Laura Ward - Not Yet 2 - Until Now

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Este livro é dedicado àqueles que perderam um ente querido ao suicídio. Irmãos, amigos, pais e filhos... sua dor nunca termina. Mas você segue em frente, vive sua vida e os mantém sempre com você. A coragem pode vir no menor dos degraus.

Capítulo Um Dean

—FILHO, eu recebi uma ligação há uma hora atrás. Um par de olheiros da NFL estão chegando ao jogo neste sábado. O cara com quem conversei disse que você está parecendo uma escolha de primeira ou segunda rodada. — O treinador K sentou-se na cadeira com os braços grossos cruzados sobre o peito. — Se você mantiver seus números atuais. — O técnico K foi o treinador principal do time de futebol da Universidade de Indiana nos últimos quinze anos. O homem era uma lenda. De volta ao dia, ele era um jogador de destaque para sua equipe universitária e, em seguida, se dedicou ao treinamento, ajudando a trazer várias equipes para o campeonato nacional. Ele também era o filho da puta mais assustador que eu conhecia. Ele não permitia nenhuma besteira de seus jogadores e distribuía exercícios de punição como um dentista dá escovas de dentes. Ah, e o homem nunca sorriu. Nunca. Os cantos dos meus lábios apareceram, mas eu mantive minha expressão séria. —Sim senhor. Eu estarei pronto. — O treinador olhou para mim e depois tirou o boné de beisebol, passando os dedos pelos cabelos brancos e espessos. —Você sabe o que isso significa, Dean? —

Eu limpei minha garganta. —A equipe está tendo um ótimo ano e eu tenho uma chance com os profissionais. — Era outubro, e o destino da temporada de futebol universitário foi bastante decidido. A Universidade de Indiana era conhecida por seu time de basquete Big Ten, mas o futebol se manteve este ano. O treinador assentiu. —Você vai. Um tiro sério. — Ele se inclinou para frente em sua cadeira e colocou as mãos sobre a mesa. —Não foda-se, Goldsmith. Você tem três meses para ficar agressivo. Mantenha o foco. Essa equipe é sua família. Isso é tudo que você precisa. O futebol vem em primeiro lugar - antes das festas, das garotas, da bebida. Esta é sua única chance. Dê tudo o que você tem. Minhas mãos começaram a tremer e eu as fechei em punhos ao meu lado. —Sim senhor. Compreendo. — O treinador me dispensou do escritório com um grunhido. Se é assim que o homem agia quando ele tinha boas notícias para mim, eu não conseguia imaginar como ele agiria com más notícias. Eu nunca esperei a emoção do Treinador K, mas uma parte de mim esperava que eu tivesse deixado o cara excêntrico orgulhoso. Ele acreditou em mim o suficiente para me tornar seu quarterback inicial nos últimos dois anos, e isso falou muito. Saí pela porta do complexo esportivo da IU e peguei meu telefone para enviar um texto ao meu colega de time, Jon. Eu: estou a caminho

Meu telefone tocou. Jon: novo lugar hoje. Maria's Diner no terceiro. Meu telefone tocou novamente, e eu sorri quando vi o nome do interlocutor. Landon Washington. —O que há, estúpido? — Landon e eu fomos amigos por toda a minha vida. Nosso humor, no entanto, nunca amadureceu além da quinta série. Landon riu da minha saudação. —Não muito, uma merda. Eu queria fazer check-in. Grande jogo no sábado. Você parece realmente bem. — Eu grunhi em resposta. O treinador K e eu discutimos a possibilidade de eu ser profissional desde que os batedores começaram a aparecer nos meus jogos no ano passado. Ainda assim, dizendo em voz alta senti como se eu pudesse azarar isso. Landon sabia melhor do que a maioria das pessoas que eu queria ser um jogador profissional de futebol desde que meu pai colocou uma bola nas minhas mãos. Ele também sabia que eu não mediria esforços em nada para fazer isso acontecer. Meu melhor amigo frequentou a University of Southern California. Ele era o segundo corredor da equipe, um grande feito para um jogador em uma escola como a USC. Mas Landon não estava indo para os profissionais. Ele tinha objetivos diferentes para o seu futuro e jogou pelo amor do jogo sozinho. Claro, se ele tivesse ido comigo, sua história poderia ter sido diferente. Nós poderíamos ter jogado como se

tivéssemos em nossa equipe do ensino médio do campeonato estadual comigo como o quarterback e ele como meu melhor running back. Mas Landon fez - na minha humilde opinião - o maior erro conhecido pelo homem. Ele se apaixonou. Com uma menina. Quando ele tinha dezoito anos. —Desculpe pela sua perda. Esse foi um jogo difícil. —A temporada de Landon não estava nem perto da minha. Ele gemeu, fazendo um som que eu tomei como nojo, então eu mudei para o seu tema favorito. —Como está a Emma? Você ainda está com a bucetinha? Landon bufou. —Cala a boca. Sou esperto o suficiente para saber que Emma é o pacote inteiro. — Atravessei a Tenth Street e acenei para um grupo de garotas da irmandade enquanto elas voltavam para o campus. —Contanto que ela esteja cuidando de todo o seu pacote, cara. — Landon xingou ao telefone, e eu ri. Ele era tão amável quando se tratava daquela garota. Inferno, ele a seguiu pelo país. —E quanto a você? Conheceu alguém? Alguma garota doce, ligeiramente perturbada, corajosa o suficiente para tentar amarrar o infame Dean Goldsmith. —Eu puxei o telefone para longe do meu ouvido ao som de suas gargalhadas.

—Você é louco, Landon? — Eu disse quando coloquei o telefone de volta ao meu ouvido, levantando meu queixo em saudação a dois jogadores de futebol que estavam passando. —Você pode ser burro o suficiente para ser acorrentado a uma mulher, mas sou mais esperto do que isso. Muitas garotas me aquecem à noite, mas elas sabem que não devem esperar mais nada. —Um sorriso largo se espalhou pelo meu rosto enquanto eu me lembrava da terça-feira com Marissa, quinta à noite com Leslie, e ontem à noite com Tracy... A vida era boa pra caralho. —Apenas espere, Dean. Um dia desses você vai mudar de tom. E quando esse dia chegar, eu vou sentar, e aproveitar o show. —A voz de Landon abafou quando ele falou com outra pessoa. —Tenho que ir, cara. Emma está em casa. Bichano. Açoitado. Quando aquele garoto caiu, ele caiu duro e rápido. E para sempre. Otário. Amarrado a uma garota? Isso nunca seria eu. Amarrado na cama por uma garota? Boa possibilidade. Eu balancei a cabeça para apagar esse pensamento atraente. Agora eu precisava de comida e algum tempo com meu garoto, Jon. Abri a porta do Maria's Diner e me aproximei do meu companheiro de equipe. Jon e eu também crescemos juntos, jogando bola na

escola, junto com Landon. —O que foi? — Eu bati no ombro de Jon quando deslizei para a cabine. —Você pede ainda? — —Ei, cara. — Jon ergueu o queixo e desligou o telefone. —Algumas coisas para começar. Estou fodidamente morrendo de fome. — —As práticas do treinador K são assassinas, mas é isso. Último ano e estou indo a all in. — Se fosse acontecer, tinha que ser este ano. Esta estação. Esta foi a minha hora. —Inferno, sim, obrigada. — Jon tirou o telefone do caminho, e uma cesta de batatas fritas com queijo, pedaços de mussarela, asas e uma grande pizza de pepperoni foram colocadas na mesa junto com uma jarra de refrigerante. Meu estômago roncou alto. —Isso é começo? Você é um porco, cara. — Jon sorriu quando enfiou um punhado de batatas fritas na boca e mastigou. —Obrigado—, eu disse enquanto olhava para a garçonete. Puta merda Olhos verdes escuros se estreitaram para mim e eu engoli em seco. Eu não conseguia tirar meus olhos dos dela. Ela limpou a garganta e saiu. Virei a cabeça e fui pego de surpresa pelos cabelos dela. Uma trança grossa pendia da frente de seu ombro no mais profundo tom de vermelho que eu já vira.

—Posso te trazer mais alguma coisa? — Sua voz era doce, e eu imediatamente procurei através do catálogo de mulheres que eu tive sexo com o meu cérebro. Se tivéssemos transado eu teria ligado? Eu tinha proposto para sair com ela? Comprar uma bebida para ela? Meu olhar percorreu seu corpo. Pele branca cremosa coberta de pequenas sardas marrons. Ela era magra, mas tinha seios. Pernas assassinas e uma bunda grande também. De jeito nenhum. Eu absolutamente me lembraria de ensaca-la. Eu me lembraria daquela pele, daqueles olhos e daquele cabelo quente como o inferno. De jeito nenhum eu iria esquecê-la. Hora de fazer meu movimento. —Desculpe, baby. — Eu olhei de volta em seus olhos e sorri. —Eu me distraí por um minuto. Eu quase perdi meu apetite por comida... a menos que você esteja no cardápio. Eu definitivamente gostaria de prová-la. — Recostando-me contra a cabine, descansei meu braço ao longo do topo e bati com a ponta dos meus dedos no vinil vermelho. —Desculpe-me? — Ela deu um passo para trás e cruzou os braços sobre o peito. Jon soltou uma risada e eu lhe dei o dedo. Ela parecia chateada. Eu amava quando elas jogaram duro para conseguir. —Qual é o seu nome, menina doce? — Minha fala anterior era para fazê-la rir. Provavelmente não foi a minha ideia mais inteligente, é que eu não sabia nada sobre essa garota e ela com certeza não me conhecia. Se ela fizesse, ela provavelmente estaria sentada no meu colo agora. Eu

coloquei um pouco de refrigerante no copo vazio na minha frente e tomei um longo gole. Quando ela ainda não tinha falado, olhei de volta para cima. Ela se foi. —Perdendo seu toque, mano. — Jon limpou os dedos em um guardanapo e pegou uma asa. —Coma, ou vai embora. — Agarrando uma fatia de pizza, dobrei ao meio, dei uma grande mordida e resmunguei: - Que porra é essa? Princesa tímida. — —Talvez ela não esteja em você. Já pensou nisso? —Jon agarrou outra asa e sorriu. —Você já foi recusado? — Minhas sobrancelhas franziram, e eu bati meu punho contra a mesa. —Não. — —Estou tão feliz por estar aqui para testemunhar isso. O quarterback de Indiana nem consegue o primeiro nome de sua garçonete. Amo essa merda. Tenho o texto Landon. O idiota pegou o telefone e digitou, seus dedos grandes e desleixados se movendo pela tela. Eu tamborilei meus dedos na mesa, deixando-o se divertir. Eu não tinha insegurança quando se tratava de minha habilidade de conseguir garotas. Se essa garota não estivesse interessada, havia algo errado com ela, não comigo. No entanto, olhei para cima, procurando por ela. Ela estava atrás do bar, servindo uma xícara de café. O rosto dela estava corado e os ombros caídos. Eu esfreguei a parte de trás do meu pescoço. Ela era uma estudante universitária na IU? Ela se aproximou de uma mesa próxima e entregou a

xícara de café. O homem de cabelos brancos estava sentado sozinho, mas sorriu ao vê-la. Seu rosto relaxou quando ela se abaixou e falou com o cavalheiro. Eu me perguntei se ele era regular. Ele estendeu a mão e deu um tapinha no braço dela, e ela assentiu. Seu sorriso diminuiu quando ela se levantou e olhou ao redor do restaurante lotado. Uma das minhas irmãs mais novas, Dianna, era garçonete em um restaurante da cidade onde frequentava a faculdade. Ela me disse que o trabalho poderia ser brutal, e essa garota parecia cansada. Voltei minha atenção para a nossa mesa, mas não antes que ela me pegasse olhando para ela. Seja legal, imbecil. Jesus, eu estava no ensino fundamental? Peguei a última fatia de pizza e observei Jon inalar o resto da comida na mesa. Jon enxugou o rosto e empurrou os pratos vazios para o lado. —Como está a Daisy? — A pressão imediata encheu minha cabeça e eu balancei meu pescoço para liberá-lo. —Por que diabos você está me perguntando sobre a minha irmã? — Jon olhou para mim. —Começar um assunto. Ela é uma criança de dezessete anos. Eu não estou dando em cima dela. Ele se recostou na cabine. —Da última vez que estivemos em casa, ela me contou sobre algumas garotas que lhe davam muito trabalho na escola. — —O que? Por que ela te disse isso? — Apertei meu queixo. Minhas irmãs e irmãos - todos os cinco filhos da puta significavam o mundo para mim.

Jon ergueu as mãos, palmas voltadas para mim. — Resolver. Ela tentou. Você estava chupando a buceta de uma garota. Eu cuidei disso... —Ei, hottie—, uma voz ao nosso lado interrompeu Jon. Eu sorri antes mesmo de virar a cabeça. —Ei você mesmo, terça Marissa. — Cristo que merda. Quando eu tinha uma rotação sem irregular de garotas que eu via, eu me referia a elas pelo dia da semana em que ficávamos. Elegante? Nem um pouco. Prático? Porra. Minha conexão de terça-feira à noite se debruçou sobre a mesa, seu topo decotado exibindo uma clivagem de merda. —Quer parar no meu quarto hoje à noite? — Ela falou em voz alta, não tentando esconder suas palavras. Eu gostava de Marissa - ela perguntou exatamente o que queria. —Talvez, querida. Ainda não decidi sobre meus planos. Estendi a mão e puxei uma mecha de seu cabelo, e ela riu, me dando seu melhor olhar. —Com licença. — Olhei por cima do ombro de Marissa para a nossa garçonete. Ela colocou nosso cheque na mesa, e Jon levantou um dedo. —Espere um segundo. Vou te dar o meu cartão. —Jon estendeu a mão, procurando em sua calça jeans sua carteira.

Marissa se levantou. Parada ao lado de nossa garçonete, ela não parecia tão bonita quanto eu me lembrava. Seus peitos grandes de mais nada mas além disso... —Ei, eu conheço você. — Marissa mastigou seu chiclete. —Nós temos uma aula de psicologia juntas. Você está sempre sentada na frente, tomando notas. Marissa girou a mecha de cabelo que eu puxei em volta do dedo. Nossa garçonete olhou para ela por um segundo mais do que era confortável. Essa garota não se importava em ser rude. Foi meio refrescante. —Certo. Não é esse o foco da aula? Tomar notas? perguntou a garçonete a Marissa. Marissa franziu o nariz. —Por quê? Você não pode apenas ouvir? A garçonete encolheu os ombros. —Eu não tenho hipertitemia. Eu acho que você tenha talvez. Todo o rosto de Marissa se encolheu. Não. Ela definitivamente não era mais fofa. —Hyper o que? — A garçonete arregalou os grandes olhos verdes. —Estou chocada. Hyperthymesia é a capacidade de lembrar cada detalhe da sua vida. O professor White discutiu isso na sextafeira na aula. Você pode pedir minhas anotações se quiser. — Marissa bufou e revirou os olhos para a garçonete. —Vejo você em breve, Dean. — Ela forçou um sorriso em minha direção antes de sair pela porta.

Jon riu e entregou a nossa garçonete seu cartão de crédito. —Você lidou com ela. Eu nunca vi Marissa abaixar a cabeça para qualquer garota antes. — —Eu não sou nenhuma garota que se preocupa com coisas assim, eu acho—, ela disse e então olhou para o cartão. —Eu vou cobrar isso para você agora. — Eu não conseguia tirar o sorriso do rosto se tentasse. A princesa tensa era esperta. E engraçada de um jeito nerd. Marissa era uma das líderes de torcida mais populares da IU. Como Jon disse, eu nunca conheci uma garota que não fosse intimidada por ela. Quando ela voltou com o recibo, coloquei minha mão em seu cotovelo. —Eu vou precisar do seu nome e número, querida. — Observei-a entregar o recibo a Jon, esperar que ele assinasse e intencionalmente me ignorar. Ela pegou o recibo assinado de volta dele, e eu sorri para ela. —Bem? Você quer enviar um texto para mim? —Eu perguntei, segurando meu telefone. Ela bateu com o dedo no queixo. —Por que não fico com a anotação e a limpeza da mesa, e você fica com futebol e... Marissa. Isso faz muito mais sentido, você não acha? —Ela piscou e saiu, seus quadris balançando de um jeito irritantemente sexy. Bem maldita. Há uma primeira vez para tudo, e acho que acabei de ser educado.

Aprender o nome de uma garçonete tensa e sarcástica acabou de se tornar o meu jogo favorito para jogar. Além do futebol, claro.

Capítulo Dois Grace

QUE DIABOS? Dean Goldsmith estava flertando comigo totalmente me checando. Como eu tinha conseguido a atenção dele? Claro, eu tinha caras me perguntando o tempo todo. Alguns eram persistentes, mas minha postura rígida geralmente faziam com que desistissem bastante rápido. Em nenhum momento alguém como Dean me atacou. O cara era um homem-prostituto. Lindo, mas um jogador para o núcleo. Histórias sobre a proeza sexual de Dean eram lendárias no campus. Alto, loiro e de olhos azuis, você não podia simplesmente ignorá-lo e fingir que ele não estava na sala. Ele chamava a atenção onde quer que fosse, tanto pelo seu tamanho quanto por sua atitude descontraída. Ele era paquerador, um animal de festa e pelo que eu poderia dizer descontraído. Ha! Ele e eu não estávamos nem vivendo no mesmo universo. Estou indo, Sylvie. Volto amanhã às duas horas. Sylvie se virou para mim e sorriu. Com um metro e cinquenta e cinco centímetros, sua pequena estrutura e seus cabelos grisalhos faziam com que algumas pessoas a julgassem mal como uma boba. Fale com ela por mais de um minuto, e eles perceberiam o erro. Sylvie era direta e franca para a maioria das pessoas, mas felizmente ela tinha um fraquinho por mim. Minha chefe era dona e gerenciava o

Maria's Diner e era a mulher mais difícil que eu conhecia. Como uma mulher solteira que dirigia uma lanchonete ocupada sete dias por semana, ela não tinha escolha senão ser durona. Eu pa respeitava mais do que qualquer outra pessoa na minha vida. Seu exemplo foi meu mantra nos dias de hoje. O trabalho duro compensa. Fique forte, Grace. —Certo—, ela perguntou. —Você tem aulas então? — Eu balancei a cabeça e joguei minha mochila no meu ombro. —Não corra pra cá e não saia da aula cedo, Grace. Você chega aqui quando der. A escola é mais importante. Sylvie voltou-se para o computador antigo, onde lentamente inseriu números em uma planilha. —Ah, e leve aquela sacola de comida com você, garota. — Ela fez um gesto para um grande saco de papel marrom. Espiei para dentro e senti lágrimas nos cantos dos olhos pão, frutas, queijo, um pote de sopa de macarrão de galinha e uma caixa de bolinhos. Isso era comida suficiente para o resto da semana. —Você é a melhor. — Minha voz falhou, e eu engoli o nó na garganta. —Eu vi aquele garoto observando você. Sylvie ergueu os olhos do computador. —O jogador de futebol. — —Realmente? — Eu limpei minha garganta. —Eu não tinha notado. —

As sobrancelhas de Sylvie se elevaram no rosto. Ela gentilmente ignorou minha mentira. —Por que você não sai com nenhum deles? Garotos como aquele jogador te chamam o tempo todo, e você nunca disse sim. Por quê? Não precisa ser um grande negócio. Você poderia pegar um filme. Eu cobrirei para você. — Eu torci o final da minha trança ao redor do meu dedo. Eu quase ria quando ela me chamava de —bailarina—. Com sua idade avançada e falta de atenção para qualquer coisa moderna, Sylvie fala com um toque antiquado e um aceno para suas profundas raízes do sul. —Sylvie, não vai acontecer. Eu já fui magoada antes. — Soltei um longo suspiro. —Estou em Bloomington para me formar. Eu não tenho necessidade ou desejo de chegar perto de um cara. Não agora. — Parei antes de dizer mais do que deveria. O fato era que, se eu me aproximasse, poderia me machucar com ele. Eu nunca permitiria que isso acontecesse novamente. Eu peguei minha bolsa de comida. —Os homens são apenas uma distração do que realmente importa. Eu tenho que ficar focada. — Sylvie me estudou, sem dizer uma palavra. Seus lábios estavam franzidos, sobrancelhas apertadas. Eu assisti sua expressão mudar quando ela decidiu me deixar ir, e me senti mais leve. Ela voltou para o computador, com a intenção de colocar seus dígitos na planilha em que estava trabalhando. — O especial de sexta-feira é o bolo de carne. Eu vou colocar no recipiente para você levar para o jantar. — Ela não olhou para

mim enquanto digitava, mas não estava esperando pela minha resposta. Sylvie era uma das poucas pessoas com quem nunca discuti. Eu não pude. Ela só tinha meus melhores interesses no coração. —Ok—. Eu olhei para o meu relógio, e meu estômago afundou. —Preciso ir, ou vou me atrasar. — Sylvie acenou para mim enquanto eu pegava o saco de comida e saía. Eu ajustei minha mochila e virei a esquina. Eu teria que correr se fosse atravessar o campus às cinco da tarde. —Qual é a pressa, princesa? — Ninguém menos que Dean entrou na minha frente, bloqueando meu caminho. Suspirei. Eu não tenho tempo para essa merda. — Desculpe-me. — Eu me esquivei para a direita, e Dean se moveu comigo. —Qual é o seu nome? — Ele sorriu para mim de sua forma alta, magra, mas musculosa. —Desculpe, não tenho tempo para conversar. Eu preciso ir. — Eu me movi para a esquerda e comecei a andar. Dean se virou e começou a andar comigo. —Deixe-me comprar uma bebida para soltar esses lábios. Talvez então eu possa aprender seu nome? Deve ser horrível se você está tão hesitante em me dizer. O que é isso? Matilda? Francine? Minha melhor amiga tem uma tia chamada Agnes. — Ele fez uma careta e depois riu. —Isso? —

Eu poderia dizer que ele estava tentando ser engraçado, mas eu desviei o olhar, rangendo os dentes. —Não tenho tempo para a bebida. — Eu mordi as palavras e dei um passo para trás. O rosto esculpido de Dean se contorceu em confusão. — Você nem vai me encontrar em um bar? Podemos sair mais tarde, se você estiver ocupada agora. — Eu rolei minha cabeça para trás e olhei para o céu. Paciência, Grace. —Não. Não te encontrarei em um bar. Não agora, nem depois, nem nunca. Eu não saio para bares. — E eu não saio com caras como você, pensei. —Eu tenho que ir. — Dean parou, com os olhos arregalados em choque. Aproveitei a oportunidade para passar por ele e correr pela rua, virando-me para o campus e diminuindo a velocidade quando percebi que ele desistira de sua perseguição.

***

Vinte e quatro horas depois eu tinha esquecido tudo sobre Dean Goldsmith. Concentrei-me na razão de eu estar aqui na IU - escola. Minha última aula do dia foi História da Arte. O curso eletivo foi uma pausa agradável das classes de negócios que eram necessárias para o meu curso. Entrei no Maria’s diners e

acenei para Sylvie antes de ir para a parte de trás para trocar de roupa. Desde que conheci Sylvie durante meu primeiro ano de faculdade, quando tinha vindo procurar emprego, ela tinha organizado meu horário de trabalho em torno de minhas aulas. Sem esse trabalho e sua flexibilidade, eu nunca teria conseguido ficar na escola em tempo integral. Entrei na área de jantar, amarrando as cordas do avental nas minhas costas. Sylvie apontou para uma mesa e eu respondi com um rápido aceno de cabeça. Agarrando meu lápis e bloco de papel, eu fiz o meu caminho. —Olá, olá. — O olá foi longo e prolongado. Eu estremeci. Dean e seu amigo estavam de volta. Seu amigo usava uma jaqueta de futebol da IU, e eu o reconheci pela cabeça raspada e barba rala. Dean parecia, como sempre, como um surfista sexy que acabara de sair da cama. Provavelmente da cama de uma garota. Seu cabelo loiro estava desgrenhado de uma forma que fazia parecer que ele não se importava quando eu tinha certeza que ele realmente gostava. Sua camiseta de futebol desbotada estava firme nos braços e no peito. Deus, seus braços, eu tinha uma queda por braços fortes. Eu gostava deles fortes, mas não volumosos de mais, e eu particularmente gostava de antebraços duros e apertados. Dean tinha tudo isso e um pouco mais.

Eu já notei caras bonitos antes, mas eu nunca fui realmente atraída por nenhum. A aparência de Dean, personalidade à parte, chamou partes de mim que estavam dormentes há anos. Ele era do tipo —leve-me para a cama, sem perguntas—. Ainda bem que eu era a rainha das perguntas e a mais distante de camas. Eu endireitei os ombros e sacudi meus pensamentos luxuriosos. Nunca vai acontecer, Grace, então apague isso da sua mente. Eu olhei para ver seu amigo me observando, um sorriso arrogante no rosto. Ele riu na direção de Dean. —O que posso fazer por vocês? —, Perguntei. —Cheesesteak sub e uma coca para mim. — O amigo de Dean olhou para baixo, concentrando-se em seu telefone, e eu relaxei um pouco. Dean me olhou de cima a baixo. —Qual é a sua coisa favorita no cardápio? — Eu olhei de volta. —Tudo aqui é bom. — —Qual é o seu favorito, Red? — Seu sorriso era lento e quente como o inferno. Red. original. —Minha coisa favorita é o clube de peru—, respondi. —É o que vou ter então. Ah, e um chá doce e seu nome. Qual é o seu nome, Red? Eu olhei para baixo. Eu tinha esquecido minha etiqueta de nome novamente. Um pequeno sorriso apareceu no meu

rosto antes que eu pudesse pará-lo. —Ref. — Eu abaixei meu rosto para esconder meu rubor, ou mais provavelmente bochechas vermelhas, quando saí para pegar os pedidos. Eu ouvi a risada alta do amigo de Dean enquanto me afastava. Assim que as refeições estavam prontas, entreguei-as com um sorriso. Não importa o quanto desagradável o cliente era, contei com as gorjetas que fazia todos os dias. —Posso servi lo em algo mais? — Dean olhou para cima com um sorriso travesso. —Venha comigo para a festa de um amigo no sábado à noite. Eu prometo que você vai se divertir. — —Não, obrigado. — Acenei quando o Sr. Davidson entrou. Ele vinha todas as tardes para tomar café e um dinamarquês. O amigo de Dean tossiu a palavra —rejeição— em sua mão, e eu segurei meu sorriso. Dean irritante era divertido se eu estivesse sendo honesta comigo mesma. Recusar um dos melhores cães da IU era divertido. Eu não estava fazendo isso para ser malvada. Eu realmente não tinha interesse ou habilidade de ir a um bar ou a uma festa com ele. Dean franziu o cenho para seu amigo, depois olhou de volta para mim. —Qual é o seu negócio, Red? — Ele inclinou a cabeça para o lado e coçou o queixo. —Todo mundo gosta de festa. — —Não eu - a menos que festa você queira dizer estudo. E eu não acho que é isso que você quer dizer, agora é? — Eu

sorri descaradamente quando o queixo de Dean caiu. — Aproveite o seu almoço, meninos. — Eu fui até o Sr. Davidson e peguei o olhar preocupado de Sylvie. Eu acenei para ela com um sorriso. Ela não precisava se preocupar comigo. Eu poderia lidar com os Dean Goldsmiths do mundo.

Capítulo Três Dean

—A sua mãe mandou pierogies1? — Jon entrou na cozinha do nosso apartamento com um grande sorriso, cheirando o ar ao seu redor. Damian riu. —Claro que sim. Mamãe nunca me mandaria para Bloomington sem o seu jantar favorito. Ele empurrou o recipiente carregado de pierogi na direção de Jon. —Obrigado por me deixar ficar aqui esta noite, cara. — —Não há problema. — Jon puxou o papel alumínio da caçarola e empurrou um pierogi inteiro em sua boca, gemendo de satisfação. —Porra, sim. Ainda quente - disse ele, com a boca cheia de carne e batatas. Ele engoliu antes de continuar. —Além disso, você é o irmão mais novo de Dean. Você é da família. — Eu me recostei na minha cadeira. —Jon, não há festas aqui hoje à noite. Ele não pode estar de ressaca quando se encontrar com o Treinador K amanhã. Estou falando sério. Se ele fode isso, ele vai acabar em Purdue com os gêmeos. — Nosso irmão e minha irmã compareceram à nossa escola rival, e eu tive que me certificar que Damian fosse aceito aqui. Concorrência familiar de longa data e alguns nervos 1

Pierogi é um tipo de pastel cozido originário da Polônia e oeste da Ucrânia, onde é chamado Pyrohy.

sérios estavam em jogo. É verdade que eu era um orgulhoso festeiro e um idiota em geral para meus irmãos mais novos, mas eu ainda procurava por eles - especialmente quando eles tinham dezoito anos e visitavam meu campus. Damian esperava conseguir uma bolsa de futebol para a IU como eu tinha. Meu pai trabalhava em uma fábrica em casa, então o dinheiro estava apertado. Além disso, com seis filhos de um ano ou dois de diferença, meus pais teriam três na faculdade ao mesmo tempo no futuro previsível. Bolsas de estudo eram uma necessidade. Eu tinha certeza que o Treinador não teria pedido a ele que visse se não estava planejando estender uma oferta, mas ter meu irmãozinho aparecendo de ressaca poderia mudar esse plano bem rápido. —Eu ouvi-lo. — Jon empurrou outro pierogi em sua boca e, em seguida, caminhou até a geladeira para pegar uma cerveja. Dando um aceno a Damian, ele tirou a tampa e entregou a ele. —Merda cara você ouviu alguma coisa que eu acabei de dizer? — gritei e puxei a bandeja de pierogies para o meu lado da mesa. Jon pegou a bandeja e segurou-a sobre a cabeça. —Se você tirar isso de mim, eu vou te matar. Eles são tão bons. — Damian riu e tomou um longo gole de cerveja. —Uma notícia pra você, mano. Eu já tomei cerveja antes. Muitas. Você sabe, no rio? Assim como você costumava fazer. —

Eu não podia discutir com o seu ponto de vista, então eu peguei um pierogi antes do meu porco de um colega de quarto acabar com eles. —Eu sei disso. Mas amanhã é importante para você. Fique tranquilo. — Damian assentiu, seu rosto sóbrio. —Obrigado por me ajudar. Não posso acreditar que você está quase terminando de jogar na IU. — Alcançando atrás de mim, abri a porta da geladeira e peguei uma cerveja. —Eu também. — —Você pode chamar algumas garotas para vir hoje à noite? Uma transa me deixaria de bom humor antes de conhecer o Treinador K. — Damian balançou as sobrancelhas e eu joguei meu boné na testa dele. Atingiu o centro morto e eu soltei uma risada. —De jeito nenhum. Seu cabelo de Justin Bieber e seu pequeno pau machucariam minha reputação. — Sorri ao olhar no rosto do meu irmão enquanto ele alisava seu cabelo formal. —Você é o pequeno pau da família. Meu pau é tão grande que as garotas choram quando me veem. — Ele agarrou sua virilha e puxou. Eu revirei meus olhos. —Elas estão chorando porque não podem sentir nada. — Damian deu um soco no meu braço. Filho da puta. —Você está namorando alguém ou apenas pegando todo mundo? —

Jon lambeu os dedos como se antecipasse o que estava prestes a descarregar no meu irmão. —Seu irmão, o homem das mulheres que ele é, tem uma paixão honesta por uma garota que não suporta a visão dele. Ela nem quer dizer o nome dela. — —O que? conte-me. — Damian esfregou as mãos em antecipação. —Eu não tenho uma paixão, maluca. Eu só quero saber o nome dela, e ela não vai me dizer. Isso está me deixando louco. — Eu arrastei meus dedos pelo meu cabelo bagunçado e terminei minha cerveja em um só gole. —Onde você a conheceu? — Damian perguntou. Jon cruzou as mãos atrás da cabeça e sorriu. —Ela é uma garçonete em uma lanchonete. Ela é uma ruiva nocaute. E ela não está comprando o que nosso homem está vendendo. — Damian riu muito alto e muito longo para o meu gosto. Eu bati na parte de trás de sua cabeça. A última coisa que eu precisava era de meu pai, meu treinador ou meus irritantes irmãos e irmãs descobrindo que qualquer coisa estava me distraindo de jogar bola neste outono. Mas eles não. Porque não havia distrações. Havia apenas futebol.

***

CINCO HORAS DEPOIS Damian estava desmaiado no meu quarto, e Jon e eu jogados no sofá. Eu joguei o controle do nosso Xbox na mesa e caí contra o sofá. —Foda-se, eu estou bêbado. — Jon riu através dos olhos de mastro que não pareciam estar se concentrando. —Eu também. Não é ótimo? —Não de manhã não será. Especialmente quando temos sprints às sete horas. — Jon me jogou uma lata de cerveja e eu a abri. —Estamos tão longe, vamos beber mais uma. — Ele abriu a lata e segurou-a em saudação. Eu o saudei de volta com um arroto. Meu telefone tocou e eu li a tela com um olho fechado. —Cristo. É Steph novamente. — Jon sentou-se na poltrona reclinável. —Steph está ligando? — Eu joguei o telefone para o lado. —Só desde que ela ouviu que eu poderia ir para o profissional. — Stephanie Romley tinha sido minha namorada do colegial. Estava fora, deixandome bastante tempo para ficar com as mulheres interessadas, mas Stephanie e eu tendemos a ir a bailes e outros eventos importantes juntos. Estávamos no Tribunal de Boas-Vindas, do primeiro ao último ano e do Rei e Rainha do Baile. Nós nunca fomos nada sério, mas ela era quente, fácil e selvagem pra caralho. Agora que ela ficou sabendo do meu dinheiro e potencial de fama, ela estava na minha cola.

— Falando sério, você terá que estar atento às usuárias. As meninas farão tudo o que puderem para ficar com você na esperança de se tornar uma esposa de troféu da NFL. — Tomei um longo gole da minha cerveja. —Eu não sou o mais inteligente, mas até eu posso ver através desse plano. Nunca vai acontecer. — Jon pegou um punhado de salgadinhos de milho e os enfiou na boca. Como diabos aquele cara ainda estava com fome? Claro, nós queimamos uma tonelada de calorias por dia no futebol, mas Jon estava sempre comendo. Não é pra caralho. Eu acho que ele comeu vinte pierogies no jantar, e isso era desagradável, não importava o quão boa minha mãe os fizesse. —Você ainda pode perder tudo. Olhe para Landon— - ele resmungou batatas fritas meio mastigadas. Sentei-me, colocando a minha cerveja na mesa de café e esfreguei os olhos com as palmas das mãos. —Você não acha que isso passa pela minha cabeça o tempo todo? Jesus homem. Ele fodeu tão grande. Ele poderia estar sentado aqui com a gente agora. —Eu bati de volta o último gole da minha cerveja. —Mas ele escolheu uma garota ao futebol da IU com você e eu. Eu nunca seria tão burro assim. Eu nunca perderia minha carreira por causa de uma garota. — —Bros antes enxadas. — Jon riu. E futebol acima de tudo.

***

Eu passei meus dedos pelo meu cabelo molhado. Missão cumprida. Não vomitei depois do treino esta manhã, e isso foi conseguido por pura sorte. Eu me senti como cocô de cachorro quando acordei, mas felizmente Damian não. O treinador disse que ele fez bem durante a entrevista, que para o treinador e um elogio. Sim, o treinador tinha me dito primeiro futebol, mas eu tinha alguns vícios. Número um era cerveja com os meninos. Contanto que ele nunca descobrisse, qual era o mal? Eu sobrevivi ao treino e tive tempo de tomar um banho antes das nove horas da aula de Estudos Americanos. Estudos americanos. A turma era total besteira, mas se eu conseguisse uma análise A como eu conheci sua mãe e sobrevivente, então eu estava todo dentro. Subi as escadas até o Ballantine Hall e senti uma batida nas minhas costas. Eu olhei por cima do meu ombro. Leslie. Alta, loira, curvilínea e flexível. Leslie foi na última noite de quinta-feira além de bom para mim. —Ei, bonito—, ela ronronou no meu ouvido, e meu pau solitário agitou a vida.

O vício número dois era de garotas como Leslie. Aquelas que ansiosamente me contaram seu nome e queriam nada mais do que me chamar à noite - por causa do que fizemos juntos na cama. Isso é tudo. Eu me virei para encará-la, e ela se apertou contra mim, envolvendo seus braços em volta da minha cintura. Eu descansei minhas mãos em seus quadris. —Ei, você mesmo. — Isso foi conversa fiada suficiente para a adorável Leslie quando ela moveu seus lábios contra os meus, deslizando sua língua antes que eu tivesse a chance de assumir o controle do beijo. Eu não era fã de garotas que enfiavam a língua na minha boca, mas pelo menos Leslie sabia o que estava fazendo. Eu me afastei e ela esticou o lábio inferior fazendo beicinho. —Não seja louca, docinho—, eu sussurrei em seu ouvido. —Eu tenho uma aula agora, mas sempre posso me encontrar com você mais tarde. Me mande uma mensagem. — Mordi o lóbulo de sua orelha e ela gemeu. Alto. Eu ouvi um bufo - um que soou estranhamente indignado - e olhei para o meu lado para ver de quem ele vinha. Uma ruiva subia as escadas com as sobrancelhas erguidas no rosto. Essa é minha garçonete? Vermelho? E que porra foi essa? Abri a boca para perguntar-lhe apenas isso, mas a adorável Leslie aproveitou o momento para se despedir, reinserindo a língua. Eu a beijei por mais um minuto, e quando olhei para trás, Red tinha sumido. —Tchau, doçura. — Eu beijei a bochecha de Leslie e corri para a minha aula enquanto a professora começava sua apresentação.

Pela minha vida eu não consegui me concentrar. O assunto era uma comédia de televisão, e eu ainda não conseguia me concentrar. O olhar condescendente de Red quando ela me viu com Leslie fez meu sangue ferver. Quem diabos ela pensa que é? A princesa achou que ela era boa demais para mim. Seu pai provavelmente a alertou sobre jogadores de futebol. Ou ela estava apenas jogando duro para conseguir? Eu não podia deixar passar, e isso me irritou ainda mais. Isso foi idiota. Eu poderia pegar qualquer garota que eu quisesse no campus. Por que a rejeição de Red me irritou? Assim que o professor terminou a aula, peguei minha mochila e saí pela porta. Fui direto para o restaurante. Eu não conhecia o horário dela, mas sabia que não me acalmaria até que ela me dissesse por que ela não gostava de mim sem nem mesmo me conhecer. Maria estava vazia. Alguns clientes sentavam-se com xícaras de café, mas eu supunha que dez e quinze da manhã desta quarta-feira não era o horário nobre das refeições. —Desculpe-me? — Eu perguntei a uma pequena mulher com cabelos grisalhos e minúsculos óculos de arame, que sentou em um banquinho na banca da recepcionista. —Você pode me dizer a que horas a garçonete com cabelos ruivos estará trabalhando? — A boca da mulher se achatou em uma linha. Ela estreitou os olhos e me estudou. —Qual é o nome dela? —

Merda. Não foi essa a questão da semana? —Eu não tenho certeza. — Eu prendi a respiração esperando soar relaxado enquanto por dentro eu estava preparado como um campeão. —Se você não sabe o nome dela, eu não vou dizer nada sobre ela. — A mulher olhou de volta para o jornal e eu gemi. —A sério? — Ela levantou a cabeça e apontou um lápis para o meu rosto. —Eu vou te dizer o que é sério, garoto - aquela garota. Ela é tão séria quanto voce a vê. Ela também é a melhor pessoa que conheço, então estou avisando agora para recuar. Se ela não quer nada com você, então fique longe. Você não é o que aquela garota precisa agora. — Um nó se formou no meu estômago com suas palavras. Eu não era o que ela precisava agora? O que isso significa? Quem não precisava relaxar e se divertir um pouco? Eu olhei para a mulher por um tempo e depois voltei para a porta. Saí com mais perguntas do que respostas. Eu estava menos puto, mas decididamente mais determinado. Eu ia descobrir sobre Red e descobrir exatamente o que ela precisava.

Capítulo Quatro Grace

PORCARIA. Eu estava atrasada. Eu não podia me dar ao luxo de me atrasar. Corri mais rápido, segurando minha sacola de comida de Sylvie. Eu estava ofegando por ar quando corri para as portas do Early Education Center da IU. —Oi, Grace! — Um dos meus rostos favoritos, um sorridente redondo com óculos cor-de-rosa brilhantes veio para mim. —Ei, Amy! Como foi com Finn hoje? — Amy enfiou um polegar por cima do ombro e eu olhei para onde ela estava apontando para ver Finn sentado de pernas cruzadas sobre os blocos multicoloridos de empilhamento de tapetes. —Ele foi ótimo. Ele sempre é. Amy sorriu de novo. — Como você está hoje? — —Enrolada. Eu tenho um monte de lição de casa hoje à noite, então vai ser tarde. —A maior parte do meu dia ainda estava por vir. Jantar, banho, histórias, hora de dormir, limpeza, e então eu poderia começar meu dever de casa. Cuidar de Finn, um emprego e aulas não dava tempo para mais nada. —Precisa de ajuda? Eu posso ir brincar com Finn enquanto você trabalha. —O rosto normalmente feliz de Amy

estava preocupado. Ela tinha sido a ajudante do professor na pré-escola e creche de Finn no ano passado e este ano. Ela era uma das pessoas mais atenciosas, gentis e responsáveis que eu já conheci. —Você sabe, eu posso aceitar isso. Eu tenho um enorme artigo atrasado a algumas semanas. O único problema é que eu não tenho carro para te pegar. — Eu podia sentir meu rosto queimar. Eu não tinha pena da minha situação, mas dizer as palavras em voz alta tornou a percepção muito mais intensa. Eu não podia pagar um pagamento ou seguro de carro. Finn e eu andamos ou pegamos o ônibus. —Meus pais e eu moramos muito perto do campus. Mamãe pode me deixar. — Amy foi até o cubículo de Finn e pegou sua lancheira e sacola. Seu pai era professor visitante na IU, então ela me disse que seus pais haviam alugado uma casa em um bairro perto da universidade. — Lembre-se—, ela entregou as malas para mim, —Eu tenho um certificado de creche para o estudo de trabalho que fiz em Clemson. — Amy apontou para um documento emoldurado na parede, seu sorriso radiante. Ela deveria se sentir orgulhosa. Amy nasceu com síndrome de Down. Era raro qualquer pessoa com deficiência intelectual sair de casa e morar em um campus universitário. Amy fez exatamente isso por dois anos. Uma vez que ela completou sua escolaridade, ela foi capaz de ajudar nas salas de aula da primeira infância.

