi matar, sabe? Eu vi o quão Beaumont ele realmente fica quando você fode com uma de suas garotas e há uma razão pela qual eu confiei nele com a segurança da Wolf enquanto eles andavam pelo país.” Eu bufo para Illi. “Eu pensei que você confiava em Harley com sua segurança? Ele ficará arrasado ao descobrir que você o substituiu.”

Ele encolhe os ombros. “Isso é um fato. Arbour é um Mounty, claro que ele pode dar um soco e derramar um pouco de sangue. De jeito nenhum você pode respirar o ar lá embaixo e não ficar um pouco fodido.” Eu rolo meus olhos para ele e, em seguida, com um olhar aguçado, o afasto para que eu possa falar com Aodhan sem suas ameaças. Ele espera até que Aodhan não esteja olhando e então sorri para mim como se tudo isso fosse apenas uma grande piada para ele. Idiota. “Você realmente está linda pra caralho, Queenie.” A maneira como sua voz fica baixa me faz acreditar nele também. “Se eu não estivesse com batom, deixaria você me beijar, O'Cronin, mas preciso estar no meu melhor. O que você está fazendo aqui, afinal?” Ele bufa e esfrega a mão no rosto. “Illi mencionou que vocês estavam saindo e pensei que seria melhor se alguém estivesse aqui para ficar de olho no lugar enquanto você estiver fora, apenas no caso de eles quererem deixar outra pista. Agora estou fodidamente feliz por ter visto você antes de partir... Foda-me.” Ele diz isso como uma oração, mas eu me inclino em seu espaço e aprecio a maneira como ele para de respirar. “Se você estiver aqui quando eu chegar em casa... Talvez.” Eu sorrio enquanto me viro e me afasto, apreciando o murmúrio que ele faz sob sua respiração e a maneira como ele agarra seu peito como se eu o tivesse esfaqueado.

Novamente. Illi me ajuda a entrar no BMW e fecha a porta atrás de mim, sempre um cavalheiro, e então nos leva para a rodovia. Posso usar o cinto de segurança sem estragar meu vestido, mas quando menciono isso para ele, ele dá de ombros. “Eu já disse que você está segura comigo. Apenas sente e aproveite a viagem, estamos perto de duas horas de distância, então talvez tire uma soneca criança” Não tenho como dormir com todo o planejamento, jogos mentais e tramas acontecendo na minha cabeça. Não há descanso para os ímpios. Meu telefone vibra com uma mensagem de Aodhan e as borboletas começam um tumulto no meu estômago. Mal posso esperar para tirar esse vestido de você quando voltar. Minhas coxas se apertam e tenho que me lembrar que não estou usando calcinha e o tecido é muito fino. Provavelmente não é a melhor ideia, mas é tarde demais para reconsiderar agora. Meu telefone vibra mensagem de Lips lá.

novamente

e

encontro

uma

Illi me enviou uma foto do vestido. Tente não fugir com o Atticus quando ele te ver nele. Eu zombei dela, mas antes que eu pudesse responder, ela mandou uma foto dela mesma. Eles pararam em um bar

em alguma pequena cidade na estrada. Blaise tem um braço ao redor de Finn e um sorriso no rosto enquanto Harley faz uma carranca para os dois com uma cerveja nos lábios. Ash está olhando para a câmera e não há dúvida de que Lips está por trás dela. Ele não dá a ninguém aqueles olhos suaves, exceto ela, o sorriso em seu rosto uma coisa amorosa, ao invés do que ele dá a todos os outros que pingam ácido. Seu cabelo cresceu um pouco, ondulando nas têmporas e, sentado no bar com uma calça jeans e uma velha camiseta Vanth, ele parece um adolescente normal. Ele parece feliz e cansado e apaixonado e em paz com tudo e eu nunca fui tão grata à porra da garotinha Mounty que atormentamos durante o primeiro ano.

*** A pior parte sobre a gala é ficar cara a cara com Blaine Morrison, o homônimo do Gala, de pé no centro da sala falando sobre como sua vida é incrível agora que ele é mais uma vez um homem solteiro. Não importa que todas as pessoas aqui saibam que ele abandonou seu filho mais velho, desistiu da custódia de seu filho pequeno e está em um divórcio amargo com sua esposa após anos de abuso mental e financeiro, cada pessoa cuidando do rebanho ao seu redor como se ele fosse alguém que vale a pena conhecer. Illi zomba da visão. “Ele está na nossa lista de matar, certo? Quer que eu faça isso esta noite? Rápido e fácil, chega de papai caloteiro desperdiçando bom oxigênio.”

Eu sorrio para ele e murmuro de volta, “Lips tem direitos sobre sua morte, ela foi muito clara sobre o que ela planejou para ele. Só precisamos de Blaise a bordo primeiro.” Ele bufa e estende o braço para eu pegar enquanto caminhamos em direção à área do bar. Todas as socialites nos encaram com vários níveis de medo e repulsa. Alguns olham para Illi como se estivessem abertos para ele, curvando-se sobre uma mesa em algum lugar fora de vista, o que o faz revirar os olhos. Eu tomo nota de todos eles. Cada detalhe conta nos jogos de guerra. Illi pede bebidas para nós dois e, ao tomar um gole de uísque, murmura: “Então, quem está em nossa lista de alvos? Por favor, me diga que posso matar alguém esta noite. Não há medo suficiente... Nesta sala.” Eu bebo delicadamente meu champanhe e levanto uma sobrancelha para ele. “Socialites e homens de negócios mortos não me ajudam. Eu sei que é difícil tolerar todos eles, mas preciso de alguns conjuntos de habilidades muito específicas.” Ele resmunga baixinho e pede outro uísque, virando o último gole de seu copo de uma só vez. Começo a olhar as pessoas, observando quem foi convidado para a gala deste ano e quem ficou de fora da lista. Sou abordada algumas vezes por pessoas que não estão no meu radar, fofoqueiros que só querem saber o que realmente aconteceu com meu pai. Todo mundo sabe que ele

está morto e no papel foi um ataque cardíaco. Os rumores de fofoca o rotularam de 'coração partido' depois de perder minha mãe e Joey. Quebrei todas as peças de porcelana da minha casa no dia em que li. Ash reagiu um pouco melhor, ele saiu para correr até que não conseguia mais respirar, e Lips eventualmente o levou para a cama mais cedo. Quando eu disse a ela na manhã seguinte para nunca me contar o que aconteceu na cama deles, ela revirou os olhos para mim e me disse que ele apenas ficou lá ouvindo seu dueto com Blaise repetidamente. Ele é um idiota pela voz dela desde o dia em que ela cantou na capela em Hannaford, seu tom rouco lançando um feitiço sobre todos os três homens como se fosse uma espécie de sereia. Eu cortei as vadias fofoqueiras no momento em que trouxeram meu pai e as mandei embora, ignorando as risadas e bufadas de Illi com todas as sutilezas e dicas sociais que todas elas seguem. É tão fácil para mim quanto respirar, algo que foi martelado em mim antes mesmo que eu tivesse consciência disso, e mantenho minha atenção no que está acontecendo ao redor dos membros do conselho do Kora. É mais fácil passar por eles para reunir mais pessoas. Estou bebendo e olhando para Blaine quando sinto uma presença além de mim, o cheiro do perfume Hermes que vem com seu dinheiro gritando.

Eu olho por cima, pronta para apenas dizer ao fofoqueiro para se foder, mas não reconheço essa mulher. Cabelo loiro perfeitamente penteado, um vestido Missoni incrivelmente discreto, com maquiagem neutra e um tom de lábios vermelho que pode até ser igual ao meu. Eu encontro seus olhos bem quando nós duas terminamos de avaliar uma a outra. Ela sorri para mim e há um tom de flerte nisso, algo um pouco amigável demais. “O Galvan foi uma ótima escolha, se encaixa perfeitamente nas linhas do seu corpo.” Illi sufoca uma tosse ao meu lado, mas eu o ignoro. “Eu sei melhor do que tentar um pesadelo Ferragamo em uma gala como esta. Missoni é uma boa escolha, um pouco segura para o meu gosto.” Todas as outras mulheres com quem interagi esta noite ficariam chateadas com esse comentário, mas o sorriso sedutor apenas aumenta em seu rosto. “Você deve ser Avery Beaumont. Eu ouvi muito sobre você. Que ousadia da sua parte trazer o Butcher de Bay para tão longe de casa, mas suponho que você o controlou apropriadamente. Quem diria que ele ficaria tão bem em um terno?” É apenas através de uma vida inteira de prática que nem Illi nem eu reagimos. Embora não tenhamos tentado esconder quem ele realmente é, não esperávamos que alguém chamasse Illi desse jeito e chamasse aquele terno deslumbrante de coleira? Quem diabos é essa vadia?

Eu deixo meus olhos caírem de volta no pai idiota de Blaise enquanto eu bebo minha bebida. “Que pena, não ouvi nada sobre você.” A cabeça da mulher se inclina como se ela estivesse sendo tímida e de repente eu sinto que não tenho ideia do que está acontecendo aqui. Ela está realmente flertando comigo? Isso é uma atuação? Ela levou uma pancada na cabeça e acha engraçado brincar com pessoas que vão matá-la sem pensar duas vezes? “Bem-vinda ao lago maior, Floss. Tome cuidado para não ser comida viva.” Que diabos? Illi e eu observamos enquanto ela se afasta de nós, o alvo pintado muito claramente nas costas dela por nós dois, porque eu posso não saber nada sobre a mulher agora, mas vou saber tudo sobre ela no momento em que deixar esta gala. “Existe alguém para quem você possa ligar sobre ela? Porra, eu acho que ela quer você, Queenie. Não tenho certeza se isso era uma coisa de sexo ou de sangue, mas de qualquer forma você está no radar dela.” Eu dou de ombros e minto por entre os dentes, principalmente para me confortar. “Ela provavelmente é apenas uma socialite entediada com um Federal como marido. Ou um barão do tráfico de drogas vendendo cocaína nos fundos desse tipo de evento.” Illi bufa e balança a cabeça. “Fodidos ricos.”

Eu sorrio para ele e nós dois ficamos lá e observamos enquanto a mulher trabalha seu caminho ao redor da sala. Cada pessoa que ela aborda a cumprimenta com entusiasmo, mas cada ação é misturada com medo. Quem diabos é ela? Illi bebe progressivamente seu uísque, um após o outro e estou esperando que ele realmente fique bêbado, mas quando menciono isso para ele, ele revira os olhos para mim. Aparentemente, ele é como Harley e tem uma tolerância ridícula. Eu lentamente bebo o champanhe e apenas assisto as pessoas, absorvendo cada interação ao meu redor até que eu tenha uma lista em execução para trabalhar. Não vejo Atticus chegar. Eu nem percebo que ele está aqui até que se esgueira por trás de nós do outro lado do salão. “Você está tentando se matar?” Ele murmura em meu ouvido, e eu bebo o champanhe em minha mão como se isso não me afetasse em nada. Illi bufa e cruza os braços sobre o peito, ainda tão feroz como sempre em seu terno. Eu o olho, mas ele está balançando a cabeça. “E o que exatamente eu fiz agora? Não posso mais falar com as pessoas?” Atticus dá um passo à frente e tira o copo da minha mão, colocando-o sobre a mesa atrás de nós. Eu olho para ele, que me ignora.

“Amanda Donnelley não é sua pessoa. Ela é alguém que você corteja para obter informações. Você paga a ela, você deve favores a ela, você mata pessoas a pedido dela para que ela abra seus livros para você.” Eu propositalmente mantenho meus olhos longe da alma penada sorridente de uma mulher, sorrindo e rindo enquanto ela se envolve em Blaine Morrison. Só por isso, eu quero arrancar sua garganta, mas as palavras da boca de Atticus só pioram. “É esta a sua maneira de me dizer que tem se prostituído para ela para construir seu império? Lamento dizer que não vou jogar esse jogo. Eu não me ajoelho para ninguém.” Illi murmura elogios baixinho, mas os olhos de Atticus se estreitam para ele. “Você pertence a Wolf. O mesmo acontece com o seu pequeno cão de guarda psicótico.” Eu me inclino para pegar minha bebida e sorrio para ele. “Estamos com Lips. Sempre estivemos, ser indiciado significa apenas que você sabe onde está minha lealdade. Se eu me importasse com a validade da política de Mounts Bay, entraria no Jogo, mas terei um lugar em qualquer mesa que quiser.” Atticus me encara por um momento e, em seguida, dá um passo para trás para acenar para que eu o siga, o olhar em seu rosto é expectante e exigente. Quando eu olho de volta para aquela bruxa Donnelley novamente, ele agarra meu braço e me puxa para o seu lado.

Um grunhido sai de Illi, mas eu balanço minha cabeça para ele. “Eu vou ficar bem, Illi. Tome uma bebida, volto em um minuto.”

Capítulo Onze Não há tantos lugares para falar em particular, então Atticus me arrasta para um armário de suprimentos. Passamos por Luca para chegar lá, seus olhos em nós enquanto Atticus abre a porta e me empurra para dentro, suavemente, mas a mão em meu braço está firme. Isso me faz sentir como se estivesse prestes a ser repreendida como uma criança e não tenho nenhum interesse em me submeter a isso. “Tenho coisas mais importantes para fazer esta noite do que discutir com você sobre alguma vadia para quem você se vendeu.” Seus olhos se estreitam quando ele fecha a porta atrás de si, a sala caindo na escuridão. Leva um segundo para meus olhos se ajustarem, mas quando o fazem, encontro caixas empilhadas em todos os lugares e um homem puto que parece que gostaria de me estrangular. Eu sei muito bem o que parece. Ele dá um passo à frente até me apertar contra a parede e rosna para mim: “Eu preciso que você pare de ser uma criança sobre isso!” Eu me afasto dele. “Uma criança? Você acha que estou sendo uma criança sobre o homem que amei, ansiei e desejei apenas desistir de mim e para quê? Por algum senso equivocado de auto sacrifício?”

Seus olhos se estreitam e ele segue em frente. “Auto sacrifício? Sério, Floss, você sabe melhor do que isso.” Soltei um suspiro profundo e ignorei a queimação no fundo dos meus olhos. Eu nunca vou chorar na frente desse homem novamente. “Não quero um homem que desista de mim no segundo em que as coisas ficarem difíceis. Minha vida tem sido difícil até agora, Crow. Não espero que isso mude tão cedo e só aceito pessoas que matariam por mim. Cada membro da minha família sangraria e derramaria sangue por mim... Você só provou que me deixaria para o meu próprio bem. Não é isso que eu quero.” Eu me viro e vou em direção à porta. Atticus Crawford nunca, nem uma vez, colocou a mão em mim. Posso contar com uma mão a quantidade de vezes que ele me abraçou, tenho dedos suficientes para contar as vezes que ele roçou minha mão com a sua, então não espero que ele me agarre e me impeça de sair. Eu certamente não estou esperando sua mão apertar meu pescoço, me girando e me forçando em seus braços antes mesmo de eu perceber que ele está me tocando. Sua mão permanece no meu pescoço, me segurando enquanto ele se inclina com fogo em seus olhos e respira as palavras contra meus lábios. “Eu matei por você muito antes do seu irmão. Eu estava sangrando os compradores para os quais seu pai leiloou você antes de você chegar ao ensino médio. Você acha que eu entrei no Jogo limpo? Minhas mãos estavam gotejando com o

sangue de homens que queriam te destruir, Avery. Nunca me diga que eu desisti de você, eu nunca desisti de você. Eu tentei te dar uma vida boa, se você não quiser então você é minha. Chega de ir às reuniões com o Butcher enrolado em você, chega de dançar em Bay com o Stag. Você tem toda a minha atenção. O que você vai fazer com isso?” Eu o encaro e me ocorre que agora ele finalmente está me dizendo exatamente o que eu sempre quis. Não é isso que eu quero mais. Eu o quero... Mas não vou desistir de Aodhan por ele. Não vou deixar de ser quem sou só para tê-lo. Eu quero mais do que isso. “É muito tarde, Atticus. Você deveria ter me levado quando teve a chance.” Sua mão aperta minha nuca e eu acho que se fosse qualquer outra pessoa, eu entraria em pânico, mas eu conheço Atticus Crawford, o Crow de Mounts Bay, melhor do que qualquer outro homem. Ele pode ter mentido para mim, mas eu sempre soube quem ele é. Estou segura com ele. Muito segura, muito protegida, muito distante do mundo real por sua necessidade obsessiva de me manter respirando. Eu não quero mais seguro. Ele também vê, finalmente olha nos meus olhos e vê a verdadeira mudança que aconteceu entre nós. Acho que isso

o assusta um pouco. Acho que ele sempre teve tanta certeza de mim e daquela bolha que tanto ele quanto Ash me colocaram que ele nunca realmente pensou no que aconteceria se eu quisesse sair. Eu inclino minha cabeça para trás lentamente para encará-lo. Sua restrição simplesmente desaparece, como se a corda que o prendia tivesse sido cortada. Agora, não estou diante de nada além da besta que se esconde nos ternos luxuosos. Sua mão finalmente se move para longe do meu pescoço para segurar meu ombro e me colocar de joelhos. Eu me recuso a pensar sobre o estado do meu vestido neste chão sujo. Ele alcança o zíper da calça lentamente, como se estivesse esperando que eu lhe desse um soco no pau e saia correndo gritando: “É isso que você quer, Avery? Achei que você não se ajoelhava por ninguém?” Eu rolo meus olhos e espero que ele possa ver. “Faça isso ou me solte, Atticus, tenho um baile de gala para participar.” Ele abre o zíper e libera seu pau, acariciando sua mão para cima e para baixo bem na frente do meu rosto. Eu engulo asperamente, respiro fundo, isso é apenas o que eu queria desesperadamente dele desde que eu tinha idade suficiente para saber o que diabos era um boquete. Agora eu só tenho que ter certeza de que é o melhor boquete maldito de sua vida, para que ele nunca possa ter ninguém mais tocando o que é meu.

“Serei gentil se você estiver com medo.” Eu zombo dele, mas suas palavras cortam um pouco perto de casa. “Este não é o primeiro pau que chupo, Crawford, como se eu tivesse medo de você.” Seus olhos se transformam em fendas, uma mão aperta meu rosto e inclina minha cabeça para trás até que ele possa olhar nos meus olhos enquanto segura seu pau novamente, batendo-o contra minha bochecha. Eu olho para ele e o cinza de aço frio de seus olhos corta minha alma. Eu ainda o quero. Tão ruim quanto eu sempre o quis. Acho que estarei condenada a amar um homem que não pode me dar o que eu quero, não importa o quanto eu tente implorar a ele para aceitar quem eu sou. Pelo menos vou desistir dele sabendo qual é o seu gosto. Abro minha boca para ele, minha boceta encharcada enquanto ele geme e move sua mão para segurar meu queixo enquanto ele se guia entre meus lábios. Eu o chupo até que ele afasta a mão e me deixa fazer o que eu quero. Eu empurro mais e mais até que ele está atingindo o fundo da minha garganta, chupando e cantarolando até que ele grunhe e começa a mover seus quadris inconscientemente, enfiando seu pau em mim até que eu esteja molhada com o pensamento dele entrando em minha boceta da mesma maneira. Alguém bate na porta.

“Porra. Fora.” Atticus rosna quando empurro seus quadris, apenas o suficiente para que seu pau saia da minha boca e eu possa respirar. Meus olhos deslizam para a porta, os sons dos outros convidados conversando lá fora uma distração. Não quero ninguém entrando e me vendo assim, ajoelhada aos pés de Atticus, com o zíper abaixado e o pau ainda molhado da minha boca. Eu engulo, mas as vozes ficam mais altas, e quando ouço a voz de Luca se juntar à mistura, tento me levantar apenas para a mão de Atticus apertar meu ombro. “A porta está destrancada.” Eu estalo, mas sua boca se estende em um sorriso. “Você quer ou não?” Ele está chamando meu blefe. Ele ainda pensa que vou me levantar e reclamar dele, dar um tapa nele e sair correndo daqui para que ele possa voltar a fingir que me ignorar é para minha própria segurança. Bem, ele não espera que eu me levante e definitivamente não espera que eu me incline para trás na parede atrás de mim, deslizando a mão na fenda alta do meu vestido e mergulhando dois dedos em minha própria boceta. Minhas pálpebras caem até que eu mal posso vê-lo, mas neste ponto, sou uma especialista em me excitar, então não há como ajudar a reação do meu corpo. Quando eu olho para ele através dos meus cílios, seu pau está latejando enquanto sua mão lentamente acaricia o

comprimento, e a maneira como ele está prendendo a respiração fala sobre o quão pouco controle ele realmente tem. “Bem? Você quer ou não?” Eu ecoo suas próprias palavras de volta para ele em um gemido baixo, e vejo como as amarras de sua restrição estalam. Ele surge em minha direção, prendendo meu corpo contra a parede com o seu, uma mão em cada lado da minha cabeça enquanto seu peito começa a arfar. Ele fala entre os dentes cerrados: “Você realmente quer fazer isso em um depósito sujo? Você realmente quer sua primeira vez aqui? Você é melhor do que isso, Avery.” Eu quase engasgo com as palavras, mas não há como esconder dele e posso dizer a mim mesma que estou apenas tremendo pela maneira como seus quadris estão esfregando minha própria mão em meu clitóris até que estou desesperada por mais. “Esta não é a minha primeira vez. Foda-me.” Seus olhos brilham e em um piscar de olhos sua mão está de volta no meu pescoço, apertando um pouco enquanto ele me pressiona contra a parede com a maior parte de seu corpo. Já se passaram anos desde que o vi sem terno e só quando ele me prendeu aqui é que percebi o quão grande ele realmente é. Eu percebo o controle que ele deve estar mostrando cada vez que Ash dá um soco nele. Mesmo com meus saltos, não estou nem perto de ser alta o suficiente, então ele tem que se inclinar para rosnar na

minha cara: “Quem diabos tocou em você? Você me disse que terminou com Rory e nunca disse uma palavra sobre ninguém? Conte-me.” Prefiro morrer do que contar a ele sobre Aodhan. Há um mínimo de culpa na boca do estômago, mas sou egoísta e ignoro isso. Em algum momento, preciso parar de fazer o que é melhor para todos os outros e fazer exatamente o que quero. Aodhan e eu nem sequer conversamos sobre o que estamos fazendo e eu quero isso há mais tempo do que consigo me lembrar, então não vou deixar nada arriscar este momento. Eu me inclino o pouco que posso até que meus lábios roçam os dele, um eco do meu próprio trauma que vou substituir em minha mente, e sussurro: “Foda-me ou vá se foder. Eu superei essa pequena sessão de preliminares que você está tão decidido a ter.” Um rosnado muito diferente de Atticus sai de sua garganta e a mão na minha garganta aperta um pouco antes de cair e meu coração parar. Claro, ele vai parar. Claro, era ele quem estava blefando. Ele se move para trás e quando lágrimas estúpidas e inúteis começam a encher meus olhos, ele se abaixa para agarrar os longos painéis do meu vestido que caem no chão e ele rasga até que as costuras se abram até meu estômago.

Estou muito chocada para mover minhas mãos, mas ele está muito focado em pegar o que quer para notar meu queixo cair enquanto ele agarra meus pulsos e puxa minhas mãos para longe da minha boceta. Ele não hesita em substituir meus dedos pelos seus e quando não há resistência ou apenas um estremecimento por mim, outro rosnado sai de sua garganta. Eu não virgindade.

estava

mentindo

para

ele

sobre

minha

Novamente, eu acho que ele pode simplesmente se virar e ir embora, mas ele não o faz, ele desce para me beijar profundamente e em carne viva, mordendo meu lábio como se estivesse tentando me punir. Posso contar em uma mão a quantidade de vezes que ele me beijou também e nenhuma dessas vezes foi assim, parece uma reivindicação e uma marcação, como se ele estivesse desesperado para queimar o toque de qualquer outro homem direto do meu corpo. Seus dedos são um pouco habilidosos demais para mim, ciúme me inundando enquanto ele torce os dedos dentro de mim para encontrar meu ponto G com o tipo de facilidade que só vem com a prática, mas o prazer que flui por mim é muito perturbador para pensar nessas coisas agora mesmo. Eu poderia simplesmente caçar aquelas mulheres, entretanto, destruir suas vidas em um acesso de raiva. Minha boceta está chorando quando eu gozo, apertando seus dedos enquanto minhas pernas ameaçam ceder. Antes de eu descer do alto, ele se abaixa novamente para enganchar seus braços em volta das minhas pernas e me

levantar em seus braços, batendo minhas costas na parede enquanto ele finalmente empurra seu pau grosso em mim, minha boceta agarrando-o como se nunca quisesse deixá-lo ir. Não é doloroso como da última vez, mas é apertado, como se eu estivesse muito cheia dele, e minhas pernas ficam tensas em torno dele enquanto espero começar a doer quando ele se move. Não dói. Nem um pouco, nem mesmo quando ele bate em mim como se estivesse tentando nos punir por toda essa bagunça da noite. Sua pélvis continua esfregando contra meu clitóris hipersensível e não é preciso muito para me empurrar para a borda novamente, um grito saindo da minha garganta que ele mal consegue abafar com os lábios. Ele me beija como se estivéssemos morrendo mesmo quando seus quadris se agarram a mim, não diminuindo a velocidade quando ele finalmente goza, grunhindo e mordendo meus lábios com tanta força que ambos provamos sangue. Ele me segura lá por um segundo enquanto recupera o fôlego, sua testa pressionada contra a minha, então ele lentamente deixa minhas pernas caírem de volta no chão, a queda é ainda maior graças aos meus sapatos sendo chutados Deus sabe onde neste quarto minúsculo. Ele se afasta de mim para consertar suas calças, minha saia caindo no lugar e se não fosse pelo fluxo de seu esperma escorrendo pelas minhas pernas você mal seria capaz de dizer que o amor da minha vida apenas me fodeu, enquanto seus homens ficavam do lado de fora e ouviam.

Oh Deus. Será a segunda vez que Luca saberá de todos os detalhes sórdidos da minha vida sexual. “Diga-me quem diabos tocou em você.” Minhas maneiras esquisitas são úteis e faço uma nota mental para parar de fazer sexo desprotegido com homens em público enquanto uso um lenço úmido da minha bolsa para me limpar. Oh Deus. “Não é da sua conta. Você não me queria, o que isso importa?” Ele agarra meu pulso e me puxa até que estou pressionada contra seu peito novamente. “Eu vou encontrá-lo e vou matá-lo, Avery. EU…” Eu levanto uma sobrancelha para ele. “Eu pensei que você não se importasse? Achei que você estava me protegendo, não me salvando para você? Se você se arrepende, é sua responsabilidade viver com isso. Eu não tenho nada a ver.” Abro a porta e encontro Luca encostado na parede oposta, um olhar vazio em seu rosto, mas seus olhos ainda traçam o meu estado. Eu olho para baixo e encontro duas manchas muito óbvias em meus joelhos. Puta merda, caramba. Preciso encontrar Illi e sair daqui.

***

Illi não diz uma palavra para mim durante todo o caminho para casa, mas tenho certeza de que deve estar matando ele ficar quieto. Não sei por que ele manteve a boca fechada por mim, mas agradeço. Eu me sinto tão distraída e estranha como da última vez que fiz sexo, como se algo importante tivesse acontecido na minha vida e eu tivesse perdido outra das amarras que me impediam de flutuar. Quando me pego pensando isso, quero desesperadamente bater minha cabeça no painel do carro de Illi. Eu perdi minha mente? Quando paramos no último conjunto de semáforos antes do condomínio fechado em que meu rancho está, Illi se vira para mim e diz em voz baixa: “O’Cronin está esperando por você em sua casa. Tudo bem ou devo ligar para ele e dizer para ir embora?” Bem, isso resolve tudo. Illi sabe exatamente o que aconteceu naquele depósito com Atticus e ele poderia ligar para Lips e contar a ela agora mesmo. Lips poderia dizer a Ash e então tudo vai explodir. “Avery, pare de me olhar como uma adolescente culpada. Não estou dizendo uma palavra, só estou perguntando se você precisa que eu liberte O'Cronin porque eu vou. Prefiro fazer isso a quebrar a porra do pescoço se ele decidir ser estúpido sobre isso.” É doce, mas não sou de dançar em torno de algo assim. Além disso, Aodhan se tornou meu lugar seguro para esse

tipo de coisa e se ele quer ficar com raiva de mim por ter feito sexo com Atticus quando não estamos nem tecnicamente namorando, então eu não quero ser amiga dele... Ou seja lá o que inferno é isso que estamos fazendo. Namoro talvez? Isso conta como namoro se você nunca fizer nada ou falar sobre o que está acontecendo, mas houver um monte de toques e tensão sexual? Eu preciso de Lips e de alguma conversa de garotas, mesmo que ela seja a pior nisso. Eu balanço minha cabeça e parece que ele quer falar sobre isso um pouco mais, mas o carro atrás de nós começa a buzinar e ele tem que se concentrar mais na estrada. Eu discuto com ele sobre me acompanhar até minha casa, mas Illi não é nada além de um cavalheiro comigo, abrindo a porta do carro e destrancando minha porta da frente para mim. Ele chama Aodhan também, mas eu pulo correndo para a escada, com a intenção de limpar a noite longe de mim. Não tenho vergonha... Exceto pela parte em que ainda não era o suficiente para Atticus realmente me aceitar e me querer como eu sou, não a imagem perfeita de uma garota que ele tem na cabeça. Esvazio minha bolsa na cama e entro no banheiro, jogando-a no lixo, seguido pelos meus sapatos. Não tenho como usá-los novamente depois disso.

Eu nem quero olhar para eles. Estou muito ocupada em minha própria cabeça para sequer notar que Aodhan me seguiu até aqui, que tudo o que Illi disse a ele não o fez sair correndo daqui gritando na noite para nunca mais olhar para trás, até que ele gentilmente pegue meu pulso e me vire para encará-lo. Não tenho certeza se estou aliviada por ele ainda estar aqui ou chateada por agora ter que lidar com as consequências da minha noite. Ele não diz uma palavra, apenas olha lentamente cada centímetro de mim, absorve tudo até que minha pele comece a se arrepiar. Minha voz soa estranha até mesmo para meus próprios ouvidos quando digo: “Por que você está me olhando assim?” Sua mão se estende e toca o topo da coxa do meu vestido e eu olho para baixo. Há fios soltos lá de onde Atticus rasgou do meu corpo e fora do caminho, e de repente me sinto suja. Eu não vou chorar. Aodhan também não fala. Eu nem penso no que é certo ou errado, apenas tiro o vestido e jogo na lata de lixo do banheiro. O espelho lá não é bom para mim, mas eu encaro cada centímetro da minha pele à mostra, avaliando e descobrindo que estou desejando. O sutiã de silicone é uma porra de pesadelo para tirar e meus pés parecem como se eu tivesse ficado em vidro o dia todo. Eu tropeço no chuveiro e deixo a água escaldante molhar minha pele.

“Se aquele filho da puta te machucar, vou ligar para Illi e assumir a porra da fortaleza dele. Tenho certeza de que poderíamos tirar os ternos.” Eu engasgo com um soluço. “Ele não fez isso. Fizemos sexo, mas eu queria... Mesmo que não seja uma coisa inteligente a fazer e agora aqui estou eu, contando a você sobre isso para que eu te perca também.” Simplesmente escapa de mim, aquele pouquinho de esperança que tenho de que todo esse toque, flerte e beijo na bochecha signifiquem algo, então fico tensa enquanto espero que ele me corte. Deus, mesmo que ele me quisesse, acabei de dar a melhor oportunidade de sair e se esquecer de mim. Ele abre a porta do chuveiro e estende a mão para diminuir o calor da água com uma carranca. “Só porque você está sofrendo, não significa que você deva ferver até a morte lá dentro.” Eu olho para baixo e encontro minha pele passando do vermelho rosado e entrando naquele tom de lagosta brilhante que minhas tendências para TOC tanto amam. “Eu preciso ficar limpa.” Suas sobrancelhas se unem e sua voz baixa. “Então pegue a porra do sabonete. Pare de se machucar por causa de algum filho da puta que não merece você e não se preocupe com algo tão estúpido quanto eu ir embora. Você acha que eu não sei que você o ama? Você acha que essa merda vai me assustar? Queenie, nada afeta você e eu, exceto você e eu. Ele não vai estragar isso para nós, coloque nessa sua linda cabeça.”

Capítulo Doze Eu acordo com meu telefone tocando. Eu acendo a lâmpada ao lado da minha cama e quase tenho um ataque cardíaco ao ver Aodhan dormindo na cama ao meu lado. Depois que eu me esfreguei, ignorando seus grunhidos e resmungos sobre o quão áspera eu estava sendo, Aodhan tinha me enfiado na minha cama e deitado comigo para ouvir tudo o que tinha acontecido durante a noite. Eu encobri a parte do sexo com Atticus, mas fui honesta que aconteceu. Isso não pareceu incomodá-lo, ele apenas se deitou ao meu lado e absorveu tudo, fazendo mais do que algumas perguntas sobre aquela mulher Amanda Donnelley para a qual ainda não tenho as respostas. Adormeci antes dele e até esqueci que ele estava aqui. Meu telefone não o acorda e tento manter minha voz baixa enquanto atendo. “Você também?”

está

de

ressaca?

Devo

estar

sussurrando

Eu bufo com o tom presunçoso que Illi está jogando para mim. “Isso não é necessário. Existe uma razão para você acordar tão cedo na manhã de segunda-feira? Achei que você fosse noturno, isso muda tudo que eu pensava que sabia sobre Mounts Bay.” Ele ri de mim e eu posso ouvir os sons da rua atrás dele, alguns grunhidos e o barulho de correntes... Ou talvez algemas? Algemas e uma corrente?

