Leslie Kelly - Os Gêmeos Langtree 02 - Depos do Passado

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Leslie Kelly Os Gêmeos Langtree 02

Depois do Passado “Wicked and Willing”

RESUMO: Com um pouco de sorte, Venus não seria tão mal como parecia. Venus Messina acreditava ter visto de tudo até que apareceu aquele homem assegurando que ela era neta de um milionário. Mas o que mais a surpreendeu foi conhecer o novo sócio de seu «avô», o sexy Troy Langtree, por quem se sentiu imediatamente atraída... Depois do seu último negócio, Troy Langtree tinha decidido começar de novo em outra cidade com a esperança de averiguar o que queria fazer com sua vida. Mas assim que conheceu Venus, deuse conta de que ela era tudo o que queria. Disponibilização/Tradução/Pesquisa: Yuna,

Gisa, Mare e Rosie Revisão: Adriana Bertoldo Revisão Final e Formatação: Mare

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Depois do Passado “Wicked and Willing”

Nota da Revisora Ele: o gêmeo rico, lindo e mulherendo que nunca tinha se apaixonado! Ela: pobre, ousada, 'homerenga' (kkkk) e que também nunca tinha se apaixonado! Os dois: maníacos sexuais! Afffff! Numa unica noite chegaram a ter orgasmo umas 8 vezes! rola em todo canto, piscina, carro, balcão, banheiro, na pia, na maq de lavar roupa, em cima da geladeira... kkkkkkkkkk... exagerei um bocadim! O romance é gostoso de se ler! Não tem momentos de canalhices da parte do mocinho! A mocinha é mais ousada que as mocinhas normais que conhecemos. Tem também confusão com o outro irmão gêmeo, que a mocinha agarra-o pensando que é o mocinho! Dessa parte eu gostei, pq o mocinho ensina a ela como diferenciá-los. Ui! Mas terminou o romance e eu fiz a mesma pergunta que tinha feito no início: -Será que eu faria o que ela fez nos primeiros minutos que se conheceram? Mesmo ele sendo lindo, gostoso e irresistível? O que? kkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkk LEIA!!! Adriana Bertoldo:

1 — O que diria se soubesse que poderia ser a neta desaparecida de um milionário? Venus Messina soprou com impaciência enquanto abria uma garrafa de cerveja. Jogou a tampa no cesto de papéis e nem sequer olhou por cima do ombro para aquele tipo nervoso e enganador a quem tinha decidido chamar Collins pela marca de bebida que tomava. Sentou-se do outro lado do balcão do bar e estava tentando manter uma conversa com ela desde que tinha chegado. Neta de um milionário. A ideia lhe pareceu ridícula, mas o homem insistiu. — E o que diria se soubesse que é sua herdeira? Ninguém o olhou embora a voz do homem se elevasse estridente, sobre a gritaria do abarrotado local. Era uma cálida noite de sexta-feira de junho, e todo mundo sabia que em uma noite de sexta-feira se ouviam com frequência historias desatinadas, sobretudo em um pub irlandês e sobretudo quando as pessoas já tinha tomado alguns copos a mais. 2

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Aquela era a terceira vez nesta semana que Collins aparecia e se sentava no balcão do Flanagan, o bar de seu tio; Venus tinha decidido trabalhar no local até que pudesse encontrar um emprego nos dois horários. Na primeira noite, o homem se comportou de um modo tão silencioso, que apenas o ouviu quando pediu algo para beber. Parecia tão fora de seu elemento como um monge em um lugar de programas. Em troca, sua indumentária não chamou a atenção; afinal de contas, o Flanagan reunia muitos homens de negócios ambiciosos e ricos que passavam seus dias nos inúmeros edifícios de escritórios do centro do Baltimore. A razão pela qual ele pareceu fora de seu elemento não foi seu terno escuro, que provavelmente havia custado mais do que ela ganhava em um mês durante seu último trabalho de jornada completa. Foi sua tensão, a inclinação de seu afiado queixo e seu gesto de desagrado quando alguém se aproximava muito dele. Foi a mecha de cabelo grisalho que penteava para um lado para ocultar sua calvície, porque, afinal, os ricos eram muito refinados para usar algo tão pouco elegante como um topete. Em todo caso, não gostava de Collins. Embora deixasse muito boas gorjetas. — Não vai responder a minha pergunta, jovenzinha? O tom imperioso do homem denotou claramente que tinha renunciado à ideia de ser amistoso, estratégia que tinha utilizado no dia anterior, sem nenhum êxito. Parecia que seu sorriso ia desaparecer a qualquer momento de um rosto que, obviamente, não sorria muito frequentemente. Naquela noite tinha evitado os rodeios. Estava há uma hora lhe fazendo perguntas pessoais que Venus não respondia; só respondia quando lhe pedia algo para beber. E no final, tinha saído com aquela ridícula pergunta sobre o milionário. — E então? — insistiu ele com impaciência. Venus serviu duas bebidas a um executivo e a sua companheira, que estavam sentados no balcão, e murmurou: — Parece-me que alguém perdeu um idiota. O executivo sorriu e a mulher que o acompanhava olhou Venus com rosto de poucos amigos, para marcar seu território. Entretanto, o gesto era desnecessário. Venus não o estava paquerando e por outro lado não gostava dos homens com gravata; na realidade, estava zangada com os homens em geral. Sua última relação a tinha deixado não só com o coração quebrado como também sem trabalho. Além disso, Venus tinha decidido que perto de fazer os trinta anos já não tinha muita vontade de fazer tolices. A mudança dos vinte aos trinta estava sendo tão ruim que 3

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contemplava sua idade como um condenado a ser executado. É obvio, Venus não se importava tanto com o número, e sim com o fracasso de seus sonhos. Tinha pensado que aos trinta teria um bom trabalho, uma relação estável, uma casa e inclusive um casal de filhos correndo a seu redor. Mas as coisas não tinham saído como esperava. — Deveria descansar um pouco para falar comigo — disse então Collins, ainda ruborizado pelo comentário de Venus. — Deveria? — perguntou Venus com um sorriso enquanto olhava a sua companheira Janie — Eu trabalho para ganhar meu salário, não é Janie? Janie a olhou com cepticismo. — Chama salário o que Joe nos paga? Venus compreendeu a atitude de sua companheira. Janie passava vida saindo com o Joe e rompendo sua relação com ele. Aquela semana estavam separados. Além disso, tinha razão. O pagamento era muito ruim e na realidade sobreviviam graças às gorjetas. Por alguma razão, os clientes do Flanagan gostavam da atitude cáustica e irônica de Venus. Era todo um personagem. Entretanto, ser garçonete não era precisamente sua ideia de um trabalho ideal. Até oito meses antes, tinha tido um trabalho que gostava, com um bom salário. Depois de deixar o instituto tinha começado a trabalhar em uma empresa financeira, na qual tinha passado dez anos. Enquanto isso, tinha estudado e tinha feito vários cursos na universidade. Fazia o que devia fazer e também fechava a boca quando era necessário, e finalmente conseguiu um posto de chefe no departamento de pessoal. Mas então cometeu um terrível engano e começou a manter uma relação com um dos diretores da empresa. Não era amor, e sim atração sexual, e infelizmente essa atração desapareceu nela. Quando rompeu a relação, ele não gostou. Tanto, que arrumou para que Venus perdesse o emprego três meses mais tarde. Depois disso, passou a odiar os homens com gravata. Apesar de toda sua experiência, não pôde encontrar um novo emprego de acordo com sua categoria. Todas as ofertas que lhe tinham feito implicavam começar de novo de baixo, e talvez aceitasse se não tivesse conseguido o emprego no bar do Joe e se não estivesse completamente arruinada. Encontrar um trabalho que pagasse bem era algo essencial para ela; não só por si mesma, e sim para ajudar a sua mãe adotiva. Embora sempre insistisse em que as coisas iam bem, Venus sabia que a situação do Maureen era complicada; naquele momento tinha 4

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quatro crianças órfãs a seu cargo e já não podia lhe dar tanto dinheiro como lhe dava quando ainda tinha o emprego na empresa. Mas pretendia arrumar algo logo. — Imagine se não tivesse que preocupar-se por um salário — disse o homem, com tom quase desesperado — Por favor, me conceda uns minutos de seu tempo. A urgência de sua voz e sua súbita mudança de atitude bastaram para que Venus o olhasse. — Atenda-o — interveio seu tio Joe, que contemplava a cena com ironia — E se for herdeira de um milionário, Venus, espero que não esqueça quem a ensinou a montar na bicicleta. — Não foi você, e sim Tony Cabrini, um menino do colégio — disse Venus com um sorriso. Joe a apontou com um dedo. — E quem a ensinou a se livrar do Cabrini e dos rapazes como ele quando começou a incomodá-la no dia que fez quatorze anos? Venus respondeu: — Minha mãe. — Tá bom, e quem ensinou a ela esses truques? Venus começou a rir. — Está bem, está bem. Obrigado por lhe ensinar o truque do golpe de joelho, tio Joe. Ela não tinha chegado a utilizar aquela tática com o Tony Cabrini. Seu joelho não tinha sido, precisamente, a parte da anatomia de Venus que tinha entrado em contato com a entreperna do menino. De fato tinha perdido a virgindade com ele aos dezesseis anos, na área de serviço do edifício onde ele vivia. Depois disso, adorava as máquinas de lavar roupa. — Concordo, descanse um pouco — disse Joe — Pode utilizar meu escritório se quiser. — Depois, Joe se voltou para o Collins e disse: — Não tente nada inadequado. Se lhe puser uma mão em cima, terá que beber o resto de sua vida com um canudo. Venus deu em Joe um abraço rápido e notou a surpresa do homem. Embora não fosse um familiar de verdade, embora não os unissem laços de sangue, para ela era seu tio. Sua irmã, Maureen, tinha sido a mãe adotiva de Venus desde dos oito anos. Nunca havia esquecido das visitas do Joe a Jersey, nem quando se disfarçava de Rei Mago no Natal, embora os presentes que lhe dava fossem quase sempre roupa e 5

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brinquedos de segunda mão. As visitas do Joe era melhor que o próprio Natal. Aos dez anos, tinha lhe ensinado a jogar pôquer. Aos doze, tinha lhe ensinado a cuspir como um menino. E aos quatorze, tinha lhe ensinado a fingir enfermidades para livrar-se de algum exame importante. Joe também a tinha ensinado que ser pobre não era algo do que envergonhar-se, e tinha utilizado seu próprio exemplo para convencê-la de que, às vezes, trabalhar duro servia para conseguir os sonhos. Venus nunca tinha esquecido a lição. Além disso, Joe também a tinha ajudado quando chegou a Baltimore em busca de um emprego, logo depois de terminar seus estudos no instituto. E era o membro mais próximo de sua família. — Muito bem — disse Venus a seu impaciente cliente –Concedo a você cinco minutos. Levou Collins para uma porta lateral. Cruzaram o armazém, cheio de caixas, e se dirigiram ao escritório do Joe. Uma vez lá dentro, Venus se sentou na desgastada poltrona, inclinou-se para frente e observou o homem que acabava de sentar-se frente a ela, em uma cadeira de metal. — Por que não me diz quem é e o que quer? — perguntou. Venus se encontrava em seu mundo e não estava disposta a perder tempo com educados rodeios. — Leo. Meu nome é Leo Gallagher — disse ao fim — E você é Venus Messina, nascida em Trenton, filha de Trina O’Reilly e Matt Messina. Não é verdade? Preciso confirmar. — Isso me disseram, mas nunca vi meu pai. Porém, por que quer confirmar esse dado? O homem fez caso omisso de sua pergunta e disse. — Seu cabelo me surpreende, mas os olhos, esse profundo verde de seus olhos... Venus o observou enquanto a contemplava e soube perfeitamente o que estava vendo: uma alta ruiva de lábios carnudos e uma figura que deixava loucos os homens e enciumadas às mulheres. Fazia tempo que tinha deixado de ser consciente de sua altura e de sua formosa figura, mas o olhar do homem a inquietou. — Seus pais não estavam casados — acrescentou. — Sei. Minha mãe estava acostumada a brincar dizendo que, se tivesse adotado o sobrenome de meu pai, teria me chamado Trina Messina. Não gosto muito desse nome — 6

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disse com ironia. — Não chegou a conhecer seu pai, e perdeu a sua mãe quando tinha oito anos — declarou. Venus apertou os dentes e conteve o impulso de levantar-se e partir dali. — O que quer? — perguntou. Collins pareceu notar que sua paciência estava no limite. — Acredito que seu pai, que se chamava Matt Messina, poderia ser na realidade meu primo Maxwell Longotti Filho. O coração de Venus começou a pulsar mais depressa, mas manteve a compostura. — por que? — Meu primo deixou a casa de seus pais em Atlanta, faz trinta anos, porque queria ser ator. Viveu uma temporada em Nova Iorque e ali adotou seu nome artístico, Matt Messina. O nervosismo de Venus ia em aumentando. — Minha mãe me contou que o tinha conhecido em Nova Iorque, mas nunca me disse que utilizasse um nome artístico... Venus não sabia muito de seu verdadeiro pai. Mas lembrava que sua mãe tinha confessado, muitas vezes, que a fazia rir mais que ninguém. — Pode ser que não soubesse. Só esteve em Nova Iorque umas quantas semanas e logo partiu para a Califórnia. — Onde está agora? — perguntou, incapaz de conter-se. — Morreu em um acidente de trânsito um ano mais tarde. Venus fechou os olhos e amaldiçoou a si mesma por sentir dor. — Ah. — Pensava retornar a Nova Iorque, mas tinha que passar antes por Atlanta para arrumar as coisas com meu tio Max, seu pai. Sua relação não era boa. Entretanto, chamouo por telefone e lhe disse que queria conversar com ele, que tinha ocorrido algo importante, algo que o tinha feito compreender a importância da família. Venus pensou que um homem que tinha abandonado a sua companheira e a sua filha em Nova Iorque não podia saber nada dessas coisas. — No dia seguinte, soubemos que se matou em um acidente, Quando seu pai foi recolher suas coisas no seu apartamento, encontrou um envelope com um cartão que dizia: Felicidades, papai. No interior do envelope havia uma fotografia de uma menina, com um nome na parte posterior: Violeta. 7

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— Mas eu me chamo Venus — interveio a jovem. O homem encolheu os ombros, como se não fosse importante. — É possível que seja um apelido. Ou pode ser que sua mãe mudasse de ideia na última hora. — Não acredito que minha mãe me tivesse chamado Violeta. E por outro lado, estou segura de que eu conheceria meu verdadeiro nome. Leo Gallagher afastou o olhar. — comprovou seu nome na certidão de nascimento? — Nunca cheguei a vê-lo. Quando estava no instituto, roubaram a casa de minha mãe adotiva e se perderam muitos documentos. O homem arqueou uma sobrancelha. — Mas em minha carteira de motorista, no cartão da Segurança Social e nos registros acadêmicos apareço como Venus — continuou — Suponho que, se não fosse meu nome real, alguém teria percebido. — Talvez, mas não importa — disse o homem com um sorriso — A questão é outra. Há suficientes prova circunstanciais para pensar que poderia ser a filha de meu primo. Venus permaneceu em silêncio, tentando assimilar o que acabava de ouvir. Já estava se tranquilizando. Se não lhe tivesse contado que seu pai havia falecido, talvez houvesse sentido um raio de esperança. Mas agora só sentia angústia. Embora Collins estivesse dizendo a verdade, não estava mais perto de ter um pai que antes. No fundo, esperava que se equivocasse. Sempre tinha imaginado seu pai levando uma vida maravilhosa, convertido no grande tipo que supunha que era. Até tinha imaginado sua felicidade ao descobrir que tinha uma filha. Sua mãe lhe tinha contado que tinha tentado entrar em contato com ele quando ela nasceu, e nunca tinha deixado de sonhar com sua volta. Mas havia outra possibilidade: que seu pai não tivesse recebido a mensagem. Afinal de contas, as cartas se perdiam e as pessoas mudavam de números de telefone. Por isso, Venus o tinha imaginado levando uma grande vida em alguma parte e sendo tão maravilhoso como sua mãe havia dito que era. Definitivamente, não queria saber que tinha morrido. Nem naquele momento, nem nunca. Venus se levantou e disse: — Já disse o que tinha que dizer. É uma história muito interessante mas não acredito em nada. Não me chamo Violeta, e por outro lado, Matt Messina não é um nome incomum. Além disso, Nova Iorque é uma cidade muito grande. Acredito que é hora de que vá embora. 8

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O homem a olhou com assombro. Obviamente esperava que caísse a seus pés, cheia de gratidão. Em troca, ela desejou não tê-lo visto em toda sua vida. — Mas... Deve admitir que poderia ser possível — disse. — por que? Que importância tem se meu pai morreu? — Que eu gostaria que viesse a Atlanta conhecer seu avô. Venus negou com a cabeça. Aceitar que tinha um avô em Atlanta equivalia a aceitar que seu pai havia falecido, que não chegaria a vê-lo, que tinha acabado na tumba antes que pudesse conhecê-lo. Aquilo era muito para ela. — Além disso, pagarei a você uma boa soma de dinheiro se vier comigo — acrescentou o homem. Venus estava a ponto de sair, mas se deteve e voltou a sentar na poltrona.

Troy Langtree estava sentado em seu novo escritório da Longotti Lines, assentindo com satisfação enquanto contemplava a elegante decoração e a magnífica vista do centro de Atlanta. O escritório que tinha na empresa de sua família, no sul da Florida, era igualmente bonito; mas em lugar de edifícios, via palmeiras e mulheres de biquíni. — Bom, isso também tinha suas vantagens — pensou com um sorriso. Apesar de tudo, gostava de Atlanta. Agradava-lhe a paisagem da grande cidade e sua enorme energia. só estava ali há uma semana e já se sentia mais vivo que nunca. Entretanto, continuava sem poder acreditar no motivo que o fez partir para Atlanta. Tinha sido uma surpresa até para ele mesmo. Se um ano antes lhe houvessem dito que ia deixar seu cargo na cadeia de lojas do departamento Langtree, nunca teria acreditado. Jamais tinha se imaginado fazendo outra coisa. Seis anos atrás, quando seu pai se aposentou, começou a trabalhar com seu irmão gêmeo, Trent; mas em seguida descobriram que Trent odiava esse trabalho. Quando seu irmão deixou as lojas de departamentos para dedicar-se ao desenho de exteriores, Troy se encarregou da direção executiva da empresa. Gostava de seu trabalho, e embora às vezes se aborrecesse, achava uma vida muito divertida na Florida. Não lhe faltavam mulheres; como homem rico e atraente, a companhia feminina nunca tinha sido um problema para ele. Mas no ano anterior, seus planos começaram a mudar. Trent se casou com Chloe, e ao observar sua felicidade, Troy começou a perguntar-se pela primeira vez em sua vida se alguma vez encontraria a uma mulher que o deixasse totalmente louco. — Duvido-o — pensou. 9

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Sua cunhada ficou grávida pouco depois e a família estava encantada com o acontecido. Troy sentia tanta inveja, que inclusive começou a manter uma relação mais ou menos séria, embora breve, com uma mulher que nem sequer era seu tipo. Supunha que o fez porque, de forma inconsciente, tentava seguir os passos de seu irmão gêmeo. Fosse como fosse, a relação terminou de forma desastrosa. Ela se apaixonou locamente por ele, mas ele não a correspondia. Gostava, certamente; era encantadora e muito atraente, mas o aborrecia. A ruptura tinha lhe feito mal e, é obvio, ela o fez notar, embora Troy não pretendesse feri-la. Nunca lhe tinha feito nenhuma promessa e na realidade só tinham saído juntos algumas vezes. De fato, nem sequer tinham chegado a fazer amor. Ao pensar nisso, perguntou-se como era possível que tivesse tentado manter uma relação com uma mulher que não o deixava louco de desejo. O amor podia ser o melhor invento da roda, mas se não estivesse acompanhado de uma intensa atração sexual, não era amor. A mulher por quem se apaixonasse teria que lhe inspirar cenas de paixão, dias e noites longos e eróticos, antes que passasse às promessas feitas em voz baixa. — Isso nunca ocorrerá — pensou. Em todo caso, o mal já estava feito. Pela primeira vez em sua vida tinha ferido a alguém que não merecia. Muitas mulheres o tinham chamado de canalha ao longo dos anos, mas aquela era a primeira vez que era verdade. Além disso, havia algo pior. Por culpa daquele desastre, agora era muito mais precavido e desconfiado em suas relações com as mulheres. estava três meses sem deitarse com ninguém, um tempo excessivo para alguém que tinha perdido a virgindade aos quatorze anos com uma criada de sua avó. Seu irmão gêmeo estava acostumado a dizer que passar curtas temporadas sem fazer amor podia ser bom para um homem. Mas Troy teria preferido perder um braço, que baixar seu ritmo erótico. Se perdesse um braço, podia escrever com a outra mão; mas era evidente que só podia ter orgasmos com certas partes de sua anatomia. Contudo, o desastre daquela relação foi pouca coisa comparada com o desastre de sua carreira profissional. O trabalho com o qual se sentia tão seguro desapareceu de repente. Depois de seis anos de aposentado, seu pai decidiu voltar a trabalhar outra vez e naturalmente teve que lhe devolver o cargo na empresa. Quase todos os homens de cinquenta e oito anos que tinham sofrido um pequeno enfarte teriam decidido levar um ritmo de vida mais tranquilo, mas seu pai tinha optado pelo contrário; dizia que a tranquilidade da 10

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aposentadoria acabaria por matá-lo e que trabalhar era muito mais saudável. De modo que retornou à Florida. A intenção de seu pai não era tirar o seu trabalho. Bem ao contrário, havia dito que trabalhariam na qualidade de sócios. Mas então, Troy pensou que ele tinha dado a oportunidade perfeita para fazer algo que nunca tinha pensado: deixar a empresa, talvez partir para outro lugar, e provar outras coisas. Sua nova liberdade foi uma sensação tão intensa como intoxicadora. Por fim começava a compreender as decisões que tinha tomado seu irmão gêmeo; até então nunca tinha compreendido por que preferia desenhar jardins a trabalhar na cadeia de lojas de departamentos. O destino lhe facilitou as coisas. Max Longotti, velho amigo de seu falecido avô, disse a sua avó que estava pensando em vender sua empresa e que queria que os Langtree considerassem a possibilidade de comprá-la. Para isso, pediu ao Troy que fosse trabalhar na sede de Atlanta durante uns meses, para que a direção da empresa pudesse conhecêlo antes de solicitar à junta que votasse a favor da venda. Troy aceitou. Fechou sua casa de praia e se dirigiu a Georgia. Max Longotti, um velho carrancudo que lembrava muito a seu avô, recebeu-o com os braços abertos e o alojou em sua própria casa até que pudesse encontrar outro lugar onde viver. Estava a ponto de partir para um apartamento, mas no momento continuava na mansão dos Longotti. Era uma casa gigantesca, muito cômoda e virtualmente vazia. No escasso tempo que estava em Atlanta tinha descoberto que Max Longotti era um homem rico e solitário, rodeado de carniceiros que esperavam sua morte para cravar as garras em sua fortuna. Aquilo o desgostava intensamente. Nesse momento lembrou que Max lhe havia dito que chegaria em casa mais tarde que o normal porque tinha uma consulta com seu médico. Troy olhou o relógio e viu que eram quase quatro horas. Tinha tempo de ler as previsões sobre vendas antes de reunir-se com Max no final do dia. Estava a ponto de estudar os documentos quando algo chamou sua atenção: um inesperado brilho ruivo. Era uma mulher. Estava sentada no terraço, com suas longas e belas pernas cruzadas. Como não tinha entrado em seu escritório, supôs que teria ido ver o Max; mas Max não estava ali e se surpreendeu que sua secretária não o houvesse dito. Troy se levantou, dirigiu-se a terraço e se deteve ante o vidro da porta de correr, sem abri-la. A mulher usava sandálias e tinha tirado uma. O homem contemplou seu pé nu 11

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e se viu que suas unhas estavam pintadas de vermelho; além disso, tinha uma tatuagem no tornozelo direito. Seguiu olhando-a, sem poder evitá-lo. Suas pernas eram tão longas que pareciam inacabáveis. Troy estremeceu ao observar a suave pele de suas pantorrilhas e a esbeltez de suas coxas. Usava uns jeans corsário; seu olhar passou sobre ele e parou em sua camiseta, sob a qual se viam umas curvas mais que generosas. O coração do Troy se deteve um momento. Depois, viu seu rosto, seus grandes lábios, seu nariz perfeito. As longas pestanas de suas pálpebras impediam que pudesse ver, nessa postura, seus olhos. E um longo e frisado cabelo ruivo brilhava sob os raios do sol. Ao contemplar que movia os lábios e que estava no mesmo ritmo com um pé, supôs que estava cantando. Encostou-se no vidro e escutou: — Rebelde, sou rebelde até os ossos. A letra da canção e a visão daquela mulher devolveu vida a sua libido. Sorriu, levou uma mão ao trinco da porta e abriu. Não havia se sentido tão bem em muito tempo. Exatamente, há três meses. — Graças a Deus... — sussurrou. Agora tinha chegado o momento de conhecer a mulher que o tinha tirado de suas longas noites sem sexo.

2 — Olá, Atlanta, Scarlett veio de visita. Tia Pitty, guarda a baixela de prata. E Rhett, se estiver aí, me chame. Venus Messina falou em voz baixa. sentia-se como se fosse a famosa protagonista do “E O Vento Levou”, e fechou os olhos para desfrutar dos quentes raios do sol. Teria sido capaz de cochilar ali mesmo, o que não parecia tão estranho se tivesse em conta que sua vida tinha dado uma reviravolta nas últimas setenta e duas horas e que não tinha dormido muito ultimamente. Se na semana anterior houvessem dito que em questão de dias ia se encontrar na capital da Georgia, a ponto de reunir-se com um homem que poderia ser seu avô, teria rido e teria tomado por louco o inventor da história. Mas ali estava. Partir tinha sido muito fácil, porque Joe insistiu em que podiam passar sem ela no Flanagan. Depois, tinha arrumado para que sua melhor amiga, Lacey, se encarregasse de 12

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cuidar de seu mimado gato e suas plantas meio mortas. O gato, adorava-o. As plantas, em troca, não lhe importavam tanto; mas odiava admitir a derrota, e se suas samambaias estavam condenadas a morrer, preferia que morressem por sua própria mão. Contudo, estava segura de que as plantas estariam perfeitamente saudáveis quando retornasse a casa; elas se davam muito bem com Lacey, como teve ocasião de comprovar quando sua amiga chegou ao edifício onde vivia e se converteu na vizinha dela. Venus tinha gostado dela desde que mudou para lá, um ano atrás. Por ser sua vizinha, certamente teria conseguido convencê-la para que contasse toda a verdade sobre sua viagem. Mas Lacey estava recém casada e não foi difícil lhe ocultar a verdade. Seu adorado marido, Nate, a deixava bastante distraída. Venus se acomodou na cadeira de ferro forjado. Adorava aquele luxo. — Garçom, traga-me um Martini e um assento mais cômodo — brincou em voz baixa, com um sorriso. Teria gostado de tirar umas férias na praia, mas tinha a sensação de que ia gostar de Atlanta, considerando como tinham sido as coisas em Baltimore. Em nenhum momento se arrependeu de ter tomado aquela decisão; nem quando embolsou os cinco mil dólares do cheque de Leo Gallagher no banco, nem quando naquela mesma manhã tomou um táxi ao aeroporto para viajar ao sul. Continuava sem saber o que trazia Gallagher nas mãos. Havia a possibilidade de que só fosse um sobrinho encantador disposto a tudo para fazer feliz a seu tio, mas duvidava; suspeitava que ela era parte de algum plano, embora ainda não conhecesse seu papel naquela trama. Contudo, cinco mil dólares era muito dinheiro. Mais que suficiente para pagar seu aluguel durante muitos meses e para comprar roupa de verão para os meninos que sua mãe adotiva cuidava. Afinal, não estava fazendo nada ilegal. Simplesmente tinha aceito passar uma semana no sul e conhecer o Longotti se por acaso fosse sua neta desaparecida. Por ela ter grandes duvidas a respeito não queria dizer que não pudesse ser verdade. As possibilidades de que realmente fosse eram superiores às de ser alcançada por um raio ou às de ganhar a loteria. De fato, também eram superiores à possibilidade de encontrar o homem de sua vida, ter um lar e inclusive filhos. Ao pensar nisso, suspirou. Fosse como fosse, o que Gallagher tivesse em mente não era assunto dele. Ela só estava desfrutando de uma viagem, e de uma viagem muita bem paga. Apesar disso, sentia tanta curiosidade, que tinha chamado a sua mãe adotiva para lhe perguntar pela certidão de nascimento. Maureen lembrou que o original se perdeu no roubo, mas acrescentou que a agência de adoção tinha enviado uma caixa com vários 13

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documentos quando Venus fez dezoito anos. Depois, confirmou-lhe que tinha guardado a caixa em alguma parte e que a enviaria para Baltimore pelo correio. Os raios do sol a relaxaram tanto, que Venus começou a cantarolar, e depois a cantar, uma velha canção que gostava muito. Mas pouco depois ouviu que se abria uma porta, deixou de cantar e abriu os olhos. Esperava ver Leo, acompanhado por um homem de avançada idade, e quase teve medo de olhar. Perguntou-se se o rosto de Longotti seria familiar, se se reconheceria em seu sorriso, se ele veria algo nela que lembrasse o seu falecido filho. Entretanto, equivocou-se. Quando ergueu o olhar, só viu um homem jovem. E seu coração se acelerou imediatamente. Era impressionante. Para proteger-se do sol e observar ao recém chegado, cobriu os olhos com uma mão, a modo de viseira. O desconhecido estava com um terno cinza e uma gravata. Em outras circunstâncias, aquela visão teria provocado uma reação de desagrado; mas depois de vários anos a culpar a todos os homens por sua má sorte, bastou-lhe olhar aquele indivíduo para lembrar por que gostava tanto. Nesse momento, pensou que o sexo masculino era maravilhoso. Além disso, só ia passar uma semana em Atlanta. E uma semana era um prazo muito curto para que um homem com gravata pudesse lhe fazer algum mal. O elegante recém-chegado cumpria todos os requisitos quanto à altura. Era um detalhe que sempre tinha valorizado, porque a incomodava ser mais alta que seus acompanhantes. Devia medir ao redor de um metro e oitenta e cinco, e não era o único requisito que cumpria. Também era moreno, outra de suas debilidades. Seu cabelo era forte e de cor castanho escura; estava curto, mas não tanto, pois a brisa o revolvia um pouco. A boca ficou seca e seguiu admirando-o. Seu rosto era muito atraente. Parecia um modelo dos que saíam nas revistas, de mandíbula reta e nariz definido. Seus olhos eram verdes, da cor das folhas na primavera, e tinha uma das bocas mais belas que jamais tinha visto em um homem. Beijar era uma das coisas que mais gostava de fazer, até mais que comer chocolate, assim valorizou enormemente o detalhe de sua boca. E quanto ao resto da anatomia masculina, seus gostos variavam em função do humor que tivesse. Mas aquele homem era tão atraente, que imaginou um sem-fim de possibilidades eróticas e quase gemeu de forma inadvertida. 14