—Como você aprendeu sobre o trabalho-estudo na Universidade Clemson? — Eu perguntei, observando Finn brincar no tapete. Amy se aproximou de mim. —Eu nunca te falei sobre isso? — Eu balancei a cabeça. Seu sorriso ficou orgulhoso quando ela puxou uma cadeira e se sentou na mesa de artesanato. — No meu último ano do ensino médio eu era ajudante do novo e jovem professor da minha escola. A senhorita Harris chamo-a de Emma agora - foi boa para mim. Ela conversou comigo e com meus pais sobre um programa em Clemson para pessoas como eu. — Eu tinha procurado seu programa em Clemson, curiosa porque IU não tinha um como ele. O currículo de Clemson era incrível. Durante o curso de dois anos, foram ensinadas habilidades para a vida e treinamento profissional para indivíduos com deficiências de desenvolvimento. —Você ainda convive com a Emma? — Amy assentiu. —Nos reunimos sempre que voltamos para casa em Indy. Ela mora na Califórnia agora com o namorado dela, Landon. Finn olhou para cima e eu acenei. —Yay! — Ele gritou depois de me notar e deu um pulo, correndo para onde estávamos conversando. Finn envolveu seu pequeno corpo em volta das minhas pernas. —Eu senti sua falta quando você se foi. — Ele beijou meus joelhos e eu ri para espantar as

lágrimas felizes que sempre se formavam quando eu via Finn no final do dia. —Eu também senti sua falta. — Eu abaixei minhas sacolas e passei meus braços ao redor dele. —Squeezy abraço! —, Ele gritou, e nós seguramos firmemente um ao outro. —Você está com fome de jantar? — Sussurrei em seu ouvido quando me ajoelhei no chão. —Minha barriga diz: 'Alimente-me agora. Estou com tanta fome! —Finn usou uma voz profunda para dar sua melhor impressão de monstro de quatro anos de idade. Eu me levantei e ajustei minha mochila nos meus ombros. Amy pendurou a sacola de Finn de lado em seu corpo e colocou sua mochila dentro. Eu era então capaz de segurar a bolsa de comida com um braço e a mão de Finn com a outra. —Tchau, Amy! — Eu chamei quando saímos pela porta da sala de aula. —Tchau, senhorita Amy! — Finn ecoou, e Amy sorriu e acenou tchau para nós dois. Ao atravessarmos a rua, Finn apontou para o céu. —O Batman pode voar? — Eu sorri abertamente. Os super-heróis eram as mais recente obsessão em nossa casa. Eu posso honestamente dizer que fiquei feliz em ver Thomas, o trem ir. —Não, apenas Superman. —

Finn assentiu e então soltou minha mão, pulando na minha frente. Ele estendeu os braços na frente dele, as pernas afastadas e prontas para o vôo. —Quando eu crescer, quero ser um super-herói. — Ele saiu correndo na minha frente, cantando —Dutada, daaaa! — Duas garotas sentadas em um banco riram quando Finn passou correndo. Uma criança saindo perto dos dormitórios dos estudantes no campus não era normal, mas a maioria dos meus colegas era gentis com Finn e compreensiva comigo. Vivíamos em um prédio designado como habitação familiar, o que realmente significava que era em estilo de apartamento, mas à custa de um dormitório típico para famílias monoparentais e casais casados. Eu não poderia ter passado da faculdade de outra maneira. Finn abriu a porta do nosso prédio e segurou para mim. Eu parei e me agachei para beijar sua testa. —Obrigado, Super-Finn. — Ele não precisa esperar até que ele cresça. Ele já era meu herói. Ele não sabia disso, mas ele me salvou. —Você conseguiu, Super-mamãe. —

Capítulo Cinco Dean

Aquele garotinho a chamou de supermãe? Santo inferno. Minha decisão de aparecer hoje ao mesmo tempo em que ela terminou seu turno no outro dia foi impulsiva. Segui-la para que eu pudesse ver exatamente o que era seu defeito, era decididamente estúpido. O que eu nunca esperei foi que ela entrasse na creche do campus. Deixando o com uma criança. Então eles andaram até um apartamento no campus, e ele a chamou de —mamãe—. Como diabos ela era capaz de ser mãe como estudante universitária? Ela era casada? Alguém estava ajudando ela? E por que diabos eu me importo? Foi por isso que ela me recusou. Ela tinha um maldito garoto. Merda. Sua situação era uma droga, mas não era problema meu. Eu não tinha tempo este ano, de todos os anos, para me preocupar com Red e seu filho. Não. Eu tinha minhas prioridades - futebol com alguns vícios jogados em boa medida. Eu mandei uma mensagem para Jon.

Eu: vamos ao Patrick's para tomar uma cerveja? Jon: Já estou aqui. Traga sua bunda pra ca.

Eu: a caminho.

Eu precisava de algumas cervejas agora. A velha senhora estava certa. Red tinha sérios problemas para lidar. Meu problema mais sério era ter certeza de que eu não estava de ressaca para o meu treino matinal. Minha vida era muito boa pra caralho. Porra quase perfeição. Eu não tinha espaço para complicações ou distrações. Primeiro futebol.

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DUAS CERVEJAS SE TORNARAM quatro e eu tive uma boa distração enquanto ensaiava mentalmente para o jogo de sábado. Jon e eu nos sentamos no bar, assistindo à ESPN e comendo amendoim. Patrick era o bar mais difícil do campus para entrar. Os seguranças eram legítimos, e todos sabiam que, se você tentasse entrar no Patrick's com uma identidade falsa, não só seria negado, como você também seria humilhado. Nós vamos lá para beber pelo menos uma vez por semana, porque eu gostava de poder sair com um pessoal mais velho. Eu não tinha que lidar com as pessoas que ficavam no meu pé, como os alunos mais jovens costumavam fazer

quando eles conseguiam ver o quarterback da sua escola de perto e pessoalmente. —Posso comprar uma cerveja para você? — Eu olhei para a minha esquerda. Um cara de trinta e poucos anos, eu acho, com cabelos escorridos e um terno de três peças, estava no bar. Ele tomou um longo gole de seu martini e me olhou de cima a baixo. —Não, eu estou bem. Obrigado. — Eu balancei a cabeça e voltei para a televisão. Ele era provavelmente um membro dos ex-alunos que queria falar sobre futebol. Um pequeno cartão branco foi colocado na minha frente. Eu olhei para baixo e vi —Andrew Johnson, agente esportivo— em letras pretas. Eu levantei minha cabeça. Eu não reconheci o nome dele, mas sabia o que o título dele significava. Ele tinha minha atenção. —Eu não posso realmente estar aqui agora, Dean, mas eu queria ser o primeiro a conhecer você. — Ele estendeu a mão. —Andrew—, ele se apresentou, e eu fiz sinal para o assento ao meu lado. Ele puxou um banquinho e sentou-se. —Você vai ter que fingir que nunca tivemos essa conversa. Eu tenho que passar pela sua escola na semana do agente. Mas Dean. — Andrew tomou outro gole de seu martini. —Estou ouvindo muitas histórias sobre você. — —Que histórias são essas? — Eu tomei um longo puxão da minha cerveja. Meu estômago parecia estar caindo.

Andrew recostou-se na cadeira. —Você ainda está se formando certo? — Eu assenti. —Tomei algumas aulas aqui e em casa todos os verões. Eu estava esperando que eu entrasse no projeto, e eu sei que isso significa que eu não posso ter aulas na primavera. A única coisa que minha mãe pediu foi que eu recebesse meu diploma antes de tentar ser profissional. Ela se preocupa. Eu sorri e Andrew sorriu de volta. —Ela não deveria. Você termina esta temporada saudável e com um bom recorde, e você estará sendo convocado. Cedo, eu aposto. Dallas e Chicago começaram a fazer perguntas. Ambos precisam de quarterbacks. — Dois times de futebol profissional perguntaram por mim? E Andrew estava aqui falando comigo? Era apenas outubro. Isso era real. Andrew se levantou. Ele jogou uma pilha de dinheiro no bar, o suficiente para cobrir seu martini e várias outras cervejas para Jon e eu. —Vou ligar para você assim que a lista de elegibilidade for divulgada. Enquanto isso, eu estarei em cada jogo. Me dê uma chance para trabalhar com você, Dean. Eu já estou fazendo ofertas. Eu posso ajudar você a se tornar um homem muito, muito rico. — Ele apertou minha mão enquanto falava. Eu só consegui assentir.

Andrew foi embora e Jon terminou sua conversa com uma morena em pé ao lado dele. —Quem era esse? — Jon fez sinal ao garçom por mais uma rodada. —Um agente. — —Não é uma boa notícia? — Jon passou-me uma cerveja e eu terminei a que tinha na mão. —Sim. Disse que Dallas e Chicago precisam de quarterbacks. Eles têm perguntado por mim. — Os olhos de Jon se arregalaram e então ele sorriu. —Isso é foda demais, Dean. Parabéns, cara. — Nós brindamos com cervejas. —Agora não faça nada para foder isso. Quero dizer. Cabeça no jogo. —As palavras de Jon eram quase as mesmas que as do Treinador K. —O futebol é a única coisa em que pensar—, eu concordei. Eu olhei para minha garrafa. Pensamentos de agentes e negócios e futebol profissional passaram pela minha cabeça. E então pensei em Red e seu filho. Aqui eu estava bebendo uma cerveja depois de ouvir que todos os sonhos que eu já tive poderiam se tornar realidade, e eu estava pensando nela. Aquela velhinha estava certa. Eu não era o que Red precisava, e ela com certeza não era o que eu precisava agora.

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A VIBRAÇÃO PERSISTENTE do telefone ao lado do meu ouvido me acordou na manhã seguinte. —Olá? — Minha voz estava grogue, e minha garganta estava seca. Eu me sentia uma porcaria novamente esta manhã. —Reitor? — —Bom dia, mãe. — Eu deveria saber. Só minha mãe ligaria às sete da manhã. —Por que você não está acordado? Você não tem um treino matinal? Você parece terrível. Diga-me que você não bebeu ontem à noite. É uma noite de escola pelo amor de Deus. — Mamãe continuou tagarelando e me sentei, espreguiçando-me e bocejando. —Acalme-se, mãe. Estou bem. Exercícios da tarde hoje. — Eu balancei minhas pernas para fora da cama e peguei uma garrafa de água que eu deixei na minha mesa de cabeceira. — Eu conheci um agente ontem à noite que está interessado em trabalhar comigo. — —Mesmo? Isso não parece muito cedo. Eu sei que seu pai vai querer conhecê-lo. Não assine nada até então. — Mamãe falou mais rápido. Imaginei-a andando de um lado para o outro na cozinha, com uma xícara de café na mão, bem em casa depois de sua caminhada matinal. —Coisa certa. Ele vai conhecer vocês dois. Só achei que você gostaria de saber. — Coloquei minhas calças atléticas e entrei na cozinha para começar o café. —Daisy está bem? Jon

mencionou algo… — Eu esperava que não estivesse causando problemas para Daisy perguntando a Mamãe, mas eu tinha que saber. Se algo precisasse ser tratado, eu voltaria para casa e lidaria com isso. Mamãe suspirou. —Ela está bem. Algumas meninas a estiveram intimidando. Ela vai ficar bem. Eu estou trabalhando nisso. Dalila e Damian também. — Meu estômago caiu. Eu costumava ser o idiota da escola. Talvez até um valentão. O pensamento de que alguém poderia tratar alguém da minha família mal fez meu sangue ferver. —Você me avisa se você precisar de mim, sim? — —Eu vou, filho. — Eu podia ouvir o sorriso em sua voz. Ela adorava que seus filhos se rivalizassem, mas nunca deixariam ninguém machucar um fio de cabelo na cabeça. — Uma última coisa. Adivinha quem veio ontem à noite? — Merda. Só poderia ser uma pessoa. —Uh, Steph? — Eu não gostava da garota, mas agora eu temia por ela. Minha mãe era intensa. —Sim—, ela bufou. —Você pode imaginar? Ela te traiu durante todo o ensino médio, e então ela tem a audácia de aparecer em nossa casa assim que os rumores começam sobre sua carreira. — Mordi minha língua para conter meu riso. Só minha mãe acharia que Steph traiu seu filho. Não houve trapaça quando não houve compromisso.

—Não se preocupe. Eu lidei com ela. Eu disse a ela que você não tinha tempo para um relacionamento, e mesmo se o fizesse, não seria com uma caçadora de dinheiro como ela. Whoa. Vá mamãe urso. —Como ela recebeu essa notícia? — —Oh, ela estava chateada, mas ela foi embora. Acho que ela percebe que nunca será uma nora minha. — Mamãe riu ao telefone. Eu estremeci. Nora? Talvez em vinte anos eu esteja pronto para isso. —Obrigado por cuidar de mim, mãe. Eu te amo. — —Seja bom, filho. Eu também te amo. — Eu coloquei uma caneca de café e pulei no chuveiro. Eu sempre soube a sorte de ter a família em que nasci. Um pequeno lembrete de vez em quando ainda era muito bom.

***

Mesmo com uma ressaca e com sono não conseguia tirar a Red da minha cabeça. Eu era o único com o mau funcionamento. Eu não queria incomodá-la no trabalho, mas me lembrava que tínhamos aula ao mesmo tempo. Cheguei a Ballantine Hall cedo, na esperança de pegar Red e evitar Leslie.

Eu também não vi. Agora uma trepadeira de verdade, esperei nos degraus depois da aula, procurando por Red. Ela correu pela porta, olhou para o relógio e desceu os degraus. Eu fui atrás dela. —Hey, Red—, eu chamei para ela, e ela parou, olhando para trás. Seus olhos se arregalaram quando ela me viu. —Oi? — Sua confusão me fez sorrir. —Eu sou Dean. — Eu estendi minha mão, e ela esperou um pouco antes de apertar. —Eu sei quem você é. Todo mundo sabe quem você é. — Sua carranca era seriamente fofa. A ideia de que minha popularidade a deixava chateada, no entanto, era estranha. —Eu acabei de dizer oi, Red. Como eu já te chateei? É… — Eu olhei para o meu relógio. —Apenas dez horas da maldita manhã. — Passei a mão pelo meu cabelo. Seus olhos seguiram o movimento, e eu gostei que ela estivesse olhando para mim sem irritação pela primeira vez. Ela riu enquanto soltou um suspiro. —Eu sinto Muito. Eu não estou chateada, só não sei por que você continua tentando falar comigo. Eu vi você saindo com aquela garota na outra manhã. Na verdade, eu vi você com muitas garotas, então eu sei que você não está sozinho. O fato de eu ter lhe dito não deve ser a única razão pela qual você continua tentando comigo. —

Minhas sobrancelhas se apertaram e dei um passo para trás, segurando meus braços para o lado. —Ei agora. Primeiro, eu só estava perguntando o seu nome. — Ela levantou uma sobrancelha e eu levantei a mão para impedi-la. —Ok, e eu convidei você para uma bebida e para uma festa. Mas isso foi antes. — O rosto dela caiu e ela recuou. Eu estou Fodendo. Idiota. —Antes do que? — Sua voz era plana. Ela apertou os lábios, estreitando os olhos enquanto me observava. Porra. —Eu... não quis dizer isso. — Um grupo de jogadores de futebol me deu um tapa nas costas, gritando saudações enquanto se dirigiam para o prédio. A American Studies era popular entre os atletas. Voltei-me para ela, mas ela estava se afastando rapidamente. Eu tive que me desculpar. Eu já sabia que ela não era como as outras garotas da escola, e eu não queria que ela saísse com os sentimentos feridos. —Espera! Espere. — Corri para ela e ela se virou - seu rosto estava vermelho. Foi um contraste tão grande com a pele pálida dela. Como sua raiva era um ser físico, a cor alterou seu rosto tão drasticamente. —Eu quero explicar, mas preciso saber seu nome. Eu gostaria de me desculpar do jeito certo. —

Seu rubor vermelho viajou até o pescoço, e quando eu olhei em seus olhos, eles estavam cheios de lágrimas. Filho da puta. Eu era seriamente o menor denominador comum. —Grace. Meu nome é Grace. Eu preciso ir, Dean. Eu não quero estar aqui agora. —Sua mão tremia quando ela puxou o cabelo para longe do rosto. Eu dei um passo mais perto, enxugando minhas mãos suadas no meu jeans. —Eu te segui ontem. — Seu queixo caiu aberto, mas eu continuei. —Eu estava apenas tentando convencê-la a falar comigo. Então eu vi você entrar na creche, e você saiu com um cara pequeno. Ele te chamou de mãe. — Ela engoliu em seco, sem dizer uma palavra. —Você é uma estudante universitária em tempo integral? — Ela assentiu. —E você trabalha no Maria's Diner? — Desta vez, eu tenho um ligeiro puxão da cabeça. Olhei para a mão dela, onde não havia anéis, mas ainda perguntei. —Você é casada? — Ela fechou os olhos e balançou a cabeça. —Então, você é uma... uma mãe solteira? — Seus lábios achataram, e ela se endireitou, estreitando os olhos. Por um segundo eu pensei que ela poderia simplesmente sair e me deixar de pé aqui.

—Por que você quer saber? — Sua voz tinha um tom diferente. Ela ainda estava chateada. Eu soltei um suspiro e esfreguei a parte de trás da minha cabeça. —Você é uma pessoa difícil. Só estou perguntando se você precisa de alguma coisa. Fazer tudo sozinha deve ser difícil. Porra, eu queria que minha família morasse mais perto. Eu tenho um monte de irmãs que choram e cagam o tempo todo. — O que havia de errado comigo? Eu continuei balbuciando... palavra. Mas eu não consegui parar. —Eu apenas sinto meio que é difícil para você. — Seu rosto se aprofundou em um tom de carmesim que assustou a merda fora de mim. Ela se aproximou e eu instintivamente recuei. —Eu. — Ela empurrou um dedo no meu peito. —Não. — Ela espetou novamente. —Preciso de. —Qualquer coisa. — aponta o dedo. —De. — —Você. — Ela levantou o dedo para o meu rosto, e eu não sabia se ela ia me bater ou chorar. Eu sabia que a tinha machucado muito. Ela se virou e foi embora. —Grace, espere! Eu não estava tentando ser um idiota! — Eu gritei e comecei a ir atrás dela, mas ela saiu correndo. Eu precisava deixá-la ir. Ela não estava pronta para ouvir mais alguma merda estúpida vindo de mim. Jesus. Por que eu me ofereci para ajudá-la? Por que eu me importo? Grace era completamente diferente de qualquer garota que eu conhecia. Desde o ensino médio até a faculdade, eu só

ficava com mulheres que se importavam com o tom de esmalte ou chinelos de estilistas. Grace era uma mãe. Uma mãe gostosa, com seus longos cabelos ruivos, figura curvilínea e rosto perfeito em forma de coração, mas ainda assim. Ela era uma estudante universitária que deve ter o peso do mundo em seus ombros. Eu? Eu tinha futebol e cerveja e meninas que não se importavam com acessórios. Eles só queriam estar comigo. Andando de volta ao meu prédio, duas gostosas acenaram para mim, mas eu as ignorei. Loiras sempre foram meu tipo. Agora, uma ruiva de fogo era a que tinha entrado na minha pele.

Capítulo Seis Grace

—Eu amo bolo de carne! — Finn correu para a cozinha vestindo uma capa e roupa íntima. Cueca do Vingador. —Finn, eu preciso de que coloque calças para nós comemos a refeição. — Eu coloquei seu leite e minha água, trazendo ambos para a nossa pequena mesa redonda mobiliada pela Universidade. Finn sentou-se de pernas cruzadas na cadeira. —Eu estou vestindo calças, mãe. — Eu olhei para baixo novamente, os lábios curvados para esconder meu sorriso. —Não, você não está. — Ele espetou uma grande florzinha de brócolis com o garfo e diz. Calças invisíveis. Eu acabo rindo. Eu acabara de ser tapeada por uma criança de quatro anos. Eu ouvi uma batida na porta, e Finn saltou de sua cadeira, fazendo com que ela caísse de lado no chão. —Espere por mim, Finn. Não abra a porta. Peguei a cadeira e fui até a porta. Que estava aberta e cheia de Dean Goldsmith. O que ele estava fazendo na minha casa? Ele estava cruzando algumas linhas grandes hoje.

—Você é tão alto e enorme. Você é o Capitão América? — A cabeça de Finn foi jogada para trás até que estava descansando na parte de trás de seus ombros. Eu queria responder por ele. Não filho. Ele é o capitão cabeça de pau. Mas eu me contive. Dean riu e se agachou para Finn. —Não. Meu nome é Dean. Eu gosto da sua capa. Você é o super-homem? — Finn riu e balançou a cabeça. —Mamãe me chama de Super-Finn, mas eu sou realmente apenas Finn. — —Olá, apenas Finn. É bom conhecer você. — Dean estendeu a mão e Finn sacudiu, ainda rindo. —Finn, você não tem permissão para abrir a porta a menos que eu esteja com você. Pode haver um estranho na porta. — Fiz uma pausa. Dean era um estranho. Caso em questão. —Este é um estranho, Finn. Nós não o conhecemos. Por favor, espere no seu quarto até eu saber que é seguro. — Dois pares de olhos se voltaram para mim. Finn's estavam cheios de culpa e confusão. Dean estava chateado e... ele estava ferido? —Ok, mamãe. Eu estou tão... tão... desculpe. — O lábio inferior de Finn tremeu, e eu o puxei para um abraço. Coloquei meus lábios perto de sua orelha e sussurrei. — Está bem. Apenas espere por mim na próxima vez. — Ele assentiu e correu para o seu quarto. O som de uma bolsa de

brinquedo sendo colocada no chão encheu o espaço entre Dean e eu. —Isso foi um golpe baixo, Grace. Eu não sou um completo estranho. Eu entendo que sou babaca, mas não sou perigoso. — O tom de Dean era jovial, mas seus olhos estavam estreitos. Coloquei minhas mãos nos meus quadris. Como diabos eu sabia se ele era perigoso ou não? Uma lição que aprendi desde cedo foi que os homens podiam ferir até aqueles que amavam. Eu não deixaria ninguém machucar meu filho ou eu. Nunca mais, intencional ou não. —Você deve ser. Eu não te conheço. Eu sei que você me seguiu para casa, me espionou e depois se ofereceu para me ajudar. Soa super seguro, certo? — Eu movi minhas mãos para os meus lados e caminhei até ele. —Você precisa sair. Eu tenho um filho, que você sabe com base em seus métodos superiores de perseguição. Eu não posso ter você aqui. — Dean olhou para o chão, um sorriso puxando os cantos da boca. —Nunca fui chamado de perseguidor antes. — Ele enfiou a mão no bolso de trás e me entregou um envelope. Meu rosto queimava com o calor e eu me forcei a sussurrar e não gritar como eu queria. —O que é isso? Eu te disse que não precisava de nada de você. Se isso é dinheiro, vou chamar a polícia. E te bato. Eu vou dar um tapa na sua cara. — Dean revirou os olhos. —Eu não sou tão estúpido. São dois ingressos para o jogo de amanhã. Eu queria me desculpar e não sabia como. Eu disse a coisa errada. Eu pensei que Finn

gostaria de ir para um jogo de futebol da IU, —ele disse colocando o envelope na minha mão, enrolando meus dedos ao redor dele para me encorajar a aceitá-lo. Meu coração disparou do contato. Eu precisava me acalmar. Ele sorriu e meu corpo relaxou. Ele estava tentando. Eu daria isso a ele. Eu coloquei o envelope de volta em sua mão. —Obrigado, mas não tenho dinheiro agora para concessões. Acredite em mim, uma criança de quatro anos cercada de pipoca, amendoim e algodão doce não entenderá quando eu disser que mamãe deixou sua carteira em casa. — Eu esperava aliviar minha situação com um pequeno sorriso, mas seu rosto caiu nas minhas palavras. —Sinto muito por ouvir isso, Grace. Mas estes estão na seção da família. Comida e bebidas grátis. Eles vão até levá los aos seus lugares. Venha com fome. — Ele piscou e um nó se formou na minha garganta. Fazia tanto tempo desde que alguém além de Sylvie fizera algo assim para Finn e eu. Mordi o lábio inferior e estudei o rosto dele. —Por quê? Por que você está sendo legal? O que você quer de mim? — Dean estendeu a mão e passou o polegar ao longo da minha bochecha, fazendo-me pular em resposta. Meu coração disparou quando ele ficou perto de mim, colocando seus lábios perto do meu ouvido da mesma forma que eu fiz com Finn. —Eu não sei exatamente, mas gosto de você. Eu não quero nada em troca, exceto seu perdão. Me desculpe se machuquei você. —

Eu balancei a cabeça, incapaz de formar palavras. Dean apertou meu ombro e recuou. Ele gritou: —Tchau, apenas Finn! Espero te ver em breve, pequeno cara. — —Tchau! — Finn gritou de volta de seu quarto, mas Dean já tinha fechado a porta atrás dele. Sentei-me à mesa da cozinha e tomei um longo gole de água. —Mamãe? — Finn pediu minha atenção quando subiu de volta em sua cadeira e deu uma mordida no bolo de carne. — Ele era seguro? Aquele estranho era um cara legal? — Eu beijei a testa de Finn e assenti. —O nome dele é Dean, e acho que ele quer ser meu amigo. — —Isso é bom. Você não tem nenhum amigo. — Finn mergulhou a próxima mordida em ketchup e enfiou na boca. O caroço estava de volta e eu engoli em torno dele. —Eu tenho você, amigo. Eu não preciso de mais ninguém. —

***

Eu me aproximo da banheira, arrastando minhas mãos pelas bolhas. Um banho de espuma parecia celestial. Meus pés doíam por tanto tempo em pé na lanchonete, e minhas costas e ombros estavam doendo por causa dos livros. Não houve tempo para um banho. Não para mim de qualquer maneira.

—O que é isso? — Finn me perguntou, deitado em sua banheira. Eu olhei para baixo e depois reprimi uma risadinha. — Esse é o seu pênis, amigo. — Finn me lançou um olhar que claramente me dizia que meu filho de quatro anos achava que ele era mais esperto do que sua mãe. —Eu sei disso. Por que está em pé como um soldado? Porcaria. Uma questão de pênis. Isso foi quando não ter um pênis se tornou um problema. Eu não achava que ele estava pronto... ok, eu não estava pronta para usar a palavra ereção. Eu estremeci internamente. Ele tinha quatro anos, pelo amor de Deus. Pare com isso. —Pênis fazem isso às vezes. Isso logo vai embora. — Eu ensaboei sua cabeça com xampu. Como seu pai teria respondido a essa pergunta? Deus, eu esperava ter as respostas certas. Eu virei a torneira, e Finn recostou-se no meu braço enquanto eu corria a água limpa sobre a cabeça. Ele fechou os olhos, sua total confiança em mim e minha guarda dele tão humilhante. A maternidade tinha seu próprio tipo de poder, e embora eu nunca tivesse imaginado a sensação de que cuidar desse garoto me dava, prometi a mim mesma que nunca faria nada para arriscar. —Mamãe? Nosso professor nos disse que na próxima semana é o dia dos avós na escola. Quem virá me ver? —

Eu desliguei a torneira e esvaziei a banheira. Finn ficou de pé e eu o enxuguei. Esta não foi a primeira vez que ele me perguntou sobre seus avós, mas parecia que ficava mais difícil de responder a cada vez. Eu segurei as cuecas de Finn e ele entrou. —É só você e eu, amigo. Lembra? — Finn puxou a camisa do pijama por cima da cabeça, e quando seu rosto saiu do topo, sua expressão me esmagou. Aos quatro anos de idade, ele aprendera a fingir. Um sorriso indiferente estava estampado em um rosto que não deveria saber nada além de verdadeira alegria. Infelizmente, a vida nem sempre foi gentil. Finn puxou sua calça de pijama, e então eu o puxei para o meu colo. —Você é meu mundo inteiro, Finn. Eu vou para a escola para que eu possa te dar tudo que você precisa. Eu vou cuidar de você. Eu prometo. — Eu beijei o topo de sua cabeça úmida. Nenhuma quantidade de educação e qualquer trabalho poderia dar a ele o que ele queria. Uma família inteira. Finn era toda a família que eu precisava. Eu estava contente em dedicar minha vida à pessoa que merecia. Nada me fez tão feliz quanto ser sua mãe. Eu apenas rezei para que eu fosse o suficiente para ele.

***

FALL FOOTBALL GAMES eram uma tradição para muitos estudantes universitários. Enquanto eu caminhava para o estádio com Finn, vi estudantes empacotados em moletons vermelhos e brancos da IU, alguns com cobertores ao redor dos ombros para afastar as brisas frias da manhã. Eles se amontoaram ao redor dos carros, passando cervejas para todos, apesar do fato de que não era nem mesmo a hora do almoço. O cheiro de grelhados encheu o ar enquanto alunos e ex-alunos cozinhavam cachorros-quentes, hambúrgueres e bratwursts. Jogos foram montados no estacionamento. Alguns jogavam um jogo com pufes, enquanto outros jogavam bolas de futebol de um lado para o outro. Batidas e melodias conflitantes dos vários sistemas de som sobrepunha a tagarelice. Meu estômago se encheu de borboletas enquanto eu absorvia tudo. A cena era estranha para mim. Eu era uma universitária na universidade Big Ten, e esse foi meu primeiro jogo de futebol. Eu não podia me dar ao luxo de ir antes, então nunca passou pela minha cabeça. Eu não tinha ideia do que estava perdendo. Uma vez dentro do estádio, coloquei meus joelhos para o lado, para que um grupo de pessoas pudesse passar por mim e sentar em seus lugares. A seção da família estava cheia de pais e irmãos orgulhosos e bem vestidos. Um garçom se ajoelhou ao lado do assento de Finn e passou refrigerante para mim e suco para Finn. —Isso tudo é de graça? — Eu sussurrei. Meu estômago mergulhou. Eu estava tão ferrada se Dean estivesse errado.

O garçom sorriu em compreensão. —Apenas nesta seção e na seção para ex-atletas de IU. Aproveite! —Ele passou dois cachorros-quentes, pipoca e um pretzel macio para mim. Meu estômago roncou. Eu estava morrendo de fome, e comidas como essa era uma raridade para Finn e eu. —Obrigado—, eu sorri de volta. —Nós vamos. — Finn sentou-se de pernas cruzadas em seu assento e eu desembrulhei seu cachorro-quente, colocando-o em seu colo. Em todos os lugares que eu olhei havia excitação. Líderes de torcida e dançarinos se moveram para a música em expansão, e os alunos aplaudiram e gritaram. O estádio era um mar vermelho e branco. Apesar do frio, fileiras de homens estavam sem camisa, a pele em seus peitos pintada de vermelho, cada uma com uma única letra pintada em letras brancas. Parados lado a lado, seus peitos diziam: —VÁ IU! # 1 —. Muitos estudantes e visitantes usavam camisas IU em vermelho ou branco, chapéus nas mesmas cores, e alguns pintavam seus rostos. Eu não consegui tirar o sorriso do meu rosto. A energia era contagiante. —Mamãe, isso é tão legal! — Finn segurou minha mão com força na sua. Ele estava sorrindo como eu e tinha uma dose de mostarda de seu cachorro quente no queixo. Eu limpei o rosto dele com o meu guardanapo. —É mesmo! — Foi então que o time de futebol da IU foi anunciado, e ficamos como o resto do estádio e aplaudimos, assoviando e gritando enquanto cada jogador era chamado ao campo pelo nome.

—Onde está Dean? Eu não o vejo! — Finn ficou em pé na cadeira, movendo-se na ponta dos pés na tentativa de localizar Dean. Eu peguei Finn e disse. —Seu nome ainda não foi chamado. Espere... — Eu apontei para a entrada, e fogos de artifício saíram do chão enquanto o locutor gritava o nome e o número de Dean. Eu não pude acreditar. Ele realmente era o craque desse time. Eu sabia que ele era convencido, mas não achei que houvesse uma razão real para ele se sentir assim. —Ali está ele! Ei, Dean! Oi! Sou eu, super Finn! —Finn acenou com as mãos no ar, e eu ri, amando cada segundo de sua excitação. Nós nos mudamos para sentar enquanto os jogadores se organizavam no campo. —Ele não pode ouvir você, amigo. Estamos muito longe. Entreguei-lhe sua pipoca. — Mas ele sabe que você está aqui. — Finn assentiu e enfiou um punhado de grãos amanteigados em sua boca. Eu adorava ver Finn tão animado. Eu tentei o máximo que pude para tornar seu mundo divertido, mas foi difícil e eu estava esgotada. Este presente de Dean era o que nós dois precisávamos. Continuamos a devorar nossa comida no estádio, parando apenas para ficar de pé e gritar de empolgação quando Dean fez um passe ou quando a defesa de IU interceptou a bola. —Sim! — Eu pulei junto com o resto da multidão para torcer enquanto Dean jogou a bola para o seu amigo e ele correu. Mas o outro jogador bateu nele e eu

prendi a respiração até o ver levantar. Ele não parecia ferido, graças a Deus. Finn me fez uma tonelada de perguntas sobre o jogo, e eu sabia as respostas para cerca de dez por cento deles. Eu precisaria estudar futebol. Finn não teve um pai para ensinarlhe esportes. Ele não tinha ninguém além de mim. Esse pensamento costumava me assustar.

Capítulo Sete Dean

O que estava errado comigo? Domingo de manhã depois dos nossos jogos, eu geralmente acordava na cama com uma garota - ou duas. Aqueles eram bons tempos. Na manhã de domingo eu estava usando o Google Maps para procurar um parque perto do apartamento de Grace e Finn. Eu apareci na porta deles com um saco de donuts, mas eles não estavam em casa. Uma gostosa andando me disse que eles estavam no parque, mas ela não sabia qual deles. Eu também notei que a gostosa estava usando uma aliança de casamento. Quem diabos se casa na faculdade? O riso encheu o ar e eu andei mais rápido. Com certeza, na esquina havia um grande parquinho cercado por grama verde e bancos de piquenique. Grace estava sentada em um banco de piquenique com seus longos cabelos ruivos amarrados em um coque. Finn era o cara que estava rindo. Ele estava deslizando pelo escorregador e subindo os degraus para fazê-lo novamente. A ideia de sair com Finn me pareceu natural. Talvez tenha sido por causa da minha grande família? Sendo o mais velho, eu estava acostumado a estar perto de crianças mais jovens. Eles eram engraçados e ficar com meus irmãos sempre me dava uma folga da porcaria idiota que parecia infestar minha vida. Eu tive a sensação de que estar perto de Finn seria o mesmo.

—Hey—. Eu acenei quando me aproximei de sua mesa. Grace deu um pulo e sua boca se abriu quando me viu. Seus olhos endureceram e um vinco se formou em sua testa. —O que…? — Eu diminuí meu ritmo. Na verdade, essa foi a terceira vez que eu espreitei essa garota. Bolas. Eu realmente era um perseguidor. Eu só podia esperar que ela não estivesse carregando maçã ou uma arma de choque. —Dean! — Finn correu em minha direção, arremessando seu corpo contra as minhas pernas. —Você está aqui! Estou tão feliz Você pode me ouvir no jogo? Eu estava chamando por você! Mamãe e eu aplaudimos tão alto quando você jogou aquela bola muito bem. Você nos ouviu, certo? —Suas palavras saíram tão rápido que eu tive dificuldade em acompanhar. Ele respirou fundo e eu dei um tempo para me ajoelhar no chão. —Eu não pude ouvir você, super Finn. Mas eu sabia que você estava lá e eu esperava que você estivesse torcendo por mim. Você se divertiu? — Seu rosto explodiu em um sorriso ofuscante. —Eu tive o melhor dia de todos. Eu comi um cachorro-quente, pipoca, um pretzel e algodão doce. Eu gostei da banda e das garotas bonitas. — Seus olhos ficaram grandes quando ele mencionou as líderes de torcida, e eu joguei minha cabeça para trás e ri. —Você gosta das líderes de torcida, Finn? — Ele assentiu, e eu olhei para Grace. Ela torceu a boca, mas eu poderia dizer

que ela estava sorrindo. —Nenhuma delas é tão bonita quanto sua mãe embora. — Ela apertou os lábios e desviou o olhar. Finn se aproximou e agarrou o dedo mindinho de sua mãe. —Isso é verdade. Minha mãe é a mais bonita do mundo. — Com suas palavras, Grace relaxou. Ela se inclinou e beijou seus lábios, fazendo um som alto de estalo. Os dois riram e meu peito se apertou. Levantei-me e entreguei a bolsa para Grace. —Eu trouxe donuts—, eu disse, sorrindo quando Finn gritou e, em seguida, sentou-se à mesa de piquenique como um perfeito cavalheiro. As sobrancelhas de Grace se elevaram no rosto. —Por quê? — Ela perguntou quando ela colocou a sacola na mesa. —Por que o que? — Peguei uma pilha de guardanapos e entreguei alguns para Finn. Ele enfiou a mão na bolsa e colocou três grandes donuts no guardanapo. Eu gostava desse cara cada vez mais. —Chocolate é meu favorito! Sim! — Finn aplaudiu. —Por que você trouxe donuts? Por quê você está aqui? E como você sabia onde estávamos? —Grace tirou uma rosquinha da pilha e a colocou de volta na sacola, sacudindo a cabeça para Finn quando ele abriu a boca em sinal de protesto. Eu lhe dei um donut da sacola e então peguei dois de chocolates para mim. Eu dei uma grande mordida, mastigando e engolindo antes de responder. —Eu estava com

fome. Pensei que vocês também poderiam. E eu perguntei ao seu vizinho. — Eu comi o resto do donut em mais duas mordidas e mudei para o próximo. Grace olhou para a rosquinha diante dela como se pudesse responder a todas as perguntas que ela tinha. —Eu nunca contei a ninguém a que parque iríamos. — Eu sorri e levantei meu telefone. —Google Maps é incrível. Agora coma isso. É chamado de cronut. É o que acontece quando um donut e um croissant se reproduzem. — Ela riu e algo dentro de mim aqueceu. —Eu deveria ter perguntado de que tipo você gosta. Diga-me qual é o seu favorito, então sei da próxima vez. — Grace parou e estudou as mãos. —Bem? — Eu alcancei a bolsa e peguei outro cronut. — Cheers! — Eu dei outro a Finn, e ele riu. Grace olhou entre nós e suspirou, seus ombros cedendo enquanto tomava sua decisão. —Eu sempre gostei de vidros. — Ela deu uma pequena mordida e soltou um gemido baixo. —Mas este pode ser o meu novo favorito. — Ela engoliu em seco e depois olhou para mim por alguns segundos antes de falar novamente. Eu quase podia vê-la pesando suas escolhas e tentando decidir como lidar comigo. Eu queria rir, mas tinha certeza que seria expulso do parque se o fizesse. —Obrigada... Dean. —

Eu pisquei. —Esta grande companhia agradece o suficiente, Red. Agora, após este combustível, quero ir nos balanços. Soa bem, apenas Finn? — Finn gritou e me cumprimentou, as mãos grudadas com açúcar e cobertura de chocolate. —Sim! — Grace entregou a Finn sua garrafa de água e um lenço. — Água? — Ela ergueu uma garrafa, e eu assenti. Tomei um longo gole. Finn ficou na minha frente zumbindo com energia de seu açúcar alto. Provavelmente foi por isso que Grace não o deixou comer o terceiro donut. —Eu encontrarei você nos balanços, pequeno cara. Me dê cinco minutos. — Finn assentiu e correu de volta para o playground. Eu me virei para Grace. —Eu espero que você não esteja brava por eu ter vindo aqui. Eu não consigo parar de pensar em você. Foi por isso que dispensei uma garota ontem à noite e por que eu estava em um parque infantil em um domingo. Essa linda garota tinha algum tipo de influência sobre mim. — —Eu não quero sua pena, Dean. Finn e eu estamos bem. — Ela amassou um guardanapo em uma bola. Seu corpo estava rígido novamente e sua boca estava lisa. Droga. Essa não foi minha intenção. —Sem piedade. Nenhuma. Mas eu admiro você. Eu acho que você é diferente de qualquer outra pessoa que eu conheci aqui na faculdade. Eu gostaria de te conhecer melhor... — Seu rosto ficou rosado e ela mordeu o lábio. Inferno, ela estava pirando

comigo. —Como um amigo. Eu gostaria de ter amigos como você e Finn. — Tomei outro gole de água. Eu me senti desesperado por ela concordar. —Se está tudo bem para você. — Ela estudou meu rosto antes de responder. —OK. Amigos. — Ela não sorriu, mas também não parecia zangada ou como se pudesse me bater. Esse foi um passo na direção certa. Sim! Eu queria bombear meu punho no ar, mas fiquei calmo. Eu poderia dizer que Grace estava cedendo. —Ok—. Eu estendi a mão e apertei a mão dela, ainda enrolada em um punho apertado. Então eu fui para os balanços. Eu não tinha brincado em um parque infantil em mais de dez anos. Pendurado aqui com Finn, no entanto, foi uma boa manhã de domingo.

***

—VOCÊ ESTÁ atrasado. — JON deu uma mordida em seu hambúrguer e eu deslizei para o assento em frente a ele. Ele escolheu o mesmo estande, na parte de trás do restaurante. Eu não tinha certeza se Grace estava trabalhando hoje, mas o pensamento de que eu poderia esbarrar nela novamente fez meu coração bater mais rápido no meu peito. Eu peguei uma batata frita do seu prato, ignorando seu olhar enquanto eu a empurrava na minha boca. —Desculpa. O treino foi longo hoje. —

Jon limpou a boca com um guardanapo. —Onde você foi ontem? Alguns caras e eu fizemos uma festinha. Eu te mandei uma mensagem. — Merda. Eu não estava pronto para contar a Jon ou a qualquer outra pessoa sobre Grace e Finn. Não havia como ele entender, e se ele me falar muita merda sobre ela, eu tinha certeza que iria socá-lo no rosto. —Fora. Tinha coisas para fazer. —Eu estudei o cardápio e evitei meu melhor amigo. Crescendo, eu estava perto de quatro caras. Jon, Landon, Ricky e eu ficamos muito juntos desde que nos conhecemos na escola primária e acabamos jogando bola juntos no ensino médio. Depois que nós formamos, Landon foi para a escola no oeste, e Ricky ficou em casa em Indianapolis, frequentando a faculdade comunitária. Agora nós nos víamos apenas durante os verões e feriados. Exceto por Jon e eu. Nós éramos companheiros de equipe e companheiros de quarto. Ele sabia tudo sobre mim. Mas eu não tinha certeza se ele precisava saber essa informação. —Que coisas? Ou você estava com Leslie? Maria? Chantal? Todo o time de líderes de torcida? — Jon jogou o guardanapo para mim e riu. —Oi... Dean. — A voz de Grace era suave e hesitante. Ouvir isso me deixou duro. Meninas me faziam duro o tempo todo, mas não apenas falando. Eu olhei para ela, seu cabelo vermelho brilhante em uma trança, rosto pálido, exceto pelo rubor rosa em suas bochechas. Eu a examinei da cabeça aos pés. Ela

usava o uniforme da velha escola do restaurante. Um vestido azul e branco com um avental branco. Em qualquer outra pessoa ficaria idiota. Nela? Ela parecia fofa. —Oi, Grace. — Sorri e seu rubor se aprofundou. Seu rosto mudava de cor no tempo e suas emoções. As vezes que eu assisti suas expressões e a cor de seu rosto mudaram diretamente correlacionadas com nossas conversas. Com base em nossas interações, eu poderia dizer a sombra que ela viraria se ela fosse tímida, preocupada ou louca. Eu gostei que era uma espécie de janela dentro dela. Eu queria ver mais. Que sombra ela viraria se eu a tocasse? Beijasse ela? Agora, o rubor dela parecia nervoso, e eu precisava descobrir como mudar isso. Eu queria que Grace se sentisse confortável perto de mim. —Como você está? — Eu perguntei a ela. Jon olhou para trás e para frente entre Grace e eu, seus olhos arregalados. Grace não sorriu de volta. Em vez disso, ela parecia rígida e meio desajeitada. Mais uma vez, era fofo. —Estou bem. — Ela puxou um bloco de papel e uma caneta. —Sabe o que você quer? — Porra aquela garota estava tão fria. Eu pensei depois do parque que poderíamos pelo menos conversar um com o outro. —Você está trabalhando o dia todo? — Suas sobrancelhas se uniram e ela olhou para mim em silêncio. —Trabalhando esta tarde, e então eu tenho uma aula. — Ela olhou ao redor do restaurante e mordeu o lábio. —Eu

tenho que ir para outra mesa. O que eu posso fazer para você comer? — Eu não olhei de volta para o meu cardápio. — Surpreenda-me. — Eu entreguei a ela e descansei meu braço ao longo das costas da cabine. Grace baixou a cabeça e me estudou novamente. Eu pagaria todo o dinheiro do mundo para entrar em sua mente por alguns minutos. —Tudo bem. Vou lhe trazer o especial. Ela se virou para sair, mas parou e respirou fundo antes de me encarar. —Eu não queria ser rude. Obrigado novamente pelos donuts. E por vir ao parque. Você fez o dia dele. — Ela me deu um pequeno sorriso torto que era tão pateta que era adorável. Eu estava cem por cento certo de que uma feliz Grace era a visão mais bonita do mundo. E eu estava aprendendo que sempre que Finn estava feliz, Grace também. —Eu me diverti também. — Eu estendi a mão e apertei a mão dela, mas ela puxou para longe. —Com licença? Senhorita? — Um cliente acenou para Grace. Ela se endireitou, alisando a saia do avental e acenou para o cliente. —Vou colocar o seu pedido. — Voltei-me para Jon, que estava com a boca aberta, hambúrguer na mão, olhando para mim. —O que? — Eu bati.