“Onde diabos você está?” Murmuro, tentando e falhando em não acordar Aodhan. Ele grunhe e se espreguiça, esfregando a mão no rosto e gemendo. “Quem é essa porra? Porra, é melhor que seja O'Cronin, porque se for o Crow, talvez eu tenha que fazer uma visita.” Eu deslizo para fora da cama e tento não olhar para toda a pele que Aodhan está mostrando. Eu não deveria me preocupar com o abdômen. Eu deveria me preocupar com tatuagens e cicatrizes e bíceps muito bonitos e ainda assim aqui estou... Apreciando a visão do sorriso de aparência lupina em seu rosto enquanto ele se estica em meus lençóis imaculados. “É Aodhan, não que seja da sua conta com quem eu passo meu tempo. Se você está tentando bancar o meu irmão, devo avisá-lo que não importa o que você possa pensar, eu sou o perigo em minha família, não o idiota rosnando vagando pelo país com seu quarteto de libertinagem.” Essa foi uma ótima escavação, vou ter que me lembrar dela na próxima vez que Ash me chamar para reclamar. Illi resmunga comigo na linha por um segundo, mas então ele finalmente vai direto ao ponto. “Procurei um revendedor para questionarmos. Alguns amigos meus o arrastaram, ele estava vendendo nas docas e tentou fugir deles, então ele está um pouco pior para o desgaste. Você acha que poderia descer aqui? Peça a O'Cronin para traze-la.” Homens mandões.

Eu concordo, mas apenas porque quero saber sobre este negociante e quem diabos está empurrando o produto do Jackal. Quando eu desligo, encontro Aodhan sorrindo para mim com uma espécie de olhar amarrotado em seu rosto, seu cabelo enrolado em volta de sua cabeça em uma bagunça que não deveria ser tão atraente quanto é. “Eu nunca dormi em uma cama com seis dúzias de travesseiros antes. Muito confortável.” Eu zombo dele e jogo um deles nele. Isso tudo parece muito... Casual para mim, a maneira brincalhona com que ele me trata é desarmante e com minhas defesas baixas, ele continua deslizando para meu coração de gelo. Não tenho certeza se quero que ele pare. “Precisamos ir para Bay, Illi tem um traficante em seu armazém para questionarmos.” Aodhan resmunga e balança a cabeça, puxando-se para cima e para fora da minha cama, então eu tiro uma foto de corpo inteiro dele parado ali em apenas um par de cuecas boxer carvão. Ele tem uma bunda ótima. Eu arrumo a cama enquanto ele usa o banheiro. Ele é rápido e encontra uma das camisas de Harley para usar sob o paletó. É um pouco grande graças a todo o tempo de Harley na academia, mas onde o pescoço fica um pouco mais baixo mostra as bordas de suas tatuagens. Eu quero saber como são todas elas. Eu as tinha visto quando ele me deu sua

camisa no covil do Jackal, mas eu estava muito distraída para realmente vê-las. Quando ele está pronto, beija minha bochecha e desce as escadas, resmungando sobre tentar descobrir como operar minha máquina de café. Minhas mãos tremem durante todo o meu banho e tento tomar um bem curto, sabendo que me esfreguei muito na noite anterior. Escolho minhas roupas com menos cuidado desta vez, mas faço uma escolha muito ousada e vou com um par de jeans preto e uma camiseta de seda verde floresta. Eu tirei isso da minha mente até descer as escadas, um par de Choos em meus pés e uma bolsa combinando embalada e pronta para ir. Quando Aodhan me vê, ele sorri, entregando-me um café na minha xícara favorita para levar. Não é exatamente do meu gosto, mas é uma primeira tentativa sólida e quando digo a ele, ele agarra minha mão, beijando minha bochecha e me levando de volta para seu carro. Ele espera comigo enquanto eu armo a segurança e depois me ajuda a entrar no Impala. Ainda está muito limpo aqui e me pergunto se ele está fazendo isso por mim porque sabe o quanto a bagunça e a desordem me incomodam. “O verde é uma declaração hoje ou uma coincidência? Não quebre meu coração aqui, Queenie.” Ele liga o carro com um rugido e quando eu bufo, ele sorri para mim, agarrando minha mão e beijando as costas dela.

Estamos namorando? É isso que está acontecendo aqui? Eu diria que sim, mas ele não se importou comigo fazendo sexo com outro homem nos fundos de uma festa de gala na noite passada, então isso meio que parece sinais mistos. Eu deveria apenas falar com ele sobre o que diabos estamos fazendo, descobrir com certeza o que está acontecendo agora, mas pela primeira vez não quero quantificar isso. Eu realmente não quero ter que enfrentar tudo o que está acontecendo e por enquanto não está prejudicando ninguém apenas desfrutar de sua companhia. Acordar ao lado dele, ter meus lençóis com o cheiro dele e beber um café meio abaixo da média que ele me fez. Acho que preciso ligar para Lips e conversar sobre isso, melhor amiga. Limpo minha garganta com cuidado e brinco no meu telefone enquanto atendo. “Você dormiu na minha cama, posso usar sua cor hoje, se quiser.” Nós pegamos a rodovia e ele espera até que estejamos navegando em um ritmo constante antes de correr o dedo pela costura lateral da minha calça jeans. “Não apenas a minha cor. Os sapatos são um pouco preocupantes, porém, vou precisar matar quem quer que pegue as cores do Jackal só para ter certeza de que não haverá mais competição.” Eu sorrio para o meu telefone. “Não há competição aqui. Não sou um prêmio a ser ganho.”

Ele murmura coisas sem sentido, mas eu começo a enviar mensagens de texto para Lips, mantendo-a atualizada sobre tudo que está acontecendo. Se Roxas tentar flertar com você, feche-o rapidamente. Não mencione nada sobre Atticus, porque ele só vai ficar duro por irritar um membro dos Doze. Harbin é bom, porém, ele será sólido. Certo. Nós encontramos brevemente os confidentes mais próximos de Illi no bar de motoqueiros que Lips nos levou no colégio depois que Ash lutou no Dive, a noite em que Lips se encontrou com o Viper por causa de sua lealdade. Tínhamos falado com eles, embora Lips acabasse de reconhecê-los depois que Illi os avisou para ficarem de olho em nós, caso alguém tentasse nos pular. Eles vieram para tirar o Jackal e seus homens também com o resto do MC Useen, mas pelo que Lips me disse, eles não são os seguidores cegos que o Boar normalmente enche de MC. Ela não sabe os detalhes do porque eles não confiam totalmente no Boar, mas é algo para se manter em mente. Tudo sobre Mounts Bay é uma teia distorcida de traições e lealdades. A única maneira de ter certeza de que você não será apunhalado pelas costas é mantendo um monte de abas, e é por isso que minha tábua de homicídio no porão da minha mansão já ocupa uma parede inteira.

“Você conhece Harbin e Roxas?” Murmuro e Aodhan resmunga novamente. “Amigos motoqueiros de Illi? Sim. Eles são caras bons... Leais pra caralho a ele e ambos têm a reputação de serem bons homens para ter nas suas costas. Certa vez, eles derrubaram um prédio inteiro de guarda-costas armados com Illi e a Wolf. Os quatro simplesmente entraram e massacraram o lugar inteiro como se fosse nada. Qualquer um que consegue acompanhar esses dois é sólido em meus livros.” Faço uma nota para perguntar a Lips sobre esse boato mais tarde, mas se eu tivesse que adivinhar, meu dinheiro está no assassinato ser uma parte do resgate de Odie. Lips teria quatorze anos no máximo. Um arrepio desce pela minha espinha, o mesmo que sinto sempre que penso em todas as merdas que aconteceram com ela antes de conhecê-la. Todas as merdas que tivéssemos nos conhecido.

teriam

acontecido

se

não

*** Aodhan olha em torno do exterior do armazém de Illi como se estivesse esperando que ele explodisse. Só estive aqui algumas vezes, mas uma das alegrias de ser membro da família de Lips é que nunca me senti mal recebida aqui. Tenho certeza de que crescer em Bay e ouvir as

histórias do que Illi faz às pessoas faz Aodhan se sentir muito diferente por estar aqui, não importa o quão amigável Illi tem sido com ele ultimamente. “Quando eu era criança, meu avô costumava me contar histórias sobre as coisas que aconteceriam com as pessoas aqui no cais. Sempre foram apenas histórias de bicho papão, inventadas para nos impedir de fugir e causar problemas, mas então um dia as pessoas começaram a sussurrar sobre o Butcher... E de repente não era mais apenas uma história.” Eu olho para ele e sorrio. “Há corpos pendurados nas paredes lá. Sangue respinga por toda parte, a escada é feita de ossos.” Ele zomba de mim, entrelaçando nossos dedos e, em seguida, acenando para mim como se ele fosse seguir meu exemplo. “Nós dois sabemos que você não entraria de bom grado aí se fosse realmente assim. Estou um pouco apavorado em conhecer sua esposa, porém, ouvi dizer que ele é perigosamente superprotetor com ela.” Eu rolo meus olhos para ele e dou um passo à frente para digitar a senha. Lips e eu somos as únicas que temos e Aodhan é bom em desviar o olhar quando menciono isso para ele. “Só não tente flertar com ela e você estará seguro. Ele não é um psicopata completo.” A porta se abre com um clique e eu o conduzo para dentro, digitando o código do alarme e esperando até que ele soe uma autorização para nós. A segurança aqui é insana,

mas Illi tinha muitas condições de ficar aqui depois que o Jackal foi atrás de Odie novamente. Não tenho certeza se pode ficar mais seguro aqui e, se puder, tenho certeza que vai acontecer antes que o bebê chegue. “Não estou preocupado com meu flerte, Queenie, mas sou irresistível. E se ela se apaixonar pelos meus bons encantos irlandeses e eu for morto por isso?” Ele sussurra, e eu rolo meus olhos para ele, mas quando eu olho, ele está sorrindo para mim, me provocando. Ele é tão completamente diferente de Atticus que realmente não parece tão errado estar aqui segurando sua mão enquanto meu coração ainda está rasgado pelo meu amor de infância. Eu me pergunto se é assim que Lips se sente sobre seus rapazes? Eu me sacudo um pouco porque nossas situações são muito diferentes. Ash, Harley e Blaise são tão codependentes um do outro quanto estão apaixonados por ela. Nunca houve dúvida se eles poderiam compartilhar alguém, apenas se eles pudessem encontrar alguém que quisesse e que os amasse a todos igualmente. Eu ainda não consigo pensar naquela desculpa humana imunda que era Annabelle sem querer gritar e destruir algo, mas a verdadeira razão pela qual ela nunca teria trabalhado é porque ela tinha uma preferência por Harley e, não surpreendentemente, os caminhos sorrateiros para ela tentar

encobrir essa preferência era parte do motivo pelo qual Harley sempre a mantinha à distância. Ele nunca terá que escolher entre Lips e sua família porque ela é família. Ele nunca terá que se preocupar com nada acontecendo a ela como aconteceu com sua mãe. “Porra, você não disse que ela estava trazendo um maldito membro dos Doze! Não gostamos do seu tipo por aqui.” Nós dois nos viramos para encontrar um enorme motociclista tatuado olhando ferozmente no topo da escada que leva para a sala de trabalho de Illi. A sutileza de Aodhan muda para que seu corpo me cubra, mas eu bufo para o recém-chegado. “Roxas, se você não gosta de membros dos Doze, então por que segue Lips ao redor de Bay quando ela está em casa vigiando Illi? Tenho quase certeza de que você tem um carimbo de vagabunda de Boar em algum lugar, só não investi o suficiente para procurar.” Seus olhos se estreitam para mim e é tudo uma atuação porque ele está tentando fazer Aodhan desistir. Ele dura apenas dez segundos antes de um sorriso se abrir em seu rosto, cheio de dentes e selvageria. “Bem, bem, se não é a Rainha de Mounts Bay. Você está parecendo adulta atualmente. Se você está procurando um gostinho de áspero...”

A voz de Illi grita de sua sala de trabalho: “Ela já teve o suficiente, cale a porra da sua boca antes que eu tenha que te matar. As mesmas regras de minha garota e a criança são para Queenie, eu vou te estripar.” Roxas revira os olhos e se afasta da parede. “Tudo bem, estrague a porra da minha diversão. Eu tive uma longa semana caçando traficantes de merda em Bay para você, o mínimo que você poderia fazer é me deixar flertar um pouco.” Eu aperto a mão de Aodhan antes de soltá-la, seguindo em direção à escada. “Eu não aceito casos de caridade e você estava trabalhando para Illi, não para mim. Se você quiser o pagamento, vou assinar um cheque.” Roxas dá de ombros e vira para Aodhan. “Eu não aceito dinheiro de vadia rica, você pode querer tirar esse pau da sua bunda” Illi rosna: “Cale a porra da sua boca sobre ela antes que eu chegue aí e feche para você.” Eu passo pelo motoqueiro como se ele não fosse nada, porque eu sei exatamente como lidar com egos como este. Ninguém nunca menciona o dinheiro se eles estão seguros de si mesmos, obviamente ele tem um chip no ombro sobre a vida 'fácil' que devo ter tido. Eu odeio esse tipo de idiota. Sinto falta de Ash e Harley estarem aqui para rosnar para qualquer um que me trate assim, mas sentir falta deles não me ajuda agora, então eu deixo o motoqueiro para trás enquanto desço para a sala de trabalho.

Há um pequeno patamar na parte inferior da escada antes da sala de trabalho, onde Illi deixa sua jaqueta e se limpa antes de subir para sua esposa. Odie uma vez me disse que ele é meticuloso em nunca ir para casa sujo para ela e ele sempre vai tomar um longo banho antes de segurar sua mão depois de uma noite sangrenta de trabalho. É muito doce e inteiramente a razão pela qual acho que o relacionamento deles funciona. Illi abaixa a cabeça para fora da sala de trabalho e bufa para mim. “Não é à toa que ele começou sua merda, você está usando sapatos de grife aqui. Coloque algumas das capas de plástico, há sangue por todo o chão.” Eu rolo meus olhos e Aodhan pega minha bolsa enquanto eu me visto. Ele realmente é cavalheiro demais para ter crescido aqui em Bay. Roxas rosna para ele enquanto passa e eu considero perguntar a Lips se podemos matá-lo. Isso seria bom depois nesta minha semana. Depois de me preparar, sigo Illi de volta à sua sala de assassinato e encontro o traficante já amarrado a uma cadeira lá, sangrando profusamente de vários ferimentos diferentes. Ele parece ter sido espancado com um taco de beisebol, embora basta dar uma olhada no estado dos nós dos dedos de Harbin para saber que foram seus punhos carnudos que fizeram o estrago. “Você conseguiu alguma coisa dele?”

Harbin encolhe os ombros. “Muita merda que não nos preocupa. Como se déssemos a mínima para o movimento que o Ox está fazendo. Ele é patético pra caralho.” Eu dou de ombros e me curvo na cintura até que estou olhando o traficante na cara. “Ainda assim, pode ser útil para outras coisas. Você está lidando com o Fox? Ele é a escolha mais provável para assumir as drogas do Jackal, com seus relacionamentos para as festas que deram juntos.” O traficante parece tão ofendido por eu falar com ele. Posso ler em seu rosto. Uma mulher de salto alto e batom vermelho, parada aqui falando sobre 'negócios de homem'. Já vi esse olhar um milhão de vezes antes, não é difícil distinguir. Ele cospe sangue, mirando e acertando meu sapato. Eu fico olhando para ele com pânico suficiente com o pensamento de quais doenças ele pode estar carregando que eu acho que toda a sala respira fundo, esperando que eu grite e perca a cabeça. Illi tem estado presente em minhas reações às cabeças chegando em caixas, então espero que seja ele vindo em meu resgate, mas Aodhan o adianta, arrastando o traficante de sua cadeira e jogando-o no chão aos meus pés. Quando o traficante tenta lutar para ficar de joelhos, Aodhan usa a sola de sua bota na nuca para o chão. “Diga a palavra e eu vou quebrar a porra do pescoço dele, Queenie.”

Pego um pano úmido da bolsa e limpo o sapato, só para tirar o sangue por tempo suficiente para terminar o interrogatório, mas estarei queimando esses sapatos assim que puder. Minha pele está formigando e eu quero vomitar, mas mantenho o pânico longe do meu rosto. O traficante considera meu silêncio como uma sentença de morte. “Eu não sei quem diabos é o chefe! Ninguém sabe, ele fica na porra de seu castelo! Tudo o que sei é que nos disseram para tapar os olhos, o Jackal está morto e eles querem que a mensagem de que há um novo jogador assumindo o controle.” Eu olho para Illi e ele vem até mim, agachando-se até onde o cara está ofegando por ar sob a bota de Aodhan. “Me dê as ordens exatas. Diga-me exatamente o que lhe foi dito.” O cara solta um suspiro, ofegando, “É isso cara! Pegue a porra de um marcador e tampe os olhos.” Os olhos de Aodhan colidem com os meus. Illi rosna: “Eles especificaram uma cor? Ou você está improvisando essa merda? Queremos detalhes ou você será vendido a canibais por quilo, eles gostam de viciados em crack magros. Algo sobre a maciez da carne.” Nojento mas eficaz, o traficante quase se caga ali mesmo no chão aos nossos pés. “Sim! Sim, ele disse preto. Ele foi específico sobre isso.”

Capítulo Treze Odie é a mulher mais doce do mundo, mas se ela não me contar o segredo de sua receita de macaron, posso estrangulá-la durante o sono. Sou sábia o suficiente para não dizer isso a ela, mas Illi lê no meu rosto do mesmo jeito, sorrindo para mim e colocando um macaron de chocolate inteiro na boca de uma vez porque ele é um selvagem total. Percebo que minha mente está muito desordenada agora, sei o que está acontecendo, mas isso não impede que a fixação aconteça. Nada pode pará-lo, não depois de anos de Ash, Harley e Blaise tentando me acalmar, nem mesmo a aceitação silenciosa de Lips desse meu problema, nada pode pará-lo, exceto deixá-lo queimar do meu sistema, destruindo tudo ao meu redor. Ash faz a mesma coisa. As vantagens de nossa infância trancados em uma mansão com Joseph Beaumont Sênior. Então, tento bloquear apenas o suficiente para que Aodhan não perceba que sou louca e Illi não chame Ash para casa por mim, e meio que funciona um pouco porque não importa quantas vezes eu tente fazer os macarons, eles nunca dão certo, e isso é um problema real. A questão mais importante da noite, pode-se dizer... Se eles estiverem totalmente desligados da realidade.

“Diga-me o que há de errado com eles e eu ajudarei a resolver o problema, la Reine.” Odie murmura, colocando uma xícara de café na minha frente. É muito doce, posso sentir o cheiro daqui, mas não tenho coragem de dizer a ela. Roxas ri baixinho de mim como se fosse hilário eu estar folheando um livro de receitas murmurando em francês com ela, mas Aodhan continua se mexendo em sua cadeira. Eu cresci quase exclusivamente em torno de homens e sei exatamente o que essa mudança significa. Se Aodhan fizer um movimento, posso tentar sussurrar um pouco de francês em seu ouvido e ver aonde isso nos leva. Teria sido útil saber quando... Não. Vou parar de pensar naquele lugar. Não vou deixar isso arruinar a minha vida ou a chance de ter esse relacionamento com Aodhan e já estou prestes a fazer isso por mim mesma. Eu fodi Atticus em um depósito. O que eu fiz com Aodhan naquela sala de interrogatório, não importa se eu estava fazendo isso para salvar a vida dele, eu não dei a ele escolha. Eu estava fazendo isso quer ele concordasse ou não e isso é por minha conta. Eu sou o monstro. Illi limpa a garganta e diz: “Queenie, precisamos conversar sobre o que o traficante disse. Pare de se preocupar com os biscoitos, você pode brincar com eles mais tarde.”

Claramente, ele não sabe nada sobre como minha mente funciona, porque definitivamente não quero pensar no que o traficante disse. Todos em Bay conhecem o sistema de cores. Não há como alguém escolher uma cor com tanto cuidado, sem querer que signifique algo, o que significa que o negociante está tentando incriminar o Crow por algo. Ou que o Crow assumiu o império das drogas. “O Crow nunca faria isso. Ele nunca traficaria drogas,” digo, mantendo meus olhos no livro de receitas, mas ele diz as mesmas coisas que os meus em casa. Talvez eu deva vir para uma aula de culinária com Odie? Talvez isso resolvesse o problema do macaron? Talvez eu deva ir para casa e cozinhar doze dúzias de fornadas até que elas saiam certas? A mão de Odie desliza lentamente para a minha na página diante de nós duas, parando de virar. Eu olho para ela e ela murmura para mim, baixo o suficiente para que até mesmo Illi não seja capaz de entender as palavras: “Você precisa que eu chame la Loup? Ou Ash?” Percebo que minhas mãos estão tremendo. Eu olho para Illi e ele está olhando para mim como se estivesse esperando que eu comece a gritar e quebrar seus pratos. Quer dizer... Eles são do pior tom de vermelho que já vi. É como se Illi quisesse que todos pensassem que ele está servindo comida em tigelas de sangue. Há toda uma

infinidade de tintos que ele poderia escolher e ele vai com esse tom? Inaceitável. “O'Cronin, leve-a para casa e deixe-a em paz. Se ela começar a quebrar merda, não a pare,” Illi diz, e eu rolo meus olhos para ele. Aodhan parece ligeiramente confuso, mas ele se levanta. “Estou bem.” Minha voz não soa bem nem para os meus próprios ouvidos. Illi bufa. “Nenhuma mulher que já disse que está bem na história das mulheres estava realmente bem. Entre a cusparada em seus sapatos e a ideia do Crow se rebaixando a esse nível, você acabou o dia. Vou ligar para a criança, avisala para ligar para você mais tarde.” Eu cuidadosamente me endireito e aperto minhas mãos, mas nada impede o tremor. Joey era ruim antes de começar a usar drogas. Ele era cruel e violento, era mesquinho e ciumento de Ash e de mim. Mamãe nos amava muito mais do que ela o amava, embora a chateasse sentir-se assim. Ela sabia que havia algo errado com ele, mas nada que ela fizesse iria consertá-lo. Ele estava com ciúmes porque Ash me amava também. Ele estava com ciúmes por não ter um parceiro no crime, por Ash preferir entrar nas salas de dor e morte do meu pai e morrer por mim do que deixar aquele horror me tocar.

As drogas só pioraram tudo. Ash e eu tivemos muitas brigas quando ele e Blaise começaram a fumar maconha juntos, eu estava com raiva dele por se atrever a tocá-la. E se ele mudasse? E se as drogas o fizessem me odiar também? E se a violência nele de repente mudasse e se tornasse como a violência em Joey? Só deixei passar porque ajudava com sua ansiedade e insônia, mas nunca o teria aceitado usando algo mais forte. Nas poucas vezes que Blaise experimentou drogas mais pesadas, eu o ameacei com reabilitação. Como Atticus pôde fazer isso? “Puta que pariu, é por isso que você não deixa cadelas ricas virem brincar com os grandes rebatedores. Não consegue nem lidar com um pouco de sangue, por que diabos a Wolf iria mantê-la por perto está além de mim. A menos que ela esteja transando com você também, o que é mais um na cama dela?” A névoa do meu pânico se dissipou apenas o suficiente para eu perceber que a sala ficou muito silenciosa, muito rapidamente. Eu corro minhas mãos pelas minhas pernas enquanto uma calma muito perigosa se instala sobre mim. Harbin solta um suspiro. “Eu não vou tirar você disso. Eu só vou assistir você sangrar.”

Roxas zomba dele. “E quem diabos vai me fazer sangrar?” Illi olha para mim e depois sorri. Os olhos de Aodhan não me deixaram, mas eu olho de volta para ele e balanço minha cabeça um pouco. Eu superei essa merda. Beijo a bochecha de Odie e murmuro um silencioso 'au revoir' para ela. Pego minha bolsa e passo pela mesa, parando em Roxas e então me inclino até que estou em seu rosto e sorrio. Eu uso o mesmo tom que sempre faço quando estou lidando com algum pedaço de lixo de Mounty que não significa nada para mim enquanto rasgo em pedaços a pequena ilusão que Roxas construiu para si mesmo. “Você se acha durão porque anda de motocicleta? Sai com seus amiguinhos? Ou é porque a sua contagem de corpos é muito alta? Eu me pergunto o que aconteceria com você se alguns daqueles esqueletos voltassem para mordê-lo porque você nem sempre foi tão inteligente quanto é agora, não é? Não, antes de colocar fogo em sua velha identidade e começar de novo em Bay, você não passava de um bebezinho viciado em crack nas favelas de Nova York. Você pensou que eu não reconheceria o sotaque, você pensou que eu não teria certeza de saber tudo sobre cada último aliado da minha família? Por favor. Você é um motociclista típico inútil que pensa que matar alguns homens o torna corajoso. O que aconteceu com você quando era criança quebrou você e agora você está fazendo tudo com aquele seu remendo. Ainda assim, você está preso porque entregou sua vida ao Boar de todos os

homens. Patético. E como está seu irmão atualmente? Ele ainda pode andar?” Seus olhos se estreitam para mim, o choque passando o suficiente para que ele pense em colocar as mãos em mim, mas não estou com medo. Não com Illi e Aodhan aqui. Não com Ash, Harley e Blaise a apenas um telefonema de distância. Não enquanto eu usar a insígnia da Wolf de Mounts Bay em meu corpo e seu amor e lealdade em meu coração. Se ele me tocasse, não estaria respirando por muito mais tempo e, pela primeira vez, isso não me fez sentir impotente, como uma coisa preciosa a ser protegida e um fardo para meus entes queridos. Às vezes, acho que preciso ser lembrada de que sou forte sozinha, mas com minha família sou imparável. Dou um tapinha em sua bochecha como se ele fosse um simplório e então olho de volta para um Aodhan impressionado. “Eu gostaria de ir para casa agora.”

*** Aodhan me observa com cuidado enquanto me leva para casa, mas estou muito ocupada tentando conter a bagunça em que minha cabeça está para chamá-lo por isso. “Você tem um arquivo sobre mim em algum lugar? Você já sabe tudo sobre os esqueletos no meu armário?” Ele

murmura e eu suspiro, olhando para a cidade ao nosso redor. Ele está tomando um caminho diferente para casa, mas conheço todas as rotas possíveis e ainda me sinto segura aqui. “Eu tenho. Eu tenho um arquivo sobre você desde o momento em que descobri sobre Harley, eu sabia de você muito antes de você saber que eu existia.” Ele acena, franzindo a testa um pouco. “E se você quisesse me destruir, o que você diria?” Eu franzo a testa. “Não quero destruir você, Aodhan, mas acho que já estou fazendo um ótimo trabalho. Talvez eu devesse foder outra pessoa, alguém que não fosse Atticus, só para foder minha vida de verdade. Jesus Cristo, por que continuo dizendo o nome dele? Podemos ir um pouco mais rápido? Eu preciso ir para casa.” Aodhan dá uma volta e definitivamente não é o caminho para casa agora. “Conte-me. O que está em meu arquivo que vai me quebrar?” Eu me mexo na cadeira, então estou olhando para ele como se ele tivesse perdido a cabeça porque acho que sim. “Eu preciso ir para casa, Aodhan. Preciso de um banho e cozinhar algo novo ou talvez assar. Podemos parar na loja no caminho? Não se preocupe, vou conseguir uma entrega.” Ele para em um grande estacionamento nas docas de pesca. Há apenas um barco sendo carregado aqui e homens gritando ordens que posso ouvir através das portas fechadas do carro, uma vez que Aodhan desliga o motor.

“Meu pai batia na minha mãe todos os dias de seu casamento. Isso estava no arquivo?” Eu mantenho meus olhos grudados no que está acontecendo no barco. “Sim. Sua mãe morreu disso e então ele começou a bater em sua irmã. Você é o único que sobrou agora que colocou uma bala em Domhnall. Você tem primos, porém, dezenas deles. Eu realmente não sei como você continua fazendo todo esse tempo para vir me ver quando está ocupado sendo o chefe da sua família lá.” Ele puxa as chaves da ignição e se acomoda em seu assento. Tenho a sensação de que não vamos para casa e realmente não quero explicar a ele o quanto preciso quebrar algumas coisas. Para limpar minha pele até sangrar, para arrancar tudo até que o vazio estéril e o novo começo resolvam o pânico em meu peito. “Minha irmã matou minha mãe.” Meus olhos se arregalam um pouco e o caos na minha cabeça se estabelece o suficiente para que eu possa ouvi-lo... Por enquanto. Não sei quanto tempo vai durar. “Meu pai bateu em mim e na minha mãe, mas ele deixou Cara sozinha. Ele bateu na minha mãe porque a via como propriedade e me bateu porque é assim que você aprende a ser homem. Ele sempre disse que Eibhear estragou Harley sabe... Sempre disse que ele ia ficar mole porque ele realmente amava seu filho. Eu acho que Eibhear era muito diferente para a família, essa é a verdadeira razão pela qual

eles destruíram Iris e depois o mataram. Eles não gostavam quando as pessoas faziam coisas diferentes.” Eu olho para ele, mas seus olhos estão focados no barco, para onde eles estão se preparando para sair para outro longo dia de pesca. Ele continua. “Então, meu pai nunca colocou a mão em Cara, mas mamãe sim. Ela era uma cadela velha má, mas sabia que não devia bater nela perto de mim ou do meu pai. Jack e eu fizemos o que podíamos para manter todas as crianças seguras, mas eu não vi o que estava acontecendo com minha própria irmã... Não até chegar em casa e encontrar mamãe morta e Cara chorando por causa disso. Ela cortou seus próprios pulsos por causa disso, me disse que não queria ir para a prisão. Limpei-a, tratei de Ma e então disse a Cara que não deixaria Domhnall machucá-la. Eu disse a ela que tínhamos acabado com essa merda agora e que a manteria segura.” Ele coça a sombra em sua bochecha de onde não conseguiu se barbear. Eu realmente deveria conseguir alguns suprimentos para ele se vai ficar na minha casa. Ele vai ficar na minha casa? Minha mente ainda está lutando para se concentrar nas questões importantes e não apenas nos meus problemas quando ele continua: “Cara se sentia muito culpada por mamãe. Ela tentou três vezes antes de finalmente se matar por causa disso. Portanto, seu arquivo é bom... Mas não cem por cento.”

Eu inclino minha cabeça e encolho os ombros. “Eu posso viver com isso... No seu caso. Eu tenho a história de Roxas perfeitamente registrada, porém, tenho certeza disso. Não confio em ninguém que se vendeu a um membro dos Doze sem um bom motivo. Harbin, eu posso ver... Roxas nem tanto.” Aodhan encolhe os ombros. “Eles são melhores amigos. Blaise seguiria Ash em qualquer coisa, certo?” Eu bufo, totalmente diferente de mim e suas sobrancelhas quase atingem a linha do cabelo. “Blaise cometeu assassinato por Ash como um adolescente estúpido. Ajudou-o a esconder um corpo também, ele seguiria Ash até os portões do Inferno se eu deixasse os dois desacompanhados... Há uma razão pela qual eu só estava confortável deixando-os agora que Lips está por perto para controlá-los um pouco.” Ele sorri e olha pela janela novamente. Ele está esperando que o barco vá embora, mas não sei por quê. Eu estendo a mão e seguro sua mão. “Sinto muito pela sua irmã. Lamento que sua família esteja tão destruída quanto a minha.” Ele aperta minha mão e a leva aos lábios para dar um beijo em minha palma, o movimento que tenho certeza que ele sabe me derrete. “Você está construindo uma família muito mais forte. Estou feliz que você me deixou entrar. Cara morreu anos atrás, mas ainda dói saber que falhei com ela. Não vou decepcionar ninguém próximo a mim assim de novo, Queenie. Não vou deixar que vivam homens que machucaram minha família.”

Eu sorrio de novo, mas minha pele ainda está formigando da pior maneira, como se a eletricidade estivesse presa em minhas veias e eu estivesse sendo queimada viva. “Isso tem sido... Adorável, mas eu preciso ir para casa. Illi não estava brincando sobre...” Aodhan estende a mão para agarrar meu queixo e me beija, lenta e profundamente até que talvez a eletricidade se acalme por um segundo. Não vai embora. Nem mesmo para ele. “Você precisa quebrar alguma coisa, certo? Isso é o que Illi disse, você precisa destruir algo. Que tal um pouco de vingança, Queenie? Isso acalmaria seus nervos?” Meus olhos se abrem e eu encontro o verde claro de suas íris brilhando para mim enquanto ele me observa de perto para ver minha reação. Eu tenho que limpar minha garganta para fazer minhas palavras saírem: “Não há nada melhor do que destruir a vida de alguém, especialmente se eles machucaram minha família. Você provavelmente deve saber que sou implacável agora, Aodhan. Não há muito que eu não faria para manter minha família segura e inteira.” Um sorriso suave se estende por seus lábios. “Oh, eu conheço Queenie. Acho que o seu sangue escorrendo pelas minhas coxas provou isso para mim. Mas isso não é sobre sua família. Isso é sobre você. Trata-se de obter vingança por alguém ousar tocar em você.”