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Por fim, seu olhar se cravou em sua mão esquerda. Não usava anel de casado. Era perfeito. — Boa tarde — disse ela. Venus ofereceu um sorriso ao qual nenhum homem teria podido resistir, mas ele respondeu com outro ao qual nenhuma mulher teria podido resistir. Seus olhos verdes se obscureceram e seus olhares se encontraram durante uns longos segundos. Depois, o homem reagiu e se comportou como se encontrar a semelhante mulher no terraço daquele edifício não o surpreendesse absolutamente. — Boa tarde. Desfruta de do sol? — Ela assentiu. — oh, sim, eu adoro. — Tome cuidado — disse enquanto se sentava em outra cadeira, junto a ela — A brisa engana um pouco. E se bem me lembro, as ruivas são propensas a se queimar com o sol. — Ela arqueou uma sobrancelha. — Quem disse a você que a cor de meu cabelo é natural? Venus já quase não lembrava qual era seu verdadeiro tom de cabelo. Durante os últimos anos tinha passado por toda tonalidade de cores, mas o vermelho era o que mais gostava, e supunha que também era o mais próximo do original. — Seja natural ou não, tome cuidado — murmurou Ele, contemplando seu cabelo com verdadeira intensidade — Uma mulher com uns olhos tão verdes como os teus deveria ser ruiva. Naquele momento, Venus soube que estava ante um sedutor. — E um homem como você deveria usar anel de casado — murmurou. Venus fez o comentário porque queria assegurar-se do estado civil do homem. Não queria manter uma relação com um casado. — Se por acaso interessa a você, nem estou casado nem saio com ninguém — disse ele. Ela quase suspirou, aliviada, e esperou que ele se interessasse também por seu estado civil. Mas não o fez. Ou não o interessava absolutamente ou era indiferente se estivesse casada ou solteira. Assim decidiu dar a informação de qualquer modo: — Eu tampouco — disse. Abaixo, na rua, a cidade continuava com a gritaria típica de uma segunda-feira. Mas ali em cima, naquela terraço, Venus se sentiu como se estivessem completamente sozinhos. Como se o mundo tivesse desaparecido e só estivessem ela e aquele atraente desconhecido de boca imensamente desejável. 15

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Venus tinha apoiado um pé no corrimão do terraço, então o homem fez um gesto para a sandália que pendurava de seus dedos e disse: — Se cair pelo terraço, poderá matar a alguém. Ela a calçou e ele sorriu. — Eu vejo que tem motivos para ensinar seus pés — declarou ele, contemplando-o com intensidade — O que é? — Uma sandália — respondeu ela. Ele voltou a rir. — Não, refiro-me a isso. O homem apontou seu tornozelo com um dedo. Depois, inclinou-se sobre ela, tomou seu pé entre as mãos e o separou do corrimão. Venus quase ficou sem fôlego ao sentir seu calor e o contato de sua pele. Em seguida, posou o pé da mulher sobre um de seus joelhos e acariciou o lugar onde tinha a tatuagem. — É muito bonito — disse ele — Doeu? Venus estava tão alterada, que não foi capaz de responder com palavras. Limitouse a negar com a cabeça, porque se tivesse aberto a boca, provavelmente teria gemido. Ele, enquanto isso, seguiu acariciando com um dedo a figura do pássaro verde e azul do tornozelo. Venus se moveu em seu assento, repentinamente incômoda, estava com a impressão de que o ar não chegava aos pulmões. — por que tatuou um colibri, precisamente? Venus demorou para responder. Não podia pensar em nada salvo no contato daquelas mãos. excitou-se e sentia um intenso calor. Por fim, recuperou o fôlego e sussurrou: — Eu gosto dos colibris. São muito agressivos, mas também delicados e pequenos. Como sempre quis ser. Ele negou com a cabeça. — Por que as mulheres querem ser sempre o contrário do que são? Mesmo quando são imensamente atraentes... Ela riu e o olhou. Efetivamente, Venus não era nem delicada nem pequena; mas sim era agressiva, pelo menos, estava acostumada que o dissessem. Entretanto, o comentário do senhor atraente lhe resultou muito mais interessante, muito mais embriagador. — De repente acabo de descobrir que eu gosto das mulheres altas. — Me alegro. — Tem mais tatuagens em outras partes do corpo? — perguntou ele enquanto 16

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admirava seus ombros nus e seu pescoço. Ao sentir seu olhar, os mamilos de Venus se endureceram e se apertaram contra sua camiseta de algodão. A mulher se perguntou se ele teria notado. — Não, mas estou pensando nisso. Não estou segura de querer tatuar, mas quero fazê-lo antes dos setenta e cinco ou oitenta anos. Ele arqueou uma sobrancelha. — O que quer? — Jessica Rabbit. O homem a olhou como se não reconhecesse o nome, assim que ela fez um gesto para sua camiseta. Se ainda não tinha notado o endurecimento de seus mamilos, notaria agora. Venus esticou um pouco o objeto para que pudesse ver melhor a atraente e ruiva personagem de desenhos animados que decorava sua camiseta. Debaixo, lia-se a frase: «Não sou rebelde. Só me desenharam assim». — Ah — disse ele, com a voz um pouco mais rouca. Naquele momento, Venus soube que tinha notado a reação de seu corpo. — Não parece um coelho — disse ele, sem deixar de tocar seu tornozelo. — Porque o personagem não é um coelho. Rabbit é só seu sobrenome de casada. — E você? É rebelde? Ou só a desenharam dessa forma? Ela fechou os olhos durante um momento e desejou que não deixasse de lhe acariciar o tornozelo. — Talvez devesse descobrir por você mesmo — murmurou. O homem soltou por fim seu tornozelo, como se de repente se desse conta de que iam muito depressa para duas pessoas que acabavam de se conhecer. — Eu também tinha pensado em fazer uma tatuagem — disse ele — mas ninguém acreditaria. — Porquê? — Ele sorriu. — Digamos que as pessoas tem uma imagem concebida de mim e que uma tatuagem não encaixaria com ela. — Compreendo o que quer dizer — murmurou ela — mas você não parece um aborrecido homem de negócios. Basta ver o moreno de sua pele para saber que desfruta da vida. — Isso é porque vivo no sul da Florida. Ou vivia, até a semana passada. 17

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— Veio viver em Atlanta? — Não de forma permanente. Ainda não sei o que farei. Digamos que recentemente me encontrei com mais liberdade do que esperava. — De modo que é algo assim como uma liberdade condicional... — Ele assentiu. — Algo assim. É incrível que deem a condicional com tanta facilidade aos maníacos homicidas — brincou. — Não me diga que o encarceraram por estrangular ruivas e jogá-las do alto de um edifício... Ele negou com a cabeça e seus pálidos olhos verdes brilharam. — Não, só estrangulo às ruivas naturais. — Menos mal. — Deveria perguntar quem é e o que faz aqui? Ou deveríamos sair agora mesmo e ir jantar diretamente? Venus gostou de sua franqueza e que não andasse com rodeios. Mas estava segura de que, se pudesse, não teria proposto que fossem jantar: teria proposto que fizessem amor. A situação era completamente inesperada para ela; entretanto, não lhe importava absolutamente. Nunca tinha experimentado uma atração tão intensa como aquela. É obvio, tinha mantido relações com muitos homens; com tantos, que talvez por isso decidiu descansar um pouco depois do fracasso de sua relação com Dale e a perda de seu emprego. Mas também havia outras razões, como a contemplação do feliz casamento de Lacey e a breve relação que tinha mantido com o Raoul, um jovem que trabalhava com sua amiga. Tinha saído com ele durante uma curta temporada depois da ruptura com Dale, e era tão maravilhoso, que tinha chegado a querê-lo muito. Se tivesse sido algo mais longo, talvez teria se apaixonado por ele; mas suas vidas foram em direções opostas e Venus soube que seria melhor que seguissem sendo simplesmente amigos. Apesar disso, depois não tinha deixado de pensar na possibilidade de encontrar o amor verdadeiro quando por fim conseguisse recuperar-se de seu fracasso com Dale. Já tinham passado oito meses desde aquilo e lhe parecia tempo mais que suficiente para recuperar-se. Além disso, sentia falta de algumas coisas de sua vida anterior; sobretudo, dos homens. Gostava dos homens e gostava de sair com eles. Gostava de dançar, jogar bilhar ou simplesmente passear pelo porto de Baltimore. E certamente, gostava muito de sexo. Entretanto, e embora desfrutasse com eles, nunca tinha encontrado um homem que 18

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lhe provocasse um desejo incontrolável quando estava sóbria. — Meu nome é Venus — apresentou-se. — Um nome muito apropriado — disse ele. — Acredito que sim. E você, é... — Troy. — Prazer em conhecê-lo, Troy. eu adoraria ir jantar com você, mas temo que esta noite não possa — declarou com um sorriso — Além disso, não saio com homens de gravata. Ele encolheu os ombros. — Isso posso resolver. Eu a tirarei. — Tampouco saio com homens de terno. — Também posso tirar se quiser — disse, com voz sugestiva. Ela arqueou uma sobrancelha e olhou para os edifícios que os circundavam. — Seria muito interessante, mas não teme que algum executivo possa vê-lo com seus binóculos? Eu o faria se tivesse o costume de sair do terraço sem sua... gravata. Troy riu de boa vontade e ela estremeceu ao ouvir sua risada. Gostava de seu som. Tanto como da curva de seus lábios. Venus respirou profundamente e se perguntou que outros sons ele seria capaz de fazer. — Não pretendia dizer que ia tirar o terno aqui. — Ah, já entendi. — Parece bem para você sairmos amanhã? prometo que não usarei muita roupa. Venus pensou que Troy sabia como jogar com a sedução. E ela o desejava, mas antes de continuar por aquele caminho devia averiguar com quem estava. — E o que faz aqui? Tem alguma reunião ou algo assim? — perguntou ela. Venus desejou que Troy não trabalhasse naquele edifício, que não tivesse nada a ver com a empresa de Max Longotti, Longotti Lines. Afinal de contas não queria iniciar sua relação com seu suposto avô pelo procedimento de seduzir a um de seus empregados. Embora, por outro lado, talvez não tivesse que seduzi-lo. Tinha bom julgamento com os homens e suspeitava que aquele era muito capaz de seduzir a ela. Apesar da cálida tarde, sentiu um calafrio. Troy fez um gesto por volta de um dos escritórios interiores e disse: — Esse é meu escritório. Ao ouvir a frase de Troy, as esperanças de Venus se desvaneceram. Em questão de minutos, aquele homem tinha conseguido deixá-la louca. Mas as coisas tinham mudado. 19

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— Compreendo. Trabalha aqui? Trabalha para o Max Longotti? — perguntou. Ele assentiu e ela teve que conter-se para não suspirar, decepcionada. — Sou o novo diretor do Max. — No momento— murmurou. Venus amaldiçoou sua sorte. Acabava de encontrar um homem que lhe havia devolvido a confiança no sexo masculino e não podia tê-lo. Por maravilhoso que fosse, disse-se que manter uma relação com ele não seria muito inteligente. Leo não se alegraria muito se descobrisse o que queria fazer com aquele desconhecido. Ao que parece, pretendia que atuasse como uma jovenzinha encantadora, doce e brilhante ante seu presumido avô. Doce, nunca tinha sido. Leo sabia, assim só queria que fosse brilhante e encantadora. Mas de qualquer forma tinha insistido em que se comportasse do modo mais discreto e recatado possível. E Venus, a quem tinham chamado de tudo ao longo de sua vida, exceto discreta, sabia que deitar-se com um executivo de Max não encaixava precisamente no conceito de discrição. De fato, Troy acabava de converter-se em um homem fora de seu alcance. E se amaldiçoou por isso. Troy notou o momento em que a impressionante ruiva começou a retirar-se. Seu sorriso desapareceu, suas pestanas desceram e mudou de posição na cadeira para olhar a paisagem. Pareceu-lhe interessante que agisse

desse modo só por ter sabido que

trabalhava ali. — E agora, por que não me diz quem é e o que está fazendo aqui, Venus? — Estou de visita. A voz de Venus soou fria; seu calor havia desparecido, mas não lhe importou. A paixão que tinha notado em seus olhos, uns segundos antes, teria derretido um iceberg. — De onde vem? — De Baltimore. A mulher voltou a pôr os pés no corrimão. Tentava marcar a distância de um modo tão evidente, que ele esteve a ponto de rir. Mas aproveitou a ocasião para contemplar suas longas e preciosas pernas. Não. Uma repentina ducha de água fria não ia servir para mudar a atração que havia entre eles. Nem, é obvio, a atração que ele sentia por aquela mulher. Se trabalhava para o Max e lhe preocupava a possibilidade de mesclar os negócios com o prazer, estava disposto a renunciar a seu emprego. Em comparação com isso, pareceu-lhe um detalhe intranscendente. Nenhum trabalho tinha o menor valor ante a 20

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mulher que havia devolvido sua libido. — Tinha estado antes em Atlanta? Ela negou com a cabeça. Estava cada vez mais difícil para ele falar, mas não estava disposto a render-se agora que a tinha conhecido, depois de contemplar seus preciosos olhos verdes a tão curta distância, depois de notar seu exótico perfume e ouvir seu rouco e suave tom de voz. Ainda podia sentir a suavidade da pele de seu tornozelo na ponta dos dedos. Desejava-a e não lhe importava quem era nem o que estava fazendo ali. E sabia que ela também o desejava. Era algo muito simples. — O que faz? Ela o olhou de soslaio e respondeu: — Neste momento, sou garçonete. — Troy esteve a ponto de rir, mas soube que dizia a verdade e encolheu os ombros. — Lembre-me de nunca me oferecer para preparar-lhe uma bebida. — Não acredito que tenha ocasião de fazê-lo — observou — só estarei uma semana em Atlanta. Era evidente que tentava livrar-se dele, mas Troy não ganhou sua reputação de mulherengo pelo procedimento de render-se com facilidade. — E onde está hospedada? — Na propriedade dos Longotti — respondeu — Ou ao menos, nisso acredito... supõe-se que devo ir esta tarde. Troy teve que fazer um esforço para não sorrir. Max não tinha mencionado que esperava uma convidada, mas estava desejando encontrar-se com ela ao sair do banho ou bater à sua porta, em plena noite, para pedir emprestado seu dentifrício. Perguntou-se se dormiria nua e, em seguida, perguntou-se quanto tempo demoraria para averiguar. Esperava que não muito. Pensou que era uma pena que estivesse a ponto de deixar a mansão do Max, mas em seguida pensou que se asseguraria de que seu apartamento não estivesse preparado antes de uma semana. Assim teria a desculpa perfeita para permanecer junto a Venus. — E por que não sabe se vai se hospedar na casa do Max? Ele não está esperando você? Ela umedeceu os lábios e ele estremeceu. Sua boca parecia pronta para beijar. E para fazer outras coisas. 21

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— Não exatamente. Leo me deixou aqui e foi buscá-lo. Acredito que está preparando-o. — Leo? Leo Gallagher, o sobrinho do Max? — Sim. Daquilo ele não gostou. Embora não estivesse ali para julgar as relações do Max, Leo lhe parecia um rato de cabelo grisalho. Apenas o conhecia e nem sequer sabia a que se dedicava exatamente, mas sabia que o sobrinho de Max havia se oposto veementemente a sua chegada a Atlanta e à possibilidade de que sua família comprasse a empresa. Segundo Max, Leo esperava que deixasse a empresa para ele quando decidisse aposentar-se. Mas Max não gostava dele e tinha comentado que em tal caso não se aposentaria nunca ou que venderia a empresa. Venus notou o repentino silêncio de Troy e perguntou: — Conhece Leo? — Muito pouco. — Conhece-o muito pouco, mas não gosta dele. — Tampouco desgosto. Conheci-o na semana passada quando comecei a trabalhar para o Longotti Lines. Venus o olhou com surpresa e seu interesse por ele renasceu. — Acaba de começar a trabalhar aqui? Pensei que talvez tivesse tido uma promoção e que tinha chegado da Florida para ocupar um novo cargo, ou algo assim. — Não, só estou há uma semana em Atlanta — explicou, inclinando-se para ela para tentar recuperar a sensação de intimidade — Mas, quando aceitei o emprego, nunca imaginei que me encontraria com ruivas tão belas em meu próprio terraço. Talvez devesse comprar protetor solar. Quer que ponha um pouco nas costas? Ela ergueu os olhos ao céu. — Economize-o. Eu gosto mais quando não tem as mãos cheias de óleo — declarou ela com ironia. Ele riu. — Está bem, Venus, serei sincero. Não, eu não gosto nada de Leo Gallagher. Parece-me que é um tipo petulante, com um gosto terrível por sapatos e que necessita urgentemente de um cabeleireiro. Venus sorriu. — Vá, vá. Também é pomposo, conforme vejo. É um amontoado de contradições... Troy não pôde acreditar que o tivesse chamado pomposo. Arqueou uma 22

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sobrancelha e se inclinou sobre ela. — Você também sabe muito de contradições. Em questão de segundos passou de cálida como o deserto para fria como uma pedra de gelo. Troy a olhou com intensidade, como desafiando-a que o negasse. Mas ela não o negou. — Mudar de opinião é prerrogativa das mulheres. — E dos homens. Mas, por que não quer jantar comigo? — perguntou ele. Ela arqueou uma sobrancelha com cepticismo. — Jantar? Pensava que o convite se referia realmente a outra coisa. — A que outra coisa? — Às sobremesas, talvez — respondeu. — Eu não disse nada sobre sobremesas –disse-lhe seguindo o jogo. Ela se ruborizou levemente. Troy pensou que Venus não era do tipo de pessoa que se ruborizava com facilidade e o repentino tom de sua pele lhe pareceu encantador. Deixou que se sentisse incômoda durante uns segundos. E depois, incapaz de mentir por mais tempo, disse: — Não o disse, mas o teria feito mais tarde. A intervenção de Venus foi igualmente sincera: — E faz cinco minutos, minha resposta teria sido positiva. — E agora? — Não, agora não. — Por que? Ela negou com a cabeça como única resposta; não podia ou não queria lhe dar uma resposta. Mas Troy não estava disposto a render-se sem lutar. — Dá-me uma oportunidade para tentar convencê-la a mudar de opinião? Venus o olhou com incerteza, mas sua resposta não foi negativa. Então, ele sorriu, aproximou-se um pouco mais a ela aspirou seu aroma. seguiu aproximando-se pouco a pouco, até notar o pulsar em seu pescoço, até que seus lábios se encontravam a apenas uns centímetros de distância. — Acredita que mudaria de opinião com um beijo? — perguntou ela. Ele assentiu. — Sim. Ela estremeceu ante sua enorme confiança em si mesmo. — Acredita que não mudaria de opinião? — perguntou ele. — Pode tentar — respondeu ela, olhando-o provocativa. 23

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Troy passou as mãos por seu cabelo e a acariciou. Depois, beijou-a suavemente ao princípio, saboreando seus lábios e sua boca. só ao sentir seu leve gemido, deixou-se levar e a beijou de um modo mais apaixonado, introduzindo a língua entre seus lábios e fundindose com ela em uma cálida e intoxicadora dança que o estremeceu dos pés à cabeça. Venus era doce e amadurecida, como uma fruta. Mas também era cálida como o uísque. A mulher gemeu de novo e o beijou de um modo igualmente apaixonado, como se aquilo fosse inevitável. Troy a atraiu para si e, em questão de segundos, Venus se encontrou sentada em seu colo, passando os braços ao redor do pescoço. Então, ele introduziu as mãos por debaixo de sua camiseta e acariciou a pele nua de sua cintura. Por fim, separou-se de sua boca e começou a beijar o contorno de seus lábios, seu rosto, sua mandíbula e seu pescoço. — Mudou de opinião? — perguntou ele. — Mmm... — Bem. Nesse caso, me diga a que hora podemos nos encontrar amanhã à noite. Se é que está realmente ocupada hoje... Ela gemeu, frustrada. — Sim, estou realmente ocupada. — antes que ele pudesse tentá-la, Venus se afastou e disse: — Acredito que ouvi vozes. Venus se ajeitou tão depressa, que Troy teve a impressão de que tudo tinha sido um sonho, de que nunca se beijaram. — Tem certeza? Não ouço nada... — Desejava abraçá-la outra vez, assim que ficou de pé e ficou a seu lado. Mas antes de que Venus pudesse responder à pergunta, uma porta se abriu a suas costas. Max e Leo saíram ao terraço. Max estava tenso e Troy pensou que por uma vez parecia ter a idade que realmente tinha, setenta e quatro anos. Ao contrário, Leo parecia eufórico. Max olhou Troy durante uma fração de segundo, mas seu olhar se cravou em Venus. — É verdade? — perguntou. Troy notou o nervosismo de Venus. Tremiam-lhe as mãos e as apertou com força, diante de seu corpo, para que não notasse. A mulher abriu a boca para dizer algo, mas não pôde. — A que se refere? — perguntou Troy. 24

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— Claro que é verdade — interveio Leo. Max fez caso omisso dos dois homens e se aproximou mais de Venus. — É possível? É realmente Violeta? — Confuso, Troy disse: — Chama-se... — Sim, já disse que é verdade — interrompeu-o Leo, interpondo-se entre o Troy e Max. Então, Leo tomou Venus pela mão, forçou-a a dar um passo para o Max e acrescentou com um sorriso: — Tio Max, apresento à neta que havia perdido.

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Venus desejou estrangular a Leo Gallagher por afirmar que ela era, com certeza, a neta do Max. Tinha assegurado umas mil vezes que aquela seria uma visita para averiguar se havia a possibilidade de que realmente o fosse, mas acabava de apresentar o fato como se estivesse totalmente demonstrado. Entretanto, não era assim. E embora ele tivesse pago cinco mil dólares para acompanhá-lo a Atlanta, não estava disposta a mentir. — Meu nome é Venus — disse, olhando Leo com aborrecimento — Venus Messina. Max Longotti, um homem de cabelo prateado e olhos intensos e cinzas, observoua com atenção. — Messina... compreendo. Quantos anos tem, Venus Messina? — Bonita maneira de começar uma conversa com uma mulher — declarou Venus, ainda atormentada por ter sido manipulada — Agora o que vai perguntar... qual é meu número de sutiã? Leo franziu o cenho e estremeceu, surpreso. Tinha pedido que agisse com recato e estava fazendo justamente o contrário. Venus pensou que não tinha começado com o pé direito. Mas também pensou que podia ter sido pior se não tivesse ouvido suas vozes e a tivessem descoberto beijando-se com o Troy. — Não sou tão velho para não poder adivinhar seu número — comentou Max, divertido. Venus riu. Começava a gostar daquele homem. Junto ao Leo, Troy observou a cena com atenção. Apoiou-se no corrimão do terraço, 25

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com os braços cruzados, prestando atenção em cada uma das palavras que ouvia. O sol iluminava seu cabelo escuro, e Venus voltou a surpreender-se do quão atraente era aquele homem. Além disso, beijava muito melhor do que tinha imaginado. Ainda sentia o rastro de seus beijos nos lábios. Como se tivesse podido ler seus pensamentos, Troy a olhou e sorriu. Agora compartilhavam um segredo. Venus se perguntou o que pensaria ele de tudo aquilo. Para ela, certamente, era como uma cena saída de um filme de ficção científica. — E agora, poderia me dizer quando nasceu exatamente, jovenzinha? — perguntou Max. Venus respondeu embora não agradasse ter que admitir, na frente do Troy, que estava a ponto de fazer trinta. Pouco antes de que se beijassem, tinha decidido que aquele homem estava fora de seu alcance; mas depois de beijá-lo, estava desejando fazê-lo outra vez. Max assentiu. — E diz que seu pai era meu filho? — perguntou Max. — Eu não disso isso — explicou Venus — Não cheguei a conhecer meu pai, assim, ele poderia ter sido Jimmy Hoffa. Mas seu sobrinho acredita que pode ser possível. Leo franziu o cenho. As coisas não estavam saindo como ele esperava. — Acredito que será melhor que eu saia — intervino Troy — É uma conversa familiar e eu não gostaria de incomodar. — Sim, vá — disse Leo. — Não, fique — disse Max Longotti — O ponto de vista de alguém alheio à família pode ser de grande utilidade. Quanto a isso, Venus, já sei o que acredita meu sobrinho Leo. Mas quero saber o que pensa você. Venus tentou ser o mais sincera possível. seria evidente que sua resposta era importante para aquele homem. — Suponho que poderia ser possível, pois, afinal de contas, acontecem coisas ainda mais estranhas. Por exemplo, quem teria pensado que as batatas fritas com baixas calorias teriam sabor de cartão? — Troy sorriu. — E no fundo pensa que não é verdade — disse Max — Não Acredita no que diz Leo. — Leo tocou o braço de seu tio e disse: — Max, todas as provas sugerem que... — Max fez caso omisso. — O que aconteceu com sua mãe? 26

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— Morreu quando eu tinha oito anos. — E com quem cresceu? — Tive sorte de terminar em uma casa de menores. Minha mãe adotiva cuidou de mim até que completei os dezoito. — E sua verdadeira mãe não tinha família? — Venus deu de ombros. — Ninguém que quisesse cuidar de mim. Venus não olhou Troy porque não queria ver o possível brilho de piedade em seus olhos. Nunca tinha sentido pena de si mesma e não lhe agradava que outros sentissem por ela. Sobretudo, um homem por quem sentia um intenso desejo. — A julgar por sua data de nascimento, é muito possível que fosse concebida justo durante as semanas que meu filho esteve em Nova Iorque. E se você fosse realmente sua filha, poderia se dizer que a relação de seus pais foi extremamente... breve. Venus ficou tensa e supôs que o homem faria algum comentário insultante sobre a moralidade de sua mãe, coisa que ela jamais teria suportado. Pensou que, se fizesse a menor menção pejorativa, partiria imediatamente daquele lugar. Mas não o fez. — É possível, portanto, que sua mãe nunca chegasse a conhecer o verdadeiro nome de meu filho — continuou Max — Talvez só conhecesse seu nome artístico. — Sim, é possível — disse Venus. A mulher se surpreendeu por sentir-se tão aliviada pelo simples feito de que Max não tivesse feito nenhum comentário negativo sobre sua mãe. O ancião seguiu falando em voz baixa, quase como se estivesse falando para si mesmo. — E também é possível que não conseguisse entrar em contato com ele para lhe dizer que estava grávida de você. Imagino que devia ter se sentido desesperada. Pode ser inclusive, que enviasse sua fotografia, com o nome de Violeta, a um clube de Los Anjos. E pode ser que a carta demorasse muito tempo para chegar a ele porque não era dirigida para seu nome real, e sim por seu nome artístico — declarou Max, olhando a Venus — Mas quando por fim a recebeu, mudou sua vida. — São muitas possibilidades, muita especulação — insistiu ela. Apesar de tudo, Venus começava a pensar que as coincidências eram tão entristecedoras, que não podia passar por alto. E começava a ficar realmente preocupada com isso. Não queria acreditar que seu pai houvesse falecido apenas uns dias, ou talvez umas horas, antes de poder conhecê-la. Não queria pensar que sua mãe esteve esperando 27

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durante oito anos a um homem por quem estava profundamente apaixonada e que já tinha morrido. Não queria pensar que Trina tivesse estado esperando que recebesse sua carta, que ele tivesse intenção de voltar para elas, e que a morte o tivesse detido antes de poder consegui-lo. Não, era uma história muito triste. E Venus não gostava de histórias tristes. Sentiu que seus olhos se enchiam de lágrimas e afastou o olhar dos três homens. Quando conseguiu recuperar-se, voltou-se de novo e alguém pôs uma mão em um de seus ombros, para animá-la. Era Troy. Não disse nada. Limitou-se a tocá-la para que soubesse que não estava sozinha e a olhou com intensidade e um brilho de preocupação nos olhos. Venus respirou fundo, cruzou os braços e voltou a olhar ao Max. — Posso perguntar algo a você? — É obvio. — Se tudo isso fosse verdade, embora eu duvide, por que demorou quase trinta anos para me localizar? Max olhou Leo. — Meu sobrinho pensou algo em que eu não tinha pensado. Sempre imaginamos que meu filho manteve uma relação com alguém na Califórnia, de modo que estivemos investigando ali. E é obvio, investigamos com seu verdadeiro nome, não com seu nome artístico. Leo sorriu. Parecia muito contente de si mesmo. — Sinto não ter pensado antes na possibilidade de que tivesse conhecido a alguém em Nova Iorque. Se tivesse pedido antes a um detetive que investigasse os registros do norte para ver se Max Longotti ou Matt Messina apareciam como pai em algum certidão de nascimento... Venus reagiu em seguida. — Certidão de nascimento? Quer dizer que viu a minha? A expressão jovial de Leo não desapareceu. — Não, deixei o assunto nas mãos do detetive particular que conseguiu encontrar você. Eu me limitei a utilizar o endereço que me deu para poder localizá-la. Venus pensou que a explicação era possível e razoável. Mas não acreditou totalmente. — Pensa enviar a certidão? — perguntou. Leo entrecerrou os olhos com um gesto de desgosto. 28

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— Estou seguro de que enviará agora que o caso acabou. — Minha mãe adotiva diz que encontrou alguns documentos sobre meu passado — disse Venus, para pressionarLeo — Disse que me enviará para minha casa em Baltimore. Leo a olhou em silêncio durante uns segundos. — em seguida, sorriu e disse: — Magnífico. Troy, que tinha permanecido em silêncio durante um bom momento — pigarreou. — Quer dizer algo Troy? — perguntou Max. Troy arqueou uma sobrancelha. — Parece que não chegarão mais longe até que tenham provas. Podem conversar sobre nomes artísticos, certidões de nascimentos e coincidências nas datas durante toda a tarde e não chegariam a nenhuma conclusão. Venus pensou que sua intervenção tinha soado como se fosse um executivo em uma reunião de negócios. Esteve a ponto de erguer a vista ao céu e se perguntou o que teria acontecido com o homem apaixonado e sedutor que a tinha beijado minutos antes. — Não seria mais simples que fizessem uma análise de DNA? — concluiu Troy. — Já tinha pensado nisso — disse Leo, tocando o braço de seu tio — E conhecendo sua desconfiança na ciência moderna, pus-me em contato com um especialista na matéria. Assim que saiba algo dele, o traremos para Atlanta e pediremos que realize as provas necessárias. — Sim, sim, é obvio — disse Max — Isso será muito mais concludente que uma certidão de nascimento, posto que afinal de contas não são de todo verdadeiras. Uma prova de DNA seria irrefutável. Venus começou a sentir-se nervosa. Aquilo ia mais depressa do que podia assumir. Ainda não tinha decidido se gostava de Max e certamente não tinha decidido se queria conhecer a verdade. Levantou uma mão e disse: — Um momento. Alguém me perguntou se eu estou de acordo que um desconhecido me levante a manga da blusa para me picar com uma agulha. E se eu não gostar das agulhas? — Conforme entendi, não precisa picar o braço. Extraem uma pequena amostra da saliva — disse Troy. Venus o olhou com rosto de poucos amigos, como lhe dizendo que se metesse em seus próprios assuntos. — Já fez este tipo de provas antes? O que acontece? Têm muitos executivos 29

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potencialmente ilegítimos na empresa? — perguntou a mulher com ironia. Venus lamentou ter reagido de um modo tão agressivo. Afinal, sabia que Troy só queria ajudar. Mas foi muito tarde. Troy a olhou com evidente aborrecimento e entrecerrou os olhos. — Não parece muito ansiosa para descobrir se é a verdadeira neta do Max. — A ideia não foi minha, para começar. — Pode ser que não. Ou pode ser que tente fazer Max acreditar que este assunto não a importa — disse Troy — Se tivesse se jogado em seus braços e o tivesse chamado «avô», talvez tivesse desconfiado. Mas sua insistência em afirmar que não acredita nisso e que não importa é perfeita para ganhar sua confiança e sua generosidade. Troy se aproximou dela enquanto falava, e o fez tanto, que Venus podia notar o aroma de sua colônia e ver como pulsava uma das veias de seu pescoço. Apesar do que acabava de dizer, só podia pensar no beijo que deram. Estava tão concentrada em sua presença física, que demorou uns segundos em reagir. Podia sentir o calor que emanava de seu corpo, apesar do terno, embora sua atitude tivesse mudado e agora fosse muito mais fria. — Sua generosidade? — É obvio. Pergunto-me por que veio a Atlanta — disse Troy com suavidade, como se fosse uma hipótese normal e corrente — teve algo a ver com dinheiro? Venus não podia acreditar no que estava insinuando. Não podia acreditar que a acusasse de ter viajado à Atlanta para tirar dinheiro de seu suposto avô. Esteve a ponto de lhe dizer que saltasse pelo terraço, mas em seguida lembrou que tinha recebido dinheiro para fazer aquela viagem e baixou o olhar. A acusação, em parte, era certa. Troy notou sua reação, suspirou e se afastou dela. — Eu gostaria de ser totalmente sincera — disse então Venus — Não acredito ser quem seu sobrinho diz quem sou, Max. Nem sequer estou segura de que quero sê-lo. Mas certamente estou disposta a continuar falando com você e me submeter a uma prova de DNA se ambos decidirmos que é o que queremos. O ancião a esquadrinhou com intensidade, de forma direta. Parecia estar procurando algo em seu olhar, talvez um brilho que denotasse sua sinceridade ou talvez algo que lembrasse a seu defunto filho. No final, assentiu e disse: — De acordo. — Excelente, porque estas coisas levam seu tempo — murmurou Leo — Mas tio 30