Ele fechou a boca e deixou cair o sanduíche no prato. — Porra? — Minha mandíbula se apertou e eu estreitei meus olhos para ele. —Foda-se voce. — —Você andou com aquela garçonete? Você trouxe seus donuts? E que dia você fez? Ela tem namorado? — Jon apertou a ponte do nariz. —Estou tão confuso. — —Não é da sua conta—, falei com os dentes cerrados, e Jon ergueu a cabeça para trás. —Eu vou repetir - que porra é essa? Você está transando com ela? — Meu cérebro não tinha processado completamente suas palavras antes de eu estar inclinado sobre a mesa, pegando um punhado de sua camisa e puxando seu rosto para perto do meu. —Cuidado com a sua maldita boca. — Jon tirou minha mão de sua camisa e me empurrou de volta. —Que diabos está errado com você? — Eu olhei ao redor do restaurante, esperando como louco que Grace não tivesse visto tudo isso. Ela odiaria esse tipo de atenção. —Ela é minha... amiga. — Os olhos de Jon pareciam que estavam prestes a saltar. Eu não pude deixar de rir da sua expressão. —Você é tão burro. Eu posso ter amigos, você sabe. É possível ser amigo de uma garota. —Minhas palavras não eram honestas. Enquanto Grace e eu estávamos começando uma amizade, eu queria mais. Eu sabia que não deveria, mas fiz.

Então, novamente, eu não achava que os amigos deviam fazer você duro como aço quando olhavam e conversavam com você. Jon deu outra mordida em seu hambúrguer e mastigou devagar. —Ok—. Ele engoliu antes de falar. —Você tem uma amiga. O nome dela é Grace. Você é apenas amigo. E aquela outra parte com os donuts e outra pessoa? — Eu olhei em volta novamente antes de responder. —Ela tem um filho. — —Não merda—, gritou Jon. —Cale a boca—, eu sussurrei. —Sim, ela é uma estudante universitária e uma mãe solteira. Eu conheci o filho dela, e ele é um cara legal. — Jon continuou a olhar para mim, então eu continuei. —Comprei ingressos na seção da família para o jogo de sábado. Então, no domingo, eu queria ver se eles se divertiram, então eu os trouxe donuts. No Parque. E nós brincamos juntos. Você sabe, nos balanços e tudo. — Jon esfregou as mãos no rosto. —Você acabou de ouvir suas próprias palavras, Dean? A sério? — Eu sentei olhando para um dos meus melhores amigos do mundo, e não pude responder a ele. O fato de que Jon ficaria chocado com a maneira que eu escolhi passar meu domingo não foi uma surpresa. O que me incomodou foi que a reação dele foi honesta. Eu nunca tive meninas que eram amigas. Eu nunca fui desinteressado o suficiente para querer isso, e meu melhor amigo sabia disso sobre mim. Isso é uma merda.

O que pareceu uma vida inteira depois, um prato de frango assado, purê de batatas e feijão verde foi colocado na minha frente. Meu estômago roncou em antecipação. Grace colocou um copo grande ao lado, indicando que era um chá doce. Eu olhei para cima e não pude deixar de sorrir. Seu rubor estava de volta, desta vez rastejando pelo pescoço em direção ao peito. Quão longe seria aquela viagem rosa? Meu olhar permaneceu em seus seios antes que eu percebesse e tive que tirar o pensamento da minha cabeça. —Droga, Red. Isto é perfeito. Obrigado. — Ela assentiu e olhou para Jon. —Posso servi lo em algo mais? — Ele olhou para ela por um longo tempo. —Meu amigo aqui precisa de uma lobotomia. Você pode ajudar com isso? — Grace estremeceu, e eu chutei a perna de Jon debaixo da mesa. —Que diabos? — Ele gritou, esfregando a perna. —Estamos bem, obrigado. — Dei de ombros, esperando que ela pensasse que meu amigo era estranho e não assumindo que ele estava falando sobre ela. Eu. Nos. Finn. Grace mordeu o fundo do lábio e saiu sem outra palavra. Eu dei uma mordida na minha comida e gemi. —O que você está fazendo, cara? — Jon afastou o prato e se inclinou.

Eu dei outra grande mordida. —Comendo. — A escolha de Grace estava correta. Esta comida era como a minha mãe fazia. —Você sabe o que eu quero dizer. Você é um prostituto. Você também é um fera de futebol. Você vai ser convocado. E não é como se você não soubesse disso, mas ser convocado significa muita e muita vagina. — Os olhos de Jon ficaram vidrados com o pensamento. —Você sabe o que não te dá muita buceta? — Ele fez uma pausa, e eu continuei comendo. —Namorar uma mãe solteira com uma criança. Isso é insano. — Suas duas últimas palavras foram altas, e então ele bateu as mãos na mesa antes de se sentar. Tomei meu doce chá e olhei para ele. —Nós. Não somos. Namorados. — Meu melhor amigo estava me irritando. —Somente. Amigos. — Eu apunhalei os feijões verdes como se eu quisesse esfaquear a mão de Jon com meu garfo. —E por que você se importa? — Jon pegou sua mochila e se moveu para sair do estande. Ele pegou sua carteira e jogou dinheiro na mesa. Jogando uma alça por cima do ombro, ele se inclinou para o meu lado. — Porque minha mãe é uma mãe solteira. Você cresceu com June e Ward filho da puta Cleaver como pais. Eu? Eu vi idiotas entrando e saindo da vida da minha mãe. Eles a machucaram e me machucaram. Foda-se se meu melhor amigo será um desses caras. — Meu estômago caiu com suas palavras, e empurrei meu prato para longe. —Faça um favor a ela. Faça o garoto um favor. Inferno, me faça um. Fique longe de uma família que é obviamente

frágil. Eu te amo, cara, mas você é um imbecil gigante. Você só vai acabar machucando eles. — Ele se virou e saiu pela porta. Eu esfreguei minhas mãos pelo meu rosto. Puta merda, ele está certo. Apesar do que eu disse para Grace, eu não podia ficar amigo de uma garota que me atraiu como eu estava com ela. Mas qual foi a alternativa? Grace não era uma garota de uma noite só, e eu não estava procurando por um relacionamento, muito menos com alguém que já tinha um filho. Eu não estava pronto para ser o pai de alguém. Eu era jovem demais e egoísta demais para isso. Eu realmente era um idiota. Eu não conhecia Grace e Finn tão bem, mas eu sabia que eles não mereciam estar perto de um idiota. Levantei-me e joguei meu dinheiro na pilha sobre a mesa. Quando me abaixei para pegar minha mochila, vi Grace de pé por perto. Seu rosto estava pálido e, quando ela respirou, ela deu um breve aceno de cabeça. Ela ouviu. Tudo. Eu não sabia o que dizer sobre isso. Eu não sabia mais o que queria ou se o que eu achava certo. Fui para a porta e, quando me voltei para lhe dizer adeus, ela se foi.

Capítulo Oito Grace Eu nunca deixo o trabalho sem algum tipo de comida. Sylvie era uma doadora e amava alimentar as pessoas. Ela não descansaria a menos que soubesse que Finn e eu tínhamos feito alguma coisa caseira para o jantar. O que eu não sabia era que ela também era costureira. Finn pulou nos braços abertos de Sylvie, envolvendo seu corpo ao redor do dela em um enorme abraço. —Senhorita Sylvie! Muito obrigada! — Sylvie riu e bateu palmas quando Finn saltou pela sala, com seu uniforme superman vermelho, azul e amarelo perfeitamente ajustado, a capa vermelha brilhante voando atrás dele. —Obrigada. — Eu beijei sua bochecha macia e enrugada e observei as lágrimas encherem seus olhos. —Finn não conhece seus avós, e você o levou como se fosse seu. — Sylvie enxugou os olhos com um lenço. —Eu nunca casei, nunca tive filhos. Você e Finn são minha família, Gracie. — Gracie Eu não a impedi de me chamar assim, mas isso me matou um pouco a cada vez. Meus pais e Sylvie eram as únicas pessoas que me chamavam de Gracie. Eu sentia falta da minha mãe e meu pai. Quase cinco anos se passaram desde que nos falamos. Antes que as coisas corressem mal, nós estávamos próximos. Eles me amavam e se orgulhavam de mim, ou pelo

menos eu pensava. Eu não previ que nos reconectássemos, e isso fez parte de mim doer. Sylvie e eu nos despedimos, e então Finn e eu saímos do restaurante, prontos para brincadeiras. Morar em casas de família no campus permitia que a vida fosse mais normal para Finn, mas eu sabia que muitos de nossos vizinhos não estariam nos ajudando. Por sorte, Amy nos convidou para ir ao seu bairro. Enquanto caminhávamos pelo campus, Finn pulou nas folhas marrons e amarelas, esmagando-as sob seus sapatos de ginástica. Minha mente vagou para Dean. Por mais que tentasse evitá-lo, ficava pensando nele. Eu tentei me convencer de que eu só pensava nele porque ele era um cara gostoso. Mas na semana passada, toda vez que ele passou pela minha cabeça, eu me concentrei em como ele parecia se importar comigo e com a minha vida. Eu ouvi seu amigo alto e claro. Ele queria que Dean ficasse longe de nós. Eu fiquei inquieta com toda a conversa. Ele era amigo de Dean e, no entanto, parecia que ele pensava mal dele. Eu não podia ignorar o fato de que esse estranho, Jon, queria proteger meu filho e eu de Dean, mas me senti estranhamente defensiva em relação a Dean. No curto período de tempo que passei com ele, ele foi gentil, engraçado e educado. Porque Jon acharia que nos machucaria? Todos no campus sabiam da reputação de Dean com garotas, mas eu nunca acreditei que ele fosse uma pessoa ruim. Ele agia como um estudante universitário normal. Eu era a única que era diferente.

Eu estava mais incomodada do que queria admitir, no entanto, sobre como ele acabou com a nossa amizade. Assim que Jon o chamou, ele foi embora. Não deu adeus. Sem explicação. Não nos falamos de novo e ele não voltou no restaurante para comer. Graças a Deus eu não deixei Finn se aproximar dele. Como, eu ia explicar que Dean estava ocupado com o futebol e incapaz de ir ao parque mais. Finn ficaria desapontado, e isso me irritou. —Vamos lá, mamãe! — Finn puxou minha mão, e nós atravessamos a rua para o bairro de Amy. A idílica estrada arborizada estava cheia de casas de pedra e tijolos, imponentes, mas nada decepcionantes. Muitos membros do corpo docente viviam nessas casas e criavam suas famílias lá. Amy estava na varanda da frente, decorada com mamães e abóboras, acenando para nós. Finn pulou para cima e para baixo, sua abóbora laranja de plástico batendo contra as minhas pernas. —Olá, senhorita Amy! — Finn acenou de volta. —Você fica bem aí. — Eu parei no final da escada, e Finn correu até Amy, segurando seu balde de abóbora. —Doce ou travessura, por favor! — Amy riu e segurou uma grande tigela roxa cheia de doces em miniatura. Finn contemplou suas escolhas cuidadosamente antes de selecionar uma. —Você está pronto para ir pegar esse balde cheio de doces e coisas divertidas? — Amy colocou a tigela dentro da porta da frente, e sua mãe se despediu da cozinha.

Finn segurou a mão de Amy e assentiu. —Obrigado novamente por vir junto com a gente. — Amy e eu andamos lado a lado enquanto Finn corria até a casa ao lado. —Estou animada para ir. — Amy empurrou os óculos cor-de-rosa para cima em seu rosto. Ela era uma pessoa positiva e alegre. Ela me disse quase todos os dias o quanto ela amava seu trabalho e o quão sortuda ela se sentia em têlo. Eu, por outro lado, senti que as crianças que aprendiam com ela eram as sortudas. Dez casas depois, o balde de abóbora estava ficando mais pesado, e Finn estava andando mais devagar. Ele estava cançado mais que o normal. —Finn, vamos atravessar a rua e voltar. Quando voltarmos para a casa de Amy, terminaremos a noite. — —Ok—, Finn assentiu. Ao atravessarmos a rua, um grupo de estudantes universitários passou por nós, as meninas vestidas com trajes muito reveladores, os caras vestindo jeans e camisetas. Eles eram um grupo amigável, gritando —Happy Halloween— e elogiando Finn em sua roupa. —Grace? — Eu tinha reconhecido a voz de Dean antes de vê-lo. Meu coração disparou e meu estômago se contorceu. — Ei, apenas Finn! Espere, você não é o Finn. É o Super-Homem? — Dean se virou e caminhou de volta para a calçada onde paramos.

—Sim, eu sou Superman! — Finn usou uma voz profunda, e todos nós rimos quando ele estufou o peito e colocou as mãos nos quadris. —Reitor? Dean Goldsmith? — Amy saiu do meu lado e se aproximou de Dean. —Amy! O que você está fazendo aqui? — Dean e Amy se abraçaram. Como no mundo os dois se conheciam? Amy virou-se e apontou para a casa dela. —Meu pai conseguiu um emprego de professor aqui. Depois de Clemson, mudei para cá. Eu trabalho em creches no campus. Ela sorriu para Finn. —Eu ajudo Finn. — —Sério, — Dean olhou para Amy então para Finn e depois para mim. O olhar de remorso em seus olhos fez meu peito apertar. —Isso é uma ótima notícia, Amy. — —Você não está fantasiado? — Finn olhou Dean de cima a baixo com as sobrancelhas comprimidas. —Qual é o seu traje? — Dean se agachou ao lado de Finn. —Não, pequeno cara. Eu estou indo para uma festa com alguns amigos. Eu estou apenas vestido como eu. — Ele não precisava de uma fantasia. Dean era tão bonito que me tirou o fôlego. Sua camiseta de mangas compridas estava apertada, e a definição dos músculos do peito e dos braços era claramente evidente.

—Grace, posso falar com você por um minuto? — Dean colocou a mão no meu braço, mas eu o tirei. Estava claro que ele se arrependia de ter feito amizade com Finn e eu. Eu não queria que ele tentasse dizer algo para me fazer sentir melhor sobre isso. O que eu queria era esquecer a coisa toda. Eu me arrastei para trás, encontrando a mão de Finn e deslizando a minha ao redor dela. —Não, você não pode. Eu vou terminar a brincadeira com Amy e meu filho. Divirta-se na sua festa. — Eu me virei e fui até a casa ao lado, puxando Finn junto comigo. Ele correu para a porta da frente enquanto Amy se movia ao meu lado. Olhando por cima do meu ombro, Dean ficou parado, mãos cerradas em punhos e corpo caído. Ele nos observou com uma expressão de dor no rosto. Meu estômago doía, mas eu respirei fundo e olhei de volta para Finn. Finn. Ele era minha prioridade. Não importa o quão bom Dean tenha sido, ou como ele me fez sentir, mesmo que por um minuto, ele não era o cara para mim. Eu tinha um objetivo, um foco. Eu precisava me formar para poder continuar cuidando do meu filho. Uma distração do tamanho de Dean não era o que eu precisava. Enquanto caminhávamos para a casa seguinte, eu dei uma olhada para trás em sua direção, mas ele se foi. Meu coração afundou um pouco mais. —Ele costumava ser um babaca—, Amy olhou na mesma direção, em direção à festa que Dean estava indo com seus amigos.

—Como você o conhece, Amy? — Eu olhei para ela, um pouco chocada com o comentário dela. Meus olhos vagaram para Finn, que ainda estava na varanda escolhendo seus doces. Amy olhou para Finn e sorriu enquanto continuava. — Dean foi para minha escola. Eu não tive aulas com ele. Eu estava em aulas especiais. — Minha boca caiu aberta. De jeito nenhum. Amy e Dean foram para a escola juntos? Eu queria apimentá-la com perguntas. Eu queria saber como ele era, com quem ele saía e quem ele namorava. Mas eu mantive minhas perguntas para mim mesmo. Nós caminhamos e Amy continuou. —Lembra que eu te falei sobre Emma? — Eu assenti. Emma Harris teve um impacto tão grande na vida de Amy durante seu último ano do ensino médio. —Por causa dela, você foi para Clemson. Por causa de Clemson, você trabalha com Finn. — Amy sorriu. —Ela é a melhor. Você sabe que eu era a ajudante de seu professor, mas Dean era um aluno de sua turma no último ano, junto com seus melhores amigos Landon, Jon e Ricky. Ela teve um começo difícil. Dean governou a escola. Namorou todas as garotas. Rei do baile, rei do baile, quarterback. E ele era malvado. Para mim e para outras crianças. Ele deu à senhorita Harris um tempo difícil. —

Eu me senti tonta. Jon estava certo. Dean era um idiota. Eu precisava ouvir isso. Eu não deixaria Finn perto dele novamente. —Mas você sabe o que? — Amy pegou a mão de Finn enquanto caminhávamos pelo caminho até a casa dela. —Ele mudou, Grace. Landon se apaixonou pela senhorita Harris. Eles não poderiam estar juntos até a formatura, mas no último ano ele aprendeu a ser um bom homem. Dean também. Ambos melhoraram para crianças como eu. Eles eram mais gentis. Landon até me levou ao baile de formatura. O rosto de Amy se abriu em um largo sorriso e um nó se formou em minha garganta. — —Amy, isso é tão especial. Eu gostaria de conhecer este Landon. Finn, escolha algumas guloseimas e deixe-me verificá-las para ter certeza de que estão seguras. — Finn levou alguns minutos para fazer as seleções, e eu as inspecionei cuidadosamente. Então ele se sentou na varanda da casa de Amy e devorou três doces em miniatura e uma barra de chocolate de tamanho normal. —Estamos saindo em dois minutos, amigo. Você pode acabar com o resto amanhã. — Finn sorriu, com chocolate espalhado por todo o rosto. —Landon é ótimo, mas ele ficou assim porque conheceu a Srta. Harris. Ela o fez querer crescer e fazer a coisa certa. Dean ficou melhor observando-os. Ele não é mais um cara mau, Grace. Não ouça o que as outras pessoas dizem. Confie em mim. Eu sei. — Abracei Amy e sussurrei meus agradecimentos. Confiar no que Amy disse foi fácil. Ela não tinha segundas

intenções. Amy só gostava de fazer as pessoas ao seu redor se sentirem bem. Saber que Dean havia mudado na escola era uma coisa, mas isso não significava que seu mundo e meu mundo tinham algum motivo para se encontrar. Depois de nos despedirmos de Amy e sua mãe, voltamos para o campus. Cinco minutos em nossa caminhada para casa, Finn caiu contra mim. —Estou tão cansado, mamãe. — Eu levantei ele e seu balde de doces em meus braços e caminhei em direção a nossa casa. Ele caiu dormindo. Quando me aproximei do meu prédio, vi Dean sentado no banco ao lado da porta. Porcaria. Ele ia me fazer falar com ele. Eu me preparei para afastá-lo e então me lembrei das palavras de Amy. Ele não era um cara mau. E uma parte de mim sentirá falta da companhia dele. Ele correu assim que me viu. —Deixe-me levá lo, Red—, Dean pegou Finn de mim antes que eu pudesse protestar. Meus braços doíam e os estiquei na minha frente. — Obrigado. Ele é mais pesado do que parece. — Dean apenas balançou a cabeça, o rosto sombrio. Nós andamos o resto do caminho, e eu segurei a porta do meu prédio aberta para Dean. Nós andamos no elevador em silêncio, e quando eu destranquei a porta do meu apartamento, ele me seguiu para dentro. —Devo colocá-lo em sua cama? — Dean sussurrou. —Não—, eu disse enquanto esfregava o braço de Finn. — Preciso levá-lo ao banheiro e escovar os dentes. Ele comeu um

monte de doces. — Finn acordou e sorriu para Dean, o rosto ainda coberto de chocolate. —Eu posso ver isso. Ei, pequeno cara. Finn bocejou. —Estou com sono, Dean. — Ajudei Finn no banheiro e depois o coloquei na cama. Fechando a porta do seu quarto, entrei na sala de estar. Dean sentou no meu sofá, os cotovelos apoiados nos joelhos. —Eu espero que você não se importe que eu vim aqui, Red. Eu gostaria de falar com você. — A voz de Dean era áspera e, por algum motivo, o nó estava de volta à minha garganta. O que havia de errado comigo em torno desse cara? Eu sentei ao lado dele no sofá. —Está bem. Por que você deixou sua festa tão cedo? — Ele se virou para mim. —Não fui. Eu tentei, mas não consigo tirar você da minha cabeça. — —Dean, você não precisa se preocupar comigo. Finn e eu estamos bem. Nós sempre estivemos bem. — Minha raiva correu para a superfície, e eu me senti quente por toda parte. Dean colocou a mão grande no meu joelho. —Eu não estou pensando em Finn. Quero dizer, ele é ótimo, é claro, e eu penso nele. — Dean passou a outra mão pelo cabelo e soltou um suspiro. —Estou pensando em você. Estou falando sério. O dia todo eu me pergunto o que você está fazendo ou o que você está pensando. Dean se levantou e caminhou até a janela,

olhando para o céu escuro. —Meu melhor amigo foi criado por uma mãe solteira. Ele quer que eu fique longe de você. Ele acha que você vai ser só um jogo para mim. — Ele não me encarou. Ele continuou olhando pela janela. Eu me levantei e me movi atrás dele. O calor de seu corpo aqueceu o meu, mesmo sem tocar. Seu cheiro era fresco e limpo, com apenas um toque de colônia. —Eu sou? — Minha voz estava sussurrando, e ele se virou; um passo mais perto e nossos corpos se tocariam. Eu quis que ele desse esse passo. —Um jogo para você? É isso que é ? Você disse que não é pena ou preocupação, então o que é isso? — Ele deu esse passo, sua mão alcançando o meu queixo. Meu corpo formigou, carregado com a proximidade dele. —Atração. Não é um jogo. Não é pena. Eu não me sinto mal por você. Você é uma das pessoas mais difíceis que eu conheço. Eu quero saber mais. Eu quero estar perto de você. — Eu choraminguei. Assim que o barulho escapou dos meus lábios, fechei os olhos. Cale a boca, Grace. Tanto tempo se passou desde que eu permiti que um homem chegasse perto o suficiente para realmente me querer. Eu quase esqueci o poder por trás desse sentimento. Meus joelhos enfraqueceram e eu tremi. Sua mão permaneceu no meu rosto, e quando ele me sentiu tremer, ouviu meu gemido, registrou que meus olhos estavam fechados - ele reagiu.

Eu não vi seus lábios se aproximarem dos meus, mas eu sabia que estava acontecendo. Todos os outros sentidos foram ampliados. Eu ouvi o som de sua respiração aumentar de velocidade. O cheiro de sua colônia tornou-se inebriante, e eu senti o calor do seu peito quando ele pressionou contra mim quando ele me puxou para mais perto. Então seus lábios encontraram os meus, e ele os segurou lá, quase como se pedisse permissão. Meus olhos se abriram e eu me mexi, prendendo a camisa em minhas mãos, segurando-o para mim. Eu abri minha boca e nossas línguas se encontraram, deslizando juntas, explorando e saboreando. Eu soltei sua camisa e levei minhas mãos para cima e em volta do seu pescoço. Um gemido entrou em erupção, e demorou alguns segundos até eu perceber que veio de mim. Dean gemeu em resposta, passando as mãos pelos meus lados e pelas minhas costas. Nenhum de nós iria quebrar o beijo. Nós nos movemos, Dean puxando meu lábio inferior, mordendo suavemente. Eu corri minha língua ao longo da borda de seus lábios, provocando e persuadindo-os de volta abertos. Então nossas bocas foram fundidas. O beijo ficou desesperado. Nós comunicamos palavras que nunca falamos com o outro através daquele beijo. Isso foi real. Isso foi diferente. Eu sabia o suficiente do que estava sentindo para ter medo, mas ainda não estava disposta a parar. Eu me segurei de subir seu corpo, a dor dentro de mim crescendo como um incêndio.

—Grace. — Dean recuou, descansando sua testa contra a minha enquanto ele ofegava por ar. —Você sente isso, certo? Não sou só eu? — Eu ri baixinho, beijando o canto da boca dele. —Eu sinto. — Ele colocou as mãos nos meus quadris, mudando-me para que ele pudesse olhar nos meus olhos. Seus olhos azuis brilhavam e algo dentro de mim se derreteu. —Deixe-me conhecer você. Me deixar entrar. — Ele já estava dentro, ele simplesmente não sabia disso. — Sim. Eu também quero conhecer você. — Dean sorriu e foi como se o sol surgisse do céu noturno. —OK. Amanhã posso vir depois que Finn for dormir? Eu acho que você precisa estar mais perto de mim antes que você esteja confortável comigo com o Finn. Talvez pudéssemos começar estudando juntos? — Ele soou tão diferente do Dean que eu imaginei que ele fosse. Sua voz e seu comportamento eram gentis. Ele estava indo devagar, o que eu precisava desesperadamente, e ele estava me permitindo tomar as decisões certas para minha família. Eu balancei a cabeça, de repente tímida, o que era bobo, considerando que eu tinha acabado de beijá-lo com mais paixão do que eu sabia que existia dentro de mim. Seus lábios se inclinaram e ele beijou meus lábios suavemente. —Tranque a porta Red. —

E ele foi embora. Fora da porta e na noite, mas lentamente fazendo o seu caminho em meu coração.

Capítulo Nove Dean

Eu esperei até às oito e meia antes de bater na porta. Eu esperei o dia todo por isso. Meu corpo estava ligado, a antecipação de vê-la correndo através de mim. Eu tinha adivinhado - que ela não iria querer que Finn me visse em sua casa imediatamente. Ela precisaria confiar em mim antes de deixar Finn passar mais tempo comigo. Eu pretendia fazer exatamente isso acontecer. Eu não conseguia explicar o que estava acontecendo comigo. Eu nunca senti uma atração como essa. De uma maneira estranha eu estava orgulhoso dela. Eu mal a conhecia, mas sabia o suficiente. Ela estava fazendo tudo isso. Grace era mãe, estudante, trabalhava e fazia um lar para a família. Ela era tão quieta e pequena e ainda assim sua força era avassaladora. Alguns caras diriam que estar interessado em uma garota com uma criança não fazia muito sentido. Para mim, não foi um problema. Talvez porque Grace e Finn fossem reais. Grace não era falsa como muitas das garotas que eu —namorei—. Grace e Finn eram honestos e engraçados, e eu me vi querendo estar perto deles - os dois. Minha família era foda demais. Vendo esta pequena família mexeu em algo que eu não sabia que queria. Uma sensação de proteção me dominou. Eu precisava ter certeza

de que nada a machucaria ou a Finn. Especialmente eu. Eu nunca os machucaria. Grace abriu a porta com um sorriso. —Hey—. Ela me deixou entrar e depois trancou atrás de mim. Seu cabelo estava solto, caindo de costas em ondas. Eu nunca tinha visto isso antes, e eu tive a vontade incontrolável de envolver minhas mãos nele e trazê-la para perto de mim. Ela usava calça de moletom e uma camisa branca de manga comprida. Óculos de armação marrom estavam no nariz dela. Piedosos. Porra. Eu nunca, em todos os meus vinte e um anos, pensava que os óculos pareciam sexy para uma garota. Todo o meu corpo vibrou com a visão dela, e eu soltei um suspiro para tentar me acalmar. —Como foi o seu dia? — Eu a segui até o sofá e me sentei ao lado de onde ela tinha seu laptop aberto e vários livros dispostos. Correndo minhas palmas ao longo do meu jeans, limpei meu suor. Eu estava... nervoso? Os olhos de Grace se suavizaram com a minha pergunta. Ela sentou ao meu lado, seus dedos atados juntos. —Bom, obrigada. O habitual. Aulas, trabalho, pegar Finn. Comemos e ele brincou por um tempo antes de dormir. — Ela se virou para mim. —Como foi o seu dia? — Achei que pelo tempo que passei com o sexo oposto, eu não tinha certeza se já tinha checado alguém assim. Eu nunca quis saber como foi o dia delas. Tudo era diferente com Grace. —Foi bom. — Minhas palavras saíram do meu peito, e eu trouxe o meu polegar para o lábio dela, passando-o pela

parte inferior. Seus lábios se abriram e ela beijou meu polegar. Meu corpo sacudiu. Ela nem usou a língua, e eu já fiquei duro como uma rocha. —Grace—, implorei. Eu não podia estudar. Ainda não. Eu tinha que prová-la. Eu tinha que sentir essa conexão novamente. Grace tirou os óculos do rosto e se aproximou de mim. —Você parece sexy como o inferno nesses óculos, Red. — Eu me movi ainda mais perto dela até que senti sua respiração lavar no meu rosto. Ela franziu o nariz e recostou-se. —De jeito nenhum. — —Sim sim. Mas é bom que você os tire. — Eu coloquei as duas mãos em volta do rosto e abaixei a cabeça até que nossos lábios se encontraram. Nós começamos o beijo com movimentos ternos, mas quando o fogo correu pelo meu sangue, eu estava perdido. Eu gemi e ela abriu a boca para mim. Nossas línguas deslizaram juntas, cada uma encontrando a outra com ferocidade correspondente. Nossas mãos se moviam em todos os lugares na tentativa de sentir tudo de uma vez. Ela passou dos meus braços para o meu cabelo, enroscando-se nos fios, me puxando para ela. A minha viajou do rosto até os quadris, ao longo da caixa torácica, das costas e, finalmente, passando por aqueles longos cabelos ruivos, exatamente como eu imaginara. —Mmmm—, Grace gemeu contra os meus lábios, e quando eu puxei para trás para olhar para ela, meu pau

inchou com a visão de seus lábios vermelhos inchados. Eu imaginei seus lábios em mim, e eu queria bater no meu peito e grunhir. Nós dois estávamos sem fôlego, mas eu não conseguia tirar minhas mãos dela. Eu não conseguia parar de vê-la, bochechas rosadas escuras, o jeito que seus olhos estavam encapuzados. As pontas dos dedos dela traçaram seus lábios, quase como se ela quisesse senti-los porque eles eram gordos de nossos beijos ásperos. —Eu acho que é melhor estudar, hein? — Eu ri, e Grace respirou fundo, colocando os óculos de volta em seu rosto. —Desculpa. Eu me empolguei. —A voz de Grace era hesitante, e ela olhou para as mãos novamente. Eu a peguei no meu colo. —Uma coisa que eu preciso que você faça por mim, Red. — Ela esperou, a cabeça inclinada para o lado. —Nunca se sinta envergonhada perto de mim. Especialmente sobre querer me tocar ou me beijar. —Eu mudei suas costas um pouco para que ela sentisse o quanto eu a queria. Bingo. Seus olhos se arregalaram e então seu rosto ficou vermelho. Ela fechou os olhos e lambeu os lábios. —Oh. — Ela engoliu em seco, e eu considerei movê-la novamente para que ela estivesse sentada em cima de mim e pudesse me sentir ainda melhor. Mas isso foi demais para esta noite. Grace precisava que eu me comportasse e me movesse devagar.

—Você me pegou, Red? — Eu a beijei suavemente nos lábios. Grace abriu os olhos e assentiu. —Hora de estudar, certo? — Eu a movi ao meu lado, colocando um braço ao redor do ombro dela. —Qual é o seu curso? — Eu não podia acreditar o quão pouco eu sabia sobre ela. Eu queria saber tudo. Cada pequeno detalhe que compunha o seu todo. — negócio. E o Seu? — Ela colocou um livro no colo e me entregou uma garrafa de água. Tomei um longo gole antes de responder. — Marketing. Estou me formando em dezembro, um semestre adiantado. — Grace abriu o livro e sorriu. —Uau. E eu aqui que pensei que você era um idiota quando nos conhecemos. Olhe para você, se formando cedo. Como você conseguiu administrar isso junto com o futebol de uma equipe como a IU? — Eu esfreguei meu polegar ao longo do material macio em seu ombro. —Eu tenho aulas de verão desde o primeiro ano. Espero ser recrutado nesta primavera, então sabia que, se quisesse me formar com um diploma, precisaria fazer isso cedo. — Os olhos de Grace se arregalaram. —Uau, a NFL. Isso é tão excitante, Dean. Embora depois de assistir você jogar naquele jogo, eu entendo o porquê. Você foi fantástico. —

—Obrigado, Red—, eu sorri e abri meu livro. Grace tomou um gole de água e eu a observei engolir. Eu não ia fazer nenhum estudo nesse ritmo. Eu também não dava a mínima. —Posso te pedir um favor? — Grace perguntou. —Claro. — Eu mudei para encará-la. Grace marcou seu lugar em seu texto com um lápis e fechou o livro. —Quando levei Finn ao jogo para ver você, ele me perguntou tudo sobre futebol. Eu não sabia como responder muitas de suas perguntas. Você me ensinaria para que eu pudesse ajudá-lo a entender o jogo? — Duas coisas aconteceram ao mesmo tempo. Meu peito aqueceu com o pensamento de que eu poderia ajudar Grace e que ela confiava em mim o suficiente para me pedir isso. Meu estômago afundou, porém, quando percebi que, se ela estava me pedindo ajuda, ela não podia ou não pediria ao pai de Finn. —Grace, eu ficaria feliz em fazer isso. Eu posso ensinar Finn o básico também, se você quiser. — Eu enrolei meus dedos com os dela. Se eu fosse conhecer tudo dela e se ela fosse me deixar entrar, eu teria que continuar. —Você não pode perguntar ao pai de Finn? — Grace fechou os olhos e respirou fundo, soprando lentamente. —Dean, eu vou te dizer. Eu prometo. Isso é humilhante para dizer a você, porque isso solidifica meu status de nerd, mas esta noite é a melhor noite que eu tive em tanto tempo... Eu não posso agora. OK? —

Esta foi a melhor noite que ela teve em um longo tempo? Nós apenas nos beijamos. Nós estávamos tentando estudar juntos. Dor atravessou meu peito quando eu contemplei o quão difícil a vida de Grace era, e quão fácil eu tinha isso. Eu queria fazê-la se sentir melhor. Eu queria curála e tocá-la e... Mas eu esperaria. —Ok, Red. — Eu beijei cada canto de sua boca. —Então me deixe te abraçar esta noite. Quando estiver pronta para conversar, saiba que estou aqui. Eu quis dizer cada palavra. Não importa onde o futebol me levasse, eu queria estar lá para Grace. No mínimo, como amigo. Mas depois de beijá-la, eu esperava que fosse muito mais do que apenas amigos.

***

—QUEM QUER PIZZA? — Entrei no apartamento de Grace carregando um litro de refrigerante e três grandes caixas de pizza. Eu comeria pelo menos uma sozinho. Nossa equipe estava saindo no dia seguinte para um jogo fora de casa em Maryland. Eu ficaria fora por alguns dias, então quando Grace me convidou para me juntar a ela e Finn para a noite de cinema, eu estava feliz. —Pizza é minha comida favorita! — Finn gritou, e eu dei uma piscadela para Grace.

—Sua doce mãe me disse isso, apenas Finn. — Coloquei as caixas na mesa de café e me inclinei para beijar a bochecha de Grace. —Você está bem, Red? — Ela corou. Aquela mulher me fazia duro só de respirar. Também de falar. Ah, e de beijar meu polegar. Tudo bem, Grace me fazia duro sempre. Grace assentiu com a cabeça, um sorriso suave se espalhando por seu rosto antes de se dirigir para a cozinha. Ela voltou com pratos, guardanapos e copos. —Você gosta do filme Minions, Dean? — Finn levantou um DVD. —A senhorita Sylvie me deu este no meu aniversário! — —Eu não vi, mas parece legal. Coloque-o. — Sentei-me no sofá e abri a caixa de pizza de queijo. —Quando é seu aniversário, pequeno cara? — —Setembro dia 22 ! — Ele pulou para cima e para baixo. —Eu não tive uma festa este ano porque a mamãe está na escola, mas no ano que vem ela terá um emprego e eu vou fazer uma festa! Eu quero uma festa na piscina. Não, uma festa em casa. Não, uma festa de futebol. — Ele parou de pular e olhou para os pés. —Você viria se eu tivesse uma festa de futebol? — Meu estômago afundou. Se tudo corresse de acordo com o planejado, eu estaria no auge da temporada de futebol em

setembro. Vivendo no estado da equipe que eu estaria jogando. Um estado que poderia estar em todo o país. Mas, porra, se pudesse, estaria na festa de aniversário daquele garotinho. Finn me fez rir. Ele era fácil de estar por perto, e ele olhou para mim como se eu fosse... mais. Mais do que um jogador de futebol ou um atleta universitário. Como se eu fosse um homem que ele respeitava. E inferno, se eu não gostasse disso. Eu acho que precisava disso. —Eu vou tentar, apenas Finn. Vou me esforçar muito. — Entreguei fatias de pizza e evitei olhar Grace por alguns minutos. Agora eu queria esquecer os próximos meses e assistir este filme com os estranhos homens amarelos que Finn estava tão animado para assistir comigo.

***

DUAS HORAS E duas pizzas depois, Finn estava dormindo contra Grace. O filme terminou, mas Grace e eu continuamos conversando enquanto os créditos rolavam no fundo. Eu queria saber cada pensamento em sua cabeça. E então eu queria que ela colocasse Finn na cama para que eu pudesse beijá-la. Finn se mexeu e se aconchegou mais perto de Grace. —Qual é a sua coisa favorita sobre ser mãe? — Eu entrelaçei meus dedos com os dela e dei um aperto suave.

—Hmmm. É difícil. — Ela olhou para o filho e depois para mim. —Eu teria que dizer que está vendo ele crescer e mudar. O que eu nunca entendi totalmente antes dele era que, quando ele crescesse, eu o amaria mais. Ele é minha pessoa favorita no mundo. — Por um segundo, senti inveja. Cresça a merda, Dean. Eu beijei a ponta do nariz dela. —Ele tem sorte de ter você, Red. E estou me sentindo muito sortudo agora mesmo. — Grace sorriu, aquele sorriso tímido que eu adorava e meu pulso acelerou. Eu poderia honestamente dizer que fui o sortudo. Com essa garota e seu filho, comendo pizza e assistindo a um filme sobre lacaios. Eu estava exatamente onde eu queria estar.

Capítulo Dez Grace

Nós estávamos caindo em um padrão. Dean veio todas as noites depois que Finn foi para a cama. Nós nos beijamos até o meu corpo latejar, mas ele nunca me empurrou para mais. Eu poderia dizer pela reação do seu corpo que ele estava excitado por mim, mas ele estava sendo paciente ou era outra coisa? Afinal, eu não era um co-ed normal. Isso era claramente óbvio quando nos forçamos a sussurrar e tentamos evitar tropeçar nos brinquedos. Ouvi a luz bater na minha porta e meu coração disparou. Estar perto de Dean foi uma experiência para cada parte do meu corpo. Eu adorava ouvir suas piadas e ouvir nossas risadas se misturarem. Vendo ele, seu corpo alto e musculoso dobrado no meu sofá fez minha pele quente. Ele tinha um cheiro único, sempre vindo de um treino ou prática. Seu cheiro estava limpo, mas com uma sugestão de sua colônia que era tão masculina, eu queria enterrar meu rosto em seu pescoço e respirar. E então o toque dele. Eu derreter quando suas mãos me tocaram, seus lábios pressionados contra mim, sua língua me acariciou. Eu estava iluminada de dentro, no limite, sempre precisando de mais. Mas eu estava com medo de pedir para mais. Meu instinto me dizia para manter isso simples, e não levá-lo longe demais para o que significaria complicações.

—Hey—. Eu abri a porta e fiquei na ponta dos pés para abraçá-lo. Ele largou a bolsa e passou os braços em volta da minha cintura. —Red—. Ele enterrou o rosto no meu cabelo, que eu sempre deixava solto à noite. Para ele. Seus lábios encontraram os meus e lágrimas picaram nos cantos dos meus olhos. Ele já significava muito para mim. Ele era terno e adorável, e eu me sentia especial em torno dele. Eu sentia… mais. —Mamãe? — Nós congelamos, embrulhados nos braços um do outro. A voz de Finn estava trêmula e assustada. Eu me afastei de Dean e fui me ajoelhar na frente dele. — Filho, o que há de errado? — Ele fungou, enxugando os olhos. —Eu tive um sonho ruim. — Dean veio e sentou-se de pernas cruzadas no chão ao lado de nós. —Eu odeio pesadelos, cara. Sobre o que você era? — Finn olhou para Dean e foi até ele, sentando-se de pernas cruzadas na frente dele. —Um crocodilo tentou comer meus dedos. — —Isso é terrível. — Dean se inclinou para frente. —O que você fez? —

Os olhos de Finn se voltaram para ele. —Corri Muito rápido. Eu sou veloz, você sabe. — Dean riu. —Você é, pequeno cara. Eu vi você correr. Deixe-me ver seus dedos. — Finn esticou as pernas na frente dele, e Dean os contou. —Dez. Tudo aí. — —O que devo fazer se ele voltar? — Finn olhou para trás e para frente entre Dean e eu. —Você sabe—, eu comecei. —Tenho cem por cento de certeza que foi apenas um sonho. Quer saber como eu sei? — Dean e Finn assentiram, e eu ri. —Nós moramos em Indiana. Nós não temos nenhum crocodilo em nosso estado além do zoológico. Eu escutei a notícia hoje à noite. Não houve fugas do zoológico. Você está seguro, amigo. — Finn jogou seus braços em volta de mim em um abraço e depois fez o mesmo com Dean. Quando ele recuou, Dean segurou a mão dele. —Legal marca de nascença, apenas Finn. — Ele olhou para a longa marca de nascença marrom na mão de Finn, perto de seu pulso. —Não é uma marca de nascença, Dean. — O rosto de Finn estava sério. Dean inclinou a cabeça para o lado. —O que é isso? — Meu estômago revirou. Eu sabia o que estava por vir. A conversa que eu estava adiando iria acontecer hoje à noite.