Ele olha de volta para o barco, ainda está à vista. Então, ele desliza passando pelo volante e pelo banco até que está no meio, me puxando para cima até que estou montando nele. Há um pouco de pânico em mim com a posição, mas ele me puxa aos lábios novamente e afasta a culpa com a língua. Eu não posso deixar de morder seu lábio, desesperada para quebrar algo, para destruir tudo ao meu redor até que o caos em meu peito se dissipe. Ele grunhe e me puxa em seu peito com mais força, uma mão escorregando para agarrar minha bunda e puxando meus quadris até que ele possa me agarrar como se fôssemos um par de adolescentes normais se beijando depois do toque de recolher. Eu poderia me esquecer em seus braços. Acho que poderia até esquecer o pânico, mas não consigo esquecer suas palavras e me afasto de seus lábios para dizer: “Diga-me o que estamos fazendo aqui, não gosto de segredos.” Ele sorri para mim. “Você adora segredos, você só quer coletá-los para você. Estamos aqui porque tenho um contêiner armazenado no armazém ali e só preciso que tudo esteja limpo antes de irmos para lá. Muitos olhos voltados para baixo, muitas lealdades antigas com as quais não queremos mexer.” Eu aceno lentamente e ele sorri para mim. “Eu tenho meu tio acorrentado a uma cadeira no contêiner. Eu posso matá-lo por você ou você pode fazer isso por si mesma, de qualquer maneira ele morre hoje pelo que fez a você.”

Capítulo Quatorze Aodhan

Eu puxo a porta do armazém que se abre e a luz penetra no espaço em uma cunha que apenas toca um par de botas gastas. Tive muito cuidado em manter Diarmuid em um pequeno buraco escuro do qual ele não poderia sair. Seguro a mão de Avery enquanto seus olhos se ajustam à escuridão, mas sei o momento em que ela pode ver o contorno do meu tio no escuro. Ele parece um pouco desgastado. Jack e alguns de nossos outros primos foram atrás dele quando finalmente soubemos onde ele estava se escondendo e eles tiveram uma espécie de prazer sádico em poder trazê-lo para cá. Ele já estava sangrando profusamente quando eu coloquei os olhos nele. Tapar essas feridas doeu-me. Eu não queria nada mais do que apenas sentar lá e vê-lo sangrar, mas isso não é sobre mim. Trata-se de Avery ter uma porra de um encerramento porque Diarmuid é a razão do Jackal a ter colocado naquela sala. Sem aquele idiota duas vezes, não haveria como o Jackal ter passado pela Wolf e sua família.

De jeito nenhum. Harley morreria por Avery sem hesitação. É a razão pela qual eu sempre fui tão curioso sobre os Beaumonts porque um dia ele saiu do reformatório e Liam recebeu documentos do tribunal dizendo que ele não tinha mais a custódia. Foi só depois que ele pagou um juiz e passou algumas semanas nas férias de verão que descobrimos que ele tinha primos bilionários. Eu pensei que deveria haver motivadores de dinheiro para que eles o quisessem porque Iris nunca viu sua irmã, Eibhear nunca teve nada de bom a dizer sobre eles também, e quem diabos iria querer enfrentar o garotinho Mounty furioso que gastou metade de seu tempo roubando carros e batendo em qualquer um que olhasse de soslaio para ele? Jack e eu o seguimos até aquela grande escola dele por curiosidade e uma olhada nos Beaumonts foi o suficiente para ver que eles o amavam. Ele atravessou os portões e cada criança ali parada com seus pais o encarou como se ele fosse um deus. Não fez sentido nenhum para nós até que os gêmeos apareceram com seu amigo acompanhando e, em seguida, o aceitaram no rebanho, Avery pendurada em seu pescoço para um abraço em um par de saltos que nenhuma garota de 14 anos tinha o direito de usar tão facilmente. Daquele momento em diante eu sabia que ele ficaria bem. Eu só tinha que me livrar de Liam e Domhnall e de todos os outros homens tóxicos de nossa família para quebrar o ciclo de abuso e manter as crianças protegidas dos males de seus pais.

Algumas mulheres também. A integridade e lealdade em Avery Beaumont é incomparável e eu não sei o que diabos eu fiz para chamar sua atenção, mas farei qualquer coisa para mantê-la. Estendo a mão e com muito cuidado empurro uma mecha de cabelo para longe de seu rosto, colocando-a atrás da orelha com segurança. “Você dançou desde que seus pés sararam?” Eu coloco minha voz baixa, mas mesmo que Diarmuid me ouça, ele não pode interromper com a mordaça na boca. Ela balança a cabeça. “Não, não propriamente. Já pratiquei e fiz alguns aquecimentos, mas não me esforcei muito, ando muito ocupada com meu trabalho.” Eu aceno e enrosco meus dedos nos dela, nem mesmo o mais leve tremor dela quando ela vê a visão mutilada de nosso prisioneiro. “Dance para mim? Quando terminarmos aqui, quero observar você.” Ela se assusta e então acena com a cabeça, um pequeno sorriso curvando-se nos cantos de sua boca. “Eu tenho um estúdio na minha casa. Com a academia, na casa da piscina. Eu não te mostrei lá... Eu não acho que você passou da geladeira?” O pequeno sorriso malicioso em seu rosto enquanto ela rosna de brincadeira para mim é perfeito pra caralho e eu não posso deixar de retrucar, mesmo com Diarmuid sentado lá esperando para morrer. “Perdoe-me, Queenie, você vai ter que me desenhar um mapa para chegar lá.”

O sorriso em seu rosto cresce, seus olhos brilhando para mim mesmo no escuro e me ocorre novamente o quão fodidamente linda ela realmente é. Como diabos alguém como ela pode estar interessado em alguém como eu... Fodidamente confuso, mas eu não sou um homem para deixar uma coisa boa ir e ela pode ser a melhor coisa pra caralho. Mesmo com sua obsessão com a porra do idiota do Crow, ela ainda vai ser a melhor coisa do caralho que já aconteceu comigo e eu não dou a mínima para quem eu tenho que matar por ela. Vai doer muito entregar essa matança para ela, mas eu irei. “Então, como você vai fazer isso, Queenie? Você quer uma faca, taco de beisebol? Eu te ofereceria uma arma, mas isso não é tão inteligente nesta pequena sala.” Ela pisca para mim. E então ela pisca um pouco mais. Finalmente, ela encontra sua voz, “Não há absolutamente nenhuma fodida maneira de eu estar jogando um taco naquele homem. Consegui passar dezenove anos sem saber como é e gostaria de continuar com essa sequência, muito obrigado.” Eu encolho os ombros. “Faca então. Você trouxe a sua ou quer pegar uma emprestada? Normalmente não deixo as pessoas tocarem na minha merda, mas vou abrir uma exceção para você.” Ela revira os olhos para mim, mas é um gesto fofo do caralho. “Não, idiota, eu não vou fazer isso de forma alguma. Estou feliz que você o rastreou, mas quero quebrar alguns

pratos e rasgar o tapete do meu quarto... Não quebrar uma caveira e ficar coberta de sangue. Eu tenho pessoas para esse tipo de coisa, eu não faço isso sozinha.” Hã. Eu não esperava isso. Quer dizer, eu sei que ela odeia sangue e qualquer coisa nojenta, mas sempre houve um tom implacável nela, uma natureza feroz sobre ela que eu sempre pensei que precisaria da morte dele para si mesma. Eu julguei totalmente mal trazê-la aqui, mas ele tem que morrer hoje. “Quanto mais eu o deixo amarrado assim, mais chances há de que a merda dê errado. Eu preciso cuidar disso se você não quiser. Eu não queria tirar isso de você depois do que ele fez.” Ela estende a mão para apertar minha mão. “Eu não preciso matá-lo. É muito gentil da sua parte, mas saber que ele está morto é mais do que suficiente para mim. Eu posso esperar no carro.” Eu sorrio e agarro seu cotovelo enquanto ela se afasta de mim. “Queenie, não há como você esperar no carro por mim aqui embaixo. Você será sequestrada e resgatada, e então a Wolf virá aqui respirando fogo como se quisesse queimar a porra da cidade inteira.” Ela sorri e encolhe os ombros porque não estou dizendo nada além de uma verdade sólida. “Então você quer que eu apenas... Fique aqui e assista? Eu não vou fazer isso. Sinceramente, não consigo pensar em nada pior, você tem ideia de como esses sapatos são raros? Feito à mão por

artesãos, usando apenas o couro mais fino, não vou deixar você sujar tudo de sangue. De jeito nenhum, O'Cronin.” Dou de ombros e caminho até o outro lado do contêiner, apreciando o rosnado que Diarmuid forçou para fora de sua boca em torno da mordaça. Há uma pequena coleção de armas e alguns suprimentos para limpeza. Eu me certifiquei de ter um macacão completo de plástico para Avery, caso ela quisesse matar ela mesma, mas estivesse preocupada com a bagunça. Quem estou enganando? Claro, ela estaria preocupada com a bagunça. Pego a cadeira dobrável sobressalente e um dos lençóis de plástico porque duvido que ela fique tão feliz em se sentar no assento sem uma. Eu coloco para ela o mais próximo possível da porta, esperando até que ela se sente e fique o mais confortável possível no metal frio, e então eu a beijo. “Se você sujar-me com sangue, vou matá-lo enquanto estiver dormindo, O'Cronin. A Wolf não é a única escondida nas sombras.” Ela murmura com o mesmo sorriso brincalhão. Eu me inclino e a beijo novamente, uma última vez antes de começar a trabalhar, ignorando os grunhidos de Diarmuid atrás de nós na exibição. “Você pode me matar a qualquer hora, Queenie, você sabe disso.”

Capítulo Quinze Avery

Eu sento na cadeirinha e mando uma mensagem de texto para Lips enquanto Aodhan trata de Diarmuid. Os sons não são tão ruins agora que estou mais acostumada a esse tipo de coisa e não o vejo trabalhar, meus olhos e atenção ficam totalmente focados no meu telefone enquanto eu dou a ela os detalhes de tudo que está acontecendo aqui. Ela está muito impressionada com a ética de trabalho de Aodhan e a maneira como ele cumpriu sua palavra. Diga a ele que quero os dedos. Será um bom companheiro para as mãos de Annabelle. Eu engasgo com a lembrança de que ela ainda tem aquele frasco nojento escondido em sua bolsa o tempo todo para afastar o sentimento de pânico que ela tem sobre o quase acidente de Harley com aquela prostituta ciumenta. Repugnante. Algum dedo específico ou o que quer que Aodhan goste? As botas de Diarmuid fazem um barulho estridente contra o fundo de aço do contêiner enquanto ele se debate, os

grunhidos vindos de trás da mordaça soam frenéticos e enfurecidos, mas isso é bastante reconfortante para mim. Ele tem um alicate de corte à mão? Eu quero seus dois dedos do gatilho, Illi pode picá-los para mim. Mais uma vez, eu engasgo, exceto que desta vez Aodhan ouve e percebe. “Como você está aí, Queenie? Podemos pegar um pouco de ar, se você quiser.” Eu balanço minha cabeça, mas mantenho meus olhos onde estão. “Lips está sendo nojenta, ela quer seus dedos do gatilho e ela quer que ele os sinta sair. Aparentemente, os alicates de corte são o método mais eficiente de remoção, temos algum sobressalente ou devo ligar para Illi?” O chiado das botas para abruptamente. Claramente, o atirador irlandês ainda pensava que havia uma chance de ele sair daqui vivo, mas não havia nenhuma maneira de ele ser capaz de funcionar sem ser capaz de trabalhar. Sem dedos, sem atirador. “Eu tenho tudo sob controle. Não se preocupe com isso, Queenie, apenas mantenha os olhos no seu trabalho.” Eu aceno com a cabeça e folheio alguns dos registros financeiros de Amanda Donnelley que me foi enviado por um de meus contatos. Ele não é tão bom quanto o Coyote, mas estou ciente do fato de que Jackson mentiu para nós sobre Nate e não quero começar a depender dele para absolutamente tudo.

Eu perco o pensamento enquanto leio os arquivos uma e outra vez para encontrar algo, qualquer coisa, que seja uma pista do que diabos é o problema dela... De onde ela obtém seu poder, o que há nela que faz Atticus suar. Admito que sua reação a ela tornou todo o esforço pessoal. Eu ouço os gritos abafados e o barulho dos alicates, mas, depois de engolir a bile de volta na minha garganta, empurro tudo para longe e uso o tempo com sabedoria. Tenho um telefone cheio de questões urgentes que precisam da minha atenção e nunca há horas suficientes durante o dia para resolver tudo. Estou tão focada no que estou fazendo, e tão confiante em Aodhan, que não sei exatamente quando Diarmuid morre, apenas que o som de pancadas que seu corpo faz quando Aodhan o desamarra da cadeira me tira do trabalho. “Desculpe, Queenie, eu não queria assustar você. O rigor mortis torna uma vadia movê-los se eu o deixar lá enquanto eu levo você para casa,” ele murmura e eu encolho os ombros. Eu cuidadosamente embalo minha bolsa e me levanto, mantendo minhas costas para o que tenho certeza que é uma bagunça encharcada de sangue atrás de mim. Há algum movimento e grunhidos atrás de mim e então Aodhan caminha ao meu lado com sua jaqueta fechada até o fim. Suas mãos estão um pouco ensanguentadas, assim como seu jeans, mas a jaqueta está limpa.

“Vou te levar para casa e depois ligar para Illi para me ajudar a me livrar do corpo... Ele tinha algumas sugestões para o descarte.” Eu rolo meus olhos porque é claro que o Butcher quer ser criativo com o local de descanso final de Diarmuid, só para ter certeza de que não é tão repousante. É exatamente o que o traidor merece também, depois do que ele fez para trair Lips e Harley, mas eu realmente não preciso saber sobre isso. Só preciso saber se ele fez o trabalho. “Ele está definitivamente morto? Onde estão os dedos? Se você disser que os tem com você, provavelmente vou precisar de pelo menos um mês antes de você tentar me tocar novamente. Como você se sente sentado em uma banheira de água sanitária por uma hora ou mais?” Ele sorri para mim e gesticula para que eu o siga. Eu aprecio a distância que ele coloca entre nós dois porque não há nenhuma fodida maneira que eu queira tocá-lo agora. Eu atingi meu limite. Tenho confiança suficiente em mim mesma e no valor que agrego a qualquer mesa para admitir isso. Eu não preciso matar coisas apenas para permanecer relevante e manter meu lugar como a Rainha que Aodhan e Illi continuam insistindo que eu sou. Aodhan fecha o contêiner de remessa de volta, fechando uma série de cadeados apenas para ter certeza de que não perderemos um corpo em nossos livros, e então eu o sigo para a luz do sol.

Eu sei, assim que vemos o carro, que algo está errado. Aodhan faz uma pausa, com as costas rígidas, e então ele rosna uma torrente de maldições maldosas sob sua respiração. Eu olho ao redor dele para encontrar outra foto minha com meus olhos riscados fixados na lateral do Impala, uma faca saindo de meus olhos em uma clara ameaça. Jesus H. Cristo. Eu olho ao redor para as docas, mas não há nenhuma câmera de segurança à vista e Aodhan teve o cuidado de garantir que não entrássemos lá até que não houvesse ninguém por perto, então não me lembro de ter visto nenhum carro ou pessoas sem-teto. Aodhan agarra a faca pelo cabo e a puxa com um terrível barulho estridente que dura apenas um segundo, mas provoca arrepios na minha espinha de qualquer maneira. Ele me entrega a foto e abre a porta do carro, parando por um segundo e então diz: “Dê um passo para trás, Queenie. Deixeme verificar se não há nenhuma bomba a bordo antes de entrar.” Uma bomba. Pelo amor de Deus. Eu deveria ter pensado nisso, especialmente depois do que aconteceu com o Mustang de Harley no primeiro ano em Hannaford, mas é como se meu cérebro ainda estivesse agitado por causa de toda a confusão de um dia e eu não estivesse pensando como eu normalmente estaria. Aodhan rasteja ao redor do carro de barriga para baixo até ter certeza de que não há nada lá e então ele verifica todas

as fendas e cantos possíveis do interior antes de me deixar sentar, um olhar severo em seu rosto. “Vou ligar para Illi assim que tiver você em segurança em casa. Tem certeza de que a segurança lá é legítima? Nada passando por isso? Porque esse idiota é persistente, vou dar a essa merda assustadora,” diz ele enquanto sai do estacionamento e corta as favelas para me levar para casa pelo caminho mais rápido. Eu aceno e pego a foto de volta para examiná-la, engolindo a bile na minha garganta. “Jackson refez toda a propriedade desta vez, não há como alguém passar por isso. Aodhan... Esta foto é do gala.” Sua mandíbula está tensa como se ele estivesse rangendo os dentes. “Eu sei, Queenie. Quem está fazendo isso está te perseguindo e não vou deixar essa merda voar. Vou dar uma olhada naquela sua mansão e depois vou caçar. Existem algumas pistas que posso tentar e tenho certeza de que Illi terá uma ideia de para onde ir a seguir. Você já contou a Wolf sobre isso?” É estranho que ele sempre volte a chamá-la pelo nome da rua, mas eu aceno. “Eu a tenho mantida atualizada. Eu... Mascarei isso um pouco mais com os caras. Harley já comentou sobre como tem sido difícil manter Ash na turnê e se ele descobrir que as fotos são novas e não apenas do ensino médio?” Aodhan acena com a cabeça. “Você estaria envolta em plástico-bolha no momento em que ele voltasse.”

Eu aceno e agito com a minha bolsa, apenas pequenos movimentos calmantes que acalmam meus nervos o suficiente para que a necessidade de gritar não me oprima. “O objetivo de ficar para trás era me encontrar... E provar a mim mesma que não preciso me esconder atrás do meu irmão. Se ele voltar correndo para cá agora, tudo terá sido em vão.” Quando voltamos para a mansão, Aodhan para do lado de fora do portão da frente enquanto eu ligo para o Coyote para revisar as câmeras de segurança antes de entrarmos. Estamos sendo extremamente cautelosos porque o Jackal certamente nos ensinou essa lição da pior maneira e de jeito nenhum vou ser sequestrada por algum psicopata de novo. Assim que temos tudo limpo, eu o instruo a estacionar bem na porta da frente, no local que Illi costuma usar. Com o portão elétrico fechado e todos os sensores ligados, devo me sentir segura, mas quando Aodhan me ajuda a sair do carro, o buraco da faca do perseguidor é como um lembrete mórbido de que alguém realmente está de olho em mim. Só não sei se eles me querem morta ou apenas com medo, mas nenhum dos dois acontecerá tão cedo. Aodhan vai direto para cima para chamar Illi e tomar banho no meu banheiro para limpar o sangue de seu tio de seu corpo. Eu não penso sobre isso. Eu sei que sou a única que não limpou o sangue das minhas vítimas de mim mesma aqui. Lips e os caras se limparam onde quer que seja nos últimos dois anos, mas eu só me esfreguei em carne viva do meu próprio sangue. Faz

algum sentido cósmico que Aodhan esteja lá em cima em meu banheiro usando meus sabonetes e shampoos para limpar a bagunça que ele fez com Diarmuid em meu nome. Eu desço para o estúdio e coloco meu equipamento de balé. Minha malha e meia estão um pouco mais folgadas do que deveriam e faço uma nota para voltar a comer com mais regularidade agora que não estou seguindo a programação alimentar dos meninos. Harley nunca deixava de me manter comendo a cada três ou mais horas, graças ao seu alto metabolismo. É preciso muitas calorias para ser tão forte quanto ele. Eu estremeço quando coloco meus pés nas sapatilhas de ponta, xingando baixinho enquanto lágrimas inúteis enchem meus olhos. Eles doem mais do que deveriam ao entrar e há uma boa chance de que eu não consiga dançar tão bem quanto poderia antes que o Jackal me queimasse. Eu me estico duas vezes mais do que normalmente, apenas para ter certeza de que estou pronta para mover sem arriscar meu corpo mais do que o necessário. Eu repasso uma das minhas antigas rotinas lentamente, testando para ver quais dos meus músculos estão tensos e quais estão mais doloridos do que antes.

*** Antes do Jackal ter me levado e machucado meus pés, eu estava trabalhando nas rotinas exigidas para dançar como Aurora em 'A Bela Adormecida'. Eu não tinha grandes planos de me tornar uma dançarina profissional, não quero ser uma

coisa bonita para homens ricos cobiçarem, mas a ideia de nunca mais poder empurrar meu corpo assim de novo é assustadora. Eu preciso dançar e sentir a queimação dos meus músculos da mesma forma que Ash precisa correr até que ele perca a sensibilidade nas pernas. Precisamos forçar nossos corpos a sentir algo, para não nos afogarmos na destruição esmagadora de nossas vidas. Eu respiro fundo e começo. Dói, mas eu empurro, segurando meu núcleo e observando minha forma, contando em meu cérebro para mudar meu foco para longe da dor. Lips me ensinou tudo sobre isso. Existem três idiomas diferentes que posso trabalhar se precisar, embora já faça um tempo desde que eu tive que usar o russo. Eu supero o primeiro ato antes de fazer uma pausa e encontrar Aodhan sentado no chão, encostado no espelho com uma perna dobrada para cima e seu braço apoiado em cima, como se isso fosse uma ocorrência normal para ele. O olhar em seus olhos faz minha respiração ficar presa na garganta. O controle da respiração é algo que um dançarino sempre tem que trabalhar e tento esconder o efeito que ele está tendo em mim, mas o sorriso que se estende por seus lábios é revelador.

“Ninguém nunca ficou tão fodidamente boa em um tutu antes, Queenie. Essa merda deveria ser ilegal... Eu não posso acreditar que seu irmão concordou com você dançando nela.” Reviro os olhos e caminho até ele, escorregando os sapatos antes de me alongar. Ok, escorregar não é a palavra certa para descrever a tortura de puxá-los dos meus pés machucados, mas estou tentando parecer elegante e sem esforço. Eu não olho para o estado em que eles estão e, felizmente, Aodhan também não. Ele está muito ocupado olhando para cada centímetro do meu corpo com a malha. É apertado o suficiente para se ajustar como uma segunda pele e se eu não estivesse usando as meias calças com ele não haveria tanto cobrindo o ápice das minhas coxas. “Ele não é meu guardião. Eu ouço o que ele diz sobre minha segurança, mas ele nunca tem uma palavra a dizer sobre o que eu visto. Ele sabe disso e é melhor você saber também.” Seu sorriso fica mais largo e seus olhos finalmente pousam nos meus enquanto ele agarra minha mão e me puxa para ele até que estou montada em seu colo. “Por que eu reclamaria? Eu consigo ver você nisso e isso é algo com que não estou brincando.” Era mais fácil de volta ao Impala estar tão perto dele porque minha mente estava muito caótica. Agora que queimei parte da energia, não sei o que diabos fazer. Devo enlaçar meus braços em volta do pescoço dele e beijar até que nós dois esqueçamos a foto e o cadáver de volta ao contêiner de remessa e apenas transamos no chão do meu estúdio?

Merda. “Você não deveria voltar para as docas com Illi? O que você está fazendo aqui embaixo?” Ele geme e me puxa para perto. “Eu me distraí, posso ver seus mamilos através dessa coisa e foda-se se isso não me deixa com fome de você. Não consigo parar de pensar em como sua pele pode ser ou em como sua boceta deve ser doce. Nunca passei tanto tempo obcecado por nada em minha vida e então venho aqui para me despedir e você está girando como um sonho molhado. Fim do jogo, se você não tivesse parado quando parou, eu provavelmente iria começar sem você.” Seus quadris levantam e esfregam em mim até que eu posso sentir cada centímetro de seu pau muito interessado deslizando ao longo da minha boceta através das camadas de tecido entre nós. Eu sufoco um gemido, porque eu já brinquei com caras antes, mas nenhum deles mostrou qualquer interesse em me comer e estou muito interessada em experimentar. Lips não me diz nada sobre sua vida sexual a meu próprio pedido, porque é nojento, mas eu ouvi os gritos que saem do quarto dela aqui e do quarto dos caras em Hannaford e eu quero isso. Quero esquecer que devo ficar quieta. Eu quero gozar tão forte que todos saibam que isso está acontecendo.

Quero sentir aquele tipo de satisfação presunçosa que você obtém quando é querida, amada e adorada pela pessoa com quem está. Eu não tive isso ainda. Claro, eu gozei nas duas vezes que fiz sexo, mesmo quando não era suposto, mas não houve arrebatamento ou adoração acontecendo. Apenas medo, ciúme e desespero. Aodhan geme e me puxa mais para frente. Presumo que ele vai me beijar e cumprir suas palavras, me espalhar e me dar a experiência que eu quero, mas então sua mão se move para procurar em seu bolso até que ele tenha seu telefone em seu punho. Ele responde com um rosnado: “Estou ocupado, ligo de volta para você.” Eu levanto uma sobrancelha para ele quando franze a testa e bufa ao falar: “Isso pode esperar... Foda-se, vou cumprir pena... Vale a pena... Porra, tudo bem. Tudo bem, estou a caminho. Eu mataria o boceta de novo se pudesse.” Ótimo. Ainda não estou conseguindo o que quero ou preciso. Eu posso muito bem ser uma pária do caralho em como isso está indo. Eu afundo até que minha testa está descansando em seu ombro, inalando baixa e lentamente, apreciando o cheiro do meu sabonete em sua pele misturado com a loção pósbarba que ele usa.

Eu terei que fazer isso acontecer por mim mesma? Eu terei que sentar com ele e explicar exatamente o que eu quero apenas para ter uma chance? Cristo. Não tenho tempo na minha vida para isso. “Não quero ir, Queenie, e se não fosse pela sua segurança, eu não iria. Assim que eu encontrar essa porra de viado vindo atrás de você, eu nunca irei embora novamente.” Eu aceno e me levanto. Posso praticar um pouco mais, o suficiente para queimar a frustração de mim que não quero admitir que seja inteiramente sexual. Ele agarra meu pulso e me puxa para me beijar novamente, sua língua enroscada na minha até que a frustração atinge o ponto mais alto. “Saia agora, O'Cronin, antes que o Butcher desça aqui e faça de você seu problema,” murmuro contra seus lábios e ele geme para mim. Estou dizendo isso por mim porque, se ele não for embora agora, posso apenas implorar e isso não vai acontecer. Nunca fui desse tipo.

Capítulo Dezesseis Aodhan e Illi não encontram nada. Nenhuma testemunha, nenhuma evidência, nenhum sinal de crime, exceto a própria faca. Estou chateada, mas não surpresa. Aodhan volta para casa à noite para verificar com Jack e suas pistas sobre o que diabos está acontecendo e eu me encontro mais uma vez sozinha na minha mansão incrivelmente vazia. Na manhã seguinte, estou sentada no porão olhando para a parede de fotos e linhas de barbante vermelhas conectando-as quando meu alarme de segurança é acionado e desativado. Eu verifico meu telefone e encontro Illi destrancando minha porta da frente, limpando os pés no capacho educadamente e, em seguida, abrindo a escada para descer as escadas em minha direção. Ele nem tenta procurar outro lugar, ele sabe que esse lugar se tornou uma obsessão para as minhas horas de vigília. “Eu trouxe café e um novo conjunto de 'que porra está acontecendo' para nós descobrirmos o que diabos,” diz ele, entregando uma xícara para mim e sentando na espreguiçadeira ao meu lado. Murmuro um silencioso 'obrigado' e tomo um gole. Eu fodidamente sinto falta de Lips. Ninguém faz meu café como ela.

Eu sorrio para ele e me viro um pouco, então estou de frente para ele, cruzando meus tornozelos e pegando meu telefone do bolso para que esteja perto para o que quer que esteja acontecendo agora. Illi esfrega a mão sobre a nuca e em suas bochechas e, em seguida, acena com a cabeça para a parede de fotos. “Como você está se sentindo sobre os filhos Graves? Alguma bandeira para você?” Eu gemo. “Não, nada. Eu examinei seus registros e pedi a um contato que fizesse seu sangue para tentar encontrar o irmão desaparecido, mas nada apareceu ainda. Todo o MC é uma confusão de velhas rivalidades, traições e negócios que deram errado. Os únicos lá em cima que não são uma bagunça são Wyatt, o policial e Noah, porque ele está morto e é difícil ser um pé no saco quando você já está enterrado.” Illi ri da minha atitude arrogante, então ele suspira e eu sei que não vou gostar do que sairá de sua boca a seguir. “Nós vamos dar um passeio hoje. Recebi uma ligação ontem à noite sobre um trabalho. Estou cuidando de algumas coisinhas agora que D'Ardo se foi, contanto que eles estejam perto de casa, e recebo uma ligação pedindo algo bem no nosso beco.” Eu bebo o café e aceno a mão para ele. “Por favor, diga que vamos nos encontrar com alguém sobre matar Donnelley porque ela fodeu com a governadora errada? Eu realmente amo isso.” Ele ri de mim. “Não. Colt Graves ligou para mim para um acerto. Você quer conhecer outro dos irmãos de Lips, fazer uma leitura sobre ele por si mesma?”

Eu me viro para encará-lo totalmente. “Um acerto? Por que diabos ele precisaria que você matasse por ele, ele é um motociclista? Sou muito íntima de sua ficha policial, posso listar tudo para você, ele não precisa que você mate por ele.” Illi encolhe os ombros e aponta para a parede de fotos. “Talvez ele precise que aquele irmão dele seja eliminado? Não sei, mas duvido que seja uma armadilha. Não tenho notícias dele há anos, mas a última vez que nos vimos... Não havia rixa entre nós. Eu não estaria convidando você para o passeio se tivesse dúvidas sobre isso, Queenie.” Eu aceno, porque eu sei que ele nunca arriscaria minha vida assim, mas isso ainda parece... errado. Estamos perdendo algo aqui. Illi olha ao redor. “O'Cronin não está por aqui? Você finalmente o convenceu a deixá-la sozinha por um minuto? Se ele está incomodando, deixe-me saber. Vou esfolar ele para você.” Eu balanço minha cabeça para ele, ignorando sua gargalhada às minhas custas. “Eu pensei que você só deixasse seus amigos chamá-lo de Illi? Eu deveria estar preocupada?” Ele sorri e encolhe os ombros. “Você sabe que é diferente para vocês, meninas. Eles podem ser todos família, mas se um desses garotos idiotas pisar em você ou fizer alguma outra coisa estúpida? Vou matá-los, sem fazer perguntas.” É psicótico e muito doce e depois de crescer com Ash, esse é meu mix favorito.

Sinto-me compelida a responder: “Posso matá-los por mim mesma, mas obrigado. Estou feliz que os meninos idiotas com quem Lips está estão todos obcecados por ela.” Ele zomba de mim e se levanta, esticando as costas até que estala. “O irlandês que continua vindo por aqui é tão obcecado quanto. O Crow também, ele só tem a cabeça muito enfiada na própria bunda para fazer isso da maneira certa.” Eu encolho os ombros e me levanto com ele, terminando o resto do meu café. “Eu não me importo com nada disso. Eu só quero preencher meu livro preto e resolver a distorcida árvore genealógica de Lips. Vamos nos encontrar com Graves e decidir se o bloqueio do carrasco está chamando seu nome.” Illi espera que eu mude de roupa rapidamente. Estou consciente de que estou usando um blazer branco por cima do vestido azul-marinho, um lindo par de Manolos pelo qual felizmente teria vendido minha alma se não fosse capaz de cobrir o custo sem nem mesmo sentir. Estou levando muito a sério meu papel de representante da Wolf e, como Lips sempre diz, metade de ser um senhor do crime é reputação. A minha será impecável. Illi trouxe seu Mustang para uma mudança e ele abre a porta para mim como sempre. Eu me acomodo no banco do passageiro e mando uma mensagem para Lips para mantê-la atualizada. Posso dizer pelas respostas dela que ela está preocupada com este encontro, preocupada que Colt seja um idiota ou, pior, um problema para nós. Ash e eu tivemos uma infância inteira com Joey para saber que ele merecia morrer, que nunca haveria redenção

para ele. Lips só teve alguns meses sabendo que ela tem irmãos, muito menos para saber se eles são pessoas decentes. Se eles são uma merda e nos deixam em paz, eles podem viver. Se eles representam uma ameaça para qualquer um de nós, eles têm que morrer. Solto um suspiro quando Illi entra na rodovia e pergunto: “Qual é a sua opinião sobre Colt? Eu sei que já perguntei antes, mas cada vez que pergunto sobre ele, você se lembra de outra coisa. Não quero perder nada.” Illi encolhe os ombros e pragueja baixinho sobre o quão ruim está o tráfego a esta hora do dia. “Bem, a primeira vez que o encontrei foi porque o tirei da estrada. Na verdade, é o mesmo lugar em que o encontraremos hoje. Eu o torturei por alguns dias para obter informações, ele não desistiu de nada, mas ele conseguiu sair da minha sala de trabalho e encontrar Odie.” Eu cantarolo baixinho. “Então, ele é engenhoso... Duvido que você o tenha deixado muito com que trabalhar lá embaixo.” “Honestamente, eu era uma bagunça na época.” Illi encolhe os ombros. “Eu tinha acabado de trazer Odie de volta do cartel, minha mente não estava boa pra caralho. Eu provavelmente fui descuidado sobre isso, mas mesmo depois de dias sendo dividido, ele saiu e entrou no meu apartamento. Ficou cara a cara com Odie e em vez de matá-la ou apenas partir, ele se ofereceu para tirá-la de lá. Ele deu

uma olhada em como ela estava confusa e pensou que eu a estava machucando. Decidi que ele não era tão ruim quando tentou ajudá-la.” Sem estar lá, não posso dizer com certeza se também acho que ele estava tentando resgatar Odie. Ash uma vez me contou sobre os jogos que Joey jogava com as garotas que Sênior dava para ele. Ele diria que estava tentando resgatá-las de nosso pai e depois as ajudaria a fugir para a casa de hóspedes onde as estupraria e mataria. Sênior só dava garotas quando ele fazia algo 'bom', então isso só aconteceu algumas vezes, mas foi horrível pra caralho. Ash ainda tem pesadelos em que sou eu ou Lips presa naquela casa de hóspedes com Joey. Illi repassa as outras reuniões curtas comigo. Não há nada de novo para escolher, mas agora que elas estão frescas em minha mente novamente, me sinto mais pronta para conhecer Colt. Há menos chance de eu perder coisas agora que tenho um pouco mais de seu passado fresco em minha mente. Dirigimos por mais de uma hora até que finalmente Illi para em uma Bay de descanso fora da rodovia. Não há ninguém por perto e parece que muitas pessoas não param por aqui. Eu me movo para sair, mas Illi balança a cabeça para mim, deslizando um tablet no meu colo. “Fique. Eu disse a ele para sentar no banco de trás, há uma câmera configurada para que você veja o rosto dele e analise a filmagem.”

