Lili St. Germain - Gun Shy

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GUN SHY Lili St. Germain

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VOCÊ VIU ESTA MENINA? No meio de uma feroz tempestade de neve em Gun Creek, Nevada, uma adolescente desaparece sem deixar rasto. A segunda garota em nove anos. Casos idênticos. Condições idênticas. Só que na última vez, a menina foi encontrada. Morta, num poço ao lado do riacho que alimentava o abastecimento de água da cidade. O assassino nunca foi encontrado. À medida que a pequena cidade se mobiliza e busca a nova Jennifer Thomas, um novo suspeito vem à tona. Mas ele fez isso? Ou há algo mais em jogo? Algo que ninguém poderia ter antecipado? Para a amiga de Jennifer, Cassie Carlino, o pior ainda está por vir. Quando ela cola os cartazes do desaparecimento nas janelas e se junta à pesquisa, ela começa a suspeitar que o desaparecimento de Jennifer possa estar muito mais perto dela do que poderia ter imaginado.

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"Você quer conhecer minha sala de estar?", disse a aranha à mosca; "'É um lindo salão que você nunca viu igual. O caminho para minha sala de estar é uma escada em caracol, E eu tenho muitas coisas curiosas para mostrar quando você estiver lá. " "Oh não, não", disse a pequena mosca; "Pedir me é em vão, Para quem vai a sua escada em caracol pode nunca vir para baixo de novo. " Mary Howitt

Você pensaria que quando enterra alguém suficientemente profundo, o manteria escondido. Alisar sua pá sobre o solo fresco, comprimir debaixo de suas botas e rezar para que ninguém nunca caia lá. Mas a sujeira não deixa você esquecer o que está por baixo. Ele continua se instalando, deixando um vazio na terra, um mergulho na paisagem que lembra o horror preso dentro. Um vazio que exige ser preenchido até que ele se eleve em vez de curvar-se. Você dá um corpo, depois dois, e ainda está com muita vontade de mais. Deita-se, os sussurros da morte, gananciosos em sua vontade, uma raspada fraca carregada em uma brisa de verão. Junte-se a mim.

Traduzido e Revisado do Inglês Envio do arquivo: Indy Revisão Inicial: Cris Reinbold Revisão Final: Indy Formatação: Cleusa Imagem: Élica

Comentário Cris Reinbold: Minha impressão de primeira seria... macabro... mas acabando o livro a sensação é, lugar errado hora errada para um menino de 10 anos...

Comentário Indy: Ai, caramba.... eu não consigo expressar todos os sentimentos que tive ao ler esse livro, só que a estória não sai da minha cabeça. Surpresa, mesmo já conhecendo a escrita e os enredos dessa autora.

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Prólogo A MENINA NO CREEK LEO NOVE ANOS ANTES

Não são todas as manhãs que você bebe suco de garota morta. Espere. Deixe-me explicar. Foi o ladrar do cachorro que me despertou. Rox era nosso sistema de segurança interno, não que tivéssemos algo de valor real para roubar. Tecnicamente, os cinco acres de rocha e sujeira que apoiam a Gun Creek eram de propriedade do Estado de Nevada. Mas em uma cidade moribunda como a nossa, eles não usaram exatamente para isso. O prefeito de Gun Creek foi amigo do meu avô antes de falecer, e então ele fechou a vista para os trailers e outros automóveis que minha família chamava de casa. O fato de minha mãe também ter se metido na produção de metanfetamina e no tráfico de drogas de pequeno porte me fez perceber, eventualmente, que os olhos do prefeito estavam transformados não com compaixão, mas com favores da mãe querida. No entanto, não pude pensar nisso. Minha mãe era uma foda que teve muitos filhos para um número bastante duvidoso de pais diferentes, mas ela era a única mãe que eu tinha. Eu não queria pensar em um cara gordo em um terno barato, colocando suas mãos carnudas sobre ela. ― Rox! ― Espantei o cachorro pela janela estreita, consciente de não acordar minha namorada. Ao lado de mim, Cassie respirava longamente, o peito subindo e caindo no tempo. Seu cabelo estava cobrindo o rosto, a expressão cansada até no sono. Eu continuava dizendo a ela que ela trabalhava demais, mas ela simplesmente riu e me contou quanto mais ela trabalhava, mais rápido nós estaríamos fora dessa cidade. Era uma das razões pelas quais eu a amava tanto. Nós dois fomos criados para acreditar que nunca sairíamos de Gun Creek, mas Cassie era inteligente. Ela tinha aquela centelha dentro dela que combinava com a minha. Foi assim que eu sabia, inequivocamente, que seríamos aqueles que fugiriam.

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Era pacífico dentro do meu quarto. Eu construí sozinho quando tinha doze anos de um antigo contentor de transporte que alguém despejou em nossa propriedade. Derramou no inverno e havia lacunas onde as chapas de aço onduladas estavam ligadas ao chão. Preenchi as lacunas com a espuma em expansão o melhor que pude, mas às vezes os ratos ainda mastigavam. Meu cachorro fazia refeições rápidas se isso acontecesse. Eu não me importo com os ratos. Eles eram menos intrusivos do que a minha mãe em sua podridão perto da estrada. Esfregando o sono dos meus olhos, andei o mais silenciosamente possível do meu quarto para a cozinha. Definições soltas para um espaço longo e estreito que foi separado por um lençol de cama suspenso. Eu estava tendo um sonho no qual era o cão Rox me acordando, mas não consegui lembrar isso. Eu só sabia que me sentia ansioso, e eu precisava ir e parar o maldito cachorro antes que mamãe descesse e começasse a gritar. Fui para a pia improvisada, uma tigela de metal com um buraco cortado no fundo que eu trouxe a mim mesmo. Isso extraia água diretamente do nosso poço, então eu não precisava bombear água manualmente para fazer fluir. Eu até tomei um banho com aquecimento que fiz com as antigas tubulações de PVC e folhas de plástico, levantadas da garagem, onde eu consertava carros depois da escola por dinheiro. Aconteceu depois quando decidi que, se Cassie estivesse dormindo, ela poderia se lavar sem ter que subir ao trailer da minha mãe para fazê-lo. Virei à torneira na pia e enchei um copo de geleia velha. Meus olhos coçaram, o pólen estava fora das mesas e da maldita brutal na primavera. Depois de colocar o frasco para baixo, joguei água gelada no meu rosto. Os tubos dentro do poço fizeram a água cheirar o metal às vezes, e hoje, especialmente assim. Os olhos coçaram consideravelmente menos, desliguei a água e peguei meu frasco. Dei um gole grande de água. Eu ainda posso saborear agora, todos esses anos depois. De repente eu sabia que algo não estava certo. O sabor da podridão e dos centavos encheu minha boca, e quase vomitei. O que…? Eu segurei o frasco claro até a fina luz do sol que entrava por uma fenda nas minhas cortinas caseiras. A água era uma cor de ferrugem suja, ainda opaca, mas manchada como se alguém tivesse pegado um conta-gotas de tinta vermelha e espremido no líquido. Olhei para o pequeno espelho que pendurei acima da bacia. Meu rosto também parecia meio sujo. Peguei uma velha camiseta e enxuguei o rosto o melhor que pude o ladrido de Rox atingindo o tom mais alto.

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O maldito cachorro. Bem puta. Fodendo tudo isso. Eu estava tão cansado de viver com uma merda que não funcionava corretamente, os lixos reunidos de mais lixo. Quando as pessoas nos olhavam, eu sei que é o que viam junto do lixo. Quando deixasse Gun Creek, levaria Cassie e eu para uma casa real. Um com quartos e cortinas e um banheiro real. Uma casa sem rodas embaixo, sem espuma para selar as fodidas lamas. Uma casa com uma porta da frente apropriada, pintada na sua cor favorita, azul. O inverno pode ter decorrido alguns meses, mas as manhãs ainda esfriavam os ossos. Eu puxei um jeans e joguei um moletom, destravando e abrindo a porta tão silenciosamente quanto pude. Ela rangeu em resposta. Eu fiz uma nota mental para por óleo nas dobradiças. Rox balançou a cauda, curvando seu corpo de um lado para o outro enquanto caminhava para mim, com a cabeça e a ponta traseira apontando enquanto fazia a versão de cachorro de uma corrida de caranguejo excitada. ― Ei, garota, ― murmurei, dando minhas palmas para ela. Ela lambeu, bem no centro, e quando ela afastou a língua rosa, a pele ficou fria. ― O que há Rox? ― Perguntei calmamente, coçando atrás da orelha. Rox era um vira-lata, de uma pele heterogênea e perdeu um olho, mas era afiada como uma tachinha. Ela gemeu um pouco, fugindo na direção do poço. Eu tinha que verificar a coisa maldita de qualquer maneira. Poderia seguir sua liderança. Voltei alguns passos, deslizando para dentro para pegar uma lanterna da borda que eu construí ao lado da porta. Bem estúpido sempre estava obstruindo. Essa é a questão de viver ilegalmente em terras que você não possui a água não é exatamente uma coisa automática, mesmo quando você mora bem perto de um riacho. Escolhi meu caminho pela areia pedregosa que levava ao poço, o sabor sujo ainda na minha boca. Coloquei meu moletom sobre minha pele gelada enquanto caminhavam meus pés reclamando alto. Devia ter usado minhas botas, pensei, mas eu era muito preguiçoso para voltar. Eu estava a três passos de distância do poço quando ouvi um pedaço de galho atrás de mim. Eu pulei, virando-me rapidamente, agarrando minha lanterna firmemente e apoiando. Oh. Droga. Eu vi Cass, protegendo os olhos da lanterna, eu estava brilhando em sua direção enquanto ela estava de pé, com os olhos azuis e vestindo minha jaqueta de neve velha sobre minha blusa de futebol de tamanho grande que ela insistiu em dormir. Ela colocou os pés em minhas botas, muito grande para ela, então, quando caminhava, ela tinha que arrastar seus pés. ― Ei ― eu disse suavemente. Às vezes, fazia mal a meu peito quando pensava em quanto eu a amava. Especialmente na parte da manhã, quando estava cansada e quente e de olhos azuis. ― Volte para a cama, ― Ela murmurou sua voz ainda estava cheia de sono.

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Ela parecia adorável. Eu não queria estar resolvendo isso. Eu queria voltar para a cama com ela. Eu caminhei até ela, Rox momentaneamente esquecida. ― Vou conferir o poço e vou para a cama novamente, ― Eu disse, plantando um beijo na bochecha. Ela virou o rosto, indo pelos lábios, mas eu me inclinei para trás, cobrindo minha boca. ― Não, ― Eu disse, empurrando meu polegar de volta para o poço. ― Eu tenho certeza de que eu apenas tomei água de rato morto. ― Eu não mencionei que provavelmente era algo maior do que um rato. As meninas odeiam essas coisas. ― Eca, ― disse Cass, enrugando o nariz. ― Escove os dentes antes de pegar uma praga ou algo assim. Eu ri, voltando para o poço. Quinze metros ou mais e eu estava lá, me preparando e segurando minha respiração enquanto levantei a tampa. A água estava bem no dia anterior, então a coisa morta deve ter sido bastante recente. Dobrei a pesada tampa de madeira de volta na dobradiça e espiei por dentro. Os lados do poço foram feitos de pedra, e o ar frio e obsoleto levantou-se para cumprimentar meu rosto. Estremeci minha lanterna pousando em algo grande e imóvel quando Cass chegou a uma paralisação ao meu lado. Merda. Não era um rato. Também não era um guaxinim. Podia ser um maldito cachorro. Um bezerro pequeno. Pensei em meus irmãos mais novos, pequena banda de palavrões que poderiam ser, e me perguntei qual o acidente que eles tentaram esconder no poço. Claro, quando você tinha seis ou sete anos de idade, você não entendia que ao matar animais das fazendas vizinhas, você estava se marcando como um potencial assassino em série. Os trigêmeos, nós os chamamos, porque havia três deles. Matty tinha cinco anos, Richie tinha seis anos e Beau tinha sete anos. Eles adoraram quebrar a merda, matar merda, roubar e depois mentir sobre isso. Minha mãe superou a criação. Ela realmente atingiu seu limite quando conheceu o pai dos trigêmeos e bateu três em tantos anos antes que ele entrasse na cama e ela deixou seu cadáver enrolado em suas roupas de cama por três dias pensando que ele estava dormindo. Minha mãe estava louca, porra. Assim, tinha meu próprio quarto improvisado, tão longe dela quanto eu conseguiria. ― É algo grande, ― Eu disse a Cass. Seu comportamento alegre diminuiu um pouco. Quando estávamos falando sobre coisas presas, grande era mais grave que o pequeno. ― Você pensa...