—Um beijo de anjo. Mamãe disse que meu pai beijou minha mão no céu para se despedir de mim antes de eu vir vêla aqui na terra. — Finn pressionou seus lábios em seu beijo de anjo e então pulou para cima. —Boa noite. — Eu o soprei um beijo, e Dean acenou quando Finn voltou para seu quarto. Eu me juntei a Dean em sua posição de pernas cruzadas e o enfrentei. —Me desculpe, eu não te contei primeiro. — Eu peguei a mão dele na minha e estudei o contraste. Sua grande mão engolfou a minha pequena, seus dedos bronzeados em volta dos meus pálidos, que estavam cobertos de sardas. —O pai de Finn está morto? — Dean sussurrou, e eu assenti. —Como? Antes de ele nascer? — Eu olhei nos olhos de Dean, tão cristalinos que me lembraram do oceano. —O nome do pai dele era Josh. Ele lutou com depressão por um longo tempo, e ele morreu por suicídio meses antes de Finn nascer. — Minha voz falhou, e lágrimas caíram dos meus olhos, escorrendo pelo meu rosto. Dean me puxou para o seu colo, me balançando para frente e para trás, e beijou o topo da minha cabeça. —Eu sinto muito, Grace. — A voz de Dean estava crua, e meu coração martelou no meu peito. Seu conhecimento disso era mais um empate para ele, mais um elo do meu coração ao dele. Eu olhei para cima e escovei meus lábios contra os dele. —Eu sempre estive sozinha com o Finn. Ele nunca

conheceu nenhum pai, a não ser eu. — Eu me virei, montandoo e coloquei minhas mãos em seus ombros. —Isso não muda nada, Dean. Não comece a sentir pena de nós. Finn e eu estamos bem. — Dean fechou os olhos e sua mandíbula se apertou e se afrouxou. Quando ele abriu os olhos novamente, suas pupilas estavam dilatadas e seus olhos brilharam. —Não sinto pena de você, Red. Mas eu sinto muito… — Levantei-me e levantei um dedo em pausa. Entrei no quarto de Finn e olhei para ele. Em sono profundo. Fechei a porta e voltei para Dean, estendendo a mão para ele. Ele colocou a sua na minha e ficou de pé. —Eu sinto muito também. Provavelmente mais do que você pode imaginar. Sinto mais por você do que por qualquer outro homem, embora tudo o que tenhamos feito seja beijo. Às vezes me pergunto se você quer... eu? Assim? Ou é só que você sente muito por mim? — Os olhos de Dean se arregalaram e ele rosnou, levantando-me dos meus pés. Eu envolvi minhas pernas em volta da sua cintura. Seu corpo tremeu e eu liguei minhas mãos ao pescoço dele. —Qual porta é para o seu quarto? — Ele perguntou. Meu pulso acelerou. Eu odiava admitir mais uma coisa para ele que ele pudesse ter pena de mim. —Eu não tenho um quarto. —

Ele congelou. Eu tinha certeza que ele parou de respirar. Ele se virou, pressionando minhas costas contra a parede. —Este é um quarto? — Eu olhei para baixo, vendo onde nossos quadris pressionavam juntos. —É o que eu posso pagar. — —Onde você dorme, Red? — Sua voz era tão áspera que eu tremi. —O sofá. Tudo bem, —eu sussurrei. —Onde você guarda suas roupas? — Ele parecia zangado. Eu não queria isso também. Ninguém além de Sylvie sabia ou se importava onde eu dormia. Até agora. —No armário do corredor. Algumas no quarto de Finn. Dean soltou um longo suspiro. —Vai me levar algum tempo para processar tudo o que você faz pelo seu filho, Red. Apenas saiba que eu sei. E algum dia aquele garoto conseguirá, e nunca esquecerá como sua mãe deu tudo o que ela tinha por ele. — —Dean—, eu suspirei. —Eu estou bem. — Ele endureceu, seus braços tensos em volta de mim. —Mas você não respondeu a minha pergunta. — Dean mudou de direção e nos levou até o sofá, me deitando de costas. —Eu quero você? — Sua voz era rouca, e meu pulso acelerou. —Tudo que faço é pensar em você, Grace. Penso em como você ficaria embaixo de mim, em cima de mim. Ele

passou o nariz ao longo do meu e depois levou os lábios ao meu ouvido. —Eu nunca fui um homem paciente. Eu nunca quis estar com uma garota que merecesse essa paciência. Mas para você, vou esperar. Vou esperar até você estar pronta para mim. Porque uma vez que eu tenha você, Red, eu não vou conseguir parar. — Oh. Caro. Deus. Eu lambi meus lábios, e ele gemeu, pressionando os lábios nos meus. Minha língua encontrou a dele e nos beijamos. Eu suspirei em sua boca. Este era o lugar onde eu queria estar. Ele se inclinou sobre mim, apoiando-se nos cotovelos. Seus olhos procuraram os meus. —Quanto você estará pronta para? — Eu engoli e corri meus dedos pela sua bochecha. —Eu não estou pronta para o sexo hoje à noite. Mas... —eu respirei fundo. —Eu quero que você me toque. — Dean fechou os olhos novamente e permitiu que seus quadris caíssem entre as minhas pernas que estavam embalando-o. Mãe de Deus. Ele estava tão duro. Dean puxou minha camiseta pela minha cabeça. Ele chegou por trás do seu pescoço e tirou o dele também. Então ele abaixou seu corpo até que nossos peitos se encontraram. Ele balançou contra mim e eu estremeci.

—Oh Deus. Dean, isso parece... incrível. Eu ofeguei por ar e levantei meu rosto para ele, chupando seu lábio inferior. Ele riu. —Eu nem toquei em você ainda, Red. — Ele moveu a cabeça para o meu peito, e eu congelei. Sim, sim, por favor. Toque me. Toque me. Toque me. Ele correu o nariz ao longo das ondas dos meus seios, e quando ele olhou para mim, seus olhos estavam vidrados. Eu observei enquanto a mão dele se aproximava do meu sutiã. Ele soltou o fecho, ainda balançando seus quadris contra mim. Prazer rasgou meu corpo, a dor no meu núcleo se intensificou. Mais. Mais. Mais. Dean tirou meu sutiã e jogou para o lado. Ele segurou meus seios em suas mãos, passando os polegares sobre meus mamilos. Eu arqueei minhas costas, segurando meu gemido por dentro, desesperada para ficar quieta. —Merda, Grace. Eu sonhei em tocar isso. Eu me perguntei se você corava aqui também. —Ele lambeu um mamilo e então tomou em sua boca, sugando, enquanto ele esfregava o outro. Ele saberia a resposta para essa pergunta em breve. Meu corpo estava em chamas e meu rosto, pescoço e peito queimavam com o calor. Meus quadris balançaram contra os de Dean, combinando seu ritmo, intensificando a conexão entre nós. —Mmmm. — Dean tinha se mudado para o outro mamilo. —É verdade. Você cora aqui. Esta pele cremosa fica toda rosa. —Ele chupou, soltando meu mamilo com um

estalo. —Seu corpo é sexy pra caralho, Red. Eu quero te beijar, te lamber e te chupar. — Isso faz isso. —Oh Deus. Sim, Dean. — Eu gemi longa e baixa quando o orgasmo me atingiu. O menino tinha secado o inferno fora de mim, e parecia irreal. Ele segurou meu corpo firmemente contra o dele até que parei de tremer. Eu beijei seu pescoço, pressionando meus lábios em sua mandíbula. —Obrigada. — Ele riu. —Não me agradeça, baby. Isso foi lindo. — Eu enterrei meu rosto contra o pescoço dele. — Merda. Eu gemi muito alto? — Ele beijou o topo da minha cabeça e riu novamente. — Não, você foi perfeita. — —Faz muito tempo, Dean. Tenho certeza que você adivinhou isso. — Dean sentou-se, segurando-me para ele, e envolveu um cobertor da parte de trás do meu sofá em torno de nós. — Quanto tempo? — Sua voz era plana, e seus lábios se voltaram para baixo em uma carranca. —Cinco anos. — Eu desviei o olhar. Eu não queria ver o choque ou a tristeza em seu rosto. Os dedos de Dean atraíram meu queixo para ele. —Você não tem estado com ninguém desde Josh? — Eu não vi choque ou tristeza ou pena. Ele quase pareceu aliviado.

—Eu não deixo caras aparecerem por causa de Finn. Você... — Eu sorri e brinquei com um pedaço de seu cabelo loiro indisciplinado. —Você é diferente. Você tem sido desde o começo. Eu puxei com força uma mecha de cabelo dele. —Você sabe, todas as coisas de perseguição. Você me conquistou por pura teimosia. — Ele riu e depois respirou fundo. —Obrigado por confiar em mim. — Suas mãos rastejaram de volta para os meus seios, circulando-os. —Então esse foi o primeiro orgasmo que você teve em cinco anos? — Seu peito estufou para frente, e seu sorriso estava orgulhoso. Eu me afastei de novo. —Bem…— Ele limpou a garganta. —Bem o que? — —Eu não posso te dizer isso. — Tentei ficar de pé, mas ele me puxou para trás, fazendo cócegas em minha caixa torácica e me prendendo debaixo dele. —É melhor você me dizer. — Ele chupou meu pescoço, e quando eu não tive que olhar em seus olhos, eu achei mais fácil dizer as palavras. —Nós temos— eu engasguei. Merda, a dor estava de volta. Ele chupou com tanta força e me senti tão bem. — Estamos dando muitos beijos e depois você vai para casa. — Ele parou e respirou irregularmente. —Grace—, ele gemeu. —Por favor continue. Por favor, diga. —

Eu gemi quando ele se moveu para chupar meu lóbulo da orelha. —Depois que você sai, imagino o que você faria comigo. — —Red, você se toca ate gozar? — Suas palavras eram tão quentes no meu ouvido que eu cerrei minhas pernas juntas. —Sim—, eu assobiei, e ele congelou. Seus olhos eram negros como a noite. Tudo que eu podia ver eram suas pupilas e seu grande corpo tremia acima de mim. —Você fica bem aqui, pensando em mim e tocando-se à noite? — Mordi o lábio e assenti. Nenhuma razão para mentir para o homem. Ele me soltou de seus braços, sua cabeça caindo contra o sofá. Dean pressionou as palmas das mãos nos olhos. — Foooda— Enquanto eu estava sendo corajosa, e certamente mais tola, sentei-me e segurei sua virilha, acariciando e apertando sua dureza. —Você já fez o mesmo? — Ele baixou as mãos e estremeceu, apertando os olhos com força. —Três malditas vezes por dia, Red. — Ele gemeu quando eu apliquei mais pressão para ele. —Mas agora que eu ouvi isso, serão quatro. — Eu arrastei minha mão para mais perto da cintura de suas calças, e seus olhos se abriram de volta. Big Dean mais parecia que ele estava com dor. Ou ele estava se segurando

com tudo o que ele tinha? Incapaz de arrancar meus olhos do rosto dele, percebi a tensão que vi e depois o prazer quando o soltei de suas calças atléticas. Ele era duro, mas sua pele era lisa como seda. Fazia muito tempo desde que eu tocará em um cara, e Josh era um menino, não um homem. Comecei devagar, movendo a mão da raiz às pontas e depois aumentei minha pressão e velocidade quando a respiração de Dean ficou pesada. —Grace, você é perfeita. Só assim, baby. —Sua boca se abriu, e eu ofeguei, incapaz de obter ar suficiente, da visão erótica na minha frente. —Deus, isso é tão bom. Eu te quero tanto. —Ele pressionou sua boca, suprimindo seu gemido quando gozou. Eu reduzi meus golpes e beijei seu peito, seu pescoço, sua mandíbula e seus lábios. Dean pegou meu rosto em suas mãos e me beijou por um longo tempo. Seus olhos estavam cheios de devoção e sua boca adorava a minha. Não havia mais palavras hoje à noite. Nós tínhamos oficialmente deixado a terra de simples e fomos plantados firmemente no mundo de complicado. O engraçado era que eu não faria de outra maneira.

Capítulo Onze Dean

JON bateu no meu ombro e eu abri meus olhos. —O que foi? — Eu perguntei quando tirei meus fones de ouvido. Nós estávamos em um ônibus, dirigindo para casa do nosso jogo em Ohio. A vitória frustrada de IU sobre o Estado de Ohio fez o show do intervalo da faculdade da ESPN. O lado esquerdo da boca do treinador K tinha levantado na forma de um sorriso quando ele ouviu, mas no momento em que registrei sua felicidade, ele se foi. —Você decidiu ignorar o que eu disse e o que o treinador K exigiu, hein? — Jon sentou no banco ao meu lado, olhando pela janela. —Do que você está falando? — Eu olhei para o meu telefone onde eu estava escrevendo para Grace pela última hora. —Eu disse a você, como seu melhor porra de amigo, para não se envolver com uma mãe solteira. O treinador K disse que o futebol precisava vir primeiro. Antes das meninas. Parece-me que você está pensando com a sua segunda cabeça, — Jon disse com um olhar reprovador. Eu pressionei minha primeira cabeça de volta no banco atrás. Droga. Eu ainda não estava pronto para falar sobre Grace com Jon.

—Eu sei que eu te irritava. — Eu me virei para encarálo. —Mas me da um pouco de crédito, você sabe, como seu melhor porra de amigo, não sou como todos os idiotas que sua mãe teve. — Jon cruzou os braços sobre o peito. —Você não é como esses caras. Eu sei disso. Mas vamos lá cara. Grace não é uma garota qualquer. Ela tem um filho. Um garoto que eu tenho certeza que você acha que é a merda. E fatos são fatos. Você vai deixar Indiana para jogar futebol. — Meu telefone tocou com um texto recebido.

Grace: Quer vir aqui esta noite? Estamos fazendo sundaes de sorvete.

Jon leu o texto por cima do meu ombro. —Sorvete sundaes? Você costumava festejar a noite toda depois de um jogo como o que tivemos hoje. É isso que você quer, cara? — Eu esfreguei minha mão sobre o meu queixo. Eu não culpo Jon por fazer perguntas. Eu fiz um total de oitenta nas últimas duas semanas. Inferno, eu não tinha nem ressaca desde que passei todo o meu tempo livre com Grace. Fiquei feliz em escolher sorvete ao invés de cerveja, e isso me surpreendeu. Eu pude entender a preocupação de Jon. —Você mesmo disse. Ela tem um filho, Jon. Isso significa sorvete em uma noite de sábado em vez de tiros de Patrón. Eu estou bem com isso. —

Jon me estudou por um minuto. —Ela sabe que você vai sair em breve? O garoto? — Mandei uma mensagem de volta antes de responder.

Eu: parece bom Cerejas extra para mim Qualquer coisa vermelha… :)

—Não conversamos sobre me mudar, mas ela sabe sobre a NFL. Nós vamos resolver isso, Jon. Nós não fizemos um compromisso formal um com o outro. Estamos indo devagar. — —Treinador K sabe sobre isso? — Jon perguntou. Eu meio bufei. —Por que ele deveria? A única coisa que ele pediu é que eu coloque o futebol em primeiro lugar. É isso que estou fazendo. — Jon não respondeu a isso - ele apenas olhou pela janela para a estrada passando por nós por alguns minutos. —Eu simplesmente não entendo porque você quer namorar uma menina com um filho. — —Seria mais fácil se Grace não fosse mãe. Eu não sou um idiota. Finn complica sua vida e a minha agora que estamos namorando. Mas eu gosto desse pequeno cara. Eu não me

importo de que seja complicado também. Jon, eu gosto ela. Eu gosto dos dois. E Finn é todo o seu mundo, então ele será uma grande parte do meu enquanto estivermos juntos. — Jon virou da janela e olhou para mim. Qual diabos era o problema dele? Ele não podia deixar isso passar, e não era da sua conta. Ele abriu a boca e depois fechou-a, concentrando sua atenção na janela e no mundo lá fora. Eu coloquei meus fones de ouvido de volta e fechei os olhos. Eu tentei me concentrar no futebol e repetir o jogo na minha cabeça, mas meus pensamentos continuavam vagando para Red e Finn e seus sorvetes esperando por mim de volta para casa. Duas horas depois, eu bati na porta deles. Red respondeu, um sorriso sexy no rosto. — Parabéns. Você jogou muito bem hoje. —Ela ficou na ponta dos pés e beijou meus lábios. Deixei minha bolsa e passei meus braços ao redor de sua cintura, levantando-a de seus pés. —Tudo o que eu poderia pensar era em voltar para casa e beijar sua boca doce, logo depois de comer uma montanha de sorvete. — Eu beijei ao longo de sua mandíbula e até o ouvido dela, mordendo levemente o lóbulo. Ela gemeu, seu aperto nos meus braços se apertando. —Sua língua será fria e doce, e eu vou chupar. — Grace se inclinou para trás, seus olhos dançando quando encontraram os meus. —Eu vou adorar isso. Mas agora temos companhia, menino mau. —

Merda. Eu estava todo preparado. Eu aliviei-a de mim, difícil, porque agora eu tinha uma ereção furiosa. —Dean! — Finn correu para fora da cozinha segurando uma colher de sorvete e um pote de molho de chocolate. — Você está aqui! Mamãe disse que tínhamos que esperar para comer até que você viesse. Estou tão orgulhoso de você. Você jogou a bola direto para o gol. — Ele levantou a mão e eu falei com ele. —Obrigado, pequeno cara. Estou morrendo de fome depois de todo aquele jogo. Vamos fazer alguns sundaes. — Finn me arrastou até a cozinha para me mostrar a fileira de chuviscos, chantilly e minhas cerejas favoritas. Grace abriu o freezer e tirou um recipiente de baunilha e um sorvete de chocolate. Ela abriu as tampas e colocou o molho de chocolate no microondas. —Oh sim! — Finn riu e bateu palmas. —Isso é um grande prazer. Mamãe só compra sorvete e coberturas para momentos especiais. — Eu olhei de lado para Grace. Ela estava ocupada puxando tigelas e colheres, organizando a linha de montagem e evitando contato visual comigo. Eu nem tinha pensado sobre o custo de mimos como estes. Este foi um grande alarde para Grace e Finn. Eu me abaixei e foquei em Finn. —Qual é a ocasião especial hoje, pequeno cara? —

Os olhos de Finn brilharam de felicidade. —Seu bobo! Mamãe tentou pensar em uma maneira de celebrar sua vitória. Essa foi a minha ideia! Eu só sabia que seria a melhor festa de todos os tempos se tivéssemos sundaes de sorvete esperando por você. —Ele jogou os braços em volta do meu pescoço e me abraçou. Levantei-me, segurando-o para mim e me virei para Grace. —Isso é tudo para mim? — Ela me deu um pequeno sorriso. —Você provavelmente está acostumado a festas malucas depois do seu jogo, e tenho certeza de que nossa versão de trinta e um sabores não é suficiente. Se você preferir celebrar com seus colegas de equipe, nós entendemos. Nós só queríamos fazer algo por você... de nós. — Finn levantou a cabeça do meu ombro. —De nós! — Ele riu e se soltou. Eu o coloquei no chão e ele pegou uma tigela. Nós ficamos no balcão, Grace distribuindo enormes montes de sorvete, montes de chantilly e colheradas grossas e quentes de molho de chocolate. Eu adicionei as cerejas, colocando três no topo do meu sundae. Finn sentou-se na cadeira e comeu. —Dean? — Ele perguntou, um drible de chocolate no lábio superior. Grace se inclinou e limpou com um guardanapo. —Esta não é uma ótima maneira de celebrar sua grande vitória? — Ele não esperou pela minha resposta, ele apenas mergulhou de volta em sua sobremesa.

—Com certeza é, apenas Finn—, eu respondi e, em seguida, olhei através da mesa para Grace. Ela achou que eu preferiria festejar com meus colegas de equipe, e Jon também. As festas nunca me fizeram sentir assim. Eu peguei uma enorme mordida de sorvete e bati minha colher contra a de Finn. —Felicidades, pequeno cara. — —Felicidades. — Ele riu de volta. Nós nos sentamos à mesa de Grace e comemos juntos, nós três, comemorando minha vitória com os melhores sundaes de sorvete que eu já comi.

***

Quando você conhece seus amigos a vida toda, você forma tradições com eles, assim como faz com sua família. No Dia de Ação de Graças, a tradição era que os ourives tinham seu jantar de feriado ao meio-dia. Então eu encontrava meus amigos no lago, pegávamos algumas cervejas e íamos à casa dos pais de Landon para a festa formal de Ação de Graças. Desde que Landon tinha irritado seus pais, ambos se apaixonando e perdendo sua bolsa para IU, nós pulamos a última parte da tradição. Agora nós iríamos para a casa de sua namorada e comer um segundo jantar com a família dela.

O que eu esperava que nunca desistíssemos era de nos encontrar no lago. Hoje estava congelando, e Jon, Ricky e eu estávamos com frio o bastante para usar chapéus, jaquetas e luvas. As luvas eram principalmente para que pudéssemos segurar nossas latas de cerveja sem queimar no frio. —Onde diabos está o menino bichano? — Jon recostouse contra o meu caminhão, batendo sua cerveja de volta. Ricky riu. —Landon está a caminho. Relaxa. — Eu peguei uma cerveja e abri. —Eu acho que ele e Emma voaram ontem à noite de Cali. Eles provavelmente estão cansados. — Viramos ao som de trituração de cascalho. Uma velha Honda se aproximou e Landon pulou do assento do motorista, correndo para abraços de um homem só com um braço e tapinhas nas costas. —Bom passeio. Aposto que você está sentindo falta do seu caminhão de volta em Cali. — Entreguei-lhe uma cerveja e ele revirou os olhos com um aceno de cabeça. —Dean, observe isso. Meu carro não é chique como os caminhões que vocês garotos têm, mas funciona. — Emma se aproximou com um sorriso e abraçou cada um de nós Quando ela foi contratada para ensinar em nosso colegial logo depois da faculdade, ficamos felizes. A economia foi muito mais divertida quando você olha para uma linda loira com grandes seios. O que nenhum de nós esperava era que ela e nosso garoto Landon estivessem se conhecendo durante todo o

verão. Claro que foi só porque Landon mentiu sobre sua idade, mas ainda assim. Landon sempre seria uma lenda no nosso grupo. Amy saiu do banco de trás e se aproximou. —Amy! Ei! Eu a abracei e Jon e Ricky acenaram. —Eu pensei que você estava em Bloomington? — Emma inclinou a cabeça para o lado e nos observou. Ela era protetora sobre Amy. Ela tinha sido desde que ela a assumiu como assessora de seu professor. Eu achava legal que elas continuassem amigas mesmo depois que Emma e Landon se mudaram para a Califórnia. —Meus pais e eu voltamos para casa para ficar com o resto da nossa família. Minha tia e meu tio estão aqui também. — Ela sorriu e ajeitou os óculos. —Estou procurando apartamentos para o próximo ano. Quando o trabalho do meu pai terminar, voltaremos para casa. Eu vou dividir um lugar com alguns amigos —. —Isso é doce, Amy. — Jon ergueu sua lata de cerveja em reconhecimento, e Emma franziu a testa. —Desculpe, Srta. Harris. — —Ugh! Pare com isso, Jon. Você sabe muito bem que eu não sou mais sua professora. —Ela bateu o pé em frustração, e nós rimos. Voltei-me para Amy. —Você vai trabalhar em outra préescola? —

Emma estreitou os olhos. —Dean, como você sabe onde Amy trabalha na IU? — Amy riu, segurando a mão sobre a boca. —Você quer dizer a ela ou eu deveria? — Eu pisquei para Amy. —Nada a esconder, Srta. Harris. — Emma socou meu ombro. —Ow. — Eu esfreguei e continuei. —Estou namorando uma veterana na IU, que tem um filho. Ele está na aula de Amy. — Amy assentiu com um sorriso orgulhoso no rosto. Jon franziu a testa e abriu outra cerveja. Landon ficou atrás de Emma, envolvendo os braços em volta dos ombros dela. Eles falaram ao mesmo tempo. —Você está namorando? — Landon perguntou boquiaberto. —Você está namorando alguém com uma criança? — Emma gritou. Ricky disse. —Todos estamos pensando a mesma coisa. Você ainda é uma criança, Dean. — Eu saudei Ricky com meu dedo do meio. —Foda-se. A Grace é incrível, e o Finn também. Ela é uma mãe fantástica. Ela frequenta a escola em período integral, trabalha no Maria's Diner e cria Finn. Sim, estamos namorando. E daí? — Landon ainda não tinha fechado a maldita boca, mas o rosto de Emma se suavizou em um sorriso. Jon deu um passo

à frente, apontando para mim. —Você sabe qual é o problema. Você vai deixá-los. E quando você fizer isso, você vai machucá-la, mas mais importante, você também estará machucando aquele garoto. — Um silêncio constrangedor nos rodeou. —Você não vai machucá-los, certo Dean? — O rosto de Amy estava contorcido em confusão. Caralho. —Não, Amy. Eu não vou. —Eu olhei para Jon e ele revirou os olhos e se encostou na minha caminhonete. —Isso é sério, cara? — Landon perguntou e tomou um gole de sua cerveja. Eu fiz uma careta. Sim, era sério. Mas não era tão sério como Emma e Landon. Nós não estávamos apaixonados. Nós não estávamos morando juntos. Eu me importava com ela e Finn, mas as coisas ainda eram novas para nós. Eu não sabia como responder. —Chegando lá. — Eu chutei uma pedra com a minha bota. —Eu realmente gosto dela. E Finn também. — —Existe um pai na história? — Emma perguntou baixinho. Ela me disse no ano passado que não tinha nenhum relacionamento com o pai, então esse era um ponto fraco para ela. Meus lábios franziram antes de responder. —Não. — Eles não precisavam saber os detalhes.

Amy esfregou as mãos com luvas. —Sinto-me triste por eles hoje. — Parei de respirar e dei um passo à frente. —Porque, Amy? — Eu falei com Grace no telefone esta manhã. Ela soou quieta, mas bem. As sobrancelhas de Amy se apertaram juntas. —Você sabe porque. Porque eles estão sozinhos. Eu olhei para os meus amigos, minha mente correndo. Jon se endireitou e olhou para trás. Emma e Landon trocaram olhares preocupados. —Ela me disse esta manhã que estava se preparando para o jantar de Ação de Graças com sua família. — Amy tocou a base do pescoço e parou. —Ah não. Talvez eu não devesse ter dito nada. Eu sinto muito. — Ela olhou para Emma, e Emma se aproximou, passando o braço em volta do ombro de Amy. —Eu acho que você precisa dizer a Dean o que você sabe, Amy. — Emma olhou para a amiga e depois para mim. Pena. Ela tinha pena em seus olhos. —Dean se preocupa com Grace e Finn, então se eles estão tristes, ele vai querer saber. — Amy assentiu. —Eu não sei porque, Dean, mas Grace não tem família além de Finn. Ela nunca vê seus pais. Eu sei que ela e Finn estão sozinhos em todos os feriados. Finn me disse uma vez na escola. Ele chorou e pediu ao Papai Noel para lhe trazer uma família. No ano passado, tudo o que ele pediu foi

um pai, uma vovó e um vovô de cabelos brancos. — O queixo de Amy tremeu no final. Meu coração bateu no meu peito. —Foda-se! — Eu rugi, batendo minha lata de cerveja no chão. Amy pulou e Emma a abraçou. —Você fez a coisa certa dizendo isso, Amy. — Landon se adiantou. —O que você vai fazer? — Eu enfiei a mão no bolso e peguei minhas chaves. Graças a Deus eu só tinha tomado uma cerveja. —O que eu vou fazer? Eu vou ficar com eles! —Eu gritei, correndo para o meu caminhão. —Dirija com segurança! — Emma gritou, e quando eu passei, Landon apertou meu ombro. Seu aceno silencioso fez meu peito apertar. Eu ia cuidar da minha menina e do menino dela.

***

Bloomington ficava a apenas cem quilômetros de distância, e isso era uma coisa boa. O campus estava morto com todo mundo fora para o feriado, então estacionei perto do prédio de Grace. O cheiro de peru encheu o corredor, e parei para recuperar o fôlego antes de bater em sua porta. Eu não queria assustá-la, mas estava me sentindo fora de

controle. Fiquei arrasado por ela e o Finn estarem sozinhos. Eu fiquei destruído, ela não confiava em mim o suficiente para me dizer isso. E fiquei furioso por não saber como consertar o problema. Bati na porta. Eu ouvi Finn falar com sua mãe e ela pediu para ele esperar. Então a porta se abriu e lá estava ela. Ela me tirou o fôlego. Ela estava vestida de maneira simples, de jeans e suéter cinza, os cabelos presos na cabeça em um coque bagunçado e os óculos escuros no rosto. Bonita. Perfeito. —Dean—, ela engasgou e imediatamente corou. Tão oprimido quanto me senti, eu não pude conter um sorriso. Sua pele ficando rosa ou vermelha era uma das coisas mais adoráveis em todo o mundo. —Posso entrar? — Eu perguntei, e ela abriu a porta. —Dean! — Finn correu e envolveu seu corpo em torno de uma das minhas pernas. —Mamãe! Temos companhia para o jantar de peru! — Eu engoli contra a rocha na minha garganta. Por que a vida era tão injusta às vezes? Eu olhei nos olhos de Grace. Eles brilhavam com lágrimas atrás dos óculos. Eu agarrei a mão dela e apertei. —Você tem espaço para mais um na mesa? —

Ela sufocou um soluço e assentiu. —Claro. — Eu a envolvi em um abraço, e ela colocou os braços em volta do meu pescoço. Eu mudei minha boca para o ouvido dela. —Você e eu precisamos conversar mais tarde, ok? — Eu senti sua cabeça acenar, mas ela não falou, nem soltou. Eu não queria deixar ela ir também.

***

- Qual é o seu alimento favorito para comer no Dia de Ação de Graças? - perguntei a Finn enquanto Grace cortava a torta de abóbora. Seu jantar não era nada parecido com o que minha família tinha. Minha mãe cozinhava por dias, e ela alimentava trinta pessoas. Grace preparou um peito de peru, purê de batata, caçarola de feijão verde, recheio e uma torta de abóbora. Tudo foi a partir do zero e completamente delicioso, mas foi simples. Em vez de uma oração, Grace pediu a cada um que nos agradecesse por alguma coisa. —Minha mamãe. Ela me ama e alimenta minha barriga. —Finn proclamou. Eu limpei minha garganta. —Eu sou grato por estar aqui com vocês dois. — Eu olhei para Finn primeiro e depois para Grace, esperando que ela pudesse ver o quanto eu quis dizer aquelas palavras.

Grace tomou um gole do vinho que eu comprei logo antes do jantar. Eu usei a desculpa de que minha mãe nunca me deixaria se juntar a outra família para o jantar de mãos vazias, mas eu queria fazer o jantar de Grace especial para ela. Ela cuidou de Finn, mas quem cuidou dela? —Eu sou grata que eu segui meu coração. — Ela olhou para Finn e depois para mim. —Mesmo quando era assustador, eu sempre ouvia meu coração. — Ela enxugou os olhos e tomou outro gole de vinho. Eu segurei sua mão debaixo da mesa até que Finn gritou que ele precisava de seu corte de peru. —Eu gosto de purê de batatas. Ah, e torta com chantilly. Oh, e suco brilhante também! —Grace colocou uma fatia de torta na frente de cada um de nós e pegou uma lata de chantilly de sua geladeira. —Ninguém me deixava beber esse suco de maçã espumante quando eu era criança. Eu tive que beber leite. Que chatice, —eu disse enquanto eu sorria para Finn. Finn tinha me dito que ele e Grace compartilhavam cidra espumante nos feriados para serem extravagantes. —Leite—. Finn gargalhou. —Isso é engraçado! — Grace se aproximou de Finn com o creme batido. Ela pulverizou uma grande dose em sua torta. —Abra! — Ela piscou para mim, e eu a vi borrifar um monte na boca de Finn e uma pequena gota na ponta do nariz dele.

Finn riu incontrolavelmente quando engoliu seu deleite extra. —Nós começamos nossas próprias tradições—, explicou Grace. —Quer um pouco? — Ela riu e apontou a lata para minha boca. —Ou devo guardar para mais tarde? — Ela piscou e mordeu o lábio inferior. E… eu estava duro. Eu a puxei para o meu colo. —Só na torta por enquanto, Red. — Eu beijei seu pescoço e Grace estremeceu. Eu estava pronto para mais tarde. Agora mesmo.

Capítulo Doze Grace

Eu dei banho em Finn e o coloquei na cama. Eu não via meu filho tão feliz há muito tempo. Ele nunca tinha conhecido um feriado com ninguém além de mim, e ter Dean presente significava o mundo para ele. Meu coração doía quando pensava no Natal, na Páscoa ou no próximo dia de Ação de Graças, quando seria só nós dois de novo. Andando de volta para a cozinha, vi que Dean tinha ignorado meu pedido para deixar os pratos e quase tinha terminado de limpar tudo. Eu passei meus braços em torno de suas costas e beijei sua nuca antes de pressionar o lado do meu rosto contra ele. Eu cantarolei, um som de satisfação, e Dean endureceu. —Isso parece bom demais. É melhor você parar com isso. — Ele se virou, movendo-me em meus braços. —Eu tenho alguns potes e panelas para limpar. — Eu estendi a mão para beijar seus lábios. —Eu lhe disse para não fazer isso. — Fiz uma careta e ele torceu meu nariz. —Na minha casa, as meninas cozinhavam e os rapazes limpavam. Cada feriado. Parece justo para mim. — Dean trouxe sua boca para a minha, fundindo nossos lábios. Então ele me girou, sentando minha bunda no balcão da cozinha.

—Por que você não me disse que você e Finn estavam sozinhos? — Eu fechei meus olhos. Minha cabeça estava tonta e quente com o pensamento do que eu tinha para dizer a ele. —Beijeme primeiro? — Eu sussurrei e abri os olhos. —Eu vou te contar toda a minha história, mas primeiro eu preciso ser beijada. — Os olhos de Dean escureceram. Ele passou a mão pelo meu pescoço e na parte de trás do meu cabelo. Eu inclinei meu queixo para cima e ele pressionou seus lábios nos meus. Minha boca abriu e tracei a borda da minha língua ao longo da costura de seus lábios. Sua boca se abriu para mim e eu o provei, chupando sua língua. Nós dois gememos, e eu envolvi minhas pernas ao redor de sua cintura, tentando chegar ainda mais perto. Minhas mãos subiram pelo peito e ao redor do pescoço dele. Dean se afastou e arrastou a boca para o meu pescoço, beijando e chupando minha pele ao longo do caminho. —As coisas que eu quero fazer para você, Red. — Ele mordeu meu lóbulo da orelha, e eu movi meus quadris mais perto, esfregando contra ele. Ele gemeu no contato. Meu corpo estava quente e necessitado e vibrando com luxúria por este homem. —Mas precisamos conversar. Deixe-me entrar. Deixeme conhecê-la. — Eu balancei a cabeça, minhas pálpebras pesadas do meu próprio desejo. Ele me levantou do balcão e me levou para a sala de estar. Dean sentou no sofá, mantendo-me em cima dele. Ele sentou-se e estudou meu rosto.

Já era tempo. —Josh era meu namorado do ensino médio. Ele é o único cara que eu já namorei. — Dean assentiu e entrelaçou meus dedos nos dele. —Dormimos juntos pela primeira vez no outono do nosso último ano do ensino médio. Josh estava deprimido. Ele passava por crises de depressão muito grave. — As sobrancelhas de Dean se apertaram juntas. —O que você quer dizer? — —No começo eram pequenas coisas, como sempre encontrar a falha nas situações. Você sabe? Ele sempre viu sua vida meio vazia e a minha meio cheia. Mas então ele ficava com raiva por eu ver o bem em todas as situações. — Dean engoliu antes de perguntar: —Ele já... machucou você? — Coloquei minha mão no meu peito e pude sentir meu coração acelerado. —Não fisicamente. Mas emocionalmente ele era um cara difícil de amar. Rápido para irritar, lento para raciocinar e muitas vezes desanimado. Quando adolescente, não percebi que ele estava deprimido. Eu pensei que era eu e que eu o incomodava ou o irritava. Então eu estava sempre tentando ser melhor. Mais resiliente. Mais amorosa. — Dean se inclinou para frente e beijou minha testa. —Red, ninguém deve fazer você, de todas as pessoas, sentir que precisa de mais nada. —

Eu sorri para ele e lágrimas se formaram nos cantos dos meus olhos. —Minha família é muito religiosa. Ultra conservador. Eu prometi a meus pais, meu pai em particular, que eu nunca faria sexo antes do casamento. — As lágrimas brotaram nos meus olhos e percorreram minhas bochechas. —Mas Josh não parava de perguntar. Ele me disse que provaria meu amor por ele. — Dean desamarrou nossos dedos e usou os polegares para afastar minhas lágrimas. Ele não disse nada, mas seus grandes olhos azuis estavam cheios de tristeza. —Então fizemos sexo. Não foi bom, mas agradou a Josh. Ele parecia mais… resolvido. —Eu tomei uma respiração instável e me afastei do colo de Dean. Eu sentei ao lado dele, envolvendo meus braços em volta das minhas pernas e descansando meu queixo nos meus joelhos. O queixo de Dean estava cerrado com força, mas ele me permitiu o meu espaço. —Eu descobri que estava grávida em fevereiro. — Fechei os olhos e deixei as emoções daquele tempo me invadirem. O medo e a confusão me deixaram paralisada. —O que aconteceu quando você disse a ele? — Dean falou com os dentes cerrados. Seu corpo estava tenso e suas mãos estavam em punhos ao lado do corpo. Eu abri meus olhos. —Essa é a parte mais estranha, Dean. Pedi-lhe que me encontrasse em minha casa e, quando contei, esperei que ele surtasse. Eu esperava que ele gritasse ou chorasse ou me culpasse. Mas ele não fez. —Eu pressionei

meus lábios em uma linha firme e inalei uma longa respiração pelo nariz. —Ele calmamente afirmou que ele teria que ficar em casa em vez de ir a faculdade e conseguir um emprego. Ele disse que seus pais ficariam devastados e furiosos com ele. Mas foi isso. Então ele saiu. — Eu engoli um soluço e Dean me puxou, enrolado em uma bola, de volta ao seu colo. —E depois? — Eu olhei nos olhos de Dean e falei as palavras mais difíceis que eu já tive que dizer. —Ele foi para casa e atirou em si mesmo com o revólver de seu pai. Nenhuma nota, nenhuma explicação. — —Eu sinto muito, Grace. Eu sinto muito, desculpe, — Dean sussurrou enquanto beijava o topo da minha cabeça. Levantei-me do colo dele e caminhei até a janela. Eu respirei fundo antes de continuar. —Acho que foi a pressão e a percepção de que ele havia decepcionado sua família. Eu acho que isso e a depressão em curso foram o que o fez estalar. —Eu olhei por cima do meu ombro, e Dean se sentou com os cotovelos nos joelhos, mãos entrelaçadas, me observando. —O que quer que tenha sido que o fez tirar a vida dele, não acredito que ele soubesse quanta dor ele deixaria para trás. Seus pais perderam o filho e seu filho perdeu o pai. E eu? Minha garganta se apertou pela pressão de conter meus soluços. —Eu nunca vou me perdoar. — —Perdoa-se por quê? —

Eu mantive minhas costas para ele, protegendo-o das lágrimas que corriam pelo meu rosto. —Por ficar grávida. Ele não precisava de nenhuma pressão extra de mim. Eu deveria ter dito a ele que ele poderia ir para a escola e eu iria lidar com tudo. Eu deveria ter dito a seus pais para que eles pudessem ficar de olho nele. Eu deveria ter... o salvado. — Dean deu um pulo e caminhou até mim, colocando as mãos nos meus ombros. —Grace, isso não é sua culpa. A depressão é uma doença. Não é algo que Josh tenha controle, e com certeza não é algo que você poderia ter evitado. Especialmente não como uma adolescente. — Eu limpei minhas lágrimas e então me virei para encarálo. Eu queria acreditar no que ele disse, mas a culpa era muito forte. —Eu ainda não entendo porque você está sozinha, Red. Parece que o Finn tem dois pares de avós. —Dean perguntou em voz baixa e cautelosa. Minha risada de resposta foi difícil. —Ele tem. Mas eles não querem nada com nenhum de nós. — Ele agarrou minhas mãos nas dele, a voz tremendo. —O que diabos você quer dizer? — —Eu tive que dizer aos pais de Josh que eu estava grávida imediatamente. Eles estavam procurando por respostas e... bem... eu sabia que era o catalisador para suas ações. —Eu olhei para o chão, minha vergonha me impedindo de encontrar os olhos de Dean. —Eles me culparam

completamente. Sua mãe me disse que eu era uma prostituta e que eu havia tentado o pecado de Josh, e sua culpa fez com que ele se matasse. Eles disseram que meu bebê era mal e o motivo da morte do filho deles. —Lágrimas escorriam pelo meu rosto como rios. Eu apertei minha mão sobre a minha boca enquanto meu estômago se agitava. Por um momento pensei que poderia ficar doente. Dean se afastou de mim. Isso foi demais para ele. Ele não precisava estar sobrecarregado com o meu passado. Eu solucei na minha mão, e quando ele se virou, seus olhos brilharam com o calor. Ele me envolveu em seus braços, seus lábios bem perto do meu ouvido. —Eu quero chutar o traseiro de alguém, Red. Estou me segurando com cada parte de mim para evitar perder o controle agora. Essas pessoas são o pior tipo de filhos da puta. Eu entendo que eles estavam de luto, mas te culpando? Culpando... Finn? Não admira que você não possa deixar sua culpa ir. —Sua voz falhou, e ele pressionou meu corpo contra o dele. Nós nos abraçamos por alguns minutos até nossa respiração desacelerar. —Estou morrendo de medo de perguntar isso, mas e seus pais? — Eu me afastei. Os olhos de Dean estavam vermelhos enquanto eles corriam de um lado para o outro entre os meus. —Eu te disse antes que meus pais eram religiosos, certo? — Ele assentiu. —Eles exigiram meu celibato. Então, quando eu quebrei essa promessa, eu quebrei seus corações. Eles me disseram isso. — Dean fechou os olhos e eu observei seu pomo de Adão se arrepiar quando ele engoliu. —

O mais chocante de tudo foi a insistência deles em eu fazer um aborto—. Dean recuou. —Porra …. Sério? — Eu assenti. Minha náusea continuou e minha cabeça latejava. O suor cobria minhas palmas e eu as esfregava nas pernas do meu jeans. —Eles estavam mortificados por eu trazer vergonha para eles e para a nossa igreja. Eles me disseram para fazer um aborto e depois se arrepender pelos meus pecados. Minha mãe até sugeriu que eu deixasse o país e fizesse o trabalho missionário —. Dean olhou para mim e eu observei a chama em seus olhos se transformar em gelo. —Claro que me recusei a fazer um aborto. Eu amava meu bebê desde o momento em que eu sabia que ele ou ela existia. Eu também senti que meu filho era o último pedaço de Josh que eu tinha. Por mais louca que eu estivesse com ele por nos deixar, eu nunca mataria nosso filho. Eu fiz dezoito anos e me formei no ensino médio em maio, o que me tornou uma adulta legalmente. Eu abertamente recusei um aborto, e eles me expulsaram. Meus pais me disseram que nunca mais queriam me ver. O rosto de Dean se contorceu. Eu senti a necessidade de consolá-lo. Eu tive mais de quatro anos para aceitar minha história. Eu segui em frente. Eu tive Finn.