Eu levanto minhas sobrancelhas para ele que ri de mim. “Tenho levado suas ideias a bordo! Pedi a Jackson para montar tudo para mim, quase me matou por deixar o cretino entrar no meu carro, mas sei que você gosta de ficar obcecada com os detalhes.” Isso é gentil e o tablet é bastante fácil de trabalhar. Ficamos sentados em silêncio enquanto esperamos Colt chegar e o rugido de sua motocicleta é impossível de perder. Os nervos vibram na minha barriga. Conhecer esse irmão de Lips vai mudar as coisas. Não importa o que aconteça, Lips vai querer lidar com ele. A porta se abre e, em seguida, o carro salta um pouco enquanto carrega o peso extra de outra pessoa sentada ali. Eu olho para a tela na minha frente para encontrar o irmão de Lips no banco de trás. Herdeiro dos Chaos Demons e olhos tão ferozmente inquietantes quanto o próprio Diabo. Colt Graves.

*** “As coisas mudaram desde a última vez que estive aqui.” Ele tem o mesmo sotaque sulista de Poe, aquele jeito rude de falar que é tão diferente da minha garota de Cali. Ele franze a testa para Illi enquanto me olha. “Quem diabos é essa?”

Illi sorri para ele. “Calma, ela é uma amiga. Ela é boa amiga da minha garota.” Colt olha para a nuca de Illi. “Qual garota? Aquela com quem você se casou ou a quem vendeu sua alma?” Hã. Eu não tinha certeza de quanto da política de Bay se fala fora da Califórnia, mas aparentemente a notícia da indução do Butcher chegou ao Texas. Illi encolhe os ombros. “Ambas, na verdade. Nós dirigimos um navio apertado. Queenie está aqui apenas para o passeio hoje, mantendo-a longe de problemas.” Eu rolo meus olhos, mas suas palavras funcionam como um encanto, a carranca no rosto de Colt diminui até que ele apenas parece levemente irritado com a minha presença e não mais totalmente desconfiado. “Então, qual é o trabalho? Eu não esperava uma ligação sua.” O motoqueiro olha para o meu assento enquanto ele coça a nuca em seu queixo. “Eu preciso de alguém retirado, sem perguntas e sem vínculos comigo. Você acha que pode fazer isso?” Illi bufa. “Definitivamente vou fazer algumas perguntas, mas posso matar quem você precisar. Nome, identificadores, uma foto e um motivo, Devil.” Colt pega seu telefone e clica em suas fotos, entregandoo para Illi olhar. Quando eu olho para baixo em sua mão, há

um pequeno diamante tatuado em seu dedo anelar... Isso é um sinal de alguma coisa. Não sei os detalhes, mas faço uma anotação mental. Ele bufa enquanto se recosta no banco, olhando para o deserto estéril fora da janela do carro. “Existe um número não listado para o qual eu possa enviar isso? Eu não quero ninguém rastreando essa merda.” Illi inclina a tela um pouco para que eu possa ver. É um Chaos Demons. Georgie, o vice-presidente de seu próprio MC, parece que Colt Graves está tentando subir no clube de seu pai por todos os meios necessários. Illi encolhe os ombros e acena com a mão para ele. “Eu sei quem ele é. Me dê o motivo, você mesmo poderia levá-lo para uma corrida de drogas. Balas perdidas acontecem o tempo todo na estrada.” Ele me encara por mais um segundo e então diz: “Ele não vai atrás deles e... Porra, muitas pessoas não sabem sobre isso. Eu mantenho isso quieto por um motivo.” “Eu confio em Queenie com minha vida, ela é um cofre. Eu não a teria trazido de outra forma,” Illi diz com um aceno lento. Colt me encara por mais um segundo, mas seja qual for o motivo para precisar que Illi mate por ele, é urgente o suficiente para que ele finalmente respire fundo e diga: “Eu tenho uma irmã.”

Illi não move um músculo. Nem eu, mas não é isso que estou esperando. Colt não percebe nossos novos estados de estátua e continua. “Grimm é um babaca sobre ela, tem na cabeça que ela é um risco para o clube, então ele disse aos irmãos que está fazendo dela um jogo.” Que porra é essa? Eu olho para Illi, mas ele está completamente sem expressão por enquanto. “Você é próximo desta irmã? Não quer que ela se machuque?” Colt faz uma careta. “Porra, ela está fora da minha vida mais do que dentro dela, mas ela é apenas uma porra de criança. Mora com o Unseen no Mississippi, tem um policial como meio-irmão e ela não se lembra de nada sobre mim... Mas eu me lembro dela. Eu fiz o que pude para manter meu clube longe dela... Para dar a ela uma chance de se livrar de Grimm. Agora que ele pintou um alvo nas costas dela? Não consigo acompanhar essa merda, preciso de ajuda. Qualquer que seja o custo, eu pago. Vou dar um jeito, só leve Georgie para fora para mim.” Eu não deveria tentar falar com ele, não depois de sua reação por eu estar aqui, mas eu preciso. “O que exatamente é o jogo que Grimm começou?” Colt me encara e meu coração aperta um pouco com a intensidade de seus olhos. Há um pouco de todos os irmãos olhando para mim e isso me atinge bem no peito o quanto sinto falta da minha melhor amiga.

“Ele disse ao clube que a única maneira no conselho é ser um Graves ou ter um. A porra do clube inteiro está perseguindo uma garotinha de quinze anos para conseguir um lugar naquela mesa. Sem dúvida, o vice deles consegue pegá-la e arrastá-la de volta. Grimm cortará a porra da garganta dela. Ele não gosta da ideia de filhas. Diz que ter buceta na família é inútil pra caralho.” Deus. Se aquele pedaço de merda soubesse. Se ao menos ele soubesse sobre a buceta da família que entrou no Jogo e matou seu caminho para os Doze. Que se tornou a assassina mais infame que Mounts Bay já viu, o medo que ela infunde nos corações de qualquer Mounty olhando para as sombras à noite. Se ele soubesse como ela enfrentou o Jackal e o Sênior e saiu com vida. Eu quero quebrar alguma coisa. Illi parece estar tentando não colocar o punho na janela do carro. Colt concorda. “Como eu disse, ele é um verdadeiro pedaço de merda.” Eu não deveria dizer uma palavra. Eu realmente não deveria, e o olhar que Illi me dá é de desaprovação, mas eu viro meu banco e olho para Colt por um segundo.

“Por que você se preocupa com sua irmã? Se você não a conhece... Por que pagar todo esse dinheiro para mantê-la segura?” Ele franze a testa para mim e olha para Illi como se estivesse tentando descobrir o meu ângulo. Eu não me importo, estou pedindo por Lips. Quando ligar para ela logo depois de chegar em casa, quero respostas para todas as perguntas que ela vai me fazer. Ele encolhe os ombros. “Não é culpa dela que Grimm seja um vagabundo. Ela tirou a pior mãe de todos nós também. Chance é... Chance está ferrado, mas sua mãe lutou contra Grimm em tudo que podia por ele. Minha overdose anos atrás, ela me manteve alimentado. A mãe de Posey a leiloou por um golpe. Deixou-a para trás para se defender sozinha quando o ácido caiu em seu sistema. Eu sou o mais velho, é meu trabalho cuidar dos outros dois e eu fiz o que pude, mas Georgie será impossível para mim derrotar sem Grimm recuperar o fôlego. Acredite em mim, eu tentei.” Pego meu telefone e começo a repassar tudo que sei sobre o vice-presidente e seu paradeiro. Ele está no Texas, eu tenho certeza disso porque ele mal sai do complexo e certamente nunca sai para trabalhar. “Você quer que o Butcher vá para o Texas?” Colt concorda. “Georgie não deixa suas prostitutas de crack lá. Ele está alto ou até as bolas no fundo o tempo todo. Porra de uma boceta inútil.” Illi faz uma careta. “Por que ele? Onde a morte dele vai ajudar a criança se ele não vai atrás dela?”

Colt olha lentamente entre nós dois e diz: “Dois pássaros, uma pedra. Grimm vai chamar todos para casa para uma votação, inegociável, e eles vão me votar no Conselho para substituir Georgie. Terei mais uma palavra sobre o que acontecer a partir daí... Vou me certificar de que só mandarei idiotas para qualquer lugar perto do Mississippi. Homens burros o suficiente para não passarem pelo Unseen para chegar a Posey.” Parece que Colt Graves não vai apenas viver, ele encontrará seu próprio caminho para a família. De jeito nenhum Lips não vai procurá-lo sabendo o que ele está disposto a fazer por Poe, de jeito nenhum ela o deixaria lidar com seu pai sem o apoio dela, e honestamente? Bastou uma conversa para eu sentir o mesmo por ele. Ele não só tem uma alma, mas também um fraquinho por Poe... Eu me pergunto o que Nate faria se soubesse? Se ele soubesse até onde Colt iria para proteger sua irmã mais nova? “Estamos indo para o Texas, Queenie?” Illi murmura, um sorriso já nos lábios. Eu balancei minha cabeça. “Não. A Wolf cuidará disso para nós. Você sabe tão bem quanto eu que ela é a escolha certa para isso aqui.” Colt olha para nós dois em estado de choque, finalmente grasnando: “O que isso vai me custar?” Illi encolhe os ombros. “Nada. A Wolf não aceita dinheiro. Você deve um favor a ela.”

Colt pisca para ele, coçando o queixo. “Eu não tenho certeza do que eu poderia fazer para ser útil para a infame Wolf de Mounts Bay, mas se isso me salvar do Grimm, então com certeza. Devo um favor a ela. O que poderia machucar?” Muito mais do que pensa. Mas isso fica para depois.

Capítulo Dezessete Eu espero até estar em casa e na cama antes de ligar para Lips. Eles estão no Kansas para um show esgotado, então espero até ter certeza de que estarão de volta no ônibus antes de ligar. Eu mandei uma mensagem para o minha Mounty para dizer que precisávamos conversar e ela prometeu voltar direto para o ônibus depois do show, então eu não estava esperando por qualquer deboche que eles decidissem fazer juntos. Passa um pouco das duas da manhã quando ela finalmente liga e sussurra para mim ao telefone: “Desculpe, é tarde demais. Foi um pesadelo sair do local e a segurança foi um problema durante toda a viagem. Estou prestes a lutar com o cara encarregado da turnê, então você pode ter que pagar a fiança por essa merda.” Eu rio dela, o tom mal-humorado e selvagem é tão dela. “Ash pode pagar sua fiança, mas acho que ele estaria sentado na cela ao lado da sua. Harley está conseguindo manter a cabeça um pouco melhor agora que você está fora de Bay ou ele ainda está sendo um idiota superprotetor?” Ela ri e eu ouço os sons do tráfego na linha, mesmo a esta hora. Eles devem ser estacionados perto o suficiente do local para que as pessoas ainda estejam saindo. “Ele está tão relaxado que está me assustando. Ele só ameaça Finn a cada hora, praticamente civilizado. Ash tem estado melhor... Principalmente porque Blaise o mantém meio cortado ou alto

a maior parte do tempo, então ele está um pouco mais amolecido. É como fodidos bebês, eu juro por Deus.” Eu rio junto com ela. “Eu não ouvi você tão feliz desde... Desde sempre. Eu não acho que você está passando por um momento tão ruim. Isso é realmente bom. Estou tão aliviada por você.” Ela suspira e depois murmura na linha. “Eu me sinto culpada por quanto estamos nos divertindo. Você deveria estar aqui se divertindo também, mas sei que não estaria com tudo o que está acontecendo. Porra. Eu só sinto sua falta, ok? Sinto muito a sua falta e é muito estranho viver com tantos caras e ser a única garota. Eu menstruei na semana passada e Harley era o único sóbrio o suficiente para me levar a farmácia para comprar suprimentos. Literalmente, ninguém tinha a porra de um absorvente interno, nem o ônibus ou o local... É como se o útero não fosse uma coisa em turnê e eu estava chateada. Eu me enfureci um pouco e então Finn disse que eram os hormônios. Avery, ele quase morreu, porra.” Quase morro de rir, a seriedade em sua voz me mata. “Harley tirou a faca de você? Que idiota.” Ela bufa. “Eu me afastei. Ash foi quem quase o matou. Disse a ele para nunca falar sobre o meu corpo novamente e quando Finn disse que não, Ash o nocauteou. Ele ainda tem um hematoma sob o olho. Essa merda foi hilária.” Parabéns para Ash, terei que comprar algo legal para ele por tratar tão bem nossa Mounty. Ele está de olho na Ferrari mais nova.

Eu conto sobre toda a conversa com Colt e ela fica quieta durante toda a coisa, sem fazer um único som até que eu conte a ela sobre o joguinho que seu doador de esperma fez em torno de Posey. “Você está brincando comigo? Porra. Porra! Nate vai perder a cabeça.” Eu cantarolo baixinho. “Sim, ele vai. Se ele ainda não sabe, ele controla de perto, não é?” Ela resmunga baixinho. “Sim, ele quer, mas não tenho certeza se ele tem alguém no próprio clube ou apenas assistindo.” Eu me estico contra os travesseiros da minha cama e apago a luz. Algumas coisas são melhor discutidas no escuro. “Honestamente? Acho que Colt pode ser nossa pessoa por dentro. Ele não gosta do pai, isso estava claro como o dia, Lips. Eu tenho a gravação, posso mostrá-la quando você estiver pronta.” Ela cantarola, um hábito que aprendeu comigo, e diz: “Vou fazer isso. Assistirei quando chegar em casa, por enquanto estou feliz em apenas matar o Vice e cuidar do resto quando a turnê acabar. Algo mais? Como está Aodhan? E Atticus, Illi tem me dito que ele tem sido um idiota, mas esse é o tipo de problema dele atualmente.” Deus. Esse é a abertura perfeita e eu respiro fundo. Ela é minha melhor amiga, minha carona ou morrer, e se eu não

posso contar a ela essa confusão absoluta em que estou, então há algo de errado comigo. Último suspiro. “Acho que preciso de uma conversa de garotas sobre toda a situação e está me matando que você não esteja em casa para isso.” Ela bufa sua risada característica de mim, a risada gutural que meu irmão sangraria os homens pelo resto da vida para ouvir. “Estou surpresa que você não apenas subiu em seu jato particular para vir me encontrar para passar a noite.” Sento-me na cama, inquieta agora, e apoio meu queixo em meu punho. “Eu pensei sobre isso, mas Ash faria uma birra sobre isso e nós não teríamos um segundo a sós. Como ele está? Ele só me dá relatórios de segurança quando eu ligo para ele.” “Ele é... Bom, eu acho. Esta viagem foi meio... Quer dizer, foi ótima, mas acho que ainda estamos todos em um lugar estranho.” Eu não gosto do som disso. “O que isso significa? Aconteceu alguma coisa? Você acabou de me dizer que as coisas estavam ótimas.” Ela suspira. “Não, nada realmente aconteceu, mas é como se estivéssemos prendendo a respiração esperando a porra do ônibus explodir ou algo assim. Tipo, não podemos ter sorte o suficiente para estarmos vivos e felizes. É só... Estranho.”

Entendi. É exatamente assim que me sentia antes de me ver ocupada com homens, política e ameaças de morte. “Eu tenho algo que quero dizer a você, mas preciso de duas coisas de você primeiro.” “Qualquer coisa, você sabe disso.” Eu realmente senti a falta dela. “Eu preciso saber que você está completamente sozinha e não há chance de nenhum dos caras ouvir essa conversa e eu preciso que você me escute... Escute a história toda antes de dizer qualquer coisa. Você não pode desligar na minha cara para ligar para... Qualquer outra pessoa e pedir um golpe.” Há um silêncio completo do outro lado da linha, então ela respira fundo e diz: “Tudo bem. Ok, estou definitivamente sozinha e prometo que vou ouvi-la. Também prometo que não vou pedir um golpe porque, pelo que parece, estarei voltando para casa para matar eu mesma.” É doce e encharcado de sangue e inteiramente uma coisa Lips de se dizer. Eu me movo para me deitar, confortável e fico olhando para o teto.

é

impossível

ficar

E então conto tudo a ela. Conto a ela exatamente o que aconteceu no covil do Jackal, conto a ela sobre Luca nos encontrar lá e guardando meu segredo, conto a ela sobre a dor profunda em meu peito que ainda sinto por Atticus, mas há borboletas que Aodhan de alguma forma libertou profundamente no meu intestino e do jeito que agora estou desesperada para que os dois me

amem. Como talvez agora seja impossível decidir entre os dois. Conto a ela sobre o beco sem saída que bati com seus outros irmãos e o arquivo que Atticus me entregou sobre os supostos assassinatos de Nate. Conto a ela sobre o novo mapeamento de fotos que comecei no meu porão e que estou perdendo mais horas do que gostaria de admitir apenas olhando e me perdendo em todas as jogadas possíveis que estão acontecendo ao mesmo tempo. Conto a ela sobre como estou com medo de como Ash e Harley vão reagir se descobrirem o que o Jackal me forçou a fazer com Aodhan e o fato de que não importa quantas pessoas tentem interpretar isso como culpa dele... Eu fiz a escolha, não ele. Então eu sento lá em silêncio e penso sobre tudo isso até que ela finalmente fala. “Se eu pudesse voltar no tempo e fazer as coisas de novo, seria eu quem cortaria a cabeça do Jackal. Porra, eu acho que teria explodido toda a merda e acabado com isso.” Eu rio dela, mas o fato de não ter imediatamente começado a fazer perguntas é reconfortante para mim. Como posso descrever o trauma? Porque não me arrependo do que fiz. Eu não odeio Aodhan ou o que aconteceu, apenas talvez como aconteceu. Estou preocupada que ele realmente só me queira por causa da minha virgindade e algum tipo estranho de obrigação que ele está sentindo. Mesmo agora que ele tem sido carinhoso comigo, eu tenho uma sensação horrível no fundo da minha

mente de que tudo isso é uma piada para mim... Como se eu nunca tivesse realmente alguém que me ama por mim. Deus, que bagunça. “Aves, se ele ainda queria você depois que você e Atticus treparam no baile de gala, acho que posso dizer que ele quer você. Porra, ele poderia simplesmente ter seguido em frente com sua vida depois que resgatamos você do Jackal. Ele é um membro dos Doze, está em nosso círculo íntimo, não precisa sair com você para ter influência. Ele já conseguiu. Eu vi as fotos do resultado de sua luta com Atticus depois que Luca veio e pegou você, Illi me deu os detalhes. Um homem não reage assim a menos que tenha pele no jogo.” Eu bufo e gemo quando meus olhos se fecham e posso ver tão claramente aquela parede três andares abaixo de todos os rostos das pessoas que podem apenas nos querer mortos. Olhei para ela por tanto tempo que agora está gravada em minha mente, sem chance de esquecer um único detalhe. “Então você está dizendo que eu deveria investir em Aodhan? Esquecer Atticus e ir atrás do homem que estuprei? Jesus. É tão ruim quando eu digo isso em voz alta.” Ela bufa para mim. “Avery, parece ruim porque não foi o que aconteceu. Você desistiu de algo para salvá-lo, ele poderia ter discutido com você, ele poderia ter dito não.” Meus olhos se enchem de lágrimas um pouco, mas pisco até que eles clareiem. “Ele fez. Ele...”

Ela me interrompe. “Não, você acabou de dizer que ele disse que você não precisava. Isso não é um homem dizendo não, é um bom homem dando uma desculpa. Olha, eu seria a primeira pessoa a te dizer se eu achasse que algo de ruim aconteceu naquela sala e aconteceu, mas foi tudo Matteo. Porra, nada é culpa sua, Aves.” Eu suspiro. Eu quero tanto acreditar nela, mas não posso até falar com Aodhan. Que merda de bagunça. “Então eu devo convidá-lo e dizer, 'oh, sobre aquela noite, eu agredi você? Isso é tudo síndrome de Estocolmo ou você está bem para a segunda rodada? Uma garota tem necessidades, você sabe?' Porque posso morrer se tiver que dizer isso a ele, Lips. Não, prefiro morrer do que dizer isso.” Ela zomba de mim. “Pelo menos convide-o para jantar. Você sabe que os caras ficam melhor com um bife na frente deles. Ele é um Mounty, então não enlouqueça com todos os enfeites. Apenas um bife e cervejas e fale vai ser bom.”

*** Tento ser simples. E para meus padrões, o jantar de quatro pratos com duas opções de sobremesa que preparo inteiramente do zero é simples, mas tenho certeza de que não é o que Lips estava tentando fazer comigo. Quando eu envio o menu para as críticas, ela responde algo sarcástico de volta e eu coloco meu telefone no modo silencioso para que eu não tenha que ouvila rir de mim por causa do meu surto obsessivo.

Preciso que tudo esteja perfeito e não tenho tempo para lembrá-la de que ela era uma idiota absoluta sobre os três caras que estavam desesperadamente tentando chamar sua atenção, mas quando esse jantar acabar é melhor você acreditar que vou ligar para ela e refazer os fatos. Eu cronometro tudo perfeitamente para sair do banho, vestida perfeitamente com maquiagem e meu par favorito de Louboutins no momento em que a campainha toca. Aodhan tinha usado seu próprio código para passar pelo portão, o que significa que recebi um alerta, mas não precisei realmente chamá-lo, o que é um bom recurso extra. Eu corro a mão pela seda do meu vestido antes de abrir a porta, um último ritual calmante para me ajudar a acalmar meus nervos com o que esta noite vai jogar em mim. Aodhan é muito atraente para palavras esta noite. Ele está vestindo jeans escuro e uma camisa de botão em um cinza carvão que se agarra a seus bíceps de uma forma deliciosa. Suas botas são novas, definitivamente não as sujas de sangue que ele usava para lidar com Diarmuid, e seu cabelo está limpo e penteado para trás. Eu me inclino e beijo sua bochecha, notando o cheiro muito limpo e muito masculino dele, como se tivesse colocado muito esforço em sua apresentação para mim esta noite. Eu gosto disso, gosto muito e ele já está no topo da minha lista contínua de pessoas favoritas de hoje. Ele sorri para mim com aquele tipo de satisfação masculina que não faz meus dentes cerrarem ou meu sangue ferver. Não, isso me dá palpitações no estômago até que eu

quero escalá-lo e beijar aquele sorriso em seu rosto. “A Wolf me ligou hoje, me disse para me preparar para um jantar em Beaumont.” Lá se vai a vibração, meu estômago cai até meus pés. Eu vou matá-la. “E você ainda chegou na minha porta em jeans e botas de motoqueiro? Vergonhoso.” Ele encolhe os ombros e se aproxima de mim, me pressionando contra a porta. “Eles são meu melhor par. Se você quisesse um terno, teria chamado outra pessoa.” Ele não diz quem, mas não precisa. Nós dois estamos muito cientes do outro homem que permanece ao meu redor, mesmo quando ele está rosnando sobre o quanto ele não me quer. “Pare de pensar nele, Queenie, eu não deveria ter falado sobre ele. O jantar cheira bem, você foi com bifes ou vamos comer lagosta? Harley sempre se gaba do seu ensopado, se você fez isso, eu posso me mexer.” Eu reviro meus olhos para ele, mas ele continua sorrindo, descendo para me beijar. Não há como confundir o interesse aí. Sem dúvida, então o que quer que Lips tenha dito a ele, não foi tão ruim. Eu ainda quero ligar para ela e reclamar. Ele pega minha mão enquanto entramos na sala de jantar, onde já coloquei toda a comida. Seus olhos se arregalam um pouco, mas eu aperto sua mão um pouco. “Gosto de cozinhar e estou habituada a fazê-lo para uma

multidão, por isso exagerei um pouco. Você pode levar um pouco para casa para Jack e o resto de sua família.” Ele balança a cabeça e me ajuda a sentar na cadeira como um cavalheiro. Ainda mais pontos para ele, tento me conter um pouco porque ainda temos que terminar a conversa. Eu evito falar enquanto comemos, mas não posso segurar para sempre. Aodhan percebe que estou mexendo no meu prato e talheres e levanta uma sobrancelha enquanto usa seu pão de fermento recém-assado para enxugar o molho em seu prato. Seu entusiasmo pela minha cozinha também é um ponto a seu favor. Eu respiro fundo e, em seguida, tropeço em minhas palavras de qualquer maneira, “Eu, Cristo, ok, eu preciso falar com você sobre aquela noite. Preciso falar com você sobre o que aconteceu e o que... Exatamente estamos fazendo aqui.” Aodhan toma outro gole de sua cerveja e encolhe os ombros. “Certo. O que você precisar, Queenie.” Porra. Uma parte de mim esperava que ele dissesse 'não, obrigado' e eu saísse dessa, que é inacreditavelmente diferente de mim. Não sou uma garota que varre coisas difíceis para baixo do tapete. Eu sou a garota que destrói vidas e faz os arranjos para sangrar os homens por ousarem

respirar em minha direção. Eu não corro ou me escondo então por que estou tão desesperado para fazer isso agora? Tomo um longo gole em minha taça de vinho e reúno coragem. Sou Avery Beaumont, pelo amor de Deus. “Eu preciso saber exatamente o que você pensa de mim depois do que aconteceu quando o Jackal... Nos forçou. Preciso saber que isso não está acontecendo por algum tipo de... Algum tipo de obrigação.” Ele me encara como se eu fosse estúpida. Eu conheço bem o visual, tive que usá-la muito contra Lips no passado, enquanto ela resolvia a bagunça de sua vida amorosa. Ela estava sendo incrivelmente ingênua e autodepreciativa, então tenho certeza de que não estou fazendo o mesmo aqui. “O que eu penso... Sobre você? Queenie, não tenho certeza de onde fui vago sobre o que penso de você.” Tento não franzir a testa e gritar com ele, mas estou chateada que ele esteja me fazendo soletrar. “Aodhan, eu esfaqueei você para fazer o Jackal parar de me machucar e então me forcei em você a seu pedido. Eu não te escutei quando você disse não, isso me torna uma...” “Se a palavra 'estupradora' sair da sua boca agora, vou quebrar o lindo prato que você acabou de me ameaçar contra a porra da parede. Atenção, não fale assim de você mesma quando estiver perto de mim ou vamos ter problemas. Grandes porque você, Beaumont, é perfeita pra caralho. O tipo de mulher que qualquer homem rastejaria através de vidro de joelhos todos os dias para ter a chance de estar perto

e eu não vou ouvir você falando merda sobre si desse jeito. Nem um pouco, então não faça isso.” Ele olha para mim como se estivesse esperando que eu comece uma briga, mas, embora eu não tenha certeza se acredito em sua avaliação da situação, estou aliviada que ele apenas expôs tudo para que eu resolvesse. “Quando você disse não, eu deveria ter escutado você. Eu pensei muito sobre isso, o Jackal estava distraído o suficiente para nem mesmo verificar a transmissão ao vivo... Eu poderia ter tentado outra coisa para nos deixar livres e seguros.” Ele pousa o garfo. “Eu estava dizendo não porque por que alguém como você iria querer foder um Mounty como eu? Foder você não era o problema, em qualquer outra situação eu estaria cem por cento animado por isso, Queenie, mas você estava apavorada. Você estava ferida e precisava de ajuda e ainda fez o que pôde por mim no segundo que viu aquele cara morrer na coleira. Se você acha que parte da minha raiva pelo que aconteceu é dirigida a você... Não. Porra, não. Estou chateado por você ser virgem e não ter escolha. Você é aquela que foi agredida.” Eu me encolho. Essa não é minha opinião sobre aquela sala. Eu tive uma escolha e fiz isso. Tudo bem, as opções não eram boas na época, mas estar com Aodhan não era uma coisa terrível. Eu me senti culpada a cada segundo de cada dia, desde o quanto eu gostei. Eu me pergunto se eu apenas o tivesse fodido e me recusado a beijá-lo ou falar com ele, se eu tivesse aceitado da maneira que o Jackal pretendia, ainda teria sentido a culpa?

Se qualquer coisa, eu acho que teria sido pior. A maneira como tudo aconteceu fez com que eu não me sentisse violada, mas isso foi às custas de Aodhan. Quando digo isso, ele fica muito bravo... O tipo de raiva que eu só vi uma vez naquela sala com o Jackal. “Eu disse a você, nada foi às minhas custas. Quaisquer que sejam as escolhas que você fez, eu as estava dando a você. Porra, se você tivesse enfiado aquela faca no meu coração, eu ainda teria ficado feliz com sua escolha. Eu fui lá para te ajudar e se morresse por você, eu iria para o túmulo sem a porra de uma reclamação. O que mais tenho a dizer para você entender que não vou a lugar nenhum? Eu vi você marchar em cada luta com sua família com a cabeça erguida e seu pequeno arsenal de truques e eu sabia que você é o suficiente para mim. Às vezes, você apenas sabe dessas coisas e, Queenie, eu não estou estragando tudo, não importa o quanto você empurre.” Coloquei meu garfo de volta na mesa porque de repente eu sei exatamente por que Lips se esforça para comer com o coração na garganta o tempo todo. Aodhan me observa por um momento e depois enfia a mão no bolso, tirando uma pequena caixa de joalheria preta. É grande demais para um anel, graças a Deus, e reconheço o selo na frente como uma das lojas menores e mais exclusivas de Bay. É um lugar onde eu realmente faria compras. “Joalheria? Sou notoriamente difícil de comprar, Aodhan, você realmente não deveria,” murmuro, embora seja difícil engolir o nó na garganta. Espero até ter certeza de que meus dedos não estão tremendo antes de estender a mão para pegar a caixa.

Ele sorri para mim, irradiando energia presunçosa e diz: “Eu trapaceei, mas sei que você vai adorar isso.” Abro a caixa e imediatamente tenho vontade de chorar. Eu quero desabar e chorar como uma criança porque nunca houve um presente melhor para mim. É o colar que Lips me deu de Natal, a pequena gaiola de platina com o diamante azul ali, exceto que agora há outro diamante ali com ele. Verde escuro e brilhante com o mesmo tom de seus olhos. Um nó se forma na minha garganta. “Você me repreendeu por voltar lá e levar um tiro, lembra? Eu não poderia deixar o colar para trás... Depois do que aconteceu, eu não poderia deixar você perdê-lo também.” Eu engulo e deslizo a corrente pela minha cabeça. É um pouco apertado, mas faço funcionar até que a pequena gaiola e os diamantes de valor inestimável estejam pendurados sobre meu peito nu. “Você sabe que Lips me deu isso como um favor? Se alguma coisa acontecesse comigo, eu poderia usar isso em seu nome e, não importa o custo, ela cumpriria o favor.” Ele sorri e acena com a cabeça. “Claro. Estou tirando uma folha dos livros da Wolf e não estou dando favores... Exceto aquele. Só para você, Queenie.” Eu pisco minhas lágrimas e engulo o nó na minha garganta até que posso falar sem soluçar. “Eu gostaria que você passasse a noite.”

Capítulo Dezoito No momento que coloco nossos pratos na pia. Aodhan me puxa para seus braços como se tivesse esperado a noite toda para fazer isso. Ele me beija como se fosse a primeira e a última vez ao mesmo tempo. Ele me beija tão profunda e desesperadamente que é como se quisesse me consumir e me manter com ele para sempre, mas tem certeza que nunca vai conseguir. Ele me levanta em seus braços sem quebrar o beijo e uma vez que minhas pernas estão enroladas em volta dele com segurança, ele desliza meus sapatos e os deixa cair no chão. Afasto-me de seus lábios para informá-lo de que valorizo meus sapatos mais do que a maioria das pessoas valoriza suas vidas, mas ele me interrompe com um rosnado: “Cala a boca, Queenie, você tem sorte de eu não estar rasgando este vestido em pedaços e transando com você no balcão da cozinha. Você quer uma cama, então me beije.” Não posso argumentar contra isso porque teria que dizimar minha cozinha e começar de novo com a ideia de cozinhar onde minha bunda nua esteve. Esqueça a mancha molhada. Oh Deus.