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Eu sabia o que estava pensando. Sua mente sempre foi para a pior possibilidade. ― Não, ― Eu disse, balançando a cabeça. ― Definitivamente não. Não grande o suficiente. Aposto qualquer coisa que as pequenas merdas matam alguma coisa e atiraram aqui. Cassie abriu a boca para dizer alguma coisa e depois fechou novamente. ― Você pode tomar banho na minha casa. ― Ela disse seu tom tentando ser útil, como se pudéssemos simplesmente fechar o poço e terminar com isso. Eu era o mais velho. Eu era o homem da casa. Era minha responsabilidade. ― Precisamos de água, ― Eu disse. ― Todos precisam de água. ― Você quer que eu tente descer você? ― Perguntou duvidosamente. Balancei minha cabeça. Nós dois sabíamos que ela era pequena demais para suportar meu peso. ― Chame Pike, ― Eu disse, deslizando a lanterna. ― Posso descer lá, ok, mas alguém precisa me levantar de volta. Ela assentiu de pé na ponta dos pés para beijar minha bochecha. Lembrei novamente de que lavei meu rosto com a água suja. Bruto. Depois de corrigir isso, eu iria correr a água limpa e tomar um banho de água quente escaldante, por três horas. ― Tenha cuidado, ― Cass murmurou. ― Você sabe o que, basta esperar. Eu irei buscar Pike e ambos podemos descê-lo com a corda. A última coisa que precisamos é que você esteja quebrando um tornozelo antes das finais de futebol. Cass iria sair de Gun Creek com base em sua inteligência, e eu ia sair com base em minhas habilidades atléticas. Velho Tanner Bentley pode não ter dotado meu irmão e eu com dinheiro ou qualquer tipo de educação. No entanto, ele passou para mim sua habilidade de esmagar qualquer um que eu estivesse contra no futebol. Cass e eu fomos levados à bolsa, baby. Estávamos a caminho. Fiquei parado por um momento quando assisti Cass desaparecer no trailer principal. Eu estava impaciente, minha principal queda na vida. Eu nunca poderia esperar por nada da maneira que eu deveria. Eu deveria ter esperado como ela disse, mas não podia ser incomodado. Eu iria descer apoiando meus pés descalços contra as paredes de rocha como fiz inúmeras vezes como uma criança. Eu corrigiria o problema, salvaria o dia, e então eles me trariam de volta em alguns minutos. Chuveiros quentes para todos. E depois que eu estava limpo, depois de esfregar minha pele e meus dentes limpos, eu levaria Cassie para o banho comigo. Balancei uma perna sobre o lábio do poço e consegui um bom aperto com as minhas mãos. Então, coloquei uma perna para baixo, a lanterna sob um braço e meus pés melhor do que qualquer sapato de escalada de rocha enquanto eu mergulhava.

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O problema não estava entrando no poço porque as rochas estavam relativamente secas em cima da superfície. Estava saindo, porque uma vez que você estava no fundo, as rochas tornaram-se suaves e molhadas, e era impossível ganhar aderência contra elas. Uma vez que você estava no poço, estava dentro. Ainda assim, quão ruim poderia ser? O que estava lá embaixo cheirava, então estava morto e, portanto, não podia me machucar. Essa foi à lógica que eu apliquei, mesmo assim. Agarrei meus pés contra as pedras, meu ritmo cardíaco acelerou quando me aproximei do nódulo escuro de algo no fundo. Seja o que for, estava contra uma parede, então deslizei e estremeci enquanto meus pés tocavam água gelada. Chegaram aos meus tornozelos, deslizando quando mantive a lanterna pressionada firmemente debaixo do meu braço. Se eu deixasse cair, estaria ferrado. O cheiro aqui embaixo não era tão ruim por algum motivo. Era como se a água tivesse absorvido algum perfume e o resto tivesse subido como gases biliosos buscando liberdade fora dos confins dos estreitos muros de pedra. Mas, apesar do cheiro melhorar, a sensação no meu estômago só piorou. Minha pele rastejou enquanto eu tentava não pensar sobre o que estava na água, meus dentes cingiram quando apertei meus pés descalços no fundo do poço e peguei a lanterna na mão, apontando para o nódulo misterioso. Por um momento, não pude descobrir o que eu estava olhando. Cabelo escuro. Sangue. Um cachorro? Eu esperava um cachorro. Aqueles malditos irmãos mataram um cachorro antes, no verão passado, cortaram a garganta do pobre Labrador e o jogaram no riacho. O que estava na minha frente não era um cachorro. Era uma menina. Ou, metade de uma menina, cortada de um ombro até o outro quadril, a metade superior de seu olhar eternamente para frente com olhos azuis lácteos como partes de coisas que já haviam estado dentro dela e me afastei do local onde ela estava brutalmente dividida. Eu gritei. Abaixei a maldita lanterna. Continuei gritando. Não apenas por causa da menina. Não só porque ela foi massacrada, sua metade inferior não era vista. Perguntei-me, brevemente, se eu estivesse de pé no resto de suas partes do corpo. Suas pernas. Onde diabos estavam suas pernas?

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Eu gritei até sentir que minha garganta sangraria. Gritei por Cassie, por Pike, por Jesus e por Deus. Eu não acreditei nos dois últimos, mas meu subconsciente não se importou com esse detalhe menor. JESUSCRISTOOHMEUDEUSCASSIEPIKE Uma e outra vez. Eu acho que chamei minha mãe. O rosto de Cassie apareceu acima de mim. Ela estava tão alta que mal consegui distinguir sua expressão. ― O que é? ― Ela gritou. ― Leo, o que é? Ao lado dela, vi Pike, abaixando a corda. Muito devagar. Muito lento, porra, e estava preso ao lado da menina morta e ainda estava gritando. Comecei a hiperventilar. ― Karen! ― Eu gritei. ― É a porra da KAREN! Eu vi Pike acelerar, ouvi Cassie gritar alto. Karen era uma garota com a qual fomos para a escola. Karen estava sumida por quase uma semana. Todos achavam que Karen fugiu ou foi arrastada na plataforma de um caminhoneiro, ou simplesmente desapareceu e morreu em algum lugar que ninguém sabia. A polícia estava procurando por ela, mas você poderia dizer que era meio amável. Porque meninas como Karen eram perdidas, mas nem sempre foram perdidas. Meninas como Karen eram problemas e ela estava com problemas. Com drogas. Com o roubo. Karen era a garota que havia dado para todo o lado masculino da nossa classe quando tinha treze anos. Karen era a garota que já fez três abortos. Karen era um problema. Karen estava com problemas. Mas Karen já não estava em apuros. Porque Karen estava morta, puta merda. ― Pike, jogue essa maldita corda aqui, cara, com pressa! ― Implorei. Eu sei que eu disse que o cheiro não era tão ruim no poço, mas era antes que vi o que era o cheiro. Agora, se arrastou dentro das narinas. Deixou uma trilha na minha língua. Encheu nas minhas bochechas. E então lembrei de que bebi a água. Eu bebia água morta de Karen. Suco da menina morta. Abri a boca violentamente, uma mão contra a parede. Eu estava aterrorizado, do que, não tenho certeza. Ela já estava morta, afinal. Ela não ia me machucar.

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Algo me afugentou o rosto e gritei de novo, afastando a cabeça de onde a sensação se originou. Meu coração pulou quando eu vi a corda, um barão grosseiro preso a ela para enrolar suas pernas ao redor, enquanto você se elevava para cima ou para baixo. Agarrei essa corda pela vida querida. ― Me puxa para cima! ― Gritei. A corda começou a mexer quase imediatamente enquanto Pike o enrolava acima. O alívio inundou meu corpo, até a medula nos meus ossos, e fechei os olhos momentaneamente enquanto eu respirava. Mas a corda estava desgastada, e eu estava pesado. A corda estalou. Eu caí. A queda terminou tão rápido quanto começou quando eu bati o rosto, primeiro no que restava de Karen. Gritei sem abrir minha boca, meus olhos se aproximaram dela, um pequeno verme fazendo um buraco em seu rosto para entrar. Seus olhos tinham um tipo de filme nublado sobre eles, como os olhos do meu avô quando ele desenvolveu cataratas, mas ainda era como se estivesse me observando pelas janelas sujas do além. Afastei-me, erguendo meu corpo e colando na parede oposta. Perdi a lanterna na minha queda. Meus olhos lentamente se ajustaram ao escuro no fundo do poço, o rosto de Karen entrando em foco granulado. Olhei para o azul branco lácteo de seus olhos mortos até o xerife chegar e me tiraram com um guincho. Algo mudou em mim enquanto eu estava lá embaixo. Alguma parte de mim morreu com Karen, sugou de mim e de seus olhos que não via. Ainda me lembro de agora, anos depois, da maneira como eu ri de Cassie antes de ir ao poço. Quão leve eu sentia. Quão fácil era respirar. Eu não ri muito mais. Uma vez que eu estava finalmente na superfície, corri tão longe do poço quanto eu conseguiria. Cass tentou me tocar, mas eu a afastei, afastando Pike, caindo nas mãos e os joelhos na sujeira. Eu me inclinei à visão dela em um loop constante dentro da minha cabeça. Karen. Morta. Seu sangue na porra da água. Seu sangue dentro de mim. Coloquei um dedo na minha garganta e engasguei. Não surgiu nada. Foda-se, não. Eu não iria continuar até eu ter a água que acabei de beber fora do meu corpo. Eu coloquei dois dedos para baixo, mais longe, e vomitei por toda a grama. Esse sabor estranho e metálico voltou à minha boca, mascarado por ácido estomacal amargo. Suco da menina morta. Demorou meses antes de eu parar de sentir na minha boca. Um grupo de crianças encontrou a outra metade dela flutuando em Gun Creek algumas horas depois.

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Meu amigo, Chase Thomas, era uma das crianças que viram suas partes inferiores, encaixadas debaixo de uma grade no tubo de entrada de água que alimentava a cidade inteira, pernas dançando preguiçosamente na corrente. Por muito tempo depois, as pessoas estavam falando sobre o quão estranho era que Chase e eu tivéssemos encontrado as metades de Karen. Quão conveniente. Quase como eles pensassem que a matamos.

CASSIE NOVE ANOS ANTES

Eu já vi uma pessoa morta uma vez antes. Meu avô. Mesmo assim, foi depois que a casa funerária fez sua magia, embalsamado, tirando a morte pálida e fez com que ele parecesse estar simplesmente dormindo. De cabelos brancos e frágeis, ele era como uma boneca de porcelana de tamanho natural, colocada cuidadosamente em seu caixão com seu chapéu de pesca e óculos densos. Foi só quando toquei sua mão que senti sua morte. Então, para mim, a morte era fria. A morte era a cara de cera e manchas de fígado, cabelos grisalhos e pele enrugada. Mas quando vi Karen, ou o que restava dela, aquela parte dela, a morte deixou de ser fria. A morte tornou-se uma coisa selvagem; tornou-se fresca, esbelta e violenta. A morte tornou-se nosso pesadelo vivo. Leo, ele teve o pior. Durante semanas, ele não podia beber nada sem engasgar. Disse que tudo o que podia provar era Karen. O único que poderia lavar era uísque ou vodca, qualquer bebida que queimasse quando caísse. Então ele bebeu, e ficou no seu quarto, e por semanas ele nem conseguiu me olhar nos olhos, e muito menos tocar. Eu ainda o amava. Eu sempre o amei. Mas Leo Bentley nunca foi o mesmo doce menino depois que saiu daquele poço.

CAPÍTULO UM

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A MENINA MENINA NA JANELA CASSIE AGORA

Eu sou uma menina com uma escuridão dentro de mim. Colocada com cuidado. Inteligentemente escondida. Uma escuridão que poderia devorar. Uma mão em um painel frio de vidro, observando a neve cair fora. É preto em preto, longe das luzes brilhantes da cidade. Você não pode ver uma coisa maldita. Você só pode sentir os dedos cavando em seus quadris, quentes e insistentes, um puxão de cabelo, um pedaço de pele e os flocos de neve quando caem através do grupo fraco de luz da varanda ilumina abaixo. E a dor. Ele não é gentil quando me usa para satisfazer sua vontade. Eu acho que ele gosta assim, na cama, na janela, como se alguém pudesse ver. Mas ninguém poderia ver. Está muito escuro. Não há luzes de rua. Não há casas em quilômetros em todas as direções. Apenas nós, o silêncio e a escuridão. E os flocos de neve, estáveis ao cair, através desse feixe amarelo abaixo. Você nunca pode contar todos eles. Um piscar de olhos e você perderia alguns. Um forte punho de dor que leva seu rosto para o colchão, e você incomodaria. E esse é o ponto, suponho. Você continua contando. Você vê a neve cair, e conta todos os flocos de neve que seus olhos podem pegar até que finalmente termine.

A escuridão nem sempre estava lá. Fui viva e brilhante uma vez. Não havia manchas nas minhas bordas, nenhuma coisa muito ruim que existia dentro de mim. Eu tinha uma mãe, um namorado e uma vida. Era amada. Eu tinha planos, objetivos e aspirações. Um momento e todos eles foram embora. Eu sei o que você pensará depois de ouvir minha história. Você pensará que fiquei louca quando vi Leo ser queimado vivo, ou quando eu olhei para a minha mãe em coma no hospital depois, com palavras como o inchaço do cérebro e a colisão frontal derivada no ar, significava para mim, mas dirigi a algum lugar além.