Eu agarrei as mãos de Dean e as segurei na minha. Seu grande corpo tremeu. Eu não tinha certeza se era de raiva, tristeza ou ambos, mas vê-lo absorver minha dor me deixou fraca. —Você não tem irmãos? Tias ou tios que você poderia ir? Avós? —Ele perguntou. Dei de ombros. —Josh e eu éramos apenas crianças. Meus avós morreram anos atrás e eu não estou perto de nenhuma tia ou tio. Foi só eu. — —Como você? O que você? Porra, Red. Tenho que me sentar. — Dean foi até o sofá e eu voltei para a cozinha, voltando com a garrafa de vinho e nossos dois copos. Eu recarreguei os dois e entreguei-lhe um. Ele tomou um longo gole. —Eu não sou realmente um cara de vinho. Eu bebo uma boa cerveja, no entanto. — Eu ri e seu rosto relaxou. —Essas coisas não são nem um pouco ruins. — Bebi meu vinho e assenti. —Eu não posso comprar álcool, então isso é um prazer. Eu não vou mentir - é realmente útil ter vinho para beber quando estou contando essa história. — Dean respirou fundo e tomou outro longo gole antes de colocar o copo na mesa de café. —O que aconteceu depois que eles te expulsaram? — —Eu me encarreguei da minha vida. Eu não tive escolha. Eu arrumei minhas coisas e peguei um ônibus para IU. Assim que cheguei, encontrei-me com o reitor de

Graduação e expliquei minha história. Ajudou que eu já tivesse uma carona para a IU em uma bolsa de estudos. Consegui mudar o meu regime de vida e arranjar este apartamento na secção de habitação familiar do campus. — Dean segurou uma das minhas mãos entre as suas. —Eu não sabia que havia uma seção familiar até te conhecer. — —Não há muitos estudantes com bebês aqui, mas pelo menos havia um lugar para nós irmos. Este prédio também está aberto o ano todo, então por uma pequena taxa eu poderia ficar no verão. O reitor me ajudou a candidatar-se à colocação no Centro Infantil da IU para a creche também. Eu estava prevista para começar no final de setembro, então descobrimos que eu poderia fazer alguns cursos on-line durante meu semestre de outono, para que eu pudesse me qualificar para moradia. Finn começou a creche na primavera e eu voltei para a escola em tempo integral. Demorei mais um ano para obter créditos suficientes, mas vou me formar em maio. Meu queixo se inclinou para cima e eu sorri. Eu estava muito orgulhosa desse fato. Eu me formaria e seria capaz de cuidar do meu filho. —Puta merda. — Dean sentou-se no sofá e assobiou. — Garota, eu sabia que você era forte, mas inferno, Red. Essa é a coisa mais incrível que eu já ouvi. —Ele se inclinou para frente e colocou as mãos em volta do meu rosto, beijando os cantos dos meus lábios e descansando sua testa contra a minha. —Você é a pessoa mais forte que eu conheço. — Essas malditas lágrimas estavam de volta, piscando meus olhos.

—Como você conseguiu o dinheiro que precisava? Empréstimos? A voz de Dean era suave. Ele esfregou o nariz no meu e meu corpo se iluminou. —Mmm-hmm. Eu tenho um pequeno empréstimo estudantil para emergências. Principalmente eu recebo dinheiro para creches e despesas por trabalhar na casa da Maria. —Eu recuei e perguntei:— Você conheceu Sylvie? — Dean riu, seus olhos se enrugando nos cantos. —Umm sim. Ela me disse para ficar bem longe de você. —Ela é superprotetora. — Eu ri. —Ela é dona da Maria. Eu me candidatei a um emprego lá assim que coloquei minhas caixas no meu apartamento. Sylvie me colocou sob sua asa. Ela sempre organizou meu horário de trabalho em minhas aulas. Ela comprou comigo em brechós coisas de bebê e roupas. Ela ainda é babá de Finn para mim. Eu sorri e brinquei com os dedos longos de Dean, enroscando-os com os meus pequenos. Ele ficou quieto por um momento e depois estreitou os olhos. —Ela estava com você quando Finn nasceu? — Eu segurei a respiração por um segundo. —Não. Eu estava sozinha. Mas então eu tive Finn e nunca mais fiquei sozinha. — Dean fechou os olhos e soltou uma maldição. —Sinto muito que você estivesse sozinha quando Finn veio ao mundo. Mas estou feliz que você tenha tido uma amiga como Sylvie. —

—Sylvie tem sido uma verdadeira dádiva de Deus. Ela me manda para casa com comida todos os dias. Nós nunca teríamos feito isso sem ela. — Levantei nossas mãos entrelaçadas e beijei as costas da mão de Dean. Ele endureceu. —Eu vi você saindo com uma sacola grande. Essa é a sua comida e a de Finn? — Ele engoliu em seco e eu fiz uma careta. —Não comece a sentir pena de mim, Dean. O ponto é que nós fizemos isso. Finn e eu fizemos tudo sozinhos. E com a ajuda de Sylvie ela estaria aqui para jantares de férias também, mas ela vai visitar sua irmã, Maria, na Flórida. — Eu sorri e esfreguei o dedo ao longo da sobrancelha franzida de Dean. —Pare de se preocupar. Estamos bem. — Dean rosnou e me virou de costas, as mãos atrás da minha cabeça para me embalar. —Você tem que parar de dizer 'bem'. — Eu entendi, Red. Eu entendo que você está cuidando de si mesma e Finn. Mas você precisa saber o que isso tudo significa para mim. Eu não quero que você fique bem. Eu quero machucar as pessoas, fazê-las pagar pelo que elas disseram para você. Eu quero sacudir a pessoas que perderam a chance de ver você como uma mãe e amar aquele pequeno cara. — Ele beijou ao longo do meu queixo e na minha bochecha, até a minha boca. —Na maioria das vezes, quero beijar você e mostrar o quanto mais do que bem eu acho que você é. — Tirei meus óculos agora borrados de lágrimas e os coloquei na mesa ao lado do vinho. —Mmmmm, siga seus

instintos, deus do futebol. Vamos com a última opção. Beijeme. — Dean riu e trouxe sua boca para a minha, nossas línguas se contorcendo e se entrelaçando. Nós nos beijamos e beijamos, parando para chupar um lábio ou pescoço apenas para que pudéssemos recuperar o fôlego. —Dean—. Eu joguei minha cabeça para trás, dando-lhe acesso irrestrito ao meu pescoço. Sua língua se arrastou para cima e meu núcleo se apertou. Eu estava tremendo de novo, mas desta vez com desejo. —Hmm? — Dean murmurou na minha pele, e eu ri. Ele levantou a cabeça e seus olhos brilharam. Eu estava tão feliz em ver que a raiva se dissolveu deles. Eu arrastei minhas mãos através de seu cabelo loiroarenoso, e ele colocou o queixo no meu peito, olhando para mim. —Eu quero que você passe a noite comigo. — Dean sacudiu e sentou-se. Eu me movi e sentei de pernas cruzadas ao lado dele. —Mas não esta noite. Não tenho certeza de onde dormiríamos. O sofá é muito pequeno. — Eu ri, mas o rosto de Dean era de pedra ao lembrar da minha cama. Eu beijei seus lábios e acariciei sua mandíbula. —Eu também preciso falar com Finn e dizer a ele que estamos namorando. Quero dizer... somos nós? Namoro? Eu não queria pressionar você... — Dean me cortou com um beijo tão profundo que meus dedos dos pés se curvaram. —Porra, sim. Para tudo isso. Eu quero namorar, mas quero mais. Quero que você seja minha garota. Quer dizer, eu já sinto que você é. Jesus. — Dean

passou a mão pelo cabelo e riu. —Eu sempre fui idiota ao redor das mulheres, Red. Basta perguntar aos meus amigos. — Ele segurou meu rosto com uma mão. —Mas perto de você, estou perdido. Não consigo encontrar as palavras certas e me sinto um idiota. — Eu abri minha boca para discutir seu ponto, mas ele me parou com outro beijo. —Fale com o Finn quando estiver pronta. Vou passar a noite no minuto em que achar que é uma boa ideia. Você lidera aqui, Red. Eu vou seguir. — —Ele mordeu meu lábio inferior e puxou-o para fora, sugando-o em sua boca antes de deixá-lo ir. —Neste caso. Mas de outras maneiras... — Ele arrastou a outra mão para baixo, roçando levemente meu peito. —Eu estou no comando. —

Capítulo Treze Dean

Ela lambeu os lábios e assentiu. —Sim. — —Grace? — Minha voz era áspera, e meu pau era tão duro quanto aço. Ela abriu os olhos e seus lábios se separaram ligeiramente. —Eu não vou passar a noite, mas eu quero fazer você se sentir bem antes de eu ir. — O rosto de Grace ficou vermelho e ela me deu um pequeno sorriso. —Espere um minuto. — Ela se levantou e correu para o quarto de Finn. Eu tomei o tempo para me arrumar. Eu nunca, em todos os meus anos, ouvi algo como ouvi esta noite. Grace era a pessoa mais especial que eu já conheci. Eu senti como se uma fera tivesse sido liberada dentro do meu corpo. Como o rei Fucking Kong, eu iria atropelar quem tentasse machucá-la novamente. Eu queria colocar seu corpinho em meus braços e cuidar dela. Eu trouxe meu punho para minha boca. Isso era tão estranho para mim me importando com uma garota, protegendo uma garota. E protegendo um pequeno cara também. Eu olhei para cima e vi Grace em pé na minha frente. Ela desembrulhou o coque e deixou os longos cabelos soltos nas

costas. Minha respiração parou quando ela tirou o suéter, deixando-a em apenas um pequeno sutiã de renda e jeans. —Puta merda, Red. — Meu pau inchou ainda mais, e eu tive que me ajustar quando me levantei. Sua risadinha me fez sorrir. Ver Red feliz, especialmente depois do que ela acabou de me dizer, era fodidamente fantástico. Eu fiquei na frente dela e tirei minha camisa. Meu peito arfava enquanto observava a pele cremosa em seu pescoço e peito ficar rosa. Ela me queria tanto quanto eu a queria. Grace soltou o sutiã. Seus belos seios estavam à mostra para mim, e eu não conseguia parar de me estender e segurálos em minhas mãos. —Dean—, Grace ofegou, e eu abaixei minha boca, chupando cada mamilo. Suas mãos dispararam e seguraram meus braços, segurando-me enquanto ela jogava a cabeça para trás com um longo suspiro. Eu coloquei beijos no seu peito, abaixo de sua barriga, parando no botão de seu jeans. Levantei a cabeça e ela assentiu com a respiração cada vez mais rápida. Eu abri o jeans dela e empurrei-os para baixo e para fora de suas pernas. Sentando-me em meus calcanhares, eu observei sua minúscula calcinha de renda branca. —Jesus. Você é linda. Ela fechou os olhos e eu beijei seus quadris e depois a beijei, em cima de sua calcinha, e ela gemeu.

—Eu tenho que sentar, Dean. Eu vou cair. Eu te quero tanto que estou tremendo. —A voz ofegante de Grace ia ser o meu fim. Levantei-me e peguei-a em meus braços. Deitei-a no sofá e puxei aquele pedacinho de renda para baixo e para fora de suas pernas. Ela se levantou nos cotovelos para me observar. Eu arrastei meus dedos para baixo dela, e ela mordeu o lábio. Observá-la me observando era a coisa mais quente que eu já vi. Se eu não fosse realmente cuidadoso, eu iria absolutamente gozar nas minhas calças. Esfreguei meus dedos ao redor dela em círculos e depois escorreguei um para dentro. Suas costas se arquearam no sofá com um gemido baixo. —Dean... — Ela respirou, e eu coloquei minha palma em seu quadril para segurá-la firme. Quando eu trouxe meus lábios para ela e chupei, todo o seu corpo ficou rígido. Eu olhei para cima e seus olhos estavam meio fechados, sua respiração acelerada. —Meu Deus. Sim, Dean. Oh, Deus sim. — Meus dedos continuaram seus movimentos e minha língua circulou, toda a minha fixação em trazer prazer a essa mulher. Suas mãos encontraram meu cabelo, e ela segurou minha cabeça enquanto seus olhos se fechavam e sua boca se abriu em um gemido longo e gutural. Seu corpo se debatia quando ela gozou, e eu a segurei, lentamente tocando e acariciando até que ela se acalmou. Quando ela abriu os olhos, sonolenta de luxúria, senteime. Ela era uma deusa. Eu queria valorizá-la. Trazer prazer a

uma mulher e não esperar nada em troca era algo que eu nunca havia experimentado. Até ela. Grace rastejou no meu colo, seu corpo nu em volta do meu. —Reitor? Eu não sei o que dizer. Ninguém nunca... fez isso... e eu... eu realmente, realmente... —Ela olhou para cima e riu. —Quero dizer, eu realmente gostei disso. — Ela correu os dedos até o meu pescoço e no meu cabelo. —Deixe-me cuidar de você também. — Segurei-a com mais força e puxei o cobertor do encosto do sofá, envolvendo-o em torno de nós dois. —Não esta noite, baby. Em breve, prometo. — Ela levantou a cabeça e as sobrancelhas se comprimiram. —Por quê? Eu quero fazer você se sentir bem. — Eu gentilmente pressionei a cabeça dela contra o meu peito e passei minhas mãos pelo cabelo dela. —Grace, eu não sei como dizer isso direito, mas vou tentar. — Eu beijei o topo de sua cabeça, e seu corpo relaxou contra mim. —Eu escutei hoje à noite a sua dor, sua luta e seu amor. E o que eu precisava fazer era cuidar de você e de você sozinha. Nada pra mim. Apenas para você. Porque, Red? Ninguém fez isso por você em toda a sua vida. — Ela olhou para mim, lágrimas enchendo aqueles belos olhos verdes. Ela derramou lágrimas suficientes por toda a vida. Chegara a hora de alguém tê-la de volta e cuidar dela.

—Até agora. Até mim. Vou continuar cuidando de você porque ninguém nunca mereceu mais do que você. — Eu beijei seus lábios e a segurei para mim. Eu sairia daqui a pouco e chegaria ao meu apartamento antes do sol nascer. E então eu voltaria de manhã com donuts. Todos os seus favoritos. Porque essas duas pessoas rapidamente se tornaram minhas.

Capítulo Quatorze Grace

—Sente-se, e tenha um pouco de torta. — Sylvie fez sinal para eu me juntar a ela no estande da porta da frente. O restaurante estava vazio, o almoço corria e eu tinha algumas horas antes de precisar pegar Finn. Sentei-me em frente a ela e ela me serviu uma xícara de café. Eu bebi e descansei meu queixo na minha mão. - Como vai você? Sylvie cortou um enorme pedaço de torta de cereja e colocou em um prato. Meu peito aqueceu. Sempre que não estávamos ocupadas, Sylvie me fazia descansar. Ela me tratou como uma filha, e eu amei isso nela. Eu precisava disso dela. —Eu estou bem, Sylvie. — Eu botei uma fatia de torta de cereja na minha boca e gemi. As tortas de Sylvie eram celestiais. Sylvie tomou um gole de café preto, os olhos estreitados em minha direção. —O que está acontecendo com aquele garoto? O loiro alto? Meio desagradável? — Eu ri e limpei minha boca com um guardanapo. —Eu pensei que Dean também era desagradável por um

tempo. Mas ele não é. Ele é... especial. — Eu queria dizer mais, mas isso pode estar apressando as coisas. Ela se preocuparia mais do que normalmente, e eu nunca quis isso. Sylvie franziu os lábios. —Eu aposto que ele é especial, garota. Isso é o que me preocupa. Ele é especial em toda a cidade? — Eu sorri e assenti. —Eu sei. Eu também me preocupei com isso. Mas eu não penso assim. Eu não sei porque, mas ele parece gostar de... mim. — Eu enfatizei a última palavra como se fosse um conceito estrangeiro. A cabeça de Sylvie se sacudiu. —Claro que ele gosta de você. Grace, você é única. Não há ninguém como você. Eu vejo as outras garotas da sua idade, dando risadinhas como tolas, bebendo cerveja e gastando o dinheiro de seus pais. Você não. Trabalhando duro, amando seu filho, cuidando dos seus negócios. Ele seria um tolo para não ver isso e querer alguém como você em sua vida. — Eu engoli em seco. Eu agradecia a Deus todos os dias por trazer Sylvie para a minha vida. —Eu não sei…— Sylvie tomou outro gole de café. —O que você não sabe? Com o que você está preocupada? — Eu parei. Olhando pela janela da frente, vi estudantes universitários, da minha idade, que estavam despreocupados. Eu não estava. —Todas essas coisas boas que você disse sobre mim também são as coisas que me preocupam. Dean provavelmente se tornará um jogador de

futebol profissional. Ele será capaz de se divertir e namorar garotas bonitas que não têm responsabilidade de amarrálos. Eu não gostaria de suas vidas. Eu sei que alegria Finn traz para mim, mas eu me preocupo que Dean vai querer que um dia, ou pior, se arrependa de ter desistido disso. — Sylvie assentiu e colocou a mão pequena, enrugada por anos de trabalho duro, sobre a minha. —Não adivinha o que esse menino está pensando. Mas você diz a ele o que te preocupa e deixa ele decidir. Se ele tiver um pouco de bom senso, saberá que não há presente maior do que você e seu filho. — Seu sorriso era instável e ela limpou a garganta. — Pausa acabou. Clientes na mesa cinco. — Eu me levantei e me inclinei para o lado dela da cabine, abraçando-a. —Obrigado pela torta. — Ela me dispensou. Eu queria agradecer-lhe por tudo que ela fez por mim, mas isso a deixaria desconfortável. Então eu fiz o que ela precisava. Recebi ordens e mantive seus clientes felizes. Mas como eu pensei no que ela disse. Quando Dean se formou, eu queria que ele fosse livre para viver a vida do jeito que ele quisesse. Eu só podia esperar que ele quisesse que eu e Finn fizéssemos parte dessa vida.

***

—CANTOR FAVORITO OU banda? — Dean perguntou. Nós ficamos emaranhados no sofá juntos, a televisão baixa no fundo. Já passava da meia-noite, mas não queria que ele fosse embora. Minhas bochechas doem de tanto sorrir a noite toda. —Adele. Você? — —Qualquer coisa rock old-school. Zeppelin, The Cure… cor favorita? — —Azul—. Como seus olhos, pensei. —Você? — —Verde. Como seus olhos - ele respondeu com um beijo na ponta do meu nariz. Meu coração martelou no meu peito. —Por que você me pergunta meus favoritos o tempo todo? — Dean sorriu e se inclinou para beijar meus lábios. —Eu nunca quis conhecer uma garota. Eu quero conhecer cada parte de você e todo favorito que você tem. Tudo o que te faz feliz para que eu possa ser a pessoa que nunca te decepciona e sempre te traz suas favoritas. — Meu. —Bem, quero conhecer seus favoritos também. Deixe-me pensar... —eu bati meu dedo no meu queixo. —Onde é o seu lugar favorito para eu beijar você? — Assim que a pergunta escapou da minha boca, o significado atingiu meu cérebro. Dean tinha um brilho malicioso em seus olhos e eu

escondi meu rosto em seu peito. —Oh senhor. Acabei de perguntar isso? — Sua risada retumbou abaixo de mim. —Você fez. E eu amo sua pequena mente suja, Red. Se estou sendo honesto, não posso responder a isso. Porque você não me beijou em todos os lugares... ainda. — Mortificada. Eu estava absolutamente mortificada. Eu tive uma escolha. Eu poderia ser tímida e me sentir estranha, ou eu poderia possuir isso. Dois segundos depois eu decidi. Eu estava possuindo isso. Eu levantei minha cabeça e apertei um beijo em seu peito. Então eu levantei meus cotovelos e deslizei um pouco pelo seu corpo. —Vamos corrigir isso, vamos? — Eu beijei mais abaixo em seu estômago, ainda em cima de sua camisa, e seu corpo ficou tenso. —Grace, não. Eu estava brincando. Eu não quis dizer…— Eu pressionei minhas mãos e beijei sua boca. —Eu sei que você não fez. Eu quero isso. Eu quero sentir você assim. Para beijar você e lamber você e... — Seu grande corpo estremeceu contra mim, e eu nem tirei as calças dele. Ele se recostou contra o braço do sofá e fechou os olhos com força. —Red... — Colocando abaixo seu corpo, eu desabotoei a calça jeans dele e empurrei eles abaixo as pernas dele. Eu me levantei e

descolei tudo. Em seguida, peguei sua cueca boxer e puxei-as para baixo, jogando-as na pilha no chão antes de me arrastar de volta sobre ele. As mãos de Dean estavam fechadas em punhos ao seu lado, e seu peito subia e descia em um ritmo rápido. Segurei-o na minha mão e ele gemeu apenas com aquele contato. Inclinando-me, corri minha língua sobre ele, raiz até a ponta e, em seguida, chupei. Difícil. —Jesus fodido Cristo! — Dean assobiou, seus olhos se abrindo. Ele inclinou um braço atrás da cabeça, e seu abdômen contraiu enquanto ele acalmava o resto de seu corpo. Eu sorri, determinada a possuir isso. Eu arrastei minha língua para cima e para baixo no comprimento dele, observando seus olhos colados aos meus. Ao mesmo tempo, acariciei-o com a mão e seus olhos se arregalaram. —Baby, oh Deus. Isso é tão... porra... bom. — Eu continuei, mas aumentei minha velocidade e pressão, e suas costas se arquearam. —Você é tão perfeita, Red. Sim merda. Foda-se. —Eu quase sorri, mas isso pode me tirar de mim, então eu me contive. Eu estava tão feliz em ouvir suas maldições murmuradas, gemidos baixos e sons roucos. Eu queria trazer Dean todo prazer possível. Assim como ele me trouxe. —Mova-se, baby. Mova-se. — Ele tentou mudar, mas continuei. Eu queria levar tudo e dar tudo para ele. Para

nós. Este foi um grande passo para mim, mas eu estava pronta. Ele veio, olhos abertos e trancados nos meus, seus lábios pressionados juntos para conter seu rugido. Eu beijei meu caminho até o seu corpo, e ele me segurou com força contra ele. Demorou alguns minutos para que sua respiração diminuísse e, assim que o fizesse, levantei a cabeça. —Lugar favorito para ser beijado? — Eu perguntei com uma piscadela. Ele jogou a cabeça para trás e riu. —Eu não posso escolher. Qualquer lugar que você coloque seus lábios no meu corpo é o meu favorito. —Ele rolou, colocando seu corpo em cima do meu. —Mas eu conheço meu lugar favorito para beijar no seu. Eu acho que você também. — Fechei os olhos, já começando a ofegar em antecipação. —Uh-uh. Olhos abertos, Red. — Ele puxou minha calça de moletom e calcinha com um movimento rápido. —Assistir seus olhos quando você me pegou naquela boca perfeita foi a coisa mais quente que eu já vi. Quero seus olhos em mim o tempo todo que faço o mesmo. — Eu não tinha palavras. Eu balancei a cabeça e mordi meu lábio. Meu corpo tremia quando ele trouxe a sua língua para mim, mas eu aguentei e observei. Tenho que dar crédito a ele. Ele sabia como possuir também.

***

—ARGH. — Pisei meu punho no topo da minha escrivaninha. A risada profunda de trás me fez sorrir apesar da minha frustração. Dean e eu estávamos estudando juntos. Ele estava esparramado no sofá enquanto eu digitava um artigo sobre soluções econômicas para a pobreza do terceiro mundo. Ou pelo menos eu estava tentando. Meu velho laptop ficou congelado em cima de mim. —O que há, Red? — Dean colocou um braço em cada lado do meu corpo e se inclinou sobre mim para olhar para a tela do computador. Sua respiração estava quente contra a minha bochecha e eu tremi. A música também não ajudou. Dean usava seus altofalantes portáteis para tocar música de seu iPhone enquanto trabalhávamos. Ele tinha que estar tocando sua playlist sexy para tentar me distrair. As melodias suaves estavam enchendo meu cérebro e meu corpo com pensamentos muito antieconômicos. —A velha Betty continua congelando em mim—, eu lamentei. —Velha Betty? — Ele arrastou o nariz até o lado do meu pescoço, inalando o meu perfume.

—Meu notebook. Finn a nomeou Betty. Ele passou por uma fase no ano passado, onde ele nomeou tudo no apartamento. A geladeira é Fred. — Minha voz estava ofegante pela proximidade de Dean. O que eu precisava era terminar este artigo e depois pular nele. Dean riu baixo e áspero, e eu cruzei as pernas em resposta. —Fred é bom. Faz sentido. Você cheira muito bem, Red. — Dean pressionou seus lábios sob o meu ouvido. — Reinicie, baby. — Eu balancei a cabeça e reiniciei. —Estou tão frustrada. Eu só quero terminar este artigo e depois relaxar com você. Agora eu tenho que esperar que ele reinicie. — Eu enfiei o lábio em um beicinho e cruzei os braços sobre o peito. —Vou distraí-lo. — Eu abri minha boca para argumentar, mas ele balançou a cabeça. —Você vai ficar bem aqui. Não precisa mover um músculo. Assim que o computador estiver ligado e funcionando, eu vou terminar de estudar, e você termina o papel. —Ele moveu meu rabo de cavalo para o lado e deslizou minha camisa do meu ombro, expondo minha fina alça de sutiã e a pele nua. —Dê-me cinco minutos, Red. — Ele colocou a boca, lábios entreabertos, no meu ombro e arrastou os lábios por cima do meu ombro, a ponta da sua língua me provocando com leves lambidas.

Fechei meus olhos e sorri, permitindo que ele me levasse embora. Música sexy encheu meus ouvidos, e meu coração bateu mais rápido no meu peito. A boca de Dean desceu pela parte de trás do meu ombro e depois para cima enquanto ele movia a alça do meu sutiã pelo meu braço, dando-lhe acesso total ao meu ombro e pescoço. A pressão de seus beijos e sua língua aumentaram enquanto ele percorria meu pescoço e meu ouvido. Minha boca abriu em um suspiro silencioso. Ele continuou esse caminho uma e outra vez, adicionando mordidas de luz e longos arrastos de sua língua para minha pele super aquecida e sensível. Topo do ombro, na parte de trás do ombro, no pescoço, até o ouvido. Lábios, dentes, língua. De novo e de novo e de novo outra vez. Eu lambi meus lábios enquanto meu núcleo se apertava e se agitava. O calor, a suavidade, a intimidade desse momento eram esmagadores. Ele se moveu mais rápido e pressionou a boca com mais força. Ele mordeu o lóbulo da minha orelha e minha cabeça caiu para trás em seu peito. Eu estava ofegante agora, boca aberta, olhos ainda fechados, sentindo tudo. Ele levou a mão ao meu peito, amassando-a por cima da minha camisa, e eu choraminguei.

Tudo o que eu ouvi foi música. Tudo o que senti foi Dean. Tudo que eu precisava era... mais. Ele estava usando as duas mãos agora, esfregando meus seios, beliscando meus mamilos duros enquanto continuava seu ataque de prazer em meu pescoço e orelha, desta vez indo para o outro lado. Meu corpo levantou, ainda sentado, mas movendo-se com ele, pressionando contra ele, não permitindo que ele quebrasse o contato por nem um segundo. Ele segurou meu rabo de cavalo, usando essa alavanca para me mover de um lado para o outro, me impedindo de prever onde sua boca estaria próxima. Quando sua boca se centrou na parte de trás do meu pescoço, fez cócegas na minha pele sensível. Eu ri e me virei, meus lábios precisando dele. Ele me beijou de volta, não soltando o meu cabelo, mas usando-o para nos guiar. Nós estávamos frenéticos, lábios batendo e línguas duelando pelo controle que eu sabia que nunca tive e nunca teria ao redor dele. Ele diminuiu o nosso beijo, sua língua lambendo a minha tão ligeiramente quando desci do meu alto. Eu segurei o rosto dele e beijei seus lábios, incapaz de conter meu sorriso. Meu computador apitou e ele se afastou. —Tudo pronto—, disse ele enquanto mexia o mouse e viu que a tela estava descongelada. Ele beijou o topo da minha cabeça e voltou para o sofá, como prometido.

Caro senhor, ele é bom. Ficamos em silêncio por um minuto, e me perguntei se ele era realmente capaz de estudar depois de tudo isso. —Qual é o forno, Red? — A voz de Dean era rouca. Ele estava lutando também. —Barney. Wilma do microondas. Também houve uma fase de Flintstones. — Mordi meu lábio e contive minha risada. Virando atrás de mim, Dean tinha seu livro aberto em seu colo e de cabeça para baixo. Eu olhei para ele, esse homem sexy, bonito, engraçado e eu sabia. Eu poderia amar esse homem. Dean olhou para cima e sorriu, os olhos brilhando de calor. —Termine o maldito papel, Red. — Rindo, eu fiz exatamente isso. Mas também terminei meu artigo sabendo que não havia nada. Eu estava apaixonada por esse homem.

Capítulo Quinze Dean

NOVAS SESSÕES DE EXERCÍCIO DA MANHÃ. Felizmente, no dia anterior a um jogo de futebol, o treinador acalmounos. Especialmente quando foi o dia antes do jogo do campeonato e ainda estávamos invictos. Eu coloquei meu moletom e peguei um Gatorade quando saí pela porta. Eu escolhi uma música da minha lista de treino para me animar. Correndo em pouco sono se tornou a norma. Eu não tinha passado a noite com Grace mas ia para casa às primeiras horas da manhã. Cada minuto de sono perdido valeu a pena, mas eu também precisava permanecer focado. Por mais que eu quisesse estar com Grace, eu tinha que vencer esse jogo. Nós nos garantiríamos um bom jogo de boliche, e espero que meu nome esteja em mais listas para escolhas de draft. Eu tirei meus fones de ouvido e meu telefone tocou. Meu estômago apertou quando vi o nome de Grace. Nós normalmente trocávamos mensagens quando estávamos acordados para o dia, mas estávamos ocupados demais para conversar durante a loucura da manhã. Eu respondi no segundo toque. —Ei, Red. Você está bem? —

Grace fungou ao telefone e meu estômago afundou. — Não. Finn está doente. Ele está com febre e vomitou hoje de manhã. — —Droga. Eu sinto muito, querida. O que eu posso fazer? Quer que eu traga um pouco de ginger ale? — Minha mente disparou. O que minha mãe nos deu quando tivemos a gripe? Crackers ou alguma merda? Picolés. Claro que sim! Eu deveria comprar totalmente alguns picolés. —Eu não sei o que fazer, Dean. Eu tenho um grande exame primeiro de manhã. Eu não posso trazê-lo para creche doente. Eu chamei Sylvie, e esse bug deve estar acontecendo por aí. Todos os outros ligaram sem trabalho. Ela tem que esperar todas as mesas sozinha. — Grace parecia mais em pânico do que eu já a ouvira. Eu tive que consertar isso. Não pensei duas vezes antes que as palavras saíssem da minha boca. —Eu estarei lá em dez. Eu estou correndo para a loja de conveniência para alguns suprimentos. Prepare-se para o seu teste. — —Não. Não, Dean. Você não tem prática? E suas aulas? — —Só tenho revisões de exames. Eu estou bem. Deixe-me te ajudar. E depois da aula, vá trabalhar. Eu te ligo se o Finn piorar. Sylvie não pode trabalhar naquele lugar sozinha. —Dean. — A voz de Grace rachou. —Red, você me deixou entrar, certo? — Grace fungou, e eu imaginei ela balançando a cabeça e enxugando os olhos. — Estou aqui. Estou aqui. Eu quero fazer isso. —

Terminamos a ligação enquanto eu entrava no mercado de alimentos e pegava uma cesta. Não havia dúvida em minha mente de que eu os ajudaria. Finn era importante para mim e eu faria qualquer coisa em meu poder para facilitar a vida de Grace. Quase não senti como se tivesse escolha. Eles eram meu povo e precisavam de mim. E assim eu estaria lá para eles. Movendo-me mais rápido, joguei refrigerante, picolés, sopa e bolachas na minha cesta e corri até o balcão para pagar. Saí correndo da loja e fui em direção ao prédio de apartamentos de Grace. Eu levantei meu punho para bater em sua porta, mas ela se abriu. Grace se jogou em meus braços. —Eu nunca tive ninguém para me ajudar com ele antes. Não é assim quando ele está doente. Não quando você tem que perder as coisas em sua vida. — Grace fez uma pausa. —Obrigada—, ela sussurrou no meu pescoço. Eu esfreguei suas costas até que ela estava pronta para deixar ir. —Leve-me para ele? — Ela assentiu e entramos no quarto de Finn. Ele estava jogando e girando em seu sono. —Ele acabou de tomar um pouco de Tylenol. Eu estou esperando que ele possa manter isso. Se ele vomitar, espere algumas horas antes de dar mais. Se ele continuar assim, ele pode tomar outros dois comprimidos em quatro horas. — Ela me entregou o remédio. —Me escreva com alguma pergunta. O termômetro está na cozinha. —

—Nós ficaremos bem. Vá balançar seu exame. —Eu me acomodei no chão ao lado da cama de Finn e mudei meu telefone para o silêncio. Tudo que eu precisava era de um texto da bunda de Landon acordando o garoto. Não no meu turno. Grace estava na minha frente, seus olhos se movendo entre Finn e eu. Ela olhou para o relógio e arregalou os olhos. —Eu tenho que ir agora, se eu vou fazer isso. — —Vá. Corra. —Eu apontei para a porta, e ela decolou em um flash. Eu me acomodei e olhei para o espaço do pequeno garoto. As paredes eram brancas, provavelmente porque Grace não podia pintar a propriedade da universidade. Em vez disso, havia cartazes pendurados de todos os super-heróis favoritos de Finn. Uma pequena estante de livros estava cheia de livros ilustrados, e havia muitos caminhões, trens e carros de bombeiros espalhados. Puxei o cobertor azul aos pés de Finn até o queixo e pressionei a palma da mão na testa dele. Ele estava quente, mas não ardendo. Finn gemeu e se moveu para o lado dele, de frente para mim. Seus olhos se abriram, e quando ele viu meu rosto, seus lábios se curvaram para cima em um sorriso. —Dean? — Sua voz era rouca e fraca. Levantei-me e sentei-me na beira da cama dele. —Sua mãe teve que fazer um teste realmente importante hoje, e

então ela tem que ajudar a Srta. Sylvie na lanchonete. Tudo bem se eu ficar com você? — Finn assentiu e seus olhos se fecharam. —Superman tem um pai? — Meu peito se apertou. Eu engoli antes de responder. —Eu acho que sim, apenas Finn. — Ele manteve os olhos fechados, mas ele sorriu. —Eu também acho. Eu acho que o pai do Superman seria como você. — Jesus. Esse garoto era muito doce. Meus estúpidos olhos de bunda ficaram molhados nos cantos enquanto eu assistia Finn cair no sono novamente. Eu pertencia aqui. Grace e Finn me fizeram sentir que era exatamente onde eu deveria estar. Sentei-me na cama dele e tentei processar meus pensamentos. Grace não tinha ninguém a quem recorrer além de mim. Eu estava muito feliz de ser essa pessoa para ela e Finn, mas quem estaria lá para ela quando eu fosse embora no próximo mês? Esse pensamento fez meu estômago revirar. Nós ainda não tínhamos falado sobre a minha partida. Acho que ambos estávamos com medo de falar sobre o próximo passo e perturbar a felicidade que havíamos encontrado agora. Mas eu acreditava em cada parte de mim que Grace e eu poderíamos fazer este trabalho. Eu esperava que Deus acreditasse nisso também.

Quando soube que Finn estava dormindo, fui para a sala de estar e liguei o canal de esportes. Eu peguei meu telefone. Porra. Estava explodindo.

Jon: Onde você está? Jon: Toda a equipe está aqui para a reunião. Você está na Grace? Me mande uma desculpa e eu irei te cobrir.

Merda. Merda. Merda.

Jon: Você perdeu a reunião. Estamos começando os aquecimentos. Traga sua bunda aqui. Jon: O treinador está perdendo a cabeça, cara. É melhor você estar morto.

Cristo todo-poderoso. Eu estava com sérios problemas.

Treinador K: Dean, você está doente? Ligue para o escritório imediatamente.

Meu estômago revirou. Eu já poderia ter pegado gripe de Finn? Eu chamei o treinador e passei minha mão pelo meu rosto. O que eu ia dizer? —Dean? — Treinador respondeu imediatamente. —Você está bem, filho? — Eu trouxe meu punho para a minha testa e bati. Pense, idiota, pense. —Senhor, me desculpe. Eu tive uma emergência esta manhã. — O treinador fez uma pausa, provavelmente esperando que eu continuasse. —Eu vou perguntar de novo, você está bem? — —Estou bem, senhor. Meu amigo está doente e precisou de mim. Eu vou para a academia assim que puder. Pode ser tarde esta tarde. — O silêncio encheu a linha. Mais silêncio. O treinador ainda não falou, e eu estava oficialmente com medo. Quando eu tinha a idade de Finn, isso seria onde eu estaria cagando em minhas calças. - Goldsmith, você estará no meu escritório hoje às quatro horas. Se você está um minuto atrasado, você será banido amanhã. Meu estômago caiu no chão. Se o treinador me fizesse, perguntas seriam levantadas. Perguntas que poderiam

prejudicar minhas chances no rascunho. Isso não poderia acontecer. —Você me ouve? — Eu limpei minha garganta e desejei que meu pânico se resolvesse. —Sim senhor. — —Esteja preparado para me dizer a maldita verdade. — O treinador deu suas palavras. Ele ficou furioso. O som do tom de discagem encheu meu ouvido. Eu olhei para o telefone e depois joguei na mesa. Eu não iria foder isso. Não quando eu estava tão perto. Esperei até saber que o exame de Grace tinha terminado e mandei uma mensagem para ela.

Eu: Eu tenho uma reunião às quatro. Você pode estar em casa às três e meia?

Nada disso foi culpa de Grace. Eu não estava bravo com ela no mínimo. Mas eu? Eu era um filho da puta estúpido. Assim como eu prometi a mim mesmo que nunca faria, estava arriscando meu futuro porque caí por uma garota. Não, não apenas caiu. Eu estava apaixonado por essa garota. Eu senti como se tivesse sido atropelado por um caminhão. Com uma clareza que não sentia desde criança e

decidi jogar futebol como adulto, sabia exatamente o que queria. Grace e Finn eram minha prioridade. Pela primeira vez na minha vida, o futebol não veio primeiro. Oh merda. Eu bati a palma da minha mão contra a minha cabeça. Eu era como... Landon Washington.

Capítulo Dezesseis Grace

Eu corri para o jantar ao meio-dia. Acenei para Sylvie e corri para o quarto dos fundos para me arrumar. —Devagar, garota. Eu tenho tudo sob controle. — Sylvie enfiou a cabeça e franziu a testa para mim. —Eu odeio quando você corre aqui. — —Você está... — Eu ofeguei por ar. —Sozinha—, eu chiei. —Não, eu não estou. — Sylvie me virou para que ela pudesse amarrar minhas cordas de avental. —Alejandro está cozinhando na cozinha. Eu não estou sozinha. Além disso, somos lentos. Eu acho que metade desta cidade está doente. — Peguei meu bloco e lápis e a segui até o restaurante. Ela apontou para um estande, e eu fiz o meu caminho, olhando para as especialidades do dia no meu caminho. —O que posso fazer por você? — Eu olhei para baixo e vi Jon. —Oi, Jon. Como você está? — Meu sorriso era amplo e amigável, mas escorregou do meu rosto quando os olhos de Jon se estreitaram. —Você tem alguma idéia de onde Dean está hoje? — A boca de Jon torceu e suas mãos estavam juntas em cima da mesa.

Minha cabeça girou. Eu não mentiria, mas eu também não tinha certeza do que Dean iria querer que eu dissesse. —Hum, sim. Ele está no meu apartamento. — Os olhos de Jon se arregalaram e então ele olhou para o lado. —Por que diabos ele está lá? — Sua mandíbula apertou, e ele virou a cabeça para trás para olhar para mim. Eu engoli de volta a pedra na minha garganta. —Meu filho está doente. — Minhas palavras foram um sussurro. Eu me senti tão culpada até mesmo pronunciando-os em voz alta. Eu deveria estar em casa com ele, não Dean. —Dean está cuidando de seu filho? — Jon perguntou a si mesmo a pergunta. Ele gemeu e sua cabeça caiu. —Eu sabia que isso poderia acontecer. Merda. — —O que? O que aconteceu? —Eu ouvi o medo na minha voz. Jon fez sinal para eu me sentar em frente a ele. Eu me sentei, torcendo minhas mãos juntas debaixo da mesa. —Grace, ele perdeu a prática e a reunião da equipe hoje. Sexta-feira. — Jon olhou para mim, à espera de reconhecimento para chutar dentro —O dia antes do jogo do campeonato. — Minha boca formou um —O—, mas eu não falei. —Se o Treinador não precisasse tanto dele para ganhar, ele o enfrentaria. Isso afetaria seu número de rascunho. — Eu senti a cor sumir do meu rosto. Eu pressionei meus dedos nos meus lábios.