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Max, parece um pouco pálido. Talvez devessemos partir agora. — Estou bem. Quero continuar falando com mi... com Venus. — Mas disse que tinha uma encontro com o médico esta tarde... — Ah, sim, tinha esquecido. É o que pensava fazer quando esteve a ponto de me provocar um enfarte com este assunto — disse Max, franzindo o cenho — Mas, de qualquer forma, posso ir outro dia. Quero que Venus se hospede em minha casa. — Eu posso me encarregar de Venus se você preferir — disse Troy — Desse modo poderá ir ao médico e logo nos veremos em sua casa. Além disso, acredito que seria bom que todos estivessem um momento a sós depois de uma conversa como a que mantiveram. Troy olhou Venus como que desafiando-a para que discordasse, mas não o fez. Desejava estar tranquila um momento para poder pensar, com mais clareza, no acontecido. As coisas tinham deixado de ser tão simples como lhe tinham parecido pela manhã, quando pensou que só ia tirar umas férias bem pagas. Por outro lado, agora estava convencida de que Leo Gallagher não tinha boas intenções. Era evidente que tentava utilizá-la para algum tipo de plano. A forma como a tinha apresentado ao Max, como se não coubesse dúvida alguma de sua relação familiar, demonstrava-o. Pela primeira vez em muito tempo, sentia-se sozinha; não havia se sentido daquele modo desde os oito anos quando ficou a cargo de um organismo público e lhe disseram que nenhum dos membros da família de sua mãe queria se encarregar dela. Em Baltimore, ao menos, tinha amigos; lá estavam Lacey, seu tio Joe e muitas outras pessoas. Sentia-se muito cômoda em seu mundo, embora ele consistisse apenas em seu gato, seu apartamento e seu trabalho no Flanagan. Se necessitasse de ajuda ou simplesmente se tinha vontade de falar, havia uma dúzia de pessoas às quais podia procurar. Ali, em troca, só havia três homens; e os três eram desconhecidos. Leo tentava utilizá-la. Max queria que fosse alguém que não era. E Troy era um homem pelo qual se sentia profundamente atraída, mas a quem não podia ter. Um homem cujos beijos a deixavam louca e desatavam o irrefreável desejo de que continuasse acariciando-a. Um homem que naquele momento não parecia respeitá-la muito. Aquele último detalhe a desesperou mais que nenhuma outra coisa. Suspeitava que sua relação com Troy ia ser o mais complicado de todo aquele assunto. Troy ficou encantado de levar Max e seu sobrinho à porta. Queria ficar a sós com Venus Messina, se é que aquele era seu verdadeiro nome. Tinha que dizer algumas coisas. Tinha que esclarecer vários assuntos. 31

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Adivinhar os pensamentos daquela mulher seria fácil; era como um livro aberto para ele. Suas emoções se mostravam claramente em seu rosto e era evidente que se deixava controlar por elas, como muitas pessoas apaixonadas. Em troca, ele era um observador, um pensador, um homem que se acostumou a prestar atenção às expressões e à linguagem corporal de outros. antes de tomar decisões, sempre valorizava as reações dos outros. Venus tinha reagido de uma forma decepcionante quando a atacou e insinuou que estava fazendo tudo aquilo por dinheiro. Mas tentou dissimulá-lo, seus olhos brilharam com um evidente gesto de culpabilidade. Não tinha sido capaz de manter seu olhar; além disso havia ficado tensa e tinha apertado os lábios com força. Não sabia o que estava acontecendo ali, mas estava seguro de que o dinheiro tinha algo que ver com a presença de Venus em Atlanta. Por muito que desejasse beijá-la e tomá-la entre seus braços, não o faria. Talvez o antigo Troy tivesse se importado pouco e teria deitado com ela apesar de saber que era uma mentirosa e uma estelionatária, mas não o novo. Embora a desejasse, e a desejava com loucura, não iria a nenhuma parte com aquela ruiva enquanto não soubesse o que trazia na manga. Troy permaneceu em silêncio enquanto saíam do edifício. Quando chegaram a seu esportivo, abriu-lhe a porta e se fixou de novo em suas preciosas pernas. De tivesse ficado cinco minutos mais no terraço, estava seguro de que teria sentido aquelas pernas ao redor de sua cintura. De novo, tentou controlar-se. Venus podia ser uma estelionatária ou podia ser a neta do Max. Em qualquer um dos dois casos, estava fora de seu alcance. Se era sua neta, manter uma relação com ela iria arruinar sua relação com o ancião. Por outro lado, apreciava realmente o Max e não estava disposto a permitir que ninguém lhe fizesse mal. Com seu comportamento algo rigoroso, controlado e radicalmente fiel à família, lembrava-lhe muito a sua avó Sophie. Mas diferente dela, Max não tinha família próxima. Com a exceção de Leo, um par de primos e agora aquela misteriosa ruiva, estava sozinho no mundo. Quanto a Leo, desconhecia suas intenções; mas havida se dado conta da agressiva atitude que tinha mantido para com ele desde a sua chegada a Atlanta, seria óbvio que tinha algo a ver com a empresa. Troy gostava de Longotti Lines e era consciente do enorme potencial de uma fusão com a empresa de sua família. No ano anterior, duas grandes empresas se fundiram em circunstâncias similares e o resultado tinha sido magnífico, assim tinha intenção de fazer algo parecido. Longotti Lines 32

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tinha fama pela qualidade de seus produtos e por sua penetração no mercado do sul dos Estados Unidos, mas encontrava problemas na distribuição e no marketing. Quanto ao Langtree, tinha uma grande reputação na Florida e estava crescendo muito, mas seu desenvolvimento se via muito limitado pelas circunstâncias geográficas do Estado onde tinha sua sede. Uma fusão seria algo assim como um casamento perfeito, e para Troy seria a oportunidade perfeita para levar ar fresco à empresa de sua família. Desde que seu pai tinha retornado à gestão da cadeia de lojas de departamentos, estava desejando fazer algo por sua conta e triunfar. Ninguém em sua família pedia que demonstrasse nada e certamente não se sentia obrigado a isso, mas tinha que demonstrar a si mesmo. Queria a fusão e queria que as duas empresas triunfassem. Porque, se não o conseguisse, não saberia o que fazer com sua carreira. Quando arrancou o veículo, tentou não prestar muita atenção às pernas da mulher que estava sentada a seu lado. Não tinha intenção de discutir com ela no pequeno espaço do carro. Só seu aroma o distraía tanto que, se não tomasse cuidado, teriam batido. Logo teriam ocasião de falar quando chegassem à mansão do Max, em Buckhead. Mas ao que parece, ela não pensava o mesmo. — É muito atrevido— disse ela. Troy a olhou de soslaio e continuou conduzindo. Venus tinha cruzado de braços e o olhava de forma direta. — Como? — Acredita que sou uma estelionatária, não é? — Ele encolheu os ombros. — Eu não disse isso. — Não era necessário que o dissesse; foi evidente por sua atitude. Acredita que sou uma estelionatária porque não quero fazer essas provas para saber se Max é meu avô. — É um homem muito rico, compreenda. — Uma razão a mais para que não queira estar aqui. Acredita que não sou consciente de que não pertenço ao mundo de Max Longotti? Pensa que me joguei voluntariamente às garras de um monte de lobos ricos porque não sou capaz de distinguir uma colherinha de café de outra de sobremesa? — Recordo-a que podem ser iguais. — Oh, claro. Troy sorriu. Gostava do forte caráter daquela mulher, tão aberta e sincera ao mesmo tempo. Entretanto, não o agradava a ideia de que pudesse ser uma estelionatária. 33

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Permaneceram em silencio durante uns minutos. Depois, quando se detiveram em um semáforo no vermelho, voltou-se para ela e a olhou. Tentou fazer um esforço por adivinhar o que estava pensando e não fixar-se na curva de seu pescoço nem na generosidade de seus lábios. Mentalmente, ordenou a seu corpo que mantivesse a calma. Não queria desejá-la daquele modo se nem sequer sabia se poda confiar nela. — Deve admitir que o dinheiro é uma motivação muito forte na vida das pessoas. — Eu não persigo o dinheiro de Longotti, senhor... vice-presidente! — declarou, irritada. Dessa vez, Venus não reagiu com expressão de sentir-se culpada. Troy pensou que estava sendo sincera ou que era uma boa atriz e tinha aprendido com a falha anterior. — Chamo-me Langtree, não vice-presidente — disse ele. — Imaginava. — Por que? — Porque soa rico e aborrecido. Como você. — Não pareci tão desagradável quando estávamos no terraço — declarou com suavidade. — Não, então só foi pomposo. Troy não pôde evitar sorrir. Aquela mulher era toda uma personagem. Gostava de sua combinação de obstinação e agressividade, embora estivesse insultando-o. — E quando nos beijamos... considerou-me pomposo, ou aborrecido? Venus não disse nada e ele quase lamentou tê-la atacado daquele modo. Nenhum dos dois necessitava que lhe lembrassem o acontecido; nem o encontro no terraço nem o beijo. Se as circunstâncias tivessem sido diferentes, provavelmente estivesse dirigindo naquele momento para um Motel. E os dois sabiam. Apesar do som do tráfico e do motor do carro, quase podia ouvir sua respiração. Olhou-a e notou que estava confusa. Além disso, seus mamilos se endureceram sob sua camiseta de algodão e subitamente se sentiu sem fôlego. Lembrou o contato de seus seios contra o peito e a paixão de sua boca. Todo seu corpo estremeceu ao pensar na suavidade de sua pele. sentia-se tão incômodo, que se remexeu no assento do esportivo. Embora aquela mulher estivesse fora de seu alcance, desejava-a com loucura. — O gato comeu sua língua? — perguntou ele — Em que colo estava sentada há menos de uma hora? — No de um homem com duas personalidades diferentes. 34

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Troy achou o comentário divertido. Afinal de contas, tinha um irmão gêmeo. — Trent não teria se comportado como eu. Ele toma o que quer sem pensar duas vezes. — Trent? Tem realmente dupla personalidade? Troy riu. — Não, é meu irmão gêmeo. Vive na Florida. — Oh, meu Deus, dois como você... E também tem o feio costume de pré-julgar às pessoas? O comentário de Venus lhe pareceu ainda mais divertido que o anterior, levando em conta as diferenças que havia entre o Trent e ele. Trent atuava sem pensar, mas ele pensava mil vezes antes de atuar. — Só nos parecemos fisicamente. No resto não nos parecemos muito. Mas, e você? Não tem irmãos? — Biológicos, não. Mas continuo em contato com alguns dos meninos órfãos com os quais cresci. E minha mãe adotiva cuida de quatro meninos que me querem como se fosse sua irmã mais velha. Vou vê-los sempre que posso. Troy soube que o tom de emoção de sua voz não era fingido. Nem sequer tinha tentado esconder seu passado e parecia aceitar com total tranquilidade sua condição de adotada. Uma vez mais, soube que se encontrava ante uma mulher muito inteligente. — Dizia que não se interessa pelo dinheiro do Max. Então, por que não me diz o que está bascando? — Não estou procurando nada. Leo me pediu que viesse para conhecer o Max e ver se realmente podia ser sua neta — respondeu — Naquele momento, pareceu-me algo muito simples. — Sim? Venus suspirou. — Não sou uma estelionatária. Ao menos, eu não. Leo me convenceu de que podia ser certo e decidi que Max e eu merecíamos saber a verdade. Troy arqueou uma sobrancelha. — Compreendo. Sim, suponho que isso explicaria a bonita reunião que tivemos antes terminar com a apresentação da neta perdida — disse com ironia. — Sabia que pode chegar a ser um verdadeiro canalha? Troy a olhou durante um segundo, sem deixar de conduzir. — Chamou-me canalha? 35

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— Sim. Ele não soube como reagir. Venus era, ao mesmo tempo, ofensiva e confiada, divertida e descarada, agressiva e vulnerável. Era uma completa contradição, que o confundia, excitava-o e o zangava. Nunca tinha conhecido a ninguém como ela. E a desejava tanto que quase lhe doía. Como se fosse completamente alheia à reação que tinha provocado nele, Venus se inclinou para frente, ligou a rádio e pôs música. Depois, fechou os olhos e cruzou de braços. Troy a olhou de novo e depois se concentrou na estrada. Ao longo de sua vida, as mulheres o tinham chamado de tudo e tinham jogado todo tipo de objetos sobre ele. Mas nunca tinha conhecido a nenhuma mulher cujos insultos o fizesse desejá-la ainda mais. 4 Venus fez uma ideia de quanto dinheiro tinha realmente Max Longotti quando viu sua casa. Embora aquilo não fosse uma casa, e sim uma mansão gigantesca. Enquanto avançavam pelo longo caminho da propriedade, flanqueado por árvores, ficou boquiaberta. A mansão se encontrava ao norte da cidade, em uma zona elegante chamada Buckhead. — Meu Deus, Max vive aqui, ou é um hotel? — perguntou, assombrada — Não posso acreditar que tenha uma mansão como essa com um simples negócio de envio de pedidos por correio. — Max vive aqui e vive sozinho. Além disso, Longotti Lines não é uma simples empresa de envio de pedidos por correio. É um dos principais varejistas dos Estados Unidos — explicou Troy. A mulher assobiou de pura admiração e girou a cabeça para a elegante e bela mansão de tijolo, de dois pisos de altura e entrada com colunas. Ao vê-la, pensou que a famosa história de Scarlett O'Hara talvez não fosse simples invenção cinematográfica. Era como uma mansão dos tempos das grandes plantações do sul, rodeada de colinas verdes e uma paisagem embriagadora. Ao longo da parte fronteira do edifício se abria uma terraço com corrimão e os cômodos do piso superior, que pareciam ser os dormitórios, tinham enormes varandas. Sentiu um nó no estômago. Quase podia imaginar a gigantesca mesa da sala de jantar, apresentada com faqueiros de prata e um garçom que permaneceria de pé atrás dos convidados, disposto a recriminar a atitude de qualquer um que se atrevesse a provar um molho com o dedo ou a utilizar o guardanapo de forma inapropiada. 36

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— Sinto-me doente — sussurrou. Troy tocou sua mão e Venus compreendeu que tinha ouvido seu comentário, embora não fosse sua intenção. O contato foi tão breve, que quase pensou que o tinha imaginado; mas quando contemplou sua expressão de preocupação, soube que tinha sido real. — Estará bem, Venus. É só uma casa. — Ela moveu a cabeça em gesto negativo. — Sei — disse, tentando parecer tranquila — O cenário não me impactou tanto. Troy a olhou como se não acreditasse absolutamente. O esforço foi em vão, tinha notado seu pânico. — Acredite-me, não estou suando ante a perspectiva de me hospedar nessa mansão — disse com uma risada nervosa — Mas certamente me sentiria mais cômoda servindo cervejas no Flanagan. — A quem tenta convencer? A mim ou a você? — Venus o olhou e cruzou os braços. — Não devia aceitar fazer essa viagem com um tipo que me pareceu suspeito quando o vi pela primeira vez na semana passada. Era evidente que essas férias pagas iam ter muitas complicações. Troy a olhou com intensidade. — Conheceu Leo a semana passada? — Ela assentiu, sem deixar de olhar à casa. — Sim, na quarta-feira passada. E assim que o vi, soube que trazia algo na manga. — Pois aqui estamos... Venus deu de ombros. Não estava disposta a confessar ao Troy que tinha aceito cinco mil dólares para fazer essa viagem. Embora tivesse usado o dinheiro para ajudar a Maureen e aos meninos e para assegurar o pagamento do aluguel de sua casa, estava convencida de que Troy continuaria tomando-a por uma estelionatária oportunista, sobretudo depois de admitir que não acreditava ser a neta do Max. Pensou que não lhe importava o que Troy imaginasse. Mas imediatamente, pensou que estava mentindo a si mesma. Importava-lhe, e muito, o que era bastante estranho, tendo em conta que nunca tinha importado o que outros pensassem dela. Fazia tempo que se sentia muito cômoda com a pessoa que era e não tinha que dar explicações a ninguém. Talvez fosse muito agressiva e talvez resultasse muito amistosa com os homens, mas era uma mulher inteligente, trabalhadora e leal que até então nunca havia se sentido intimidada por nada tão estúpido como uma grande mansão em uma cidade desconhecida, que provavelmente estava cheia de lustres de cristais e torneiras de ouro. 37

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— Preciso beber algo — murmurou ela. — Então pode servir algo aos dois — disse ele, enquanto abria a porta do veículo — Vejamos se é boa garçonete. — É só um trabalho noturno — esclareceu enquanto saía do veículo — Um trabalho temporário até que volte a conseguir algo mais permanente. Nesse momento, Venus olhou ao homem, contemplou a mansão e sentiu curiosidade. Parecia muito familiarizado com aquele lugar. — Suponho que vai ficar um momento — disse ela. Ele sorriu com malícia. — Oh, sim, ficarei. — Como queira — disse ela. Venus tentou dissimular que se alegrava que permanecesse com ela. Não teria gostado que a deixasse sozinha na mansão. Era evidente que Max Longotti tinha telefonado à casa para informar à governanta, a senhora Harris, da chegada de Venus. A mulher a recebeu com uma inesperada calidez e se comportou de forma profissional e familiar com o Troy. Venus manteve a boca fechada enquanto cruzavam o enorme vestíbulo; sobre as mesinhas se viam estátuas, e as paredes estavam decoradas com quadros. A cor predominante era o violeta, inclusive nas flores que adornavam os vasos. Troy informou à senhora Harris que desejavam dirigir-se ao escritório do Max para beber algo e a mulher os levou. O escritório era maior que o apartamento que Venus tinha crescido; as paredes estavam cheias de estantes com livros e a decoração era muito elegante, com antiguidades por toda parte. Era um lugar tão bonito, que Venus quase teve medo de sentar-se. Antes de sair, a governanta comentou que voltaria mais tarde para mostrar seus aposentos. — Meus aposentos? — perguntou Venus, quando ficou a sós com o Troy. — No piso de acima há suítes muito bonitas para convidados. Estou seguro de que Max terá dado instruções para que a hospedem em uma delas. — Acredita que disse aos criados que...? Troy se apoiou em uma das poltronas de couro e a observou com atenção e com jeito de sentir-se tão cômodo naquele lugar como se tivesse nascido com uma colherinha de prata na boca. Venus, em troca, parecia desconjurada inclusive por sua indumentária; com suas calças curtas e justas, e sua camiseta, parecia ter entrado na casa pela porta de 38

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serviço. — A que se refere? Se lhes contou quem é, ou quem poderia ser? Ela assentiu, esperando que Troy respondesse negativamente. Não queria manter aquele jogo na frente de pessoas que provavelmente tinham conhecido ao defunto filho do Max. Não queria que a observassem permanentemente, que calculassem seus movimentos e analisassem cada uma de suas palavras. — Não acredito que o disse a todos — continuou ele — Mas asseguro a você que a senhora Harris sabe. Trabalha para o Max há décadas. Venus suspirou e olhou para a porta que a governanta tinha fechado ao sair. — É encantadora. Acredita que conheceu filho do Max? Ele assentiu. — Suponho que sim. — Claro — murmurou — Então, não me admira que tenha sido tão amável comigo. — Insinua que não está ansiosa por ser recebida como a neta pródiga? — perguntou, arqueando uma sobrancelha. Venus o olhou com gesto de desagrado, para que soubesse que havia dito uma estupidez. Mas ele não pareceu ofendido. Caminhou para ela, cruzando a sala a passos largos, e a mulher pensou que o terno ficava-lhe muito bem. Embora estivesse acostumada a sair com homens que vestiam com jeans e objetos de couro, havia algo muito interessante no fato de contemplar um homem como Troy, de olhar predador, com um terno tão elegante e conservador como o que estava. Era como encontrar-se ante um tigre enjaulado, como aproximar-se dele pensando que não havia nenhum perigo e descobrir que a porta da jaula estava aberta. De novo, tentou convencer-se de que Troy Langtree não era seu tipo; mas não podia esquecer que tinha acontecido no terraço. comportou-se de um modo encantador e intenso, profundamente erótico, e seus beijos a tinham seduzido por completo. Sentia-se a salvo em seus braços, mas sobretudo, desejava fazer amor com ele. Sabia que Troy tentava conter-se, o que não significava que não a desejasse do mesmo modo. Tinha visto em seus olhos e em seus movimentos e estava disposta a provocar, outra vez, sua paixão. Entretanto, primeiro tinha que recuperar a confiança em si mesma. — Sente curiosidade por ele? Refiro-me ao filho do Max. Venus cruzou os braços e suspirou. Em seguida, sentou-se no braço de uma poltrona e fingiu que não se importava muito. 39

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— Suponho que sim, de certa maneira. Qualquer uma sentiria curiosidade. No lugar de falar, Troy fez um gesto para o enorme escritório que se encontrava junto a uma das varandas que davam ao jardim. O sol da tarde atravessava as cortinas e iluminava a madeira do móvel, da mesma cor que o cabelo do Troy. Então, Venus viu a fotografia emoldurada. — Há uma foto de seu filho no escritório — disse ele. — Não sei se quero vê-la. Talvez mais tarde — disse ela, nervosa. Supunha-se que Venus ia servir as taças, mas foi Troy quem se aproximou do pequeno bar e serviu dois copos de uísque. aproximou-se dela, deu-lhe um e comentou: — Me impressionará com as habilidades de garçonete mais tarde. No momento, acredito que precisa beber um gole. Venus detestava admitir que se encontrava muito alterada por aquela situação, mas aceitou o uísque com agradecimento. Tomou um bom gole, sentiu o calor do líquido dourado em sua garganta, e sentiu-se melhor quase imediatamente. Depois, fechou os olhos durante um segundo e suspirou. — Um bom uísque. — Quer outro? — Não, obrigado. Troy se aproximou para levar seu copo vazio, e ao fazê-lo, roçou a mão da mulher. Venus sentiu um calor muito mais profundo que o que tinha sentido com o licor. E pelo gesto do homem, soube que ele tinha sentido o mesmo; permaneceu ali, de pé, observando-a com intensidade, até que por fim reagiu e deixou os dois copos vazios sobre uma mesinha. Estavam tão perto, que Venus podia sentir sua respiração e o roçar de uma de suas pernas contra uma coxa. Troy ficou ereto, mas não se afastou. — Pensei que sentiria curiosidade por ver a fotografia do filho de Max. É verdade que não se importa? Ou tem medo? — perguntou, entrecerrando os olhos. — Não tenho medo. Entretanto, Venus sabia que estava mentindo. Tinha medo, sem dúvida nenhuma. Mas provavelmente, não pelas razões que Troy estava imaginando. Por desgraça, não podia explicar-lhe o que nem sequer ela entendia. Era óbvio que Troy pensava que temia ver a fotografia de um desconhecido e que a reclamação de Leo não tivesse base alguma. Na realidade era muito diferente. Venus temia exatamente o contrário; temia reconhecer na fotografia seu próprio olhar, reconhecer 40

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seu sorriso ou alguma linha definida em seu rosto. Se descobrisse que tinha herdado algum traço do filho do Max, não poderia suportar. A ideia de ter aceito aquele cheque para viajar a Atlanta parecia cada vez mais desafortunada. Não estava preparada para ver aquela fotografa para enfrentar ao pai que não tinha conhecido. Preferia manter-se na ignorância tanto tempo como fosse possível. Com um pouco de sorte, poderia retornar a Baltimore depois de ter ganho algum dinheiro e de despedir-se amigavelmente de um ancião que não era seu avô. Troy a contemplou com intensidade durante uns segundos. Por fim, inclinou um pouco a cabeça e disse, com tom suave e quase como perguntando-se: — Tem medo de reconhecê-lo, não é? Não quer que seja verdade. O homem não disse nada mais a respeito. seria óbvio que não esperava uma resposta por sua parte. — Por que, Venus? — continuou — Não compreendo você. Venus tampouco se compreendia. Troy não podia entender que uma mulher sem dinheiro e com um emprego instável não se alegrasse de poder tirar algo daquela situação. A maioria das mulheres provavelmente teriam se sentido muito afortunadas em uma situação similar. E muitas, ao menos, teriam se alegrado de descobrir a verdade sobre sua família. Mas Venus não era como a maioria. Nunca tinha sido e nunca o seria. — Eu não me encaixo nesse mundo. Estou tão desconjurada como um padre em uma mesquita — disse com ironia — Não conheço a linguagem, nem os costumes, nem visto a roupa adequada, nem sei falar como se deve, nem uso o cabelo correto nem tenho a atitude que se espera. Neste momento, lamento ter vindo a Atlanta. Foi uma ideia estúpida e não devia ter aceito. Troy não disse nada durante uns segundos. limitou-se a contemplá-la, algo que a pôs ainda mais tensa. Sua masculina atenção e o brilho de seus olhos verdes, obscurecidos, aceleraram o coração da mulher e a fizeram muito consciente da calidez do corpo do homem e de seu aroma especial. Lembrou o sabor de sua boca e se estremeceu. Nunca, em toda sua vida, tinha desejado que um homem a abraçasse com força, sem mais. Sempre tinha se jogado nos braços dos homens em busca de paixão, de desejo, de posse, de necessidade, de sexo. E certamente desejava tudo aquilo no Troy, mas sua preocupação também lhe parecia muito atraente. E pareceu ainda mais, um segundo mais 41

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tarde, quando estendeu uma mão e lhe afastou uma mecha do rosto. Inclinou-se sobre ela e disse: — Agora eu compreendo. Depois, e para surpresa de Venus, acrescentou: — Não está sozinha, Venus. Eu a ajudarei.

Uma hora mais tarde, enquanto tomava um banho que não serviu para refrescar sua ardente pele, Troy continuava sem entender por que se ofereceu para ajudar Venus. — Ajudá-la em que? — perguntou-se, enquanto esfriava um pouco mais a água. Sabia no que queria ajudá-la: em ter dúzias de orgasmos. Mas aquilo estava fora de lugar. Em seu futuro não haveria orgasmos. Nem sequer no longo banho em que provavelmente deveria ter relaxado um pouco para se livrar do desejo. Mas não queria masturbar-se. Não queria relaxar a sós; queria fazê-lo com ela. Não sabia por que a desejava tanto. Era uma mulher preciosa; entretanto, tinha estado com muitas mulheres atraentes ao longo dos anos, e durante os últimos três meses, nenhuma tinha conseguido chamar sua atenção. Venus, em troca, tinha-o obtido com o simples gesto de lhe mostrar um tornozelo no terraço daquele edifício. As suspeitas que tinha sobre as intenções da mulher deveriam ter sido suficiente razão para eliminar ou reduzir o desejo. Mas não tinha sido assim. O fato de que Venus fosse um mistério para ele só tinha servido para alimentar o fogo da paixão. Gostava de sua energia e sua confiança em si mesma. Uma confiança que tinha desaparecido quando entrou na mansão de Max. Não obstante, sabia que Max daria a mesma confiança a Venus se sentisse cômoda ou não em seu mundo se fosse realmente sua neta. Mas sim lhe importava. Para uma mulher tão orgulhosa, a sensação de encontrarse em uma situação que não podia controlar devia ser muito desagradável. Havia, notado a confusão e o medo em seu olhar, e sua debilidade o tinha afetado de um modo mais profundo do que jamais teria imaginado. Tinha descoberto nela um sentimento de vulnerabilidade que provavelmente Venus não estava disposta a assumir. No fundo, admirava-a. Apesar da vida que tinha levado, não parecia sentir nenhum tipo de amargura. Era órfã e tinha crescido em uma casa de menores, com uma mãe adotiva que também tinha que cuidar de outras crianças. Entretanto, não estava ressentida. Sorria de forma sincera e sua risada era contagiosa. Possuía um enorme senso de humor e seria evidente que não tomasse as coisas muito a sério. 42

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Pelo visto, não se pareciam muito. Troy estava acostumado a uma vida de luxos. Tinha crescido em um mundo de riqueza e privilégios, apesar do que gostava de pensar que aquilo não o tinha estragado. Talvez tivesse reputação de mulherengo em suas horas livres, mas trabalhava muito porque nunca tinha pretendido ser um homem rico sem mais ambição que nos veículos esportivos e as aventuras passageiras. Além disso, agradava-lhe saber que podia fazer o mesmo que seu irmão: abrir caminho por si mesmo, sem tocar numa só moeda da fortuna dos Langtree. Embora ultimamente seus cheques viessem da fortuna familiar, porque afinal de contas estava administrando a possível compra de uma empresa, seu salário era o mesmo de qualquer outro executivo e até então tinha sido mais que suficiente para sobreviver. Usava ternos caros porque gostava de se vestir bem, e conduzia um Jaguar porque adorava a velocidade. Mas à margem desses dois caprichos, não dilapidava o dinheiro. Entretanto, supôs que Venus não acreditaria nele. Em todo caso, devia ser consciente de que ele podia ajudá-la muito naquele lugar. Se a reclamação de Leo fosse verdade, se realmente era a neta do Max, teria que viver com isso até o fim de seus dias. Trabalhar em um bar de Baltimore não se parecia nada em relacionar-se com a elite de Atlanta. Venus tinha razão; não conhecia esse mundo e a crucificariam assim que assistisse a sua primeira reunião social. Mas Max, é obvio, não se preocupava com essas coisas. Se Venus fosse sua neta, seria o mesmo se começasse a dançar nua numa mesa de um clube. — Isso não acontecerá — pensou enquanto enxaguava o cabelo. Troy havia dito que ia ajudar e isso era exatamente o que ia fazer. Ao menos, até que descobrisse o que ela trazia na manga. Até então, ajudá-la a comportar-se de forma adequada seria o melhor para manter-se perto e assegurar-se de que Max não sofreria o menor mal. Mas havia um problema: como manter-se perto dela sem lhe pôr as mãos em cima e acabar na cama quando era o que mais desejava. Venus era divertida e muito bonita. Era irreverente e agressiva. Mas às vezes era tão vulnerável que só queria tomá-la entre seus braços e animá-la. Era algo incrível tratandose de Troy Langtree, cujo próprio irmão o tinha acusado, em certa ocasião, de comportarse sem nenhum tipo de sentimento com as mulheres. Abriu ao máximo a torneiras de água fria e deixou que o líquido gelado escorregasse por seu corpo. Depois de uns segundos, saiu da ducha e fez gesto de alcançar a toalha que 43

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tinha deixado na barra pouco antes. Mas antes que pudesse dar outro passo, soube que tinha companhia. Era Venus. Ao vê-lo, ela ficou tão gelada como ele. Seus olhares se encontraram e ambos ficaram sem fôlego. Nenhum dos dois sabia o que ia acontecer. Troy notou o assombro em seu rosto. Venus Messina não era uma mulher que se surpreendesse com frequência, mas naquele momento o olhou com olhos exagerados e boquiaberta. — Não a ensinaram a bater na porta? — perguntou ele. Troy não tinha a menor intenção de vestir a toalha. Se Venus continuava ali, contemplando seu corpo nu em lugar de partir, ele estava disposto a lhe conceder esse pequeno espetáculo. Ela usava uma toalha ao redor de seu corpo, o suficientemente longa para cobrir o essencial. Tinha o cabelo recolhido numa mão e na outra segurava um frasco de gel de banho, apertando contra seu peito com força. No lugar de partir, Venus o contemplou dos pés à cabeça, sem poder evitar. Mesmo à distância, Troy notou que seu pulso se acelerava e que se ruborizava levemente. Um momento depois, a mulher suspirou e a toalha que cobria seu corpo se afrouxou um pouco. Ele estava desejando que caísse ao chão para admirar seu corpo nu. Em outra mulher de curvas menos generosas, a toalha teria sido suficiente para cobrir tudo. Mas em Venus, mal cobria seus grandes seios. Naquele instante, Troy soube que a ajustada camiseta que usava minutos antes não lhe fazia justiça. Até então, sempre tinha pensado que gostava, sobretudo, das pernas das mulheres. Mas sua opinião acabava de mudar radicalmente. A partir desse momento, os seios tinham passado ao primeiro lugar de sua lista. Quanto à parte inferior da toalha, apenas a cobria o suficiente e se podiam adivinhar os cachos de seu sexo. Troy gemeu sem poder conter-se e ficou de boca seca. Ao sair da ducha, estava meio excitado. Agora, seu corpo reagiu como esperava. Ela o notou e disse: — Oh, meu Deus... Venus estava paralisada. Ainda não sabia o que tinha acontecido. Tinha entrado no banheiro disposta a tomar banho e relaxar um pouco e se encontrou, cara a cara, com o homem mais atraente e perfeito que tinha visto em toda sua vida. Era perfeito, sim, e estava maravilhosamente nu. 44