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Ou talvez, talvez, você pensará que foi durante a primeira vez, no chão da cozinha, um emaranhado de membros, a mão pressionada contra os lábios desesperados, os dedos apertando os pulsos até sentir que eles iriam encaixar. E toda vez que falo você está enganado. Isso, mesmo quando eu chorei depois do seu súbito interesse em mim, eu ainda era uma menina sem um coração de carvão preto. Posso dizer o momento exato em que a escuridão se escondeu para ficar. Imagino isso como um lugar cheio de vermes imundos, vindo da terra, mastigando um círculo limpo na minha pele e me torcendo. Encontrando aquele espaço vazio debaixo do meu coração, na minha caixa torácica e curvando-se. Saciado. Satisfeito. Caloroso. Eu sinto isso às vezes quando estou com medo, e meu coração não vai diminuir a velocidade. Parece louco como uma metralhadora com o gatilho travado. Não consigo respirar. Meus túneis de visão. Nesses momentos, imagino o verme, quão feliz deve ser quão confortável está no meu frágil peito. É estranho como você sabe que algo aconteceu, mesmo que você não se lembre disso. Quando você acorda em sua cama e os lençóis abaixo de você estão molhados, e você não molhou a cama desde que era pequena, uma garota de três anos que começou a chorar porque dormiu em vez de se levantar e indo ao banheiro. Dezoito anos, nua, e deitada em um local frio e úmido, coxas úmidas e um gosto amargo na língua. O sabor de uma medicação que você tirou uma vez que seu pai morreu e começou a ter pesadelos que a mantiveram acordado. A pílula amarga que sua mãe esmagou em um copo de leite para você, aquela que a derrubou e te segurou lá em um enforcamento, de modo que você ainda pudesse ver os pesadelos ao seu sono, mas não conseguisse mais acordar deles. Foi terrível então, e agora é aterrorizante. Está na sua boca e nas suas narinas e na parte de trás da garganta e tudo o que você consegue lembrar é uma voz baixa que diz: Termine seu leite, Cassandra. Você foi drogada. Alguém a despiu, enfiou você na sua cama e te usaram. Eles deixaram algo dentro de você. Uma escuridão. Uma meia-noite enrolada, zumbindo, que se torna tudo o que você já conheceu. Você não gosta primeiro. Isso assusta você. A escuridão é onde os pesadelos ganham vida. Mas, após o passar do tempo, você começa a sentir diferente. Você começa a perceber que a escuridão que você recebeu não é um fardo, mas um presente.

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CAPÍTULO DOIS CASSIE OITO ANOS ATRÁS

Nunca senti uma chuva como a chuva que tivemos naquela noite. Não caiu do céu tanto quanto entrou no chão, cada um lançou um míssil individual que recuou a terra e transformou a sujeira firme em lama. Pouco a sua pele como pequenas balas ardentes, se você fosse estúpido, ou desafortunado o suficiente para ser pego no dilúvio. Está impresso em minha mente como se ainda estivesse acontecendo agora, em um loop constante. As luzes do caminhão passaram pela autoestrada através de nossa pequena cidade, dentro e fora de Gun Creek em trinta segundos. Tivemos muitos clientes no Grill, mas ninguém ficou mais do que uma refeição. O estacionamento da frente ficou vazio a maioria das noites, uma vez agitada a parada na estrada usurpada por um mais sofisticado até a rodovia oitenta quilômetros ou mais, com seu posto de gasolina brilhante e bombas de gasolina de fluxo rápido e estacionamento fechado para os caminhões pararem a noite. O jantar era a parte mais viva da nossa cidade, e ainda estava morrendo. Era um assalto, não incomum para aquela época do ano, mas o negócio que nos trouxe foi incrível. O Dana Grill estava tremendo; não consegui lembrar a última vez que tive que sentar os clientes no bar enquanto eu limpava as mesas. Eu ouvi um pouco mais cedo falar sobre algumas inundações ao norte de Gun Creek, e eu imaginei que a nova parada de descanso brilhante foi cortada pelo aguaceiro. Eu estava dando o troco a uma mesa de motoristas de caminhão quando ouvi o som. Estava úmida pela chuva implacável, a água quase atrasando as ondas sonoras de romper o jantar. Um estrondo alto. O chocalho doentio de metal torcendo, em si mesmo como pode ser esmagado pelos pés. Cada cabeça no restaurante girou para olhar para fora, assim como um raio iluminou o mundo em um misterioso flash azul-branco que durou apenas uma fração de segundo. Um mustang azul meia-noite com uma faixa branca pintada no meio. Olhei exatamente a tempo de vê-lo avançando pela mureta enferrujada que corria ao longo da borda da ponte para a cidade. Um restaurante inteiro cheio de pessoas viraram chato e macio, enquanto o guarda-chuva gemia e cedia, o carro se precipitou no esquecimento abaixo.

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Isso atingiu algo, duro. O que isso atingiu? Não uma árvore. Não havia nenhuma árvore neste trecho de rodovia, exceto por alguns limoeiros moribundos que alguém plantou na frente do Dana Grill há anos e foi para tentar sobreviver nos verões quentes e embriagantes que fazem o nosso pequeno local no norte de Nevada. Os sussurros começaram a atravessar o restaurante antes que o carro tivesse paralisado a rocha baixa abaixo. Um acidente? Alguém chamou 911. O que está acontecendo? O riacho estava um pouco congelado nesta época do ano, mas sem dúvida, a força do carro esbarraria diretamente através de qualquer gelo e na água gelada abaixo. Deixei cair o troco na mesa, perdi a grande mão manchada de óleo do cara completamente. As moedas rolaram em dez direções diferentes, e o cara olhou para mim, claramente não impressionado. Eu não estava prestando atenção a ele, no entanto. Eu estava olhando para o que eu pensava que acabava de ver, o que eu definitivamente ouvi, esperando que outro raio de luz me mostrasse que eu estava imaginando coisas. ― Ei, você está bem? ― Um dos caminhantes me perguntou. Ele estava usando um desses bonés de beisebol, a aba tão baixa que eu quase não podia ver os brancos dos olhos enquanto refletiam minha expressão horrorizada. Minha boca estava seca. Não era o carro dele. Eu simplesmente falei com ele. ― Meu namorado dirige um Mustang, ― Eu disse lentamente. Um sabor estranho encheu minha boca, e foi um momento antes de eu perceber que eu mordia o interior da minha bochecha o suficiente para tirar sangue. ― Oh, inferno, ― disse o cara, colocando uma mão no meu ombro quando um conjunto de faróis rolou através da chuva na estrada parando na frente do corrimão entortado, iluminando-o em detalhes. O carro que passou não foi visto por nenhum lado. Oh Deus. Sai da minha inércia. Rasgando meu avental, deixei cair, correndo pelas portas da frente. ― Cass? ― Uma voz soou da minha direita. As mãos caíram sobre meus braços, um rosto inclinado para dentro do meu que eu sabia, mas não podia colocar, mesmo que eu visse todos os dias. ― Cassie! ― Gritou o rosto, e de repente, dois olhos castanhos claros se aproximaram. ― Pode ser Leo, ― Eu disse ao rosto com os olhos. Aqueles olhos cobriram a confusão. ― O que? Eu precisava que ele me soltasse. Eu precisava entrar no carro na beira do riacho para me dizer que não era Leo. Que não era ninguém exceto Leo. ― O carro! ― Gritei, me sacudindo livremente. ― É um Mustang. Solte-me!

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Chase Thomas. Esse era o nome dele. O quarterback do time de futebol da Gun Creek High. O garotinho que tirou um pedaço de cabelo no jardim de infância. Ele tinha dezessete anos, como eu. Seus olhos se arregalaram quando me deixou, e então eu estava batendo no meu ombro contra as pesadas portas duplas na entrada do Dana, pulando os degraus da frente e quase quebrando o pescoço enquanto pousava no asfalto gelado. Meus dentes começaram a bater quase que imediatamente. Estava abaixo do frio naquela noite, e a chuva estava transformando as nevascas de ontem em lodo pálido e cinzento. Meus Sketchers afundaram na neve enlameada, e caí algumas vezes. Eu estava me aproximando, centímetro por centímetro árduo. O vento chicoteou meus cabelos ao redor do meu rosto, fios maduros emaranhados que ficavam aos meus lábios e dentes enquanto eu continuava correndo e caindo. Correndo, caindo e levantando. Quase lá. Eu nem procurei os carros que viriam quando atravessava a rodovia até Gun Creek. Os bancos do riacho eram rochosos e escorreguei em meus tênis. Estava frio, mas eu quase não senti isso, meu foco tão estreitado no Mustang que esmagou a ponte e pousou quatro metros abaixo em uma pilha de rochedo gelado. Uma das suas luzes traseiras vermelhas piscou fracamente, dentro e fora, um sinal de vida entre o veículo de outra forma imobilizado. Ninguém estava se movendo dentro. O rádio ainda estava tocando, mas não consegui descobrir a música. Tudo parecia ser estático para mim enquanto eu tentava atravessar a neve e o gelo. ― Cassie! ― Uma voz soou da ponte acima. Eu nem olhei para trás. Não pude. Eu tinha que ir ao carro e dizer a todos que não era Leo dentro. ― Afaste-se de lá! Eu passei pela última rocha e a calçada congelada. Eu estava quase no carro quando as chamas começaram a se espalhar por dentro. ― Não! ― Eu gritei, o vento soprava qualquer barulho que pudesse ter saído da minha boca, literalmente fazendo-me engasgar com minhas próprias palavras quando o ar frio bateu nos meus pulmões. Tossi, fluindo água dos meus olhos, pequenos pingentes de gelo que já se formam nos cílios. Eu conhecia este carro. Eu dirigi este carro mais vezes do que eu podia contar. Azul meianoite, com uma faixa de corrida branca. Eu mantive suas partes em minhas mãos, seu sangue vital oleoso e preto manchou sobre minha pele, e assisti como Leo o ligou novamente ao longo de vários anos. Não é ele. Vivíamos em uma cidade pequena, e quando não era temporada de futebol, havia muito pouco a fazer. Nosso passatempo favorito era sair para fazer sexo furioso, cuidar de pequenos

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coelhos, e ter um carro fazia isso muito mais fácil. Daí a reconstrução do antigo Mustang que o pai de Leo adquiriu de alguma forma, mas nunca conseguiu arrumar. Esse carro nos levaria a nossa nova casa depois de terminar a escola. Isso nos levaria a Vegas para que pudéssemos nos casar no fim de semana quando ele fizesse 18 anos. Levaria nosso primeiro bebê para casa do hospital em dez anos, quando estávamos instalados e preparados para começar uma família. Podemos ter sido jovens e estúpidos, mas Leo Bentley e eu já sabíamos onde a vida estava nos levando. A vida era um mustang meia-noite, e estava indo lugares. Lugares que não eram Gun Creek. Eu estava a trinta metros do carro quando vi o braço de uma camisa de futebol azul sendo devorado por chamas. E eu sabia, sem dúvida, que o menino com quem queria me casar desde que tinha doze anos de idade, estava preso, sangrando e inconsciente, em um carro que estava em chamas. ― Cassie! ― Ouvi uma voz à minha esquerda, mal audível sobre o vento. A voz parecia familiar. Damon King era... era o xerife da cidade. Ele também era o novo marido de minha mãe. Ele era um cara legal. Eles haviam se casado alguns meses, quando o acidente aconteceu. Ele vai ajudar, eu lembro de pensar, meus dentes tagarelando tão forte que eu imaginei que eles esmagavam em pedaços que eu teria que cuspir na neve. Damon. Ele vai tirar Leo. Ele não fez. Ele correu pela terraplenagem, suas botas robustas e o uniforme do xerife muito mais apropriado para o tempo do que a minha camisa frágil e tênis. Eu o assisti, assumindo que ele iria direto para a porta de Leo, mas em vez disso, ele subiu sobre pedras geladas e desapareceu em torno do lado do passageiro do Mustang. Que diabos? ― Leo! ― Eu gritei minhas palavras perdidas no vento. Estava frio e minha garganta doía e eu não sabia o que fazer. O instinto me disse para fugir do carro, mas o amor era mais forte. O amor era tolo quando me puxou para o carro como uma traça para uma chama, ha, uma chama, uma foda de foda agora, estranhamente reconfortante, enquanto o calor dela tirava a borda do meu estado congelado. Algo sobre o fogo me tirou da névoa dos meus sonhos. Olhei em volta e não vi ninguém. Ninguém queria arriscar chegar muito perto no caso de o carro explodir, e não posso dizer que os culpei. Mas fiz? Eles teriam que me arrastar porque eu queimaria mais cedo do que deixaria Leo morrer. Examinei o carro, minha respiração borbulhando no meu peito enquanto eu lutava para manter a calma. Eu tinha que salvá-lo. Eu tinha uma coisa pequena para mim, o fogo estava furioso muito mais no lado do passageiro do carro. Eu podia ver o braço de Leo ser lambido pelas chamas, mas até agora seu corpo e rosto estavam fora do caminho delas.