Aodhan bufa com meu olhar de pânico e mantém uma mão na minha bunda para me manter segura e então ele segura minha bochecha para me puxar para mais perto e assumir meus lábios novamente, beijando-me sem sentido até que eu esqueça tudo sobre as nojentas consequências do sexo na cozinha. Eu mal noto que ele está andando até chegarmos à escada, mas quando tento deslizar seu corpo de volta para o chão, ele grunhe novamente e rosna: “Eu estava esperando fazer isso sem cordas desta vez, mas se você não parar de pensar demais em cada coisinha, vou amarrá-la na cama e deixá-la lá a noite toda. Se você gosta disso, continue insistindo, porque sou um homem de palavra.” Eu paro de me contorcer. De jeito nenhum vou ficar bem com orgasmos atrasados a noite toda, sinto que toda a minha vida tem sido uma grande sessão com todos os homens em quem tenho real interesse em não me querer o suficiente ou em tentar me machucar. Ele ri de mim e começa a subir as escadas sem qualquer dificuldade, o que mostra o quão forte ele realmente é. É uma coisa enganosa porque ele não está completamente levantado, mas definitivamente há força nele. Eu não quero que ele tropece e quebre nossos pescoços, então eu abaixo minha cabeça para começar a beijar seu pescoço. Ele já conhece o caminho para o meu quarto depois de me seguir e ficar lá da última vez que estivemos aqui juntos, para que eu possa me concentrar em marcá-lo. Eu quero que não haja dúvidas sobre este homem sendo levado,

eu estou farta de outras mulheres mexendo com o que é meu. Ele geme e segue em frente, me puxando ainda mais para cima em seus braços e indo para o meu quarto. Ele finalmente me solta para acender as luzes e eu me movo como se fosse entrar no chuveiro, porque é exatamente para onde estou indo, e os braços de Aodhan envolvem minha cintura, puxando-me de volta para seu peito. “De jeito nenhum, Queenie, de jeito nenhum você vai se esfregar de novo como da última vez. Coloque sua bunda nessa sua cama grande e fofa para que eu possa provar você.” Um arrepio desce pela minha espinha, meus mamilos endurecem sob a renda do meu sutiã e cutucam o vestido de seda até que ele geme e passa as mãos na minha barriga e sobre o tecido para procurá-los. Sua boca desce pelo meu pescoço, lambendo e chupando, e quando seus dedos roçam os picos, a sensação áspera de seus dedos empurrando a delicada renda na pele sensível faz minhas pernas tremerem e todas as discussões que tenho sobre o banho tentam voar para fora da minha cabeça. “Eu preciso de um banho,” eu ofego e ele rosna para mim, seus dedos apertando e beliscando meus mamilos até minha boceta chorar. “De jeito nenhum. Tire o vestido e vá para a cama, eu quero provar você, não a porra do seu sabonete.” Eu quero discutir, mas o beliscão fica mais duro e mais punitivo quanto mais eu hesito, até que finalmente me afasto dele, empurrando suas mãos para longe do meu corpo e cambaleando até a cama com as pernas que querem ceder. O vestido que estou usando é preso por uma faixa na cintura e

com um único puxão ele cai para longe de mim. Eu quero desesperadamente dobrá-lo cuidadosamente e guardá-lo, mas de jeito nenhum eu vou passar por Aodhan para fazer isso, então eu me encolho quando o deixo cair no carpete macio. “Porra. Foda-me. Tire a calcinha e o sutiã também, Queenie. Eu serei muito duro com você se eu fizer isso, eu quero você muito, porra, agora para ser gentil sobre isso.” Eu rio dele, baixo e ofegante enquanto faço o que ele diz, olhando para trás por cima do ombro para provocá-lo, “Talvez eu queira algo áspero. Talvez eu queira que você precise tanto de mim que você se esqueça de me tratar bem.” Ele grunhe e tira a roupa, uma série de movimentos sem sentido que não são uma tentativa de me seduzir, mas fazem exatamente isso. As tatuagens nos braços são todas antigas que ele tinha muito antes de se tornar o Stag, mas os chifres sobre o peito são as marcas que ele obteve por sua posição em Bay. É impressionante e feroz, ganhando vida nele enquanto ele se move e flexiona, abrindo o zíper de seu jeans e chutando-o para fora de suas pernas. Seu pau já está duro, curvando-se em direção a sua barriga, e eu não tento esconder meu olhar dele, mesmo quando ele começa a gemer e se acariciar. “Você quer rude porque acha que, se estou tratando bem, estou mimando você, o que definitivamente não estou. Você é Avery Beaumont, Rainha de Bay e amiga mais confiável da Wolf. Estou tratando você como a melhor coisa do caralho que já aconteceu comigo porque você é. Agora suba nessa sua bunda perfeita e abra as pernas, me mostre o que eu quero escorrendo pelo meu queixo.”

Oh Deus. Subo na cama, apoiando-me nos cotovelos para que possa assistir enquanto ele se aproxima e sobe atrás de mim. Estou esperando que ele venha e me beije um pouco mais, mas quando ele desliza pelo meu corpo, ele chega até meus mamilos e levar um em sua boca, lambendo, chupando e gemendo. Minhas mãos se enredam em seu cabelo e puxam, gemendo e se contorcendo sob suas mãos quando ele desce pelo meu corpo. O rosnado que sai de sua garganta enquanto ele olha para minha boceta é desesperado e faminto, como se mal se contivesse. “Isso é meu agora, Queenie. Todas as noites você vai preparar um banquete chique para mim e então eu vou te comer fora como sobremesa.” Eu bufo para ele e afundo nos travesseiros. “Você vai? Porque agora você está apenas falando sobre isso, você ainda não comeu nada. Estou começando a achar que não passam de palavras.” É como agitar uma bandeira vermelha para um touro. Meu desafio se acendeu dentro dele como uma chama se acendendo e ele não me acalmou em nada, ele apenas desceu e puxou meus quadris para baixo até que ele realmente estava se deliciando em mim, lambendo e sugando até que eu me contorcesse debaixo dele de prazer. Eu não tenho tempo para pensar em nada, não com sua língua traçando meu clitóris, sacudindo e circulando sobre ele até que eu esteja tão molhada que eu sei que devo estar pingando em seu queixo. O orgasmo, quando atinge, é mais intenso do que qualquer outro que já tive e meus quadris levantam da cama enquanto

eu persigo sua língua e me esfrego contra seu rosto como uma prostituta. Eu espero que ele pare, provavelmente dê um tapa na minha bochecha com seu pau e me diga para retribuir. Ele não faz. Ele se acomoda contra os lençóis e cumpre suas promessas, comendo cada centímetro da minha boceta até que estou soluçando contra os meus travesseiros e completamente inconsciente de quantas vezes eu gozei. Minha garganta dói com a quantidade de gritos que sua língua me persuadiu e não tenho certeza se ainda tenho qualquer sensação em minhas pernas. Quando ele finalmente sobe no meu corpo novamente, é bom o suficiente para limpar o rosto nos meus lençóis antes de me beijar, um sorriso maroto em seu rosto que rouba meu fôlego do meu peito. Ele é de tirar o fôlego assim e, embora eu sempre soube que ele era um homem atraente, não foi até esse momento que me atingiu bem no peito. Então ele empurra como se fosse se levantar e me deixar. “Onde você vai?” Murmuro, mantendo minha voz baixa para não quebrar. Eu me sinto tão exposta deitada aqui e se ele se afastar agora, estou farta dos homens. Serei uma velha bruxa celibatária e comprarei uma dúzia de gatos para me fazer companhia, só para realmente manter o estereótipo. Ash iria adorar. Ele vê a pequena carranca e me beija. “Preservativo. A menos que você tenha um pouco debaixo do travesseiro? Você

estava preparada para esta noite? Estou começando a sentir que você planejou tudo.” Seu tom de provocação é um pouco inapropriado porque foi exatamente o que eu fiz. Planejei a noite inteira e, mesmo que esteja indo muito melhor do que imaginei, ainda está executando o roteiro geral. “Estou fazendo controle de natalidade, há anos, e já tenho seus registros de saúde. Também estou muito impressionada que você foi e fez o teste por mim.” Ele pisca para mim por um segundo e então balança a cabeça. “Claro que sim, Queenie.” Eu sorrio e abro minha boca para responder, mas ele envolve seus braços em volta das minhas pernas e me arrasta ainda mais para baixo na minha cama, longe dos travesseiros e então estou completamente presa debaixo dele. Eu me sinto terrivelmente pequena quando ele me enjaula com seus braços, seu peito quase o dobro da largura do meu e quando ele me cobre completamente, eu sinto uma profunda sensação de segurança lá. Ele veio atrás de mim quando não precisava. Ele queria morrer por mim, nenhuma vez me culpou por qualquer uma das escolhas que fui forçada a fazer e cada passo do caminho que ele confiou em mim para fazer os movimentos certos contra nossos inimigos. Ele me protegeu sem me trancar em uma torre e jogar a chave fora. Ele me quer mais do que meu dinheiro ou minhas conexões. Ele me quer, tenho certeza disso.

Eu não espero ele me beijar. Eu agarro seu rosto com ambas as minhas mãos e o beijo do jeito que ele sempre faz, como se minha vida estivesse acabando e ele fosse tudo que eu precisava para morrer. Meus quadris levantam da cama sem que eu sequer pense nisso, desesperados pelo peso dele e vazios sem ele. Ele grunhe e se inclina em uma mão para usar a outra para deslizar dois dedos em mim, gemendo quando eu aperto em torno deles. Murmuro contra seus lábios, “Foda-me.” É um alívio sentir apenas um bom alongamento enquanto ele me preenche, sem dor ou culpa ou qualquer coisa, apenas a deliciosa sensação de plenitude e quando ele geme e belisca a pele do meu pescoço como se estivesse segurando, eu engancho minhas pernas em volta de sua cintura para puxá-lo mais profundamente até que seus quadris estejam nivelados com os meus. Ele fica parado por um segundo e meus olhos se estreitam até que ele bufa para mim e diz: “Deixe-me aproveitar desta vez, você está muito apertada e preciso de um segundo, então não vou estragar isso.” Eu zombo dele e ele sorri para mim, me beijando novamente. Quando ele finalmente começa a se mover, seus quadris estão implacáveis, empurrando e esfregando em mim lentamente no início, mas depois é como se ele se perdesse no sentimento. Então ele realmente bate em mim até que eu sinto que não consigo respirar de todas as melhores maneiras.

Meu corpo se contorce sob o dele, é impossível ficar parada, e quando sua mão desliza entre nossos corpos para circular sobre meu clitóris, eu estalo, meus olhos rolando para trás em minha cabeça enquanto eu me desfaço nas costuras e aperto em torno dele como se nunca quisesse deixá-lo ir. Ele grunhe e morde meu lábio enquanto goza, gentil o suficiente para que ele não rompa a pele, mas eu sinto a picada de qualquer maneira. Ele puxa para fora de mim, mas quando cai na cama ao meu lado, ele me enfia perto de seu peito, ignorando completamente a bagunça em que estou enquanto seu esperma escorre pela minha perna. Milagrosamente, Provavelmente porque orgasmos e em algum capaz de convencê-lo a de dormir.

mantenho a calma sobre isso. ainda estou no auge dos meus lugar do meu cérebro, sei que serei compartilhar um banho comigo antes

“Conte comigo em seus planos de me comer todas as noites. Foi muito melhor do que pensei que seria.” Aodhan zomba de mim. “Você pensou que eu seria uma merda nisso? Obrigado, Queenie, você sabe como falar docemente com seu homem.” Meu homem, Jesus H. Cristo. “Não, eu quis dizer que não esperava gostar tanto de sexo oral. Sempre pensei que seria muito... Molhado.”

O braço de Aodhan fica tenso ao meu redor. “Lá se vai meu brilho. Quer me dizer que aquele idiota não caiu em cima de você? Ele acabou de transar com você em um baile de gala e nem se certificou de que você gostou? Qual é exatamente a história entre vocês dois, Queenie? Estou um pouco confuso pra caralho e não posso perguntar a Harley sobre sua vida amorosa. Ele ficaria furioso e quebraria alguma coisa, provavelmente meu rosto, e eu gosto muito de tê-lo reorganizado.” Eu suspiro e me inclino para trás na cama, tentando não me sentir tão desconfortável em falar sobre isso porque... Ele apenas me comeu e me fodeu com tanta força que minhas pernas ainda estão tremendo, eu duvido que isso seja mais revelador do que isso. “Eu namorei um pouco no colégio depois que Atticus me rejeitou. Fiquei com alguns caras e... Havia um cara com quem pensei em fazer sexo. Cheguei a dar um boquete nele, mas ele me traiu com a pior puta da escola, então terminei com ele.” Aodhan resmunga baixinho, seus dedos acariciando a pele macia do meu estômago. “Que porra de idiota. Diga-me que seu irmão deu uma surra nele.” Eu não falo sobre isso com ninguém... Nunca. Mas parece que aquela pequena bolha está ao nosso redor novamente, então nada existe fora de nós. “Ele não aceitou bem o termino. Ash e Harley o atormentavam, o que ele merecia, mas de um jeito idiota típico, ele me encurralou no banheiro e tentou me estuprar. Ele disse que eu era uma provocadora porque ele nunca teria me traído se eu não o tivesse enganado.”

O corpo inteiro de Aodhan congela até que ele mal respire, mas eu continuo, é melhor colocar toda a história para fora e no ar para que eu nunca tenha que falar sobre isso novamente. “Então ele me encurralou no banheiro dos veteranos e não havia como eu lutar contra ele. Ele era um jogador de futebol e meu irmão tinha feito tudo ao seu alcance para garantir que eu nunca tivesse que ficar física com ninguém. Eu sou uma dançarina, então tenho força na parte superior do corpo, mas não importa o quão forte eu empurrei contra ele, ele empurraria para trás com o dobro de força. Fiquei apavorada... E de repente ele foi empurrado para longe de mim e fiquei muito aliviada porque sabia que apenas meu irmão ou Harley ou Blaise teriam vindo em meu socorro daquela forma. Eu estaria segura se um deles tivesse me encontrado.” Ele me puxa até que estou deitada de lado de frente para ele, seu braço sobre meu quadril me mantendo perto. “Você tem sorte que eles fizeram.” Eu dou a ele um sorriso triste. “Eles não fizeram. A bolsista que passei o ano inteiro aterrorizando, sim. Veja, meu irmão mais velho psicótico ficou obcecado por ela e não importa o que eu fizesse, essa garota não iria desistir. Eu joguei tudo que eu tinha nela e ela simplesmente se esquivou de tudo. Ou aguentou as coisas que Joey fez com ela... Ela simplesmente continuou. Ela era a última pessoa que eu esperava que me ajudasse, mas ela não hesitou. Nem uma vez. Ela o derrubou no chão e o nocauteou como se fosse algum tipo de assassino treinado... Temos sido melhores amigas desde então e não há nada que eu não faria por ela.”

Aodhan acena com a cabeça e um sorriso lento se estende por seus lábios. “A Wolf e a Rainha, Mounts Bay não tem chance.” Eu cantarolo baixinho enquanto penso, um hábito irritantemente resistente para mim. “Tenho pensado nisso... Sobre como exatamente vamos manter os Doze sob nosso controle. Já temos três membros na família, o Butcher nos apoia… Assim como outros grandes jogadores. Atticus é nosso aliado e, não importa o quanto Ash o odeie, ele continuará sendo um aliado por minha causa. Tenho certeza disso. O Boar é um coringa. O Tiger sempre ficou do lado de Atticus e Lips, mas não é exatamente uma aliança. Há muita incerteza.” Aodhan franze a testa e me puxa para mais perto. “Parece que você quer patrocinar alguém. Seja quem for, vou apresentá-los para você. Dê um nome e é seu, Queenie. Não importa o que.” Eu bufo para ele. “E se eu me nomear? E se eu quiser um lugar à mesa?” Ele se inclina para frente para pressionar nossos lábios juntos, sua língua disparando até que o golpe sobre a minha me deixe pronta para a segunda rodada. Ele se afasta e murmura para mim: “Não vou impedi-la de fazer nada, Queenie. Se você tem certeza de que pode entrar no Jogo e eliminar seus oponentes, vá em frente. Duvido que Ash fique tão feliz com isso, ou Harley. Porra, Illi provavelmente vai desistir também.”

Eu rio para ele. “Então você está bem com isso porque todo mundo vai parar e fazer o seu trabalho sujo para você?” Ele sorri para mim, mordendo meu lábio antes de chupar como se quisesse me distrair. Seus dedos trilham até o meu colar e ele se afasta para olhar para ele novamente, onde está pendurado no meu peito nu. “Há espaço lá para outro diamante que você conhece. Se ele tirar a cabeça da bunda.” Eu me assusto e pisco para afastar as lágrimas enquanto olho para ele. “Por favor, me diga que você está brincando? Você está me entregando para o Crow?” Ele bufa e agarra meus pulsos, me puxando até que estou montada em sua cintura. Meu coração bate um pouco, mas é diferente aqui, o quarto é escuro e limpo e meu. Não há lugar aqui para os fantasmas do Jackal. “Eu não estou desistindo de você por foder nada, Queenie. Nada me faria deixar você ir... Mas se você também o quiser, então posso viver com isso. Quero que seu coração seja inteiro, não partido ao meio.” Eu agarro o colar em minha mão. Minhas palavras saem, “Atticus não vai compartilhar. Estou surpresa que você faria.” Ele encolhe os ombros. “Eu assisti Harley compartilhar por meses... Ele não parece estar sofrendo. Acho que ele encontrou alguém que vale a pena e, Aves, você vale a pena. Se Atticus não enxergar dessa forma, isso é perda dele.”

Capítulo Dezenove Cair no sono em lençóis limpos depois de um banho com Aodhan é tão perfeito quanto eu pensei que seria. Acordar com ele me comendo de novo é ainda melhor. Não quero nada mais do que passar o dia na cama com ele e apenas desfrutar de estarmos juntos. Embora esquecer tudo o que está acontecendo ao nosso redor seja o sonho, também é quase impossível fazer com meu telefone zumbindo constantemente com uma série de mensagens de informantes e Illi me checando. Eu mandei uma mensagem para Lips antes de adormecer na noite passada e a presunção dela estava irradiando através das frases de três palavras com que ela me respondeu. Aodhan me beija e vai para o chuveiro enquanto eu começo a classificar todas as informações que vieram enquanto dormimos. Não há nada de realmente interessante até chegar à lista de convidados do jantar de aniversário que as irmãs Ford estão oferecendo para seu pai decrépito de noventa e poucos anos. Há muitos nomes que provavelmente serão úteis para mim, mas estou de olho especificamente em Olivia Bromburg. O marido dela está no DEA e com o produto do Jackal inundando as ruas de Bay que o torna muito útil para mim.

Eu nunca o conheci, eu só o conheço pelas fofocas, e não há tempo como agora para procurar mais pistas. Decido ir com minhas forças e digo a Illi que Aodhan vai me acompanhar para o jantar da alta sociedade. É uma verdade muito obscura. Tecnicamente, ele está me acompanhando até lá... E então ele vai esperar por mim do lado de fora do prédio, onde pode vir e me resgatar se algo der terrivelmente errado. Quando conto a ele sobre meus planos, ele me dá o mesmo sorriso torto de sempre e diz: “Que bom que eu prefiro beber água sanitária a comer caracóis com paus ricos ou ficar muito ofendido por você não querer ser vista em festas comigo.” Eu rolo meus olhos para ele e saio do meu armário em minha lingerie e salto alto. O vestido que estou usando para a noite é difícil de vestir sozinha e eu chamei Aodhan ao meu quarto mais cedo para que ele pudesse me ajudar a vesti-lo. O problema é que, no momento em que ele me vê com a lingerie sem alças e minúscula, fica muito claro que ele tem outras ideias de como devemos passar a noite. “Não tenho tempo para o que quer que você esteja pensando e definitivamente não tenho tempo para assegurarlhe que a verdadeira razão pela qual não quero que você vá ao jantar é porque as mulheres lá são como abutres e elas estarão em você no momento em que entrar.”

Ele não se move de onde está sentado na espreguiçadeira no final da minha cama, os cotovelos sobre os joelhos e os olhos comendo cada centímetro da minha pele. Eu continuo como ele respondeu para mim, mexendo com meus cachos no espelho como se eu alguma vez tivesse a chance de ser feliz com eles. “Não me importo de levar Illi comigo porque as mulheres parecem ser capazes de sentir o cheiro do 'assassino em série casado e feliz' nele e deixá-lo em paz. Bem, elas ainda olham para ele como se quisessem foder seus miolos, mas nenhuma delas realmente se aproximou dele para fazer isso.” Eu volto para o meu armário para pegar o vestido e quando eu volto para o quarto Aodhan ainda está sentado lá olhando para mim. Eu rolo meus olhos para ele. “Meus seios não são tão bons, podemos nos concentrar?” Ele faz uma careta para mim e quando eu entrego a ele o cabide com o vestido, ele olha como se eu lhe entregasse uma bomba-relógio. “Que porra é essa? Onde estão as mangas?” Reviro os olhos e passo dez minutos explicando a ele como estamos colocando as finas folhas de tecido não só no meu corpo, mas também prendendo-as lá para que eu não mostre meus seios acidentalmente a ninguém. Ele fica muito carrancudo com o pensamento. “Tem certeza de que não está disposta a levar Illi com você? Eu me sentiria melhor sabendo que ele esfaquearia qualquer um que fosse se eu fizer um trabalho de merda em fazer essa coisa

ficar com você. Você não tem nenhuma... Merda normal para vestir? Algo com tiras e zíperes e merda?” Eu bufo para ele e então levanto meus braços para deslizar os pedaços de renda onde eles precisam ir. Quando estou calçando os sapatos, tenho certeza de que o vestido de alta costura vai ficar firme. Renda branca é difícil de tirar sem parecer um vestido de noiva, mas esta peça é obviamente uma obra de arte drapeada sobre o meu corpo como se fosse feita para mim. Isso foi. Passei muitas horas discutindo minhas necessidades de moda com Vera. Aodhan me leva no meu Bentley, reclamando e mordendo o lábio todo o caminho quando eu tenho que deslizar o vestido para cima para ser capaz de sentar até que o minúsculo triângulo da minha calcinha esteja totalmente à mostra para ele. “Festas ricas podem soar chatas pra caralho, mas o código de vestimenta me deixa tentado a ir,” ele murmura e eu belisco sua coxa de brincadeira. “E qual socialite você espera ver?” Ele sorri. “Tem essa linda que usa muito branco. Em qualquer outra pessoa, provavelmente pareceria que eles estavam mirando inocentes, mas nessa garota? Porra, parece que ela está prestes a acabar com você, ao estilo da Viúva Negra, e estou pronto para morrer qualquer que seja a morte que ela está dando.”

Ele está exagerando um pouco, mas eu vou aceitar, realmente qualquer coisa para me levar até lá sem me deixar nervosa. Posso dizer que ele está apenas tentando me distrair e eu agradeço. Quando finalmente estacionamos e eu manobro para fora do carro sem sua ajuda, embora ele tente e eu o pare muito rápido, ele bufa enquanto olha para o prédio. “Tem certeza que posso deixá-la aqui? Se algo acontecer com você, vou ficar furioso, Queenie.” Eu rolo meus olhos e me inclino para dar a ele o mais básico dos beijos na bochecha. “Ligarei para você a cada hora que estiver lá, mas estou planejando estar lá apenas por uma... Duas no máximo. Eu prometo.” Ele balança a cabeça e quando me endireito, ele dirige para estacionar e esperar por mim. É muito fofo. A festa está sendo realizada em um clube de cavalheiros no meio do nada. É um local terrível e escolhido por causa dos laços estreitos da família Ford com o local, mas há apenas uma seção do prédio onde as mulheres podem entrar, então sou escoltada até o elevador por um dos manobristas e ele espera lá comigo até as portas se abrirem, me vendo entrar e, em seguida, apertando os botões para o piso certo para mim como se eu fosse incapaz de fazer isso sozinha. Quando as portas se abrem, eu rolo meus ombros para trás e entro na sala com a mesma confiança que faço tudo na minha vida. Há sussurros ao redor, mas nada muito terrível.

Depois de encontrar uma bebida, eu lentamente trabalho meu caminho ao redor da sala cumprimentando as mulheres e os homens presentes até encontrar quem estou procurando. Minha marca da noite, Olivia está flertando com Samuel Washington, outro médico que estava na lista de meu pai para os medicamentos que ele usava às vezes em sua tortura. Dou-lhe um olhar de desaprovação antes de virar meu corpo para ele em um movimento que é claramente uma rejeição e ele sai sem dizer uma palavra. Nós interagimos várias vezes no passado, então ele sabe exatamente do que sou capaz. Olivia pisca para mim e então olha ao redor como se estivesse tentando encontrar uma fuga de mim, mas não há uma única pessoa nesta sala que seja burra o suficiente para tentar. Atticus não está aqui esta noite e o pesadelo de mulher Amanda não está à vista. “Avery, que surpresa adorável vê-la aqui esta noite. Já faz algum tempo que não vejo um Beaumont participando de uma festa neste circuito.” Eu forço um sorriso no meu rosto para ela, doce como o mel e sem nada do meu corte de gelo habitual. “Admito que não encontrei muitos motivos para comparecer ultimamente, mas tive algumas vagas na minha agenda e pensei que deveria colocar minha cabeça dentro. Ainda há as mesmas mulheres chatas fofocando sobre nada, não realmente meu estilo. E você? Você tem sido leal aos seus amiguinhos adoráveis?” A própria Olivia é filha de um magnata do petróleo e sua única herdeira. Isso, por si só, deve garantir que as mulheres aqui sejam boas com ela, porque nada leva você mais alto na

escada como uma herança iminente, mas dez anos atrás, quando ela se casou com seu namorado do colégio, ela caiu na escada da socialite. A família de Christopher Bromburg é rica, bem-sucedida e tem um dinheiro muito novo. O tipo de dinheiro novo que usa rótulos chamativos e fala sobre seus salários à mesa do jantar. Ouvi dizer que o pai dele comprou um iate e chamou-o de meu dinheiro meu problema, que, além de ser estúpido, é o tipo de gabolice que a alta sociedade odeia ver. Christopher é um agente do Escritório de Inteligência de Segurança Nacional da DEA e embora ame sua família, ele não se parece em nada com eles. Casou-se por amor e ter a muito dócil Olivia em sua cama era exatamente o que aquele agente tão inteligente e, francamente, chato queria. Ela é a chave para colocar aquele homem na minha lista. Olivia se encolhe um pouco e olha para as outras mulheres, mas todas estão nos observando com uma espécie de horror, como se não houvesse nada tão assustador quanto eu me interessar por ela. Eu acho hilário e o desespero flutuando de todas elas é o suficiente para engasgar. Cada uma delas está presa em um casamento infeliz com homens que precisam de um balde de Viagra para transar com elas e realmente estão com ciúmes porque Olivia é casada com um homem que não se afasta dela por cada prostituta loira descolorida que cruza seu caminho.

É patético. “Richard Ford é um velho amigo do meu pai, era importante para ele que eu participasse. Não pretendo ficar muito tempo,” diz Olivia, tomando um gole do champanhe na mão. É uma resposta muito diplomática, uma que não consigo dar a ela. “Por que alguém ficaria aqui mais tempo do que leva para engolir uma bebida? O que diabos Jessamine está vestindo? Ela parece abominável. Christopher compareceu com você?” Olivia balança um pouco a cabeça. “Ele tem estado muito ocupado com um grande caso. Os problemas com os narcóticos neste país estão apenas piorando. É bom para manter sua posição segura, mas torna as horas um pesadelo.” Droga. Eu aceno serenamente e tomo outro gole da minha bebida. Quando me viro para encontrar uma recarga, vejo Luca e Atticus entrando juntos e xingo baixinho porque é claro que eles estão aqui. Claro, apesar de Atticus estar perpetuamente ocupado com seu próprio império, ele encontrou tempo para estar aqui esta noite. Claro, porra. Os lábios de Atticus se contraem no segundo que ele me vê e vem na minha direção. Olivia olha para nós dois e sai correndo. Está tudo bem, eu só queria senti-la, o que eu fiz. Tenho um plano para ela e Christopher agora.

“O que você está fazendo aqui? Você está tentando me irritar porque é exatamente o que você está fazendo?” Atticus sibila para mim e eu pego aquela nova taça de champanhe para passar por isso sem apontar uma faca para ele. “Eu fui convidada. Por que devo ser forçada a ficar em casa só porque você tem problemas comigo?” Ele solta um suspiro e olha ao redor da sala. Ah, então aquela vadia de merda está aqui também porque ela é a única pessoa por quem eu vi ele ficar nervoso. Ele finalmente se vira para mim e diz: “Eu não tenho problemas com você, Avery, eu só quero que você...” “Se as palavras 'esteja segura' vierem em seguida, você pode engoli-las porque eu superei essa narrativa. Tão além disso que eu poderia ir encontrar um antro de drogas em Bay para passar algumas horas apenas para mostrar a você que farei o que eu quiser, quando eu quiser. Eu pertenço a Wolf de Mounts Bay, não a você. Minha segurança não é da sua conta.” Ele agarra meu braço para me girar, tenho certeza que quando um silêncio toma conta da sala e eu quase grito. O que diabos há com essa mulher que deixa todo mundo correndo com medo? Eu sou o perigo aqui, não essa porra de vadia sedutora com escolhas de moda abaixo da média e um passado obscuro na melhor das hipóteses.

Sou filha de Joseph Beaumont. Sou descendente da realeza russa e tenho a orelha da própria Wolf, o que diabos ela tem? Pareço com ciúme, mas, sério, só estou chateada porque, enquanto eu estava sobrevivendo a uma guerra entre os senhores do crime mais perigosos do país, essa vadia estava afundando suas garras nos peões do meu tabuleiro, aquele que nasci para governar. Ela está comendo na porra da minha mesa e cagando em todo o meu espaço. Eu não vou permitir. Naturalmente, ela vem direto para mim, seus quadris balançando no vestido recortado que mostra a pele o suficiente para que toda a sala saiba que ela não está usando calcinha. Não é o meu estilo, muita coisa acontecendo, e os sapatos são horríveis. Nude e muito pontudo para o visual. Ela sorri para Luca e quando ele não retribui, ela faz beicinho. Eu zombo dela, mal me impedindo de me afastar dela, mas Atticus ainda tem a mão firmemente enrolada em meu braço. Ela chega ao meu lado e diz com uma voz cantante: “Ouvi dizer que você está querendo começar sua própria coleção? Isso é interessante e uma coisa bastante boba de se fazer aqui. Todos os presentes já são meus. Você deve planejar essas coisas um pouco mais detalhadamente.”

Eu me viro para encará-la totalmente, puxando um pouco a mão de Atticus, mas ele não me solta. “Eu duvido muito disso. Pelo menos metade das pessoas aqui estavam na folha de pagamento dos Beaumont até meu pai morrer e ambos sabemos que ele nunca responderia a uma mulher... Não importa quais sejam seus encantos.” Ela inclina a cabeça para o lado e ri. “Joseph está morto há meses, você está um pouco atrasada para protegê-los. Você deveria me ouvir, Beaumont, porque talvez você seja um pouco jovem para tocar aqui.” A condescendência em seu tom faz minha mandíbula doer com o aperto de meus dentes. No momento em que eu souber qual é o problema dela, vou matá-la. Quer seja Illi, Lips ou Ash, vou defender minha causa e mandar cortar sua garganta por ousar falar assim comigo. Talvez eu a torture um pouco primeiro. Ela sorri para mim. “Você não é tão boa em esconder seus sentimentos quanto pensa. Se você quer que eu morra pelos meus pecados, não deveria saber de quem é a raiva que está arriscando primeiro? Dê um passeio comigo.” A mão de Atticus aperta meu braço e quando eu lanço a ele um olhar frio, seus olhos queimam de volta para mim com raiva. Respire fundo, eu o ignoro enquanto me viro para ela e sorrio. “Certo. Posso arranjar algum tempo.”

Capítulo Vinte HÁ um antigo elevador de serviço que desce para os níveis mais baixos do solar que está em perfeitas condições, mas ainda é assustador de subir. No momento em que ele entrou na sala, Atticus encontrou seu caminho até mim e a habilidade que ele tem para fazer isso sem ser óbvio é algo que não pode ser ensinado. Ele viveu neste mundo por tanto tempo que é tão fácil quanto respirar para mover todas as peças para onde ele quer que estejam, sem que nenhum dos clientes sorridentes e rindo percebam que ele está indo para a matança. Eu notei. Amanda também. Ela sorri para mim como se tudo estivesse indo de acordo com seus planos e eu tenho que sorrir em meio à frustração de saber disso e aceitar isso. Não posso vencer se não conseguir ver o tabuleiro em que estamos todos. Não posso vencer se não conhecer o jogo e as apostas do que estamos jogando. Atticus está perto de mim quando entramos no elevador com Amanda, Luca entrando atrás de nós e apertando todos os botões. Ele está furioso, as linhas rígidas de seus ombros me dizem isso, mas eu realmente não me importo. Ele poderia ter me contado o que está acontecendo, mas optou por não, para que pudesse manter sua fúria para si mesmo e queimar nela.

“Você parece um passarinho aqui, Beaumont. Um pequeno pássaro de ossos finos em uma gaiola. Você pode querer ter certeza de que não vai ficar presa aqui.” Amanda murmura para mim, inclinando-se perto do meu ouvido e eu me forço a não me afastar dela, não importa o quanto eu queira me afastar da sensação de sua respiração rolando pelo meu pescoço. É nojento. Eu mantenho minha boca fechada e isso só a faz rir. “Oh, passarinho. Claro, você não está preocupada! Tão cercada por homens dispostos a matar por você, onde está aquele seu delicioso Butcher? Ele finalmente escolheu sua esposa em vez de você? Foi o bebê que o balançou?” Atticus fica tenso, presumo que ele não soubesse da gravidez de Odie, mas não vou deixar essa mulher ameaçar o filho ainda não nascido de Illi. Não tenho dúvidas de que é isso que ela está fazendo. “As dinastias são construídas sobre a base sólida de uma família. Mulheres livres e imorais como você não entenderiam tal coisa.” Ela ri baixinho para mim. “Livre e imoral? Ah. Eu não sabia que foder um homem nos fundos de uma festa de gala era uma coisa tão piedosa de se fazer. Fodendo outro nas docas de Mounts Bay? Pelo menos o Crow tem boa criação, o outro não é nada além de um rato de sarjeta. Foi o estupro na escola que te deixou assim? Isso atrapalhou você de seus sonhos de se casar com um Crawford e se estabelecer para viver sua vida privilegiada?”