—Eu conheço Dean desde os seis anos de idade. Tudo o que ele sempre quis foi jogar bola. Ele trabalhou todos os anos para este exato momento. Para terminar a faculdade com uma temporada vencedora e entrar no rascunho. Para ser colocado como quarterback em um time da NFL. E ele está tão perto. — Jon segurou o dedo e o polegar para cima, uma pequena quantidade de espaço entre os dois. —Ele está quase lá e agora está confuso—. Ele fez uma pausa e tomou um gole de sua água. —Dean falou com você sobre o que vai acontecer quando ele se mudar para casa no final do mês? — Eu tracei círculos na mesa com as pontas dos meus dedos. —Não. — Jon franziu a testa. —Ele fez algum tipo de compromisso com você? Alguma promessa de estar com você quando ele sair? — Eu não olhei para cima. Eu não queria ver a pena em seus olhos. —Nós não falamos nada sobre o que vai acontecer com a gente depois que ele se formar. — Jon colocou a mão sobre a minha e eu parei. —Ele disse que te ama? — Eu esperei uma batida antes de olhar para cima. O nó na minha garganta era tão grande que doía quando eu engolia. — Não. — Eu murmurei. Jon se inclinou para frente. —Eu só contei a algumas pessoas na minha vida isso, mas vou contar a você. Eu cresci

sem pai. Minha mãe sempre foi uma mãe solteira. Como você, ela era linda. Ainda é. —Ele sorriu. —Então ela namorou. Muito. Ao longo dos anos, os caras estavam sempre por perto. Eles nunca ficaram. Nunca comprometido. Nunca a amaram, eu acho. — Jon bebeu outro gole de água e lágrimas encheram meus olhos. —Como adulto, posso dizer que foi a perda deles, mas quando criança… Grace, pensei que fosse eu. Eu pensei que se eles fossem embora era porque eu não era bom o suficiente. Porque eles não me amavam. — Ele olhou para longe, seus próprios olhos brilhantes. Eu estendi a mão e segurei sua mão. —Desde o momento em que vi que Dean estava de olho em você, fiquei preocupado. O futebol sempre vem em primeiro lugar para ele e você tem um filho. Eu fui esse garoto. Eu não posso sentar e assistir você se apaixonar por ele e saber que seu filho está se apaixonando por ele também, só para tê-lo saindo. E ele irá, Grace. Ele vai colocar o futebol em primeiro lugar. Onde isso deixa seu filho? —Ele fez uma pausa. —Eu sei onde isso me deixou. Fodido. — Eu tive esses pensamentos, esses medos. Eu apenas esperava e rezava para que encontrássemos uma maneira de fazer isso funcionar. —Jon, eu ouço você. Juro por Deus que sim, mas você está errado sobre Dean. —Minha voz falhou, e eu soltei um suspiro. —Eu acho que ele realmente gosta de ter Finn em sua vida. Talvez ele possa ter ambos - nós e futebol. — Jon ficou pensativo enquanto esfregava o queixo. —Ele me disse que queria que você não tivesse um filho. Que tudo

seria muito mais fácil sem o seu filho na foto. — Jon parou de falar e olhou para mim. —Um dos namorados da minha mãe disse isso sobre mim quando ele a abandonou. Eu nunca vou esquecer isso. —Eu poderia dizer que isso estava realmente machucando ele falar sobre isso. Em um duro engolir que trabalhou sua garganta, Jon continuou. —Dean é meu melhor amigo, mas ele não está pronto para ser pai, Grace. Se ele fosse, ele não teria dito isso para mim. — Raiva, tristeza e total devastação me encheram. Ele desejou que eu não tivesse Finn? Minha garganta estava tão seca que peguei o copo de água de Jon e engoli tudo. — Obrigado por falar comigo e por confiar em mim com o seu passado. Eu sinto muito pela maneira como você cresceu. Você tem a minha palavra que eu não vou deixar Finn se sentir do jeito que você fez. Hora de obter o controle da minha vida de volta. Levantei-me e peguei meu bloco. —Posso pegar alguma coisa para você comer? — As sobrancelhas de Jon se juntaram. —Eu não quero comida, Grace. Eu só vim aqui para falar com você. — Eu balancei a cabeça e coloquei o bloco no bolso do meu avental. —E eu ouvi você alto e claro. Eu vou lidar com isso. — Jon ainda parecia inseguro. Coloquei as duas mãos na mesa e me aproximei de Jon. —Eu amo Dean. — Ele fechou os olhos, mas eu continuei. —Mas meu filho vem em primeiro lugar. Sempre e sempre. Não tem como eu estar com alguém que gostaria de não ter Finn na minha vida ou quem tem prioridades mais importantes. —A entrega de Jon foi difícil, mas ele estava certo. Se Dean não queria meu filho em minha

vida, era meu trabalho terminar nosso relacionamento. Eu era a protetora de Finn, e se eu não o protegesse, Dean acabaria machucando-o. Assim como eu estava sofrendo agora. Jon abriu os olhos e assentiu. Eu pisquei de volta as minhas lágrimas e fui para Sylvie. —Eu sinto muito. Eu tenho que ir. Você vai ficar bem? — Sylvie assentiu e deu um tapinha na minha mão. — Claro. Vá com seus garotos. — Garoto. Eu só tive um menino na minha vida. Assim como sempre foi.

***

Eu apertei a porta do meu apartamento, sem saber se encontraria Finn dormindo. Em vez disso, Dean e Finn estavam enrolados no sofá, ambos chupando picolés verdes. Desenhos animados saíam da televisão e eles tinham um cobertor ao redor das pernas. Eu queria sorrir, mas em vez disso, lágrimas encheram meus olhos. Eu não veria isso de novo, e isso já causou uma dor em meu coração. Mais poderosa que a dor, porém, era a raiva.

—Oi, mamãe! Estamos assistindo a um filme sobre Clark Kent. — Finn sorriu. —E me sinto melhor. Não mais vomitei. — —Isso é ótimo, amigo. — Eu andei e beijei sua testa. Dean tirou o picolé dos lábios com um longo gole. —Eu aprendi o nome da televisão hoje. Clark Kent. — Ele sorriu orgulhosamente. —Febre foi embora também, mamãe. — Eu evitei os olhos de Dean. —Boa. Obrigado. — Levanteime e caminhei até a porta da frente. —Você deveria ir. Eu sei que você disse que terá uma reunião às quatro, mas Sylvie me deixou ir mais cedo. — Dean entrou na cozinha e jogou o picolé no lixo. Ele se aproximou e segurou meu rosto. —Tem certeza que? Ela estava bem sem você? — Eu tirei de seu alcance. —Claro. — Meu estômago virou, e minha cabeça bateu. —Grace? O que há de errado? — Dean estendeu a mão para mim e eu dei um passo para trás. Seu rosto caiu e meu coração caiu no chão. Eu cruzei meus braços sobre o peito. Eu convoquei toda a raiva que tive dentro e afastei a tristeza. —Eu vi Jon no restaurante. Ele me disse que você perdeu sua reunião de equipe e prática. — Dean inalou bruscamente e esfregou a nuca. —Ele deveria ter mantido a maldita boca fechada. —

Meus braços se abriram e saíram para os meus lados. — Porque você fez isso? Você poderia ser banido amanhã. Você pode ferir suas chances no draft. Por que você fez algo tão estúpido? — —Estúpido? — Dean disse a palavra. Seus olhos brilharam e ele se aproximou de mim. —Você acha que assistir seu filho enquanto ele está doente é estúpido? — —Não. — Eu abaixei minha voz para um sussurro. —Eu sou a única que é estúpida. Eu deveria ter contatado meu professor e dito a ele a situação. Eu nunca deveria ter te colocado nessa posição. — Eu me aproximei dele. —E você não deveria ter se oferecido para ajudar, Dean. — Eu esfreguei minhas têmporas, as batidas na minha cabeça se intensificando. —Eu estive pensando. — Eu olhei para cima, e seu rosto estava vazio de qualquer emoção. Apenas o aperto e a abertura de sua mandíbula me deixaram saber que ele estava antecipando minhas palavras. —Nós chegamos muito perto, muito rápido. — Eu engoli e depois soltei um suspiro. —Acho que precisamos acabar com isso agora. — Dean olhou para mim. —O que? Por quê? — —Você está indo. Eu não posso colocar o Finn nisso. Seria muito difícil para ele. É melhor fazer isso mais cedo do que tarde. —Eu deixei por isso mesmo. Se eu contasse a Dean, eu sabia o que ele tinha dito para Jon, se ele percebesse que eu tinha descoberto o que ele realmente pensava sobre Finn, ele negaria isso. Eu não queria manchar isso ainda mais com mentiras. Eu prefiro terminar as coisas em paz, em vez de repetir as palavras de Jon. Eles machucam demais.

Os olhos de Dean se arregalaram. —Não. Grace, vamos lá. Nós podemos fazer isso funcionar. As pessoas têm relacionamentos de longa distância o tempo todo —. —Garoto não. — Eu segurei minhas mãos na minha frente. —Pense em Finn. Temos que fazer o que é melhor para ele. — Dean se aproximou de mim e segurou minha mão na dele. —Eu acho que você e eu juntos somos muito bons para ele. — Eu puxei minha mão para longe. —Você não está me ouvindo. Nós não estaremos juntos. Você vai embora. Meu filho precisa de um homem consistente em sua vida. Ele precisa de um homem com um emprego regular e estabilidade. Alguém que pode realmente estar lá para ele. Nenhuma dessas coisas vai com os holofotes da NFL. Não é justo nos amarrar assim quando você vai sair no final do semestre. Você está sendo egoísta e só pensa em si mesmo. — Dean fechou os olhos. —Uau. — Quando ele os abriu, eles estavam chatos e pareciam sem vida. —Eu não sabia o que você pensava sobre mim. Você pode não acreditar nisso, mas eu penso em você e em Finn todos os dias desde que te conheci. Sinto muito que você não possa ver isso. —Eu o vi entrar na sala da família, sussurrar algo no ouvido de Finn e sair pela porta da frente. Eu caí no chão, as lágrimas que eu segurei rolando pelo meu rosto. Eu costumava pensar que Dean estava realmente feliz por estarmos em sua vida. Isso foi até que descobri que ele

desejava que Finn não estivesse em minha vida. Eu limpei minhas lágrimas. Eu fiz a coisa certa. Meu filho sempre viria primeiro. Dean não queria ser sobrecarregado com a responsabilidade de uma namorada com um filho. Ele precisava se concentrar em seu futuro. E meu único foco estava em Finn. Isso era tudo o que importava. Eu amava esses dois garotos. Eu os amei o suficiente para colocar suas necessidades em primeiro lugar. Mesmo que eles não soubessem.

Capítulo Dezesete Dean

O capuz do meu moletom cobria minha cabeça. Eu não conseguia ver ninguém que conhecia agora. Eu tive que me controlar. Eu andei em um ritmo rápido para o centro atlético. Eu chegaria cedo para conhecer o treinador, mas não tinha para onde ir. O que eu queria era uma luta. Eu queria socar alguma coisa, ou melhor ainda, alguém. Eu tentei tão forte. Eu tentei ser um bom homem. Como Landon tinha. Mas ela não me queria. Grace não confiava em mim. Ela queria outra pessoa para Finn. Alguém melhor que eu. Eu dei um soco no meu peito. Homem, Goldsmith. Você não é uma vagina. Essa é uma garota. Uma garota. Isso é tudo. Eu era um péssimo mentiroso mesmo quando estava mentindo para mim mesmo. Além de uma briga, ficar bêbado da minha bunda era outra opção atraente. Não poderia acontecer embora. O maior jogo da minha carreira na faculdade será amanhã. Abri a porta dos escritórios de futebol e desci o corredor vazio. Meus colegas de equipe estavam descansando e se preparando para amanhã. Eles estavam em casa se concentrando enquanto eu

me sentia como um ciclone de raiva e emoção. Isso foi tão ruim. Eu bati na porta do treinador e esperei. —Entre—, chamou o Treinador K. Eu abri a porta e caminhei até a mesa dele. Os papéis estavam espalhados por toda parte, e um vídeo dos destaques do jogo de nossos adversários estava tocando em segundo plano. O treinador olhou para cima e franziu a testa. —Sentese, filho. — Sentei-me na cadeira e fixei meu olhar na televisão. —Quem é ela? — Treinador recostou-se em sua cadeira e fechou as mãos atrás da cabeça. —Com licença senhor? — O treinador levantou as sobrancelhas e me encarou. Eu mordi de volta um sorriso. O cara excêntrico me conhecia muito bem. Ele conhecia todos os seus jogadores muito bem. —O nome dela é Grace. — O treinador assentiu. —E ela está doente? Você perdeu o treino para ajudá-la? — —Não. — Eu olhei para o chão por um segundo antes de eu desenvolver um par e olhar o meu treinador nos olhos. — Eu perdi prática para ajudar seu filho, Finn. Ele estava doente. —

Os olhos do treinador se arregalaram. —Ela tem um filho? Ela é uma estudante aqui? — Eu sentei na minha cadeira. —Treinador, ela é uma garota incrível. Ela é veterana e está frequentando IU enquanto cria seu filho ao mesmo tempo. Ela não tem ninguém. Sem família. Ela está sozinha. Ela só me chamou por ajuda porque não havia mais ninguém para perguntar. —Eu tirei meu boné de beisebol e puxei meu cabelo. —Eu não teria perdido a prática ou a reunião se houvesse outra escolha. Ela fez um exame, e Finn estava com febre e vomitando. Ele não podia ir para a creche. — O treinador olhou para mim, depois inclinou a cabeça para trás e olhou para o teto. —Você está apaixonado por ela, Dean? Ou eu deveria perguntar, pelos dois? — Meu estômago parecia cheio de pedras. Eu imaginei Grace e Finn em seu apartamento. Imaginei beijá-la e fazer cócegas nele e no jantar de Ação de Graças juntos. Eu vi o jeito que ela o amava e o jeito que ele adorava cada cabelo em sua cabeça. Eu pensei em ficar sozinho de novo e sentir falta de ser parte de suas vidas. —Sim senhor. Eu amo os dois. Mas meu semestre termina em duas semanas. Eu vou para casa e espero ir para o treinamento. Não tenho certeza se sou boa opção para eles agora. — O treinador assentiu e moveu as mãos entrelaçadas no topo da cabeça. —Eu sou seu treinador de futebol, filho. Mas eu conheço você nesses quatro anos. Você é um excelente

quarterback, mas também é um bom homem. Eu vi você cuidar dos jovens e mostrar respeito pelos mais velhos, mesmo quando você era um jogador mais forte. Você será convidado para a equipe de escoteiros. Você vai ser convocado. Eu estive por aí tempo suficiente. Eu sei disso. —O treinador se levantou e andou até mim. Ele empoleirou-se na frente de sua mesa. —Você é jovem. Você está pronto para ficar com apenas uma garota? Porque, Dean, sua vida vai mudar quando você for pro. Se você quer um relacionamento sério com uma garota que tem um filho, você tem que ter cem por cento de certeza. Você será tentado. Você tem que pensar em tudo isso. — Eu engoli e assenti. —É justo pedir para ela ficar aqui sozinha e terminar a escola enquanto eu estiver ausente por meses? E então é justo pedir para ela se mudar comigo para qualquer time que me escolher? Eu estou lutando com isso. Quero dizer, ela acabou de terminar comigo, então estou pensando que nem é um problema, mas... — A boca do treinador formava uma linha reta. Ele grunhiu e coçou a parte de trás de sua cabeça. —Eu me casei durante a faculdade. — Treinador sorriu, e eu mordi minha bochecha para não rir. Puta merda, ele realmente sorriu. —Heidi e eu nos conhecemos e nos apaixonamos quando tínhamos dezoito anos. Pedi a ela que se casasse comigo aos dezenove anos. Todos pensavam que ela estava grávida, mas ela não estava. Ela recusou minha proposta três vezes. Ela me disse que eu deveria esperar e encontrar alguém melhor. Ela me disse que éramos jovens demais. Ela me disse que queria que eu me divertisse e festejasse antes de me acalmar. —O treinador

cruzou os braços e olhou para mim, suas bochechas coradas um pouco mais escuras enquanto falava sobre Heidi. A coisa é, meu filho, eu sabia que ela era minha garota. Eu a amava e queria estar com ela. Nós nos casamos aos vinte anos e vivíamos em moradias familiares na faculdade. Nós éramos jovens, mas estávamos apaixonados. Nada melhor que isso. —Ele limpou a garganta. —Meu ponto é, se você a ama e só ela, então você precisa decidir o que quer. Se ela e seu filho são o que você quer, não se segure. Você pode ter uma carreira nos profissionais e uma vida pessoal. Não é nem um nem outro. Vocês dois podem fazer isso funcionar. — Bem, merda. Esta não foi a conversa que eu esperava ter com o meu treinador. Eu me levantei e estendi minha mão. — Obrigado, senhor. Eu adoraria conhecer a Heidi, e Sra. Kirkpatrick um dia. — Treinador apertou minha mão, mas seu rosto caiu. —Ela morreu de câncer há dez anos. É o que estou dizendo, filho. Não perca um minuto nesta vida. Ela se vai antes que você perceba. —O treinador se virou e tossiu. Droga. —Me desculpe senhor. Eu realmente sinto muito. — O treinador voltou-se para mim e me entregou um envelope. —Os ingressos para o jogo de amanhã foram vendidos todos. — Eu balancei a cabeça. Eu tinha conseguido ingressos para meus pais, mas não consegui nenhum para meus irmãos, e eles estavam chateados. —Por que você não

convida sua Grace e seu filho? Fale com ela depois e diga como se sente. — Eu peguei o envelope. Devo dar-lhe um abraço? Isso era apropriado? Eu dei um passo à frente com meus braços na minha frente e o Treinador recuou. —Dê o fora, Goldsmith. Pegue um jantar e depois durma. E então Deus me ajude, se você se atrasar amanhã de manhã... —Ele levantou um dedo em advertência. O treinador estava de volta. Eu ri e caminhei para trás. —Não senhor. Eu chegarei cedo. Vou soltar isso agora. — O treinador olhou para a mesa, estudando os papéis. Enquanto eu corria pelo corredor, meu estômago revirou. Eu queria dizer a Grace que a amava, mas não tinha certeza se ela estava pronta para isso. No mínimo, eu queria dizer a ela que eu queria ela e Finn na minha vida, não importava o que. Eu poderia ser o homem que Finn precisava. O treinador estava certo. Nós poderíamos fazer este trabalho. Eu esperava que Deus me ouvisse. Que ela acreditasse em mim. As próximas semanas mudariam minha vida, e eu sabia exatamente com quem eu queria compartilhar. O cara pequeno possuía uma fantasia de super-herói completa com uma capa. A garota era dona do meu coração.

Capítulo Dezoito Grace

Eu beijei a bochecha de Finn e apaguei a luz. Ele ainda estava lutando contra o vírus, então ele adormeceu cedo. Voltei para a cozinha e ouvi uma batida na minha porta. Eu chequei o olho mágico e vi Dean. Com o boné de beisebol puxado para baixo em sua cabeça, sua expressão era ilegível. Por mais que eu quisesse me esconder e fingir que ele não estava lá ou que eu não estava em casa, eu sabia que tinha que encarar a música. Eu aprendi a verdade sobre seus sentimentos, mas ele não sabia disso. Eu não jogaria Jon debaixo do ônibus por me dizer. Ele conhecera Dean a vida toda e se importava com ele. Tão brava quanto eu estava no Dean, uma parte de mim entendia como ele se sentia. Minha vida não tinha sido fácil desde Finn. Ao contrário dele, porém, nunca desejei que fosse diferente. Apesar de tudo isso, eu ainda me importava com Dean. Tanto que estava me matando ter que dizer adeus a ele. Eu abri a porta e me movi para o lado. O rosto de Dean suavizou assim que ele me viu. —Hey—, disse ele respirando fundo. —Podemos conversar? —

Eu balancei a cabeça e Dean fechou a porta. Nós caminhamos para o sofá e nos sentamos de frente um para o outro. Dean me entregou um envelope como ele tinha dois meses atrás. —Por favor, venha para o jogo amanhã. Estes são ingressos gratuitos para a seção de família. Meus pais estarão lá. Eu quero apresentá-los para você e Finn. Não desista de nós. Eu quero você na minha vida. — Coloquei o envelope na mesa de café e deslizei para ele. —Não, não podemos fazer isso. Não é uma boa idéia para nós vir ao jogo ou conhecer sua família. —Eu torci meus dedos juntos enquanto meu coração batia contra meu peito. Ele soltou um suspiro. —Você acredita no que você disse? Que eu não sou um homem bom o suficiente para estar na vida de Finn? Você realmente quer terminar comigo? — Eu lambi meus lábios. —Eu não quero terminar, mas é o melhor. — As palavras de Jon correram pelo meu cérebro em um loop. —Você é um bom homem, Dean, mas você não está pronto para uma família. Esta é a hora de terminar as coisas antes que elas se tornem muito complicadas —. Dean soltou minha mão e moveu o boné de beisebol para trás. Eu podia ver completamente o rosto dele e minhas palavras o tinham estripado. —Acho que já complicamos as coisas, Red. Mas eu nunca estive mais feliz do que quando estou com essa família. —Ele apertou os lábios. Coloquei minhas mãos em seu joelho dobrado. —Dean, me escute. Você está sendo descuidado e as pessoas vão se machucar. —

Dean se encolheu. —Como estou sendo descuidado? — —Você é descuidado com o seu futuro. Você perdeu a prática e sua reunião. Isso poderia ter te custado o seu sonho. — Eu tomei uma respiração instável. —Eu não posso ser a razão pela qual seus sonhos são destruídos. Eu já destruí a vida de Josh e seus sonhos e veja o que aconteceu. Não vou destruir a sua e não quero que você se arrependa de nos ter em sua vida. Vivo todos os dias pensando nas pessoas que se arrependem de terem me tido em suas vidas —. Dean estreitou os olhos. —Você não destruiu nada. Josh estava doente, baby. Você não fez com que ele se matasse. E seus pais e os pais de Josh são covardes. — Ele se levantou, andando na minha frente. —Você nunca me pediu para pular a minha prática hoje. Eu sabia muito bem o que estava fazendo. E eu com certeza não estava sendo descuidado. — Sua voz era mais alta, crua de emoção e raiva. —Eu nunca me importei com nada mais do que eu me importo com você e Finn. — Eu balancei minha cabeça para frente e para trás. —Você está sendo descuidado agora com o coração de Finn e o meu. Você está indo embora e não nos comprometemos um com o outro. O que isso significa para meu filho? — Meu estômago virou de cabeça para baixo e meu peito se apertou. Eu não estava passando por ele. Eu não conseguia ar suficiente em meus pulmões com o pensamento de falar a verdade em voz alta. —Eu sei como você se sente sobre ele. Você gostaria de não ter um filho.

Os olhos de Dean formaram inclinações, seus lábios se apertaram juntos e sua pele bronzeada ficou vermelha. Eu só podia imaginar como minha pele estava vermelha. Suas mãos se fecharam e ele respirou fundo. —O que diabos você está dizendo? — —Você me ouviu. Você deseja que eu não tenha Finn. Admite. Seja honesto, pelo amor de Deus. — Meu peito arfava e lágrimas encheram meus olhos. Eu sabia a verdade. Eu ouvi isso de seu melhor amigo. Por que ele não podia admitir isso? Como ele poderia mentir na minha cara? —Não! Não, Grace. Eu não desejo isso. Finn significa o mundo para mim. Eu adoro ele. — —Você não. Não minta. Somos apenas uma maneira fácil de passar o tempo antes de sair. Minha cabeça girou. Eu me senti bêbada e fora de controle. Eu tinha certeza que soava irracional, mas nunca quis dizer mais minhas palavras. Eu o odiava por me fazer apaixonar por ele. Ele fez meu filho amálo também, e doeu saber que todo aquele tempo ele desejou nunca ter existido. Assim como meus pais. Apenas como Josh. —Você acha que eu estou mentindo? — Ele rugiu, puxando o cabelo. —Por que você está fazendo isso para nós? — Eu engoli em seco contra o nó na garganta. —Estávamos melhor antes de você chegar e nos mostrar o que estávamos perdendo. Deus sabe que sua vida será mais fácil sem Finn

nela. —As palavras queimadas gostavam de lava vindo da minha boca. Seu corpo sacudiu quando ele os levou. —Mamãe? Por que você está gritando? Por que Dean está mentindo? —A voz sonolenta de Finn me chocou e eu pulei para trás. —Finn, baby, volte para a cama. — Eu me ajoelhei e beijei sua testa. O queixo de Finn estremeceu. —Não me diga! Diga-me mamãe. A vida de Dean é mais fácil sem mim? — A voz de Finn estava alta de medo. —De jeito nenhum, apenas Finn. Eu gosto de tudo mais com você por perto. — Dean falou em voz baixa e calma enquanto se aproximava de nós. —Não! — Eu gritei, e Finn pulou. —Não faça isso com ele. Não aja como se você ainda estivesse aqui quando o Ano Novo chegasse. Não é justo. Eu quero que você vá embora. — —Eu não quero que Dean vá—, Finn gritou, com os olhos cheios de lágrimas. Eu escovei uma lágrima de sua bochecha. —Nós sabíamos o tempo todo que ele estava saindo, baby. Nós conversamos sobre isso. Dean está se preparando para a faculdade. Então ele vai jogar futebol e nós o veremos na televisão. Mas é isso. — —Grace—, Dean interrompeu. —Eu não quero... — —Não! — Eu gritei, e Finn soluçou.

Finn apontou para Dean. —Você quebrou meu coração. — Virando, ele me olhou bem nos olhos. —E eu odeio você. — —Finn! — Dean chamou, mas Finn correu para o seu quarto e bateu a porta. —Red. — A voz de Dean estava esfarrapada. Eu olhei para seus olhos brilhantes e meu próprio coração se abriu. Eu não podia mais olhar para ele. —Por favor, vá embora. — Ele moveu o envelope de volta na minha frente. —Durma um pouco e depois venha amanhã. Podemos trabalhar tudo isso depois. É o maior jogo da minha vida. Não há ninguém que eu queira mais do que vocês. Por favor, Red. Eu preciso de você lá. Vocês dois. — Eu não respondi a ele. Eu fiquei de joelhos, meus olhos enraizados no tapete bronzeado gasto até que ouvi o clique da porta. E então me arrastei no sofá e chorei até dormir.

***

—VOCÊ TEM CERTEZA que você pode ir para o seu exame? — A mãe de Amy, Clare, perguntou. —Você ficou doente por uma semana. Dan me disse que ele poderia fazer todos os seus exames reprogramados. —

Eu me inclinei para amarrar meu sapato e minhas mãos tremiam. —Eu vou ficar bem. Você ficou comigo esse tempo todo. Nunca poderei retribuir a você e Amy por sua gentileza. — Eu não tinha intenção de pedir favores com Dan, o pai de Amy. Eu tive que me juntar à terra dos vivos novamente. Clare esfregou minhas costas e as lágrimas me feriram os olhos. A semana passada tinha sido um inferno. Eu nem me lembro de mandar uma mensagem para Amy no sábado de manhã. Tudo o que eu sabia era que Amy e Clare chegaram e me disseram que eu estava queimando com febre. Eles me mudaram para o quarto de Finn para me manter em quarentena e se estabeleceram na sala da família com colchões infláveis. Passei os dias seguintes em uma névoa, vomitando e dormindo quase constantemente. Clare e Amy levaram Finn para a creche todos os dias, alimentaram-no, brincaram com ele, banharam-no e colocaram-no na cama. Eles até conseguiram convencer Finn que eles estavam tendo uma festa do pijama gigante na sala da família. Eles me resgataram, e eu não poderia ter conseguido sem eles. —Estou feliz que poderíamos ajudá-la, Grace. Você nos assustou por um tempo. Ainda acho que devíamos ter levado você ao hospital. — Ela me entregou um Gatorade e eu tomei um gole. Quando Clare me despertou do sono no quarto dia para anunciar que íamos para o hospital, tive um colapso total. Eu implorei e implorei até que ela cedesse. O fato era que eu não podia pagar aquelas contas e não podia estar longe de Finn. E se o hospital contatasse serviços infantis? Clare e Amy não

eram da família. Se alguém tentasse tirar Finn de mim, eu morreria. Claro e simples. Ele era tudo pelo que eu tinha que viver. —Eu estou bem. — Liguei meu telefone e coloquei no meu bolso. —Eu não voltei ao normal, mas sou boa o suficiente. Vá para casa e volte para sua vida. Obrigado, Clare. — Nós nos abraçamos e eu a acompanhei até o carro dela. Quando me virei para o Ballantine Hall, olhei para o meu telefone. Amy me disse que Dean tinha ligado várias vezes no sábado, então eles desligaram meu telefone. Eu não era capaz de falar com meu vírus, muito menos lidar com esse campo minado emocional. Eu vi doze mensagens perdidas de Dean, mas não consegui lê-las antes do meu exame. Eu tive que me concentrar e passar neste curso. Eu não podia me dar ao luxo de reprovar uma aula e atrasar minha formatura. Eu alcancei o outro bolso da minha calça jeans e peguei um bilhete de Finn. Amy me disse que Finn se desmoronou quando fiquei tão doente. Ele acreditava que ele me deu o vírus e que eu o odiava porque ele me disse que me odiava. Assim que pude me sentar, conversamos e tentei tranquilizá-lo, mas ele foi jogado. Eu abri a foto. Nós ficamos juntos - Dean, Finn e eu - no parque, de mãos dadas. —Sinto muito, mamãe— foi rabiscada em lápis de cor ao longo da parte inferior da página. Eu sufoquei um soluço quando dobrei o papel e coloquei no bolso.

—Grace? — Uma mão agarrou meu antebraço antes de eu começar a subir as escadas. Eu conhecia essa voz. Eu não estava pronta para ouvir essa voz. Eu olhei para a minha esquerda. —Oi, Dean. — Minha garganta estava seca e minha voz estava fraca. As sobrancelhas de Dean se juntaram. —Você está bem? — Eu balancei a cabeça e passei a mão pelo meu cabelo. Até meu cabelo parecia afetado por esse vírus. O vermelho brilhante estava embotado e fino. —Sim, só peguei um resfriado. — Dean me olhou de cima a baixo. —Apenas um resfriado? Você perdeu muito peso. Eu me afastei dele. —Não, eu não tenho. — Mentira total. Eu perdi mais de três quilos. Eu parecia que era feita apenas de pele e ossos. Eu veria Sylvie pela primeira vez hoje no trabalho, e eu tinha certeza que ela imediatamente me forçaria um cheeseburger de bacon. —Eu liguei. E mandei uma mensagem. — Dean olhou para longe e depois de volta para mim. —Você nunca veio ao jogo, Red. Por favor fale comigo. — Eu olhei para o meu relógio. —Eu tenho uma prova. Eu tenho que ir. —Eu comecei a subir as escadas e então me virei. Seja corajosa, Grace. Faça o que é melhor para Finn e Dean e corte todos os laços. —Por favor, faça isso mais fácil

para todos nós e apenas me deixe ir. — Eu assisti seu rosto cair, e então ele se virou, saindo da minha vida. Ele pensou que eu o deixaria ir. O problema era que, uma vez que eu o deixasse entrar e me permitisse amá-lo, eu nunca seria capaz de deixar Dean Goldsmith ir. Mesmo que no final, eu sempre soubesse que ele faria. Mas isso foi para eu lidar. Agora eu tinha um teste para passar.

Capítulo Dezenove Dean

A FODIDA CANETA PENA estava pesada na minha mão. —Assine aqui. — Andrew apontou para outra linha, e eu rabisquei meu nome na parte inferior. Meu agente, agora oficial, estendeu a mão e nos cumprimentamos. —Estou ansioso para fazer de você um homem muito rico, Dean. — Eu sorri. Isso era tudo que eu tinha agora. Andrew ficou na cozinha em que cresci e conversou com meus pais. Mamãe e papai gostaram dele, e isso foi bom o suficiente para mim. Depois de vencer o jogo do campeonato, e assim que minha elegibilidade foi anunciada pela IU, os agentes estavam me contatando para a esquerda e para a direita. Eu gostava que Andrew tivesse sido o primeiro a se aproximar de mim. Andrew apertou meu ombro. —Tenha um ótimo Natal. Vejo você na Flórida. —IU estava tocando no Citrus Bowl em Orlando no dia de Ano Novo, e meu novo agente não sentiria falta disso. Ele acenou e fez o seu caminho para fora da porta. Ele queria que o contrato assinado fosse muito bom para dirigir aqui na véspera de Natal. Negócios primeiro, eu acho. O futebol sempre veio primeiro para mim também. Até agora.

Foco, cara. Concentre-se no futebol. A empresa de Andrew havia me garantido um lugar em uma instalação de treinamento no Arizona logo depois do último jogo do campeonato no final do mês. Este jogo foi para os melhores jogadores colegiados seniores do país, que também foram os principais prospectos da NFL. Depois disso eu estaria treinando o dia todo para a liga NFL no final de fevereiro. Eu descobriria em poucos dias se fosse convidado para a ceifeira, mas todos ao meu redor estavam confiantes. Exceto eu. Numa época da minha vida em que deveria estar transbordando de autoconfiança, eu era fraco. O que eu acreditava e o que eu sabia não era verdade. Grace não me queria em sua vida. Ela acreditava que minha vida era mais fácil sem eles. O buraco no meu peito me manteve fora de equilíbrio. - Mamãe Goldsmith! - a voz de Landon ecoou pela cozinha. Ele correu para a minha mãe e levantou-a em um abraço gigante. Meu pai contornou a mesa. —Olá, Emma. — Meu pai beijou sua bochecha e Emma sorriu. — Feliz Natal, Sr. e Sra. Goldsmith. — Emma desembrulhou o cachecol e tirou as luvas. —Está tão frio! Estou feliz em ver todos vocês, mas parte de mim gostaria que tivéssemos ficado na Califórnia este ano. — Eu andei e abracei Emma. Quando passei por Landon, bati na parte de trás da cabeça dele. —Seu telefone está morto, numbnut? Quando você chegou na cidade?

Landon esfregou a cabeça. —Ow. Acabamos de chegar esta manhã. Passamos algum tempo com Evie e Garrett e depois fomos direto para cá. Calafrio. — Isso me fez sorrir. Eu deveria saber. Evie era a irmã de Emma e Garrett era seu namorado vivo. Ambos tinham necessidades especiais diferentes. Eles eram pessoas legais, e eu aprendi muito com eles, assim como eu tive com Amy. Papai deu um tapa nas costas de Landon. —Como vai você, meu filho? Se graduando em breve? —Ele apontou para as cadeiras, e todos nós nos sentamos ao redor da mesa dos meus pais. Mamãe colocou um prato de biscoitos de açúcar no meio. —Doce! Obrigado, mãe G. — Landon colocou um biscoito inteiro na boca e mastigou. O nariz de Emma enrugou enquanto ela o observava. —Por que você ainda está com esse animal, Emma? — Eu fiz um barulho de engasgar no fundo da minha garganta, e ela riu, encolhendo os ombros. Landon estendeu a mão ao redor das costas dos meus pais e me lançou seu dedo do meio. —Ainda tenho mais um ano e meio, o sr. G. Estou me formando com um diploma de graduação e um mestrado em educação especial. Eu vou direto para a sala de aula quando terminar. — Landon respondeu ao meu pai antes de pegar outro biscoito. —Landon é fantástico com crianças com necessidades especiais, Sr. Goldsmith. Ajudamos a administrar um

acampamento todo verão e as crianças adoram ele. Ele será o melhor professor. — Ela se inclinou e beijou a bochecha de Landon. —Obrigado, baby. — Landon jogou o braço sobre o ombro de Emma, puxando-a para mais perto dele. Meu estômago revirou. Eu estava nadando com ciúmes. No passado, sempre que eu testemunhava Landon caindo em cima de Emma, eu não sentia nada. Isso não é verdade. Eu senti pena dele. Eu desejei para ele a vida que eu tive. Cheio de nada além de futebol e mulheres. E agora eu estava com ciúmes. Eu queria Grace ao meu lado e Finn no meu colo, dando-se uma dor de barriga dos biscoitos da minha mãe e chocolate quente. Mas de acordo com Grace, eles estavam melhor sem mim. Besteira. —Onde está o resto do clã? Todos os seus irmãos e irmãs? Os pequenos decanos e Deanettes? —Landon perguntou, arqueando o pescoço para olhar ao redor da cozinha. Minha mãe puxou uma cadeira e se juntou a nós na mesa. —Compras de Natal de última hora. Devin os levou na van. — —Droga. O ponto alto da minha visita é quando os cinco se juntam a Dean. — Landon riu e meu pai assentiu. Parece que meus irmãos não foram os únicos que se juntaram a mim.

—Sr. e a Sra. Goldsmith? E Dean? Eu pedi Amy para vir aqui também. Está tudo certo? Vamos levá-la para casa mais tarde e visitar os pais dela. Emma tomou um gole da caneca de chocolate quente que minha mãe lhe entregou. —Claro! Qualquer um dos seus amigos é bem-vindo aqui, —meu pai disse. —Fico feliz em ouvir isso. Feliz Natal a todos! — Jon gritou enquanto entrava na cozinha. Ricky seguiu atrás dele. —Feliz, feliz—, Ricky murmurou. Ele era o filho da puta menos alegre que eu já tinha visto. Eu precisava descobrir o que estava acontecendo com aquele cara. Desde que saímos para a faculdade e ele ficou para trás, ele mudou. E não para melhor. Mamãe passou mais canecas fumegantes de chocolate quente, beijando cada um dos meus amigos na bochecha enquanto entregava a bebida. Landon empilhou a caneca com um punhado de marshmallows. Ele ainda bebeu seu chocolate quente como um menino de seis anos de idade. Pelo menos algumas coisas nunca mudaram. —Parabéns por se formar cedo, cara. Não podemos esperar para pegar a taça na televisão. Você está trazendo sua garota com você para a Flórida? — Landon sorriu, e eu fechei minhas mãos em punhos debaixo da mesa. Não é culpa dele. Ele não sabia o que aconteceu. Fato era, ainda doía como um filho da puta ouvir alguém se referir a Grace como minha garota.

Meus pais trocaram um olhar antes de se voltarem para mim. —Sua garota? É essa que esperamos para encontrar no jogo de futebol? — Minha mãe cruzou os braços sobre o peito. Ela ficou furiosa quando Grace não compareceu. Não importa quão velho ou feio eu tenha sido, eu era o bebê dela, e ela não estava bem com alguém me machucando. O rosto de Emma caiu. —Ela não veio ao seu jogo? Havia algo errado com o filho dela? — Meu pai se levantou. —Ela tem um filho? — Seu rosto ficou vermelho, e eu olhei para o teto e soltei um suspiro. Muito obrigado por ter vindo, Landon e Emma. —Pai, por favor, sente-se. — Eu recuei minha cadeira de volta da mesa. Emma fez um pedido de desculpas para mim enquanto Landon a esfregava de volta. Jon olhou para a mesa e Ricky parecia tão confuso quanto eu me sentia. - Conte-nos o que aconteceu, cara - insistiu Landon. Eu corri minhas mãos pelo meu cabelo. Todos me amavam ou pelo menos me toleravam como era o caso de Emma. —Mãe, pai, conheci uma garota chamada Grace há alguns meses. Ela tem um filho de quatro anos que ela criou sozinha enquanto estudava em período integral. — —Whoa. — Os olhos do meu pai se arregalaram e ele esfregou o queixo. Mamãe sentou-se para a frente e juntou as mãos na frente dela na mesa. —Os pais dela estão presentes em suas vidas? —

Eu balancei a cabeça. —Eles queriam que ela fizesse um aborto. — Mamãe ofegou, e Emma bateu a mão na boca. — Quando ela recusou, eles a expulsaram. Deserdou ela. Sua gravidez, o nascimento de seu filho, todo feriado... São apenas os dois. — Minha garganta estava áspera quando engoli em seco. O sentimento azedo no meu estômago cresceu como sempre que eu pensava sobre a vida de Grace. —E o que aconteceu com o pai do garoto? — A voz de Landon era rouca. O pai de Landon o deserdou quando perdeu sua bolsa de estudos para IU. Ele conhecia o sentimento de amargo desapontamento tanto dos pais como dos pais. — Onde ele esteve? — Eu olhei para o chão. —Ele morreu por suicídio. — A maldição de Landon e o choro da minha mãe foi tudo que ouvi. Quando examinei a mesa, papai estava com os olhos fechados. Meus amigos se entreolharam com olhos arregalados. —Ele sofria de depressão, e quando Grace disse que estava grávida durante o último ano do ensino médio, ele retrucou. Ele sabia que deixaria seus pais para baixo e sua vida mudou. Ele decidiu acabar com isso. —Minha voz falhou, e eu me levantei e fui até a pia. Peguei um copo do armário e enchi com água, bebendo um grande gole. Mamãe andou atrás de mim e colocou a mão nas minhas costas. —Por que ela não veio ao jogo, Dean? Com certeza parece que ela precisa de alguém como você em sua vida. Alguém que se importa com ela. — Eu me virei para encarar o grupo. —Eu pensei que ela fez. Eu a amo. Deus, eu amo tanto os dois. Eu estava pronto

para me comprometer com ela. Para dizer a ela que ela era tudo que eu queria. — —O que aconteceu? —, Perguntou Emma. —Finn ficou doente, e eu pulei o treino para ficar em casa com ele. Quando ela chegou em casa naquele dia do trabalho, algo havia mudado. Eu não sei o que diabos aconteceu. Ela tinha um monte de razões pelas quais não deveríamos estar juntos mais. — Eu bati o copo de água no balcão. —Ela terminou comigo. — Arrastei minhas mãos pelo meu cabelo. —Ela estava convencida de que eu não queria ter um filho. Eu não sei de onde ela tirou essa ideia. — Meu estômago doeu com a lembrança. —Merda, Dean. — Jon se levantou e andou até mim. Ele esfregou as costas da cabeça raspada. —Você quer dizer aquilo? Você está apaixonada por Grace? — Eu joguei meus braços para o lado. —Sim! E eu não entendo o que diabos aconteceu. — Jon desviou o olhar. —Eu faço. Isso é tudo minha culpa. — Meu sangue começou a ferver. Isso foi ruim. Eu ia ter que machucar meu melhor amigo. —O que você quer dizer? — Eu me inclinei tão perto de Jon que nossos narizes se tocaram. A cadeira de Landon raspou contra o chão quando ele empurrou de volta e saltou entre nós. Ricky seguiu e foi para o outro lado de Jon.