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Entrei na água gelada e passei até o lado do motorista do carro. O carro estava em um ângulo e parcialmente submerso no riacho, a linha de água mal abaixo da janela aberta de Leo. A porta do motorista estava presa contra uma grande rocha; não havia como abri-la. Eu teria que puxá-lo através da janela aberta. Deitei-me no pedregulho, ofegante enquanto água gelada escoava minhas roupas. Entrei minhas mãos na janela do carro e percebi que eu teria que rastejar pela janela e por Leo para desfazer seu cinto. Isso significava que eu tinha que colocar minha mão nas chamas. A dor branca-quente queimava todas as terminações nervosas que eu tinha, e algumas que eu não sabia não existiam quando gritei. Queimou o suficiente para me sufocar, mas não consegui afastar-me até que Leo estivesse seguro. Com a dor e a fumaça, comecei a tossir quase assim que minha cabeça estava na janela do carro. Eu não podia suportar olhar muito de perto para Leo, ainda não. Se ele morresse... não. Eu me recusei a pensar assim. Operando com adrenalina, com fumos de fumaça, eu estava a cerca de trinta segundos de sair quando uma mão trancou meu tornozelo e puxou. ― Cassie! ― Gritou Damon. ― Volte! Eu chutei o marido da minha mãe no rosto o mais forte que pude e retomei minha operação de resgate. Por favor, não morra. Enfrentei o fogo, desviei o cinto de segurança de Leo e liguei minhas mãos sob seus braços. Não me foda, não aqui, não assim. De alguma forma, consegui tirar um linebacker de cem quilos de um carro em chamas e longe dos destroços, deixando as queimadas em água gelada. Cheguei à costa rochosa, agradecida pelo gelo escorregadio por uma vez, pois me ajudou a puxar o corpo sem vida de Leo, a tempo de cobrir meu rosto. Algo explodiu provavelmente o tanque de combustível e cobriu o riacho em pedaços de metal em chamas. Abaixando-se e à beira da hipotermia, puxei Leo no meu colo, examinando o dano. Ele foi queimado mal pelo seu braço esquerdo e parte de seu pescoço, mas as chamas pouparam o rosto. Eu bati sua bochecha suavemente, meus dedos entorpecidos em bolhas. ― Ei, ― Eu raspei, silenciosamente no início, então um grito mais alto e insistente. ― Ei! Ele não acordou. Uma ambulância chegou à ponte, depois outra. Damon estava de volta, seu rosto cinza, olhos azuis brilhantes injetados de sangue, uma raia de sangue pintando sua narina esquerda até seus lábios. Eu fiz isso. ― Eu não preciso de uma ambulância, ― Eu disse a ele, quando os paramédicos afastaram meus dedos de Leo e levaram-no para uma maca. Ele disse algo que eu não conseguiria pegar, algo como outro, apontando para o outro lado do aterro, onde uma segunda equipe de paramédicos estava tomando uma maca, e foi aí que entendi.

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Minha visão se estreitou para dois túneis de pinheiros, e tudo o que pude ver foram os olhos azuis brilhantes do meu padrasto e o fogo quando decifrei suas palavras. Ele não estava dizendo outro. Ele estava dizendo mãe. Minha mãe estava no carro. No banco do passageiro. No fogo. Houve uma festa na escola para celebrar o time de futebol entrando nas finais. Minha mãe estava lá desde que seu marido, meu padrasto ajudou a treinar a equipe depois do trabalho e nos finais de semana. Leo, eu supus, deve ter estado e deu uma carona de volta para casa. Estava a menos de um quilômetro da escola para a nossa casa. No entanto, de alguma forma, em menos de uma milha, eles haviam caído de uma ponte. Eu assisti com horror quando os paramédicos correram minha mãe além de mim. Ela parecia morta. Seus lábios eram azuis, metade do rosto dele estava derretido como um lápis de cera deixado por muito tempo no sol, e os paramédicos gritavam um ao outro por sua forma imóvel. Uma de suas pernas pendurava da maca em um estranho ângulo reto e o sangue fluía como rios enlameados de sua boca e nariz, esculpindo afluentes através de sua carne queimada. As pessoas estavam falando comigo. Imaginei que estavam perguntando em qual ambulância eu queria ir. Como se estivesse em câmera lenta olhei entre os dois veículos com suas luzes brilhantes e lados vermelhos brilhantes. As duas pessoas que mais amei no mundo. Abri a boca para falar. Fechei novamente. Eu não podia mais ouvir. Tudo era um silvo de staccato, todo o som da chuva que atingia as rochas, eu estava de pé. O mundo inclinou-se de repente quando minhas pernas desapareceram abaixo de mim, eu ouvi um barulho alto quando a parte de trás da minha cabeça atingiu uma pedra afiada e, em seguida, nada.

Mais tarde, no branco estéril do corredor do hospital, comecei a ouvir as coisas novamente. Dois quartos, lado a lado, onde equipes de médicos trabalharam nas duas pessoas que mais amei no mundo. Comecei a ouvir coisas que não queria ouvir. Minha mãe estava em coma. Ela quase certamente morreria. Meu namorado estava acordado. Ele tinha queimaduras em seu braço e uma concussão. Meu namorado estava segurando as mãos; os pulsos de repente algemados na maca em que estava sentado. Leo. O cara com quem eu me casaria. Tudo foi culpa dele.

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O policial se moveu para o lado depois de cuidar de Leo, e ele me viu no corredor. ― Me desculpe, ― Ele falou seus olhos vermelhos e inchados. Olhei para o meu próprio braço, enfaixado das queimaduras, e desejei deixá-lo no carro enquanto as chamas se apoderaram. ― Deveria ter sido você, ― Eu disse em voz alta, minha mão ardendo de dor de onde o fogo me lambeu. ― Deveria ter sido fodido você. E ficamos sentados, de olhos azuis, numa fila de cadeiras de hospital duras. Damon segurou um saco de gelo no meu crânio sangrando e esperamos. Havia tantas esperanças. Para notícias, boas ou más. Nesse ponto, ainda não sabíamos se minha mãe iria sair da cirurgia. Eu adormeci nas cadeiras, molhada e ainda vestindo meu uniforme do Dana Grill, uma camisa rosa quente e uma saia azul marinho. Eu tirei meu suéter, as mangas arruinaram do fogo e, enquanto eu dormia alguém me envolveu em um desses cobertores de emergência e me cobriu com o casaco XERIFE verde escuro de Damon. Eu acordei, palavras abafadas, perfurando minha exaustão quando a parte de trás do meu crânio lançava uma dor e senti sangue fresco escorrer através do meu cabelo emaranhado. Eu precisava de pontos, mas recusei-me a deixar alguém perto de mim até ouvir a cirurgia de minha mãe. ― Eu acho que devemos falar em particular, ― O médico estava dizendo a Damon, olhandome com um desses olhares de piedade que eu estava tão acostumado com o rescaldo do acidente. Todos estavam tão piedosos, estava com náusea. ― Não, ― Eu disse, sentando de repente. Soou fraco do Percocet que me deram. ― Você não pode me deixar sozinha. Damon apertou minha mão. ― Está tudo bem, ― Ele disse ao médico. ― Ela tem idade suficiente. O médico nos guiou até um quarto em branco. Paredes nuas, pisos descalços, nada além de três cadeiras de plástico rígido e uma cruz de madeira pendurada na parede, torta. Onde estavam os móveis? Era como uma sala de interrogatório, não um lugar de refúgio. A única coisa a se concentrar era o rosto de Jesus, contorcido de agonia, crucificado por uma eternidade desequilibrada. Sentei-me numa das cadeiras duras. Damon passou o ritmo. ― Xerife, ― O médico falou. ― Por favor. Sentar-se. Você está exausto. Damon virou-se e deu um olhar tão mordaz, deu um passo para trás. O orgulho floresceu no meu peito com sua indignação. Estamos juntos, lembro-me de pensar.

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Nós nunca tínhamos conseguido Damon e eu. Minha mãe costumava ser um mediador entre nós dois quando ele se mudou para a nossa casa. Mas agora, nós éramos uma única unidade. Nós oramos pela minha mãe para acordar, juntos. Tal foi o poder do nosso amor por ela. ― Xerife... ― Damon. ―... Damon. Sua esposa ficou gravemente ferida. Ela costumava andar sem cinto de segurança? Não, ela não. Ela fazia. Como se ela já estivesse morta. ― O quê? ― Damon sufocou, seus olhos azuis brilhantes se juntaram com lágrimas. ― Não, ela sempre usa seu cinto. ― Eu estava muito chocada para processar a informação corretamente. Minha mãe tinha trinta e oito anos. Ela não podia estar morrendo. ― Ela vai ficar bem? Ela está morta? ― Perguntei, espero superar a realidade escrita em todo o rosto irritantemente gentil do médico. ― Ela está viva. As máquinas estão mantendo o funcionamento do corpo. Seu cérebro sustentou o que acreditamos ser uma lesão irreparável. ― Uma pausa. ― Eu sinto muito. Boas notícias e más notícias, todas embrulhadas em uma pequena frase que tirou o ar dos meus pulmões. Sua mãe está viva. SOCO. Ela também pode estar morta. SOCO. ― Você tem certeza? ― Perguntou Damon. Eu peguei sua mão de novo, sua palma úmida de suor, seus dedos esmagando os meus quando ele apertou. O médico me olhou apreensivamente. ― O inchaço torna impossível dizer concisamente agora... ― Ele parou. Ele limpou a garganta, acrescentando em um sussurro, ― Não parece bom. Minha mente girou enquanto eu tentava processar o que estava acontecendo. Ao meu lado, Damon estava fazendo o mesmo. Ele esfregou a mão em sua mandíbula, seu olhar vazio. Como isso pode acontecer conosco? ― Sinto muito, ― Repetiu o médico. Eu queria vomitar. Minha mão queimou onde Damon estava agarrando. Eu fui queimada pelas chamas, e agora seu toque era como uma agonia. Parei de ouvir coisas nesse ponto. Concentrei toda a minha atenção na dor nos meus dedos, a pele queimada que estava sendo esmagada pela fortaleza de Damon. Foi um estranho conforto, a forma como a dor me distraiu. Não piora, continuei pensando em mim mesmo. Não pode piorar isso. Eu estava errada.

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Na manhã seguinte, lembro-me de Chris, o auxiliar de xerife de Gun Creek e o amigo de Leo, levando Leo algemado. Como um corredor pode ser tão longo? Parecia esticar para sempre. Damon puxou-me mais apertado para ele, seu braço pendurado no meu ombro e eu cai no seu lado. Nós dois observamos, atordoados e cansados de batalha, enquanto Chris levava Leo para longe. Eles caminharam e caminharam até serem pequenos, e então eles se foram embora.

É minha culpa, eu diria para mim mesma, uma e outra vez. Quando segurei a mão da minha mãe na UTI, seu rosto já começou a cavar com a morte. Ela ainda estava pendurada, e eles disseram que qualquer inchaço do cérebro precisava ceder antes que um prognóstico exato pudesse ser dado, mas já havia desaparecido. Eu sei agora, escolhendo essa memória do meu próprio cérebro, dobrando-a, arrancando o filme ceroso da negação e espero que tenha manchado minha visão na época. Eu não tenho isso agora, e posso dizer que minha mãe, Deus descansa sua alma, saiu do corpo no momento em que o carro de Leo arou no riacho e seu corpo não preso esmagou-se na frente. Eu discuti com Leo antes de partir para o trabalho naquela tarde. Gostei de gritar com ele por algo trivial antes de sair e fugir, deixando-o lá no estacionamento com punhos fechados e aquela ansiosa saudade, aquela sede em seus olhos que nunca desapareceu desde Karen. Eu nem me lembro de por que brigamos agora. Era algo ridículo, com certeza, menor o suficiente, nem me lembro. Então eu fiquei com raiva, ele ficou bêbado, entrou em seu carro e dirigiu esse carro através de uma barreira de segurança, em um riacho, com minha mãe montando uma espingarda.

CAPÍTULO TRÊS LEO AGORA

A prisão de Lovelock, ironicamente, não contém muito amor. Pelo menos, não é o tipo de amor que estou procurando. O tipo de amor que seu colega de carro tenta colocar em você quando chega. Alguns dos homens aqui estão presos há décadas, muito. Eles não se preocupam onde colam seus pintos.