Atticus não esconde seus sentimentos sobre essa questão. Em vez disso, ele se vira para olhar para mim e eu me recuso a me sentir culpada por Aodhan. Eu me recuso a sentir qualquer coisa sobre o que aconteceu na minha vida. Então, em vez disso, olho para ela e sorrio. “Se você está com ciúme porque não tenho intenção de transar com você, Donnelley, você deve saber que nunca realmente teve uma chance. Se houvesse alguma inclinação em mim para estar com uma mulher, eu nunca me rebaixaria para estar com alguém como você.” Lá se vai aquela risada irritante dela de novo, aquela que soa como se estivesse tentando ser uma colegial psicótica. “Não, você transaria com a lendária Wolf de Mounts Bay. Como deve ser conhecê-la... Eu tive um assassino de estimação uma vez. Ele era ex-militar e foi altamente recomendado, você sabe. Nunca houve uma morte muito difícil para ele executar e ele nunca fez perguntas. Ótimo na cama também, seu pau nunca caiu.” Meu lábio se curva para ela porque, por um lado, eu não dou a mínima para sua vida sexual e por dois, ela está equiparando Lips a uma porra de animal e isso está além de um insulto. O elevador finalmente apita como se fosse abrir e ela se inclina para mim novamente. “Sua Wolf o matou. Nunca vi nada igual e soube então que gostaria de encontrá-la e mantê-la também.” As portas se abrem antes que eu possa responder, mas estou muito feliz que Lips foi embora com os caras e não há nenhuma chance desta mulher enfiar suas garras nela. Eu

preciso entendê-la como o inferno e então fazer Illi estripá-la antes que tente ir atrás da minha Mounty. Inferno. Vou ligar para Nate se for preciso. Luca sai do elevador e Amanda o segue, colocando a mão em seu cotovelo como se eles fossem melhores amigos, embora eu possa vê-lo se encolhendo longe de seu toque. Interessante. Atticus estende o braço para eu pegar e, embora eu esteja chocada por ele estar fazendo isso, eu pego. Caminhamos atrás dos outros dois e me ocorre que tenho uma arma na bolsa. Nem uma única pessoa tentou me revistar ou mesmo perguntar se estou carregando uma arma, então seria fácil apontar para a cabeça dela e atirar na mulher. Eu me pergunto se Atticus me impediria? Acho que sim, mas gostaria de pensar que foi para minha própria segurança e não apenas porque ele tem uma reação estranha perto dela. Não é exatamente medo, mas ele sabe algo sobre ela que eu claramente não sei. O foyer para o qual o elevador se abre está vazio e decorado de forma completamente diferente dos quartos do andar de cima. Os quartos abertos e iluminados lá em cima eram luxuosos e convidativos, o tipo de espaço sobre o qual as pessoas fofocam e cobiçam, mas aqui embaixo é uma sensação muito diferente.

Os tapetes são de um vermelho escuro profundo e suntuosamente felpudo de uma forma que só vem com um orçamento ilimitado. Milionários não ganham esse tipo de coisa, tecido à mão e milhares de horas de trabalho por algo em que você só anda. As paredes são todas cobertas com os melhores papéis de parede de seda e mostram cenas sangrentas de batalhas e orgias, bordéis e cemitérios. Não, esta sala, por mais modesta que seja, foi construída com a intenção de impressionar e aterrorizar. Eu faço um balanço de tudo, mas não estou preocupada. Eu sou uma Beaumont, não sinto medo desse tipo de besteira espalhafatosa. Na verdade, estou impressionada que Amanda realmente queira me preocupar tanto. Trazer-me aqui significa que ela sabe que seus comentários maliciosos e flertes não significam nada para mim e agora ela está usando os maiores truques que escondeu nas mangas. Finalmente chegamos à grande parede de painéis de cerejeira, a porta quase invisível a olho nu. Há um homem parado ao lado dela com o mesmo tipo de microfone preso na lapela que os homens de Atticus têm. Ele acena para Amanda e murmura enquanto nos aproximamos, mas seu rosto permanece estranhamente branco. “Seu pai ficará muito feliz em vê-lo, Atticus.” Murmura Amanda, e minhas sobrancelhas se erguem. É quem está esperando atrás desta porta? Já se passaram anos desde a última vez que vi Randall Crawford, mas não tenho medo do idiota. Ele é nojento e compra

garotas da mesma forma que Sênior fazia, mas não é um homem com quem eu me preocupe. Seu gosto é por meninas pobres. Garotas que não têm esperança em suas vidas, garotas que se rastejarão com os homens que as compraram se elas acharem que isso as salvará. Garotas que não dão a mínima para que ele seja um nojento, uma vez que descobrem que ele vale bilhões. Claro, Amanda gosta dele. A porta finalmente se abre e o guarda-costas dá um passo para o lado para nos conduzir. O braço de Atticus fica tenso, mas ele me leva para dentro. É apenas o fato de que passei minha vida inteira escondendo todas as minhas reações que não pulo da minha pele quando as portas se abrem e encontramos uma garota nua acorrentada ao chão por sua garganta. Ela é mais jovem do que eu, tremendo, e seus olhos estão arregalados de terror. Os ombros de Atticus rolam para trás quando ele se endireita, mas, fora isso, ele não reage, apenas me direciona para além da garota como se ela nem estivesse lá. Isso só fica pior à medida que avançamos na sala. As meninas estão todas nuas ou usando algum tipo de traje de escravidão de látex, algumas delas com máscaras com apenas orifícios para respirar, de modo que ficam completamente cegas e sem rosto. Todas elas parecem vazios, quebrados e sem vida. Atticus não parece surpreso com o resto delas, nenhuma

reação, e eu me pergunto há quanto tempo ele sabe sobre este pequeno salão de festas. Eu me pergunto quantas dessas meninas pertencem a seu pai. Randall Crawford sorri para mim da mesa, um charuto em uma das mãos e um copo de uísque na outra. Ele não se parece em nada com seu filho, seu cabelo ruivo penteado para trás e seu nariz ligeiramente torto na ponta. Ele está vestindo um terno, mas ele se ajusta ao seu corpo grosso de uma forma que parece estranho, como se tudo tivesse sido cortado no viés e agora está empenado. Ele parece tão mau e sádico como eu sempre soube que ele era, então essa não é a surpresa. A surpresa é Lauren Drummond ajoelhada a seus pés.

*** A filha desaparecida do Chefe do MBPD está completamente nua, exceto pela corda que a enlaça no estilo Shibari e a amarra. A forma de arte em si é geralmente exatamente isso, uma arte, mas a forma como foi feita com ela é nojenta de se olhar e imagino que seja extremamente doloroso para ela. As cordas que envolvem seus seios são tão apertadas que sua pele fica roxa, seus mamilos quase imperceptíveis do resto da pele graças à coloração e manchas. Lágrimas correm por seu rosto em branco, mas ela não está soluçando ou mesmo chorando de verdade, é como se seu corpo estivesse se mexendo, mas sua mente se foi completamente.

É a coisa mais horrível que já vi. “Amanda! O que você está fazendo aqui tão cedo? Achei que você estava muito ocupada reunindo as ovelhas para vir brincar conosco.” Ela sorri como se ele pendurasse a lua e é uma luta manter a repulsa longe do meu rosto. Atticus se fecha com força e rápido, nem uma única contração ou vacilação visível em seu rosto. Até o braço que estou segurando está relaxado, o que é bom, porque significa que eles não podem ver a tensão da minha própria postura. “Trouxe seu filho e um de seus passarinhos para ver você, Randy. Ela não é do seu gosto, mas acho que Holden gostaria dela.” Randy? Eu quero vomitar e mantenho meu rosto em branco, mas com a menção do irmão mais velho e completamente vil de Atticus, tenho que me forçar a não sair correndo gritando da sala. Com certeza, uma das portas atrás da mesa se abre e ele sai, enfiando a camisa de volta na calça para que não haja dúvidas sobre o que está fazendo lá. Novo plano. Vou chamar Illi de volta aqui para queimar o lugar até o chão, trancando a porta primeiro para que possamos matar todos aqui enquanto estamos nisso. Limpar o lugar inteiro do mapa e acabar com isso, porque toda a família Crawford é nojenta, exceto Atticus. Como diabos ele acabou decente naquela casa é um milagre.

“Bem, bem, pequena Avery Beaumont. Você cresceu!” Holden diz com um sorriso e então ele faz um grande show olhando ao meu redor. “Onde está Alexander? Achei que vocês dois estavam agarrados pelo quadril... Honestamente, achei que ele passou dos seios da sua mãe para os seus, mas não posso julgar.” Eu detesto este homem. Eu o detesto quase tanto quanto detesto a existência de Joey. “Adorável, minha noite inteira foi arruinada. Tudo o que precisamos agora é do viciado em drogas pedófilo para encerrar as coisas. Onde está o Bing atualmente? Tailândia? Camboja?” Eu rosno, e Atticus geme baixinho para mim quando os olhos de Holden se iluminam. “Eu sempre amei uma garota com espírito. Eu poderia quebrá-lo bem, Beaumont, e sem seu pai por perto não há ninguém para salvá-la agora.” Eu rolo meus olhos para ele, ignorando o perigo em que estou, porque há algo sobre ele que me incomoda. Provavelmente o fato de que, ao contrário de Bingley, Holden se parece com Atticus e Clarissa, sua mãe. Ver os mesmos olhos cinza de aço olhando para mim como se ele quisesse arrancar a pele do meu corpo é irritante para mim. Eu odeio o homem. “Há muitas pessoas que sabem que estou aqui esta noite. Se você quer irritá-los, vá em frente, Holden. Eu te desafio a me quebrar.”

Os olhos de Lauren piscam com o tom mordaz da minha voz, como se ouvir isso estivesse desencadeando algum tipo de memória em seu estado de vazio e ela se lembrou de quem ela realmente é, mas depois se foi e ela voltou a ser nada além de uma garota nua novamente. Holden sorri para mim e dá um passo à frente, aquele sorriso se tornando vicioso quando Atticus se move para ficar totalmente na minha frente. Luca chega mais perto de nós dois, mas ele não tem a chance de se jogar em Holden e derrubar. Amanda levanta a mão e, surpreendentemente, Holden para em seu caminho. “Ela pertence a Wolf de Mounts Bay, tem um diamante em volta do pescoço e tudo. Se você tocá-la, você terá metade dos senhores do crime mais perigosos do estado atrás de você.” Randall olha para mim também e eu mantenho meu rosto em branco. Estou chocada que ela tenha notado os diamantes enfiados em meu vestido, mas a partir do momento em que Aodhan o devolveu para mim, não há como tirá-los novamente. “A Wolf... Então você conhece o Butcher também? Foi por sua causa que ele matou seu pai? Eu deveria saber, você sempre foi muito boa em corromper os homens ao seu redor.” Holden zomba de mim, todas as piadas apagadas dele agora que sabe de onde vem minha proteção. Estou muito curiosa para saber como eles sabem sobre Lips e qual de seus trabalhos os tornam tão cautelosos com ela. Era o atirador militar de Amanda ou outra coisa? Eu sei que ela não conhece nenhum dos Crawfords, sua reação ao

descobrir sobre a ligação de Atticus comigo foi genuína e ela teria me dito se tivesse conhecido qualquer um dos outros homens, mas há muitas pessoas que ela poderia tirar que iria impressionar esses homens. Além disso, acho hilário que eles presumiram que o Butcher matou Sênior. Nate é um aliado muito útil para manter em segredo de qualquer pessoa, especialmente desta família, se eles se tornarem um problema. “O que você está fazendo aqui embaixo, Beaumont? Veio ver minha coleção? Joseph não era de guardar bugigangas, mas sou mais sentimental do que ele,” diz Randall, e então se abaixa para apagar o charuto na pele exposta do ombro de Lauren. Ainda assim, ela não reage. Eu me aproximo até estar ao lado de Atticus novamente e levanto uma sobrancelha para ele. “Estou aqui porque sua amiguinha achou que isso me assustaria o suficiente para ficar fora de suas festas. Eu não acho que ela goste da reputação que eu tenho, ciúmes mesquinhos de educação pobre, e ela pensou que isso iria me assustar.” Eu a ignoro completamente e olho para trás para Holden. “Eu assisti o Butcher fazer um homem em pedaços na semana passada. Assisti ao melhor atirador de Bay perder os dedos graças à minha família e recebi as cabeças dos inimigos da Wolf durante a guerra da campanha perdida do Jackal para ser o maior nome de Bay. Se você acha que

algumas mulheres nuas vão me assustar... Bem, isso só mostra o quão pouco você realmente sabe, Crawford” Holden se endireita abruptamente e eu mentalmente me dou um ponto por aquele golpe acertar o alvo. Pode ser uma mentira minúscula, mas ele não precisa saber que fiz tudo ao meu alcance para não assistir a nenhuma das merdas horríveis em que minha família está envolvida. Amanda observa as reações de cada um dos homens, incluindo Atticus e Luca. Eu me pergunto se isso é o que pareço para todos ao meu redor, robótica e avaliando enquanto eu obtenho todos os dados e executo cálculos sobre os riscos. A porta para o parquinho deste sádico se abre novamente e uma série de homens entra, todos eles segurando charutos e copos de uísque enquanto riem e brincam entre si. Nenhum deles está preocupado com as garotas, nem com a que está chorando na porta ou com as outras que já foram reduzidas a nada além de belas conchas quebradas. Eu memorizo cada um de seus rostos, gravando os nomes que eu conheço em minha memória para sempre, porque mesmo que eles não caiam em qualquer guerra que esteja para começar, eu irei atrás deles e não deixarei nada para trás. O Butcher não deixa estupradores viverem. Nem a Wolf ou Ash Beaumont, inferno, a família inteira tem uma política de “não perdoar.”

Randall acena com a mão para nós dois. “Não me interessa falar com crianças que não sabem o seu lugar. Mostre a eles, Amanda.” Ela sorri e acena com a mão para nós. Estou prestes a dizer a ela exatamente o que pode fazer com aquela mão, porque estou farta dessa farsa quando Atticus segura meu cotovelo novamente e me conduz para fora. Quando voltamos para o elevador, Amanda se vira para mim e diz: “Quão perto você está da Wolf? Tenho pretendido marcar um encontro com ela, mas ela é notoriamente difícil de ver.” Prefiro me jogar em um tanque cheio de cadáveres apodrecendo do que fazer essa apresentação. Não, eu prefiro fazer com que Lips pule pela janela dessa vadia e corte sua garganta enquanto ela dorme, mas eu me mantenho tímida, sempre extraindo informações: “Atticus poderia ter trazido a Wolf para você se você quisesse, por que passar por mim?” A cabeça de Amanda inclina-se para o lado. “Poderia? Ele sempre disse ao pai que ela estava do lado do Jackal. Se ele mentisse, bem... Randy ficaria muito descontente.” Eu olho por cima do ombro para ela, encobrindo-o porque sempre farei isso. Minha lealdade sempre foi inabalável. “As alianças mudam e evoluem. Quando você perguntou a ele pela última vez? Ela pode ser mais favorável agora que o Jackal foi tratado.” Ela inclina a cabeça e acena com a cabeça, olhando para Atticus enquanto todos nós saímos do elevador com uma fome que me irrita, mesmo que ele ignore completamente. Por

que ela está olhando para ele assim se está claramente na cama com seu pai nojento e, muito possivelmente, com seu irmão também? Finalmente, ela se afasta de nós dois e volta pela porta da frente, sorrindo para Luca, mesmo enquanto ele a encara daquele jeito Mounty que ele faz. Eu me pergunto de onde ele veio? Atticus agarra meu braço enquanto estou distraída e me leva descendo os degraus da frente, xingando baixinho sobre a noite inteira, mas pessoalmente acho que correu bem. Tenho muitas pistas para seguir agora. “Por que a garota na porta da frente te aborreceu?” Ele franze a testa quando Aodhan puxa meu Bentley até o meio-fio. “Ela era nova. Eles geralmente mantêm as meninas nos quartos dos fundos até que sejam quebradas. Eu não esperava que alguém ainda apavorado com o que está acontecendo estivesse ali na porta da frente.” Abro a boca para responder, mas ele se inclina para abrir a porta para mim, rosnando para Aodhan, ”Leve Avery para casa e certifique-se de que ela fique lá. Isso não é lugar para alguém como ela.” Quando ele fecha a porta atrás de mim, eu o vejo ficar menor no espelho e me pergunto exatamente quando paramos de nos respeitar pelo menos.

Capítulo Vinte e Um Atticus

Em Mounts Bay O Centro de Detenção Juvenil é altamente superlotado e com poucos recursos. Isso torna meu trabalho do dia muito mais fácil, não que eu diria isso a Avery, ela olha para mim como se eu tivesse pendurado a lua quando eu a pego com Ash para ir ao encontro de seu primo mafioso. Eu sempre soube sobre ele. Alice contara a mamãe sobre ele. Apenas uma vez, ela escorregou e mencionou-o sem querer e o horror em seu rosto quando percebeu seu erro ainda está tão claro em minha mente que acho que nunca vou esquecê-lo. Mamãe nunca havia contado a papai sobre isso, ela gostava de ter aquele pequeno cartão na manga, mas eu sei exatamente por que Alice estava tão horrorizada. Havia muitos monstros em seu mundo, esperando por uma oportunidade para atacar, e o menino O'Cronin nasceu com um alvo nas costas. Avery está calma e firme quando sobe na parte de trás da limusine, mas Ash está de mau humor. Ele mal me lança um olhar, sentado perto dela e me ignorando durante toda a viagem. Para qualquer outra pessoa ele pareceria um pirralho

rico com direito, mas eu sei tudo o que se passa na mansão Beaumont. Percebo a maneira como ele se move e aposto até o último dólar da fortuna que acumulei até agora que ele está coberto de hematomas. O peso da linha do tempo que estou sendo forçado a pesar sobre meus ombros, mas atacar cedo demais é arriscar tudo. Se eu tirá-los daquela casa e Joseph Beaumont começar a usar seus recursos para vir atrás de nós? Ele tem dinheiro antigo, mais velho do que os Crawfords e ainda mais velho do que este país. Seu alcance vai além da instituição dos Doze e não posso simplesmente me precipitar. Se Ash morrer nas mãos de seu irmão, assumirei parte da responsabilidade. Avery nunca me perdoaria e eu sei que nunca me perdoaria. “Ele pode sair com a gente hoje?” Eu olho para Avery e a encontro com seu telefone, como sempre. Ela é astuta e calculista, todo o intelecto de seu pai, mas nenhuma das tendências psicopáticas. “Você pode conhecê-lo e ver se ele está aberto a sua ajuda. Se tudo correr bem, podemos retirá-lo no final da semana.” Ash zomba e Avery fica tensa, seus olhos afiados enquanto ela lhe lança um olhar. Ele ainda me ignora enquanto fala apenas com sua irmã gêmea. “O que você vai fazer quando o virmos e ele não for nada além de um mafioso Mounty? Você realmente quer assumir um caso de caridade

de Bay? Esta não é uma ideia inteligente, Floss. Devíamos ter ido ao Morrison e acabado com isso.” Floss. O nome que dei a ela há tantos anos pegou. A obsessão de meu pai pelos deuses romanos e pela guerra ancestral tinha se infiltrado em mim até que eu conhecia a mitologia bem o suficiente para que, mesmo quando criança, reconhecia que a garotinha com quem passava tanto tempo tinha que ser uma deusa renascida. Não que eu fosse dizer a ela que é de onde veio. Ash teve o cuidado de nunca estar na minha companhia, nunca sozinho e ele nunca fala perto de mim, então eu não o ouvi chamá-la assim antes. É difícil porque eu gostaria de poder falar com ele mais abertamente e encontrar mais maneiras de ajudá-lo, mas ele não confia em ninguém. Ninguém, exceto seu amigo, o herdeiro não amado de Morrison e sua irmã amada. Avery dá de ombros para ele e me dá um pequeno sorriso, um que ela sempre envia na minha direção. “Não vou deixá-lo para trás, não sem antes conhecê-lo. Estou fazendo isso pela mamãe tanto quanto estou fazendo por nós. Se ela o escreveu em seu testamento, então, obviamente, ela sentiu algo por ele... Mesmo que fosse apenas obrigação.” Ash parece pronto para discutir com ela, então eu interrompo. “Eu arranjei para ele ser levado para uma sala de interrogatório, o tipo com um espelho de mão dupla. Você pode vê-lo primeiro e depois decidir se deseja falar com ele.

Não há expectativas aqui, se você decidir que não quer falar com ele, podemos simplesmente ir embora.” Avery acena com a cabeça e então desliza sua mão na de Ash. É apenas um pequeno movimento, algo que eu não teria notado se não estivesse olhando para ela com tanto cuidado, mas o acalma o suficiente para que ele fique em silêncio pelo resto da viagem. Quando o carro finalmente para, Ash desce e estende a mão para ajudar Avery, toda a cortesia e charme do velho mundo que não são mais encontrados facilmente, mas não é apenas uma atuação. Ele a trata como se fosse feita de vidro, quando tenho certeza de que ele está coberto de rachaduras. Ele fica ao lado dela, como um guarda esperando um ataque, e eu fico um passo longe deles como se isso fosse ajudar a acalmá-lo um pouco. Ele espera até que Avery esteja ocupada assinando o registro de visitantes antes de falar novamente. “Não sei por que você está nos ajudando, mas prefiro que não faça isso, porra,” ele sibila e eu endireito minha gravata, agindo como se não o tivesse ouvido. Ele não gosta de ter seus próprios truques usados contra ele, mas, novamente, minhas mãos estão amarradas. Graças às minhas conexões, não temos que esperar, um dos guardas nos leva direto para a sala de observação com um olhar curioso. Faz sentido. Estamos na pior instituição do país, o lugar onde todas as piores crianças infratoras acabam, e Avery tem uma bolsa Birkin na dobra do braço. Ela está definitivamente deslocada aqui.

O guarda nos deixa lá sozinhos e Ash olha ao redor da sala como se estivesse esperando a explosão acontecer, todo irritação e agitação. “Esta é uma má ideia, Floss,” ele murmura, e ela encolhe os ombros. “Eu não me importo. Eu tenho que saber.” No momento em que a porta da sala de interrogatório abre, seu rosto cai, a mudança nele é tão abrupta que quase recebo uma chicotada. Todos nós assistimos em silêncio enquanto um dos guardas traz seu primo para a sala. “Ele se parece com a mamãe,” Ash diz, engolindo um pouco com a aspereza em seu tom. Avery parece à beira das lágrimas, mas seus olhos ainda estão afiados enquanto percorrem sua figura. “Ele tem lutado, o olho roxo e os nós dos dedos bagunçados denunciam isso.” Eu encolho os ombros para ela. “É um reformatório na pior cidade do país, tenho certeza de que ele já passou por muitas brigas.” Avery balança a cabeça e se aproxima do vidro, seu olhar nunca se movendo para longe do garoto O'Cronin. Não importa se ele é grande para sua idade ou para o olhar azedo em seu rosto, ele parece muito jovem sentado ali em um macacão laranja. A tatuagem em sua mandíbula é grotesca.

O guarda ali com ele rebate. “Sente-se, O'Cronin.” O garoto vira a cabeça e sorri de volta para ele, bravata que ele usa com facilidade. “Você sabe como é, não estou respondendo a esse nome.” O guarda faz uma careta e responde novamente: “Tudo bem, Arbour, sente-se.” Avery se afasta do vidro. Eu sei a decisão, mas ainda estou chocado que Ash é o único a expressá-la em voz alta. “Tire-o daí.”

Capítulo Vinte e Dois Avery

Aodhan PASSA a noite comigo após a tentativa fracassada de adicionar à minha lista. Eu mal durmo, a raiva reprimida e o nojo de toda a família Crawford e aquela vadia da Donnelley me corrói até que eu acabo no porão olhando para a parede do crime novamente. Eu realmente deveria parar de chamá-la assim, mas depois que Illi declarou suas intenções de limpar metade deles da face da terra para limpar um pouco nossos horários, o nome pegou. Estou totalmente de acordo em matar os Crawfords. Holden sempre foi um verme, mas vê-lo ontem à noite confirmou que ele precisa morrer, goste Atticus ou não. Ele sempre me disse o quanto odiava sua família... Bem, ele insinuou isso. Ele nunca foi vocal sobre eles o suficiente para realmente dizer que os desprezava, mas sua desaprovação de seu... Estilo de vida sempre foi clara. Talvez eu tenha lido errado. Ele não estava feliz por eu estar naquela sala, mas Sênior sempre mentia para minha mãe sobre o que ele passava seus dias fazendo também. Ela descobriu sua

verdadeira depravação no dia em que morreu e tentou ir embora. Meu amor e obsessão por Atticus me cegaram da mesma maneira? Algum tempo depois do nascer do sol, Aodhan me encontra na cozinha, queimando minha raiva e frustração com produtos da confeitaria francesa. Ele sabiamente não comenta, apenas pega a xícara de café recém-preparada de mim e se senta na bancada para comer os frutos da minha insanidade. “Vou engordar passando todo esse tempo por aqui. Como diabos Harley está musculoso e não a porra de uma bola de praia?” Eu zombo dele e empurro a bandeja de geleias em sua direção. “Talvez porque ele passa metade de sua vida se exercitando ou perseguindo sua Mounty como um cachorrinho perdido e com muito tesão? Tenho certeza de que por si só queima muitas calorias, ele provavelmente poderia se dar ao luxo de aliviar os pesos.” Aodhan ri de mim e tento não me exibir sob seu olhar predatório. Ele me observa como se estivesse me cobiçando, planejando tudo o que vai fazer comigo no momento que puder, e depois dos prazeres que tive com ele, não vou impedi-lo. Exceto se ele tentar qualquer coisa na minha cozinha. Eu não sou uma selvagem.

Estou preparando massa para três dúzias de croissants quando ele recebe um telefonema de Jack sobre um trabalho que estão fazendo para o Boar e tem de sair para o dia. Ele não parece feliz com isso, mas honestamente, espero um dia tranquilo de planejamento e avaliação antes de ligar para Lips e discutir o que diabos vamos fazer sobre tudo. Ela está a caminho do Texas para matar um motociclista para seu meio-irmão. Não quero distraí-la desse trabalho, mas também estou ciente de que ela trabalha melhor sob pressão e com todos os fatos. Existem muitos espaços em branco naquela minha parede e se eu quiser preenchê-los, terei que conversar sobre isso com ela e Illi. Preciso saber o que ouviram sobre a família Crawford. Lips tem outros contatos, tenho certeza que descobriremos mais sobre a história deles e saberemos a melhor forma de atacá-los. Ela poderia ligar para Nate e pedir-lhe que investigasse. Eu descarto essa ideia no momento em que ela entra na minha cabeça. Se Atticus está investigando Nate e o que ele faz quando não está matando por suas irmãs, então não queremos o psicopata autoconsciente voltando para Bay ou investigando nossa política delicada. Aodhan me pressiona no balcão da cozinha para me beijar sem sentido antes de sair, minha cabeça embalada em uma de suas grandes mãos e a outra no meu quadril para me puxar para mais perto.

“Me ligue se alguma coisa acontecer. Se Crawford aparecer aqui, quero saber. Tenho algumas coisas a dizer a ele.” Eu rolo meus olhos para ele, mas ele não recua, segurando meu olhar até que eu dê um aceno indiferente. Vou ligar para ele, mas duvido que Atticus volte aqui. Ele nem tentou me ligar depois do baile, por que ele se incomodaria agora? Se não fosse por Aodhan, a ideia de desistir completamente dos homens seria muito tentadora agora. Depois de encher meu freezer com meus produtos assados e limpar minha cozinha completamente, passo uma hora no telefone com Ash para convencê-lo a parar de correr atrás de Lips enquanto ela está em uma viagem de reconhecimento nos Chaos Demons MC. Harley foi com ela, deixando Ash para tomar conta de Blaise por causa do problema de groupie que ele está tendo, mas meu irmão não é um homem para ficar sentado enquanto o amor de sua vida está em perigo. Se eu estivesse lá com eles seria diferente, ele poderia se convencer de que me assistir era uma prioridade maior e Harley é mais do que capaz de cuidar de Lips, mas Blaise pode cuidar de si mesmo... Todos nós sabemos disso. Então, passo algumas horas trabalhando na minha dança de novo, porque agora que pisei naquele limite com o cutucão de Aodhan, estou desejando queimar novamente.

Eu vou para a cama naquela noite com uma mensagem de Aodhan dizendo que ele ainda está trabalhando no carregamento e não devo esperar acordada. Estou malhumorada com isso, quem não ficaria quando orgasmos tão bons estão em jogo, mas o fato de que ele está me deixando saber onde está, sem me ignorar ou me fazer sentir culpada por querer saber é outro grande ponto para ele . Eu fui acordada por um telefonema de Aodhan em uma hora estúpida. Não acordei a essa hora desde que as aulas terminaram e admito que não estou de bom humor para isso, principalmente porque fui para a cama sozinha. “É melhor que alguém esteja morrendo. Se for uma chamada de sacanagem, juro que nunca mais tocarei no seu pau.” Ele bufa com o meu comentário e então há uma pequena pausa antes de falar, apenas tempo suficiente para que eu sente na minha cama enquanto me preparo para o pior. “Me escute, Queenie, eu não quero fazer isso. Eu realmente não quero, mas preciso que você vá com o Crow de volta para a casa dele por alguns dias.” Eu congelo e meu tom fica gelado sem pensar, “E por que exatamente eu iria querer fazer isso? Você sabe...” Ele me interrompe: “Eu sei exatamente o que aquele idiota fez e eu prometo a você, eu não estou feliz com isso. Algo aconteceu aqui e eu só preciso de você em segurança por alguns dias enquanto Illi e eu resolvemos isso. Liguei para ele antes de ligar para você, mas só porque... Porra.”

Ouço um bipe na linha e, quando verifico o telefone, encontro Illi tentando me ligar também. Minhas inseguranças podem me fazer duvidar das intenções de Aodhan, mas eu sei que Illi prefere sangrar Atticus do que me mandar lá sem apoio, então o que quer que esteja acontecendo, é sério. “Conte-me tudo enquanto faço as malas. É melhor você me prometer que estará de volta para me pegar no segundo que você puder, O'Cronin, ou mandarei a Wolf atrás de você com uma faca no escuro. Nós dois sabemos que ela faria isso por mim.” Ele bufa e eu posso ouvir conversas no fundo da ligação, muitas vozes femininas, jovens e velhas. Ele está em casa, posso entender algumas palavras em gaélico, mas não tenho ideia do que significam, apenas reconheço a entonação. “Eu sei que ela faria e se fosse por você, Queenie, eu deixaria, mas... Minha casa foi baleada enquanto eu trabalhava nas docas. Um jato de balas em metade do complexo e ninguém viu nada. As câmeras de segurança foram cortadas, então não tenho a menor ideia de quem estava por trás disso. Presumi que fosse uma vingança para Diarmuid porque ele tinha muitos amigos, mas quando cheguei em casa para verificar os danos, encontrei uma foto pregada na minha porta da frente do seu pequeno perseguidor... Você e eu com nossos olhos riscados.” Eu xinguei baixinho e puxei uma das minhas malas noturnas, cuidadosamente dobrando meu pijama e calcinha lá. Quando está cheia, pego outra e coloco jeans, camisas, calças de ioga e alguns suéteres leves. Eu carrego uma terceira com vestidos.

Você nunca sabe quantas opções de roupa pode precisar e estou com raiva o suficiente para querer muitas opções aqui. “Então, estamos sendo perseguidos e ameaçados juntos. Adorável. Você já contou a Atticus sobre isso ou devo ligar antes para avisá-lo que vou ficar? Ele vai adorar, sabe? Ele vai me acorrentar, trancar as portas e nunca mais me deixar ver a luz do sol. Ligue para Ash e Harley mais cedo ou mais tarde para falar sobre vir me resgatar.” Ele não ri dos meus dramas como eu esperava. Isso é mais preocupante do que qualquer outra coisa que ele disse até agora esta noite. “O quê mais? O que você não está me dizendo?” Eu ouço o barulho de suas botas e os sons de sua família se acalmando enquanto ele se afasta deles. “O Crow vai ter muitas perguntas sobre as fotos. Ele teve um cara bisbilhotando atrás de mim por semanas e ele desceu aqui não muito depois de mim. Eu tirei as fotos e fui vago sobre elas porquê... Eu precisava avisar você primeiro e descobrir o que vamos dizer sobre elas, para ter certeza de que nossas histórias eram as mesmas.” Sento-me nos calcanhares no armário e fico olhando para as dezenas de prateleiras, todas elas cheias de sapatos, enquanto o pavor entra em minhas entranhas. “Onde a foto foi tirada?” Ele solta um suspiro. “Não entre em pânico. Peguei todas as fotos e as tenho comigo. Se você não quiser que ninguém as veja, vou queimá-las agora mesmo, antes que Illi chegue,

mas Avery... Elas são do covil do Jackal. São capturas de tela da gravação de vídeo. Alguém tem uma cópia.” Eu engasgo. Preciso vomitar, não consigo conter a profunda sensação de vergonha que toma conta de mim e faz meu estômago esvaziar, mas sufoco. Aodhan grunhe como se tivesse levado um golpe e murmura ao longo da linha para mim todas as coisas que ele gostaria de fazer para quem diabos encontrou essa fita. Mas não importa. Se estiver lá fora, é apenas uma questão de tempo antes que se torne nosso problema. Demoro um minuto para me controlar, mas quando o faço, meus olhos estão cheios de lágrimas e minha voz sai como um resmungo: “Eu falei... Contei a Lips sobre isso. Ela sabe. Mostre a Illi e conte a ele o que aconteceu, porque preciso que esse vídeo suma, Aodhan. Se Ash ver... Não podemos deixar isso acontecer.” Aodhan pragueja baixinho. “Ele acabou de chegar aqui. Eu vou cuidar disso, Queenie, fique segura e eu irei verificar quando eu tiver algo. Você sabe que não vamos parar até que esse idiota esteja morto.” Isso não é tão reconfortante como deveria ser, porque o fato é que Illi também saberá o que aconteceu agora. É um mal necessário, eu prefiro que seja ele do que Ash ou Harley, mas será apenas outra pessoa tomando conta das minhas decisões e me vendo sob uma luz diferente.