—Acalmem-se rapazes. — A voz do meu pai ecoou pela sala. —Há senhoras presentes. Jon, diga ao Dean o que sabe. Ajude-o a entender essa bagunça. Jon assentiu e Landon me empurrou de volta mais um passo. —Eu fui ao Maria's Diner procurando Grace quando você não apareceu para praticar. — Ele engoliu em seco. —Eu sei disso. Grace disse-me que foi você quem disse que eu faltei ao treino e da reunião. Ela não disse que você disse mais, — eu rosnei. Jon respirou fundo. —Eu disse a ela que você trabalhou toda a sua vida para chegar onde está agora. Ir pro. Para jogar bola para viver. E que, pulando a reunião e prática, você comprometeria isso. — Eu estendi a mão e cerrei sua camisa. —O que mais você disse, seu bunda estúpida? — —Eu disse a ela sobre mim. O jeito que eu cresci. — Eu soltei a camisa de Jon e dei um passo para trás. Você poderia ter ouvido um alfinete cair, o quarto estava tão silencioso. Jon raramente falava sobre sua família, mas quando isso acontecia, não era bom. —Eu sabia que você estava lá dentro da casa, e isso me trouxe de volta para os caras que agiam como se eu importasse para eles, mas depois seguiram em frente. Longe. Eu pensei... isso aconteceria com o filho dela. Eu não acho que você gostaria de um relacionamento sério

quando estava indo para os profissionais. Achei que você se cansaria deles e o garoto acabaria ferido. — Sua voz baixou, mas eu ouvi todas as malditas palavras que vieram a seguir. —E eu disse a ela o que você disse no ônibus uma vez. — O ônibus? Minha mente correu. —O que é que foi isso? — Jon olhou para Landon por cima do meu ombro e o aperto de Landon em mim aumentou. Porra. —Eu disse a ela que você desejou que ela não tivesse um filho. — Minha mãe e Emma gritaram meu nome em um tom que sugeria que Jon não era o único a ser atingido hoje à noite. Eu levantei meu punho e Jon gritou: —Sinto muito, cara. Você me irritou quando você disse isso. — Landon segurou meus braços para trás enquanto eu clamava para chegar no rosto de Jon. —Eu nunca disse isso idiota! — —Você fez. Depois do jogo de Ohio. Lembrar? Você disse que seria mais fácil estar com ela sem uma criança. Um cara disse a mesma coisa para minha mãe. E isso é uma droga, ok? — Jesus Cristo. Jon pagaria por essa merda. —Você saco de paus. Esta não é a mesma coisa que aconteceu com você. Sim, claro, as crianças tornam as coisas mais difíceis para qualquer um em qualquer fase do relacionamento. Lembre-se da próxima coisa que eu disse? Que eu não me importo que as

coisas sejam complicadas? Que eu cavei tanto os dois? Que eu queria que eles fizessem parte do meu mundo e viceversa? Você diz isso a ela, idiota? Jon empalideceu. —Eu estraguei tudo. Eu pensei que você sentia pena dela e do filho dela. Eu não sabia que você estava amando ela. Quer dizer, ela disse que te amava, mas eu apenas pensei... — O som de ar apressado encheu meus ouvidos. Minha cabeça girou e eu soltei meu punho, tropeçando para trás. —Acalme-se, filho da puta. Acalme-se e ouça. — Landon falou no meu ouvido e eu respirei fundo. —Ela disse que me ama? — Minha voz estava crua, e minha garganta queimava. —Ela ficou puta, cara. Ela ficou na minha cara e me disse que amava você, mas que ela nunca poderia estar com alguém que não queria seu filho em sua vida. —Jon olhou diretamente nos meus olhos. —Ela parecia muito triste, mas agora que eu ouço toda a sua história… Ela está tão áspera. Caramba cara. Eu sinto Muito. — Eu olhei para ele. Eu odiava que Jon tivesse uma infância ruim, e eu meio que percebi que ele estava tentando proteger Finn disso, mas ele foi longe demais. Ele machucou minha Grace, e ele estaria sendo socado por isso. Bem na cara. Eu sabia disso e ele sabia disso. Mas não na cozinha da minha mãe.

—Dean, vocês dois se amam. Você já tentou falar com ela desde que ela terminou? Isso soa como um grande mal entendido. — Minha mãe enxugou os olhos com um lenço de papel. Eu esfreguei minhas mãos no meu rosto. —Sim, eu fui até ela e implorei a ela que reconsiderasse terminar comigo. — Landon riu, saboreando meu novo status de presidente na terra da vagina, mas eu o ignorei. Ele tinha todo o direito de zombar de mim. Eu posso estar agindo ainda pior do que quando perdeu Emma. —Eu dei a ela ingressos para o jogo no dia seguinte e disse a ela que queria que ela conhecesse meus pais, mas ela nunca apareceu. Eu continuei ligando mesmo depois do jogo. Ela nunca retornou minhas mensagens ou textos. — —Ela estava doente. Muito, muito doente. — Amy parou na porta, franzindo a testa. Todos congelaram. Eu andei até ela lentamente. —Como você sabe disso, Amy? — O sorriso de Amy era pequeno. —Ela ama você. Ela continuou dizendo tudo através da febre. — Meu estômago caiu no chão. Eu pensei que poderia vomitar. Eu não me senti mal antes do jogo do campeonato, mas esse dia inteiro estava me deixando de joelhos. Emma foi até Amy e abraçou-a. - Quando Grace ficou com febre, Amy?

Amy olhou para Emma e depois para mim. —Algum tempo antes daquele sábado. Ela me mandou uma mensagem dizendo que estava doente, e minha mãe e eu fomos para a casa dela. Ela estava queimando. Eu cuidei de Finn. — Ela sorriu com orgulho. —Por sete dias inteiros. — Minha mãe respirou fundo. —Uma semana! Grace foi para o hospital, querida? Ela está bem? — Amy assentiu. —Minha mãe cuidou dela o tempo todo. Depois de alguns dias, tentamos levá-la ao hospital. Ela estava tão quente e continuou vomitando. Ela não podia falar. Finn estava com medo. Mas ela não iria. — A mão de Emma estava pressionada contra o peito dela. —Por que não? — —Ela não tinha dinheiro para pagar as contas. E ela temia que alguém tentasse tirar Finn dela, —Amy disse com uma carranca. Eu caí no chão, minha cabeça entre meus joelhos. —Foda-me—, Jon murmurou. Uma lágrima correu pelo meu rosto, e eu não dei a mínima que os meus meninos viram isso. Ela me amava. Red me amou. Ela estava doente e assustada, e eu não estava lá por ela. Como todo mundo em sua vida. —Dean? — Amy se agachou ao meu lado no chão. —Você ama ela? Ou você está tentando salvá-la? Porque ela não precisa de você para salvá-la. Ela já ama um super-herói. —

Ela era franca, mas ela estava certa. —Grace nunca precisou de mim, Amy. — Eu limpei minha garganta antes que eu pudesse continuar. —Mas eu preciso dela na minha vida. Eu a amo. Eu prometo. — O sorriso de Amy estava largo. —Então vá buscá-la. — Ela apontou para a porta. Em frente, Amy. Eu pulei e olhei para os meus pais. —Eu tenho que ir até eles. — —Vá! — Papai pegou minhas chaves do balcão e as jogou na minha direção. —Traga-os de volta com você—, mamãe gritou. Landon correu atrás de mim. Ele se inclinou para a porta aberta quando eu alcancei a minha caminhonete. —Agora você sabe, cara. — Eu esperei. Esperei que ele me chamasse de hipócrita. Uma bucetinha. Qualquer um dos quais seria verdade. —Você sabe o que se sente ao conhecer o um. — Ele sorriu, e eu não conseguia tirar o sorriso do meu rosto. — Agora diga a ela isso. — Ele bateu a minha porta, e eu acendi meu motor, pneus descascando enquanto eu voava pela estrada. Eu ia pegar minha garota e meu pequeno cara também.

Capítulo Vinte Grace

Cara Gracie Por onde começamos? Muito tempo se passou por causa do nosso orgulho teimoso. Acho que começamos com pena. Sentimos muito pela maneira como tratamos você quando nos contou que estava grávida. Josh acabara de morrer e eu gostaria de dizer que nosso comportamento foi devido ao choque. Mas isso não seria a verdade. Nós ficamos envergonhados. Nós tínhamos grandes esperanças de que nosso filho perfeito nunca cometeria um erro. Isso não foi justo. Isso não é ser pai, e certamente não é como Deus queria que tratássemos nossa família. Nós estamos orando sobre o que fazer. Pedimos ao nosso pastor e vimos um terapeuta familiar. Todos concordamos que cometemos um erro terrível. Não queremos aparecer à sua porta sem avisar e pedir perdão porque você tem um filho. Nós temos um neto. E nós não queremos chatear ele ou ela. Então, estamos pedindo para você entrar em contato conosco. Venha para a casa. Atenda o telefone. Escreva de volta. Qualquer coisa para nos deixar saber que podemos ver você. Sabemos que o caminho para o perdão será longo, mas gostaríamos de começar. Nós gostaríamos de conhecer nosso neto.

Nós amamos você, Gracie. Mesmo quando agimos da maneira mais desamorosa, nunca deixamos de amar você. Amor, Mamãe e papai

Li a maldita carta pela vigésima vez e amassei em uma bola. Eu joguei no lixo antes que eu pudesse lê-la novamente. A cafeteira apitou e suspirei aliviada. Coloquei uma caneca cheia e envolvi minhas mãos ao redor da xícara quente. Este foi o primeiro contato que meus pais tentaram fazer em cinco anos. Eles sentiram muito. Eles estavam errados. Eles me amavam. Eles queriam conhecer Finn. Eu estava tão furiosa. Eu estava tão de coração partido. Eu estava tão confusa. Amando Dean e sentindo que, mesmo que por um minuto, Finn e eu fazíamos parte de uma família maior, tinha me feito perceber o que estava perdendo. Eu perdi Dean, mas talvez, apenas talvez, eu pudesse ter minha família de volta. Eu poderia perdoá-los? —Oi, mamãe! — Finn entrou na cozinha e sentou-se à mesa com um sorriso. —Feliz Véspera de Natal! — —Feliz véspera de Natal para você também! — Eu servilhe uma tigela de cheerios e acrescentei leite e uma banana fatiada.

—Obrigado. Joe te fez uma boa xícara hoje? — Apesar das minhas emoções da carta, eu ri. Quando Finn aprendeu que as pessoas às vezes chamavam café de uma xícara de café, ele imediatamente nomeou nossa cafeteira de Joe. Finn foi a melhor parte absoluta de todos os dias. —Joe fez um excelente trabalho. — Coloquei sua tigela na frente dele e enchi minha xícara de Joe. Eu não tive escolha quando meus pais me disseram para sair. Mas eu nunca estendi a mão novamente. Eu nunca tentei ver se poderiam me perdoar ou se poderia perdoá-los. Nós estávamos em um impasse, e o maior perdedor naquele impasse era meu filho. E Finn merecia mais do que sofrer nas mãos do meu orgulho. Finn merecia uma família. Alcançando a lata de lixo, eu cavei a carta, alisei e reli.

***

—HO, HO, HO, ho ho! — Finn cantou enquanto pendurava um enfeite de Papai Noel em nossa pequena árvore. Imediatamente depois, ele cantou junto com a música do feriado que tocou em nossa rádio. Eu queria me juntar a ele, mas não consegui encontrar a energia. Até três xícaras de Joe não me animaram. Eu não tinha certeza se era da carta, minha doença ou a perda de

Dean, mas eu não conseguia me livrar do meu medo. Nem mesmo na véspera de Natal. Sentei-me no sofá, envolvida em um cobertor, e entreguei a Finn um enfeite de cada vez da nossa caixa. Nós não tínhamos uma tonelada, mas ao longo dos anos nós tínhamos coletado alguns ornamentos comprados em lojas de lugares que visitamos e alguns artesanais. —Aqui é o último. Então podemos pendurar a corda de pipoca. Entreguei a Finn uma coroa de flores com uma foto do rosto colada ao centro. Ele colocou isso juntos na escola com Amy este ano. Olhando para a nossa árvore, segurei meu sorriso. O terço superior da árvore estava nu. Outros anos, isso teria me incomodado. Eu teria sutilmente movido ornamentos ao redor e enchido a árvore uniformemente. Este ano não consegui me importar. Eu estava determinada que Finn não iria sofrer com o meu humor. Nós assamos biscoitos, eu embrulhei seus presentes, e assistimos todos os programas de televisão e filmes de Natal juntos. Eu fortaleci meu coração e tentei pensar apenas em Finn. Eu estava falhando, mas ele não percebeu. Sua atenção estava na época mais feliz do ano para uma criança. O molho caseiro de espaguete, a tradição da véspera de Natal da minha mãe, borbulhava no fogão. Três vezes hoje, eu peguei o telefone para ligar para ela e desliguei antes de

ligar. Mas foi um ínicio. Talvez fosse hora de ver se o perdão estava em nosso futuro. Eu ouvi uma batida na minha porta e meu coração inchou. Sylvie cancelou a viagem? Tinha que ser ela ou Amy. Finn me seguiu até a porta, envolvendo seu corpo em volta da minha perna. Eu abri uma rachadura, mas tudo que eu podia ver era uma enorme planta poinsétia.2 —Feliz Natal, vocês dois. Posso entrar? — Dean abaixou a planta, e seus olhos estavam suaves, as sobrancelhas juntas. Só o som de sua voz derreteu o aço ao redor do meu coração um pouco, e abri mais a porta. Finn não respondeu. Ele se virou e caminhou até a árvore, olhando para as luzes coloridas em silêncio. O rosto de Dean caiu. —O que você está fazendo no campus? Você não deveria estar em casa com sua família? — Eu enfiei minhas mãos nas mangas do meu moletom para não alcançar ele. —Eu estou em casa. — Ele olhou para mim, e ambos os nossos olhos se encheram de lágrimas. —Eu tenho muito a dizer para você. — Ele olhou para Finn. —Mas primeiro eu preciso me desculpar com ele. — Ele me entregou a grande planta vermelha e uma garrafa de cidra espumante.

2

Ele lembrou. —Apenas Finn? — Ele se ajoelhou ao lado de Finn, mas Finn se recusou a virar o caminho. —Eu te devo uma grande desculpa. — Finn ficou para frente, mas eu vi o queixo dele tremer. —Quando saí você disse que eu quebrei seu coração. Eu nunca quis fazer isso. — Dean olhou para Finn e depois para mim. —Eu nunca quis ferir nenhum dos seus corações. — O queixo de Finn e o lábio inferior tremeram. —Você pode me perdoar? Eu cometi um erro. — Finn respirou fundo, e Dean se virou para mim. —Sua mãe pensou que eu menti. Eu não menti para nenhum de vocês. Eu nunca vou. Eu deveria ter lutado mais. Eu deveria ter ficado até acertar as coisas. Vocês podem me perdoar por sair? Vou ter que sair muito para o futebol no futuro, mas nunca quero que nenhum de vocês se sinta triste quando eu partir. Eu sempre quero voltar para vocês dois. Sempre, Grace. Eu te amo. Eu amo muito vocês dois. — Lágrimas correram pelo meu rosto. Eu não conseguia impedir meus pés de se moverem em direção a Dean. Eu me ajoelhei na frente dele e peguei as mãos dele nas minhas. —Eu te amo, Dean. Mas…— —Não diga isso. Nem diga as palavras em voz alta. Jon estava errado. Isso não é o que eu disse. Eu nunca poderia dizer aquilo! —

O frio que permeava meus ossos nas últimas duas semanas se dissipou. Calor me encheu. Ele queria Finn em sua vida. Ele não era como... eles. Dean pegou a mão de Finn em uma das suas, segurando a minha na outra. —Eu quero fazer parte dessa família. Se vocês dois me deixarem. — Finn se virou e olhou para Dean. —Você me ama? Como um amigo ou como um... papai? Um soluço escapou dos meus lábios antes que eu pudesse controlá-lo. O rosto de Dean se torceu e ele puxou Finn para o seu colo. —Eu não sou seu papai, pequeno cara. Mas eu te amo como se você fosse meu filho. Isso faz sentido? — Finn assentiu e passou os braços ao redor do pescoço de Dean. —Eu também te amo, Dean. Por favor, não me deixe de novo com raiva. Mamãe ficou doente e fiquei com medo. Eu queria você. — Um som estrangulado veio da garganta de Dean, e ele fechou os olhos com força. —Eu não sabia, pequeno cara. Eu não sabia que sua mãe estava tão doente. Se eu tivesse eu estaria aqui. Isso nunca vai acontecer novamente. — Ele esfregou as costas de Finn, e Finn levantou a cabeça e beijou a bochecha de Dean. Dean soltou um longo suspiro. —Posso falar com sua mãe sozinho? Nós estaremos na cozinha. Você pode nos dar alguns minutos? —

Finn assentiu. —Eu vou assistir outro show de Natal. — Ele se virou para Clark Kent e sentou-se de pernas cruzadas na frente dele. —Vá em frente e faça as pazes. Eu estarei bem aqui. — Minhas risadas e lágrimas se misturaram. Ele era um cara esperto. Dean se levantou e me puxou junto com ele. Entramos na cozinha e esperamos até ouvirmos o show de Finn começar. —Eu sinto Muito— —Red, eu estou tão— Nós falamos ao mesmo tempo e depois paramos juntos. Dean sorriu. —Você vai primeiro. — —Eu acreditei em Jon quando ele me disse que você queria que Finn não estivesse em minha vida. — Meu coração disparou no meu peito, mas eu não me sentia mais fraca. Eu queria dizer isso para Dean. Eu queria que ele entendesse porque eu terminei com ele. —Eu acho que temi isso o tempo todo. Então, quando ele disse isso, eu acreditei. Eu não achei que pudesse ser falso ou mal interpretado. Você vê, meus pais e Josh desejaram isso. E eles me deixaram. — Engoli em seco e pressionei minhas mãos no meu peito, empurrando com força para tirar as dores irregulares. —Eu pensei que se você se sentisse do mesmo jeito, mesmo que só um pouco, e se você deixasse Finn e eu, mesmo que não da mesma forma que Josh… você vê, não é mais só eu… Eu tenho que cuidar do coração de Finn também. — Eu andei mais perto de Dean, mas parei antes do meu corpo tocar o dele.

Dean resmungou. Ele levantou a mão e passou os dedos pelo meu cabelo, segurando minha cabeça. —Quando Jon me contou o que ele disse para você, quase o matei. O babaca pensou que ele estava protegendo Finn e me ajudando. Ele me disse que conversou com você sobre como ele cresceu? — Eu rolei meu pescoço, acariciando minha cabeça contra sua mão. A sensação da mão dele contra a minha cabeça me fez sentir todo quente. —Ele me contou sobre sua mãe e os caras que ela namorou que nunca ficaram por aqui—. O polegar de Dean traçou a borda do meu queixo. —Há mais para contar, mas essa é a história dele. Independentemente disso, ele deveria ter ficado fora do nosso negócio. Eu quero que você saiba que eu tive uma conversa com ele onde eu disse que uma criança em um relacionamento torna isso mais difícil. Mais complicado. — Meu corpo ficou tenso e Dean se agachou para olhar diretamente nos meus olhos. —E então eu disse que não me importei por um segundo. E eu não sei. Minha vida foi mais rica e mais divertida e feliz desde que os conheci dois do que antes. Eu quero fazer parte dessa família. Eu não quero mudar nada. É aqui que eu pertenço, Red. — Ele arrastou o nariz ao longo do meu lado. —Se você me quiser. — Fechei meus olhos e absorvi suas palavras. —Eu te amo, Dean. — Ele me enfiou de lado, envolvendo os braços em volta de mim. —Eu te amo muito pra caralho, Red. Eu não quero mais

que você tenha que ser forte sozinha. Eu quero ser forte juntos. Entende o que estou dizendo? — —Mmmmm. — Seu perfume me envolveu, mas tão bom quanto ele cheirava, eu queria saboreá-lo mais do que eu queria respirar naquele momento. —Compreendo. Agora, por favor, me beije. — Eu trouxe meus lábios aos seus, e Dean me encontrou, boca aberta, e língua acariciando a minha. Eu segurei sua cintura e derramei cada pedaço do meu coração naquele beijo. Nossos dentes batiam, nossos lábios se moldavam e nossas línguas se emaranhavam. O beijo se aprofundou e Dean recuou, ofegante. —Nós não podemos. Apenas Finn. Mais tarde. Mais. Preciso de você. — Ele soava como um homem das cavernas sem fôlego. Eu ri. —Sim, mais tarde. — Neste momento, um abraço teria que ser suficiente. Eu passei meus braços ao redor dele e segurei-o para mim. Dean beijou o topo da minha cabeça. —Venha para casa comigo amanhã. Eu preciso que você conheça o resto da minha família, —ele sussurrou no meu cabelo. Meu coração se sentiu cheio de suas palavras. Ele queria que fôssemos parte de sua família. Eu levantei minha cabeça e beijei sua mandíbula. —Eu adoraria isso. Nós dois iríamos. — Eu me aconcheguei mais fundo nele. —Qual é a sua parte favorita sobre o Natal? —, Ele perguntou.

Com a minha bochecha pressionada contra o peito dele, relaxei com o ritmo de seu poderoso batimento cardíaco. — Assistir a Finn abrir presentes do Papai Noel. O que é seu? — —Dormir debaixo da árvore. Eu fiz isso todas as noites até sair para a faculdade. Podemos colocar o Finn na cama e dormir debaixo da árvore? Eu quero te abraçar... e te amar a noite toda. — Eu virei meu rosto e coloquei um beijo no coração dele. —Obrigado. — —Por quê? — Eu olhei nos olhos azuis que vieram a significar muito para mim. —Por nos entender. Por voltar. Por nos amar. — —Essa é a coisa, Red. Eu sou um idiota teimoso. Uma vez eu estou dentro, eu estou dentro É assim que vai ser daqui pra frente. Nós os três. — Aquelas lágrimas traquinas se encheram de novo. —Os três de nós. — Elas eram minhas palavras favoritas já faladas.

***

A sidra de ESPAGUETE E SPARKLING foi consumida. Biscoitos e leite foram colocados na porta da varanda, sendo que eu estava sem a lareira tradicional. Histórias foram lidas. Assim que Finn estava

dormindo, biscoitos foram mordiscados e leite estava bêbado. Coloquei os presentes de Finn debaixo da árvore enquanto Dean nos fazia uma cama de cobertores e travesseiros. —Isso é um lance decente de presentes, Red. — Dean me puxou para baixo ao lado dele na cama de cobertores. —Como você conseguiu fazer tudo isso? — Eu apontei para uma pilha de presentes embrulhados em papel de Papai noel dançando. —Esses são todos da Sylvie. Ela estraga Finn todos os anos. O resto é do Papai Noel. Papai Noel salva o ano todo por isso. Lojas de Santa em lojas de consignação e Santa embrulha tudo possível individualmente assim haverá mais para abrir. No ano passado, o dinheiro estava muito apertado, e Papai Noel até mesmo enrolou suas meias separadamente. —Eu ri, mas Dean franziu a testa. —O que? — —Eu não tenho presentes para nenhum de vocês. Eu parei no supermercado para a planta e cidra. Eu esqueci dos presentes. — Os olhos de Dean se estreitaram. Ele parecia tão fofo quando estava irritado consigo mesmo. Eu subi em seu colo e envolvi minhas pernas em volta de sua cintura. Meus dedos se emaranharam em seus cabelos. — Você está falando sério agora? — Eu beijei a barba ao longo da parte inferior de sua mandíbula. —Você deixou sua família na véspera de Natal para estar conosco. — Eu beijei sua bochecha e depois o canto de sua boca. —Você pediu desculpas a nós dois por sair quando fui eu quem fez você ir. Você é meu presente. Beijei o canto oposto de sua boca e

passei a língua pelo seu lábio inferior. —Mas há uma outra coisa que eu gostaria de você neste Natal. — —O que é isso, baby? — Dean raspou. —Você. — Eu me pressionei contra a dureza dele. Eu nunca tinha tanta certeza de nada na minha vida. —Faça amor comigo esta noite. Eu quero você, Dean. — Seus olhos brilharam e ele me virou de forma que eu estava debaixo de seu abraço. —Eu vou te dar o que quiser. — Ele bateu a boca contra a minha, nossas línguas deslizando juntas. Ele puxou minha camisa e eu puxei a sua pela cabeça. Dois segundos depois, meu sutiã foi aberto e jogado pela sala. Nós nos instalamos, peito a peito, e pele a pele. Ele se abaixou, chupando meus seios, passando a língua sobre meus mamilos até que eu puxei seu cabelo. Meu corpo cantou, todas as terminações nervosas vivas. Meu coração disparou com antecipação. Eu desabotoei sua calça jeans, puxando-a quando ele desabotoou e descompactou a minha. Nossos lábios ficaram fundidos, nossas mãos se apressaram, enquanto nos livramos da última das nossas roupas. Já era tempo. Nós estávamos prontos. Seus dedos me acariciavam, circulando e esfregando enquanto eu me movia embaixo dele. —Agora por favor. Por favor, —eu implorei. Meu corpo nunca esteve tão pronto antes.

Seu sorriso era sexy como o inferno. Ele estendeu a mão para o jeans e tirou uma camisinha de sua carteira. Ele se moveu rapidamente, abrindo o pacote e enrolando-o sobre si mesmo. Eu estava feliz por ele não ter me pedido para fazer isso. Minhas mãos tremiam e minha excitação me deixou tonta. Dean se apoiou nos cotovelos, olhos colados aos meus. — Eu amo você, Grace. Obrigado por me deixar amar você. Eu tenho muita sorte. — Eu não pude conter um sorriso quando meus olhos se encheram de lágrimas felizes. Ele deslizou dentro de mim, centímetro por centímetro, e eu ofeguei. Eu senti cada minuto dos cinco anos que se passaram desde que eu estava com um cara. Aqueles momentos na adolescência eram incertos, inseguros e não qualificados. Estar com Dean, alguém que tinha mais experiência do que eu queria pensar, mas também tinha confiança e uma constante e certa adoração de mim, era incomparável. Ele se moveu acima de mim, levantando meus quadris e me ajudando a encontrar um ritmo que enviou uma sensação de construção correndo através do meu corpo. Em algum lugar distante, ouvi minha voz cantar o nome de Dean. Seus olhos nunca deixaram os meus, encapuzados, escuros e aquecidos. Passei minhas mãos por suas costas, escorregadias de suor e por cima de seus braços, tensos e tensos enquanto ele se levantava. Eu senti como se estivesse em um túnel, escuro e estreito até o mundo explodir em torno de mim em explosões de cor. Ele engoliu meus sons com a boca quando eu gozei, e eu

permiti que meu corpo se entregasse a cada segundo do prazer que eu sentia. Eu não tinha ideia. Nenhuma. Sexo com o homem que eu amava com uma ferocidade de abalar a terra era alucinante. —Grace, meu Deus. Grace. — Eu não conseguia tirar meus olhos de Dean. Sua mandíbula se fixou, seus olhos se estreitaram em inclinações, e eu observei enquanto ele se acalmava, jogava a cabeça para trás e gemia, seu orgasmo o ultrapassando. Ele desabou sobre mim. Eu me envolvi em torno dele, braços e pernas, corpo e alma. Ele era meu. Eu o amaria para sempre. Eu sabia que da mesma maneira que eu sabia que o céu era azul. Nós nos abraçamos em silêncio, recuperando o fôlego e acariciando nossa pele suada por um longo tempo. Dean passou as mãos para cima e para baixo nas minhas costas e eu pressionei beijos em seu peito. Finalmente nos afastamos e nos deitamos lado a lado nas costas, apenas as luzes da árvore de Natal iluminando a sala. —Eu não quero que esta noite termine. Eu não quero sair deste apartamento. — Ele beijou meus lábios. —Mas eu tenho que ir. Apenas saiba nos próximos meses quando você precisar de mim, eu estou aqui. —

Eu passei meus braços em volta do pescoço dele. —Eu tenho dois caras favoritos neste mundo agora. Dois presentes. Feliz Natal, Dean. — —Melhor noite da minha vida, baby. Feliz Natal, Red—

Capítulo Vinte e Um Dean

—OK, LEMBRE-ME de todos os nomes mais uma vez. — Grace puxou seus dedos, dando nó e desatando-os. Eu olhei no espelho retrovisor. Finn ainda estava dormindo. Ele havia nos acordado ao raiar do dia, pulando em nossa cama e gritando: —Feliz Natal! — Finn rasgou seus presentes como um homem em uma missão. Ele tinha novos livros, filmes, caminhões, dinossauros e, claro, super-heróis. Com a ajuda de Amy, Finn comprou alguns presentes para Grace. Perfume e um livro de cupons caseiros fizeram Grace tão feliz. Eu não entendi bem o conceito de um livro de cupom caseiro até que eu o folheasse. Grace poderia escolher entre abraços grátis, beijos, café da manhã na cama, coleta de brinquedo sem reclamação, arrumação de mesa e muito mais. Foi muito fofo. Depois de um café da manhã com panquecas, entramos no carro para irmos para a casa dos meus pais. Grace ficou desconfortável por não ter um presente para eles, então eu a convenci a dar-lhes a poinsétia. Ela concordou, mas com pouco entusiasmo. —Devin, Dianna, Damian, Daisy e Delilah. Nessa ordem. Eu sou o mais velho, o mais alto e a mais bonito. — Eu pisquei, e seu sorriso de retorno era pequeno. —Red, eles vão

amar você. Eles vão me provocar. Isso é exatamente o que eles fazem, mas eles vão amar você —. Ela soltou um suspiro. —Como você sabe? — —Eu sei porque amo você. Eu nunca trouxe uma garota para casa da faculdade. Eles vão ficar curiosos sobre você, mas também animados. Eles são enormes dores nas bundas, mas eles são minha família. —Eu peguei a mão dela na minha e apertei. Grace olhou por cima do ombro para Finn. —Eu tenho que te contar uma coisa sobre minha família. Meus pais. — Eu apertei o aperto da minha mão no volante. Seus pais eram idiotas. Mas eles ainda eram sua família. —Minha mãe me enviou um cartão de Natal e uma carta me pedindo para voltar para casa e receber um pedido desculpas. Ela disse que eles não queriam aparecer no meu apartamento com meu filho lá sem a minha permissão. — Ela fez uma pausa e eu esperei. Isso era enorme para ela. —Estou pensando em passar pela casa. Não com Finn, claro, mas talvez com... você? Você viria comigo? — Grace estudou meu perfil enquanto eu observava a estrada. Eu soltei meu aperto. Se eu estivesse com ela, poderia protegê-la. —Claro que sim. Você não está indo sozinha, eu vou te dizer isso agora. E se eles te machucarem... — Calei a boca antes de falar demais. Virando à esquerda, puxei meu caminhão para dentro da minha garagem.

Grace apertou minha mão. —Eu sei. Eu vou ficar bem. — Ela se inclinou e beijou minha bochecha. —Eu tenho você, afinal de contas. — Eu coloquei o carro no parque. —Baby. — Eu segurei seu rosto e beijei seus lábios. Da porta da frente, mesmo com as janelas fechadas e o motor ligado, pude ouvir os gritos e berros dos meus irmãos. —Você tem eu e minha família chata. Vamos lá. — Tirei a chave da ignição e pulei do caminhão. Alcançando o banco de trás para Finn, eu o levantei em meus braços. Ele acordou, ainda sonolento, e envolveu seu corpo ao redor do meu. Enquanto eu contornava o caminhão, peguei a mão de Grace e subimos o caminho. —Volte, seu bando de cachorros. — A voz rouca do meu pai era bem-vinda. Meus irmãos se dispersaram e meus pais nos encontraram na porta. —Bem-vindo a nossa casa, Grace e Finn. — Grace estendeu a mão e meu pai sorriu. —Tenho que abraçar você, garota. Você domando meu filho. Isso vai te dar um abraço. — Meu pai puxou Grace em seu abraço. Ela riu e eu relaxei. —Grace—. Mamãe tirou Grace do meu pai. —Estamos tão felizes que você e seu filho estão aqui. Você está se sentindo melhor? — Mamãe segurou as mãos de Grace em cada uma das suas, puxando os braços de Grace para os lados enquanto ela a inspecionava.

—Estou muito melhor, obrigado, Sra. Goldsmith. — As bochechas de Grace ficaram rosa, e eu mordi de volta o meu sorriso. —Oh não! — Mamãe fez um som de cacarejo, enfiando o cotovelo dobrado ao redor do braço de Grace. Ela a levou para o quarto da família. —Me chame de Dorothy. E esse velho é Dale. — Grace assentiu e olhou por cima do ombro para mim e Finn. Eu pisquei, e seu sorriso de retorno foi o melhor presente de Natal que eu poderia ter recebido. —Pai, este é o Finn. — Finn levantou a cabeça sonolenta do meu ombro e acenou. —Olá, jovem rapaz. Bem vindo. Você precisa de qualquer coisa, você me pergunta. Eu sou o grande kahuna por aqui. — Ele amarrotou o cabelo de Finn, e Finn riu. Entramos no quarto da família e gemi. Minhas irmãs e irmãos tinham sinalização. Cada um seguia em fila segurando um pedaço de cartolina branca. Dalila foi a primeira. Ela riu incontrolavelmente enquanto gritava sua saudação. —Bemvindo, amigos de Dean! Esperamos que você saiba no que você está se metendo! Aqui está uma prévia. — Virando a placa para a frente, ela leu em voz alta o que estava impresso em letras maiúsculas:

Dean me disse que eu fui adotado. E um menino. Eu acreditei nele. Por três anos!!!!

Ela olhou em volta da placa. —Eu sou Delilah! Eu tenho quinze! — Eu não pude deixar de rir. Primeiro, não havia dúvida de que todos os Goldsmiths estavam relacionados. Nós parecíamos clones. Em segundo lugar, de todas as minhas irmãs ela era a mais jovem. Pequena com cabelos loiros claros, olhos azuis e os cílios mais longos que eu já vi. Como eu tinha conseguido isso por três anos? Essa brincadeira ainda era minha favorita. Grace olhou para mim com os lábios pressionados juntos. Ela se virou para minha irmã mais nova. —Eu sou Grace, e este é meu filho, Finn. Ele tem quatro anos. — Delilah acenou. Finn olhou ao redor da sala e enterrou o rosto no meu pescoço. Eu queria enterrar meu rosto também. Este lugar foi impressionante para mim e eu cresci aqui. O da família dos meus pais estava cheio de uma árvore gigantesca, presentes por baixo, meias transbordando de doces, música de feriado tocando, um fogo na lareira e meus irmãos patetas. Segurando sinais. Jesus.

Daisy levantou o cartaz e leu em voz alta e orgulhosa. Dean nos manda garotas com purificadores de ar com aroma de montanha antes dos encontros para manter os garotos longe. Não funciona! Ha! Ela baixou a placa e falou com Grace. —É verdade. Antes de todo encontro, sempre que ele está em casa. Ele é uma merda assim. — Ela me deu um beijo. —Eu sou Daisy e tenho dezessete anos! — Grace virou-se de boca aberta. —Você realmente faz isso? — Eu balancei a cabeça, sorrindo. —Olhe para elas. Elas compartilham meus genes. São garotas bonitas. Meninos precisam ficar longe. — Meu pai levantou a mão. Eu bati com ele. Papai era velho demais para um soco no punho. —Nada menos atraente do que cheirar a pinho. Não está quente. — Encolhi os ombros e Delilah jogou um travesseiro na minha cabeça. Ele bateu nas costas de Finn e ele levantou a cabeça. —Ei—, ele protestou, e o sorriso presunçoso de Delilah caiu. —Eu sinto muito, Finn. Eu estava apontando para o meu irmão. — Ela esticou o lábio inferior fazendo beicinho como sempre fazia para sair de encrencas.

Finn envolveu seus braços em volta dos meus ombros. — Seja legal com meu Dean. Eu amo-o. — Um coro de —awws— subiu pela sala. —Minha vez. — Damian levantou o papel. Ele vai comer o último donut / pedaço de bolo / torta / muffin / cookie. Toda vez. Ele é um porco. Oink, oink. Damian bufou ao terminar de ler e a sala explodiu em mais risadas. Grace entrou direto. —Eu sou um menino em crescimento. — Dei de ombros novamente. Nada disso era mentira. Damian moveu sua placa para o chão. Ele passou a mão pelo cabelo loiro desgrenhado. —Eu sou Damian a propósito. No caminho de ser um cara quente. Eu tenho dezoito anos. — Grace abafou sua risada com a mão. Eu atirei no meu irmão o pássaro atrás das costas de Finn. Quente, minha bunda. Os gêmeos foram os próximos. Seus sinais estavam por trás de suas costas. Isso seria uma droga. Eles sabiam mais. Dianna falou. —Somos os gêmeos, Devin e Dianna. Nós temos vinte e estamos estudando em Purdue. —Boooooo. — Eu os interrompi, mas eles apenas sorriram de volta. Chute. Minhas bolas. Dianna levantou o cartaz.

Ele molhou a cama até os nove anos. Certa vez ele fez xixi no próprio armário quando estava sonâmbulo. PROTEJA AS SUAS BOTAS! A sala estava ficando selvagem. Daisy e Damian caíram no chão rindo. Grace virou-se novamente com os olhos arregalados. —Você realmente molhou a cama até os nove anos? — —Sim. Desculpe de novo, mãe. — Mamãe estava enxugando as lágrimas dos olhos, gostando muito desse show. Eu considerei retratar o pedido de desculpas. Finn se ergueu. —Ewwww—, ele disse enquanto seus pequenos lábios apertavam com uma carranca. —Por último, mas nunca menos importante. — Devin virou seu papel ao redor. Foi simples, mas pungente. Conheça Woobie o Boobie. De jeito nenhum. Ele não iria... Ele fez. Devin chegou por trás dele e tirou Woobie. Meus irmãos estavam gritando de tanto rir. Até meu pai segurava seu lado de tanto rir. —Parece que nosso Dean aqui sempre foi um homem besteira. Mamãe não conseguia tirá-lo da teta, então enfiou essa meia bronzeada e a costurou. Disse-lhe que era o seu próprio orgasmo para dormir. Esta ferramenta chamou-lhe Woobie. Sabe onde eu encontrei? — Devin perguntou a Grace. Ela balançou a cabeça, o rosto vermelho brilhante.

—Em sua cama. Ele ainda dorme com seu Woobie quando ele chega em casa! — Devin se dobrou em gargalhadas. —Isso não é verdade! — Realmente foi. Eu não sei, minha mãe fez isso por mim. E foi um besteira… Eu tossi meu próprio riso. —Onde está a lealdade, mano? — —Eu tentei tirar isso dele muitas vezes—, disse a mãe, ofegando por ar. Grace puxou meu braço. —Isso é... — Ela ofegou por respirar. —uma…? — Mamãe pulou para dentro. —É! A parte superior é vermelha para se parecer com um mamilo. Ele insistiu! — —Vou fazer xixi nas calças—, gritou Delilah. Grace acenou com a mão na frente do rosto. —Sinto muito, Dean. Isso é muito engraçado. Perturbador, mas engraçado. — Isso provocou outra rodada de risadas. Finn pulou dos meus braços e caminhou até Grace. Ele enfiou a mão na dela. —Eu gosto deles, mamãe. — Isso os acalmou. A risada parou e meus irmãos olharam para Finn e depois para mim. Eles estavam felizes por mim. Os Goldsmiths mostraram isso de maneiras únicas. —É um prazer conhecer todos vocês. Obrigado por compartilhar seu natal com meu filho e eu. — Grace se

aproximou e abraçou cada um deles. Finn seguiu, apertando as mãos. —Sente-se, sente-se. Hora de presentes! Esperamos que você chegasse! — Mamãe bateu palmas e nos enxotou para todos os nossos lugares. Devin me deu um envelope e me juntei a Grace no sofá. —Nossa tradição é passar presentes e abri-los ao mesmo tempo. Tudo bem? — Mamãe perguntou a Grace. O rosto de Grace ficou vermelho. —Eu sinto muito, mas eu não sabia que nós estávamos chegando. Eu não tenho nenhum presente para você. Nós vamos apenas assistir, Finn. — Finn assentiu, e minha mãe mordeu o lábio. Ela estava tramando algo. Eu dei uma cotovelada em Grace. —Você tem uma mãe presente. Mãe, nós temos uma grande e velha poinsétia no caminhão para você. — Eu sorri quando Grace revirou os olhos. Papai entregou os presentes, dando um para Finn e outro para Grace por último. —O que é isso? — Grace sussurrou. —Mamãe? Como você…? — Daisy levantou-se e passou um braço ao redor da cintura da minha mãe. —Ela fez compras na véspera de Natal, assim como o resto de nós. Provavelmente a matou para ser uma

compradora de última hora, mas ela está excitada porque vocês dois estão aqui. — Mamãe apertou as mãos na frente do peito. —Bemvindos à nossa família, Grace. Se Dean te ama, saiba que todos nós o faremos. — Uma lágrima rolou pelo rosto de Grace e ela assentiu. — Muito obrigado. O sentimento é mútuo. — Eu abri o presente depois de presente. Mamãe tinha um número igual para todos, mesmo para Grace e Finn. Minha mãe fodidamente arrazou. Quando a pilha embaixo da árvore estava vazia, levanteime. —Eu quero agradecer a mamãe e papai por serem tão incríveis. Vocês dois são mais generosos do que qualquer um de nós merecemos. — Peguei o envelope de Devin do meu bolso de trás. —Eu tive que pedir alguns favores do meu irmão, mas ele fez as compras e os papéis impressos. Obrigado, cara. — Devin ergueu o queixo e entreguei a Grace o envelope. Ela abriu e seu queixo caiu. —Não. Não. Ela olhou para mim. —Dean! — —Sim, Red. Você merece isso e muito mais. — Eu me ajoelhei na frente de Finn. —Eu jogo no meu último jogo universitário no dia de Ano Novo. Para o seu presente de Natal, eu tenho você e sua mãe bilhetes de avião para me ver no jogo. Você voará no dia 29 e teremos ingressos para a Disney World no dia seguinte. —

Finn deu um pulo. —Um avião! Eu nunca estive em um avião! — Ele me abraçou e depois Grace. —E Mickey? Eu posso ver Mickey, o rato? — Seu sorriso era enorme, e sua voz ficou mais alta e mais alta com cada palavra. Eu balancei a cabeça e ele pulou em meus braços novamente. —Mamãe? — Ele se virou para Grace, que estava ocupada enxugando as lágrimas. —A melhor parte é que nós vamos conseguir ver Dean jogar novamente. Eu vou torcer tão alto que ele vai me ouvir desta vez. Eu sei isso. — —Eu vou, pequeno garoto. Eu totalmente vou te ouvir. — Olhei para minha família e vi na expressão de cada pessoa. Eles sabiam porque eu amava Grace e Finn. E eles também se apaixonariam por eles. Isso em si era o maior presente que eu poderia dar a Grace e Finn. O amor e a lealdade do clã Goldsmith eram altos, muitas vezes desagradáveis, mas sem fim.

Capítulo Vinte e Dois Grace

DEAN e eu saímos do seu antigo quarto e entramos na cozinha. —Ele finalmente está dormindo. E não queria deixar seus irmãos e irmãs. Ele teve o melhor dia. —Eu beijei os lábios de Dean, e ele me segurou contra ele. —Eu preciso de um minuto sozinha com você. Então podemos nos juntar aos outros. — Seus lábios se moveram contra os meus e ele enfiou a língua na minha boca. Eu gemi e chupei sua língua por um segundo. —É melhor você cortar isso—, ele falou contra meus lábios. —Não comece algo que você não pode terminar, Red. — —Oh, eu posso terminar e, em silêncio, devo acrescentar. Você? Você é praticamente uma fera, então ficar quieto não vai acontecer. —Ele rosnou, e eu ri, beijando-o castamente. —Obrigado por me trazer aqui. — Eu passei meus braços em volta de sua cintura, e nos abraçamos. —TOC Toc. — Nós nos afastamos quando uma porta lateral na cozinha de Dean se abriu. Um cara alto e de cabelos castanhos entrou. Ele segurava as mãos com uma pequena e baixa loira. Ela segurou a porta e entrou a Amy.

—Amy! — Eu corri e nos abraçamos. —Estou tão feliz em ver você. — —Oi, Grace! Estou feliz que você e o Dean tenham reatado. Isso me faz sorrir. — Amy fez exatamente isso quando Dean se aproximou. —Amy. — Dean fez uma pausa e olhou para mim antes de voltar para ela. —Obrigado por conversar comigo ontem e me ajudar a entender melhor. Se não fosse por você, eu não teria minha namorada e meu pequeno cara de volta. — Amy colocou a mão no ombro de Dean. —Agora não seja um idiota novamente, ok? — Dean jogou a cabeça para trás em gargalhadas. Amy olhou para mim com os olhos arregalados. —Eu estava falando sério. — Todos nós rimos mais com isso. —Grace, eu sou Emma e este é Landon. Somos amigos de Dean e Amy. É tão bom conhecer você. — Eu apertei suas mãos. —Eu ouvi muito sobre vocês dois de Dean e Amy. — —É seguro para mim juntar-se a todos vocês? — Jon enfiou a cabeça na porta. —Eu venho em paz. — Ele levantou uma caixa de cerveja. —Vamos lá. — Dean não era amigável, mas era educado. Ele segurou minha mão com força na sua, e um pouco da tensão que senti ao redor de Jon se dissipou.