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Eu não. Eu talvez não seja o cara mais construído em comparação com alguns dos outros presos aqui, mas estou rápido nos meus pés. Meu avô me ensinou como bater quando era criança antes de morrer, e nunca mais perdi uma briga. O que é útil em um lugar como este. Porque eu gosto muito do meu traseiro. ― Bentley! ― Um guarda ladra da porta da cela. Rolo meus olhos, deslizando o beliche inferior na minha cela e me levanto. Compartilho esta cela com três outros caras no sexto andar da penitenciária de Lovelock, e não é por acaso que eu tenho a melhor cama, a maioria dos cigarros e nunca mais fui atormentado por outro homem prisioneiro. Meus companheiros de prisão aprenderam meu nome no dia em que cheguei aqui, apenas há oito anos. Um filho da puta tentou me fazer de sua cadela. Fiquei de olho em minha escova de dente. Com os Olhos Abertos de Al, nós o chamamos agora. Pessoas em Lovelock sabem o nome Leo Bentley, e eles não estão comigo. Eu me levanto para o guarda, tirando o cigarro do meu ouvido enquanto eu faço. Nós não devemos fumar aqui, mas as regras são feitas para quebrar, certo? Os malditos guardas aqui são tão ruins quanto os presos. Pior ainda, em alguns casos. Martinez, um dos guardas masculinos menos abrasivos aqui, acena um envelope através do pequeno orifício na porta. Meu coração pula em meu peito por um momento. É de Cassie? Ela finalmente respondeu a uma das cartas que eu a escrevi enquanto estive preso neste inferno? Mas então vejo a fonte oficial digitada na frente do envelope e minha esperança desaparece. Claro, não é dela. Provavelmente é a minha audiência do conselho de liberdade condicional. Não espero milagres. Quando você voa por uma ponte com a esposa de um xerife em seu carro e, basicamente, mata-a, mesmo que ela não esteja tecnicamente morta, as pessoas não tomam muito gentilmente seu bom registro de comportamento. O meu é impecável. Ninguém nunca me deteve pelo olho perdido de Al, e ele afirmou que foi auto infligido. Eu não acho que ele queria me trair por isso, caso eu pegasse o outro enquanto ele não estava olhando. Ha! Jesus. Meu senso de humor é terrível. ― Bom comportamento, ― diz Martinez, revirando os olhos. ― Bom Bentley. Você enganou-os. Pego o envelope bem na minha mão. ― Hã? Martinez levanta o queixo para o envelope na mão. ― Liberação antecipada por bom comportamento. Você tem um lugar para ir, garoto? ― É irônico que ele me chame de garoto, porque eu tenho vinte e cinco anos agora, e não tenho sido um menino há muito tempo. O tempo

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difícil faz você crescer. Se você não é um homem quando você entra na prisão, você certamente será um quando você sair. ― Uh... ― Não consigo juntar uma frase junta. Eu sinto que acabei de ir à merda. Ao rasgar a carta e ler a impressão, mal consigo entender o que diz. Poderia ser escrito em chinês, por tudo o que sei. Não porque eu não consigo ler eu era um estudante direto no ensino médio, apesar de ter sido um pequeno instigante para meus professores, mas porque não posso acreditar no que Martinez acabou de dizer. Eu finalmente estou deixando esta merda. Recebi a liberdade condicional. Cassie. Por um momento, imagino vê-la novamente. Beijando-a. Fodendo-a no banco de trás do meu carro, sugando seu pescoço enquanto fazia os pequenos suspiros de prazer abaixo de mim. A maneira como seus olhos acendiam sempre que ela me via. Então me lembro dela no hospital, a última vez que a vi antes de me prenderem e derrubaram meu traseiro triste na prisão. Os olhos dela não se acenderam quando nossos olhares se encontraram com sua mãe coma. Jesus, Cassie, se você soubesse o quanto estava triste por tudo. Sábado, estou fora daqui. Em três dias. Parte de mim parece que não está pronta. Mesmo que eu queira sair desse inferno, o problema é aonde eu vou depois disso. Estou quase pensando em apunhalar alguém aqui, então eu não tenho que voltar para Gun Creek e enfrentar Cassie e o Xerife King. O guarda Ramsay está sentado à minha frente, parecendo uma garotinha de cinquenta com óculos grossos empoleirados no nariz e manchas de fígado em suas mãos. Ele parece tão ruim quanto eu, e isso está dizendo algo. Este lugar o quebrará se você o deixar, ou se eles o manterem aqui por tempo suficiente. Minha sentença por crime causado por DUI causando ferimento foi dezenove anos, então o fato de que eles estão me soltando agora é um maldito milagre. Eu nem sequer servi a metade da minha pena. No que diz respeito à sorte, estou praticamente tudo fora, mas o único ponto de esperança no meu caso foi o fato de que, mesmo que meu traseiro drogado saiu estrada e entrou no riacho em alta velocidade, com um passageiro sem cinto, eu tinha um registro limpo. Sem prioridade. O xerife King empurrou e empurrou os tribunais para me dar à sentença máxima, e eu não culpo o cara. Tecnicamente, matei sua esposa, mas ela ainda está trancada em algum estado vegetativo onde ela não consegue comer, falar ou fazer nada. Ela nem pode se matar para escapar do que fiz com ela. Ela é apenas uma bolsa de ossos agora, escaras e suja, porque eu era burro o suficiente para ficar atrás do volante, bêbado e alto, e voar pela rodovia.

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O guarda Ramsay limpa a garganta, olhando-me sobre os óculos de fundo de garrafa de Coca que ele usa enquanto ele dá uma mordida de seu sanduíche. ― Você tem algo em sua mente, garoto? Eu agito minha cabeça. ― Não senhor. Ele se inclina para trás na cadeira e tira os óculos, esfregando a ponte do nariz. Ele parece morto cansado. Ele é velho por sua idade. Antigo e desgastado de estar em um lugar como esse. Seu sanduíche cheira a carne gorda e antiga. ― Você leu as condições da sua liberdade condicional? ― Ele pergunta. Eu aceno com a cabeça, esfregando minha mão no meu rosto. As máquinas de barbear aqui estão sempre fodidas. Não há nenhum ponto de barbear quando você ainda está com uma sombra de cinco horas, mas, pelo mesmo, se você não se barbear todos os dias você acaba com uma barriga espalhada em seu rosto. Ninguém quer mais cabelo do que absolutamente necessário aqui. Eu vi rapazes com pedaços de couro cabeludo faltando porque não iriam desistir de seus cigarros e alguém decidiu arrancar os cabelos do crânio. ― Você vai para casa. Você arruma um emprego. Você faz check-in com o departamento do xerife a cada semana. E se você não fizer isso, filho, seu traseiro vai estar de volta naquela cela, tão malditamente rápido, você pensará que você sonhou em sair dessa merda. Eu aceno com a cabeça, apertando e apertando meu punho. ― A maioria das pessoas em sua posição seria uma maldita visão mais entusiasmada agora, ― diz Ramsay. Eu encolho os ombros. ― A maioria das pessoas não matou a esposa do xerife. O sangue drena do rosto de Ramsay enquanto olha para os papéis na frente dele. ― Diz aqui que você está no DUI e danos corporais. Não assassinato. ― Não foi assassinato. E ela não está morta. Ainda não, de qualquer maneira. ― Que tipo de afirmação é essa, garoto? Você ameaça que ela possa morrer se você for para casa? Você ficou rancoroso contra essa mulher? Eu suspiro, arranhando meu tênis ao longo do chão de linóleo gasto. Alguém escreveu RAMSAY É UMA MERDA no chão no marcador. Obviamente, ele não leu meus arquivos para saber o que aconteceu com a mãe de Cassie. Ninguém lê os arquivos. ― Não há ameaças, senhor. Ela está em um estado delicado, é tudo. Ramsay virou uma pasta de papel pardo e lê algo na frente dele. Viro a cabeça para tentar ver, mas ele fecha. ― Um estado vegetal persistente, ― diz ele. ― Vegetativo, ― Eu corrijo antes que eu possa pensar.

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Ele me olha sobre os óculos. ― Foi o que eu disse. Você tem ouvidos cheios de cera, menino? ― Sim, senhor, ― Eu digo. Ele se aproximou de sua cadeira, me estudando por um longo momento. Estou me sentindo sentado nesta cadeira e eu preciso mijar, mas eu aguento silenciosamente e espero que o cara fale. ― Diga-me o que aconteceu. Eu concordo. ― Foi um acidente de carro. Eu fui... A verdade é que não me lembro do acidente. Nem um pouco. Tudo o que eu lembro é beber algumas cervejas após o jogo de futebol. Desmaiar. Os sons hediondos de metal torção e sirenes. E depois acordando em um hospital em Reno, algemado aos trilhos do metal, um policial que guardava a minha porta. Os médicos disseram que pode levar tempo para que a memória voltasse, se alguma vez voltasse. Faz oito anos, e ainda não me lembro de por que diabos eu fiquei atrás do volante desse carro e dirigi. Meu pai era alcoólatra. Ele morreu de insuficiência hepática quando eu tinha dez anos. Minha mamãe ainda ama as coisas difíceis. Deve estar nos genes para beber até nossa destruição. Não me lembro do acidente, mas eu me lembro das consequências e eu meio que não queria. ― Você foi o quê? ― Ramsay solicita, tirando-me do meu flashback. ― Eu estava... bebendo, senhor. Eu nunca deveria ter dirigido, mas eu tinha dezessete anos e era um idiota. ― Um idiota porra, quero dizer, mas Ramsay não gosta de palavrões. A boca de Ramsay forma uma linha dura enquanto ele me examina. ― Sem beber, sem drogas e definitivamente não dirigir um carro. Você encontra um emprego, você vai trabalhar, você vai para casa, você não toca uma única gota de álcool, e você fica com a culpa fora daqui. Está claro? Eu concordo. ― Sim senhor. ― Você precisa de mim para organizar um monitor de tornozelo para mantê-lo longe da bebida? Agito minha cabeça rapidamente. ― Não senhor. Não tenho interesse em beber nada. ― Você será enviado para exames aleatórios de drogas e álcool quando o departamento do xerife considerar. ― Sim senhor. ― Bentley. Mantenha seu nariz limpo, filho. ― Eu vou, senhor. ― Esta é a sua segunda chance em uma vida honesta. Não dê mancada por ser fraco. ― Aceno com a cabeça. Eu não vou.

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― O que diabos você estava pensando, ficando atrás do volante com esse lixo demais em seu sangue? ― Ele está se referindo à dose maciça de Oxy que estava cozinhando nas minhas veias quando provavelmente caí com a cabeça ao volante. ― Eu não sei. Não consigo lembrar. Ele volta a sua cadeira, pensativo. ― Você sabe que você não pertence aqui, ― diz ele. Eu não respondo por que não sei. Fui uma vez arrogante o suficiente para pensar que eu seria o único que quebraria o ciclo, quebrando o molde, mas não agora. Ele gesticula para a porta. ― Você pode ir. Mordo o interior da minha bochecha enquanto eu me levanto, repetindo as palavras dentro da minha cabeça enquanto ando de volta para minha cela. Quando tento descobrir como onze anos mais de estar aqui acabou de ser reduzido para setenta e duas horas.

CAPÍTULO QUATRO CASSIE AGORA

Crack. Alguém bate palmas juntas; o cheiro afiado da pele na pele me sacude do meu sono profundo. Abro meus olhos e me adapto com a luz branca áspera que entra pela janela. Está nevando. Está brilhante. As pessoas pensam que a neve é igual ao frio, mas quando o sol reflete a neve branca no ângulo direito, ele pode queimar sua pele em cinzas. Há algo que me queima, apenas por coincidência. Não é o reflexo brilhante da neve. Um par de olhos azuis. Uma carranca. Damon. Meu padrasto, parado na porta do quarto, as mãos ainda apertadas. Eu respiro e começo a me sentar; minha cabeça girando. Estou vestindo uma camiseta grande que cheira levemente como o cara que fodi na noite passada; e na minha frente, as sobrancelhas do meu padrasto se elevam em desaprovação. ― Bom dia, ― diz ele, partes iguais de diversão e desdém. ― Você está finalmente acordada, animal de festa.

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Esfrego o olho com o calcanhar da minha palma. Eu me sinto esmagada, cansada, como se fosse atropelada. Todo o meu corpo parece dolorido e cansado, minha cabeça cheia de lã, e em algum lugar nas margens da minha memória, eu me lembro de engolir pílulas, o sabor de seu amargo resíduo ainda está fraco na minha língua. Jesus. Os meus pulsos doem, pequenas brumosas tocando-os. Seguro minha mão direita na minha cabeça, contando as cinco contusões em forma de dedo que pontuam minha pele pálida. Quatro de um lado, um do outro. Quatro dedos e um polegar. Eu me pergunto como eu os explicaria. Se alguém perguntasse. Muito provavelmente, ninguém perceberia a maneira como minha pele foi marcada como mãos grandes e quentes me apertaram e ainda assim. Damon limpa a garganta com força. Esqueci meu pulso e olhei para trás para ver que ele está totalmente vestido para o trabalho, à estrela dourada de xerife afixada no uniforme brilhando na luz. Ele está barbeado e cheira a pinheiro e hortelã, e a sua colônia se desloca para mim, de onde ele fica na entrada do meu quarto. Eu percebo um vislumbre daquela inocência infantil sob suas linhas de estresse, sua atitude preocupante. Eu me pergunto o que o está preocupando hoje. É sempre algo com ele. ― Que horas são? ― Pergunto. Minha voz sai baixa, rouca. Eu bebi ontem à noite? O sabor do uísque envelhecido permanece na minha boca, confirmando minhas suspeitas, e tenho que sufocar o impulso irresistível de raspar minha língua com um canto dos lençóis. Apenas imaginando a garrafa de Jack faz meu estômago torcer. Não vomite. Não vomite ― Quase oito. Quase oito? Merda! Levanto as mantas para sair da cama; minha calcinha ficou. Congelo, colocando o cobertor de volta sobre minhas coxas. Eu vejo olhar para o meu colo, o que parece uma suspeita acender em seus olhos azuis. Ele dá um passo na direção da cama, e por um segundo fraco horrível, imagino que ele vai rasgar os cobertores e ver como estou ou melhor, o que eu não estou usando. E se isso acontecer, ele virará sua merda. O destino decide intervir, no entanto. Obrigada, universo. Ouço o zumbido estático de um rádio bidirecional, e a voz do auxiliar Chris McCallister soa na cozinha no andar de baixo. Damon também escuta, congelando no meio do passo. Continuamos a nos olha fixamente, seus olhos curiosos contra os meus, enquanto o rádio ressoa novamente. A voz mais urgente. Xerife King, você copia? ― No andar de baixo em cinco minutos, Cass, ― Damon diz com um pouco de relutância, dando uma volta ao meu olhar antes de se virar e sair. Um momento depois, saí da cama e puxo uma calcinha limpa sobre minhas pernas nuas, minha pele arrepiando para cumprimentar o ar gelado. Gun Creek é o lugar mais frio de Nevada e só fica mais frio depois do Dia de Ação de