Envio uma mensagem a Lips e, pela primeira vez desde que eles foram embora, peço a ela que volte para casa. Eu imediatamente mando uma mensagem de novo e digo a ela para não voltar, porque se ela voltar para casa, então Ash vai voltar e também pela primeira vez, estou chateada por minha melhor amiga estar namorando meu irmão porque eu preciso dela, mas não posso arriscar que ele venha pra casa e veja algo. Ela me responde e essas quatro pequenas palavras me dão força para me levantar, tomar um banho e ser a mulher que preciso ser para enfrentar Atticus agora, porque a Wolf de Mounts Bay nunca me decepcionou, nem uma vez em nossa amizade inteira. Eu pedi um favor.

*** Estou esperando nos degraus da frente com minhas malas quando o Rolls Royce chega. Estou chocada ao ver Atticus no banco do motorista e nenhum Luca no carro, e quando começo a pegar minhas malas, ele sai e franze a testa para mim até que eu as deixo para ele embalar no porta-malas. Ainda está escuro, nenhum sinal no céu do sol nascendo, puxo o casaco que estou usando um pouco mais apertado em volta do meu corpo. “Obrigado por me pegar. Eu poderia ter dirigido sozinha, mas agradeço por você dedicar seu tempo para mim.” Eu me recompus o suficiente para falar sem engasgar com as

palavras, mas meu estômago ainda está em confusão e em pânico. Ele me encara como se eu o estivesse testando e diz em voz baixa: “Você não deveria dirigir se alguém está ameaçando você. Você não deveria estar sozinha.” Dou de ombros e passo por ele para abrir a porta do carro, ignorando o bufar que ele faz na minha direção. “Você dirigiu aqui sozinho. Eu imagino que sempre haja ameaças em sua vida... Especialmente quando você considera a maneira como você faz negócios. Por que você é diferente, Crow?” Ele realmente não gosta quando eu o chamo assim. Eu realmente não me importo. “Eu queria ter a oportunidade de falar com você em particular. Seu recente... Desgosto por Luca fez com que tornasse uma boa ideia deixá-lo em minha casa até termos essa discussão.” Eu deslizo em meu assento e o deixo fechar a porta do carro atrás de mim. O carro é deslumbrante, tudo o que você poderia desejar em um carro de luxo, e eu olho em volta para cada pequeno detalhe enquanto ele entra e liga o motor. Eu posso conseguir um para mim. “Eu preciso me desculpar...” Eu o interrompi: “Não. Eu não quero ou preciso disso. Obrigado por me deixar ficar com você, vou ficar fora do seu caminho se você ficar fora do meu.”

Ele suspira para mim e eu olho melhor para ele. Suas mangas estão enroladas na camisa que ele está vestindo e um de seus braços tem um rastro de penas em um dos lados. Eu não o via com menos de um terno de três peças há anos... Desde que ele não era nada mais do que uma criança e eu não tinha ideia de que ele tinha tatuagens. Quer dizer, obviamente eu sabia que ele precisava ter suas marcas por ser um membro dos Doze em algum lugar em minha mente, mas ver por mim mesmo é outra coisa. Eu quero saber se ele tem mais. “Avery, estou tentando consertar as coisas entre nós. Esta é a primeira chance que tenho de falar com você em particular em meses... Anos, até. Além do gala, perdi a cabeça.” Eu olho pela janela para não ficar obcecada com as tatuagens o suficiente para que ele perceba meu interesse. “O que você faz com sua cabeça não é da minha conta. Você teve todas as oportunidades de fazer a coisa certa, Atticus, você optou por não fazer.” Meu telefone vibra no bolso e penso em ignorá-lo. No entanto, quando ele olha para baixo, não posso deixar de puxar para fora e percorrer minhas mensagens lentamente apenas para irritá-lo um pouco mais. “Eu preciso de sua total atenção, Avery. Estou disposto a discutir algumas coisas com você agora, isso vai reparar o que está acontecendo entre nós.”

Falo sem tirar os olhos da tela: “É porque você sabe que estou vendo Aodhan? É o seu ciúme falando?” Sua mandíbula se fecha e ele fala entre os dentes. “Se você quiser brincar com o lixo Mounty, esse é o seu próprio problema. Estou falando sobre o que aconteceu com minha família. Estou falando sobre o jogo que você está jogando com Amanda Donnelley, que é mais perigoso do que você imagina.” Meus olhos se estreitam em sua direção com seu comentário sobre Aodhan, mas me concentro nas outras questões por enquanto. Posso ralhar com ele mais tarde sobre a hipocrisia absoluta de falar mal de Mounties quando ele próprio é membro dos Doze... Uma instituição da Mounts Bay. “Dê-me um bom motivo para ouvi-lo, porque tudo o que você me deu até agora tem sido mentiras veladas e meiasverdades sem nenhum motivo além de me manter fora do seu mundo. Não se trata de sexo, Atticus. Acho que estou pronta para me afastar de você se isso continuar, porque não vou ser tratada assim... Nem mesmo por você.” Suas mãos apertam o volante até que o couro range. Eu me acomodo de volta no meu assento, esperando que essa seja a conversa encerrada. Houve um momento, depois que Luca encontrou a mim e Aodhan e me levou de volta para fora do banco antigo e dilapidado, que pensei que Atticus finalmente se abriria para mim. A expressão em seu rosto quando eu saí de lá, coberta de queimaduras e hematomas, vestindo a camisa de Aodhan e a jaqueta de Luca... Ele me olhou como se eu fosse o sol. Como se tudo em seu mundo

girasse ao meu redor, como se eu fosse a coisa mais preciosa que ele já encontrou e ele viveria e morreria por mim. Alguma coisa mudou. Não sei o que aconteceu depois daquele dia, mas sua vigilância cuidadosa de minha vida entrou em colapso e era como se ele não confiasse mais em mim para me manter segura. Ainda não confia em mim. Algo muito óbvio aconteceu, mas não sei o que é. Se ele não pode confiar em mim, então estou feita. “Seu pai vendeu você em leilão quatro vezes.” Eu congelo, apenas minha cabeça se movendo lentamente para que eu possa olhar para ele. Ele mantém os olhos na estrada, as mãos ainda firmemente presas ao volante e sua mandíbula está trabalhando enquanto ele range os dentes. Eu sempre soube que ele estava me protegendo, mas ele nunca me contou os detalhes mais delicados. Ele não parece tenso, porém, ele está apenas expressando os fatos que eu desconhecia completamente. “O Diabo foi apenas a última vez que ele leiloou você nesses mercados de pele. O comprador antes dele colecionava mulheres para o prazer de possuí-las. O anterior era um de seus sócios. O tipo de homem que gostava de esbofetear as mulheres e menosprezá-las, e gostava delas um pouco jovem demais. Eu cuidei de ambos e então seu pai continuou usando você como uma ameaça para Ash até que ele ficasse entediado e tentasse vendê-la novamente.”

“E o primeiro comprador?” Eu sussurro, e ele para na garagem de sua mansão que parece uma fortaleza, os portões se abrindo para ele automaticamente. “Eu comprei você primeiro. Eu comprei você e fiz arranjos para você se mudar para meus apartamentos em Mounts Bay. Você poderia viver lá feliz e com segurança, sem nunca ter que ver Joey ou seu pai novamente. Eu teria cuidado de você até os dezoito anos e tomado suas próprias decisões.” Meu coração está batendo muito forte no meu peito, alto nos meus ouvidos. “Você me comprou... Para me manter a salvo de Sênior? Por que você não me contou? Por que não consegui ficar com você?” Ele olha para os portões, mas não faz nenhum movimento para direcionar o carro para a garagem. “Ash. Eu estava bem ciente de que não havia como tirar você e ele de lá. Se eu tivesse apenas levado vocês dois, seu pai teria jogado tudo em mim e aos dezoito anos, eu não era páreo para ele. Eu precisava desse império para tirar vocês dois e... Eu sabia que você nunca deixaria seu irmão gêmeo para trás. Eu sabia que você nunca estaria completa sem ele. Sempre foi meu plano alternativo, apenas pegá-lo e fugir, mas até Joey atacar você, pensei que você estava segura o suficiente em casa, contanto que eu evitasse que fosse comprada.” Eu respiro fundo. machucando Ash?”

“Você

sabia

que

eles

estavam

Ele geme e esfrega a mão no rosto. “Eu sabia. Não havia nada que eu pudesse fazer sem arriscar tudo. Não foi uma escolha que eu desejaria a ninguém, Avery, mas você sabe a

que distância a rede de seu pai chegou... Ainda há muita limpeza acontecendo graças à morte dele. Nunca é tão simples quanto matar um homem mau. Dezenas surgem em seu lugar.” É a resposta que eu suspeitava, mas não exatamente uma que eu queria ouvir. “Diga-me então. Diga quem eu preciso neutralizar e farei isso. Ele era meu pai, meu problema, e sua morte foi por mim. Por que não devo limpar a bagunça?” Ele se endireita e finalmente leva o carro para frente. “Eu me tornei o Crow para você, Avery. Nada disso valerá a pena se algo acontecer com você.” Não tenho a chance de discutir com ele, aquela mesma discussão que sempre temos, porque no momento em que o carro para, três homens vêm espreitando para retirar minhas malas do porta-malas, mais dois abrindo as portas do carro para nós dois e cuidando de todas as nossas necessidades antes de ter a chance de responder a Atticus. Eu me sinto sufocada instantaneamente. Era exatamente assim que parecia a vida na mansão Beaumont. Dezenas de criadas e mordomos sem rosto e sem emoção que nada e tudo viam. Que cuidariam de tudo a ponto de a vida ficar insuportavelmente chata. Eu nem me vestia, nem me banhava, tinha treze anos e ainda tinha alguém para afivelar meus sapatos todos os dias porque me abaixar e fazer eu mesma era inaceitável. Eu não percebi o quanto eu odiava até que eu tinha minha própria casa com ninguém além de mim mesma

vagando pelos espaços, cozinhando para mim e limpando tudo sempre que eu quisesse. Também não sei como Atticus aguenta. “Jante comigo. Podemos terminar esta discussão com boa comida,” diz Atticus enquanto me ajuda a sair do carro. Eu encolho os ombros para ele. “Não tenho certeza se há muito mais a dizer.” Ele me puxa para ele, ignorando seu povo ao nosso redor, afastando-se da exibição. “Sempre há mais, Avery. Entre nós, sempre haverá mais.”

Capítulo Vinte e Três Eu gasto o dia nos quartos que Atticus reservou para mim planejando meus próximos movimentos. A primeira coisa que faço é ligar para Lips e tentar não perder minha cabeça com ela sobre o que vamos fazer. “Pare de se preocupar com Ash, ele está distraído tentando convencer Harley a escapar noite adentro e assassinar Grimm Graves enquanto estamos aqui apenas para ter certeza de que ele nunca virá atrás de nós... Ele assumiu uma postura muito anti-pais no passeio. O pai idiota de Blaise está com tempo contado.” Eu rolo meus olhos para ela, mas também estou secretamente esperando que Harley desabe e eles matem o idiota do motoqueiro. “Teve notícias de Illi? Aodhan continua me dizendo que encontraram alguém e estão cuidando disso, mas isso não me diz exatamente nada, Mounty.” Ela zomba de mim e eu posso ouvir o murmúrio de vozes do lado de fora do minúsculo banheiro em que ela se trancou para esta conversa. “Illi tem me mantido atualizada. Olha, você provavelmente não vai querer ouvir o que eles descobriram até que tenhamos mais detalhes porque... Bem, parece que alguém está tentando armar para Atticus. Tudo continua apontando para as fotos e as drogas sendo ele.” O que?

Isso não faz sentido para mim e quando digo exatamente isso para Lips, ela concorda comigo. “Os homens não olham para as mulheres do jeito que ele olha para você se não forem estúpidos sobre elas. Agora, enviando ameaças de morte para Aodhan, eu entendo, mas para você? De jeito nenhum. Nós sabemos o suficiente sobre ele para saber que não é aquele cara.” Eu cantarolo baixinho. “Bem, quem estaria armando para ele? Estamos procurando a pessoa errada porque, se isso é sobre ele, por que estamos tentando vasculhar meu passado em busca de respostas?” Lips geme baixinho, um eco da minha própria frustração com toda a situação. “Eu odeio política. Todas essas ameaças veladas e essas merdas... Se eu quiser alguém morto, eu o mato. Outras pessoas deveriam fazer o mesmo.” Eu rio para ela, esticando-me na cama muito boa que Atticus me deu para esta noite. “Se eles fizessem isso, eu provavelmente estaria morta agora. Temos sorte que eles estão nos dando tempo para encontrá-los e matá-los.” Ela suspira para mim. “Você tem uma arma e uma faca e eu sei que te ensinei como matar qualquer idiota que tentar te tocar. Illi é o seu backup. Aodhan também agora, eu acho. Você não é uma donzela fraca em perigo, eu não a teria deixado se não achasse que você poderia se virar sozinha. Se Atticus começar a fazer você se sentir fraca, então o esfaqueie, estou farta dele fazer você se sentir assim.” Eu sorrio com a dor em meu peito. “Eu te amo, Mounty. Apresse-se e termine essa turnê para que possamos planejar nossa dominação global e envelhecer juntas.”

Ela ri de volta para mim, sempre parecendo ter sua idade quando o faz. Suas risadas guturais são todas de uma garota esperta mais velha do que seus anos, mas quando eu consigo arrancar as risadas vertiginosas dela, ela soa como a garota de quinze anos de idade que deveria ser quando nos conhecemos. Se seu pai não fosse lixo de motoqueiro e sua mãe não fosse uma vadia viciada. “Eu também te amo, Aves. Estarei de volta antes que você perceba.” Ela desliga e eu tento descansar, mas minha mente está muito ocupada processando informações e conectando pontos para desligar. As informações que meu hacker tem sobre os irmãos Graves são irritantemente escassas e, não importa quantas vezes eu as leia, o nome do oitavo irmão não aparece magicamente. Terei de buscar outras fontes de ajuda, por mais que não queira. Uma empregada me interrompe por volta do meio-dia para perguntar se eu quero descer para almoçar, mas estou muito absorta no meu trabalho e ela me traz uma bandeja de comida para comer na mesinha do meu quarto. A salada é boa, o molho é claramente feito na hora e eleva toda a refeição, é servido com pão fresco e uma travessa de carnes de morrer. Se algum dia eu pensar em contratar um chef residente, acho que vou roubar quem quer que seja que Atticus emprega.

Estou debruçada sobre as plantas do clube dos Chaos Demons, encontrando as melhores rotas de entrada e saída para Lips, quando Atticus bate na porta e entra na sala. Eu franzo a testa, nem um pouco esperando que ele apareça para uma conversa casual, e ele franze a testa de volta para mim. “Você realmente não vai jantar? Pedi ao chef para cozinhar a lagosta recheada que você adora.” Maldito seja. Não percebi que todo aquele tempo havia passado e não há como dizer não a uma oferta desse prato. É o meu favorito, que ele sabe muito bem, e há anos não o como. “Estive ocupada, presumi que um de seus homens mal ajustados viria me buscar quando você estivesse pronto para minha presença,” eu digo enquanto bato nas imagens em meu telefone, criptografando-as e salvando-as para uma inspeção mais detalhada depois de comermos. A carranca parece que está permanentemente gravada no rosto de Atticus e quando eu coloco meus pés de volta nos meus sapatos, ele estende um braço para eu segurar. “Eu não enviaria alguém para buscá-la se eu achasse que você ficaria feliz em me ver. Cada vez que vejo você hoje em dia, parece que estou esperando você puxar uma faca para mim... Ou para você.” Eu reviro meus olhos para seu drama enquanto ele me leva escada abaixo, seus homens parados em cada esquina. É pior do que sufocar, como se eu não pudesse respirar com todos os olhos em cada movimento meu, mas mantenho

minha cabeça erguida e meu olhar gelado. Não quero mostrar nenhum tipo de desconforto ou fraqueza aqui. Sei que todos eles se reportam ao chefe e não quero que Atticus tenha nada para usar contra mim. À medida que entramos na sala de jantar elaborada, com as obras de arte mais requintadas que minha mãe teria adorado, eu olho para o painel e anoto as linhas na madeira que não são uma característica que o construtor deseja que seus olhos observem. Ele os combinou bem, mas sou muito boa para esse tipo de trapaça. Informações úteis para depois. Atticus puxa uma cadeira para mim como se planejasse jantarmos juntos, como se nada tivesse se interposto entre nós. Eu quero desesperadamente acreditar nisso. Mas eu sei que é mentira. “Eu disse que não quero discutir com você, Floss. Por favor, podemos jantar e conversar como costumávamos fazer?” Ele murmura para mim, seus lábios roçando minha orelha e eu tenho que segurar um arrepio com a sensação. Eu aceno e sento, deixando-o mexer em mim antes de se sentar ao meu lado na cabeceira da mesa. Suas maneiras são absolutamente impecáveis, o tipo para o qual você tem que nascer, porque ninguém ensinado em uma idade posterior consegue lidar com elas com tanta facilidade, e assim que ele relaxa em seu assento, a porta no final da sala se abre. Em segundos, há dezenas de pratos dispostos na mesa para nós escolhermos, não muito diferente do jantar que eu

preparei para Aodhan. O quarto parece diferente, porém, a sensação íntima completamente ausente, mas ainda há uma parte de mim que anseia por esse momento com minha paixão de infância. Ele realmente me esmagou. “Fale-me sobre Amanda Donnelley.” Seus olhos se voltam para os meus quando ele me passa um prato cheio até a borda com vegetais refogados na manteiga de alho. “Vamos jantar juntos, não há outra coisa que você prefere falar?” Pego uma taça de vinho de um dos mordomos. “Você me disse que eu só tenho família e peões, e você escolheu não ser minha família, então não tenho certeza se há muito mais sobre o que falar.” Ele toma um gole de seu próprio copo de Bourbon, o mesmo que Ash prefere, e então se estica para pegar minha mão. Eu me odeio pela forma como meu estômago se enche de vibração por ele. Eu odeio isso. “Eu vou te contar sobre ela se você prometer parar de agir como se você me odiasse. Você está partindo meu coração, Floss.” Porra. “Você não tem um... Ou talvez seja simplesmente impossível de alcançar. Que tal você me falar sobre ela e eu

levarei suas informações em consideração na próxima vez que ver a vadia em público?” Ele faz uma careta para mim, mas acena mesmo assim. “Amanda Donnelley, no papel, é a única filha de uma família muito velha da Costa Oeste. Sua mãe era uma herdeira da Europa e seu pai era de uma longa linha de empresários de sucesso, mas ele nunca migrou para os Estados Unidos com sua família, preferindo ficar onde seu negócio está.” Eu encolho os ombros. “E no papel eu me formei na melhor escola do país e tirei um ano sabático para me encontrar depois de quatro anos enfadonhos de dança e estudo. Papel não significa nada para mim, Atticus.” Ele pega um guardanapo para limpar a boca como se tivesse terminado a refeição, embora mal a tenha tocado. “Ela é a filha bastarda de um traficante colombiano... E ela é a única mulher com quem seu pai teve um relacionamento que não morreu nas mãos dele.” Eu baixei meus talheres muito lentamente. Essa é provavelmente a coisa mais horrível que Atticus poderia ter dito sobre ela, porque ir para a cama com meu pai... De boa vontade? O homem que desfrutou da tortura mais violenta e sádica? Não, ele precisava conseguir gozar e agora, agora eu sei com certeza que Amanda não é apenas uma puta de merda. Ela está claramente perturbada e precisa morrer.

***

DEPOIS DO JANTAR, ATTICUS se oferece para me acompanhar até meu quarto para me trocar antes de partirmos para a reunião dos Doze. Eu estreito meus olhos para ele, porque eu não sou uma idiota e ele está sendo um pouco complacente após o pesadelo de uma conversa sobre o prato principal. Faço questão de andar com ele um pouco à minha frente, mas depois que chegamos às escadas, fica claro que nenhum de seus homens está nos seguindo e não há nenhum deles no terceiro andar, onde fica meu quarto. “O que você está fazendo, Atticus? O que você está jogando? Não tenho tempo para jogos esta noite,” digo com um suspiro, de repente tão cansada de jogar esses jogos com ele. Não há nada que eu ame mais do que mover as peças pelo tabuleiro de xadrez, mas estamos jogando juntos há anos e gostaria que isso acabasse. Eu gostaria de tê-lo ou apenas deixá-lo. Chegamos ao meu quarto e Atticus abre a porta para mim, gesticulando para dentro do quarto como se não fosse nada além de um cavalheiro bem-educado exatamente como sua linhagem era destinada a ele, exceto que Luca está sentado na espreguiçadeira do meu quarto. Eu me viro para encarar Atticus, mas ele agarra meu braço e me puxa pelo resto do caminho, fechando a porta atrás de nós dois.

“O que diabos você pensa que está fazendo? Tire suas mãos de mim, você não tem o direito de me trancar aqui!” Eu sacudo sua mão enquanto ele faz o que eu digo, mas ele dá um passo para trás até que esteja fisicamente bloqueando a porta. “Você estará segura aqui com Luca. Essas ameaças foram muito específicas, muito pontuais para o perseguidor não saber sobre seus movimentos. Não há como correr o risco de você vir à reunião.” Se eu fosse qualquer outro membro da minha família, daria um soco nele. Não sei por que está tão desesperado para que eu o odeie, mas ele realmente está me empurrando daquele penhasco e me deixando com ódio. “Não há como você saber disso! Não há como você saber que esta noite é a noite em que o perseguidor faria algo e é bom saber que você acredita que seus próprios homens são tão ineptos que não podem me manter a salvo durante a reunião. Eu, no entanto, tenho plena fé em Illi e no Stag. Vou ligar para um deles para me pegar.” Ele não se move um centímetro com a minha ameaça e eu estalo. “Se você sair por aquela porta e me deixar aqui, eu vou...” Seus lábios são ásperos contra os meus enquanto ele me corta com um beijo e eu mordo seu lábio em frustração. Isso nem mesmo o atrasa, ele apenas agarra meus quadris e me leva de costas para a cama. Eu o deixei por meio segundo antes de lembrar que Luca estava sentado lá.

Eu me afasto dele. “Você perdeu sua maldita mente? Você não pode simplesmente me beijar até a submissão, estou indo para a reunião! Lips me nomeou sua representante e eu vou. Você é um defensor das regras, Atticus, você não pode quebrar esta.” Ele me solta completamente e, embora seus lábios estejam molhados do meu beijo e seu cabelo esteja bagunçado pelas minhas mãos, seus olhos estão tão frios como sempre. “Eu disse a você, Floss. Prefiro que você esteja viva e me odiando do que tê-la e perdê-la para a morte. Luca vai mantê-la segura e vai mantê-la aqui. Vou garantir que nenhuma grande decisão seja tomada até que a Wolf volte para casa.” Meus lábios se curvam, mas seus olhos se voltam para Luca e, pela primeira vez, o idiota sorridente parece sombrio com sua tarefa naquela noite. Provavelmente porque ele sabe que vou queimar esse filho da puta até o chão. Eu me puxo para cima, rolo meus ombros para trás e cruzo minhas mãos na frente do meu corpo, a variação de pé da postura de poder de Avery Beaumont. Atticus não dá a mínima para isso, ele apenas dá meiavolta e sai pela porta. No momento em que ele fecha, eu pego meu telefone e encontro o bolso do meu blazer vazio. Atticus pegou enquanto me distraía com um beijo.

Tenho que controlar minha raiva, segurá-la e fazer um plano, porque não tenho dúvidas de que posso sair desta sala sem ter que cometer um assassinato. “A porta não está trancada, Avery, mas de jeito nenhum vou te deixar fora da minha vista. O Crow foi muito claro sobre como mantê-la em casa, segura e protegida.” Eu olho para ele e espero. Espero até ter certeza de que Atticus saiu e está a caminho da reunião. Luca verifica o telefone algumas vezes e tenho o cuidado de ser discreta ao observar onde ele está guardando. O mesmo bolso tem uma ligeira protuberância, seja uma carteira ou chaves e as portas principais deste local exigirão um cartão magnético para passar. Ele também tem três armas, uma na bota e duas de cada lado do quadril. Eu faço beicinho. Eu faço beicinho de uma maneira que nunca fiz antes com ninguém além da minha família. Eu forço meus olhos a ficarem um pouco marejados, eu bufo algumas vezes como se estivesse tendo um acesso de raiva mental completo e quando os ombros de Luca caem um pouco, eu sei que o empolguei. Ele acha que estou perdida sem meu telefone e meu estoque infinito de ajudantes, então agora é a hora certa de agir. Eu finjo um deslize. Uma das maiores lições que Lips me ensinou foi trabalhar com pouca inteligência. Luca é facilmente três vezes maior que eu. Ele é alto, mais alto ainda do que Ash, e obviamente está malhando ainda mais agora que não está sendo forçado a seguir o

Jackal o dia todo. Não há como em uma luta justa eu ser capaz de vencer contra ele. Então, eu não vou lutar justo. Não é justo que todos pensem que não posso me controlar nesta situação. Eles não me deixam tomar minhas próprias decisões sobre o que posso e não posso fazer, o que é totalmente ridículo, porque não estou superestimando o que posso controlar. Eu sabia que não poderia matar Diarmuid, então pedi a Aodhan para fazer isso por mim. Eu sei que estaria mais segura aqui enquanto Illi e Aodhan foram à caça de quem está enviando as fotos em primeiro lugar, então eu não discuti sobre isso. Nem uma vez deixei meu ego me levar à minha própria destruição. Deixo essa merda idiota para os homens. Então, enquanto ando no chão na frente da cama, espero até que estou fora do alcance de Luca e grito, caindo no chão como se tivesse torcido o tornozelo. Minha bolsa está ao alcance daqui e felizmente Lips me deu uma lista de coisas para sempre ter à mão. O número um são as braçadeiras. Luca pula da cama e corre para mim, agachando-se para me preocupar como se eu fosse uma donzela em perigo.

É como andar de bicicleta, a quantidade de vezes que Lips e eu trabalhamos na manobra simples e em menos de três segundos eu tenho Luca de costas com as mãos presas às costas. Eu perguntei a ela sobre isso, mas ela tinha aprendido com um velho professor de taekwondo que ela tinha em Bay. É a única coisa sobre a qual ela ainda está muito fechada, aquele homem que a ensinou como desarmar as pessoas como se o tamanho não importasse nada. “Que porra é essa?!” Luca grunhe e eu me abaixo e posso sussurrar em seu ouvido: “Cumprimentos da Wolf de Mounts Bay. Eu escolhi não matar você. Lembre-se disso.” Em seguida, tiro o telefone do bolso e disco o número de Illi, revistando-o em busca de chaves ou um cartão magnético caso precise de um para sair daqui. “É melhor você ligar para me dizer que seu chefe mudou de ideia ou que vai haver uma guerra totalmente nova em Bay. Onde diabos ela está?” Eu rio baixinho para ele, puxando o zíper uma última vez para ter certeza de que está apertado. “Sou eu. Preciso de uma carona , Luca está um pouco amarrado.” Há uma pausa e, em seguida, Illi ruge de rir na linha, tão alto que tenho que afastar o telefone do meu ouvido para que ele não sopre meu tímpano. “Ah, Queenie, você nunca para de me surpreender. Já estou na porta, estou quebrando ou você pode sair?” Eu mantenho o telefone no meu ouvido enquanto tiro a jaqueta que estou usando e coloco um dos meus blazers brancos, pegando minha arma fantasma e colocando-a na

minha bolsa. Luca começa a grunhir no chão enquanto tenta libertar as mãos e eu sorrio com sua luta. É bom estar do outro lado da equação. “Se algum dos outros homens de Atticus tentar me impedir, vou matá-los com um tiro.” Illi grunhe. “Mantenha-me na linha, garota. Eu irei correndo, porra, no segundo em que ouvir uma bala sair da câmara.” Eu coloco meus saltos de volta e, em seguida, saio da sala com minha cabeça erguida e um sorriso no rosto. Eu também tenho uma arma na mão e não sou a garota ingênua que eles pensam de mim. Eu não aponto para nenhum dos homens que estão de guarda nos corredores. Não, pressiono o cano contra minha própria têmpora e vejo todos eles suarem como uma prostituta na igreja por causa disso. Nenhum deles se aproxima de mim, todos eles vagamente com medo de que eu acidentalmente puxe o gatilho como uma garotinha inepta. Estou tentada a dizer a Illi para vir aqui e estripar todos eles pelo insulto. Quando chego à porta, há uma empregada parada lá em seu uniforme preto imaculado com um telefone na mão. Quando me aproximo, ela muda para viva-voz. “Avery, não saia por essa porta,” Atticus rosna ao longo da linha, nada de sua calma fria usual para ser ouvido.

Eu inclino minha cabeça para a mulher, ignorando os sons de Luca sendo libertado do andar de cima e descendo furiosamente os lances de escada. Em vez disso, aponto a arma para a cabeça da mulher e sorrio. “Como se eu me importasse com a ajuda. Mova-se ou morra, a escolha é sua.” Ao contrário de cada um dos guarda-costas, esta mulher julga minha raiva fervente corretamente e sabe que não vou simplesmente puxar o gatilho. Vou fazer isso com alegria. Ela dá um passo para o lado e eu passo o cartão de Luca para abrir a porta. Ele grita meu nome, mas no momento em que se abre, Illi aparece no batente da porta e o ar é sugado para fora de todo o foyer com a raiva nele. Eu desligo e jogo o telefone de Luca no chão, deslizando a arma de volta na minha bolsa com a trava de segurança enquanto Illi esmaga o telefone com sua bota. “Você está bem, Queenie? Estou sob ordens estritas da garota para dar um banho de sangue total e sangrar neste lugar se você tiver um arranhão, mas eu não precisava da permissão dela para fazer isso, estou louco por isso.” Eu olho por cima do ombro para Luca e deixo toda emoção drenar para fora de mim até que eu esteja com minha casca fria de sempre. “Estou bem. Estamos atrasados para uma reunião, Illi.”

Capítulo Vinte e Quatro A reunião está sendo realizada no clube Unseen MC e a viagem não é tão longa que Illi e eu possamos discutir absolutamente tudo o que aconteceu desde a última vez que nos vimos, o interrogatório de que realmente precisamos, mas consigo contar a ele sobre aquela vadia da Amanda Donnelley e seu desvio sexual... Porque é claro que você teria ao ser fodida por Sênior. Minha mãe era ingênua e complacente com o par que seus pais escolheram para ela, obediente e leal demais. Amanda não tem essa desculpa. “Eu vou matar a vadia, apenas me diga onde ela passa seus dias e eu vou destruí-la.” Eu sorrio para ele, totalmente consciente de que ela terá a morte mais violenta e encharcada de sangue, e murmuro: “No momento em que eu souber dessa informação, ela será sua. Eu tenho que dar o crédito a ela, ela é muito hábil em ficar fora do mapa.” Illi encolhe os ombros. “Não é trabalho do Coyote? Jogue nele e diga ao filho da puta para ganhar seu lugar na lista de proteção da família. Ele ligou na semana passada sobre um idiota aparecendo em seu bunker e ameaçando explodir o lugar.” Eu levanto uma sobrancelha para ele. “Quem diabos está tentando matá-lo? Deixe-me adivinhar, ele invadiu os

registros de um cara para fins de extorsão e o tiro saiu pela culatra para ele? Típico.” “Não importa, o idiota está morto agora e o Coyote vive para vasculhar os e-mails de alguém outro dia.” “Como você vai matar alguém? Digamos que eu precisasse que um homem fosse retirado sem estar ligado a mim, como eu faria isso?” Ele resmunga baixinho, enquanto ziguezagueia pelo tráfego conforme nos aproximamos das favelas de Bay. “Você liga para mim ou para a Lips e pede a um de nós para fazer isso por você. Seu trabalho é a merda política que odiamos e todas as outras merdas de gênio do mal que você faz. Você não precisa se tornar uma assassina apenas para ter credibilidade. Não deixe aquele pedaço de merda do Crow te fazer pensar de forma diferente.” Quando chegamos à sede do clube, Illi estaciona, mas não faz nenhum movimento para sair do carro. Espero com ele, esperando que me avise sobre alguma nova ameaça ou me diga que estamos esperando Aodhan, quando ele solta um suspiro e esfrega a mão no rosto. “Veja. O'Cronin me contou o que aconteceu graças àquele idiota do D'Ardo. Eu observei vocês dois juntos para saber que ele não está mentindo sobre como, mas eu preciso que você saiba que você diz a palavra e ele está morto. Porra, Queenie, você diz a palavra e eles estão todos mortos. Eu sabia... Porra, dei uma olhada em você saindo de lá e soube que algo tinha acontecido, mas pensei que era D'Ardo. Eu gostaria de poder cortar a porra da cabeça dele de novo.”