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Troy Langtree era a fantasia de uma mulher feito em realidade. Bastou-lhe olhá-lo para saber por que se alegrava tanto de pertencer ao sexo feminino. Seus longos ombros pareciam criados para agarrar-se a eles com força. Seu peito era forte e liso, e ao contemplá-lo, os mamilos de Venus se endureceram sob a toalha. A água ainda escorregava por seu corpo, como pôde observar enquanto baixava mais o olhar. ficou assombrada e sentiu que se umedecia sem poder evitá-lo. Um desejo incontrolável a assaltou. Quis fazer amor com ele imediatamente, naquele mesmo momento, mas de alguma forma se preparou para manter-se no lugar e continuar examinando-o. Sua pele era morena. Lógico, tendo em conta que ele havia dito que vivia na Florida. Mas seu tom muscular foi toda uma surpresa para ela; não era o típico executivo que esperava, e sim um homem com um corpo tão perfeito que teria tornado louca a qualquer mulher. Seu peito mostrava um escuro pêlo que se fechava ao redor dos pequenos mamilos que Venus desejava lamber e descia para seu ventre. Estava muito excitada, mas se excitou muito mais quando a ereção do Troy se fez completa, segundos mais tarde. Então, sentiuse desfalecer. Deixou cair o gel de banho e se apoiou no lavabo para manter o equilíbrio. Supunha-se que as mulheres não reagiam assim. Que preferiam ramos de flores, luzes de velas, promessas sussurradas, suaves e doces beijos antes de passar a situações mais íntimas. Mas, é obvio, era mentira. Venus desejava aquele homem e o queria já, naquele instante. Troy Langtree era imensamente atraente. — Perdeu-se? — perguntou ele, sem fazer esforço algum por ocultar sua nudez. — Eu... a governanta disse... — A senhora Harris? Ela assentiu. — Quando me levou a meu dormitório, disse-me que podia dispor da casa a meu desejo. — Incluindo meu banheiro? — Não sabia que fosse seu banheiro. Disse que meu quarto tinha a melhor vista da mansão, mas se desculpou porque o serviço só tem uma banheira normal. E acrescentou que este banheiro também tem jacuzzi. — É verdade — disse — Deveria provar. Você adorará. — Não sabia que estava aqui, porque disse que Max vivia sozinho. Eu só queria tomar um banho e não compreendi que... — Eu também sou um convidado de Max. — Sinto ter interrompido deste modo. 45

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— Sente tanto que pode me passar uma toalha? — Só uma tola sentiria tanto — respondeu, sem afastar o olhar de seu corpo. Troy sorriu. — E caminhou por toda a casa sem mais roupa além desta toalha? — perguntou ele. — Estou no quarto ao lado. Só precisei dar uns passos. Naturalmente, era verdade. Venus se sentia cada vez mais incômoda na enorme mansão, assim tinha decidido tomar um banho para tentar relaxar um pouco. Mas, é obvio, não esperava encontrar-se com um homem nu. Embora o desejasse com loucura. — Acredita que isto é justo? — perguntou ele, entre risadas. — Justo? — Claro. Agora comprovou o que é capaz de provocar em mim. tive que tomar uma ducha gelada por sua culpa. Venus pensou que a declaração de Troy era um dos cumprimentos mais bonitos que tinham feito a ela em toda sua vida. — Os homens não podem ocultar estas coisas — disse ela, sem deixar de contemplar seu impressionante sexo. — As mulheres, também. — Sim? — perguntou, arqueando uma sobrancelha. — Oh, certamente. Ocultam-no um pouco mais, mas se um homem sabe como olhar, pode notar claramente sua excitação. — E supõe-se que você é um perito nessas coisas? Troy encolheu os ombros. — Talvez. Venus não duvidava absolutamente que Troy tivesse muita experiência com as mulheres, mas também sabia que o corpo das mulheres era mais discreto que o dos homens. Um simples olhar ao endurecido sexo de seu acompanhante seria suficientemente clarificador. Cruzou os braços e disse: — Além disso, o endurecimento dos mamilos, também pode ser provocado por um simples calafrio, a excitação das mulheres não se nota tanto. Troy a olhou com um amplo sorriso, como se Venus acabasse de cair em uma armadilha. E quando falou, ela soube que efetivamente a tinha apanhado. — Só há uma forma de demonstrar que tenho razão — murmurou ele, olhando-a 46

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com malícia –Tire sua toalha.

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Venus mordeu um lábio e notou a mudança de voz de Troy. Era óbvio que não acreditava capaz de fazê-lo; afinal de contas tinha entrado no banheiro por acidente e ele não se expôs de forma intencional para ela. Aquilo era diferente. Que mulher teria deixado cair a toalha em pleno dia para mostrar seu corpo nu a um homem que tinha conhecido algumas horas antes, a um homem com o qual não mantinha relação alguma. A nudez sempre intimidava um pouco com qualquer novo amante. Mas aquela situação beirava ao exibicionismo. Para despir-se, teria que ser uma mulher com uma grande confiança em si mesma e muita segurança. Mas Venus possuía as duas virtudes. Sem afastar o olhar dos olhos de Troy, levou uma mão ao nó que tinha feito na parte superior da toalha, sobre seus seios, e ele arqueou uma sobrancelha. — Acredita que não vou fazê-lo? — perguntou ela. — Acredito que quer me convencer de que poderia fazê-lo — disse ele. Perguntou-se se, apesar de estar nu, ainda estava atuando com o comportamento de executivo frio e conservador que era às vezes. Venus queria descobrir naquele mesmo instante. Desatou a toalha, afastou a mão e deixou que a força da gravidade fizesse o resto. Troy sorriu de orelha a orelha enquanto contemplava o corpo nu de Venus. Não mostrou a menor surpresa nem fez o menor gesto de afastar o olhar. Ela soube, então, que não estava ante um homem com inibições. Permaneceu quieta, sem mover-se, sabendo muito bem o que Troy via. Seios generosos, cintura estreita e um ventre liso como resultado das dúzias de abdominais que fazia diariamente. Seus quadris eram mais redondos do que gostaria, mas estavam perfeitos para uma mulher de trinta anos. E quanto a suas pernas, já sabia que gostava. Tinha notado no terraço. Troy suspirou. Obviamente, tinha aprovado o exame. — Não pensava que o faria, não é? — O homem inclinou a cabeça e a olhou. — Ao contrário, Venus, estava seguro de que o faria. Por que acredita que o sugeri 47

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então? Troy não brincava. Sabia que Venus aceitaria a provocação; só fazia umas horas que a conhecia e já sabia mais coisas dela que muita gente. — Muito bem, já estou nua. Agora, vai demonstrar sua enorme experiência com as mulheres? Troy se aproximou dela e se deteve a meio metro de distância. Venus podia sentir seu quente fôlego em seu rosto, e quanto a sua ereção, encontrava-se a escassos centímetros do corpo da mulher. Sem pretender, arqueou o quadril para frente. Estava muito excitada, mas manteve a calma. Só o que se notava de sua alteração eram os dedos de suas mãos, que se agarraram ao lavabo no qual se apoiou. — Tem os olhos frágeis, suas pupilas estão dilatadas e suas pálpebras estão algo cansadas. — Venus piscou. — É porque há pouca luz. — Troy riu. Sabia que sua explicação era mentira. — Sei, mas seus lábios estão entreabertos — declarou com voz suave, quase musical — Está pensando em beijar, em que a beijem ou em utilizar sua boca para fazer algo mais que falar. Para fazer muitas coisas. Venus pensou que estava acertando totalmente, mas não admitiu. — Que meus lábios estejam entreabertos não significa nada. Poderia ser um gesto de caráter, por exemplo. Ele assentiu. — Jamais poria em dúvida que tem caráter. — Mas o brilho e a abertura de seus lábios não tem nada a ver com o caráter. Essa reação se deve à intervenção de outra parte da personalidade de Venus. Troy a olhou durante uns longos segundos e ela soube que não poda lhe ocultar a verdade. Depois, o homem baixou o olhar e Venus sentiu que seus seios subiam levemente, mas Troy demorou um pouco mais em chegar a eles; antes, deteve a vista em sua boca, em seu pescoço e em seus ombros. Quando por fim contemplou os seios da mulher, Venus os sentiu mais pesados e tensos sob seu faminto olhar. — Aqui não faz frio absolutamente — murmurou ele — assim duvido que sinta calafrios. Venus pensou que, de novo, tinha razão. E para demonstrá-lo, seus mamilos se endureceram ainda mais enquanto imaginava que se inclinava sobre ela e os sugava. — Mas isso é muito fácil — continuou ele — Sigamos, então. Sua pele brilha de um 48

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modo especial. Está ruborizada e respira de forma entrecortada porque se excitou. A mulher fechou os olhos e tentou tranquilizar-se, mas não pôde. — Seu ventre treme um pouco porque está tentando controlar suas reações físicas em lugar de se deixar levar. Venus suspirou com suavidade, mas não abriu os olhos. Seguiu concentrada em sua voz, tentando não pensar no desejo de aproximar-se mais dele e começar a acariciá-lo. — Embora tente permanecer direita, suas pernas também tremem. Posso notar os músculos, tensos sob sua pele. Ao sentir um roçar em uma de suas coxas, Venus abriu os olhos. — Não pensava que o contato físico fosse parte da demonstração — declarou, com respiração ofegante. — E não faz parte dela. Não preciso tocá-la para saber o muito que me deseja — disse, enquanto acariciava de forma quase imperceptível o pêlo de seu sexo. Mas se o fizesse, se a tocasse, estou seguro de que ambos seríamos plenamente conscientes do muito que me deseja. Ela assentiu. Sabia onde devia tocá-la para demonstrar que estava certo. Estava muito úmida e tão excitada que tinha separado um pouco as pernas. O simples fato de imaginar que podia introduzir uma mão entre suas coxas bastou para que gemesse. — Admite que é verdade? — perguntou ele, mantendo a mão a um centímetro próximo do sexo da mulher — Estou certo ao pensar que está muito excitada? Ela assentiu. Já não se sentia com forças para mentir. — É verdade. Definitivamente, estava muito excitada. Tanto, que

ela teria feito amor

apaixonadamente e sem cuidado nesse mesmo instante, contra o lavabo, para fazê-lo depois, com mais tranquilidade, na banheira. E teria feito, sem nenhum tipo de dúvidas, se não se encontrasse na mansão de Max. — Desejo-o. E você me deseja — sussurrou ela. Troy não tentou negá-lo. — Desejei-a desde que contemplei seu tornozelo no terraço de meu escritório — disse com intensidade. Venus tinha desejado muitas vezes. Deitou-se com muitos homens e tinha mantido algumas relações. Mas ninguém a tinha feito sentir daquele modo, ninguém tinha despertado nela uma paixão tão primária e desmedida. Em muitos sentidos, aquela era uma primeira vez. 49

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— Não há dúvida, desejamo-nos — disse ela — mas isto poderia complicar muito as coisas com o Max, não acha? Ele gemeu, frustrado. — Não deviamos começar com esse jogo quando ambos sabíamos que não o íamos terminar — continuou Venus. Na realidade, Venus estava desejando que Troy dissesse o contrário, podiam fazer amor, que não havia nada errado nisso. Mas Troy olhou durante um momento e, em seguida, afastou a vista. — É verdade, tem razão. cometemos um engano estúpido — disse ele enquanto passava uma mão pelo cabelo. O homem alcançou então uma toalha e a pôs ao redor da cintura. — Sinto muito, Venus. Venus suspirou agora que sabia que não iam terminar o que tinham começado. Pensou na possibilidade de inclinar-se para recolher a toalha que tinha deixado cair, mas não quis fazer algo assim frente de um homem tão impressionante e disposto como ele, porque provavelmente não teria se contido. Assim pegou uma toalha nova, limpa, e a fechou ao redor do corpo. — Tendo em conta que ultimamente não tive nenhum orgasmo provocado com minhas próprias mãos ou com um vibrador, acredito que você não sentirá tanto quanto eu — disse ela de repente. Venus se surpreendeu imediatamente pelo que acabava de dizer sem dar-se conta. Mas Troy reagiu com total naturalidade. — Não posso acreditar que não tenha se deitado com ninguém ultimamente. É a mulher mais sensual e desejável que já conheci, Venus. Estou seguro de que pode ter a todos os homens que queira e quando queira. Venus pensou que não podia ter ao único que queria nesse momento: ele. — Faz bastante tempo. Não me deito com alguém desde do outono — confessou, baixando o olhar. Nem sequer sabia por que confessava algo tão íntimo ao Troy. Talvez, porque seu coração se acelerou, durante um momento, ao ouvir que lhe parecia a mulher mais desejável do mundo. Uma vez mais ficava demonstrado que as adulações podiam provocar comportamentos amalucados nas pessoas. Troy não disse nada. aproximou-se mais dela e a olhou com intensidade. Seus olhos brilhavam, cheios de paixão. Venus tentou dar um passo atrás, mas o lavabo o impediu. 50

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— Isso é muito tempo — disse ele. Antes de que Venus pudesse dar-se conta, Troy introduziu uma mão em seu cabelo, atraiu-a para si e a beijou. O beijo foi muito mais apaixonado que o que deram no terraço do edifício do escritório. Foi quente e faminto, e Venus se derreteu contra ele. Estava lhe fazendo amor com a boca e com a língua, de tal modo que a excitação cresceu no corpo dela e só desejou chegar mais longe, fazer justo o que haviam dito que não fariam. Troy posou uma mão na parte superior de suas costas nua e a baixou até a toalha. Ela gemeu de forma quase imperceptível e ele a beijou com mais força. Quando Venus sentiu seus dedos em uma coxa, soube o que estava a ponto de fazer; um segundo mais tarde, notou o contato entre suas pernas. — Oh... — gemeu, dominada pelo prazer. Ela se arqueou contra a mão dele e ficou ainda mais louca quando ouviu seu gemido de masculina satisfação. Estava muito úmida. Por ele. — Oh, Troy, por favor... Troy começou a acariciar seus clitóris, com movimentos circulares, e a masturbou um bom momento antes de introduzir um dedo no interior de seu sexo e imitar o movimento com sua língua na boca da mulher. Venus se estremeceu e finalmente sussurrou: — Agora, carinho, agora... Troy concentrou toda sua atenção no sexo de sua amante e lhe deu o que ela estava desejando. Sentiu tal prazer e o orgasmo foi tão intenso que começou a tremer e ele teve que abraçá-la com força para que mantivesse o equilíbrio. O tempo todo continuou beijando-a, apagando seus gemidos contra seus lábios enquanto pouco a pouco retornava à normalidade. Mas demorou um bom momento para consegui-lo. Nunca tinha experimentado um orgasmo tão contundente. — É curioso. Justo antes que entrasse no banheiro, estava pensando no muito que desejava provocar seus orgasmos e que gritasse — disse ele. — Pois já conseguiu o primeiro — disse ela, num murmúrio. Troy riu e beijou sua testa, mas depois deu um passo atrás e ela ficou muito surpresa. — Troy? — Deve partir — disse ele em voz baixa, enquanto a empurrava para a porta — Acredito que necessito outra ducha, uma longa e fria ducha. E é obvio, pode imaginar no que estarei pensando enquanto isso. 51

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Troy a tirou do banheiro e fechou a porta antes que ela pudesse protestar. Depois, permaneceu no exterior e ouviu que ele abria a torneiras da ducha. Sim, sabia o que estava fazendo. Mas ela teria gostado de fazer em seu lugar.

Depois de outra ducha igualmente insatisfatória, Troy se vestiu para descer para o jantar. Max era um homem de costumes simples, mas tinha alguns gostos bastante clássicos e sempre comiam na sala de jantar. Entretanto, aquela noite ia ser especial. Venus ia estar presente. Venus. Ao pensar nela, fechou os olhos. Não podia tirá-la do pensamento. Era tão sedutora e atraente, que havia custado um esforço sobre-humano tirá-la do banheiro e afastá-la dele. Quando a desafiou a tirar a toalha, sabia que não seria capaz de resistir. Talvez tivesse cometido um engano, porque depois de vê-la nua a desejava ainda mais. Agora não era capaz de fazer outra coisa que deixar se levar pela imaginação; desejava tocar seus seios, sugar seus mamilos, beijar seu ventre e lamber sua entreperna. De fato, tinha estado a ponto de possui-la depois de masturbá-la. Nem sequer sabia como tinha conseguido conter-se. — Relaxe, homem — murmurou. Sabia que não tinha tempo para tomar uma terceira ducha, assim seria melhor que levasse as coisas com calma. Precisava fazer amor com ela. Tocá-la, beijá-la e apagar seus gritos de prazer com os lábios talvez tenha servido para satisfazer Venus; mas o tinha frustrado ainda mais. A partir desse momento já não seria capaz de pensar em outra coisa que não fosse o sexo quando estivesse com ela. E quando não estivessem juntos, teria a lembrança de sua nudez. Não só de seu maravilhoso corpo, mas também do brilho de segurança e desejo de seus olhos, um brilho que não tinha observado antes, de um modo tão claro e definido, em nenhuma outra mulher. Se fosse qualquer outra pessoa, não duvidava que lhe teria feito amor sem pensar duas vezes. E provavelmente, nesse mesmo instante estariam repetindo pela segunda ou terceira vez. — Mas isso não vai acontecer — pensou. Uns minutos mais tarde, depois de vestir-se e de controlar um pouco seu desejo, Troy saiu do dormitório. A porta do quarto de Venus estava aberta; deu uma olhada ao interior e viu que não estava, assim, se dirigiu ao piso inferior da mansão. 52

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A casa estava em total silêncio e se perguntou se Max e Leo teriam voltado. Ao chegar ao vestíbulo se encontrou com a senhora Harris, assim, perguntou a ela. — O senhor Longotti está com ela — disse a mulher de cabelo cinza. — Encontra-se bem? — A mulher franziu o cenho. — Parecia pálido e cansado quando retornou com Gallagher — respondeu — Suponho que foram muitas emoções em um só dia. — Sim. A aparição de Venus foi uma surpresa para ele. Mas estou seguro de que o fará muito feliz se realmente for confirmado que é sua neta. — Certamente que sim. O senhor Longotti adorava seu filho. E perdê-lo desse modo, justo depois de ter perdido à senhora Violeta... foi terrivelmente injusto. — Violeta? — perguntou Troy, confuso. — Sim, claro, a esposa do senhor Longotti. Aquilo explicava a importância do nome que tinham escrito na fotografia. E é obvio, também explicava que Max estivesse tão interessado no nome real de Venus. Por ser sua neta, a teriam chamado Violeta em honra de sua esposa. — Morreu quando o filho do senhor Longotti estava no instituto. Sempre pensei que seu filho partiu da mansão porque não podia suportar que seu pai usase tudo em tons violeta para lembrar a sua esposa. Não podia suportar a constante lembrança. Troy sabia que Max era viúvo, mas não sabia que tivesse passado tanto tempo da morte de sua esposa. Não era de admirar que se sentisse tão sozinho. Tinham passado muitos anos. — É triste — disse-ele. A senhora Harris assentiu. — Sim, é, por isso espero que Gallagher saiba o que está fazendo. O senhor Longotti não suportaria outra perda. Além disso, não se encontra bem. E se sentir afeto por essa jovem e depois o resultado for que não é sua neta... fará muito mal à ele. Poderia destruí-lo. A senhora Harris afastou o olhar então, como se tivesse compreendido que já havia dito muito. Naquele momento, notou um movimento no salão da frente. Era Leo, que estava olhando pela varanda, distraído. Para Troy pareceu perfeito. Queria falar com ele, assim deixou à senhora Harris e se uniu ao sobrinho de Max depois de servir uma taça no bar. — Como foi a consulta do Max com o médico? — perguntou enquanto se sentava em uma das poltronas. 53

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— Bem, mas terá que fazer outras exames ao longo da semana. Trabalha demasiado e os médicos estão preocupados com sua saúde. O homem continuou junto a varanda, dividindo o olhar entre o Troy e o jardim. — Teve um dia cheio de emoções. — Ele assentiu. — Sim. Não o tinha visto tão contente há muito tempo. — Não admira. É uma sorte que encontrasse a sua neta depois de tantos anos — disse, parando um momento para beber de sua taça — Quando decidiu contratar a um detetive para que investigasse em Nova Iorque? — Recentemente. Não queria dar falsas esperanças ao Max, assim o mantive em segredo e não disse nada até obter a informação. — E tudo aconteceu a semana passada... Troy parecia suspeitar que ele tivesse descoberto justamente uns dias depois que ele chegou a Atlanta para estudar a possível compra da empresa. — Sim — disse com um sorriso — É uma pena que tenha feito uma viagem para nada. — O que quer dizer? — perguntou, embora soubesse aonde ele queria chegar. — Bom, é possível que Max reconsidere agora sua estratégia. Afinal de contas tem uma neta em quem pensar. — Acredita que não vai vender? Antes de que Leo pudesse responder, abriu-se a porta e ouviram risadas procedentes do vestíbulo. Max acabava de sair de seu escritório, com Venus de braços dados. Troy esteve a ponto de rir ao vê-la. Usava uma saia negra, curta, que mostrava perfeitamente suas pernas. Pôs uma blusa branca e seu cabelo estava amarrado para cima, combinado com seus sapatos de salto alto, acrescentavam vários centímetros a sua já considerável altura, de tal modo que passava mais de uma cabeça do Max. Mas Max não parecia se importar, Estava encantado com sua companhia. — Troy, Leo, deveriam ouvir como utilizava a família adotiva de Venus, o catálogo do Longotti Lines. Leo arqueou uma sobrancelha com arrogância. — Nunca imaginei que sua infância tivesse sido tão folgada para que conhecessem a decoração de interiores... Troy o olhou com rosto de poucos amigos. Aquele indivíduo podia ser realmente 54

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estúpido. Max fez caso omisso de seu sobrinho e se sentou no sofá, junto a uma das varandas. — Venus e sua mãe adotiva adoravam nossos catálogos. Usavam-nos para recortar as fotografias e pregar nas paredes. E ao que parece, redecoravam os cômodos todos os anos. Venus sorriu. — Mas devo confessar que nem sempre utilizávamos o catálogo do Longotti... — Ssss... Não estrague a história — brincou Max. — Oh, sinto muito. Entretanto, acrescento que sempre utilizávamos os catálogos que encontrávamos nas salas de espera das clínicas. Tínhamos que roubá-los, é obvio. — Que bonito — murmurou Leo. — Não ia embora? — perguntou Max a seu sobrinho — Sua mãe me disse que esta noite vai levá-la ao clube. Troy olhou Leo e pensou que essa era outra das coisas que não compreendia em Leo. Apesar de seus anos, ainda vivia com sua mãe. — Sim, tenho que fazê-lo. Mas não esqueça de tomar seus remédios, tio. E, por favor, não se esqueça de sua próxima consulta com o médico. Leo partiu com rapidez. Só se deteve para despedir-se de Max e de Venus. Ao Troy dedicou um simples gesto. — Esse menino me tira do sério — comentou Max quando Leo já tinha desaparecido. Venus riu, como se estivesse completamente de acordo com ele. E Troy compartilhava sua opinião. — Trata-me como se fosse um imbecil — continuou o ancião — Não deixo de me repetir que suas intenções são boas, embora insista muito em que não esqueça minhas consultas. Mas agora você pode me lembrar disso, Troy. — É obvio. E quando terminarmos de jantar, o informarei sobre as reuniões que mantive esta manhã. Max encolheu os ombros como se não lhe interessasse. — Tentei gostar de Leo quando meu irmão se casou com sua mãe. Ele tinha cinco ou seis anos — explicou Max enquanto olhava para a varanda — Mas era um menino insuportável; passava a vida denunciando Maxie quando cometia o menor engano e metendo-se com ele. Maxie. Referia-se a seu filho, que se chamava como ele, Max. Venus estremeceu de forma tão imperceptível, que ninguém o teria notado. Mas Troy estava tão próximo dela 55

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que notou. — Mas Maxie sabia defender-se dele sozinho. Embora fosse menor que Leo, era um menino engenhoso — declarou entre risadas — Um dia o convidou para brincar de índios, atou-o a um poste de telefones e o deixou ali. Disse que queria estar tranquilo um momento. Até Venus sorriu brevemente. Mas depois afastou o olhar, sentindo-se incômoda. Max não pareceu dar-se conta. — É obvio, tive que castigá-lo. Mas depois daquele dia não voltou a ter problemas com Leo. Antes de que Max pudesse continuar com a narração, a senhora Harris entrou no salão para dizer que o chamavam por telefone. O ancião respondeu a chamada no aparelho que havia sobre uma das mesinhas. Enquanto isso, a senhora Harris informou que logo serviria o jantar e saiu, deixando Venus e Troy a sós. — Então cobria as paredes de sua casa com catálogos da Longotti. Meu irmão gêmeo preferia cobrir com pôsteres de garotas nuas. Venus relaxou um pouco com o comentário. — Quer dizer que em sua família há gente com sangue nas veias? — Troy sorriu. — Faz uma hora não se queixava do sangue de minhas veias... — Não siga por esse caminho — disse ela com um sorriso — E suponho que você decorava seu dormitório com fotografias de bancos, não é? — Não exatamente. — oh, mas acredito que não o fazia com garotas nuas. — A partir dos quatorze, já não precisei olhar pôsteres de garotas nuas — disse em tom de provocação. — Pois eu sempre punha pósters de atores famosos como Tom Cruise durante minha adolescência. — Suponho que isso foi antes que ficasse tão alta como é agora... — Não brinque com a altura de Tom Cruise. Em geral eu gosto dos homens mais altos que eu. Mas em seu caso poderia fazer uma exceção. Troy se aproximou mais dela, até que estiveram rosto a rosto. Apesar de seus sapatos de salto alto, continuava sendo mais alto que a mulher. — Recomendo que mantenha seu gosto pelos homens altos. Necessita de alguém grande e forte que possa defender-se e evitar que o destrua. — Tome cuidado, Troy. Homens mais fortes que você tentaram me controlar... 56

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— Oh, estou seguro de que o tentaram homens mais fortes, mas não melhores que eu — declarou com sua habitual confiança em si mesmo — Ao menos, não durante os últimos meses. Venus se ruborizou e Troy pensou que estava adorável. Sabia que pensava o mesmo que pensava ele: no acontecido no banheiro. Entretanto, ela não estava disposta a render-se, e disse: — Poderia ter feito com qualquer um. — Sim, mas não foi com qualquer um, Venus. foi comigo. Depois, Troy se moveu ligeiramente para bloquear o ângulo de visão de Max, que estava ao outro extremo do salão, e acariciou os lábios da mulher com um dedo. Em seguida, afastou-se e se sentou junto ao ancião. Max terminou sua conversa e desligou o telefone. Seus olhos brilhavam de forma estranha, como se tivesse notado a atração que havia entre os dois jovens. Troy se amaldiçoou mentalmente por isso e pensou que teria que ser mais discreto. Não queria demonstrar a atração que sentia por Venus na frente de um homem que podia ser seu avô e que além disso fazia negócios. — Posso me servir de uma taça? — perguntou Venus ao Max. — É obvio. Venus caminhou para o bar e serviu-se de uma taça de vinho. Depois, olhou para Troy e disse. — Devo-lhe uma, não é? Troy olhou sua taça vazia, deu de ombros e sentiu curiosidade pelo olhar malévolo da mulher. — Sim, acho que sim. Momentos mais tarde, Venus se aproximou dele com sua taça de vinho e uma segunda taça que lhe deu. — Agora estamos empatados. Troy pensou que não estavam empatados absolutamente, mas não quis comentar na frente de Max. E enquanto tentava encontrar alguma forma sutil de fazer saber sem que o ancião se desse conta, baixou o olhar e teve uma visão perfeita dos seios da mulher. Usava a blusa entreaberta, e quando se inclinava para frente, oferecia uma visão panorâmica espetacular. Venus estava um sutien negro, completamente inapropriado para uma blusa branca. Mas não parecia lhe importar absolutamente. De fato, o contraste ficava muito bem e 57

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resultava extremamente tentador. O sorriso de satisfação dela quando sentou-se junto ao Max deixou bem claro ao Troy que era consciente do efeito do sutien e que gostava. Não havia dúvida alguma de que Venus sabia como paquerar, que conhecia os botões que devia apertar em um homem. Obviamente, ele não soube ocultar seu olhar de absoluta admiração e desejo quando contemplou seus seios nus, pela primeira vez, no banheiro. Mas nenhum homem teria sido capaz de fazê-lo. Tentou recuperar o controle e provou sua bebida. O líquido era perfeito para a ocasião. Doce, cremoso e cativante, mas com um ponto forte; tal e como imaginava que seria o sabor da pele da mulher. Voltou a beber um pouco e a olhou. — Está muito bom. Tenho mais sede do que pensava — disse. — Alegra-me que você goste. Se quiser, posso preparar outro. — O que é, exatamente? — É um de meus favoritos. Leva nata irlandesa, licor de café, licor de amêndoas e vodca — explicou, olhando-o com intensidade. Troy teve que fazer a pergunta seguinte, porque sabia que ela estava desejando que a fizesse. — E como se chama? Venus o olhou com ironia e respondeu, em voz baixa: — Grito de orgasmo.