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Graças. Em breve, a passagem formará gelo e será perigoso seguir em frente, tal como acontece todos os anos. Assim como o ano do acidente. Café. Eu preciso de café. Localizo a calça do meu pijama, recheados em meus cobertores como se fossem expulsos com pressa. Chutado ou puxado, é tudo o mesmo. Estou doente, e, embora não consiga lembrar muito do ato em si, tenho uma boa ideia sobre o que aconteceu. Estava quieto, mas definitivamente não era gentil. Desço, o apertado sentimento no meu peito expandindo a cada passo. Chegar atrasada é um pecado principal, de acordo com meu padrasto. Tudo deve ser perfeito. Tudo deve ser na hora certa. O tempo todo. Ele se preocupa se as coisas estão fora de ordem. Se as coisas estão bagunçadas. Se as coisas não estão na hora. Eu sou uma criatura que sempre está bagunçada, sempre fora de ordem, nunca na hora. A escada para na entrada da nossa cozinha. Temos uma das casas maiores e antigas em Gun Creek, um dos fazendeiros de mineração de ouro originais. Cada janela é grande, retangular e enquadra uma imagem de montanhas e tundra vazia e neve. É lindo olhar para fora se você estiver de bom humor. Se você não está, é totalmente desolado, milhas de espaço em branco esperando para engolir sua alma. Eu não estou de bom humor. ― Ei, sonhadora, ― diz Damon, quebrando meus pensamentos. Ele está tomando um café de uma antiga caneca de Mickey Mouse que meu avô comprou para mim quando eu tinha onze anos e fomos para a Disneylândia. Algo me esfaqueia no intestino. Eu queria que ele não tocasse aquela caneca. Essa é minha maldita caneca. Leo está preso e minha mãe está em coma, e agora não consigo tomar café da caneca que meu avô morto me deu. Meu humor cinza se torna preto, sempre equilibrado na borda de uma faca, e arrumei meus dentes juntos enquanto a ira se agita no meu intestino. Eu nunca costumava ser furiosa, mas não sou a garota que costumava ser antes de tudo isso. ― Eu fiz cereal para você. ― Ele puxa uma cadeira e aponta para isso. ― Nós temos dez minutos. ― Eu faço o que me dizem, agindo a cada centímetro, a enteada assustadora. Ele me diz o tempo todo que eu preciso controlar minha atitude, mas minha atitude é sobre o último pedaço de mim que ainda está pendurado. Após o acidente, depois que Leo foi à prisão e mamãe acabou de sair, eu tinha muito mais... saída. Eu era festiva. Eu estava com raiva. Em público. Você deveria ser melhor com Damon, mais de uma pessoa me disse. Ele está fazendo o que é certo, cuidando todos esses anos enquanto a sua mãe está doente. Foda essas pessoas. Minha mãe

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não está doente, ela está morrendo. Tenho vinte e cinco anos de idade com uma mãe com o cérebromorto e sou uma garçonete de merda no restaurante local. Eu não tenho nada. E não me importo de ser legal. Damon senta-se a minha frente, olhando fixamente o ninho de meus cabelos loiros e minhas bochechas nuas. Seu cabelo, ao contrário, embora curto, é bem penteado, seu emblema brilhava sua camisa passada. ― Você parece uma merda, querida, ― Ele diz de forma casual. Eu cavo minha colher na tigela e retiro uma colherada. A última coisa que eu quero comer é algo cheio de leite e açúcar. Meu estômago agitado precisa de torradas secas, ou bolachas salgadas, ou de preferência nada. ― Você cheira como uma fodida floresta de pinheiros, ― murmuro em torno de um bocado de Froot Loops. A situação pós-venda de Damon definitivamente não está ajudando meu estômago. Eu olho para o cereal de cores vivas na minha tigela e me imagino num poço, ou flutuando em um lago, como Karen. Não sei por que estou pensando em Karen agora, não nove anos depois de aparecer no poço de Leo. ― Não me xingue, ― Ele diz seus olhos se estreitando. ― Não é muito legal. Estar bêbado-fodido no meio da noite e não ser capaz de lembrar também não é tão parecido com aquilo, mas não menciono isso. Minha vida seria bastante miserável se eu começasse a falar sobre isso. Eu tiro minha colher depois de dois bocados e me levanto, em busca de café. O pote foi fabricado há algum tempo, e o líquido castanho de melissa no interior é morno na melhor das hipóteses, mas é melhor do que nada. Pego outra caneca do armário e coloco na pia, observando um alce vagar por fora enquanto eu despejo minha cocaína de crack líquido e tomo um sorvo. ― Você está perdendo peso novamente, ― diz Damon, interrompendo meu sonhar acordado e observar os alces. Sua voz amacia. ― Eu me preocupo quando você não come. Ele quer que eu continue comendo. Sento-me na minha cadeira com grande relutância, lavando cereais com bocados gigantes de café, apesar de ter certeza de que o que estou comendo é completamente desprovido de valor nutricional. Bebo duas xícaras de cafeína apenas para passar pelo meu café da manhã, enquanto estou sendo observada cuidadosamente pelos olhos azuis brilhantes de Damon. Outra coisa sobre a qual ele se preocupa. Pratos com comida e garotas que não comem o suficiente. Ele me disse uma vez como nunca o permitiram comer cereal como uma criança. Como ele nunca teve comida suficiente. Como eu deveria apreciá-lo comprando para mim. Se ele soubesse que eu vomitei quase tudo o que passa por meus lábios, com exceção do álcool, é claro ele ficaria muito chateado, de verdade.

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― A próxima semana de Ação de Graças, ― diz Damon. ― Você conseguiu o peru como eu pedi? Eu concordo. Estou mentindo. Eu não fiz. Eu vou. Damon é um cara tradicional, quer o peru assado e todas as aparas. Odeio peru. Para ser sincera, odeio a comida em geral. O pouco que eu como para manter as aparências que eu purguei o mais rápido possível. É reconfortante ter o controle de alguma parte da minha vida; e, além disso, quanto mais magra eu estou, menos peitos e bunda tenho, menos atenção obtive da população masculina. Eu sou quase andrógina, com maçãs do rosto que podem cortar vidro. Com exceção dos cabelos longos, não consigo me afastar e meus peitos que, enquanto pequenos, se recusam a desaparecer inteiramente, não importa o quão difícil eu restrinja minha ingestão de calorias. ― Pegou a receita da farmácia? ― Sim. ― Eu deixei na mesa do corredor, como sempre. ― Você pegou a madeira cortada? Meu estômago torce nervosamente. Droga. Toda a semana eu andei em um estado de semiansiedade, sabendo que esqueci algo. ― Estou planejando fazê-lo hoje à noite, ― digo rapidamente. ― Eu estava ocupada com as compras. O rosto de Damon se transforma de desapaixonado em frustrado. ― Você é inútil, ― Ele murmura. ― Realmente. ― Eu reviro meus olhos. ― Cassie. Você não pode nem sair da cama de manhã sem ser lembrada. Você é como uma criança. Uma criança retardada. ― Você deveria dizer intelectualmente incapacitado. É mais bonito. Ele bate a palma da mão na mesa, com força suficiente para que minha tigela de cereais voar. ― Você sabe o quanto duro eu trabalho para manter esta casa paga? Para manter as contas de enfermagem da sua mãe pagas? Para comprar receita de merda que a mantenha viva? Engulo um café frio, imutável pelo discurso de mártir de Damon. Eu trabalho tão duro quanto ele, girando mesas, puxando turnos duplos sempre que posso, despejando cada centavo que ganho nos cuidados médicos da mãe, as contas, essa casa que cai. Então eu não me importo com o pobre Damon. Pela primeira vez nesta manhã, percebo que seu rosto está inchado de um lado, e há um pequeno corte acima do olho direito. ― O que aconteceu com o seu rosto? ― Pergunto. Ele olha para mim.

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― Se vista, ― Ele diz, fazendo uma careta depois que ele drena sua última polegada de café. ― Máquina de café está quebrada novamente. ― Tenho certeza de que é o motor, ― digo, inclinando-me para o balcão e levantando a tampa da máquina, batendo-a novamente para que fique bem. Depois de um momento, o café preto escuro começa a fluir para dentro da jarra. ― Aqui. Damon olha para mim, não impressionado. ― Pressa. Acima. Ou eu vou levá-la ao trabalho. ― Ele gesticula para o meu pijama. ― Eu aposto que os clientes adorariam isso, ― Respondo, empurrando minha cadeira de volta e de pé. Eu salto enquanto uma mão enrola meu braço e me pega, então minha metade superior está dobrada sobre a mesa. ― Isso não é engraçado, ― Damon grita, seu rosto polegadas do meu. ― Você quer que todos pensem que você é a prostituta da cidade? ― Não, ― digo suavemente. Sua mão aperta mais. ― Você sabe o que acontece com garotas que agem como prostitutas? ― Sim, ― digo, encontrando seu olhar de aço. ― Estou pensando que é muito parecido com o que acontece com garotas como Karen. ― Karen? ― Karen assassinada, ― Esclareci. ― Eu sei qual Karen, ― Ele encaixou, esfregando a mão ao longo de sua mandíbula. ― Por que diabos você traria essa pobre menina depois de todos esses anos? Encolho os ombros. ― Eu não sei. Ela é a primeira meretriz da cidade que veio à mente. A menos que você conte mamãe antes que ela tenha sido nocauteada comigo. Ele não diz nada por uma batida. Então, aparentemente feito, Damon solta seu aperto e eu me apresso ao andar de cima. No meu quarto, arrasto o jeans e uma camisa de trabalho limpa de mangas compridas, raspando minhas longas ondas loiras em um rabo de cavalo desarrumado. A função ocorre em forma no inverno, pelo menos para mim. Eu não tenho a energia para todos aqueles pregadores de besteira e seleção cuidadosa de guarda-roupa que algumas outras garotas fazem. Meninas como Karen Brainard. Eles colocaram tanto esforço e olham para onde os recebe. Ocupada. Violada. Assassinada. No banheiro, eu não me importo com a maquiagem. A maquiagem chama a atenção, e a última coisa que quero é que alguém me veja muito de perto.

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Alguns dias sinto como se eu fosse feita de vidro, minhas roupas e meus cabelos e meus olhos curvados às únicas coisas que impedem a entrada da luz, de mostrar ao mundo o que está acontecendo dentro de mim. Quem me tocou. Quem esteve dentro de mim. Ninguém sabe as coisas que fiz. Além disso, acabo de passar os dias sem os novos fardos de rímel e blush. Escovo meus dentes sem querer, meu cérebro esmagando implacavelmente dentro do meu crânio e eu queria poder lembrar quais pílulas eu tomei na noite passada. Eu realmente não preciso adicionar insuficiência hepática à minha lista das realizações deste ano, mas acho que se eu tiver que ir trabalhar com esse ruído dentro da minha cabeça, eu posso passar antes do início do almoço, mesmo que comece. Espremo pasta de dentes, grato pelo fato de pelo menos que o sabor dos cereais tenha sido queimado por produtos químicos com sabor a hortelã e encontre uma garrafa de aspirina na minha gaveta superior. Agito uma pilha de pequenas pílulas brancas na minha palma e jogo-as na minha boca, engolindo-as. Eu me vislumbro no espelho, todos os ângulos rígidos e a expressão ácida, a luz de sardas na ponte do meu nariz, o único que colore minha pele branca de lírio. Nós não recebemos uma abundância de sol aqui no inverno. ― Vamos nos atrasar! ― Damon grita do andar de baixo. Minha cabeça toca na sugestão. Pego meu iPhone do carregador ao lado da minha cama e vejo as chamadas perdidas do restaurante, uma mensagem preocupada. Tanto faz. Estarei lá em breve. Me olho dando um último olhar para o rosto no espelho, tapa um boné de malha sobre meu cabelo e desço as escadas duas de cada vez, passando por Damon e pela porta da frente. Pego minha bolsa do gancho do casaco e arremesso sobre o meu ombro, ansiosa para sair desta casa e longe disso por algumas horas. Eu tento a porta. Trancada. Meu estômago afunda. ― Cassie, ― diz Damon atrás de mim. ― Você não está esquecendo-se de algo? Dormir não a desculpa das tarefas domésticas. Estou cansada. Estou tão cansada. Tenho vinte e cinco anos e sou tão vazia como a mulher no corredor, aquele cujo corpo me carregou durante nove meses, aquele cujo corpo já não carrega nada nem mesmo a própria alma. Ainda de frente para a porta, engulo um argumento. Eu solto minha mochila do meu ombro e viro para encará-lo.