É muito doce e muito Illi da parte dele. “Eu aprecio isso, mas não estou traumatizada por isso. É... Foi o menor de todos os males e eu definitivamente não quero que você mate Aodhan. Ele tem sido... Ele tem sido perfeito. Prefiro nunca mais falar sobre isso e definitivamente não posso deixar Ash saber ou ver aquelas fotos. Illi, ele é muito mais parecido com Sênior do que as pessoas pensam, ele apenas, ele usa essas habilidades pelas pessoas que ama, não contra nós. Se ele descobrir, ele destruirá tudo.” Illi acena com a cabeça e nós dois assistimos enquanto Aodhan sai da casa do clube e segue em linha reta em direção ao carro. “Ele é um bom homem... Era um bom garoto também. Fez um bom trabalho crescendo com a merda que vocês dois receberam. Vou encontrar o idiota que tem a fita. Eu prometo.” Eu aceno e então a porta do meu carro se abre, Aodhan me ajudando e me puxando para seus braços. “Vou tirar a vida desse porra por tentar prendê-la, Queenie. Vou levá-lo para fora.” Enterrando-me um pouco nele, apenas por um segundo, eu respondo: “Está tudo bem, eu provei um ponto. Duvido que sua equipe vá olhar para mim como se eu fosse mais uma garotinha indefesa.” Eu me afasto enquanto ele ri e Illi passa por nós em direção ao clube. “Presumo que, se você está aqui, eles estão esperando por nós, O'Cronin? Eu tenho algumas palavras para aquele porra do Crawford.” Nós o seguimos para dentro do prédio e agradeço a Deus por não ter sido forçada a entrar neste prédio antes e rezo

para nunca ter que colocar os pés nele novamente porque o cheiro... O cheiro é horrível. Eu engasgo. Illi ri de mim. “Sim. O cheiro doce de cerveja velha, charutos e buceta. Não é bem sua cena, Queenie.” Eu engasgo as palavras além da manga do meu blazer que pressiono sobre o nariz. “Estaremos queimando este lugar no segundo em que Lips estiver em casa para ajudar. Não vou conseguir dormir esta noite sabendo que está aqui, fedendo assim, no mesmo estado que eu.” Aodhan ri de mim e me enfia ao seu lado com um pouco mais de segurança enquanto passamos por uma grande mesa de motoqueiros, jogando e bebendo juntos como se este lugar não fosse um inferno. “Você não teria sobrevivido à Bay. A casa de Liam era pior do que isso. Ainda assim, não fizemos nada com ela desde que enterramos o idiota.” Inaceitável. “Illi, adicione-a à lista. Vamos tirar também.” Aodhan e Illi trocam olhares, mas eu os ignoro enquanto saímos para as salas dos fundos, uma grande mesa redonda colocada lá e já meio cheia com os outros membros dos Doze. O ódio que Atticus joga em Illi e Aodhan é como uma coisa física. É a primeira vez que o vejo mostrar alguma emoção em uma dessas reuniões e todos os outros membros estão notando isso também. Eu não dou a mínima.

Eu me sento e Aodhan se senta ao meu lado. “Vou pegar meu telefone de volta agora, Crow.” Seus olhos mal mudam quando olham para os meus enquanto ele o desliza sobre a mesa. Ele provavelmente está considerando isso como mais uma demonstração de fraqueza nesta mesa de pessoas importantes, mas está colocando nelas um valor que não merecem. Eu poderia destruí-los todos agora, se quisesse. “Coyote, precisamos começar ou ficaremos aqui a noite toda. Já nos atrasamos,” fala Atticus. Eu olho e encontro Jackson olhando para a parede de fotos com um sorriso malicioso. “Não ia deixar você começar sem ela aqui de jeito nenhum, como se fosse burro o suficiente para pegar o lado ruim de Beaumont. Gosto de minhas bolas onde estão, obrigado, e dizem que ela é totalmente treinada com uma faca, elogios da própria Wolf. Não, porra, obrigado. Ei, onde está o cara dessa foto, Boar? Ele parece familiar pra caralho.” As palavras são um pouco próximas para uma coincidência, então eu acho que ele estava assistindo as câmeras de segurança da mansão de Atticus enquanto eu derrubava Luca... O que significa que há uma câmera no meu quarto. Idiotas. O Boar encara Jackson como se estivesse imaginando como tirar a pele de seu corpo, mas isso pode ser apenas sua relação com o Diabo aparecendo. “Não é da sua conta, idiota.

A Rainha está aqui para que você possa se sentar e acabar com isso.” O vitríolo que ele usa para cuspir meu nome é cruel, mas acho que ele só é digno de seu sangue e eu definitivamente não sou uma criança Graves. A reunião é entediante, cheia de discussões e reclamações sobre os bens do Jackal. O Bear quer assumir alguns, já que perdeu as indenizações por seus negócios, e Atticus acaba com essa ideia rapidamente. “Nada o impede de retomar o seu negócio, mantenha-se no que é bom.” Os lábios do Bear se curvam para ele e Jackson começa a rir. “Ele não pode! Ninguém quer se comprometer com o cara que perdeu tudo por escolher o lado errado. Onde estão todos os seus homens, Bear? Ohhh isso mesmo, apodrecendo em uma prisão federal.” O Bear rosna para ele, “Isso não estaria aí se a Wolf tivesse parado de ser uma boce...” Eu o interrompo: “Estou presumindo que você está prestes a dizer algo que vai terminar com o Butcher cortando seu corpo em pedaços e eu estou vestindo branco, então deixe-me parar você aí. Você perdeu tudo porque ficou muito cheio de si. Você tem sorte de ter perdido apenas seu negócio e não sua cabeça como os outros homens e mulheres que nos cruzaram.”

O Bear me encara e então lentamente ao redor da mesa para cada um dos outros membros, como se estivesse esperando um deles me dizer para calar a boca. Mesmo em sua raiva por eu estar aqui, Atticus não dirá uma palavra contra mim nesta edição. O Fox, o Tiger, o Ox... Cada membro lembra muito claramente o que acontece quando você trai a Wolf ou fala contra ela. Os detalhes mais sutis ainda podem estar ocultos, mas está claro que falar contra a Wolf mata você das piores maneiras e não há ninguém aqui hoje disposto a arriscar isso. Pelo menos, não tão abertamente aqui na minha frente e do Butcher. “Vamos continuar. Existem precisam ser resolvidos?”

outros

problemas

que

Há silêncio em torno da mesa, principalmente porque todo mundo ainda está olhando entre o Bear e eu, e então o Fox fala. “Quando você vai nos dizer que é você quem está empurrando o produto do Jackal, Crow? Não é parte de seu império que votamos em quem fica com isso? Parece que você tem suas próprias regras para você e outro conjunto para o resto de nós.” É o máximo de palavras que já ouvi esse homem falar. Ele parece um rato delirante desbotado com tatuagens coloridas no rosto e pescoço. Se eu o visse em uma festa, pensaria que ele estava chapado e muito velho para estar em Bay, mas ele é o cérebro por trás de todas as festas nas docas, todos os eventos imperdíveis que nenhum Mounty ousaria perder fora no atendimento.

Ele é a razão de eu ter que comparecer com minha lingerie no primeiro ano, o idiota. Atticus o encara com total desdém. “Se eu tivesse controle do produto do Jackal, eu o destruiria. Você tem ideia de quantas pessoas morreram por causa de seus lotes sujos? Se eu tivesse que adivinhar quem o está movendo, diria que é você ou o Bear, então ande com cuidado.” O Fox sorri. “Claro, claro. Essa é a história com a qual você está indo. Só estou dizendo que há muitos ternos em Bay atualmente e todos os sinais apontam para você. A Wolf também está envolvida? Ela sempre foi muito antidrogas, então eu ficaria surpreso. Você faz parte da pequena família dela ou eu perdi o memorando?” Há muitas mudanças nas poltronas, todos, exceto Atticus e eu, ficamos desconfortáveis em testemunhar isso. Só porque tenho certeza de que ele não é o traficante, não significa que todos tenham a mesma convicção. O Viper grunhe baixinho e ele gira os anéis na mão que ainda tem todos os dedos. “É o que acontece quando os benfeitores vêm à Bay. O Crow lutou para impedir que os leilões de pele funcionassem, por que acreditaríamos que ele está transferindo as drogas? Porra, no próximo minuto ele estará na porra do meu bar tentando encerrar minhas lutas. Ou serão as festas, você está chateado o suficiente por perder sua garota para o Stag nas docas para ir atrás dos negócios do Fox?” Eu rolo meus olhos para o rosnado e argumentação que explode ao redor da mesa.

Vai ser uma longa noite.

*** Tanto quanto Eu quero ir para casa com Aodhan, o composto O'Cronin não tem a segurança que nem mesmo minha mansão tem e não há como ele voltar para casa comigo esta noite. O favor que Lips pediu trouxe três novas pistas sobre quem diabos está me perseguindo e deixando as fotos. Illi está se encontrando com um de seus contatos sobre uma das pistas, enquanto Aodhan estará descendo a costa para se encontrar com outro. Jack vai ficar por perto, caso eu precise de alguma coisa em curto prazo, o que é muito útil agora que planejei o resto da minha noite. Saímos juntos da reunião dos Doze, onde nada foi alcançado, exceto saber que as fraturas da traição do Jackal estão apenas ficando maiores. Aodhan sobe no carro do Butcher conosco enquanto eles me levam de volta para a mansão do Crow para manter-me segura. Ele não está feliz com o plano, mas eu discuti isso com Illi e nós dois temos certeza sobre as intenções de Atticus e sua capacidade de me tirar de lá, que estou bem em tomar a segurança da mansão esta noite. Atticus vai ficar com muita raiva de mim, ignorando suas exigências, para pular a reunião para me incomodar, tenho certeza, então é o momento perfeito para trabalhar um pouco.

O único problema é que, no momento em que deslizo para o banco do passageiro, meu telefone toca com um número desconhecido. Illi franze a testa para mim quando desligo a música, mas no momento em que o telefone chega ao meu ouvido, os tons melosos e falsos de Amanda Donnelley me cumprimentam: “Um passarinho perfeito, jogando um jogo muito fora de seu alcance.” O som da voz dela é como pregos em um quadro-negro para mim agora, mas eu sou nada se não uma especialista em esconder minha irritação de pessoas abaixo de mim. “Tenho certeza de que você construiu seu negócio desde o início, espalhando fofocas de todas as suas prostitutas, mas alguns de nós temos coisas mais valiosas para fazer do que ficar sentados espalhando insultos como se fosse uma maneira útil de passar o tempo. Há algo de valor que você tem a dizer ou apenas uma chamada geral de ameaças e postura ociosa?” Ela é tão boa quanto eu em jogar os jogos mentais necessários para travar esse tipo de guerra. Ela ri ao telefone para mim e eu tenho certeza que é um movimento calculado por causa do tom cuidadoso dela. Ela está tentando me irritar para fazer um movimento errado aqui, não tenho dúvidas de que ela tem algo na manga de seu encontro com Sênior. Esse é o seu plano de jogo. Goste ou não, somos mulheres jogando no mundo de um homem e uma das razões pelas quais escolhi não namorar muito no colégio é porque a percepção das mulheres em nossa sociedade está profundamente enraizada em nosso

gênero e sexo. Eu odeio isso, odeio o duplo padrão, mas não há muito que eu possa fazer a respeito. Faz de mim um monstro usar esses padrões patriarcais estúpidos para derrubar essa mulher? Provavelmente. Isso vai me impedir? Absolutamente não. Minha família depende de mim. Eu sou a consertadora, eu resolvo qualquer coisa que apareça na nossa porta que possa colocar em risco nossa segurança. Eu jogo os jogos políticos na alta sociedade e Lips cuida do submundo do crime. Não há nada que eu não faria para nos manter seguros. “Eu pensei que você estava planejando construir seu império com as cinzas de Crawford. Cada dia que eu o vejo vivo, mais eu sei que você é uma garotinha de temperamento fraco, muito envolvida em seus sentimentos para fazer o que é necessário para dominar nosso mundo. Você vai acabar acorrentada aos pés dele como os outros.” Eu zombo dela. “Você espera que eu acredite que Crawford é igual ao resto de sua família? Nós nos conhecemos desde que éramos crianças, você errou o alvo nisso.” Ela ri de mim novamente e eu começo a pensar que talvez ela tenha caído de cabeça para baixo quando criança ou talvez aquele pai colombiano dela colocasse coca demais em suas mamadeiras para calá-la e isso arruinou seu cérebro porque há definitivamente algo perturbado nela.

“Você se afastou muito de casa, passarinho. Você pode precisar ligar para seu irmão para resgatá-la.” Ela desliga na minha cara e eu coloco meu telefone de volta no bolso. O carro fica em silêncio por uma meia respiração e então Illi fala lentamente, “O que a boceta viscosa queria desta vez? Ela finalmente reuniu coragem para convidá-la para sair? Ela está implorando por isso.” Eu estremeço e lanço a ele um olhar sujo. “Nem mesmo brinque sobre isso. Ela está tentando me atrair para atacar Atticus, toda a família Crawford o ignorou por tanto tempo e agora eles abriram os olhos para o império que ele construiu.” Illi encolhe os ombros para mim. “Então, eles estão fazendo a besteira de sempre e batendo nele onde mais dói... Típico ser você quem deve doer por ele.” Aodhan se inclina para frente no banco de trás e estala: “Exceto que ela não vai se machucar porque não cabe a Atticus proteger Queenie. Depende de todos nós e não vou sentar e brincar com esses idiotas de colher de prata. Estou procurando e acabando com eles, não estamos esperando como da última vez.” Illi grunhe em concordância, claramente impressionado com sua iniciativa, e diz: “Deixe-me lidar com Crawford, Queenie. Eu tenho você coberta.” Quando chegamos de volta ao solar, Atticus e Luca já estão lá nos esperando. Aodhan sai primeiro e me ajuda a sair do carro, rosnando para o primeiro dos homens de Atticus a se aproximar dele para afasta-lo de mim. Eu ignoro

os olhares que recebo de toda a equipe enquanto Aodhan me puxa para seus braços. “Dê-me dois dias para encontrar esse cara, Queenie. Dois dias e vou enterrar o filho da puta e podemos voltar a dormir naquela sua grande e velha cama de princesa.” Eu bufo para ele e o puxo para me beijar, completamente sem arrependimento de nossa audiência... Até Illi nos interromper. Ele abre a porta do carro e sai para se encostar no teto, parecendo todo tipo de perigo e à vontade. “A Wolf ligou, ela só queria que eu te lembrasse que ela está mais do que feliz em usar todos os recursos à sua disposição para tirar Avery deste prédio se você tentar suas merdas novamente. O irmão dela está na cidade, sabe. Ele parou para ficar de olho nas merdas dela.” Os braços de Aodhan se apertam ao meu redor. De costas para Atticus, ele murmura para mim: “Irmão?” Eu não posso contar a ele. Todos nós concordamos em não falar sobre ele fora daqueles de nós que já sabem sobre Nate, a menos que seja absolutamente necessário e eu não acho que essa ameaça casual valha a pena assustar Aodhan completamente... Não sem falar com Lips sobre isso primeiro. Eu confio em Aodhan completamente, e ele pode ter sido votado para a família, mas não se trata apenas de Lips. É sobre a segurança de Poe e ela mal tem quinze anos.

Eu balanço minha cabeça um pouco e murmuro “Eu vou... Vou ter que te dizer mais tarde.” Ele franze a testa um pouco, mas acena, dando-me um último beijo e então se afasta de mim para se virar e olhar para Atticus novamente. Fico feliz que ele não tente me atropelar, não sou uma posse para ser trocada entre eles e caminho em direção à porta da frente. Atticus olha para mim como se quisesse me estrangular e os lábios de Luca ainda estão curvados ao ver Illi sorrindo na garagem. “Obrigado por me deixar ficar mesmo depois que eu ataquei seu melhor guarda-costas. Luca, espero não ter te machucado,” eu digo, na minha voz mais doce que tenho certeza que está matando os dois. Atticus aponta para porta da frente com uma das mãos. “Minha casa está sempre aberta para você, Avery, espero que desta vez você valorize sua vida o suficiente para ficar aqui onde está segura.” Arrumo meu blazer e subo os degraus da frente, apreciando os olhares que cada funcionário de Atticus me dá quando passo por eles. Bastou uma pequena manobra e agora estão todos completamente cientes de que não estou brincando. Quando chego à porta, ouço Illi gritar atrás de mim: “Ah, e Luca? Faça-a sentir uma merda sobre o Jackal de novo e eu irei dá-lo aos canibais, pedaço por pedaço. Nada me deixaria mais feliz do que saber que eles estavam te digerindo e te cagando.”

Capítulo Vinte e Cinco A Fortaleza impenetrável.

onde

Atticus

mora

é

praticamente

Foi construído com esse propósito exato, graças às muitas tentativas do Jackal de assassinar seu companheiro dos Doze, no papel, é estruturalmente impossível entrar ou sair dele sem ser visto e parado, de uma forma ou de outra. O problema é que fui criada na Mansão Beaumont. Sei exatamente como pensam os ricos imundos e conheço uma passagem secreta que se abre quando vejo uma. Ash e eu costumávamos usar as passagens dos servos o tempo todo crescendo, embora corrêssemos o risco de morrer se Joey ou Sênior nos pegassem. Ash dormia na minha cama com mais frequência do que na sua depois que mamãe morreu. Ele estava com medo de que Sênior viesse me matar em seguida e, mesmo depois de nos mudarmos para o internato, ele veio dormir comigo apenas para ter certeza de que eu estava segura. Ele também me liga na maioria das noites em que está fora. Achei que a distância seria boa para ele, que o ajudaria a acreditar plenamente que agora estamos seguros, mas ele ainda é quase neurótico em relação à minha segurança.

Eu o amo por isso e acho que se ele estivesse viajando com alguém que não fosse Lips Anderson, a Wolf de Mounts Bay e uma garota que é obcecada por ele há muito mais tempo do que ela gostaria de admitir, eu estaria tão mal. Ela entrou na sala de assassinato de Sênior para morrer por nós dois. Eu confio nela muito mais do que a vida de meu irmão gêmeo neste momento. Minha vida teria sido muito mais fácil se nós duas fossemos lésbicas e eu pudesse ter casado com ela agora. Às vezes penso que somos as verdadeiras namoradas da família no ensino médio, mas nunca diria isso a nenhum dos caras. Eles chorariam muito. Então, mesmo depois que Atticus me deixa na sala de estar formal como uma donzela patética e desmaiada, pego meu telefone e mando uma mensagem para a única pessoa que tenho certeza que saberia sobre as passagens. Jackson. Qual porta de serviço vai me tirar daqui? Eu tenho um lugar que preciso estar. Eu inspeciono a barra da minha saia enquanto espero o pequeno cretino responder para mim. Ele não é minha ferramenta favorita, graças à sua traição de Lips para Nate. Não importa para mim que Nate estava procurando informações para proteger sua irmã, Jackson não poderia realmente saber que ele estava do nosso lado.

Ele não disse uma palavra para nós até depois que Nate salvou a vida de Lips. Nem uma vez, mesmo quando as cabeças começaram a surgir e convocamos todas as reuniões com os Doze. Lips e eu concordamos que isso não o expulsou da família, mas definitivamente o colocou na minha lista de observação. Não tenho certeza se ele percebeu que tem um ataque contra seu nome, mas tudo o que vai demorar é a menor coisa e Illi pode cortá-lo em pedaços para nós. Seria uma pena. Suas habilidades com o computador são incomparáveis. Estou de olho em você. Vá para o painel de madeira atrás de você, pegue duas esquerdas e depois siga em frente até chegar à porta final. Me mande uma mensagem quando você estiver lá e eu substituirei os sensores lá para que ele não receba um alerta. Estou quieta e cuidadosa para não ser vista por nenhum dos homens de Atticus, mas em menos de um minuto estou andando por um corredor escuro como breu com a luz do meu telefone, meus saltos escorregaram em minhas mãos, então meu pés podem ficar em silêncio no chão de concreto. As direções de Jackson são perfeitas e eu me encontro saindo do abrigo da tempestade para a próxima rua da mansão em forma de fortaleza, em um pequeno pedaço de árvores que esconde a saída perfeitamente. Quando eu volto para a estrada, Jack já está lá esperando por mim, o motor ligado e as luzes apagadas para

que ele fique menos visível, e quando eu deslizo no banco do passageiro, ele inclina a cabeça para mim antes de decolar. Vê-lo dirigir é como assistir Harley ao volante, as ações suaves de alguém que realmente ama o muscle car sobre o qual tem total controle. Além de dizer oi, ele não fala enquanto conduz todo o caminho até o bunker do Coyote para trabalhar com as informações que tenho. É uma boa mudança de ritmo e estou grata por isso. Viola parece mais feliz do que nunca foi em Hannaford. Ela abre a porta do bunker com um sorriso, seus olhos se estreitando um pouco como se ela não visse a luz do sol há meses. Seu cabelo está mais longo, as mechas nele são de um rosa vibrante agora e seu piercing no nariz foi alterado para um anel. Ela está usando uma das camisetas da banda de Jackson que está pendurada abaixo dos joelhos e um longo par de meias, assim como Lips faz quando ela está se sentindo constrangida sobre suas cicatrizes. “Queenie? O que você está fazendo no nosso lado do bosque?” Eu me inclino para colocar as proteções de plástico sobre o meu Louboutin e ela ri de mim loucamente. “Eu preciso de algumas informações. Este é um assunto de família, mas estou disposta a pagar pelo tempo de Jackson.” Ela dá de ombros e abre mais a porta, me conduzindo para dentro. “Família significa família, você não paga por essa merda.”

Jackson grita das profundezas do bunker: “Não diga isso! Manter você alimentada é caro pra caralho!” Eu rolo meus olhos e Viola faz o mesmo. Um sorriso puxa o canto da minha boca. “Mounties são estranhos sobre dinheiro e comida, algo sobre nunca tê-los manipulando seus cérebros de maneira errada.” Viola encolhe os ombros e me conduz pelo corredor. Parece muito mais limpo aqui do que Lips me avisou e pelo olhar que Viola me deu, presumo que ela está limpando o lugar. Não está de acordo com meus padrões, mas acho que as botas de plástico podem ser um exagero. Chegamos a uma escada em espiral aberta em uma sala grande e escura. Existem computadores por toda parte, dezenas deles, e há códigos em execução nas telas de alguns deles, imagens de segurança em outros. Jackson está sentado em uma cadeira de jogo com um par de fones de ouvido de coelho rosa choque que parecem ridículos pendurados em seu pescoço. “Você não mencionou que o lugar que você precisava estar era aqui.” Não consigo encontrar uma resposta para isso porque estou muito ocupada olhando para a lixeira transbordando de latas vazias de bebidas energéticas e embalagens de doces ao lado de sua cadeira. Olho um pouco mais de perto para a mesa e fica claro que ele tem trabalhado demais para cuidar de si mesmo porque parece um pouco... Gorduroso. Repugnante.

Viola bufa para mim. “Ele tomou banho, Beaumont, pare de torcer o nariz para ele como uma socialite arrogante.” Eu estreito meus olhos para ela. “Eu sou uma socialite arrogante, Ayres, e duvido que ele seja realmente limpo. Você pode ter rebaixado seus padrões, mas prefiro morrer.” Jackson ri de mim zombeteiramente e encolhe os ombros. “Você e Crawford foram feitos um para o outro.” Improvável. Se fôssemos feitos um para o outro, ele teria me amado quando teve a chance. “Podemos nos concentrar? Estou com o tempo apertado aqui e preciso voltar para a mansão do Crow antes que ele perceba que estive aqui.” Viola rola uma cadeira e faz um gesto para que eu me sente antes de sair para encontrar outra para ela. Os olhos de Jackson ficam grudados em sua bunda o tempo todo e eu chuto sua cadeira. “Foco. Preciso dessa informação e não estou pagando para você ficar olhando a bunda de Ayres.” Ele bufa e eu mando uma cópia do perfil de DNA de que preciso para analisar no sistema. Eu já tive meu cara de sempre, mas quando voltou com os discos lacrados, eu sabia que este era um caso para Jackson. “Você já sabe sobre a porra do Diabo, quem mais está aí? Eu tenho um arquivo para o papai dela, você quer isso?”

Eu balancei minha cabeça. “Aquele que você deu ao Atticus? Eu já tenho. Preciso saber quem mais marca como uma correspondência.” Ele me encara e começa a busca. Ele começa a listar os irmãos, e eu mentalmente assinalo cada um deles. Colt, Chance e Noah estão no sistema graças às suas fichas, Lips está lá por causa de sua internação. Poe também foi hospitalizado quando era criança graças à mãe viciada em drogas e Wyatt teve suas amígdalas removidas. Nate não está no sistema. Sem surpresas aí. Há um longo período de silêncio e então Jackson pisca para a tela por tanto tempo que começo a me perguntar se ele teve um derrame. Então ele pragueja baixinho e faz a busca novamente. “Isso não pode estar certo. Que porra está no DNA daquele homem? Ele é algum tipo de super vilão ou algo assim?” Meu estômago cai um pouco e Viola olha para mim. “O que é Jackson? Pare de brincar.” Ele faz uma careta para a tela e então suspira, batendo em imprimir e eu mexo com a bainha da minha saia enquanto espero que os arquivos sejam impressos. Ele suspira. “Escute… O senador Blakeley está na lista de alvos do Crow. Ele tem alguns movimentos de poder muito grandes acontecendo no momento sobre as leis de tráfico e exploração, então há muitos olhos sobre ele do nosso lado da floresta, se você me entende.”

Acho que sim, mas ele é um psicopata tão maluco que tenho que perguntar. “Divida um pouco mais para mim. Ele é contra o tráfico?” Jackson estala os dedos enquanto fala como se a ação fosse inconsciente. “Sim. Ele tem sido um grande atacante sobre crianças desaparecidas, mulheres sendo levadas e vendidas, e a série de mortes de prostitutas que eles têm tido em DC. Ele tem obtido força em uma série de leis que tornarão as coisas muito mais difíceis para que esse tipo de crime aconteça”. Eu aceno lentamente. Não tenho certeza de onde ele quer chegar com isso, mas acho que ele vai chegar lá eventualmente se eu o deixar divagar. “Por que o Crow iria querê-lo morto então? Eu diria que esse é o tipo de senador que este país precisa.” Jackson encolhe os ombros e seu joelho começa a pular. Não entendo como ele passa sua vida aqui no escuro, se precisa se mover tanto para se concentrar. “O Crow se ofereceu para apoiá-lo, dar-lhe muito dinheiro para sua campanha, porque ele quer esse tipo de homem tomando decisões. Blakeley disse que não, disse-lhe que assim que tivesse o negócio do tráfico sob controle que iria se concentrar nas violações de informações. Extorsão, lavagem de dinheiro, todo tipo de merda em que ele sabe que o Crow tem interesses. Disse a ele que nunca seria um homem mantido.” Eu concordo. Acho que é ingênuo, mas nobre o suficiente.

Jackson vira o monitor até que estou olhando para uma tela cheia de dados que não significam nada para mim. “O DNA de Blakeley combina. Ele é o outro irmão Graves.”

*** Enquanto eu caminho de volta através do túnel secreto de volta à casa, uso a luz do meu telefone e quase me perco. Tenho que desligar a luz para fazer a ligação, mas não há outros sons no túnel, então decido que vale a pena. “Jackson... Aonde o outro túnel leva? Esse é o caminho para o porão?” Ele resmunga: “O que você quer dizer, não há porão”. Mesmo no escuro, meus olhos se estreitam com sua besteira. “Segundo golpe, Jackson. Mais um e você estará morto.” Ele engasga com o ar e balbucia: “Não há porão nenhum! Já examinei as plantas da casa, conheço todo o lugar como a palma da minha mão. Há túneis de serviço e aquela saída secreta que você usou para vir me ver, mas não há porão. Eu juro! Juro pela Viola, não há porra de um porão.” Hã. Eu realmente acredito nele. O pânico é real em sua voz, o que eu tenho certeza porque Viola está no fundo da ligação tentando descobrir o que diabos está acontecendo.

Portanto, este porão está no mesmo nível de segurança que o meu... Será que a tábua do crime também está aqui? Ele sempre me entregou documentos físicos quando peço informações, ele acredita em poder guardar fotos e arquivos. Bem, isso e ele está preocupado em ser hackeado, o que faz sentido, considerando que todos nós conhecemos o Coyote. Eu não tenho que pensar mais nisso, eu desligo na cara de Jackson e coloco meu telefone no modo silencioso, rastejando meu caminho de volta pela casa de Atticus para o quarto que ele me designou. Mando uma mensagem para Illi sobre encontrar uma possível pista aqui e depois coloco um par de sapatos baixos de Lips. Ela deixou para trás uma de suas malas de trabalho, ou pacotes de assassinato, como Blaise tão carinhosamente os chama, e eu fui inteligente o suficiente para trazê-los. Somos quase do mesmo tamanho em sapatos e roupas. Perto o suficiente para que eu possa fazer funcionar e mesmo que eu me sinta estúpida, eu coloco suas roupas pretas da bolsa também, para o caso. Essas roupas são o que ela usa quando não quer ser vista, então talvez elas me ajudem a ficar invisível o suficiente para verificar todo o porão antes que Atticus e seu exército de ternos percebam que eu fui embora. Se não, voltarei amanhã. Pego a faca que Lips me deu e me ensinou exatamente como usar e uma pequena lanterna de sua bolsa, e então prendo meu cabelo. Eu me sinto tão estranha, como se estivesse brincando de enfeitar as coisas dela, mas não tenho certeza de quanto tempo vou ficar aqui e sem Atticus e Luca pode ser minha melhor chance de ir e verificar Fora. Eu mal respiro todo o caminho até lá.

Quase sou pega por um dos funcionários da cozinha, já acordado e assando pão pela manhã, mas sou pequena o suficiente para me enfiar em uma das alcovas até que ele passe. Meu coração está martelando no meu peito, tão estúpido porque não é como se Atticus fizesse qualquer coisa se eu fosse pega, mas não quero perder a oportunidade de descobrir o que diabos está realmente acontecendo com ele e um porão secreto ? Melhor lugar para esconder uma placa de assassinato. Eu atravesso os painéis de madeira tão facilmente quanto da última vez e os degraus do segundo túnel obscuro são tão íngremes que eu tenho que me apoiar contra a parede para me impedir de cair para frente. Está muito escuro para sequer considerar ficar sem a lanterna no meu telefone para deixar meus olhos se ajustarem. Nunca achei que esse lugar fosse a fortaleza sombria que Lips e os caras sempre reclamaram, mas essa é a coisa mais assustadora que já fiz sozinha. Eu realmente queria que Lips estivesse aqui. Conto cem degraus para baixo e paro porque é muito deprimente pensar em ter que subir de volta depois de terminar aqui, mas faltam apenas cerca de uma dúzia antes de finalmente chegar ao fundo. O porão está muito quente. O ar aqui é tão abafado que preciso respirar direito por um segundo, para não ter um ataque de pânico. Em seguida, há um barulho de chocalho e meu coração tenta pular para fora do meu peito.

Se houver ratos aqui, eu morrerei. Eu seguro meu telefone com as duas mãos, pronta para ligar para Ash, não que ele possa me ajudar a centenas de quilômetros de distância, e então ouço o gemido. Gemido de merda. Eu estava pensando que, se pudesse crescer na Mansão Beaumont, ficar no armazém do Butcher e morar com a filha da puta da Wolf, não teria medo do porão de Atticus Crawford. Eu estava errada. Isso é assustador. Por que diabos eu ainda pensei em vir aqui sozinha? Eu poderia facilmente ter convencido Aodhan ou Illi a vir e fazer isso comigo. Eu sei onde está a entrada secreta, eu poderia simplesmente ter escapado os dois por lá. O gemido fica mais alto e definitivamente parece dolorido. Quem diabos Atticus trancou aqui? A parte racional do meu cérebro começa a apresentar explicações plausíveis. Esta será sua sala de interrogatório. Será onde ele mantém alguém amarrado a uma cadeira. Esta não é uma situação de Colecionador assustadora, o gemido era baixo demais para ser uma mulher e não havia nenhuma maneira de Atticus manter alguém acorrentado em seu porão.

Exceto então que eu viro a esquina e encontro um homem acorrentado ao chão, um colchão imundo e um balde sentado com ele e uma pequena área dividida por uma parede de vidro. Exatamente como Illi havia descrito o colecionador. O cara está de costas para mim, mas ele está resmungando baixinho, uma série de sons sem sentido e distorcidos, e embora ele esteja emaciado, você pode dizer que já foi um cara grande. As roupas que ele está vestindo estão penduradas em seu corpo magro e enquanto ele balança suavemente, posso ver seus ossos se projetando sobre ele. Nada disso faz sentido com o Atticus Crawford com quem cresci. Ele nunca foi um homem violento, ele nunca me tratou desrespeitosamente como seus irmãos faziam, e ele me protegeu de tudo que me ameaçou. Mas minha mãe já pensou o mesmo sobre Sênior. Ela nunca soube das coisas más que ele fazia às mulheres, ele escondia isso dela perfeitamente até que ela começou a questionar a maneira como ele estava criando e interagindo com Joey e Ash. Sua falta de interesse por mim. A maneira como ele claramente não nos amava e só nos via como posses. Atticus poderia ser o mesmo? Estou cega pela minha paixão de infância por ele, que estou condenada a fazer o mesmo que minha mãe e me algemar a um monstro? Estou em pânico agora.

O mesmo pânico que tive quando as portas daquele elevador estavam fechando e Lips me disse que o conhecia. No momento em que as palavras saíram de seus lábios, ele construiu toda a sua outra vida da qual eu não tinha ideia e tudo mudou. Tudo. Minha mente está em pânico e preciso vomitar ou desmaiar. Eu me viro e encontro a placa do crime que eu esperava que estivesse aqui, mas não se parece em nada com o que eu esperava. Eu congelo. Dezenas de fotos são impressas, todas elas conectadas com um barbante preto e tachinhas como o meu quadro, mas as fotos em si não são o que eu esperava. Achei que veria os sócios e amigos de meu pai, achei que haveria os Crawfords por aí com comportamentos e hábitos de compra desviantes. Eu esperava grandes jogadores nas frentes políticas e juízes, líderes seniores do FBI e alguns diplomatas estrangeiros. Em vez disso, estou olhando para minha família. Ash, Harley, Blaise, Illi e Odie são apenas o começo. Todo o clã O'Cronin está lá e cada um dos irmãos Graves. Ele até tem uma foto de Nate. No centro está uma foto de Lips da escola, um sorriso no rosto e os olhos riscados de sangue.

Continua...