6 Embora a cama fosse enorme e muito cômoda, Venus não dormiu bem em sua primeira noite na mansão de Max Longotti. O edredom era tão bonito, que quase teve medo de usá-lo, assim o dobrou bem e o deixou em uma cadeira. Sua varanda dava para uma das fontes do jardim, que esteve em funcionamento toda a noite; o ruído da água a obrigou a levantar-se várias vezes para ir ao banheiro. Só esperava que para seu vizinho Troy, o som fosse igualmente inquietante e estivesse acordado. Os lençóis, de cetim, eram tão suaves que escorregavam sobre ela e temeu acabar no chão. E para piorar tudo, a decoração se completava com um vaso cheio de violetas, cujo aroma impregnava o quarto. Por alguma razão, as violetas a faziam pensar em pessoas mortas, algo que tampouco a ajudou a dormir. 58

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Por muito que desfrutasse da companhia de Max Longotti, ela não pertencia àquele mundo. O quarto em que se encontrava demonstrava claramente isso. Assim como o jantar da noite anterior. Tinha sido um desastre. Ao pensar nisso, cobriu a cabeça com uma almofada e gemeu. Com os talheres não tinha tido nenhum problema, apesar de não estar acostumada a utilizar tantos. Tampouco tinha tido com Max nem com Troy, embora a mesa fosse tão grande e estavam sentados tão longe que mal podiam conversar entre eles. O problema tinha sido a comida. Não estava acostumada a refinamentos e não sabia que a sopa estava fria de propósito, que o peixe estava cru pela mesma razão e que a pequena bandeja de frutas era uma simples decoração. Sobre a sopa não havia dito nada. Olhou aos dois homens, e ao ver que não protestavam pela temperatura, supôs que seria melhor que mantivesse sua boca fechada. Mas o peixe cru foi muito para ela. Por muito que o chamassem sushi e que fosse comida japonesa, para Venus continuava sendo um pedaço de peixe cru. Repugnou-a tanto que o cuspiu no guardanapo e tentou ocultar a manobra com delicadeza. Entretanto, Troy notou. E quando ergueu os olhos ao céu, em gesto de desaprovação, ela esteve a ponto de mostrar-lhe a língua. Quando chegou o prato principal já estava decidida a não voltar a fazer vexame, assim comeu o filete semi-crú sem protestar, embora tivesse a sensação de que ia começar a mugir a qualquer momento. Dava-lhe tanto asco, que o comeu a toda velocidade, quase sem mastigar, e finalmente se engasgou. Tentou alcançar a taça de água para beber um pouco, mas derramou a taça de vinho desejou morrer naquele mesmo instante para não ter que continuar sofrendo. Não teve tanta sorte. Troy notou o que acontecia, levantou-se, caminhou para ela e reagiu com tanta rapidez, que ela vomitou a parte de carne antes de dar-se conta. A carne meio mastigada foi parar ao centro da mesa, momento em que ela disse, em voz baixa: — Pelo menos não foi parar na cabeça do Max. Quando terminaram de comer, desculpou-se ante o ancião e disse que desejava dormir um pouco porque o dia tinha sido muito longo. Mas sua decisão foi um engano. Estava horas na cama, dando voltas, sem poder dormir. Era só sete e meia da manhã; entretanto, pensou que continuar ali não tinha o menor 59

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sentido. Lembrou que Max tinha comentado que podia utilizar a piscina quando quisesse e decidiu começar a jornada com um pouco de exercício. A palavra exercício não era precisamente uma das que mais gostava, mas havia outra que gostava ainda menos: celulite. Estava sentada na cama quando alguém bateu na porta. — Venus? Era Troy. Aquilo era o que lhe faltava. Enfrentar cara a cara com o homem que desejava e cuja lembrança a tinha mantido acordada toda a noite. — Espera um momento! Alcançou rapidamente a camiseta que usou na noite anterior, pois sempre dormia nua, tinha acabado de tirar há dez minutos. Por desgraça, seu movimento foi tão rápido e descontrolado que escorregou nos suaves lençóis de cetim e acabou no chão, provocando um golpe seco. A porta se abriu imediatamente, antes que pudesse levantar-se e comprovar se tinha quebrado algo. — Encontra-se bem? — perguntou Troy enquanto se ajoelhava a seu lado. — O que o faz pensar que não me encontro bem? Existe a possibilidade de que eu esteja procurando algo debaixo da cama... Troy sorriu. — É o que vejo por sua roupa interior. — Não estou de roupa interior. Troy voltou a sorrir e ela compreendeu que estava nua, assim alcançou rapidamente um lençol e se cobriu. — Não teve bastante da minha nudez de ontem? — perguntou ela. Ele negou com a cabeça. — Isso é uma pergunta com truque? É como perguntar a uma mulher se tem sapatos suficientes. Pode ser que minta e diga que sim, mas no fundo de seu coração sempre quererá um par a mais. Venus achou a comparação muito acertada. Adorava os sapatos e nunca tinha o suficiente. — O que quer? — perguntou ela. Venus o olhou. Não parecia estar vestido para trabalhar. Usava um bermudão e uma camiseta sem mangas que ficava extraordinariamente bem. Ou acabava de tomar banho ou 60

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ia nadar. A visão de seu corpo lhe pareceu tão atraente, e o desejou tanto, que se sentiu algo ridícula. Sobretudo depois de ter caído no chão e de ter levado um bom golpe no rosto. Estava segura de que todas as mulheres fatais do mundo a estavam amaldiçoando naquele instante por deixá-las mal. — É bastante dada a sofrer acidentes. Lembre-me que nunca a deixe conduzir meu carro. — Não o farei. Eu não gosto de seu carro. — Ele a olhou com incredulidade. — Foi muito longe. Acaba de insultar meu Jaguar. — É um carro muito pequeno, ou talvez eu seja muito alta. Não encaixamos bem. Venus não estava mentindo. Encaixava tão bem naquele carro como naquela mansão e com aquele homem. — É um conversível. Posso tirar a capota. — E o vento me despentearia. — Oh, sim, que tragédia... Venus teve vontade de lhe dar um bom golpe, mas não queria afastar as mãos do lençol. Se caísse, voltaria a dar outra visão perfeita de seu corpo nu. — O que é o que quer, exatamente? — Qual seu número? — O que? Em lugar de responder à pergunta, Troy a olhou como se estivesse calculando seu número. — Já não precisa que responda. Agora já sei o que queria saber. — Mas o que... — Até mais tarde, Venus, tenha um bom dia. Troy se voltou para a porta para partir, mas ela o seguiu e o agarrou pelo braço. — Para que quer saber meu número? — Troy se deteve e sorriu. — Ontem à noite foi para a cama tão cedo, que não teve ocasião de conhecer os planos de Max. Amanhã de noite ele quer nos levar a uma festa no clube de campo. Venus não tinha comido muito a noite anterior, mas se sentiu como se tivesse o estômago totalmente cheio. — No clube de campo? O homem notou seu nervosismo. — Não se preocupe, Venus. Assegurar-me-ei de que tenha algo bonito para vestir. 61

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Mas falaremos esta noite... Não pense nisso, eu ajudarei. — Não acredito que possa me ajudar a comer carnes e peixes crús — disse — Quero ir para casa. — Prefere ir embora antes de usar roupa de grife e jantar no clube de campo? — perguntou. Troy a levou até a cama e os dois se sentaram na beirada. — Na minha casa poderia tomar cerveja e comer pizza. Poderia me divertir no Flanagan e jogar dardos. Esse é meu conceito de um lar. Qual é o teu? — Assistir reuniões, comprar empresas e essas coisas — respondeu com ironia — Não, agora a sério, estou acostumado a fazer apostas com minha avó sobre as mulheres que levo às festas da família. — Isso soa interessante. — Minha avó não aprova meu gosto com as mulheres. — Mas como? Você gosta de uma forma determinada? Troy riu. — Eu gosto que respirem — brincou. — Só isso? Insinua que é um mulherengo? — Ele entrecerrou os olhos e assentiu lentamente. — Suponho que é uma descrição tão adequada como qualquer outra. — Não posso acreditar — disse, cruzando os braços — Os mulherengos não admitem que o são. Ele encolheu os ombros. — Talvez seja um ex-mulherengo. Ou um mulherengo reformado. — Ou um mulherengo castrado — disse ela, sorrindo. Troy arqueou uma sobrancelha e esteve a ponto de lhe contar umas quantas coisas para que fosse consciente do muito que se equivocou. Mas não o fez. — Bom, deixa pra lá. — Sim, será melhor. Embora acabasse de levantar, e estivesse numa casa desconhecida para ela e junto a um homem que só tinha umas horas que conhecia, Venus desejava saber mais dele. — De modo que o sério e frio homem de negócios leva uma vida paralela de noite — comentou ela. — Suponho que antes sim, embora não me dava conta. Trent sempre diz que meus problemas com as mulheres se derivam de que sempre fui o melhor dos dois. 62

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Venus arqueou uma sobrancelha e pensou na cena do dia anterior no banheiro. Desde cedo, ela não teria definido Troy, precisamente, como um bom menino. — E você é o melhor dos dois? Meu Deus, quero conhecer seu irmão. — Oh, não. Fui durante minha infância. Mas depois mudamos os papéis. Agora ele assentou a cabeça, casou, é feliz e vai ser pai dentro de pouco tempo. — Nem sempre foi assim? — Não. Trent sempre foi um encrenqueiro no colégio e um vândalo no instituto. Praticava todos os esportes perigosos que possa imaginar, de corrida de carros ao alpinismo. Venus começou a compreender. Sempre tinha pensado que ter uma irmã gêmea devia ser muito divertido, mas agora entendeu que também podia ser complicado. Sentir-se pressionado na adolescência por alguém que tinha o mesmo aspecto podia ser muito duro. — Então você foi o bom estudante, o menino aplicado e que a família se orgulhava, não é? — Algo assim. — E Trent era o adolescente problemático, e você, enquanto isso, dedicava-se a fazer o papel de menino bom durante o dia e pelas noites... Ele encolheu os ombros. — Pelas noites, estava com as garotas no meu quarto. Venus já suspeitava que era dessa classe de homens; parecia uma pena que não pudesse tê-lo. Mas agora, entretanto, enquanto estavam sentados na cama desfeita e ainda quente, não conseguia lembrar por que não podia se deitar com ele. — Bom, suponho que a teoria de seu irmão gêmeo poderia ser correta, mas... — Mas? — perguntou, com mais interesse do que ela esperava. — Mas, não seria possível que simplesmente você gostasse do sexo? Troy começou a rir, sinceramente divertido. — Sim, isso é o que eu pensei sempre. É curioso que alguém, a quem só faz um dia que conheço se deu conta. Deixou de rir pouco a pouco e terminou observando-a com atenção. Depois, acrescentou: — Sim, é curioso. — Talvez compreenda você porque nos parecemos — disse ela com suavidade — Há muitas coisas no mundo que me entristecem ou me deprimem. Devo me sentir culpada de que o sexo não seja uma delas? Troy lembrou a conversa que tinham mantido a noite anterior. 63

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— Então, por que não fez amor desde do outono passado? Ela respondeu a pergunta com outra pergunta. — E por que diz que agora está reformado? Os dois se olharam e compreenderam que a conversa tinha passado da brincadeira para algo muito mais pessoal e íntimo, sem que pretendessem. Ou ao menos, Venus não tinha pretendido. Ela não tinha o menor problema em falar de sexo com os homens, mas não tinha o costume de contar detalhes de sua vida emocional. Por exemplo, estava segura de que riria dela se falasse do dia em que despertou e decidiu que queria sentir verdadeiras emoções pela primeira vez em sua vida. — Só posso dizer que, se tivéssemos nos conhecido há um ano, não estaríamos conversando agora. Troy sorriu e Venus voltou a pensar em sua forma de beijar. Centrou a atenção em sua mandíbula e no forte pulsar de seu pescoço. Sabia que sua pele era salgada se provasse, e que sentiria os batimentos de seu coração se deitasse sobre ela, na cama. Quando o olhou de novo nos olhos, soube que ele estava sentindo o mesmo que ela. Venus pensou que definitivamente não teriam perdido o tempo com conversas se as circunstâncias tivessem sido diferentes. Nunca teria sido tão tola para fazer algo assim. — Estaríamos... — Sim — interrompeu-a ele — Faríamos. Ela umedeceu os lábios com nervosismo. Ao cair no chão fez uma pequeno corte no lábio inferior e agora lhe doía. Troy se inclinou sobre ela e lambeu a ferida com delicadeza. — Ficará bem — disse ele sem deixar de lambê-la suavemente. Ela gemeu. — Lambe-me para que me sinta melhor? — Sente-se melhor? A boca de Venus se sentia muito melhor agora, mas outras partes de sua anatomia começavam a sentir-se muito incômodas. Estava excitada. Necessitava dele. — Acredito que golpeei outras partes do meu corpo — disse ela. Ele riu. — Eu gostaria de beijá-la nessas outras partes, Venus, e conseguir que se sinta melhor — disse, antes de afastar-se a contra gosto — Mas acredito que será melhor ficarmos por aqui. Se começar não conseguirei me deter. Venus ficou com vontade de lhe perguntar se não poderia deter-se naquele dia ou se não poderia deter-se nunca mais. Mas não pôde realizar a pergunta, porque ele se afastou antes. 64

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— Está bem, número 40. Mas lembre de comprar um número maior se for estreito de busto e de quadril. Troy sorriu antes de sair do quarto. — Verei você esta noite, Venus. Enquanto conduzia para o escritório, entre o denso tráfico, Troy marcou o número de telefone de seu irmão. Entretanto, supunha que Trent já teria partido, que teria se levantado com a saída do sol para fazer buracos na terra, plantar árvores e encher tudo de fertilizante. Quanto mais pensava, mais absurdo lhe parecia seu trabalho. Sempre tinha se perguntado de onde teria tirado seu irmão, esse amor pela terra, embora não o desgostasse a natureza. De fato, agora que estava em Atlanta sentia falta de seus passeios matinais pela praia. Na Florida começava todos os dias com uma curta corrida e com a vista do amanhecer; eram momentos silenciosos, só interrompidos pelo som das ondas e os gritos das gaivotas. Em Atlanta, se quisesse sair para correr tinha que fazê-lo pelas elegantes ruas do bairro de Max; era uma zona bonita, cheia de grandes mansões e caros veículos, mas não podia se comparar com o mar. Quando sua cunhada respondeu, não pôde evitar paquerar um pouco. Ela não esperava menos. — Olá, preciosa. Já está disposta a abandonar esse jardineiro com quem se casou? — Ela suspirou. — O que posso fazer? Cada vez eu gosto mais dessas mãos calosas, embora ele não se dê conta. — Que tal está minha sobrinha? Ou meu sobrinho? — Já não me incomoda tanto pelas manhãs — respondeu Chloe — Por que telefona tão cedo... Troy explicou rapidamente o motivo de sua chamada. Como Chloe tinha terminado seus estudos e agora trabalhava todo o dia na gerencia das lojas de departamentos, era a pessoa perfeita para perguntar. — E não o diga a ninguém mais, por favor — concluiu –Limite-se a marcar em minha conta. — Não vai dizer-me para que necessita tudo isso? Ou prefere deixar para minha imaginação? — Digamos que tenho que ajudar uma amiga que vai assistir a uma elegante festa do Max amanhã à noite. — Não me diga que convidou uma prostituta à festa do Max. 65

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Troy sorriu ao pensar no que diria Venus se soubesse que a tinham tomado por uma prostituta. Tendo em conta que era uma das pessoas com melhor humor que conhecia, duvidava que se ofendesse. — Não, na realidade se trata de alguém que poderia ser um membro desaparecido de sua família. — Uma prima distante ou algo assim? — Não, talvez sua neta. Chloe assobiou, surpreendida. — A neta de Max? Alguém que poderia interferir na fusão das duas empresas? — É muito rápida. — disse Troy enquanto entrava no estacionamento do edifício de escritórios — Acredito que eu gostava mais de você quando se dedicava a decorar vitrines. Troy se referia ao trabalho que tinha no verão passado, quando Chloe e Trent se conheceram. Então trabalhava como decoradora para o Langtree e os dois se apaixonaram de imediato. Depois de uma vida dedicada incomodar a seu irmão, Troy tinha fingido que se interessava por ela, embora soubesse que Chloe só tinha olhos para o Trent. — Não se preocupe por isso, Chloe. Max ainda tem intenção de fundir as duas empresas. Venus é... Uma distração, nada mais. Se for a verdadeira neta de Max, não acredito que queira trabalhar na Longotti Lines. Troy dizia a verdade. Sinceramente não imaginava Venus com nenhum desejo de viver em Atlanta para dirigir a empresa de seu suposto avô. Sabia muito bem que não tinha experiência nem qualificação suficientes e seria melhor para todos que Max vendesse a empresa. Além disso, a venda daria ainda mais dinheiro para sua família; um dinheiro que sem dúvida cairia bem para a possível herdeira do ancião. — Venus? — perguntou sua cunhada. — Olhe, agora estou entrando no estacionamento. Telefonarei para você mais tarde Troy cortou a comunicação. Não queria falar de Venus com sua cunhada porque não pensava que pudesse lhe fazer justiça, considerando as circunstâncias. Entretanto, estava seguro de que Chloe ficaria encantada ao saber que o tinha chamado de «canalha». Venus era do tipo de pessoa que precisaria conhecer pessoalmente para apreciar tudo o que valia. Não podia descrevê-la como uma mulher de atitude agressiva e personalidade exagerada que esconde uma pessoa sensível e vulnerável porque a descrição não teria sido suficiente. Por outro lado, só fazia umas poucas horas que a conhecia e não podia estar tão seguro de tudo isso, mas estava. Por muito que ele mesmo odiasse admitir, fazer mal a Venus podia ser muito fácil. 66

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Não podia falar com Chloe sobre ela sem revelar parte do que sentia por aquela mulher. O desejo, é obvio; e a tinha desejado no preciso momento em que a viu no terraço. Mas também gostava dela. Agradava-lhe a forma como brilhavam seus olhos verdes quando se zangava e gostava que fosse capaz de enfrentar a todo mundo, como Leo, Max ou ele. Gostava de sua sinceridade e a forma que tinha de falar de sua família adotiva. Gostava que não lamentasse sua triste infância e gostava quando tentava fazer-se de dura quando estava nervosa ou assustada. Basicamente, gostava de como se sentia quando estava com ela. — Vivo — murmurou ele. Sentia-se vivo e com uma intensa emoção de antecipação. Nunca sabia o que Venus ia fazer em seguida nem de que modo ia reagir a respeito. Nunca havia se sentido assim com outra mulher. Troy conseguiu deixar de pensar em Venus durante suas horas de trabalho, embora não fosse nada fácil. Ainda era novo naquele emprego e tinha várias coisas que fazer, incluindo uma reunião com os fabricantes e outra com a direção do sindicato. Além disso, tinha que renovar o contrato de telemarketing e continuar trabalhando no assunto da fusão. Quando estava guardando suas coisas para partir do escritório, disse à secretária do Max que podia localizá-lo na mansão se necessitasse dele por alguma razão. Max não tinha ido trabalhar naquele dia; tinha preferido ficar em casa, divertindo a sua convidada. Antes de sair, Troy se despediu da secretária e de um par de empregadas mais e se deteve na porta do escritório de Leo. Estava vazio como tinha estado todo o dia. Obviamente, ele também tirou um dia de folga. Troy pensou que um desses dias tinha que averiguar o que fazia exatamente para ganhar seu enorme salário. Além de acompanhar o Max e insistir para que tomasse seus remédios e fosse às suas consultas com os médicos, não parecia dedicar-se a outra coisa. Ao chegar no estacionamento e ver seu carro, lembrou o comentário de Venus e disse: — Acredito que ela não gosta de você. Era a primeira vez que desejava uma mulher que não gostava de seu carro. Dizer que seu Jaguar era pouca coisa era tão grave para ele como dizer que não fazia um bom sexo. Nunca haviam dito a Troy nem uma coisa nem outra. Mas o comentário sobre o carro quase tinha sido divertido. Sobretudo porque o tinha feito uma mulher adorável. Uma mulher capaz de cair da cama completamente nua. 67

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— Isso tampouco foi ruim — disse enquanto abria a porta do veículo. Perguntou-se onde teriam passado o dia Max e Venus. Na noite anterior, antes que Venus se engasgasse com a carne, Max tinha se oferecido para levá-la às compras num centro comercial próximo, cheio de boutiques bastante caras. Mas em lugar de ir às compras, Venus disse que preferia ver a casa de Margaret Mitchell. E nesse momento, Troy soube que estava ante uma verdadeira romântica. Talvez houvesse algo nela de Scarlett O’Hara; tinha a sensação de que considerava a si mesma uma espécie de devoradora de homens. E era até possível que muitas outras pessoas compartilhassem da opinião. — Equivocam-se — disse Troy enquanto arrancava. No que se referia a ele, Venus era tão perigosa como uma gata. Embora certamente fosse atraente. E de resto, tinha caráter e era capaz de fazer coisas que a maioria das mulheres não se atrevia a fazer. Como por exemplo, deixar cair aquela toalha. Troy voltou a lembrar a cena com verdadeiro deleite. Entretanto, no fundo de seu coração havia uma mulher carinhosa e sensível que não queria fazer mal a ninguém. Não sabia por que sabia, talvez por intuição, mas sabia. Ou talvez fosse porque tinha muitos anos de experiência com as mulheres. Em todo caso, estava convencido. Apesar de tudo, não tinha renunciado à possibilidade de que estivesse com Leo Gallagher para extorquir ao Max. Mas também sabia que, se o plano incluísse a possibilidade de lhe fazer mal, ela não concordaria. Só esperava não equivocar-se. Quando chegou à mansão, foi imediatamente em busca do Max e de Venus. Seguiu o som de umas risadas e os encontrou na sala de jogos, como a chamava o ancião. Venus e Max estavam sentados junto à enorme mesinha de café, lançando moedas em uma jarra de cerveja. Max se concentrou naquele mesmo instante e lançou uma que foi parar diretamente ao interior. — Ahhhhhhh! Consegui. — Viu? Tudo depende do ângulo em que coloque os dedos — disse Venus. — Pois eu coloquei, assim que começou a beber. — Troy negou com a cabeça, incrédulo, e entrou na sala. — Fazia anos que não via alguém jogando a esse jogo. Venus o olhou. — Não jogavam em sua universidade para aborrecidos e pretenciosos? — Max riu. — Eu também me alegro de vê-la — disse Troy com ironia — Se divertiu? Vejo que 68

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não comprou roupas... Troy se referia ao fato de ela estar usando uns simples jeans e uma camiseta. A mulher se levantou para que pudesse vê-la melhor. Os jeans eram tão justos como uma segunda pele, igual à camiseta, de decote o suficientemente amplo para deixar ver a parte superior de seus seios. — Você não gosta de minha roupa, Troy? oh, acredito que feriu meus sentimentos. Troy tentou controlar suas emoções para que ela não se desse conta do efeito que tinha nele, mas fracassou. Estava acostumada a deixar os homens loucos e não podia lhe dar tanta vantagem. Entretanto, ele não era como outros. Tinha bastante experiência em questões de amor. — Não fomos às compras — explicou Max — Venus me levou para ver a casa dessa escritora e depois comemos em um restaurante cheio de turistas. — Essa escritora era uma grande escritora, e quanto a esse restaurante, era nada mais nada menos que a sala de chá de Melanie. Pode acreditar que este homem mora setenta anos em Atlanta e não leu “E o vento levou”? — Que sacrilégio — murmurou Troy enquanto afrouxava a gravata. Venus assentiu e fez caso omisso do sarcasmo. — Não posso acreditar— continuou ela. Max arqueou uma sobrancelha e simulou que sentiu-se muito insultado. — Esta manhã me chamou «caquético» uma vez e não me incomodou. Mas me ofende que acredite que sou tão velho para ter vivido a Guerra de Secessão. — Não me referia à guerra de verdade, mas sim que não tenha lido o livro nem visto o filme. — Chamou-o «caquético»? — perguntou Troy, assombrado com a camaradagem que tinham desenvolvido. Venus sorriu. — Acredita que nem sequer tem equipamento de CD no carro? — Nem equipamento de CD, nem leu “E o vento levou”. Que horror — burlou Troy outra vez. — Já resolvi essa última questão — disse ela. Max suspirou. — Obrigou-me a comprar o vídeo. — Certo. E decidimos esperar que você chegasse para pedir a pizza — disse ela. — Pizza? 69

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— Sim. Como amanhã vou à festa do Max, hoje faremos o que eu quero. Para Troy pareceu bom. Tinha tido um dia muito longo e queria descansar um pouco. — Perfeito. Tenho tempo de mudar de roupa? Ela assentiu. — Sim. Ah, e desce com uma caixa de lenços, porque vamos ver o filme e normalmente derramamos algumas lágrimas no final. — Se atrever-se a me contar o final do filme, zangar-me-ei, jovenzinha — protestou Max — Isso é tão ruim como contar o final de um livro. — Oh, sinto-me culpada... — Não me diga. — Pois eu acredito que contar o final dos livros é bom. Para que ler um livro inteiro se o final for ruim? — Porque o interessante não é o final, e sim a própria narração dos fatos — respondeu Max — Acredito que vou ter que emprestar a você alguns livros para que descubra o prazer de ler por ler. — Não conseguirá que eu goste de um livro por suas grandes palavras. Mas se incluir sexo e assassinatos, é possível que eu goste. Max moveu a cabeça, divertido. — Tenho alguns que cumprem seus requisitos. E até tem finais que aprovará — disse — Entretanto, não sei por que quer voltar a ver esse filme se disse que no final vamos chorar. Troy fez um esforço por ocultar seu sorriso. Venus estava fazendo muito bem ao ancião, que parecia dez anos mais jovem. Aquela mulher havia devolvido à vida à velha mansão. — Não a ouça, Max. O final é magnífico — disse ele. — O que quer dizer com isso, Troy? — perguntou ela — É um final trágico. Max tampou os ouvidos. — Não estou ouvindo nada — disse. Troy sorriu. — Em minha opinião, é um final perfeito. Qualquer homem que tivesse vivido com essa mulher mais de um mês, teria ficado louco — disse Troy antes de desaparecer — Volto em seguida... Scarlett.

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Venus olhou o relógio e viu que era quase uma da madrugada. Embora estivesse há uma hora na cama, não conseguia dormir. Pensou que sua insônia se devia à pizza, mas sabia que essa não era a razão. Decidiu que, sem dúvida alguma, os homens eram uma boa razão para manter-se acordada até altas horas da madrugada. Mas infelizmente, o homem que desejava não se encontrava na cama com ela, fazendo amor; encontrava-se no quarto ao lado, provavelmente dormindo de perna aberta e tão cômodo como um bebê, provavelmente nu, quente, disposto. Venus gemeu. Desejava-o terrivelmente desde a primeira vez que se viram, e o desejava ainda mais desde que o tinha visto nu. Mas, apesar de todas aquelas imagens, e de sua própria imaginação, continuava acordada pela noitada que tinham compartilhado no dia anterior, entre a pizza e as constantes brincadeiras sobre o sentimentalismo do filme o que tinham visto. Adorava estar com aquele homem e lhe parecia assombroso. O desejo era algo claro, contundente, algo instintivo e sem ciscunstâncias estranhas; mas divertir-se pelo simples fato de estar com ele, pelo prazer de ver o brilho de seus olhos e de cravar-se um pouco entre eles, era algo muito diferente. Só tinha gostado de outro homem, Raoul, mas sua relação não tinha terminado bem. Ela se afastou assim que notou que começava a querê-la em excesso, porque sabia que não tinham futuro algum e não queria feri-lo. Estava segura de que uma possível relação entre o Troy Langtree e ela tampouco teria futuro. Era óbvio que a desejava e que se divertia com ela, mas não acreditava que aquilo durasse. Não só pertencia a um mundo diferente, mas tinha admitido ser um mulherengo. Embora estivesse temporariamente reformado, como ele mesmo havia dito, seria duvidoso que suportasse uma relação longa. Mas supôs que estava pensando muito. Não mantinha nenhuma relação com ele, com exceção de uns quantos beijos e o maravilhoso orgasmo que lhe tinha dado. — Não pense nisso — disse a si mesma. Voltou a olhar o relógio e tentou tirar a imagem do Troy Langtree de seu pensamento. Queria pensar em qualquer outra coisa. Por desgraça, sua mente não tinha intenção de deixá-la tranquila. A outra relação importante de seus últimos dias era a que tinha estabelecido com o Max, e não seria menos complicada. Gostava do ancião; tinha um senso de humor muito parecido ao dele e se divertiu muito com ele durante as horas que tinham estado juntos. 71

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Ao Max desagradavam as pessoas condescendentes. Talvez por isso não gostasse de Leo. Entretanto, ao Troy ele queria muito; talvez porque era arrogante e confiava em si mesmo. E devia reconhecer, por outro lado, que jamais tinha sido condescendente com ela; nem sequer quando virtualmente a acusou de ser uma estelionatária. No dia anterior, Troy não havia voltado ao assunto. Esperava que não suspeitasse mais dela porque, por alguma razão, importava-lhe sua opinião. Mas também esperava que não chegasse a descobrir nunca que Leo a tinha pago para ir até Atlanta. Agora, depois de ter conhecido ao Max mais a fundo, perguntou-se se a viagem tinha valido a pena. — Sim, suponho que sim — disse em voz alta. Começava a conhecer o ancião e sabia que ele concordaria que aceitasse os cinco mil dólares para ajudar aos meninos de sua mãe adotiva e para pagar o aluguel. Entretanto, não estava tão segura referente ao Troy. Max era bastante mais pragmático que o jovem, talvez porque tinha sofrido muito ao longo de sua vida, tal como ela. Mas, apesar de tudo, tampouco ele se converteu em um amargurado. Bem ao contrário, era um homem pormenorizado que se interessava sinceramente pelas pessoas que o rodeavam. No dia anterior ele tinha perguntado sobre sua infância e se divertiu quando ela tinha contado quão rebelde tinha sido. Interessou-se por sua comida favorita e inclusive por seu primeiro encontro com um menino. E no final, disse que poria preço à cabeça de Tony Cabrini por não ter telefonado depois de lhe tirar a virgindade. Não podia acreditar que tivesse contado algo assim a um homem de setenta e tantos anos. Mas falar com o Max era muito fácil porque carecia de prejuízos. E se por acaso fosse pouco, demonstrava uma enorme sensibilidade com um tema bastante delicado: seu filho. Até o momento, tinha respeitado seu desejo de não falar dele. Era como se Max soubesse que a tinham enganado para fazê-la viajar até Atlanta, como se imaginasse que não estava preparada para enfrentar-se à lembrança de seu possível pai. Max compreendia sem necessidade de palavras. Tinha passado o dia com ela pelo simples prazer de conhecê-la mais, de passar um bom momento, de descobrir as coisas que tinham em comum. E à margem da menção do primeiro dia, não havia tornado a mencionar o seu filho. Olhou o relógio outra vez. Só tinha passado três minutos desde da última olhada. Por fim, e ao compreender que não conseguiria dormir, decidiu sair e cair na piscina. Era tarde, mas Max havia dito que estava climatizada e que podia utilizá-la quando quisesse. 72

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Tirou o biquíni de sua mala e o pôs sem acender a luz do dormitório. Depois, pegou uma toalha do banheiro e saiu em silêncio, detendo-se só um breve instante frente a porta do Troy. Tudo estava em silêncio, assim supôs que estaria dormindo e sonhando com toneladas de dinheiro e centenas de mulheres. Ao pensar nisso, perguntou-se como reagiria se entrasse em seu dormitório naquele instante. A casa a estava escuras, mas a governanta tinha deixado acesa uma luz no piso de abaixo. Como o filme que tinham visto durava muito, ficou a última hora com eles. Ao final, Max e Troy aplaudiram ao Rhett por abandonar Scarlett, enquanto que Venus e a senhora Harris lhes lembraram que certamente retornaria para ela. — Devia casar-se com a outra, com a encantadora — havia dito Max. — Oh, vamos... Isso seria terrível, como tirado de uma dessas novelas românticas — protestou Venus. Troy sorriu então. — Devo admitir que não tenho lido nenhuma dessas novelas ultimamente. Mas asseguro a você que pode nos pôr em dia. — Nelas sempre aparece um protagonista mulherengo e reformado que se apaixona por uma doce e virginal ingênua, incapaz de defender-se. Max riu. Troy simplesmente esperou que continuasse com a explicação. — E o protagonista sempre termina casando-se com a tola em lugar de fazê-lo com a malvada mulher que é capaz de admitir que gosta de sexo e que, além disso, pensa. — Está dizendo que os opostos se atraem, mas que a relação não funciona? — perguntou Troy. — Exato. — Então, duas pessoas inteligentes e atrevidas se dariam bem em sua opinião? — interveio Max. — Sim, isso acredito. — Embora ela o deixe louco em um mês como disse Troy? — Não quis dizer isso, Max. Por muitos enfrentamentos que possam ter duas pessoas desse tipo, sempre será melhor que manter uma relação apoiada em um mortal aborrecimento — declarou Troy. Venus pensou no comentário do Troy enquanto saía da casa, em direção à piscina. Sabia que talvez só o disse para porovocá-la, mas de qualquer maneira pensou que tinha razão. 73

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Seus olhos se acostumaram rapidamente à escuridão exterior, sobretudo porque na zona da piscina havia vários focos acesos, ocultos entre a vegetação. Além disso, a lua brilhava no céu. Mas com ou sem luz, era de noite. E não viu o homem que nadava na piscina até que se aproximou o suficiente. Ao ouvir ruído, deteve-se e distinguiu os fortes braços que cortavam a água uma e outra vez. Inclusive antes de distinguir o escuro cabelo do homem, soube que se tratava de Troy. Sentiu a súbita necessidade de retornar à casa, porque sabia que aquela situação podia ser muito perigosa para os dois. Quando estavam juntos, saltavam faíscas. Mesmo de dia, estando vestidos e em frente de outras pessoas, não podiam resistir à tentação de jogar permanentemente um com o outro. E agora, de noite, a sós, poderia acontecer algo. Pensou que a saída mais inteligente era partir. Mas não o fez. Manteve-se no lugar, contemplando-o enquanto nadava e perguntando-se como era possível que um homem fosse tão masculino quando estava fazendo algo tão básico como nadar. Por fim, depois de uns minutos de desfrutar do simples prazer de olhá-lo, Troy se deteve e se aproximou de uma das escadas. Então, viu-a. A água quase ocultava seu rosto, mas notou que respirava profundamente várias vezes e que seus olhos brilhavam sob a luz da lua, Venus ainda estava com a toalha em uma mão. Entretanto, não fez nada por cobrirse com ela e permaneceu ante ele com seu biquíni azul. — Olá, Venus. — Olá. — Vejo que tivemos a mesma ideia. Ela assentiu. — Não sabia que estava aqui. Quer que eu vá embora? — Quero que... faça o que quiser fazer — respondeu de forma provocadora. Venus deixou a toalha no chão, aproximou-se da borda da piscina e colocou um pé na água. — Está quentinha. — Sim. eu adoro nadar de noite — confessou-lhe ele — Eu o fazia muito frequentemente na praia, em minha casa da Florida. Venus começou a descer pela escadinha, olhando ao homem, até que a água chegou às coxas. 74