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― Às vezes eu acho que você a deixaria morrer de fome se não fosse por eu lembrá-la. ― Damon me entrega a receita de mistura de nutrição líquida e respiro fundo, segurando-a entre minhas palmeiras enquanto eu me aproximo do cadáver respirando pelo corredor. Talvez ele esteja certo. Talvez eu a deixasse morrer de fome. Qualquer coisa tem que ser mais humana do que mantêla viva durante todos esses anos, quando ela realmente deveria ter morrido naquele riacho.

CAPÍTULO CINCO

CASSIE

Damon finalmente me deixa sair da casa quinze minutos depois, uma vez que injetou a mistura de nutrição líquida na bolsa de alimentação de mamãe e terminei tudo exatamente como ele gosta. Ele tirou as chaves da minha casa logo após o acidente de mamãe, e eu passava meus dias trancadas. Ele controlar as chaves significa que eu não posso dar uma pancada no início e ir para casa no meio do dia antes de terminar seu turno. Eu fiz isso algumas vezes antes de ele pegar, e agora ele tem esse lugar trancado como Fort Knox. E antes de fazer uma dupla tomada e começar a contar com seus dedos, sim, você leu certo: sou uma mulher de vinte e cinco anos com menos poder sobre a vida do que a maioria dos adolescentes. Não é de admirar que eu passe minhas tardes sonhando acordada sobre quanto tempo demoraria em matar minha família e ir. ― Você pode me levar até a loja mais tarde? ― Pergunto a Damon enquanto dirigimos sobre a ponte, bumpbump, bumpbump, além da seção brilhante da mureta que foi substituída após o acidente, e parar na frente do Dana Grill. É além da ironia que eu trabalho no mesmo local onde o acidente aconteceu. Que eu consigo revivê-lo toda vez que olho para fora pela janela e deixo meus olhos caírem sobre a rodovia. Ele revira os olhos. ― Veremos. Meu coração afunda até que seja um peso de ponta no fundo do meu estômago. Vamos ver significa não na maioria das vezes. ― Eu preciso pegar o peru, ― digo sem rodeios.

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Ele joga o carro no estacionamento e se vira para mim, o crachá do seu xerife brilhando na minha visão periférica. Como ele mantém essa merda tão brilhante, nunca vou saber. Ele certamente não me faz polir, surpreendentemente. É reluzente como um maldito Oscar. Um vestíbulo de poder. Eu possuo esta cidade. E ele muito bem. ― Achei que você pegou o peru na noite passada. Eu agito minha cabeça. ― Esqueci. Ele respira fundo e exala. Ele está chateado. Eu vejo seus dedos enrolar o volante preto e espremer. Os nódulos ficam vermelhos e rosados no frio, não brancos, como espero. ― Você se esqueceu na noite passada porque começou a beber no meio-dia. ― Meu turno terminou no início de ontem. O que eu deveria fazer? Eu imediatamente me arrependo de mentir sobre o peru. Não vai terminar bem. ― O que você deveria fazer? ― Ele repete. ― Hm, vamos ver. Talvez pegar algum alimento para o Dia de Ação de Graças, então não morremos de fome? Temos convidados chegando. Eu bufo. ― Nós temos seu irmão idiota chegando. Damon franziu a testa. ― Você sabe que ele é sua única família além de mim. O irmão de Damon é um rastejante. ― Ele não é minha família, ― Quase adiciono, nem você. Ele olha para mim por um longo momento. ― Às vezes eu não sei o que fazer com você, ― Ele diz finalmente. ― Você consegue o maldito alimento se o quer tanto, ― Respondo, olhando as portas da frente do restaurante. ― Você realmente quer fazer isso, Cassandra? ― Não, ― Eu digo. Ele me chamou de Cassandra. Porra. Deveria ter ido à loja ontem. ― Me desculpe o que? ― Ele bate a cabeça e passa a mão na orelha. ― Eu não entendi isso. ― Não, ― digo, com mais força desta vez. ― Você é uma cadela ingrata, ― Ele diz com raiva. ― Vá se foder, ― saio. Antes que Damon possa me trancar no carro, abrindo rapidamente a porta e deslizo. ― Eu não terminei com você, ― diz Damon, agitando seu dedo enquanto saía do carro. ― Vá resgatar um gatinho de uma árvore ou o que for, os policiais do país fazem― respondo, batendo a porta o máximo que posso. Coloco minha mochila sobre um ombro e fico no portão, observando o carro de Damon afastar-se, ficando cada vez menor até que não consigo ver. Olho para a delegacia de polícia, na mesma fila de edifícios que o restaurante, e me pergunto onde ele se foi se não lá.

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O que ela já viu nele? Oh sim. O rosto. Os olhos. O cara é um alvo. Até que você o pegue e perceba que está preso com o bastardo desagradável. Obrigada, mãe. Respiro fundo o ar do inverno, o frio queima meus pulmões. Isso é bom. Eu começo a entrar no restaurante quando vejo um rosto familiar olhando para mim de uma peça de merda de Honda três vagas para baixo de onde Damon parou. Eu não sei se sorrio ou corro, então não faço nada. Em vez disso, dirijo-me ao carro antes que o nervoso possa me enviar correndo na direção oposta. Os olhos que estavam olhando para mim não desviam o olhar, mas mudam. Param. Adivinha que ele não esperava que eu viesse ao seu carro, afinal. ― Pike, ― Eu digo. ― Você ainda vive aqui? É Pike, o irmãozinho mais velho de Leo. Gêmeos irlandeses, sua mãe os chamava por causa de quão perto seus aniversários eram, dez meses e meio, para ser exato. A mãe de Leo não se esquivou no dia. Ela nasceu em Gun Creek, tinha meia dúzia de crianças depois que Leo nasceu em seu aniversário de dezesseis anos, e ela provavelmente morrerá em um dia inteiro, enquanto ela fumar muita metanfetamina e soprar uma cratera no meio dela a reboque. A maioria de suas crianças mais velhas espalhou-se, indo o mais longe possível de Gun Creek. Os pequeninos ainda estão com ela, tanto quanto eu sei. A mulher pode ter começado a ter filhos há quase trinta anos quando ela teve Leo, mas ela certamente não parou. Pike afasta sua longa franja de seus olhos. Ele é uma versão pálida e gótica de Leo, noite e dia, mas inconfundivelmente irmãos. ― Não. Mudei para Reno um tempo atrás. Estou apenas trabalhando. Oh. Ele está lidando. Eu espio uma mochila Nike maltratada no banco do passageiro. Há uma excelente chance de estar cheio de drogas. Eu não o julgo. Sua mãe, com certeza. Ela é deplorável. Todas essas crianças e ela nunca pode cuidar delas. Mas Pike? Ele está apenas fazendo o que ele tem que fazer para passar. Quando você começa a vida neste lugar, suas opções são limitadas. ― Você já ouviu falar de Leo? ― Minha garganta se aperta enquanto empurro as palavras para a existência; quase dói mencionar seu nome. Leo. É um nome para o qual sua boca realmente tem que trabalhar. Não é fácil, como Pike ou Cassie. Com Leo, você precisa usar sua língua, seus dentes, seus lábios, suas bochechas. Pike muda em seu assento; percebo que ele não está vestido corretamente para o frio. Como, de jeito nenhum. Ele está vestindo jeans pendurado vagamente sobre seus quadris magros, uma camiseta (nesse tempo?) Um casaco de algodão fino que você usaria em uma noite de verão legal. ― Você não está com frio, Pike? Jesus. Apenas está congelando.

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Pike olha-me para cima e para baixo por trás de sua franja negra, jogando-o fora de sua visão novamente. Apenas corte a maldita coisa, eu quero dizer a ele. Mas não faço. Ele quer ser o sétimo membro do Pânico! No Disco, dificilmente vou detê-lo. ― O xerife me disse para não falar com você sobre Leo, ― Murmura Pike no meu meio. Algo afiado perfura meu peito e entram no caminho. Sinto que tive o ar aspirado pelos meus pulmões. ― O que? O que você quer dizer? O rosto de Pike parece atingido. ― Seja o que for Cassie, tenho que ir. Mamãe está me esperando. ― Oh, bem, você não gostaria de manter a sua mãe na espera, você faria? Ele vai rolar a janela e pego sua manga. Ele olha para a minha mão como se fosse uma barata antes de se encolher de ombros com raiva. ― Você acha que você é a única afetada pelo que aconteceu? ― Ele assobia. ― Leo é a única pessoa em nossa família que teve um maldito trabalho, Cassie. O único que teve sua merda junta. Então, sim, mamãe está esperando que eu trouxesse suas mercearias para suas putazinhas, porque ela gastou todo seu dinheiro em droga. Bom ver você. Eu sinto o dreno de cor da minha cara. ― Desculpe... ― Eu começo, mas ele me interrompe. ― Eles vão cortar o poder na próxima semana, se eu não encontrar algum dinheiro. Então, a menos que você me pague para chamar Leo e perguntar como ele esteve não me interrompa. Eu pagaria se eu tivesse algum dinheiro. Eu iria. Ele rola a janela e liga o carro, olhando para qualquer lugar, exceto para mim. Enrolo minhas mãos em meus lados, a violência que misso no meu alcance algo que eu quase não consigo abranger, sem querer nada mais do que bater meus punhos no capuz de seu carro até que ele cai e me diga algo sobre Leo. Qualquer coisa. Ele pergunta por mim? Ele pensa em mim? Ele ainda me ama, mesmo que eu não sou amável, mesmo que eu me tornei o pior ser humano que eu poderia ser? No entanto, não pergunto nada. Eu não gritei nem usei meus punhos ou implorei. Porque não há ninguém no mundo que possa responder às perguntas na minha cabeça. Será que vou vê-lo novamente? O juiz deu-lhe dezenove anos, então eu duvido disso. Giro e atravesso a neve de lodo cinzenta até as portas da frente do restaurante. Tudo o que faço é no piloto automático nos dias de hoje. Entro no banheiro da equipe e faço-me vomitar o café obsoleto e o cereal antes de eu puxar meu cabelo para um coque mais respeitável, minha pele pálida sob a lâmpada nua sobre a cabeça, os brancos dos meus olhos amarelados. E as veias. Jesus, eu estou apedrejado. Um mapa de pequenos vasos sangrentos que traçam o mapa da minha terrível dieta e meu carinho pelo álcool.

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Eu demoro no banheiro por mais tempo do que normalmente faria, mastigando mentas para mascarar minha respiração de vômito porque hoje vai ser um show de merda. Eu já sei disso, e o pensamento positivo não me ajudará a sair desse vínculo. As férias não são gentis com pessoas como eu que nunca fizeram isso fora da cidade. Elas são maduras para lembretes indesejáveis sobre o que poderia ter sido do grupo de ratos rastejando de volta ao esgoto, de volta ao ninho que há muito fugiram. Eles trazem com eles maridos e esposas e bebês gordos que cheiram a leite doce e creme de fraldas. Eles param no estacionamento do Grill em carros de aluguel reluzentes porque eles voaram, porque eles tiveram que se mover tão longe para esquecer o quão desolado era este lugar. O que eles têm tingido com nostalgia e memória cor-de-rosa. Eu cresci no pequeno lugar mais bonito! É o presente vazio para o resto de nós. Visite o passado brevemente e volte para sua nova e brilhante vida, mas esta é a minha vida, e quando os outros que foram plantados aqui, os que eu cresci ao lado, os melhores do que eu olhando para mim com uma vantagem de desconforto em seus olhos, é preciso todo o pouco de força de vontade que possuo para não riscar os olhos com minhas unhas lascadas. Cresça onde você está plantado, diz o ditado, mas tudo mata e morre aqui no inverno. Mesmo no verão, é inverno para mim. Tem sido o inverno há oito anos. Há muito tempo que tirei minhas pétalas e fiquei embaixo da camada de neve que abala este lugar. Minha mãe era grande na lei da atração. Ela tinha todos aqueles livros de o Segredo, os DVDs, os livros. Ela era uma viciada em autoajuda autoproclamado antes que essa merda fosse dominante. Ela sempre me disse que concentrar-se em algo faz com que se torne realidade. Mas eu tenho me concentrado em sair da Gun Creek por provavelmente dez anos, e ainda estou aqui. Meu jogo de manifestação é forte, porém, porque parece ter atraído à coisa que eu não queria enfrentar hoje. Filho da puta. Shelly Rutherford e Chase Thomas. Eles estão em uma cabine na minha seção, de costas, longe das janelas da frente. É mais silencioso voltar aqui e as mesas se tornam menos, então ganho menos, mas pelo menos eu não tenho que olhar para a rodovia sempre que sirvo alguém. Shelly foi chefe de torcida em nossa classe de graduação; Chase foi o linebacker, segundo em habilidade apenas para Leo. Shelly ainda é bonita, bronzeada e magra sem ser dolorosamente fina o único sinal de peso em seu corpo uma gigantesca barriga que parece estar prestes a aparecer aqui no restaurante. Chase olha para ela e esfrega sua barriga carinhosamente como suas três filhas, com menos de cinco anos de idade, saltam nos assentos do estande e jogam pacotes de açúcar em todos os lugares.