Jon colocou a cerveja na mesa. —Grace, eu te devo um grande pedido de desculpas. Eu nunca deveria ter entrado em seu relacionamento com Dean. Eu virei minha porcaria do passado para me preocupar com Finn. Isso estava errado. Você não é minha mãe e Dean não é esses caras. Sinto muito. — Ele estendeu a mão e nos cumprimentamos. Se alguém entendeu a bagagem desde a infância, fui eu. —Desculpas aceitas. Mas acredito que você veio de um lugar de boas intenções, Jon. — Sorri e ele soltou um suspiro. —Ainda vou socar você—, Dean retumbou. Jon assentiu. —Eu sei disso. Eu vou levar quando chegar. Até lá, tome uma cerveja comigo. —Ele jogou uma lata em Dean, e ele pegou, abrindo e tomando um grande gole. Nós nos estabelecemos em torno da mesa, cervejas para a maioria e refrigerante para alguns. —Onde está o Ricardo? — Landon perguntou a Jon. Jon encolheu os ombros, mas suas sobrancelhas se uniram. —Algo está acontecendo com ele. Ele não vai responder meus textos. Eu parei na casa dele e ele também não estava lá. — Landon e Dean trocaram olhares preocupados. —Eu vou tentar alcançá-lo amanhã—, Landon anunciou, e Dean pareceu relaxar com isso.

Duas horas depois, me senti como parte do grupo. Dean e Landon provocaram um ao outro impiedosamente. Emma tentou conter as piadas grosseiras e Amy riu junto com todos. Depois do imenso almoço de Natal de Dorothy, não achei que pudesse comer de novo, mas esse não era o caso de mais ninguém. Dorothy tinha dois potes enormes de chili no fogão e as pessoas entravam e saíam da cozinha, enchendo tigelas e acrescentando coberturas. Como Dean, seus irmãos tinham um fluxo de amigos entrando e saindo da casa. Todos eram bem-vindos, com Dale e Dorothy se movimentando, juntandose a diferentes grupos. Eu me perguntava como seria crescer assim, com muitos irmãos, amigos e pais que eram abertos e amorosos. Eu queria tudo isso por Finn. Pela primeira vez achei que ele poderia conseguir. —Dean nos contou sobre o seu passado, Grace. Sinto muito por ouvir todas as suas perdas. Infelizmente, Landon teve um problema semelhante com seus pais. Você chegou ao seu desde que Finn nasceu? — Emma se sentou no colo de Landon, seus dedos entrelaçados. Eu olhei para Dean. —Não. — Eu mudei para enfrentar Emma. —Mas hoje mesmo eu disse ao Dean que eles me enviaram uma carta pedindo-me para contatá-los. Por mais louco que eu esteja com eles, ainda sinto falta deles. Eles são meus pais. — Emma olhou nos olhos de Landon por um longo momento. Ele assentiu e ela beijou seus lábios.

—Eu sou— Landon limpou a garganta. —Estou pensando em entrar em contato com o meu também. Emma e eu temos conversado sobre isso e, voltando para casa no próximo verão, sei que vou precisar acalmar as coisas. — Ele olhou para Emma. —Quero dizer, quero seguir em frente. Emma e eu vamos ter uma família juntos algum dia. Eu preciso das minhas coisas no lugar antes disso. — Eu balancei a cabeça, rasgando o guardanapo na minha frente em pedaços. —Eu sei o que você quer dizer. Não tenho certeza se posso perdoá-los, mas tenho uma família e meu filho merece conhecer seus avós. — Landon encontrou meus olhos e a bola de tensão dentro de mim diminuiu. Ele entendeu de onde eu estava vindo. Dean tentou, mas com uma família como ele, ele nunca iria entender completamente o sentimento de abandono quando seus pais lhe deram as costas. Não importa quantos anos você tenha quando isso aconteceu, foi uma dor difícil de descrever. Daisy entrou na cozinha e pegou uma garrafa de água da geladeira. Ela estava deslumbrante. Linda, como seu irmão mais velho, mas mais curvilínea que suas outras irmãs. Seu peito encheu sua confortável camiseta branca de mangas compridas, e seu jeans rasgado se agarrou aos quadris. Daisy tinha o corpo de uma mulher, mesmo aos dezessete anos. Longos cabelos loiros e brancos pendiam de suas costas, e ela compartilhava os mesmos olhos azuis cristalinos com os quais todos os irmãos Goldsmith eram abençoados. —Feliz Natal a todos! — Daisy cumprimentou o nosso grupo, apoiando um quadril no balcão da cozinha.

Todos a saudaram de volta, mas Jon chamou minha atenção. Ele olhou para Daisy com uma intensidade estranha. Eu realmente esperava que Dean não percebesse isso. —Você está verificando a minha irmãzinha? — Dean gritou para Jon e bateu na parte de trás de sua cabeça. Landon começou a rir quando Jon esfregou a parte de trás de sua cabeça. —Não homem. Relaxa. — Daisy se encolheu e então corou. —Obrigado, Dean. Sempre um idiota. — Ela se virou e saiu da cozinha. Dean estalou os dedos em cada uma das mãos. —Fique longe de minhas irmãs, homem-vadio—, ele falou em voz baixa e alerta para Jon. Jon apertou a mandíbula, mas não disse nada. Eu pensei que foi sábio não se mover. —Dean, você sai para Orlando em breve? — Landon perguntou, em uma mudança de assunto muito necessária. Ele esfregou as costas de Emma enquanto ela se aconchegava contra ele. —Sim—. Ele olhou na minha direção e franziu a testa. — Dia depois de Amanhã. Eles nos querem lá alguns dias antes para se aclimatar e praticar. Grace e Finn chegam alguns dias depois, e nós estamos indo a Disney. — —Oooo! Eu amo a Disney World! Você tem que comprar as orelhas de rato para Finn. — Amy falou com entusiasmo.

—Qualquer coisa que ele quiser, — Dean respondeu Amy. —Depois do jogo da taça no final de janeiro, vou treinar no Arizona antes do Scouting Combine. Depois da combinação eu vou ficar louco também. — —Certo. Treinando e coisas com seu agente? — Jon entrou, colocando o topo em outra cerveja. Dean recostou-se e cruzou as mãos atrás da cabeça. — Isso é apenas a ponta disso... — —Isso é o que ela disse! — Jon e Landon gritaram em uníssono. Emma e eu gememos, e Amy estreitou os olhos, olhando para Emma e depois para mim. —Ignore-os. — Eu esperava distraí-la dos dois passarinhos que Dean estava acenando para seus amigos. Dean se levantou e encheu uma tigela com chili. —Tenho reuniões sobre endossos, cara-a-cara com treinadores. Toneladas de merda acontecendo. — Ele se moveu de volta para a mesa e beijou o topo da minha cabeça. —Vou sentir falta da minha Red e seu Finn. — —Você faz sua coisa. Estou trabalhando para me formar nesta primavera. Amy vai estar lá para me ajudar com Finn. — Olhei para o lado e o rosto de Amy explodiu em um sorriso de orelha a orelha. —Nós estaremos aqui quando você tiver tempo. Não se preocupe conosco. — Ele se inclinou para frente e roçou os lábios contra os meus. —Sempre vou me preocupar, baby. —

Eu senti meu rosto queimar. Com vergonha, com amor, com paixão. Eu queimei por ele.

***

A viagem a Noblesville levou menos de quarenta minutos. Passei esse tempo agarrando uma das mãos grandes de Dean nas minhas. Ouvimos música e discutimos a viagem para a Flórida. Dean estava tentando me distrair, mas nada conseguia tirar minha mente dos meus pais pela primeira vez em cinco anos. Dorothy e Dale estavam assistindo Finn pela manhã. Eles pediram para levá-lo para um filme, e seu salto no ar foi toda a afirmação de que precisavam. Eu confiava que ele estava em boas mãos, e isso era pelo menos uma preocupação a menos em minha mente. A casa parecia a mesma. Eu cresci em uma pequena fazenda de tijolos com um alpendre branco. Através da janela da baía, as luzes de sua árvore de Natal brilhavam. Minha mãe gostava de decorar o exterior da casa, mas não havia nada festivo lá hoje. Dean estacionou ao lado da estrada e desligou o motor. —Você tem certeza disso? — Eu continuei a apertar

sua mão na minha. Com a outra mão ele colocou uma mecha de cabelo atrás da minha orelha. —Sim. — Eu limpei minha garganta. —Eu tenho que fazer isso. — —Ok, Red. — Dean roçou seus lábios contra os meus. — Apenas lembre-se, não importa o que eles dizem, você é amada. Se eles escolherem não dar a você, eles são os filhos da puta mais idiotas do mundo. Mas se isso acontecer, vou apenas me calar. — —Dean—. Fechei os olhos e forcei minhas lágrimas. —Eu te amo. — —Eu te amo, baby. — Ele me beijou novamente antes de se afastar e sair do caminhão. Ele deu a volta e abriu a minha porta, e eu pulei em seus braços. Nós nos abraçamos, e eu absorvi seu amor, força e confiança antes de subirmos a estrada. Bati na porta pintada de azul claro e prendi a respiração. Minha mãe era dona de casa, então, a menos que ela estivesse na loja, ela responderia. Meu pai era mecânico, então eu duvidava que ele estivesse em casa no dia seguinte ao feriado. A porta se abriu e minha mãe olhou para mim. Ela parecia muito mais velha. Seu cabelo curto estava riscado de cinza, e seu rosto estava enrugado em lugares onde tinha sido liso. Ela parecia mais magra, vestindo calça jeans desbotada e uma camisa de botão xadrez.

Mamãe olhou para Dean e depois novamente para mim. Seu rosto se encolheu e ela cobriu com as mãos. —Você está aqui. Você voltou. Gracie —soluçou ela em suas mãos. —Podemos conversar? — Eu perguntei, e Dean passou um braço em volta do meu ombro. Mamãe tirou as mãos do rosto e enxugou os olhos vermelhos. —Claro, sinto muito. Eu sou tão rude. Por favor. — Ela nos levou para dentro da casa— Por favor, entre e sentese. — Nós nos sentamos em linha reta no sofá xadrez desbotado, a perna de Dean pressionando contra a minha. Os braços de Dean estavam no topo de suas pernas, as mãos entrelaçadas. Ele olhou na borda e pronto para proteger a qualquer momento. Eu poderia ter feito isso sozinha. Eu era independente e capaz, mas o fato era que eu estava tão feliz por não ter que fazer isso sozinha. Dean foi minha bênção e eu o queria comigo. —Posso pegar uma bebida para vocês dois? Seu pai está no trabalho. — Mamãe falou rapidamente. Ela puxou os dedos, torcendo as mãos juntas. Entendi. Eu também estava com medo. —Não, obrigada. — A voz de Dean era baixa e, embora não fosse rude, também não era amigável.

Eu balancei a cabeça. —Mãe, por favor, sente-se. Nós não vamos ficar muito tempo. — Mamãe sentou-se na beira da cadeira em frente a nós. — Não, não se apresse. Não tenha pressa. — —Eu... — Eu olhei para Dean e depois para a minha mãe. —Eu não tenho certeza por onde começar. — Eu engoli e respirei fundo. —Eu recebi sua carta me pedindo para vir aqui. Isso era sobre o meu filho? — Mamãe recuou. —Você tem um filho? — Seus dedos cobriram sua boca aberta. —Finn. Finn Joshua Yeates. — Dean segurou minha mão na sua, segurando-a com força. —Ele é o melhor, mãe. Ele é engraçado, doce e adora super-heróis—... Mamãe ergueu a mão, com a palma voltada para mim, e eu parei de falar. —Eu não posso ouvir isso. Não até eu dizer o que preciso dizer. — Mamãe levantou-se e caminhou até a porta de vidro que levava ao nosso pequeno quintal. —Nós estávamos tão errados. Nós julgamos você e lhe dissemos para não... têlo. Isso foi horrível. — Ela se aproximou e se ajoelhou ao meu lado. Ela colocou as mãos nos meus joelhos e eu podia sentir seu corpo tremendo. —Tudo porque temíamos o que as outras pessoas pensariam de nós, ter uma filha que engravidasse fora do casamento. Nosso medo do julgamento nos fez perder nossa única filha. O julgamento é o maior pecado de todos, Gracie. Eu preciso perguntar, não... não. Preciso implorar pelo seu perdão. —

Lágrimas rolaram pelo rosto dela, mas a minha ainda não caíra. Meu corpo estava muito ferido. Meu coração estava duro demais. Eu não esperava isso. Eu nunca pensei que ela implorasse por absolvição. —Então por que, mamãe? Por que se você se arrepender de me mandar embora, você ficou longe todo esse tempo? Por que você não veio me ver? Nós estamos sozinhos. Eu criei o Finn todo esse tempo sozinha. —Eu gritei as últimas palavras, afastando-me de Dean e passando pela minha mãe para caminhar até aquelas mesmas portas de vidro. —Ele nunca teve um quintal para brincar. Vivemos em um apartamento no campus. Cada feriado foi gasto sozinho, apenas nós dois. O que eu não posso envolver meu cérebro é por que você deixou isso acontecer? Por que você não consertou isso antes? — Ela chorou enquanto falava. —Seu pai e eu nos separamos quando você foi embora. Nós nos convencemos de que estávamos certos quando sabíamos em nossos corações que estávamos errados. Nós estivemos sozinhos também. Todo feriado é só nós. Nós não comemoramos ou fomos a festas. Queríamos nos punir da maneira como te puníamos. — Ela se levantou e andou ao meu lado. —Eu orei e orei sobre o que fazer. Tenho certeza de que estava errada, mas me convenci de que, se estivesse aberta a nos perdoar, você voltaria para casa. — Ela colocou as mãos nos meus ombros e me moveu para encará-la. —Finalmente, decidi deixar de ser uma covarde e escrever uma carta para você. E você chegou em casa. Seu coração e sua força a trouxeram de volta. Eu farei tudo o que puder para fazer isso para você. Você vai me perdoar? —

Minhas lágrimas vieram. Elas correram pelo meu rosto, um primeiro começo em liberar a raiva reprimida e tristeza e dor que eu carregava em direção aos meus pais. —Vou tentar. Este é o primeiro passo. Mas vou precisar de tempo, mamãe. — Ao ouvir o nome dela, como sempre me dirigi a ela, seus joelhos cederam. Eu agarrei seus braços para firmá-la. —Você me chamou de mãe. — Ela sufocou um soluço. — Isso é tão precioso, Gracie. Obrigado. — —Papai está na mesma página? — Eu estava com medo de ouvir que ele não estava, mas eu precisava perguntar. Mamãe assentiu, enxugando as bochechas com as costas da mão. —Ele queria se aproximar antes mesmo do que eu. Depois que ele superou sua raiva, ele estava mortificado com o que tínhamos feito. Demorei mais para estar pronta para pedir desculpas. Ele ficará desolado por não estar aqui. Quando ele ouvir que ele tem um neto... —Ela respirou instável. —Quando podemos encontrá-lo? Vou esperar o tempo que você precisar, mas tenho que me desculpar com ele também. — Eu estendi minha mão para Dean, e ele se levantou e se juntou a mim. —Mãe, esse é meu namorado, Dean. Estamos levando Finn para a Flórida esta semana para assistir Dean jogar em seu jogo de futebol Depois do Ano Novo, Finn e eu voltaremos para casa em Bloomington. Vou ligar para você e papai. Talvez você possa nos visitar lá? —

Mamãe assentiu furiosamente. —Qualquer coisa. O que quer que seja melhor para você e Finn. — Ela estendeu a mão. —Dean, é um prazer conhecê-lo. Tenho certeza de que você não gosta do meu marido nem de mim agora, mas espero que com o tempo ganhe sua confiança também. — Dean não sorriu. Ele estendeu a mão e apertou a da minha mãe. —Eu também espero, Sra. Yeates. — Ele soltou sua mão e me puxou para perto dele. —Minhas prioridades são Grace e Finn. Se eles estão felizes, eu estou feliz. — O sorriso da mamãe era pequeno. —Você tem suas prioridades em ordem então. — Eu olhei para o meu relógio. —Mãe, nós temos que ir. Os pais de Dean levaram Finn para um filme, e eu quero estar de volta quando eles chegarem em casa. — Um flash de dor atravessou seu rosto com minhas palavras, mas ela se recuperou. —Claro. Obrigado, Grace. Muito obrigada. — Nós nos abraçamos e saímos. Bem desse jeito. Foi assim que dei o primeiro passo para perdoar e consertar o relacionamento mais doloroso da minha vida. Eu não pude deixar de pensar que abrindo meu coração duro ao amor de Dean, eu permiti que a dor diminuísse e abrisse espaço para mais coisas boas. Dean abriu a porta do passageiro para seu caminhão. Ele me levantou, e quando eu estava no mesmo nível dele, ele aproximou seu rosto do meu. —Enquanto eu viver, nunca esquecerei o que acabei de ver. Você é a mulher mais incrível

do mundo, Grace. Você é minha heroína. Estou tão feliz por poder amar você, Red. — Ele me beijou suavemente e depois mais fundo. Meu coração bateu mais rápido e meu corpo relaxou. Eu estava mais do que feliz por ter me apaixonado por Dean. Eu fui abençoada.

***

O CAMINHÃO DE DEAN PUXOU na entrada da casa de seus pais, ao mesmo tempo em que a minivan deles dava a volta. Nós pulamos para encontrá-los e eu pulei na ponta dos pés para me aquecer. O final de dezembro em Indiana foi brutal. As temperaturas eram frias e a previsão exigia neve naquela noite. Nossas jaquetas estavam no carro, mas Dean e eu usávamos blusas grossas. Eu coloquei minhas mãos em volta da minha boca e soprei ar quente sobre elas. Dale estacionou a minivan ao lado do caminhão de Dean e Finn saltou pela porta lateral. Ele andou com Dale e Dorothy, um enorme sorriso esticado no rosto. —Mamãe, o filme foi muito bom. Eu ri e aplaudi e até fiquei bravo com algumas partes. Eu comi pipoca e doces e bebi cerveja de raiz. Foi o melhor dia de todos. — Dean riu. —Meu velho se comportou? Ele é conhecido por roubar toda a pipoca. —

Finn sacudiu a cabeça, sua expressão séria. —Não. Ele não roubou nenhuma. Ele tinha sua própria bolsa. — Todos nós rimos quando Dale esfregou sua barriga protuberante. —Finn foi maravilhoso, querida—, Dorothy entrou na conversa. Ela colocou o braço em volta da cintura de Dale. — Este aqui—, ela apontou para Dale com a outra mão, —ficou um pouco magoado no final. — Dale lançou um olhar falso para a esposa. —O dinossauro papai se machucou. Foi triste e eu sou homem o suficiente para admitir isso. Finn e eu rimos junto com Dorothy, e Dale se juntou a ele. Dean pegou minha mão na dele, entrelaçando nossos dedos juntos e apertou. Finn aproximou-se de nós, os olhos brilhando de riso e alegria. —Você está feliz, Super Finn? — Eu sorri para ele. Ele balançou sua cabeça. Dorothy e Dale pararam de rir. Finn pegou Dean e minhas mãos ordenadas e puxou nossos dedos para o chão, mantendo-os pressionados juntos. Ele lentamente afastou nossas palmas e inclinou nossos polegares para o chão ainda tocando nas pontas. Ele fez nossas mãos em um coração. —Não apenas feliz, mamãe. Meu coração está cheio. Meu coração está feliz. —

O pai de Dean grunhiu e eu olhei para ver Dorothy enxugando os olhos. Eu me virei para Dean, mas ele estava focado em Finn. As duas pessoas mais importantes da minha vida sorriram uma para a outra, um olhar de adoração tão completa que meu próprio coração inchou. Eu recebi duas bênçãos na minha vida e com esses caras ao meu lado - e com o amor deles em meu coração, nosso futuro será brilhante.

Capítulo Vinte e Três Dean

—VOCÊ SABE o que nunca fizemos? — Eu coloquei mais champanhe no copo de Grace e depois terminei o meu próprio. Ela tomou um pequeno gole. —O que não fizemos? — Seu sorriso era suave e relaxado. Organizar um Dia dos Namorados apropriado para Grace levou algum esforço. Primeiro eu tive que convencê-la de que Finn estava pronto para passar a noite com meus pais. Finn estava pedindo por semanas, assim como minha mãe e meu pai, mas Grace estava insegura. Depois de uma de nossas maratonas de fim de noite, ela concordou. Depois tive que voar até Bloomington e me encontrar com Sylvie para ter certeza de que os turnos de Grace estavam cobertos. Eu também pedi a Sylvie para me ajudar a comprar roupas e sapatos para Grace. Para não mencionar que manter meus planos uma surpresa para Grace estava me matando. Eu contei tudo a ela, mas queria que a noite fosse especial. Depois de deixar Finn com meus pais, Grace e eu fomos ao centro e nos registramos em nosso quarto no Marriott. Conforme solicitado, champanhe gelada esperou por nós. Agora a parte difícil estava se lembrando que nós tivemos

reservas de jantar em uma hora. Tudo o que eu queria no momento era deitar na cama com Grace e ficar lá pelas próximas vinte e quatro horas. —Aham? Terra para Dean. — Grace cutucou minha perna com o pé. Suas unhas estavam pintadas de um vermelho profundo e brilhante. Eu fechei minha boca afrouxada, esperando que nenhuma baba escapasse. —Desculpe, eu estava imaginando aqueles dedos do pé cavando na minha bunda enquanto eu estou em cima de você mais tarde. — Grace engasgou, seu rosto corando, e eu pisquei. —Eu tenho muitos planos que envolvem seu corpo sob e em cima do meu, Red. — Grace colocou o copo na mesa de cabeceira e se arrastou para mim. Ela pegou meu copo e colocou na mesa de cabeceira oposta. —Continue. Diga-me seus planos. —Ela subiu no meu colo, me abraçando, e correu os dedos - unhas também pintadas de vermelho - através do meu cabelo. —Eu tenho planos também, você sabe. — Inclinando-me para frente, pressionei meus lábios nos dela. —Eu ia dizer que nunca fizemos amor em uma cama de verdade. No seu sofá, no meu caminhão e no seu andar, mas não em uma cama honesta para Deus. —A caminhonete, enquanto visitava meus pais no Natal, era minha lembrança sempre que estávamos separados. —Não se esqueça do armário do quarto do hotel na Disney. — Grace gemeu contra os meus lábios, pressionando nossos corpos mais apertados juntos. Deus, como eu esqueci

isso? Eu tive que dormir no bloco da equipe de quartos, mas com certeza eu fugi para o quarto dela uma vez que Finn estava dormindo. Eu era um filho da puta alto, e nós rapidamente percebemos que não havia outra escolha além do armário. Trabalhou para mim. —Mmm, e o caminhão. — Grace tocou sua língua ao longo da borda externa da minha orelha, e eu gemi. —Você gostou quando eu sentei no seu colo? — Ela mordeu meu lóbulo da orelha e sussurrou, —Quando eu montei você realmente bem assim? — Suas mãos abriram os botões da minha camisa, e seus quadris se moveram contra mim em um ritmo que imitava o que fizemos naquela noite ao longo de uma estrada rural, desesperados por estarmos juntos em particular. —Foda-se, Red. — Meu corpo ficou tenso. Eu estava tão duro. Eu não estava com ela desde janeiro. Eu tinha acabado de terminar meu treinamento para a combinar, e embora tivéssemos dominado o sexo por telefone, minha mão não era substituta para o corpo exuberante de Grace. —Eu te transformei em uma garota má. E eu fodidamente amo isso. — Meus quadris se levantaram para encontrar os dela, e ela gemeu. Seus lábios encontraram os meus e nos beijamos longa e duramente. Merda. Jantar. Eu a puxei de volta, nós dois ofegantes. — Baby, reservas de jantar são em uma hora. — Eu beijei sua garganta e ao longo de sua clavícula. —Eu te comprei um vestido e sapatos. Deixe-me tirar você e te alimentar. Então eu vou para casa e cuido de você na cama. —

Ela pressionou mais forte contra mim. —Eu não posso fazer isso através do jantar. — Ela puxou minha camisa dos meus ombros e a jogou de lado. Seu top era o seguinte, e antes que eu pudesse participar, seu sutiã foi jogado no chão. — Sim—, ela sussurrou quando seus seios fizeram contato com o meu peito. Foda-se o jantar. Nós iríamos tarde ou não. —É isso. — Eu a lancei de costas. Eu a beijei, chupando sua língua e depois seu lábio inferior. Eu me movi para baixo de seu corpo, parando para lamber e morder seus mamilos. —Dean—. Ela arqueou as costas e passou as mãos pelos meus braços e ao redor dos meus ombros. —Por favor, eu preciso de mais. — Eu sorri ao redor de seu mamilo. Eu soltei e continuei meus beijos pelo seu corpo, pegando a saia dela enquanto eu saía e a puxei. Grace estava deitada na cama com sua minúscula calcinha vermelha, graças a Cristo. Saí da cama e puxei minhas calças e boxers para baixo antes de voltar para ela. —Eu senti falta do seu gosto, Red. — Coloquei beijos por cima de sua calcinha, e ela se contorceu, agarrando o lençol com as mãos. Ela pronunciou alguma coisa, mas não consegui entendêla. Tudo o que ouvi foi a necessidade e desejo em seu tom. Eu senti o mesmo. Relacionamentos de longa distância eram uma droga, mas no final, eu me certificaria de estarmos juntos, e daria a ela a vida que ela merecia.

Eu puxei a calcinha vermelha para baixo e para fora dela, e então meus lábios e língua a encontraram, exatamente onde ela sofria por mim. Para mim. A mulher mais forte que eu conhecia precisava de algo de mim. Nem futebol, nem minha família, nem meus amigos, nada me fazia sentir mais homem. Meu corpo estava tão apertado que achei que poderia quebrar. Mas minha hora chegaria. Eu corri minha língua para cima e para baixo e depois ao redor e em círculos. Grace começou a cantar meu nome enquanto balançava a cabeça para trás e para frente no travesseiro. Ela manteve os olhos abertos, me observando como eu gostava. Quando seu queixo caiu e ela prendeu a respiração, eu sabia que ela estava lá. Seu gemido baixo quase me fez gozar sozinho, mas consegui me conter. Eu beijei suas coxas e barriga quando fiz meu caminho de volta até seus lábios. Eu me movi devagar, permitindo que o corpo dela voltasse para baixo. Ela deu um sorriso preguiçoso e satisfeito. —Minha vez. — Grace sentou-se e moveu-se de joelhos. —Não. Não posso fazer. —Eu a puxei de volta para mim e acariciei seu pescoço. —Já faz muito tempo, baby. Eu terminarei em dois segundos se você me colocar nessa boca doce. — Ela riu. —Ok, mais tarde então. Também sinto falta do seu gosto. —

Eu parei. —Inferno, você não pode falar assim comigo, baby. — Eu chupei seu lábio inferior novamente. —Parece tão bom que dói. — Suas mãos correram e ela me agarrou. Ok, ela estava perdendo o poder que ela tinha sobre o meu corpo. Eu precisava estar dentro dela agora. AGORA. —Onde você me quer? — Ela moveu a mão para cima e para baixo quando eu peguei o preservativo, abrindo-o. Deitei de costas e ela pegou da minha mão e rolou. Pratiquei exercícios de respiração profunda e recordei as estatísticas de futebol do meu time para me acalmar. —Você escolhe—, eu rosnei, olhos apertados fechados. Eu os mantive fechados enquanto ela se movia. —Eu escolhi—, disse ela. Quando abri os olhos, ela estava de quatro, bunda perfeita erguida no ar. Jesus, Maria e José, o que eu fiz na minha vida para merecer isso? Sentei-me e fiquei de joelhos atrás dela. —Baby. — Eu corri minhas mãos até as costas de suas coxas e circulei sua bunda. —Você é perfeita. — Essas foram as últimas palavras inteligíveis que eu falei quando afundei nela. Eu segurei seus quadris e controlei meus golpes enquanto ela gemia e amaldiçoava na minha frente. Eu não estava mentindo - tinha sido muito longo. Eu rezei para que ela estivesse tão animada quanto eu. Ela virou a cabeça para trás, observando-me bater nela, e seus olhos se

fecharam. Ela estava perto. Minhas mãos apertaram-na com mais força e aumentei minha velocidade. Ela veio, apertando em volta de mim com um grito. Sua cabeça caiu e eu me soltei. Meu gemido foi alto e longo. Eu coloquei meu corpo sobre o dela, ainda unida, e descansei meu peso em minhas mãos. —Você é minha, Red. Eu nunca vou conseguir o suficiente disso. Nunca o suficiente de você. — Minhas palavras estavam agitadas enquanto eu recuperava o fôlego, ainda unido a ela. Quando nossos batimentos cardíacos diminuíram, nos movemos e nos deitamos lado a lado, com os dedos entrelaçados. Ela se virou para mim, desenhando círculos no meu peito com as pontas dos dedos. —Ainda pensando em jantar? — Seu tom de provocação era muito muito fofo. —Baby, eu nunca poderia comer comida novamente, e eu morreria um homem feliz. — Eu belisquei o nariz dela, e ela riu. —Dean? — —Sim, Red? — —Eu gosto de camas. Muito. — Ela lambeu os lábios e meu corpo acelerou para a segunda rodada. —Eu gosto de camas, mas eu amo você. Feliz Dia dos Namorados, Grace. —

Ela se inclinou e beijou meu peito, bem em cima do meu coração. —Esta foi a minha favorita. Feliz Dia dos Namorados, Dean. — E foi o meu favorito também. Até o próximo ano, quando eu me certificaria de que ela tivesse sua própria cama grande para gastar. Não importa onde eu estivesse no futuro, ela e Finn estariam comigo. E eu sabia que todo maldito dia com eles seria o meu favorito.

Dean

—E com o quinto draft, os Chicago Bears escolhem... Dean Goldsmith, Universidade de Indiana. — Isso não foi uma surpresa. Eu tinha saído do telefone com o treinador do Bear's alguns minutos atrás. Quando fui convidado para participar do projeto, soube imediatamente que não queria me sentar em um auditório, vendo os anúncios ao vivo. Isso iria sobrecarregar Finn, e além disso, eu queria todos os meus amigos e familiares comigo. Até mesmo o Treinador K estava aqui, parecendo tão orgulhoso quanto eu o vi. Quando o telefonema chegou, Andrew apenas sorriu. Ambos nos disseram que isso aconteceria. Eu adoraria um lugar com os Colts, mas o quarterback deles era tenaz. Se eu quisesse começar, eu teria que ir onde fosse necessário. A melhor coisa sobre Chicago era que estava perto de casa. Não que eu não estivesse trazendo minha casa comigo. Eles apenas não sabiam disso ainda. Sentado no sofá enquanto aceitava a oferta de jogar futebol profissional para o Chicago Bears, segurei a mão de Grace. Finn sentou no meu colo. Meus pais ficaram de lado,

com um sorriso vacilante em seus rostos. Ricky estava lá e Landon e Emma também. Eles me surpreenderam voando para o dia. Jon estava do outro lado da sala, sentado muito perto de Daisy. Nós precisaríamos falar sobre isso em breve. Amy sentou-se com o resto dos meus irmãos, comendo lanches e apreciando a excitação. Até mesmo Marty e Corrine, pais de Grace, vieram. O caminho para o perdão ainda estava acidentado para minha garota, mas seus pais estavam tentando. Qualquer um que soubesse que Finn o amava, e ele poderia suavizar qualquer mancha áspera. Infelizmente para eles, os pais de Josh não sentiam o mesmo. Grace e seus pais estenderam a mão para eles, perguntando se eles gostariam de conhecer Finn, mas eles recusaram. Eu pensei que Grace seria ferida, mas minha garota endireitou os ombros e seguiu em frente. Ela havia tentado, para Josh e para Finn, e isso era tudo que ela podia fazer. O resto de nós se certificaria de que os dois tivessem amor suficiente para preencher um estádio de futebol. O estádio de futebol dos Bears - Soldier Field. E então alguns. Assim que desliguei, gritos se seguiram. Nós nos abraçamos e batemos de costas. Eu beijei minha garota. E então esperamos para ouvir ao vivo e para que seja oficial. Toda a minha vida achei que este era o momento que me definiria. Até ela. Até ele. Até agora.

Eles eram minha casa. Eles foram o que me definiram. —Parabéns, baby—, Grace sussurrou no meu ouvido. — Estou tão orgulhosa de você. — Andrew me deu um boné do Bears e jogou um para Finn também. —Ursos? — Finn perguntou, absorvendo a histeria ao redor dele. —Os ursos são o meu animal favorito de sempre! — Grace e eu rimos. Finn era a leviandade que eu sempre precisaria na minha vida. —Hey, ouçam aí! — Eu chamei na sala. Todos ficaram quietos e eu me mudei para o centro. —Obrigado a todos por estarem aqui. Esta sala está cheia de todas as minhas pessoas favoritas. Mas duas pessoas são as mais especiais. — Estendi minhas mãos e Grace pegou uma, Finn agarrando a outra. — Eles são meus mais novos favoritos. — Abaixei-me e peguei Finn, segurando-o contra o meu quadril. —E eu sei que eu os quero ao meu lado para o resto da minha vida. — Grace cobriu a boca com a mão, e eu senti como se toda a sala segurasse sua respiração coletiva. Soltando meu aperto em Finn, ajoelhei-me em um joelho e tirei a caixa de veludo preto do meu bolso. Abrindo, eu segurei o solitário de diamante que eu escolhi para a minha garota. —Grace Yeates, você me fará a honra de se tornar minha esposa? Você vai ficar com a mãe e a mulher forte e independente que você é, mas você vai me permitir ficar perto de você? Eu quero ser seu parceiro, seu melhor amigo e seu amor. Você quer se casar comigo? —

Grace caiu de joelhos e segurou meu rosto com as duas mãos. —Sim. Estou honrada em casar com você, Dean. — Tirei a mão esquerda da minha bochecha, beijei seus dedos e então deslizei em seu anel. Ela murmurou —uau— e eu ri. Ela não tinha ideia do que estava reservado para ela no futuro. Eu tinha um bônus de assinatura para estragar ela e Finn agora. A primeira coisa que eu estava fazendo era comprar a cama mais cara que ela já tinha visto. Grace nunca mais iria dormir em um sofá. Em vez de dizer nada disso, eu a beijei. Infelizmente foi um beijo casto porque Finn estava bem ao meu lado. Todos aplaudiram e aplaudiram um pouco mais, mas eu levantei um dedo. —Apenas Finn? Eu tenho sua permissão para casar com sua mãe? — Ainda ajoelhada, Grace e eu estávamos no mesmo nível do pequeno cara. Seu queixo tremeu e ele olhou para nós. —Você vai ser meu pai agora ou apenas o meu Dean que me ama? — Ele chupou o lábio inferior em sua boca, e meus próprios olhos ficaram lacrimosos. Landon estava indo me montar sobre minhas lágrimas pelo resto da minha maldita vida. —Desde o primeiro dia em que te vi no campus, correndo por aí como super-Finn, eu pensei que você fosse especial. — Eu ouvi fungados a minha volta. —Eu ficaria honrado em ser seu pai na terra desde que você já tem um pai no céu. — Eu olhei para Grace, e ela não tentou enxugar as lágrimas. Eles correram pelo seu rosto em riachos, mesmo quando ela sorria tão grande e brilhante quanto eu já tinha visto.

Finn beijou o —beijo de anjo— em sua mão e sorriu. — Eu tenho dois pais! E —, ele olhou ao redor da sala, — quatro avós! E três tias! E dois tios! Finn puxou as cabeças de Grace e as dele para perto das dele. —Eu pedi ao Papai Noel uma grande família—, ele sussurrou, mas o quarto estava tão quieto que eu sabia que eles podiam ouvi-lo. —Demorou um pouco para encontrar todos vocês, mas esse cara fez isso. Papai Noel é o melhor. — Emma estava ocupada enchendo taças de champanhe. Nós passamos por eles, e meu pai segurou seu copo alto. —Dean, eu sei que não estou em toda a linguagem legal que as crianças usam, mas eu diria que isso é ganhar hashtag. — Meus irmãos gritavam vaias e risos. Eu gemi. —Papai, não. Apenas não. — Ele sorriu, sem dúvida, emocionado por ainda poder me envergonhar. —Tudo bem então, para o Papai Noel! — O riso encheu a sala de novo quando o som de —vivas— e —para o Papai Noel— oficialmente fez desta minha noite favorita de todos os tempos.

Grace

Landon chamou minha atenção e fez um sinal com a cabeça para o corredor que levava à cozinha. A festa na sala de estar era barulhenta, e a quietude da sala vazia imediatamente me relaxou. —Parabéns, querida. Deixe-me ver essa pedra. — Eu pressionei minhas costas contra a parede para a cozinha e segurei minha mão na frente de nós. Puta merda. Este anel foi irreal. Foi oficial. Depois que me formei no próximo mês, Finn e eu estávamos nos mudando para Chicago. Landon assobiou. —Linda. Esse idiota me bateu, propondo tão cedo. Eu tenho mais um ano de escola, então minha Em tem que esperar até eu me formar. —Ele fez uma pausa e, em seguida, limpou a garganta, olhando diretamente nos meus olhos. —Eu sempre soube que uma garota especial resolveria aquele homem selvagem. Estou feliz que tenha sido você. Apenas... cuide dele, ok? Os profissionais e os Bears... Ele tem muitas mudanças chegando. Ele vai precisar de você. — As sobrancelhas de Landon se juntaram e o sorriso caiu de seu rosto.

Mas meu sorriso ficou maior. Seu melhor amigo também o amava. —Vou cuidar dele pelo resto da minha vida, Landon. Ele é minha bênção. Eu nunca vou esquecer isso. — Ele sorriu novamente. —Eu também sei disso. Garotas como você e Em são diferentes. Da melhor maneira. — Ele riu suavemente. —Ei, como vão as coisas com seus pais? Fiquei surpreso, mas feliz por você vê-los aqui. — Dean me contou todos os detalhes sobre o afastamento dos pais de Landon dele depois do Natal. Eu não achei que ele tivesse entrado em contato com eles ainda. —Eles são... — Eu olhei ao virar a esquina para a sala da família. Finn ficou na frente dos meus pais, animadamente contando-lhes uma história com as mãos. Seus rostos refletiam pura alegria. —As coisas estão indo bem. Eles se desculparam repetidas vezes. Nós conversamos uma e outra vez. As coisas ainda são estranhas. Ainda há dor nas palavras que dissemos e o tempo que perdemos, mas estamos tentando. Eles conhecem Finn e Dean e... eu. Eu percebo agora que eles estavam perdendo não me conhecendo. Eu valho a pena sabe. — Fiz uma pausa e olhei nos olhos castanhos quentes de Landon. —Você também vale, Landon. — O silêncio encheu o ar entre nós, e então Landon passou os braços em volta de mim em um forte abraço. —Dean tem sido uma dor na minha bunda desde os seis anos. Nada melhor do que saber que ele tem você, Grace. —

—Obrigada, Landon. Estou tão feliz por ele ter você também. — Nós nos separamos, e Landon entrou na sala da família, passando a mão ao redor de Emma. Eu parei, olhando para minha família, velha e nova. Eu nunca tinha conhecido um amor que pudesse me deixar de joelhos, mas também me enchesse de paz. Até ele. Até agora.

FIM

Caro leitor,

Obrigado por ler Until Now. Se você gostou da história de Dean e Grace, por favor, deixe um comentário! Comentários significam muito para um autor. Obrigado, Laura

A primeira pessoa a agradecer é o meu doce marido que me encoraja a realizar meus sonhos! Obrigado e eu te amo! Obrigado aos meus filhos por entenderem quando preciso trabalhar ou viajar. Mais importante ainda, obrigado por compartilhar meu amor pelos livros e pela escrita. Vocês três são os melhores e eu te amo mais a cada dia. Aos meus maravilhosos leitores beta: Amanda Rounsaville, Bekky Levesque, Dani Fisher, Pat Rosner, Stacey Lynn, Tamara Debbaut e Christine Manzari - obrigada por me permitir escolher o seu cérebro, fazer perguntas intermináveis e fornecer o feedback mais útil. Eu gostaria de dar uma mensagem especial aos meus primos Matt Krebs e Meagan Lee. Matt me falou sobre todo o futebol, agentes, rascunhos e aspectos técnicos do esporte no livro. Meagan leu um rascunho para ter certeza de que minhas referências a Bloomington / IU estavam no local. Muito obrigada a vocês dois! Após o término dos primeiros rascunhos de um livro, o verdadeiro trabalho começa. Felizmente tenho a melhor equipe para me ajudar. Trabalhar com Amy Donnelly na Alchemy and Words foi revigorante! Você é um editor incrível. Obrigado pelo seu tempo e cuide da minha história. Graças a Victory Editing para revisão. Sua atenção

aos detalhes é incrível. Regina Wamba, da Mae I Design, encontrou esta bela imagem e criou a capa. Obrigado! A formatação excepcional no ebook e versões em brochura deste livro são por causa de Julie Titus no JT Formatting. Ela é maravilhosa! Tamara Debbaut é o gênio criativo por trás da minha arte de marketing e agradeço muito sua ajuda. Finalmente, gostaria de agradecer ao Southern Belle Book Productions por planejar minha revelação de capa e turnê do livro. Enquanto eu estou nisso, há alguns blogueiros que foram fundamentais para compartilhar meus livros. Graças a Candy de Prisoners of Print, Erin de Southern Belle, Denise de Shh Mom's Reading, Gitte e Jenny de TotallyBookedBlog, Jamie e Theresa de Smokin'Hot Reads, Tash de Book Lit Love, Jennifer de Just Me & My Kindle, Jenn de Jardim de REden, Stephenee de Nerd Girl Reviews, Alicia de Mean Girls Love Books e Ethan de One Guy's Guide to Good Reads. Tamara Debbaut não tem jeito de agradecer a você! Você está lá para mim com dúvidas, problemas, problemas ou ideias que tenho. Obrigado pelo seu talento e amizade! Christine, o que eu posso dizer? Conhecer você, escrever com você e viajar com você foi a maior bênção que recebi dessa jornada. Você é a mulher mais generosa e talentosa que conheço. Obrigado por sempre estar lá para mim. Finalmente, para quem lê isso agora - você fez meus sonhos se tornarem realidade. Sou escritor graças a você!

LAURA WARD é a autora de UNTIL NOW, NOT AEW e PAST HEAVEN. Ela também é co-autora de THE PLEDGE, com Christine Manzari. O segundo livro da série será lançado em junho, THE COLOR OF US. Ela mora em Maryland com seus três filhos e marido alto e muito amoroso. Laura se casou com seu namorado da faculdade e é infinitamente grata pelo apoio que ele lhe deu em todos os seus anos juntos, e especialmente em relação ao seu objetivo de escrever livros. Quando não está pegando caminhões de brinquedo, dirigindo para a prática de lacrosse, ou checando a lição de casa, Laura está escrevendo ou lendo romances.