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— Nadar de noite no oceano? Soa a convite para servir-se de jantar para algum tubarão. — Troy riu. — Assustam-me mais as medusas. Sobre tudo, porque eu gosto de nadar nu. Venus estava a ponto de entrar completamente na piscina, mas se deteve em seco e olhou ao Troy, tentando distinguir seu corpo sob a superfície da água. — Está...? — O que? — Você gosta de nadar nu? — Sim, não há nada melhor — respondeu, com voz sedutora. — Nada? — perguntou, arqueando uma sobrancelha. — Bom, talvez uma ou duas coisas — disse, entre risadas — Mas não há muitas sensações físicas que se possam comparar com o contato de um líquido quente contra a pele. Venus entreabriu os lábios e suspirou. Sabia muito bem o que queria dizer. Sabia de sobra que classe de líquido quente estava se referindo, e não era precisamente à água do mar. Mas tendo em conta que se umedecia só em olhá-lo, aquilo não seria nunca um problema. — Não me diga que a atrevida Venus nunca se banhou nua... Venus não se banhou nunca nua, mas não estava disposta a admiti-lo. — Acredita que não o faria? Troy se limitou a dar de ombros e a olhar o céu. Depois, passou uma mão pelo cabelo e a pele de seu braço brilhou sob a luz da lua. Venus sentiu uma intensa descarga de desejo, acompanhada por uma súbita ascensão de sua temperatura interior. — Vem? — perguntou ele enquanto começava a nadar de costas. Como sempre que a desafiavam, Venus reagiu aceitando a provocação. Assim que esteve segura de ter conseguido a atenção de Troy, sentou-se na borda da piscina e levou as mãos à costas. Desabotoou o biquini lentamente, tão devagar que quase pôde ouvir o roçar das tiras do objeto. Troy se limitou a observá-la, sem dizer nada mas sem afastar os olhos dela. Simplesmente se limitou a ser mais paciente, e a ter mais confiança em si mesmo, que qualquer dos homens que Venus tinha conhecido. Por fim, tirou a parte superior do biquíni. A única reação do Troy foi um ligeiro brilho em seus olhos e uma leve abertura de sua boca, mas Venus sabia que gostava do que estava vendo. 75

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Totalmente consciente de seu poder como mulher, introduziu uma mão na água e em seguida derramou o líquido em seu pescoço, deixando que as gotas escorregassem por seu corpo. Fechou os olhos um momento, jogou a cabeça para trás e desfrutou da sensação. Repetiu a operação uma vez mais. Uma das gotas de água ficou sobre um de seus mamilos, quase convidando ao Troy a aproximar-se e lambê-lo. Venus estava desejando que o fizesse, que se aproximasse, tomasse o mamilo entre seus dentes e o sugasse com força. Troy começou a nadar para a borda, lentamente, sem afastar a vista da mulher. E, antes de que pudesse dar-se conta, encontrou-se ante ela, colocou as mãos a ambos os lados de seu corpo, rodeando-a, e permaneceu na água, entre suas pernas. — Está molhada — disse ele em um murmúrio. Depois, e como se não pudesse evitá-lo, elevou-se um pouco e lambeu uma gota de água que permanecia no pescoço de Venus. — Troy... Troy fez caso omisso do protesto, ou bem do rogo, da mulher. Nem sequer ela sabia por que tinha pronunciado seu nome. — Ainda, não a sequei de toda. Troy seguiu o rastro da água com a língua, e seu quente fôlego a estremeceu. Venus não se moveu, ficou muito quieta, sem tocá-lo, desfrutando do contato de seus lábios e de sua língua até, que por fim chegou à curva de um de seus seios. A mulher estremeceu ao notar que continuava descendo. E depois, por fim, Troy lambeu a gota que tinha ficado no mamilo. — Obrigado — disse ele com um sorriso. Depois, voltou para água e se afastou nadando. Venus o observou e desejou lhe ordenar que retornasse e que terminasse o que tinha começado. Mas ele nadou até encontrar-se a certa distância e logo se deteve como se tudo aquilo fosse um jogo e a estivesse desafiando para saber até onde era capaz de chegar. Venus sempre tinha sido muito atrevida, de modo que elevou uma mão, riscou o percurso que Troy acabava de realizar sobre sua pele e a levou até o mamilo que tinha sugado. Depois, o apertou suavemente, desafiante. Durante um instante, acreditou ter ouvido que Troy gemia. Mas pensou que talvez tinha sido o vento. Meteu-se na água, tirou a parte inferior do biquíni e ficou completamente nua. 76

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— Tem razão, a sensação é maravilhosa — disse ela. Venus nadou para o extremo oposto da piscina. Nadar nua era certamente uma experiência muito prazerosa. Nunca havia se sentido tão livre nadando. Mergulhou um pouco, e quando saiu de novo à superfície, descobriu que estava em uma zona onde a água só chegava às coxas. Mas não fez gesto algum de voltar para uma zona mais profunda. Queria que a olhasse. Queria que a desejasse tanto como ela a ele. Troy se deteve poucos metros dela. A água lhe chegava à cintura. — Venus surgindo de entre as águas — brincou, enquanto contemplava seu corpo nu — Está verdadeiramente preciosa. E tão desejável como uma deusa. Aproximou-se e ela não se afastou. Mas quando a água começou a cobrir menos, notou que não estava nu. Tinha posto um traje de banho. — Enganou-me. Usa um traje de banho. — Ele encolheu os ombros. — Eu não disse que não o usava. — E por que me desafiou a me despir? — Eu não a desafiei, Venus. Não recordo haver dito nada — disse com um sorriso — É perfeitamente capaz de fazer o que deseja fazer e quando quiser fazer. Troy se deteve a alguns centímetros da mulher e ela pensou que tinha razão. Naquele momento, desejou lhe tirar o traje de banho e comprovar se estava tão excitado como o tinha visto no banheiro. E depois, queria fechar as pernas ao redor de sua cintura e fundir-se com ele enquanto faziam amor na água. — Culpa-me por conhecê-la tão bem para saber que não poderia resistir à tentação de nadar nua sob a luz da lua? — perguntou ele. Ela negou com a cabeça.. — Não, mas não tentou me deter embora sabendo o que ia fazer. — Pensa que sou tolo? — Venus levou uma mão ao traje de banho do homem. — Certamente que não. E como eu tampouco sou tola, chegou o momento que nós dois joguemos o mesmo jogo. Troy só tinha intenção de acariciar-lhe o cabelo um pouco. Não pretendia enganála para que se despisse frente a ele, por muito que o desejasse, mas não tinha podido resistir à tentação de aproximar-se dela e lambê-la. Como tampouco pôde conter um gemido quando sentiu que Venus começava a acariciar seu sexo. — Vá — disse ela — Parece que estas coisas o afetam mais do que está disposto a admitir. Troy nem sequer tentou mentir sobre algo tão evidente. 77

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— É verdade — disse ele enquanto se aproximava para acariciar seu cabelo — Desejei-a desde que a vi naquele terraço. Venus levou a mão outra vez à parte superior do traje de banho, com intenção de tirar-lo e ele se inclinou um pouco para facilitar a tarefa. — Essa é sua resposta? — perguntou ela. A mulher soube que o movimento do Troy significava que queria que o despisse. — Sim. Não o duvidou nem um momento. Venus lhe baixou o traje de banho e ele acompanhou o gesto empurrando-o para baixo até tirar-lhe por completo. Depois, gemeu ao sentir que lhe punha as mãos no traseiro e o atraía para ela. O duro sexo do Troy se apertou contra o ventre nu de sua amante e ambos estremeceram. — Então, Acredita que poderemos nos liberar disto se fizermos uma vez o que estivemos desejando desde o começo? — perguntou ela enquanto se aferrava a seu pescoço. Troy riu, sinceramente divertido. — É obvio que não, Venus — disse, abraçando-a com força — Faremos uma vez e logo outra e logo outra e outra mais. O homem se inclinou sobre ela para beijá-la nos lábios. — Me parece bem... — Suas línguas se encontraram em um baile amoroso e ela se apertou com força contra Troy. O roçar de seus seios nus com o peito de seu amante a estremecia. — Sabe que esteve a ponto de me deixar louco? — perguntou ele — Desejava tanto tocá-la... Venus lhe cravou as unhas nos ombros e ele gemeu. Depois, tomou uma da mãos de Troy e a levou a seus seios. Ele sabia que desejava que a acariciasse ali, mas afastou a mão de repente e começou a lhe acariciar o pescoço; desejava alimentar o fogo que sentiam, como se não fosse já suficiente. Entretanto, devia adivinhar que Venus não seria tão contida como ele. Empurrou-o e esteve a ponto de perder o equilíbrio e afogar-se na água. — Não quero mais jogos, Troy, já não posso suportar — disse entre risadas. Queria o que queria, e o queria naquele momento. Troy a olhou e pensou que adorava que aquela mulher não enrolasse no referente ao sexo. — Muito bem, sem jogos. Mas me reservo o direito a me dedicar muito a sério à 78

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estimulação sexual prévia no futuro. — Trato feito. — E eu adoro a estimulação sexual, Venus. Antes de que se pudesse dar conta do que estava passando, Troy tomou pelas pernas e as fechou ao redor da cintura. Seu cálida ereção acariciou o corpo de Venus, que se excitou ainda mais ao senti-la aproximando-se de sua entreperna. Arqueou-se contra ele e tentou tomar o que seu amante ainda não lhe tinha dado. — Não, ainda não — murmurou ele.. Troy se inclinou e lambeu um de seus mamilos. Depois, sugou-o profundamente, com força, tal e como ela desejava, tal e como ela estava esperando. Provou seus dois seios, jogando com cada um deles, com a boca e com as mãos. — Deveríamos tomar precauções — disse ele. — Estou tomando pílulas. — Magnífico. Nesse momento, Troy a penetrou e ela gritou de prazer. Venus não havia sentido nada tão prazeroso em toda sua vida. Podia notá-lo em seu interior, notar a calidez de seus corpos e o contraste com a água, mais fria. — Voltaremos a fazê-lo? — perguntou ela em um sussurro. — É obvio que sim. — Troy a beijou e começou a mover-se suavemente. — Oh, Por Deus, deixa as suavidades para a próxima vez. Agora quero que façamos amor sem cuidado, necessito que façamos amor de forma tão apaixonada: como é possível... Venus não teve que terminar a frase. Troy pareceu de repente tão fora de controle como ela e começou a entrar e a sair de seu corpo com fortes ataques. O movimento fazia que a água chocasse uma e outra vez contra seus corpos, acariciando-os com suavidade, enquanto os amantes se beijavam. Venus pensou que a enchia de um modo tão total, que desejou que permanecesse em seu interior para sempre. E ao fim, quando ele jogou a cabeça para trás e alcançou o climax, deu a Venus outro daqueles maravilhosos orgasmos. 8 Só tinham passado duas semanas desde que tinha começado a trabalhar e já ia chegar tarde. Troy olhou o relógio, viu que era mais tarde que as nove e apertou o acelerador. Não podia entrar no escritório e dizer ao Max que chegava tarde porque tinha tido a noite de amor mais apaixonada de sua vida com sua suposta neta. Não, não queria dar explicações. Sobretudo, porque não era capaz de pensar na 79

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noite anterior sem excitar-se de novo. Venus era incrível. Nunca tinha conhecido a uma mulher que amasse daquele modo. Davam-se maravilhosamente bem como amantes e ambos pareciam saber, em todo momento, o que o outro desejava. Sabiam quando baixar o ritmo ou quando aumentá-lo e saboreavam cada carícia. Depois do frenético encontro na piscina, Troy a tinha tirado da água e a tinha secado. Depois, deitaram em uma espreguiçadeira e se beijaram durante pelo menos uma hora enquanto voltavam a fazer amor várias vezes mais. Não retornaram à casa até quase as três da manhã. E quando a deixou na cama, Venus perguntou: — Quando disse que o faríamos uma e outra vez, referia-te unicamente a esta noite? Troy riu e a abraçou até que dormu. Então partiu para seu dormitório porque não queria que os descobrissem juntos pela manhã. E ao despertar, não tinha tido ocasião de saudá-la; continuava dormindo. Tinha intenção de chamá-la por telefone assim que chegasse a seu escritório, com a desculpa de perguntar se tinha chegado o pacote que esperava. Mas, é obvio, Venus saberia que a razão de sua chamada era outra. Ao pensar no pacote, lembrou de algo e chamou a Chloe. Max tinha mencionado que deviam ir a outra festa, meio formal, na sexta-feira; e Venus não estava mais preparada para essa festa que para o jantar no clube de campo. — Isto começa a converter-se em um hábito — disse Chloe. — Alegra-me que esteja em casa. Pensei que já tinha partido. — Tenho uma consulta com o médico. Mas, o que ocorre? — Conseguiu o que te pedi? — Sim. Estará aí às três. — Magnífico, mas necessito de outro favor. — Troy lhe contou o que necessitava e ela disse: — É muito bonito. Eu também gostei desse vestido, e de fato, pensava comprá-lo e aplicar o desconto de empregada. — Acredito que você agora tem que comprar em outro departamento — brincou. — Sim, no de baleias. Se o médico não estiver certo e eu tiver gêmeos, matarei seu irmão e a você. — Eu não tenho nada que ver com isso. — Certamente que não. — A voz que acabava de soar era a do Trent. Tinha 80

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levantado o fone do outro aparelho. — Está em casa? — perguntou Troy — Não deveria estar plantando arbustos ou algo assim? — Vou levar a Chloe ao médico. Onde está? Parece como se estivesse no tráfico congestionado. Não deveria estar no seu escritório? — Ah, Troy — disse Chloe, fazendo caso omisso dos homens — Decidi não comprar as meias, porque os sapatos que escolheu pedem a gritos usá-los sem meias. É uma mulher alta? — Sim. Como sabe? — Pelo tamanho dos sapatos. É loira? — Não, é ruiva. — Ah, compreendo. Chloe soou como se acabasse de compreender tudo de repente, mas Troy não soube por que. — Isso quer dizer que seu celibato terminou? — perguntou Trent — Já não está de tão mau humor? — Não estive de mau humor... — Claro que sim — disse Chloe — esteve de mau humor desde que aquela estúpida fez sua vida impossível porque a convidou para jantar e não levou um anel de compromisso. Troy se surpreendeu tanto com o comentário de Chloe, que esteve a ponto de se chocar com outro veículo. O condutor do carro tocou a buzina a modo de protesto e Troy fez o mesmo. — Sim, sim — murmurou — Do que estávamos falando? — Troy, esteve se flagelando durante meses. Poderia tê-lo entendido se tivesse feito algo para merecer, mas não foi assim — respondeu a mulher — Convidou-a para sair, as coisas não saíram bem, e ela se excedeu. Só queria passar um bom momento com uma pessoa, que resultou ser uma obsessiva. Mas nem sequer sei por que saiu com ela... Não sei, talvez tenha pego a minha gravidez. — Isso se pega? — perguntou ele. — Claro que sim — respondeu seu irmão — Por exemplo, quase todas as mulheres se convertem em umas tolas que não fazem outra coisa que acariciar o ventre de Chloe e perguntar sobre a lactação. E os homens me olham como se eu fosse um inseto estranho, porque todo o mundo sabe que me deitei ao menos uma vez com minha esposa. — Espero que não o tenha feito no centro comercial... 81

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— Trent Langtree, é um homem morto — interveio Chloe — Como se atreveu a lhe contar algo assim? — Eu não disse que ele me contou nada — disse Troy — Pode ser que, simplesmente, esquecesse de desligar uma das câmaras de segurança... Chloe começou a chamá-lo de tudo e Troy cortou a comunicação. É obvio, pensava chamá-la mais tarde para lhe dizer que tinha sido uma brincadeira. Sabia que tinham feito amor no centro comercial porque um guarda de segurança lhe tinha contado que Trent lhe tinha pedido que partisse uma noite no verão. A conversa com seu irmão e com sua cunhada o pôs de muito bom humor. Estava decidido a chamar à agência imobiliária assim que chegasse ao escritório; supunha-se que devia mudar-se para sua nova casa no dia seguinte, mas queria atrasar ao menos até na segunda-feira, até que Venus partisse de Atlanta. Só fazia uns dias que a conhecia, mas a ideia de perdê-la o aterrorizava. Desejava estar com ela tanto tempo quanto fosse possível, assim pensava passar o fim de semana na mansão do Max. Sabia que ao ancião não se importaria absolutamente; o tinha convidado a ficar várias vezes. E quanto a ela, tampouco se importaria depois do acontecido a noite anterior. Quando chegou ao trabalho aquela manhã, estavam lhe esperando tantos problemas, que esqueceu de chamar Venus por telefone. Pensou fazê-lo enquanto se dirigia a um almoço de negócios, mas se encontrava com a representante de vendas de um dos fornecedores e decidiu esperar um pouco. Acabavam de sentar-se em um restaurante quando soou o telefone, desculpou-se e se levantou para responder a chamada. — Diga? — Tem um pacote enorme — disse Venus. Troy começou a rir. — Oh, muito obrigado pelo elogio... — Referia-me que lhe enviaram um pacote pelo correio. — Já sei. Mas tenho certeza que disse desse modo de propósito. — É verdade. Mas você pensou mal imediatamente. — Somos iguais, já sabe. — Está insinuando que tenho uma mente suja? — Eu nunca diria isso... — Bom, agora que saiu esse tema de conversa... — Sim? 82

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— Uau... — disse ela em um sussurro. — Uau? Isso é bom, ou mau? — É maravilhoso — respondeu ela com voz sedutora. — Pois então, eu gosto — disse ele — Enfim, agora tenho que deixá-la porque estou comendo com uns clientes. Quanto ao pacote... não o abra. — É da sua cadeia de lojas de departamentos. — Sei. — Diz que é do departamento de roupa de mulher. — Sei — disse rindo. — E como saberei se vai servir se não me deixa abrir o pacote? — protestou ela. — Experimentará logo — disse ele, divertido. Venus protestou. — Pois para sua informação direi que se for um aborrecido vestido negro de coquetel, não vestirei. Naquele preciso instante, a representante de vendas se aproximou de Troy para lhe perguntar pelo banheiro de senhoras. Ele indicou o lugar e Venus, lógicamente, ouviu a voz da mulher. — Onde está? — perguntou Venus, desta vez sem nenhum humor. — É um almoço de negócios com uma representante. — Uma representante. Compreendo. É velha e feia? — Não — disse, encantado com seu ataque de ciúmes — Deve ter uns trinta anos e é muito bonita. — Oh, obrigado pela informação... — Você o perguntou. — E não deveria tê-lo feito. Não é meu assunto. Só queria saber se o feitiço de ontem à noite já se desvaneceu e se já voltou para as andadas. Troy não soube se sentia-se adulado ou ofendido. Mas sabia que ferir Venus seria muito fácil, de modo que decidiu deixar de jogos. — Venus, ela é casada, tem filhos e é uma mulher encantadora. É só um almoço de negócios. — De acordo — murmurou, embora não parecia muito convencida. — Mas já sabe que não sou um santo. — Sei. — Se o fosse, você não gostaria — disse — Mas asseguro que não estou interessado em ninguém que não seja você. 83

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Venus continuava sem lhe acreditar. — Dá no mesmo, não é meu assunto. Só nos deitamos. Não somos amantes nem nada disso. — Equivoca-se, somos amantes. Somos desde do momento em que toquei seu tornozelo naquele terraço. Venus demorou um momento em falar. Obviamente estava tentando assumir o que Troy acabava de dizer: a verdade. — Ok. Não abrirei o pacote. — Entretanto, Troy soube que o faria.

Venus esteve duvidando durante ao menos vinte minutos depois de falar com o Troy. Mas ao final, abriu o maldito pacote. Depois de conhecer a família, a ideia de que pudesse ser a neta de Max não a desagradava absolutamente; mas isso não queria dizer que acreditasse na história. continuava duvidando. Por uma parte, não queria descobrir que seu pai tinha morrido; mas por outro lado, ficaria encantada em ser a neta daquele homem. De qualquer modo, não tinha muita margem de manobra. Além disso, não podia agarrar-se ao fantasma de um pai quando era possível que tivesse um avô verdadeiro, vivo e absolutamente maravilhoso. — Obrigado por seu oferecimento, senhora Harris. — De nada. Quer que eu arrume seu cabelo? Estava acostumada a pentear à senhora Violeta e ainda conheço uns quantos truques. Venus não pôde lembrar quando a tinham penteado pela última vez. Além de ir ao cabeleireiro de vez em quando, para tingir ou para cortar o cabelo, fazia muitos anos que não se sentava tranquilamente e deixava que outra pessoa a penteasse. — Eu agradeceria muitíssimo. Para falar a verdade sou uma completa inútil com essas coisas... O amplo sorriso da mulher convenceu a Venus de que não se ofereceu por simples educação. Gostava de fazê-lo de verdade. A senhora Harris a olhou durante uns segundos e disse: — Sim, um coque bem no alto atrás e com algumas mechas caindo ao redor de seu rosto. Ficará perfeito com a gola desse vestido. — Mas terá que colocar uma tonelada de fixador. A umidade do sul está fazendo estragos com meu cabelo e asseguro que voltará o mesmo em seguida — advertiu, enquanto Harris a empurrava frente ao espelho. — Oh, já estou acostumada com essas coisas. Por certo, se tiver calor, o melhor 84

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que pode fazer de noite é tomar um bom banho na piscina. Venus se ruborizou e olhou à mulher. Entretanto, não lhe pareceu que a governanta o houvesse dito com segundas intenções. — Lembrarei disso. Durante as duas horas seguintes, riram, conversaram e contaram todo tipo de fofocas. Embora mantivessem a distância, Venus sabia que a senhora Harris formava parte da família de Max. Tinha conhecido a sua esposa e a seu filho, e ao que parece, tinham sido uma família maravilhosa. A mulher lhe contou muitas histórias da infância do filho de Max e Venus desejou têlo conhecido. A governanta era muito divertida e agradava sua companhia; além disso, sabia muito de cabelo e lhe fez um penteado realmente bonito. Simples, elegante e com classe. Um momento mais tarde, quando Venus saiu completamente vestida do banheiro, a senhora Harris disse: — Perfeita. Venus se olhou no espelho de corpo inteiro e ficou gelada. Era ela, mas parecia completamente mudada. Tinha começado o dia como uma garçonete e agora parecia Grace Kelly. — Uau. Sinto-me como a Cinderela... A mulher tinha feito exatamente o previsto. O penteado era um coque atrás, bem alto, deixando cair um par de mechas dos lados do rosto. Usara mais maquiagem que o normal nela, mas ficava muito bem; fazia com que seus lábios parecessem maiores, e seus traços, mais refinados. Quanto ao vestido, era um verdadeiro sonho que remarcava o efeito de seus olhos verdes. — Sim, uau... A voz que acabava de soar, a suas costas, era a do Troy. Estava observando da entrada, porque a porta estava aberta. Troy estava incrivelmente atraente. Por ser uma mulher que em geral evitava os homens com terno e gravata, devia admitir que seu aspecto era incrível. Era uma espécie de moderno Rhett Butler, um homem que se sentia perfeitamente cômodo em uma sala cheia de empresários e que conseguia que as mulheres desejassem despi-lo pouco a pouco. E ela, naturalmente, não era uma exceção. Também o desejava. — Obrigado pelo vestido — disse. — De nada — disse ele enquanto entrava no quarto — Está impressionante, Venus. Supus que essa cor assentaria bem em você. 85

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— Não se zangou comigo por ter aberto o pacote? — Sabia que o faria. — Ela sorriu. — E eu sabia que você sabia. Seus sorrisos desapareceram quando se olharam um ao outro. Era a primeira vez que se viam desde que Troy foi trabalhar pela manhã, e tinha sentido saudades. Passou todo o dia perguntando-se se sua relação tinha mudado, se agora seriam amantes ou se voltariam a ser simples amigos. — Vou avisar ao senhor Longotti de que já estão preparados — disse a governanta. Antes de partir, a senhora Harris voltou-se para Venus e acrescentou: — Que tenha uma noite maravilhosa. Venus lhe agradeceu e esperou que partisse antes de voltar-se para o Troy. — A senhora Harris também a maquiou? — Sim. Você gosta? — perguntou, olhando-se no espelho com nervosismo. — Acredita que você sozinha poderá pintar os lábios? Ela assentiu, sabendo o que estava insinuando, e se adiantou para que a beijasse. Troy o fez, mas com uma doçura que a pegou totalmente por surpresa. Tomou seu rosto entre as mãos, acariciou-lhe o rosto e o pescoço e logo provou seus lábios de um modo que foi maravilhoso. Venus passou os braços ao redor de seu pescoço e se apertou contra ele, lembrando as cenas da noite anterior. Resultou evidente que ele também as lembrava, porque a beijou de forma mais apaixonada. Quando por fim se afastaram, olhou-o e disse: — Obrigado de novo, Troy. Alegra-me que vá me acompanhar esta noite. — Não está nervosa, não é? — Ela encolheu os ombros. — Deveria estar? Não sei dançar muito bem, e é evidente que meus gostos culinários são um pouco limitados. — Simplesmente, evite vomitar em seu guardanapo — disse ele, divertido — Além disso, não tem que tomar nada que você não goste. De qualquer modo, muitas das mulheres que assistem a essas festas não comem quase nada porque estão preocupadas com suas figuras. — Pois será melhor que não prove nem um bocado, porque o vestido veste como uma segunda pele... — Fique tranquila, carinho, não tem motivos para preocupar-se por essas coisas. Sua figura é perfeita.Depois de ontem à noite, sei melhor que ninguém. 86

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— Já sabia na segunda-feira, ou esqueceu da cena do banheiro? Ah, ia esquecendo, ainda não provei seu jacuzzi. — O que acha de provarmos esta noite? Poderia esfregar suas costas. Ou prefere o banho na piscina novamente? — Não nos limitemos. Podemos fazer as duas coisas — disse ela, antes de beijá-lo nos lábios — Mas agora será melhor que ponha um pouco mais de batom... Troy se apoiou na parede e cruzou os braços enquanto Venus pintava os lábios outra vez. — Bom, a impostora já está preparada — disse ela. — Impostora?— perguntou ele, tenso. Venus soube que pensava que se referiu a sua desconfiança sobre sua relação com Leo, assim explicou: — Referia-me ao fato de a senhora Harris transformar uma garçonete em uma dama elegante. — Você não é uma impostora. — Sim, sou. Apesar de meu aspecto, não pertenço a esse mundo e me sentirei como um peixe fora da água esta noite. Troy se aproximou dela e a beijou na testa. — Não se preocupe, carinho. Sua elegância não depende da roupa que veste, Você é elegante a todo momento. Ela riu, encantada, e ele a beijou de novo embora isso implicasse que teria que voltar a retocar outra vez o batom. Após uns minutos, Venus se afastou. — Temos que ir. Max estará esperando e agora tenho que voltar a me arrumar... Ah, e será melhor que você também se arrume um pouco. Venus lhe deu um lenço de papel para que pudesse limpar a marca de batom. — Comporte-se, Troy. Temos que partir dentro de uns minutos e não é bom que me excite ainda mais antes de descermos e reunirmos com o Max. — Se não me engano, ainda me deve uma sessão de estimulação sexual... — oh, não continue — disse. — Mas é verdade. Ontem à noite não fizemos nem a metade das coisas que queria fazer com você. — Eu tampouco. Se tivesse feito tudo o que desejava, provavelmente nos teríamos afogado. 87

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— Na piscina só estivemos a primeira vez. — a primeira vez. Foi algo... — Maravilhoso? — interrompeu-a. — Sublime — sussurrou ela. Troy introduziu uma perna entre as coxas da mulher. — Insaciável? — Isso também — respondeu Venus. Antes de que se pudesse dar conta do que acontecia, Troy acariciou seus seios e começou a descer para seu ventre. Venus se estremeceu. — Precisava estar dentro de você. Precisava explorá-la, prová-la... — E a segunda vez? — perguntou ela, para tentá-lo. — Foi igualmente maravilhosa, embora mais doce, mais tranquila. — Excelente. Fomos apaixonados, amalucados, doces e tranquilos. O que seremos a próxima vez? Troy sorriu. — Profundamente eróticos. Venus pensou em todas as possibilidades que se abriam ante eles. Troy era um homem muito sensual e direto, mas também crédulo e paciente. Prestava total atenção ao que fazia, tratando-se de sexo. E pelo brilho de seus olhos, soube que o acontecido só era o princípio de um mais longo e intenso. Naquele momento, os dois ouviram um ruído no corredor e se afastaram um do outro. Um segundo depois, Max apareceu. — Estão prontos? — Sim. Por favor, entra — disse ela. — Vai ser a mulher mais bela da festa,Venus. Troy, invejo-o. É muito afortunado... — Que quer dizer? — perguntou Venus. Max encolheu os ombros. — Temo que tenho outras responsabilidades e não poderei ficar na festa toda a noite. De fato devo chegar uma hora antes que vocês, assim irei em seguida, Troy, você pode levá-la mais tarde? Troy assentiu. — É obvio. — Ah, e não deixe que esses cretinos do clube de campo se excedam com ela. Quero que esteja a seu lado toda a noite. 88

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Troy olhou a Venus com gesto de cumplicidade. — Prometo que a terei constantemente vigiada até que a deixe esta noite em sua cama sã e salva. Venus se perguntou se Max poderia notar a evidente atração que havia entre eles. Na realidade não a preocupava que pudesse desaprovar sua relação; e pelo resto, suspeitava que não a teria desaprovado. Era uma grande pessoa, que conhecia bem às pessoas e que apreciava muito ao Troy. Cada vez era mais consciente de que sua relação com aquele homem ia de ser algo superficial. Embora não quisesse admitir, davam-se muito bem. Falavam o mesmo idioma embora utilizassem palavras diferentes e estavam nos mesmos caminhos, embora por rotas diferentes. Tinham caído em uma perfeita harmonia desde o começo. Mas naquele momento não lhe importava muito quanto tempo durasse aquela relação. Essa noite era uma espécie de Cinderela e estava disposta a desfrutar de seu baile. Max se aproximou então da mulher, tirou uma caixinha de um bolso e a deu. — A senhora Harris me disse que ia vestir um vestido verde esta noite. Faz anos que guardo estas coisas e ninguém as usou durante todo esse tempo. Eu gostaria muito que pusesse isso, mas é tua decisão. Se Acredita que são muito antiquados... Venus abriu a caixinha e imediatamente deu um passo atrás e negou com a cabeça. — Não posso pôr isso. Acredito que custam mais do que ganho em um ano... A caixa continha uns brincos de esmeraldas e um precioso bracelete de esmeraldas e diamantes. Mas por muito belos que fossem, não lhe pareceu bem vestir-se como uma princesa. — Sou catastrófica quando uso jóias. Me sentirei terrivelmente mal se perder algum brinco ou se cair no ponche. — Duvido muito que sirvam ponche na festa — murmurou Troy, entre risadas. — Era uma metáfora — disse ela. Max os olhou e sorriu. Seus olhos azuis brilharam com com malícia porque sabia muito bem o que havia entre eles. — Se você não gostar, não use, Venus. Mas não os recuse porque acredita que não merece usá-los. Rogo-lhe isso. Venus tomou a única decisão que podia tomar. Pôs os brincos e em seguida fez o mesmo com o bracelete. — Obrigado, Max, prometo que tomarei cuidado e que devolverei isso assim que retorne. Max assentiu. 89

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— Sei, mas se afaste do ponche. E agora, importaria-lhe que tiremos uma fotografía? Me encantaria ter uma lembrança dessa noite... Venus olhou ao homem, enternecida pelo gesto. — É obvio... A mulher tomou o braço de Max e saíram do quarto. — Obrigado de novo pelas jóias, Max. — De nada, são perfeitas para você. Sabia que o seriam, porque seus olhos são iguais aos de... Max se deteve, mas ela o animou a continuar. — Aos de quem? — Aos de minha Violeta. Venus não disse nenhuma só palavra quando começaram a descer as escadas.

9 O clube de campo era muito menos impressionante do que Venus imaginava. Quando por fim chegaram à festa, Venus pensou que o lugar era bonito; entretanto, não mais elegante que um hotel de quatro estrelas de Baltimore. A entrada com colunas tampouco era tão impressionante como a entrada da mansão de Max, e quanto os lustres de vidro e os móveis, eram simplesmente elegantes. A comida também foi melhor do que esperava, mas dos convidados não teve uma opinião tão positiva. Troy apresentou-a a várias pessoas, agradáveis em geral, e alguns pensaram que eram um casal. Troy não fez nada para corrigir o engano e ela o agradeceu. Durante a festa, estava muito consciente dos olhares das pessoas. As mulheres a observavam com atenção e se fixavam em seu vestido e em suas jóias. Os homens, em troca, tentavam imaginá-la sem vestido e sem jóias; e nas escassas ocasiões que se encontrou a sós, sempre se aproximava algum. Até o momento, os convidados se comportavam com ela tal e como o teriam feito no Flanagan, mas com mais educação. — Está se divertindo? — perguntou Troy, que acabava de voltar com duas taças de vinho. Venus se encontrava junto às portas que davam ao jardim, observando os casais 90

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que dançavam na pista. — Sim. — até agora, ninguém a tomou por uma impostora... — A noite ainda é uma criança. Troy a olhou com intensidade e ela estremeceu. Certamente, a noite ainda era uma criança. E estava desejando deitar-se com ele. — Tem frio? — Não, estou bem. — Então, vamos dançar. — Oh, não, dançar não é uma de minhas habilidades. — Troy tirou a taça de sua mão e a deixou em uma mesa. — Limite-se a me seguir e tudo sairá bem. — Venus estava aterrorizada ante a perspectiva de dançar, assim passou ao ataque. — Se por acaso não se deu conta, não tenho o costume de seguir a nenhum homem. Troy a tomou nos braços e se inclinou sobre ela. — Já sei, mas me siga na pista de baile. É só uma desculpa como outra qualquer para poder abraçá-la na frente de todo mundo. — Dito assim... Venus viu que Max os estava observando. O ancião assentiu e sorriu ao vê-los; ainda estava falando com os organizadores do evento, de quem pretendia tirar recursos para obras de caridade. Aquilo melhorou ainda mais a boa opinião que já tinha do Max. Ao que parece estava gastando uma verdadeira fortuna em ajudar a crianças com problemas. — Venus? — perguntou Troy. Troy a olhou, esperando que tomasse entre seus braços para dançar, e ela não teve mais remédio que fazê-lo. — Nunca dancei nada sério — desculpou-se ela — Minha experiência com bailes consiste em passar os braços ao redor do pescoço de um homem e me esfregar contra ele antes de ir a um lugar mais íntimo e nos despir. Troy riu.. — Não me importaria dançar com você desse modo, mas acredito que será melhor que desta vez o façamos de um modo mais clássico. O homem começou a mover-se e ela o seguiu. Venus se surpreendeu muito ao observar que não era tão difícil e que aprendia com rapidez. Em seguida, sentiu-se completamente relaxada entre seus braços. Pouco depois passaram frente a um espelho, e 91

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ao ver seu reflexo, sorriu. sentia-se, exatamente, como a Cinderela. Entretanto, pensou que Troy não era de modo algum como o protagonista do conhecido conto. Diferente dele, nunca confiaria em um sapato de vidro para reconhecer a sua amada; bastaria olhá-la para saber quem era. Mas depois se disse que, na vida real, certamente teria seduzido à Cinderela e a teria deixado com dois palmos de nariz. — Vejo que dança muito frequentemente. É muito bom. — Minha mãe obrigou Trent e a mim a estudar dança quando eramos meninos — explicou — Mas você também o faz muito bem, mas eu gostaria de provar do seu baile em alguma ocasião. Afinal de contas, não me custa nada imaginar o que usa sob a roupa. — Pois sinto decepcioná-lo, pois não uso nada. — Nada? Não leva roupa interior? — Bom, uso o sutien. Mas não estou de calcinha. Aquela confissão o deixou tão desconcertado e excitado que teve que fazer um verdadeiro esforço para concentrar-se no baile. Mas não o conseguiu de tudo e tropeçou várias vezes. — Você é terrível — disse ele. — Pensei que já sabia — disse, arqueando uma sobrancelha — Entretanto, devo confessar que uso roupa interior quase todo o tempo. — Menos esta noite... — Ela deu de ombros. continuaram dançando, apertados um contra o outro, suavemente. — Acredito que também gosto de sua forma de dançar — disse ela. — Me alegro, porque me provocou tal ereção, que não poderia sair da pista de baile nesse momento — declarou ele, em voz baixa –vai dizer-me por que não usa calcinha? — Porque eram muito pequenas e eram incômodas. — E não poderia vestir outras? — Não — respondeu — Este vestido é precioso e não levo nada em minha bagagem que lhe faça justiça. Ele assentiu. — Estou de acordo com seu raciocínio. Além disso, assim é muito mais especial. Mas há um problema, do meu ponto de vista... Venus o olhou com curiosidade. — É um vestido de seda e com a seda se nota muito a umidade. Será melhor que tome cuidado e não se excite — declarou, enquanto acariciava suas costas com malícia. Venus ficou imediatamente tensa. 92

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— Oh, talvez seja muito tarde? — perguntou ele. — Provavelmente será muito tarde antes que retornemos a casa. — Troy estremeceu ao imaginá-la disposta e excitada. Lembrou a noite anterior, suas carícias e a forma como tinha gritado quando se introduziu entre suas pernas. só desejava uma coisa: entrar nela uma vez mais. — Vamos embora daqui — disse ele. — E o Max? — Viemos de carros diferentes. — Venus sorriu. — Que sorte... — Se Max não partisse por sua conta, eu teria encontrado alguma desculpa para que viéssemos de carros diferentes. — Como? — Não sei, mas me teria ocorrido algo. — Venus apertou-se um pouco mais contra ele e sentiu sua ereção. — Parece que já ocorreu algo... — Sim, e temo que vai continuar assim, de modo que teremos que continuar dançando para ocultá-lo — brincou. A mulher pensou que era hora de tomar conta do assunto e se separou dele para partir dali, mas o fez de forma tão brusca que se chocou contra outra pessoa. — Ansiosa? — Sim. — Eu também. Venus conseguiu manter a calma uns segundos mais, até que Troy relaxou um pouco e puderam sair da pista de dança. Caminharam para o Max para lhe contar que partiam para mansão e o ancião não pareceu se importar absolutamente. De fato, comentou que ele pensava continuar na festa algumas horas mais e em seguida os olhou como se soubesse exatamente o que estavam pensando. Uma vez fora do clube de campo, esperaram que o manobrista trouxesse o veículo. Troy nem sequer a tocou, porque não queria excitar-se mais antes de afastar-se dali; e ela tampouco tocou nele, por razões idênticas. Quando por fim entraram no carro, Troy arrancou e se deteve a alguns metros do lugar. — Sinto muito, mas não posso esperar mais... — Eu tampouco. 93

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Os dois tiraram os cintos de segurança e se beijaram apaixonadamente. — Desejo-a tanto — murmurou ele, apertando-se contra o corpo de sua amante. Troy a tomou entre seus braços e a sentou em seu colo. Ela se esfregou contra ele e imediatamente sentiu sua ereção. — Já falei a você que este carro é muito pequeno — disse Venus. Troy baixou o olhar e viu que ela estava prendendo a mudança de marchas. — Aproxime-se um pouco mais de mim... Então, levantou-lhe o vestido, tirou-lhe os sapatos e a acomodou. — Melhor? — Oh sim, muito melhor — disse ela, com olhos cheios de desejo. Troy estava de acordo. A posição era perfeita. Venus se inclinou e o beijou enquanto ele introduzia uma mão entre suas pernas. — Quer comprovar se eu estava mentindo? — Sei que não estava mentindo, Venus. Limito-me a aceitar o convite que me fez ao deixar a calcinha em casa. Venus afastou um pouco mais as pernas, para facilitar o acesso, e quando ele tocou seu sexo, comprovou que estava úmida e que efetivamente não usava roupa interior. Acariciou-a suavemente e a beijou. Venus gemeu ao sentir o contato em seus clitóris e o dedo que ele introduziu, profundamente, em seu interior. — Vai conseguir que eu alcance o orgasmo aqui mesmo, no carro. E qualquer um que passar poderia nos ver... — Sei. Venus sorriu e o beijou outra vez. O aroma de sexo impregnava o interior do veículo e Troy se sentia intensamente feliz. Era preciosa, muito feminina. Era seu amante e era, sobre tudo, inteiramente dela. Seguiu masturbando-a até que por fim alcançou o climax, e então desfrutou da visão de seu rosto ruborizado, de seus ofegos, de sua cabeça arremessada para trás enquanto desfrutava das ondas de prazer. — É incrível — disse ele. — Você também. — Acredito que tem razão. O carro é muito pequeno. Troy se amaldiçoou por não tê-la levado em um veículo maior. Em uma caminhonete. Ou um ônibus. Venus desceu então uma mão, baixou-lhe o zíper das calças e disse: 94

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— O que é justo, é justo. — Mas Venus... — Ssss... Venus se inclinou sobre ele. Depois, jogou para trás o assento do Troy, para que pudesse recostar-se, e ele riu, encantado. — Sexo apaixonado em um carro. É justamente o que tinha planejado — disse o homem. — E muito erótico — disse ela — Mas tendo em conta que levamos horas praticando a estimulação sexual prévia com palavras, tenho a sensação de que isto só vai ser um aperitivo. Será melhor que vá se preparando para o prato principal. Troy gemeu ao pensar em tudo o que ia fazer com ela quando retornassem à mansão. Nesse momento, Venus se aproximou tanto, que seus sexos se tocavam. Mas Troy não pôde resistir por mais tempo e a penetrou. — É muito impaciente.... — E você não? — perguntou enquanto a beijava outra vez. Antes que pudesse responder à pergunta, divisaram as luzes de um veículo que se aproximava. Venus o olhou, presa no pânico. — Oh, meu Deus, vem do clube de campo... Venus se separou dele com tanta rapidez que Troy pensou que tinha sonhado toda a situação e gemeu. Voltou a pôr o assento na posição normal e arrancou o veículo. — Será melhor sairmos daqui. Mas se voltar a acontecer, não me importará que nos veja Max, o presidente do governo ou a polícia do Estado. — Tem razão, vamos para casa — murmurou ela. Permaneceram um bom momento em silêncio enquanto avançavam para a mansão, a toda velocidade. O desejo os dominava e a tensão quase não se podia conter. Mas Troy nunca teria imaginado o que Venus estava a ponto de fazer. Estendeu um braço e posou uma mão em sua entreperna. — Venus, o que...? — Ssss. É melhor que relaxe um pouco agora. Do contrário, depois estará muito tenso e não quero que as coisas saiam errado... Troy só soube o que ia fazer quando se inclinou sobre ele e sentiu sua boca ao redor de seu pênis. 95

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— Venus, não pode... — Claro que posso — sussurrou, enquanto o lambia — Posso e o estou fazendo. Assim acostume-se e nos leve para casa. Ele o tentou. Mas não sabia se conseguiria que chegassem sãs e salvos à mansão do Max. — Venus, será melhor que pare ou teremos um acidente. — Imagina como o publicariam nos jornais — sussurrou ela enquanto o chupava — Executivo de Atlanta sofre um acidente enquanto uma garçonete de Baltimore fazia um boquete. Troy riu de boa vontade e apertou o acelerador ao ver o letreiro que indicava a separação de Buckhead. Acabava de divisar os grandes portões da propriedade do Max quando sentiu que estava a ponto de alcançar o orgasmo. — oh, meu Deus... — Já chegamos? — Tem que parar — disse enquanto avançavam pelo caminho da propriedade. — Mas não quero parar — insistiu ela. Troy freou em seco o veículo assim que chegaram. Depois, afastou-a antes de que fosse muito tarde e a beijou apaixonadamente. Gostou de seu sabor que era de sexo e de intimidade. Suas línguas se encontraram e Venus levou uma mão ao pênis de seu amante para terminar o trabalho que tinha começado minutos antes. — Oh Venus, nã.... Oh... Depois do orgasmo, Troy se recostou no assento e teve medo de que aparecesse alguém a qualquer instante. Mas em seguida pensou que já não lhe importava nada. — Ops! Sinto muito, acredito que manchei suas calças — desculpou-se ela. — Esqueça de minhas calças. Ela sorriu. — Bom, isso era o aperitivo. Não acredita nem por um momento que terminamos, não é? — Não se preocupe, não tenho nenhuma intenção de pôr um ponto final. Me dê cinco minutos para recuperar o fôlego e entraremos na casa. — Dou cinco segundos — disse ela. Venus fez um esforço para não sorrir enquanto ele tentava recuperar a compostura e vestir-se bem. Por sorte, o casaco ocultava a mancha das calças. E por sorte também, 96

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não se encontraram com ninguém quando por fim entraram na mansão. Dirigiram-se diretamente ao dormitório dele porque era o que se encontrava mais perto. Uma vez dentro, fecharam a porta a suas costas. — Ainda necessita cinco minutos? — perguntou ela. Venus levou uma mão ao zíper da calça do Troy, sabendo que voltava a estar excitado. Ele negou com a cabeça e a beijou. — Não, mas temos que ir com calma. A ideia da piscina foi tua, igualmente à ideia do carro. Mas o resto da noite será minha. Venus soube naquele instante que Troy tinha intenção de tomar seu tempo com ela. Tinha prometido que brincariam durante um bom momento e isso era o que pretendia fazer. — Terá o controle toda a noite? — perguntou ela. — Toda a noite — respondeu ele. Pelo olhar de seus olhos, Venus compreendeu que pretendia aproveitar bem as horas seguintes. Não fariam o amor de forma rápida e direta como na piscina, nem de um modo doce e suave como a segunda vez. Seria lento, mas não doce. Sua expressão não prometia precisamente doçura, e sim uma tortura de prazer. Ao pensar nisso, estremeceu. — Está bem, Troy... Troy caminhou para a cama e ordenou: — Vem aqui. Não se voltou para ver se o seguia, porque sabia que não poderia resistir. Depois, tirou a gravata, deixou-a cair no chão e começou a desabotoar os botões da camisa. Venus se aproximou dele lentamente e mordeu um lábio. Quase não podia respirar pela excitação. — Aqui? — perguntou quando chegou na enorme cama. Ele assentiu e lhe ordenou que se virasse de costas. Em seguida, começou a baixar o zíper do vestido, muito devagar. À medida que sua pele ia ficando nua, ele ia cobrindo de beijos. O fazia suave e lentamente, como saboreando-a, como tentando guardar sua lembrança em seus lábios e em sua língua. O zíper era muito longo, e quando chegou ao final, Troy já estava de joelhos no chão, atrás dela. Venus conteve a respiração quando continuou beijando-a e teve que fazer um esforço para relaxar e aceitar o que queria lhe dar, para ser paciente e desfrutar de cada 97

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passo em lugar de apressar-se e chegar ao climax quanto antes. — Já disse quanto me alegra que não leve roupa interior? — perguntou ele enquanto beijava seu traseiro. Ela gemeu. — Já adivinhei no carro — acertou a dizer. — Ah, o carro. Mas esse era seu momento — disse ele — E agora, é o meu. Veremos como termina isso pela manhã. Venus estremeceu. Por suas palavras, seria evidente que queria lhe proporcionar muitos orgasmos. — Tire o vestido — murmurou. Venus tirou o vestido. Levantou as pernas, para que pudesse livrar-se totalmente do objeto e depois as acariciou, dos pés ao quadril. — Mmm... — sussurrou ele, desfrutando da textura de sua pele. Ela não podia vê-lo porque se encontrava de costas, mas podia sentir seu contato, e cada carícia fazia que desejasse mais. Cada roçar de sua língua a empurrava a arquearse contra ele a modo de convite. Troy continuou acariciando suas pernas e movendo-se com lenta precisão; Venus estava desesperada por não saber onde ia tocar na próxima vez. Beijou-a por todo o corpo, e quando o sentiu-o em seu quadril, apoiou uma perna na cama para que pudesse ter melhor acesso. Ele empurrou suavemente e ela entendeu que queria que se deitasse. Venus o fez, e um segundo depois, notou sua língua entre suas pernas. — oh, meu Deus... — disse com um gemido, enquanto fechava os olhos. Troy seguiu lambendo-a, provando-a, brincando com ela até que a levou de novo ao orgasmo. E então, Venus acreditou ouvir que dizia em voz muito baixa: — Já vão dois. 10

Troy teve piedade dela durante o curso da noite e deixou de contar em voz alta ao chegar no cinco. Mas quando por fim amanheceu e o sol começou a iluminar a habitação, sabia que Venus tinha tido ao menos sete ou oito orgasmos. Tinha sido uma noite muito satisfatória, e não só para ela. Troy não lembrava ter tido uma experiência tão erótica em toda sua vida. Não se cansava nunca daquela mulher. Adorava cada beijo e ficava louco com o som de seus gemidos e de seus gritos. Venus tinha se comportado entregando-se 98

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completamente a ele, de um modo tão erótico que, quando a estava nas mais altas cotas do prazer, desafiava-o para que seguisse ascendendo. E essa era uma provocação ao que não se podia resistir. Fizeram amor durante horas. Troy havia tido que concentrar-se a fundo para centrasse nela, em tocá-la, em prová-la, em levá-la a um ponto de absoluto desespero antes de tomá-la. E então, tomou-a com calma e o prolongou todo o tempo que pôde. Troy gostava de ter muita experiência na cama, mas naquela noite, nos braços de Venus, deu-se conta de que jamais tinha provado uma pele como a sua. Entre eles havia desejo, sim, mas também havia emoções. — Isto é uma loucura — disse enquanto se levantava da cama. Definitivamente era uma loucura, uma loucura real. Gostava muito de Venus mais que todas

as mulheres que tinha conhecido, e começava a sentir-se confuso pelos

sentimentos que crescia por ela. Se isso não fosse amor, não sabia o que era. Tinha-a desejado no momento em que se conheceram. Mas havia algo ainda mais importante: adorava seu caráter, seus humorísticos comentários, sua confiança em si mesma, sua atitude, sua companhia e o fato de que fosse tão imprevisível pois nunca sabia o que ia fazer depois. Entretanto, ia embora no domingo. E era uma ideia que o desesperava por completo. Uma vez mais, pensou que, se fosse a neta do Max, permaneceria mais tempo em Atlanta. Max e Venus não haviam tornado a falar sobre a possibilidade de fazer o exame de DNA, mas Troy queria que as coisas fossem mais depressa. Talvez fosse certo que estivesse apaixonando-se por ela. Não quis pensar nisso porque era muito cedo e porque não sabia se realmente poderia assentar a cabeça com aquela maravilhosa mulher. — Venus... Sentia falta dela. Tinha-a deixado em seu dormitório duas horas atrás para que não os encontrassem juntos, assim, tomou um banho e vestiu uma calça. Ao sair do quarto, dirigiu-se diretamente ao quarto de sua amante, mas viu que a porta estava aberta e supôs que teria descido para tomar o café da manhã. Em lugar de tomar banho e de vestir-se para ir trabalhar, desceu diretamente ao piso inferior. Venus tinha comentado com Max na noite anterior que gostava muito dos parques de diversões, de maneira que Troy imaginou que talvez podia levá-la a um próximo, embora duvidasse que a mulher tivesse muita energia naquela manhã. Ouviu vozes no salão e se dirigiu para lá. Quando se aproximava da porta, distinguiu 99

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um brilho avermelhado e automaticamente seu coração se acelerou. Entrou, preparado para encontrar-se com sua atraente e satisfeita amante, mas ficou gelado ao contemplar a cena. Venus estava ali sem dúvida, e sem mais roupa que um precioso biquíni. Mas se encontrava nos braços de outro homem.

Apesar da longa noite de paixão, Venus tinha levantado cedo porque estava muito alterada para continuar na cama. Havia sido uma madrugada maravillosa. Troy a tinha feito sentir coisas que não havia sentido em toda sua vida, e por volta das duas, quando entraram em seu jacuzzi e se encontrou entre suas pernas, foi consciente pela primeira vez de que teria que partir muito em breve, uns dias mais e partiria a Atlanta, regressaria à Baltimore e sairia para sempre da vida de seu amante. De qualquer forma, acontecesse o que acontecesse com Max, não podia ficar naquela mansão, aquilo tinha sido como umas longas férias nas quais tinha feito o papel de Cinderela, mas as férias sempre terminavam e devia retornar ao mundo real. Além disso, sentia falta da seus amigos, de seu tio Joe e inclusive do seu gato. Mas suspeitava que nada seria tão duro como afastar-se de Troy no domingo. Em apenas uma semana se tornou a pessoa mais importante em sua vida e em algum momento havia começado a crescer um sentimento para com ele que se parecia perigosamente com amor. Ainda não estava segura de que fosse. O pouco que sabia do amor tinha aprendido de sua mãe real e de sua mãe adotiva. Mas esse era todo o conhecimento que tinha. Confusa, levantou-se e decidiu fazer algo. Supunha que Troy ainda continuaria dormindo, assim pôs o biquíni com intenção de dirigir-se à piscina. Minutos mais tarde, desceu ao piso inferior e acreditou ver Troy no salão. Estava de costas para ela e decidiu fazer uma surpresa. Caminhou para ele, fixou-se em que usava calças jeans e admirou seu traseiro antes de beliscá-lo. — Por que não põe jeans mais frequentemente? — perguntou — Ficam maravilhosamente bem... Ele não fez nada salvo respirar a fundo, como se estivesse muito surpreso. Queriao e o desejava tanto, que cedeu à tentação de beijá-lo mesmo sabendo que alguém podia passar e vê-los. Em seguida, entretanto, compreendeu que algo estava errado. Troy não a beijava. Tentou de novo e ao acariciar seu cabelo notou um brilho dourado. Usava um pequeno brinco de ouro no lóbulo esquerdo; um brinco que não estava ali horas antes. — Que diabos leva na orelha? — perguntou, surpreendida. 100

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— É um brinco — respondeu a voz de uma mulher — e está beijando o meu marido. Completamente assombrada, Venus se afastou e olhou para a porta. E ali, contemplando a cena, estava Troy. — Oh, maldito seja... Trent começou a rir a gargalhadas. Também o fez a mulher grávida que apareceu naquele momento e que estendeu uma mão para saudar Venus. — Olá, sou Chloe e suponho que você deve ser Venus... Venus estreitou sua mão, muito envergonhada pelo acontecido. Não podia acreditar o que acabava fazer, nem podia acreditar que aquela mulher se comportasse de um modo tão amável com ela. Em seu estado, vendo que outra pessoa beijava seu marido, provavelmente lhe teria dado um bom murro. — Sinto-o tanto, pensei que... — Sim, pensou que Trent era Troy — disse Chloe — Não se preocupe, não é a primeira

se equivoca e provavelmente não será a ultima. Eu também demorei uma

temporada em distingui-los. — É verdade — disse Trent. Troy não parecia muito contente com o que havia acontecido, assim Venus se desculpou outra vez. — Troy, sinto-o muitíssimo. Sinto-me completamente estúpida. Troy caminhou para ela e disse: — Ensinarei a você uma forma de nos distinguir. Eu tenho esse sabor... Então, sem se importar com a presença de seu irmão e de sua cunhada, nem a possibilidade de que pudesse aparecer outra pessoa, beijou-a. Venus gemeu e se apertou contra ele, excitada. Não podia imaginar-se em nenhuma outra parte do mundo. Queria estar ali, entre seus braços. — Acredito que já aprendeu — disse Chloe, entre risadas — Mas, o que fazem se beijando aqui, na frente de todo mundo? Não ouviram falar da existência de dormitórios? — Você não é a pessoa mais adequada para falar disso. Se me lembro bem, costuma ter experiências intensas nas lojas de departamentos... — Está bem, está bem... Como descobriu? Trent não deixa de jurar que ele não lhe contou. É verdade que esqueceu de desligar uma das câmaras? Venus não sabia do que estavam falando, mas notou o brilho de satisfação no olhar do Troy. — Agora mesmo não lembro — respondeu Troy — Tenho a impressão de que Trent 101

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comentou algo... — Isso é mentira — protestou Trent — E será melhor que não me faça armadilhas, porque poderia me vingar. Trent olhou a Venus para indicar a seu irmão que, agora, ele também tinha um ponto fraco. — Está bem, contarei a verdade. Um guarda de segurança me contou que lhe tinham dado uma boa gorjeta para que partisse e os deixasse sozinhos uma noite do verão — explicou Troy — Meu irmão é tão simplório que me admira que continue com ele, Chloe. — Tem lá suas coisas boas... — Obviamente não em seu gosto com a roupa — olhando seu jeans e sua camiseta negra. — Não sei o que me incomoda mais, se ter visto a Venus beijando meu irmão ou que me confundisse com um tipo tão mal vestido. — Oh, olhe o menino elegante. Continua comprando revistas de moda para conhecer as últimas tendências? — riu-se Trent. — Sempre se comportam desse modo? — perguntou Venus a Chloe. — Sempre. Mas se alguém os critica, mete-se em um bom problema. Trent se voltou para sua esposa e disse: — Exato. Só eu posso chamar o meu irmão pomposo e arrogante. — E eu — disse Venus. — Ah, sabia que ia gostar de você — interveio Chloe — Já vejo que descobriu que, no fundo, Troy tem um coração. Não é só a fachada que se vê. — Pois eu gosto de sua fachada — disse Venus. — Compreendo você. Aconteceu o mesmo com o Trent. Trent cruzou os braços e olhou a sua esposa. — E agora? Vai se desculpar por ter acreditado que contei ao Troy do centro comercial? Troy o olhou, divertido. — Vejo que causei muitos problemas, irmãozinho... — Muitos. Tive que tirar um dia livre e trazer Chloe a esta casa só para que lhe diga a verdade. — Oh, vamos, não foi por isso. Insisti em vir porque queria conhecer Venus — disse Chloe. — O que? — perguntou Venus — Por que? — Porque levamos muito tempo esperando este momento — respondeu a mulher 102

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— Não percebeu a cara de ciúmes dele quando a viu com o Trent? Não ia perder isso por nada nesse mundo. — A que se refere? A seu rosto? — Chloe se sentou em um sofá e cruzou os braços. — Não, refiro-me ao momento em que uma mulher conseguiria deixá-lo completamente louco. E essa mulher é você — disse Chloe — Me alegro muito de conhecêla. Quando Troy imaginou levar Venus ao parque de diversões, imaginou que passeariam de mãos dadas, que se divertiriam juntos, que tomariam algo e que se beijariam todo o tempo nos lugares mais recônditos. Imaginou risadas, gargalhadas e amor. Mas certamente não tinha imaginado que acabaria sentado junto a seu irmão gêmeo e sua gravidíssima cunhada. — Um encontro duplo em um parque de diversão — comentou Venus, nas últimas hora da tarde enquanto degustavam sorvetes em uma mesa — Isto é tão... — Fabuloso? — perguntou Chloe. — Horrível? — perguntou Trent. — Vulgar? — perguntou Troy. — Inesperado — respondeu Venus, rindo. — Não saía com meu irmão desde que estávamos na universidade, com aquelas irmãs gêmeas da classe cento e um — disse Trent. — Oh, não conte isso — protestou Troy. — Deve-me isso pela canalhice do centro comercial. — Diga uma só palavra e contarei a Chloe sobre Penny Marsden. — Penny Marsden? Trent gemeu. — Mas ainda estávamos no colégio... — Não me diga que Trent era tão donjuán como você — interveio Venus — Os dois perderam a virgindade aos quatorze anos? — Aos quatorze? — perguntou Chloe. — Não, eu não. Por uma vez, ele fez algo antes que eu — respondeu Trent, a contra gosto — Eu o fiz pela primeira vez aos dezesseis. — E foi todo um tipo, conforme me contou Troy. Sobretudo, estreando carros. — Carros? — perguntou Chloe, com curiosidade — No plural? — Sim, ao que parece fazia corridas pelas ruas — respondeu Venus. 103

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— Corridas pelas ruas? Vá, Trent Langtree, e ainda diz que nunca conduziu depressa... — Irmão, é um homem morto — espetou Trent, olhando-o com rosto de poucos amigos. Troy se levantou e atirou seu guardanapo no cesto de papéis. — Venus, gostaria de subir outra vez à montanha russa? — Venus assentiu. — Sim, acredito que correremos menos perigo que aqui. A mulher o pegou pela mão e se afastaram do casal. Depois, passaram o resto da tarde juntos, até o anoitecer. Troy não lembrava ter sido tão feliz em toda sua vida. Não somente desfrutou de sua companhia, mas também da presença do Trent e da Chloe. Era evidente em Venus que a emoção era recíproca. O único momento difícil chegou quando se dirigiram de volta ao carro e Chloe disse: — Lamento que tenhamos que partir agora, porque eu gostaria de passar mais tempo com você, Venus. Talvez da próxima vez... — Sim. Poderia vir a Baltimore... — A Baltimore? — perguntou Trent, surpreso — Não vai ficar em Atlanta? Troy ficou tenso, esperando a resposta. — Não, é obvio que não. Isto só são umas férias. — Mas pensei que ficaria com seu avô — disse a mulher — Ele ficaria encantado, estou certa. — Bom, não sei o que contou Troy... — Não muito — disse o próprio Troy. Na realidade não estou segura de que Max seja meu avô. Suponho que já sabe o que sucedeu a seu filho... Chloe não sabia, assim Trent e Troy contaram. Quando terminaram, Chloe disse: — De modo que Leo acredita ter descoberto algo que demonstra que é sua neta... — Sim, mas quando cheguei na segunda-feira, não acreditava — explicou Venus. — por que? — Porque não acreditar seria mais simples. Tendo em conta que vivi muito tempo do meu passado, em uma espécie de fantasia. — Uma fantasia? — Minha mãe me falava muito de meu pai quando era pequena, e cheguei a sonhar que um dia ele bateria na porta e ficaria comigo sempre — respondeu — Quando Leo apareceu na semana passada com essa história, não quis acreditar que meu pai tinha 104

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morrido. — E agora? Mudou de opinião? — Max é um grande homem. Nunca tinha conhecido ninguém como ele. É muito generoso, e embora possa parecer cáustico, é mas vulnerável do que outros acreditam. -Você gosta dele, embora acabe de conhecê-lo — disse Troy. Ela não o negou. — É verdade. Max é maravilhoso. Eu gostaria de tê-lo conhecido há mais tempo. — Então, por que não considera a possibilidade de ficar permanentemente, Venus? — perguntou seu amante. — Não sei o que fazer, Troy, sinceramente. Troy se sentiu muito decepcionado. Mas ainda era quinta-feira e ainda tinha três dias pela frente para conseguir que mudasse de opinião. Se conseguisse mover seus pauzinhos, Venus não iria a nenhuma parte. 11 Na sexta-feira, Venus se mostrou de acordo em passar todo o dia com o Troy. Este tinha ido cedo ao escritório porque dizia que precisava adiantar um pouco o trabalho depois do dia perdido no parque de diversões. Embora não tivesse comentado nada sobre seu desejo de que permanecesse em Atlanta, Venus suspeitava que diria mais tarde ou mais cedo e notava também sua incerteza. Na realidade não sabia o que fazer. Não se atrevia a pensar que Troy se apaixonou locamente dela e continuava acreditando que aquela relação se apoiava sobretudo no desejo. Mas na noite anterior, enquanto faziam amor uma vez mais, notou que havia algo mais que desejo por ambas as partes. Os homens que só querem deitar-se com uma mulher não tem o costume de apresentá-las a sua família; e quanto às mulheres que só queriam deitar-se com um homem, não se sentiam tão maravilhosamente bem quando lhes punha uma mão nas costas ou sorria. Gostavam-se, era indiscutível, e lhe agradava pensar que podia ser o homem que tinha estado procurando. Infelizmente, também tinha pensado o mesmo com o Raoul no ano anterior. Só havia uma diferença, importante: do Raoul, poderia ter se apaixonado se as circunstâncias tivessem sido diferentes; do Troy, já estava se apaixonando. Pela primeira vez pensou que talvez cometesse um engano ao voltar para Baltimore. Afinal de contas, não tinha nada ali. Não tinha mais trabalho que o do bar, nem mais casa que um apartamento alugado. Quanto a seus amigos, certamente poderiam viver sem ela e visitá-la de vez em quando. Além disso, havia a possibilidade de que Max fosse realmente seu avô, e sabia que 105

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sua saúde não era boa. Não restavam muitos anos pela frente e não podia desperdiçar o tempo se quesesse desfrutá-los a seu lado. Se fosse agora, deixaria para trás muito mais do que tinha imaginado quando chegou. Saiu ao jardim em busca do Max e viu que estava sentado em uma cadeira, contemplando a paisagem. Seu olhar parecia perdido e se perguntou no que estaria pensando. Mas conhecia a resposta de sobra: estava pensando em seu filho. Ao longo dos últimos dias, e graças às histórias que ele mesmo tinha contado, Venus havia começado a imaginar como tinha sido. — Bom dia, Max. — Bom dia. Preparada para sair às compras? Venus acabava de tomar uma decisão. Queria saber a verdade, e o disse. — Está segura? — Ela assentiu. — Estou. Se não se importar, eu gostaria de ver as fotografias de seu filho e de sua esposa. Max assentiu e estendeu uma mão para alcançar sua xícara de chá. Venus a tocou delicadamente, e quando o ancião levantou o olhar para vê-la, notou que seus olhos se encheram de lágrimas. — Se achar bom, Max, também gostaria de fazer esse exame de DNA.

O sol iluminava o quarto quando Venus despertou na manhã seguinte. O primeiro que notou foi o peso do Troy a seu lado. — Troy, ficou aqui dormindo... Cabia a possibilidade de que Max gostasse da ideia de que estivessem saindo juntos, mas não estava tão segura de que o agradasse descobrir que eram amantes, assim se sentiu insegura. — Que hora é? — perguntou ele. — Mais de oito. — É sábado... — Mas Max joga golfe pelas manhãs e poderia chamar a qualquer momento à porta para despedir-se. Troy abriu os olhos e se ergueu imediatamente. — Acredito que deveríamos deixar de nos ver às escondidas e contar-lhe tudo — disse ele. — Sei, mas é melhor que o contemos antes que nos descubra. — Talvez não. Talvez seja pior que tente escapar às escondidas de seu quarto e me 106

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veja. Não poderia ocultar isto — disse, olhando seu membro. — Bom, se quiser, posso ajudar a ocultá-lo... — Oh, por favor, não me tente quando está tentando me jogar de sua cama. — Eu não estou jogando-o de minha cama. — É exatamente o que está fazendo. — Troy se levantou por fim e acrescentou: — É realmente má, mas estou louco por você. Então, tomou sua roupa e partiu com um sorriso nos lábios. Venus continuou deitada durante cinco minutos mais, pensando no que acabava de dizer. Estava louco por ela. Segundos depois, levantou-se e tomou banho. Esteve um bom momento sob a água, tentando relaxar um pouco depois da noite de amor, mas não podia deixar de pensar no acontecido e não queria voltar a excitar-se outra vez, assim decidiu que seria melhor que concentrasse seus pensamentos em outra coisa. Por exemplo, no dia anterior. Max e ela tinham passado horas contemplando fotografias e trocando histórias. Max contou muitas coisas de sua família; Venus não era precisamente uma mulher acostumada a chorar, mas em um par de ocasiões não pôde evitar derramar algumas lágrimas. Sobretudo, quando ao contemplar os verdes olhos de Violeta Messina, soube que tinha feito o correto ao decidir fazer prova de DNA. Em algum momento, enquanto examinava as fotografias, ou talvez enquanto brincava com o Troy na tarde anterior, ou acaso quando uns minutos antes havia dito que estava louco por ela, Venus tinha tomado uma decisão. Ficaria em Atlanta. Por ela mesma, pelo Max. E pelo Troy. Depois de secar-se, escovou o cabelo e se vestiu. Pouco depois, alguém bateu na porta e supôs que seria Max, mas era Gallagher. — Pensava que era Max... — Acabo de cruzar com ele. Foi jogar golfe . Venus se sentiu decepcionada porque não poderia falar com o ancião. — Não nos víamos há vários dias.... — E pelo que sei você esteve muito ocupada — disse com um sorriso. — O que quer dizer com isso? — Bom, notei que alguém saía de seu dormitório agora a pouco. Venus soube então que tinha visto o Troy. — Acredito lembrar que concordamos ser discretos... 107

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— Não se preocupe por isso, Venus. Com sua reputação e sua figura, não admira nada — disse Leo — Mas, é verdade que vai fazer a prova do DNA? — Sim. Parece bom? — Não é necessário, embora já tenho alguém que se encarregará disso. — Não é necessário? por que? — Porque tenho em meu poder várias análise de sangue, teus e do Max, e já conheço a verdade. Na realidade eu soube todo o tempo. — Como? Venus o olhou, tensa, esperando uma resposta. — Não é a neta de Max Longotti.

Enquanto Troy tomava banho, perguntou-se se Max já teria passado pelo dormitório de Venus para despedir-se dela antes de sair para jogar. Não tinha ouvido a porta, mas suspeitava que o ancião não partiria sem falar com sua possível neta. Entretanto, tinha tantas vontades de vê-la outra vez que decidiu visitá-la de novo. Mas não sabia se Max estaria com ela, assim abriu as portas de sua varanda, saiu ao exterior e passou à varanda do dormitório de sua amante. As cortinas estavam fechadas e em seguida ouviu vozes no interior do quarto. Supôs que Venus se encontrava com o Max e decidiu retornar mais tarde; entretanto, não o fez: a voz do homem não era a do Max, e sim de Leo. — Maldito canalha... — dizia Venus naquele momento. — Não pode me dizer que não quer o dinheiro. — Não quero seu dinheiro. — Pois faz uma semana que o quis. Foi com muita pressa que ficou com esse cheque e veio a Atlanta, embora não acreditasse que o que eu tinha contado pudesse ser verdade. — Não acreditava porque meu instinto me dizia que estava me enganando. Mas tampouco posso acreditar que soubesse todo o tempo que eu não era a neta do Max... Troy se sentiu profundamente decepcionado por ouvir a conversa. Venus tinha aceito dinheiro para viajar a Atlanta e se sentiu traído. — Vai embora daqui, Leo. Farei as malas e irei para minha casa. Não permitirei que alguém como você me utilize para pôr suas garras nos negócios do Max. Leo não pareceu muito preocupado. — Pois se assegure de se despedir antes de que vá embora. 108

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— É obvio que o farei. E contarei tudo sobre você. O que acredita que pensará quando eu disser que tentou me comprar para convencê-lo a não vender a empresa ao Troy? Troy se fez a mesma pergunta. Não entendia o que podia ganhar Leo com toda aquele assunto. Se não era a neta do Max, o teriam descoberto com o exame de DNA. — Essa é uma possibilidade, mas também poderia pensar no dinheiro que poderia ganhar. contratei a um profissional para que manipule o exame de DNA e afirme que é a neta do Max — disse Leo — Pensa bem. Faria a ele imensamente feliz. Logo, poderia convencê-lo para que se aposentasse, a empresa ficaria nas mãos da família e eu me encarregaria de dirigi-la. — Tenho alguma outra opção? — perguntou ela com tom de insegurança. Leo a olhou e pensou que estava ganhando a partida. Mas Troy a conhecia melhor e sabia que o estava enganando. — Muita gente sabe que o estado de saúde de Leo não é bom, incluídos os membros da direção da empresa. Além disso, tem muito muito carinho por você, e se descobrisse que não é sua pequena Violeta... Bom, é possível que seu coração não pudesse suportá-lo. Troy apertou os punhos com força. Desejava dar uma boa lição aquele canalha. — É um homem cruel — disse Venus — Aconteceram-me coisas terríveis na vida, mas não sabia que as pessoas pudessem ser tão malvadas. Leo fez caso omisso do comentário. — Não me custaria convencer à direção da empresa de que Max não se encontra em condições de dirigi-la. Assim, como vê, me sairei com a minhas de qualquer forma. Só há uma diferença: pode se encarregar de que seus últimos anos sejam felizes ou pode lhe dizer a verdade e afundá-lo para sempre. Em qualquer dos dois casos, a empresa será minha. — Não penso mentir a um homem que foi tão bom comigo. — Como queira, diga a verdade se o preferir. Será mais rápido assim.. — Não se sairá com a sua. Contarei à direção o que fez. — Leo riu. — E quem acreditará em você? Ainda tenho a cópia do cheque que dei a você. Foi seu pagamento. Aceitou dinheiro pra fazer parte disso. Pobre Max... . Troy já tinha ouvido o bastante. Entrou no dormitório sem exitação e pegou Leo pelo pescoço do casaco. — Langtree! — Acreditarão Leo, e o farão porque eu ouvi todas e cada uma de suas palavras, 109

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maldito porco. Nesse momento, abriu-se a porta e apareceu Max. — Eu também o ouvi — disse. — Max, quanto tempo está aí? — perguntou Venus. — O suficiente, querida, mas não se preocupe, estou bem. Quanto a você, Leo, sai de minha casa e não volte para minha empresa. Com quatro testemunhas, acredito que não nos custará convencer à direção de suas artimanhas. Venus olhou para a entrada e viu que a senhora Harris também estava ali. Obviamente, era a quarta testemunha. — Tio Max, eu.. — Sai daqui antes que eu chame à polícia. Leo os olhou e partiu. A governanta o seguiu à saída. Quando os três ficaram a sós, Venus tomou Max pelo braço e disse: — Sinto-me tão mal... — Não foi tua culpa, Venus. Utilizaram-na. — Se não aparecesse, eu teria dado um bom murro nele — interveio Troy — Nunca havia sentido tanto ódio por uma pessoa. — Sinto-o muito, Max — insistiu Venus com voz baixa — Refiro-me a que sinto muito não ser ela. Asseguro que desejaria com todo meu coração ser sua neta. — Eu também, jovenzinha — murmurou o ancião — E se quiser que diga a verdade, poderia dizer que sempre o será para mim. Troy se dirigiu para a porta porque pensou que prefeririam ficar a sós. — Será melhor que vá ao escritório e que faça algumas chamadas. Leo tentará manobrar e devemos atuar com rapidez para impedi-lo. — Chamarei a alguns dos membros da junta aqui em casa — disse Max — Mas não vá ainda, eu vou descer para ver se Leo causou algum problema à senhora Harris. Antes de partir, Max beijou Venus na testa e disse: — Vem ver-me mais tarde quando se encontrar melhor, tá? Temos que falar. Ela assentiu e tentou dissimular suas lágrimas. Não queria provocar mais sofrimentos. Segundos depois, Troy a abraçou. — Não se preocupe, Max ficará bem. É um velho duro. Venus não pôde suportá-lo por mais tempo e rompeu a chorar. Por ela, pelo Max, pelo Troy, pela fantasia de ter encontrado a sua verdadeira família. Embora se alegrasse de 110

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ter conhecido ao Max, também o lamentava de certa maneira. — Não chore. Sei que Max não a culpa pelo acontecido. — Pois deveria fazê-lo. Devia confiar em meu instinto quando Leo apareceu no bar. Após um momento, Venus conseguiu tranquilizar-se. Sentaram-se na cama e se encontravam rosto a rosto. — Ouviu toda a conversa? — Sim, e sei que não poderia ter traído ao Max porque o ama. — Mas aceitei o dinheiro de Leo... — Isso não importa ao Max. — E a você? Troy não respondeu, mas não foi necessário. Seu olhar seria suficientemente explícito. — Devia ter sido sincera com você. — Sim. Devia ter confiado em mim o suficiente para me contar a verdade. Ela afastou o olhar. — Suponho que não estou acostumada a confiar nas pessoas. — Eu tampouco. — Talvez por isso nos damos tão bem desde o começo... E talvez por isso será melhor que eu vá agora mesmo embora. — Não tem que fazê-lo. Já ouviu o Max, não a culpa. Gosta de você e gostaria que ficasse com ele. Venus esperou que Troy continuasse falando. Queria ouvir que também gostava dela, mas não disse nada. — Partirei amanhã de qualquer modo. Mas continuarei em contato com o Max. — Troy arqueou uma sobrancelha. — E eu? continuará em contato comigo, Venus? Venus estava mais confusa que nunca. Sentia-se muito culpada por ter aceito o dinheiro de Leo e por outro lado sabia que não pertencia àquele mundo e que, com toda probabilidade, não se acostumaria a viver no ambiente ao que estava acostumado Troy. Era só uma desempregada que trabalhava, temporariamente, como garçonete. — Não acredito, Troy. Isto foi maravilhoso, mas ambos sabíamos que não duraria. É desejo, não amor. Somos muito diferentes para nos apaixonarmos — declarou a mulher — E a atração física não costuma resistir a distância. Troy apertou os dentes. 111

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— Eu não acredito que consiga tirá-la de meu pensamento e não tenho nenhuma intenção de tentá-lo. Já esqueceu? Concordo com você no que dizia sobre o Rhett e Scarlett. Uma relação conflitiva é melhor que o mortal aborrecimento. Os opostos se atraem, mas não duram muito tempo juntos. Os iguais, sim. Venus quase sorriu ao comprovar, de novo, o muito que a desejava. — Mas não se dá conta, Troy? Somos opostos... A mulher pensou que, se fossem os personagens do filme “E o vento levou”, ele teria sido Rhett e ela, Belle Watling, a prostituta de coração de ouro que sabia que nunca se encaixaria no mundo do herói. Sabia que se pareciam muito, mas não tanto a ponto de impedir uma inevitável ruptura e uma dor ainda maior. Troy abriu a boca para protestar, mas a porta se abriu e apareceu a senhora Harris. — O senhor Longotti diz que deveriam descer agora. Ao que parece, Gallagher está chamando os membros da direção e ele não tem todos os números. Troy olhou a Venus e disse: — Não terminei que falar com você. Faremos isso mais tarde, quando retornar. Ok? Venus tinha intenção de encontrar-se na sua própria casa, quando retornasse, mas não disse nada. Troy fez gesto de seguir à governanta, mas antes se aproximou de sua amante e a beijou na boca. — Esta conversa não terminou — insistiu. Venus não estava de acordo. Duas horas mais tarde se despediu de Max, apesar do ancião tentar convencê-la para que permanecesse na mansão, e tomou um táxi para o aeroporto. Quando já estava no avião, rumo a Baltimore, sussurrou: — Equivoca-se, Troy. A nossa terminou. 12 Venus passou os dois primeiros dias em Baltimore lamentando-se e comendo muito chocolate. Max telefonou duas vezes e lhe lembrou que seria bem-vinda em sua casa. Também mencionou ao Troy. — Está muito zangado e acredito que o feriu. Não entende por que partiu e eu tampouco o entendo. Tenho olhos e sei o que aconteceu entre vocês dois. — Max, ele acredita que nos parecemos muito e eu acredito que somos opostos. Embora talvez não fosse importante se realmente nos amássemos. 112

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— E não é assim? Venus não pôde responder essa pergunta. Preferiu mudar de conversa e provocar as risadas do ancião com algumas historia sobre seu gato, que a tinha castigado na sua ausência fazendo suas necessidades por toda a casa. Entretanto, Max não riu absolutamente quando ela contou que alguém tinha entrado no apartamento na semana anterior e que tinha destruido sua caixa de correio. Por sorte, Venus tinha providenciado para que durante suas férias enviassem as cartas e encomendas para uma caixa postal, e precisamente devia ir recolhê-las na segunda-feira pela manhã. — Que curioso. Parece que Leo esteve em Baltimore a semana passada. Tinha uma reunião com um sócio dele, conforme me disseram — explicou — Por certo, falei com o departamento de contabilidade e descobrimos que Leo era um ladrão além de um mentiroso. Venus se perguntou se Leo também teria roubado o dinheiro que tinha dado a ela; preocupava-lhe que sua mãe adotiva não o tivesse recebido, e quando na segunda-feira recolheu todo o correio, dirigiu-se diretamente ao Flanagan para cobrar. Necessitava dinheiro para sobreviver. — Faremos um trato. Me diga onde posso localizar ao Leo para torcer-lhe o pescoço e poderá voltar a trabalhar hoje mesmo — disse-lhe Joe. Venus lhe deu um beijo na bochecha e foi trabalhar. Na quarta-feira pela tarde, Venus ficou sozinha no bar. A garçonete do Joe tinha o dia livre, mas também era o dia mais tranquilo da semana, de modo que disse a seu tio que fosse embora ele também e voltasse mais tarde. Podia encarregar-se de tudo sem nenhum problema. — Ah, por certo — disse Joe, antes de partir — Há um pacote para você. Maureen o enviou para cá porque sabia que estava em Atlanta. Deixei-o debaixo do balcão. Venus sabia que era a certidão de nascimento e o resto dos documentos que sua mãe adotiva tinha encontrado, mas já não tinha nenhum interesse nisso e nem sequer se incomodou em olhá-los. O bar estava virtualmente vazio. Só lhe chamou a atenção uma mulher de aspecto estranho, vestida de negro, que estava sentada no balcão do bar, olhando para a porta. Era de pele pálida e lembrou Tuesday Adams, a personagem da família Adams. Após um momento, entrou uma mulher muito bem vestida e Venus sentiu um imenso desagrado quase imediatamente. Mas então lembrou que tinha passado toda uma semana com um homem rico como Max e que tinha resultado ser uma grande pessoa, assim mudou de atitude. 113

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— Bonita camiseta — disse a mulher enquanto se sentava. Venus baixou o olhar e contemplou sua camiseta preferida. Depois, sorriu e disse: — Você não tem aspecto de que goste muito de camisetas. — Acredite-me, não me visto tão elegante todos os dias — disse a mulher, rindo. Gostou da mulher imediatamente. Com só um olhar, soube que era uma bebedora de uísque. Seguiram falando um bom momento sobre a camiseta até que Venus estreitou sua mão e se apresentou: — Meu nome é Venus, Venus Messina. — Eu sou Sydney Colburn. Venus reconheceu o nome imediatamente. Aquela mulher tinha escrito algumas de suas novelas preferidas. — Sydney Colburn? A escritora? — Sim, a mesma. — Nossa, eu adoro seus livros. Seus protagonistas nunca são umas inúteis. — É obvio que não, porque são personagens reais. E também o são nos nomes. De fato, cumprir minhas exigências não é tão difícil... O difícil é encontrar ao homem adequado. — Bom, nunca me custou encontrar homens — disse Venus — Mas o difícil é que fiquem comigo. — Refere-se aos bons ou aos maus? — Venus suspirou. — Os únicos que se aproximam de mim são os que conseguem que perca o trabalho ou esvaziam minhas contas bancarías. Os de olhos verdes, cabelo castanho e um sorriso que deveria ser declarado ilegal não duram nada. Sydney notou que estava falando de um homem em concreto e disse enquanto terminava seu uísque: — Vejo que foi forte. — Fala por você mesma — protestou. Venus lhe serviu outra taça. — Para as rebeldes, as coisas são mais defíceis — disse Venus — Nós tentamos viver e não renunciamos à ideia de que o próximo homem atraente que apareça poderá apagar a memória do anterior. — Não há tantos homens atraentes. A mulher que acabava de falar era a que estava sentada no balcão, vestida de negro. Venus quase tinha esquecido sua presença, mas era óbvio que tinha escutado toda a conversa. Aproximou-se dela e viu que era muito bonita e misteriosa. 114

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— Quase tinha esquecido que estava aqui. Vem sentar conosco. As rebeldes devem estar juntas. A mulher sorriu. — As rebeldes? Vamos formar um clube ou algo assim? — O último clube ao que pertenci eram as Girl Scouts e expulsaram-me aos onze anos, quando me descobriram espiando na cabana dos meninos. O chefe do campo me apanhou quando estava a ponto de me colocar em um armário com o Tommy Calavam — disse Venus — Era um menino muito bonito. Sydney assentiu como se tivesse lembranças parecidas e a mulher de negro sorriu e as olhou de um modo mais relaxado. — Eu nunca pertenci a esse clube. Vestem de marrom, e o marrom não é minha cor preferida. — Pois minha mãe nunca me perdoou por mostrar minha roupa interior aos meninos no pré-escolar — disse Sydney. — Por que? — perguntou Venus. — Isso eu me pergunto — interveio a mulher de negro — Ao menos, você usava roupa interior. As três mulheres, que até alguns minutos eram perfeitas desconhecidas, começaram a rir. — Ao que parece, fomos membros do clube das rebeldes desde que nascemos, não é? Sydney ergueu sua taça a modo de brinde e Venus e a mulher de negro brindaram com ela. Naquele momento se abriu a porta e apareceram duas jovens mulheres que caminharam para uma das mesas com homens. — Oh, vejam, acabam de chegar um par de garotas boas. Acabou-se a diversão — disse Venus. A desconhecida de negro tomou sua taça, sentou-se finalmente com elas e se apresentou como Nicole Bennett. Falaram durante uns minutos mais, até que soou o telefone de Sydney. Venus foi servir aos recém chegados e depois voltou para a mesa. Sydney pediu a conta e lhe deu uma nota de cem dólares. Quando quis dar o troco, negou-se e disse que ficasse com ela e que gastasse no resto da noite com Nicole. Depois, levantou-se e partiu. Mas no preciso momento em que saía pela porta, entrou um homem alto, muito alto, de cabelo escuro e um sorriso tão atraente que deveria ter sido declarado ilegal. Era Troy. 115

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Troy sentiu uma intensa emoção quando viu que uma ruiva se dirigia à saída, mas não era a pessoa que estava procurando e não sentiu a familiar descarga de desejo. Só havia uma mulher que podia lhe provocar uma reação similar, a garçonete que naquele momento se encontrava atrás do balcão. — Olá, Venus. — O que está fazendo aqui? — Tinha sede. O que me recomenda? Um grito de orgasmo? Ou talvez um sexo na praia? — Um grito de orgasmo contra uma parede sempre é uma boa escolha. — E o que parece contra o lavabo de um banheiro, ou em uma piscina? — perguntou com um sorriso. Antes que pudesse continuar falando, a mulher de negro que estava sentada no balcão se levantou para partir e disse: — É verdade, deveriam declará-la ilegal. — Quem é? — perguntou ele. — Uma nova amiga — respondeu Venus — Mas o que faz aqui? — E você? por que partiu? — Tinha alguma razão para ficar ? — Max queria. E que eu também queria. — Queria que ficasse? por que? — Troy suspirou. — Sim, queria que ficasse. Disse que estava louco por você. — Agradeço isso, mas minha vida está aqui, em Baltimore. Tinha que voltar mais cedo ou mais tarde. — Mas podia ficar em Atlanta, com o Max... Ou comigo. — Com você? — perguntou, arqueando uma sobrancelha. — Sim, mudei para minha própria casa na segunda-feira. Está em uma zona muito central da cidade, e até há um bar irlandês nas aproximidades. — Está me dizendo que quer que viva com você? — Ele assentiu. — Sim. Ali, aqui ou onde queira. Disse ao Max que estaria disposto a renunciar a meu emprego. Tudo depende de você. — Está disposto a se demitir por mim? — É obvio, Venus. Estou disposto a tudo porque estou apaixonado por você. — Venus se surpreendeu muitíssimo. — Vai embora daqui, Troy. Você não está apaixonado. 116

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Troy sorriu e disse: — Não estou mentindo, preciosa. Estou apaixonado. — Não pode me amar. — Pois a amo. — Somos muito diferentes. — Não é verdade, somos iguais. — Não, não somos iguais. Um homem pode ser um mulherengo e ser visto como um homem de negócios respeitável. Mas uma rebelde é uma rebelde toda sua vida, faça o que faça. — Venus, você e eu nos parecemos muito em tudo o que importa. Além disso, não é tão má como quer acreditar. — Pois seduzi meu dentista quando tinha dezenove anos. — E eu deitei aos dezenove com a mãe de meu amigo. — Mas eu o fiz para que me saísse grátis uma obturação. — E eu, por puro prazer. — Pois eu deixei louco o capitão de URT equipe de futebol quando estava no instituto — insistiu ela. — E ganharam as partidas? — brincou ele. Ela ergueu o olhar ao céu, desesperada. — Vamos, isso não é nada, Venus. Eu mantive uma relação com quatro animadoras ao mesmo tempo e acabaram pegando-se entre elas por minha culpa. — E eu comecei a sair com meninos antes de chegar à puberdade. — Acredito que já falamos disto antes — disse ele, entre risadas — Recordo-a que eu não precisava sair com elas, porque estavam sempre na minha casa. Uma mulher de meia idade, que estava junto a eles, aproximou-se e comentou: — Em minha opinião, são feitos um para o outro. — Concordo — disse Troy, sorrindo. Venus não parecia tão convencida. — Bom, é possível que nossas vidas sexuais sejam parecidas. Mas eu me nego a pagar as multas de tráfico, na biblioteca têm um pôster com meu rosto porque sempre devolvo os livros tarde, e nas caixas rápidas dos supermercados sempre levo mais de dez objetos. — Odeio às pessoas que fazem isso — disse a mulher de meia idade. — Amo-a — disse Troy. — Não me ama. — Amo-a. 117

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Venus baixou o olhar, e quando o olhou de novo, seus olhos verdes brilhavam de um modo estranho. — Aceitei dinheiro de Leo para ir a Atlanta e podia ter feito mal a um homem que não me fez mal nenhum... Troy se levantou, caminhou para trás do balcão e se deteve junto a ela. — Mas não ficou com o dinheiro, não é? — Não, o envie a minha mãe adotiva. Como sabia? Troy lhe afastou uma mecha de cabelo do rosto. — Porque a conheço, Venus Messina. É sincera e honrada. E muito boa para mim. — Você também é muito bom para mim. Não o mereço. Troy a beijou então e ela se deixou levar, mas se afastou em seguida. — Continuamos sendo muito diferentes — insistiu Venus — Olhe-nos. Eu caminho com uma camiseta estampada e você leva uma camisa que provavelmente custa mais que meu sofá. — Se quiser, tiro a camisa. — Oh, sim, vamos... — Acredita que não o faria? Troy desabotoou a camisa, tirou-a e deixou cair ao chão. Venus o devorou com o olhar, sem poder evitar. — Pensou que não o ia fazer? — perguntou ele. — Sabia que o faria, Troy. Do contrário por que o teria dito? Ele a tomou entre seus braços e a sentou no balcão. Depois, aproximou-se dela e disse, alheio aos murmúrios das pessoas que contemplavam a cena: — Diga que me ama. Venus se limitou a olhá-lo. Ele se apertou ainda mais contra ela, de maneira que podia sentir perfeitamente a umidade de seu jeans contra o estômago. Colocou as mãos por debaixo de sua camiseta e a beijou. — Não deixarei de tocá-la até que me diga. — Não direi nada se não deixar de me tocar. — Pois eu direi o que você quiser— disse uma cliente. O casal começou a rir e Venus teve piedade finalmente. Seus olhos de cor esmeralda brilharam com alegria quando passou os braços por cima dos ombros de seu amante e disse: — Amo você, Troy. E agora, me leve para casa. 118

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— Em Atlanta? Ela negou com a cabeça. — Não, hoje não. Iremos amanhã. Mas quando meu tio voltar para o bar, me leve a meu apartamento antes que tire as suas calças e nos prendam por escândalo público. Naquela noite, depois de fazer amor durante três maravilhosas horas, Venus pediu ao Troy que lhe contasse tudo o que tinha acontecido em Atlanta. — Deu-me a impressão de que Max se encontrava bem quando falei com ele — disse ela — Poderá livrar-se de Leo? — Sim, tem suficiente informação para tirá-lo da empresa. Mas continua sem saber por que se reuniu com aquele tipo em Baltirnore. — Se me tivessem roubado algo de valor, teria suspeitado dele... — Espera um momento... Não me contou que sua mãe adotiva enviou um pacote ao bar na semana passada e que notou que um tipo estranho estava dando voltas pela zona? — Sim, mas são papéis de minha adoção. Não acredito que... Venus baixou o olhar e sentiu curiosidade, assim pegou a caixa que tinha deixado junto à porta e a pôs sobre a mesa. Depois, abriu-a e leu a nota de Maureen. — Diz que quase todos os documentos se perderam durante minha adolescência, quando roubaram a casa. Mas isso já sabe. Entretanto, a agência de adoção enviou estes papéis quando completei os dezoito. Mas então eu já vivia em Baltirnore e Maureen esqueceu de me dar isso — Parece un diário... Troy começou a procurar entre os papéis, e encontrou um pequeno livro com capa de couro. — Parece um diário... — É de minha mãe. Não sei como acabou parando aí. Suponho que o Estado ficou com minhas coisas até que alcançasse a maioridade, posto que não tinha a ninguém. — Talvez devesse lê-lo mais tarde. Venus pegou o dário pensando que se arrependeria de lê-lo. Depois, extraiu um envelope de aparência legal. Quando quis abri-lo, seu conteúdo caiu ao chão. Troy se inclinou para recolher o que tinha caído. Enquanto isso, ela deu uma olhada ao diário. — Oh, meu Deus... — O que ocorre, Troy? — Venus, carinho... — O que aconteceu? 119

Leslie Kelly Os Gêmeos Langtree 02

Depois do Passado “Wicked and Willing”

— Só queria recolhê-lo para voltar a colocá-lo no envelope. — Mas o que é? Troy lhe deu o documento. Mas antes de poder olhá-lo, ela estremeceu. Tinha visto uma fotografia no jornal de sua mãe e tinha demorado vários segundos para reagir. Além de Trina, na imagem aparecia um homem sorridente, um homem que reconheceu em seguida. Era o filho do Max Longotti. Sabia que era ele. Tinha visto as fotografias na casa do Max e tinha os mesmos olhos, o mesmo cabelo escuro, a mesma covinha na bochecha esquerda. Seus olhos se encheram de lágrimas. Troy a abraçou. — Fique tranquila, não acontece nada... — É o filho do Max. Está na fotografia com minha mãe... — Sei. O documento que acabo de recolher do chão diz claramente que mudaram seu nome quando tinha dois anos e lhe puseram Venus. Mas antes, seu nome era Violeta. Venus fechou os olhos e por fim compreendeu a verdade. Sua mãe tinha mudado seu nome quando se rendeu e assumiu que seu amante já não voltaria a procurá-la. — Mas Leo... — Vou matar a esse canalha — disse ele. — Ele sabia. — Tenho certeza que sabia há anos. Suponho que o guardou em segredo para que ninguém o descobrisse, até que começou a preocupar-se pela possibilidade de que Max vendesse a empresa — declarou Troy — Leo esteve em Baltimore a semana passada. É possível que tivesse medo e que tentasse evitar que recebesse o pacote. — Só queria me manipular. Nunca quis que soubesse a verdade... Troy se inclinou sobre ela e secou suas lágrimas. — Está bem? — Ela assentiu. — Um pouco enjoada e triste. Troy entendeu perfeitamente sua situação. Mas ambos o sentiram, sobretudo, pelo Max Longotti. Os anos tinham feito mais forte a Venus e a tinham ajudado a converter-se na mulher que era. Em troca, Max tinha estado terrivelmente sozinho. — Me levará para casa amanhã, Troy? — Ele assentiu. — Faço tudo por você, Venus, tudo. Venus o olhou e soube que dizia a verdade. Aquele homem a amava com todo seu coração. E ela o amava. 120

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Depois do Passado “Wicked and Willing”

A mulher sorriu e o beijou, sem poder acreditar ainda que em apenas uns minutos tivesse recuperado ao Troy, a seu avô e a seu defunto pai. Ainda abraçada ao homem que amava, ergueu o telefone e chamou o Max. — Max? Sou eu, Venus — disse.

Depois, respirou profundamente e acrescentou, entre lágrimas: — E por certo, na realidade me chamo Violeta.

FIM

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