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Eu tenho que vê-los toda vez que eles voltam para a cidade, mas, geralmente, estou escondendo melhor. Normalmente, há mais funcionários para atender sua mesa, cada vez que eles chegam a casa com um novo bebê e um ótimo carro de aluguel e a pedra de diamante em sua mão tão grande, obscena. Eu vejo sua mão em seu estômago e não consigo mais olhar. O que é difícil porque é naquele momento que Shelly me vê. Seus olhos se arregalam com o choque antes que a pena se instalasse neles. Foda-se, puta. Cassie, ela diz, afastando a mão de Chase e arrumando seu rosto bonito em um sorriso apenas para mim. ― É tão bom ver você. Como você está? Minha melhor amiga. Ela é uma estranha, agora. Eu sorrio, esperando que a hortelã esteja fazendo seu trabalho e minha respiração de vômito não seja perceptível. ― Eu estou bem, ― minto, olhando Chase, que oferece seu próprio sorriso plástico e uma onda. ― Eu estou realmente bem. Fazemos pequenas conversas antes de pagar os pedidos; Shelly é natural ao poder falar com qualquer um. Ela sempre foi. Ela era minha melhor amiga do jardim de infância durante toda a escola; além de suas visitas anuais de volta à sua família, não falamos desde o dia em que se mudou da cidade há seis anos para seguir Chase para o colégio que Leo e eu escolhemos. ― Como está sua mãe? ― Shelly pergunta. ― Ela está fazendo muito melhor, ― minto. ― Seus médicos dizem que ela poderia acordar algum dia agora. Shelly olha para Chase; eles podem pensar que não percebo as palavras invisíveis que fluem entre eles, mas sou tudo sobre palavras invisíveis. Eles pensam que estou mentindo. O ding da cozinha me salva. ― Eu já volto, ― digo, alisando meu avental enquanto volto para o passe e pego um monte de pratos. Enquanto espero por Eddy, o cozinheiro, para finalizar a colocação de um Dana's Big Breakfast, Amanda, a filha do dono, se junta no passe. Amanda é uma enfermeira registrada, alguns anos mais nova que minha mãe, e ela só cobre turnos no restaurante quando seus pais, Dana e Bill, estão viajando ou não estão bem. Ela é linda, com os cabelos vermelhos que cai em cachos frouxos por suas costas, um punhado de sardas em seu rosto pálido e grandes olhos azuis pálidos que gostam de se demorar no meu padrasto quando ele vem me pegar do meu turno. Ou quando ela vem para a nossa casa. Ela faz alguns turnos por semana como enfermeira de cuidados de mamãe, banhando-a, movendo-a para evitar escaras e certificando-se de que seus medicamentos estão todos ajustados corretamente para mantê-la sem dor. Eu vi o quão pequeno Damon lhe paga, tudo o que ele pode pagar, de acordo com ele e tenho certeza de que ela só faz isso porque ela e minha mãe

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costumavam estar perto. Além disso, ela gosta do meu padrasto. Ela sempre consegue sair do turno quando ele está chegando para me buscar, ou caindo às coisas na casa perto da hora do jantar. A delegacia fica a poucas centenas de metros do restaurante, o que torna conveniente para Damon. Ele está aqui muito, mais do que ele precisa estar. Com o problema da metanfetamina nesta cidade, ele e o auxiliar McCallister devem estar em todos os lugares. Eu sei onde a enfermeira Amanda o quer. Na cama dela. Ela também é uma mulher de moral, mesmo na idade madura de trinta e nove, e sei que não quer se mudar para o território da mãe até que ela esteja no chão. Ela tem sido paciente. Minha mãe está prestes a morrer há oito anos. Ninguém quer ser à prostituta que dorme com o marido de uma mulher enquanto está coma e come por uma máquina, mas também ninguém aguarda tanto tempo. Ela é adorável e tipo de patética. Ela está falando, mas não estou ouvindo o que ela está dizendo. Em vez disso, estou fazendo uma lista na minha cabeça de todas as coisas que eu preciso comprar para o jantar de Ação de Graças. Inhame Peru Molho De Cranberry Como faço para fazer molho de cranberry? ― Cassie, ― a voz de Amanda corta meu planejamento de refeições de Ação de Graças. Paro de sonhar acordada e olho para cima, sem responder. Descobri que o que as pessoas odeiam mais do que qualquer coisa é um silêncio constrangedor, e se eu não me apressar a preenchê-lo, mais alguém inevitavelmente irá. Ela procura meu rosto, sua expressão é uma preocupação mais do que raiva. ― Você está se sentindo bem? Limpo minha garganta e tiro os pratos do passe. ― Estou bem. Coloquei meu rosto em uma cadela de repouso, examinando-a com calma, e quase parece fazer uma dupla. Eu tenho esse efeito sobre as pessoas nos dias de hoje. ― Ok, ― diz ela, quebrando nosso olhar fixo. Eu ganho novamente. Eu sempre faço. Eu aprendi com os melhores. Meus dedos são frios. Eu não visto camadas suficientes esta manhã e minha cabeça está batendo com todo o álcool que eu bebi na noite passada. Eu aguento o resto do meu turno tão pacientemente quanto possível, pensando se Leo começou a comer peru no Dia de Ação de Graças.

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Eu duvido. Mesmo para alguém na prisão, parece injusto. Mas então, eu suponho, minha mãe também não estará comendo o jantar de Ação de Graças. Ela será alimentada através de um tubo, ela respirará através de um tubo, cagará através de um tubo e, eventualmente, levamos todos esses tubos para que a pobre mulher possa finalmente morrer. Não sei por que me preocupo com qualquer coisa na vida de Leo. Por que estou atraído por Pike. Por que estou tão chateado que não me dará nada. Porque eu deveria esquecer o menino que eu amei existiu. Eu sou uma pessoa horrível. Porque, embora Leo seja a razão pela qual minha mãe está esperando para morrer, eu ainda faria qualquer coisa para sentir seus dedos contra meus lábios mais uma vez. O sino da cozinha soa. Minha cabeça toca. Eu coleciono mais pratos, os distribuídos em mais mesas e encontrei Amanda de novo. ― Cassie, ― diz ela. ― Você tem duas mesas esperando por água e pão. Você precisa de uma mão? Ela é melhor para mim do que eu mereço. Seus olhos verdes são largos com preocupação genuína. ― Eu estou com dor de cabeça, ― Eu digo, olhando para a estrada. ― Você tem uma aspirina? Ela parece preocupada. ― Cassie, você sempre tem uma dor de cabeça. Você foi a um médico? ― Ela se inclina um pouco. ― Você já comeu? Dormiu? Ela se estende, pressionando a parte de trás da mão contra minha testa suavemente. Eu me encolho com a súbita sacudida da pele simpática na minha, uma sensação desconhecida. Ela me vê reagir e afasta sua mão lentamente, deixando cair ao seu lado. ― Estou preocupada com você, Cassie, ― diz ela. ― Esta não é uma época fácil do ano... ― Ela se afasta, procurando meu rosto. ― Por favor, não. ― Engulo a bola de tênis dura alojada na minha garganta. Eu não vou começar a chorar agora só porque alguém se importa. Ela está apenas fazendo seu trabalho. Quero dizer, se eu me pendurar no banheiro, enquanto todos os outros estão aqui, vai cair nela. Ela não se importa com isso para fazer a diferença para mim. Seus olhos caem nos hematomas no meu pulso. Não quero falar sobre isso. ― Eu só preciso de uma aspirina, ― digo com firmeza. ― Você sabe, há pessoas que podem ajudá-la, ― diz ela. Não posso ajudar o sorriso que se forma na minha boca. Amanda parece horrorizada. ― Você acha isso engraçado? ― Ela pergunta, suas bochechas ficando vermelhas.

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Encolho os ombros. ― Mais ou menos. Você tem aspirina, ou eu preciso ir até a loja? ― Se eu pudesse colocar minhas mãos em algumas dessas pastilhas de codeína que Pike costumava ter... ― Aqui. ― Ela alcança seu próprio avental e tira um vidro de aspirina, agitando vários comprimidos na minha palma. ― Você vai ter uma úlcera de estômago se continuar comendo isso como doces, ― Ela avisa, mas não há força em suas palavras. ― Obrigada, ― digo, jogando as pílulas de volta e engolindo-as. Eu sorrio para ela, mas ela não retorna o gesto. É porque meu sorriso não chega mais aos meus olhos. É apenas um gesto sem sentido, os músculos puxando a pele sobre o meu crânio. ― Mesa oito e treze, ― Ela diz, empurrando dois copos de água para as minhas mãos. Para alguém que estava tão preocupado há cinco minutos, de repente ela não quer me olhar. Entendi. É a mesma razão pela qual eu quero cobrir todas as superfícies reflexivas em nossa casa. Eu não olharia para Cassie Carlino se ela não estivesse olhando para mim, acusadoramente, em todos os espelhos. Lutei com Leo. Ele bateu seu carro com minha mãe. O peso de meus pecados é um fardo que me separa toda vez que tenho que olhar para o meu próprio rosto. Pego a água e cestas de pão nas mesas e espero pacientemente que a aspirina comece a borbulhar nas minhas veias. Quando é minha vez de fazer uma pausa, entro no banheiro e olho a conta do Instagram de Shelly no meu iPhone; não é difícil encontrá-la. Chegou ao jantar a treze minutos atrás, uma auto graça dela e sua preciosa família pequena, sua postagem mais recente. Eu cavo ainda mais. Eles moram em Miami. Chase joga futebol para o time que Leo estava sendo pesquisado antes do acidente. Eu já sei tudo isso. Eu percorri fotos de seu vaguear por uma piscina, seu estômago maior do que o resto do corpo. Há fotos de suas filhas com sorvete, de seu maldito blog de estilo de vida, a camisa de futebol do bebê que ela pendurou no berço da chegada iminente. Minha pele se sente quente e espinhosa enquanto imagino que todos eles se metam em um terrível acidente e morreram, toda a família, porque essa era a vida que eu deveria ter com Leo. Eu a odeio. Eu odeio todos eles. Eu me pergunto se ela acredita que ela merece as coisas que ela tem hashtag #tãomalditoabençoado, ou se ela sabe que ela é o prêmio de consolação. Eu bati o botão no meu telefone que me dará uma notificação toda vez que ela publicar algo. O que posso dizer? Eu não preciso comer comida real, porque eu sou uma glutona para autopunição em vez disso. Quando saio do banheiro, eles ainda estão lá. Eu trago sua sobremesa, pratos de torta e sorvete equilibrado e alto meus braços, Chase olhando para Shelly.

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― Cassie, ― Ela diz, pegando minha mão e apertando-a depois que eu deixei cair os pratos na frente de cada um deles. ― Estamos tendo uma reunião no próximo sábado à tarde. Apenas algumas pessoas. Você deveria vir. ― A menos que você esteja ocupada, ― Chase diz rapidamente. Eu olho para ele. Ele está profundamente, densamente desconfortável com o pensamento de que eu esteja em algum lugar perto dele. Talvez porque ele me fodeu contra um conjunto de arquibancadas três vezes em uma noite depois que Leo foi para a prisão e Shelly estava no acampamento. Ou talvez fosse a vez que chupei seu pau em um armário em uma festa e engoli porque Shelly achava que a fúria era grosseira. ― Claro, ― digo, apertando a mão de Shelly de volta. ― Eu adoraria. Olho para trás para Chase, sorrindo enquanto lambo meus lábios. Ele finge quebrar uma luta imaginária entre duas de suas filhas. Claro, eu estarei lá. Ele não me esqueceu tão facilmente. Eu vejo sua mesa da passagem para cozinha quando eles terminam a sobremesa. No meio da manhã, assim como eles finalmente embalaram todos os filhos para sair, um trio de meninas da escola secundária explode no restaurante. A irmãzinha de Chase, Jennifer, está entre o trio. Ela trabalha o turno da noite por dinheiro; não que ela precise disso. Sua família está abastarda. Eu li no Business Insider que o patrimônio líquido da Chase é de quinze milhões de dólares. Ela teria sorte para ganhar quinze dólares em gorjetas aqui, mas acho que ela é jovem e bonita e sensual de uma maneira Lana Del Rey. Eu assisto quando ela chama Chase e pega uma das crianças, enquanto seus dois amigos ficam de pé com paciência e fodem seu irmão estrela de futebol. Todo mundo sempre quer as celebridades. Eu não. Toda vez que eu deixei Chase Thomas me foder contra a parede do vestiário, nas noites que Shelly trabalhou neste próprio restaurante e fingi estar em casa, ele mal podia durar o suficiente para pegar o preservativo.

CAPÍTULO SEIS CASSIE

Depois que a mudança do inferno termina, Damon me pega. Nós pegamos o peru congelado da semana que vem e vamos para casa em silêncio. Ele parece ter algo em sua mente porque ele está agarrando esse volante de novo, como se fosse o pescoço de alguém que ele quer encaixar.

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Depois de arrumar os mantimentos, entro no quarto de mamãe, uma variedade improvisada de móveis e janelas que costumavam ser nossa guarida. Nunca seríamos capazes de colocar a cama do hospital na escadaria estreita e, além disso, acho que Damon prefere que ela esteja longe dele. Eu alimento mamãe através do seu tubo de alimentação e então limpo o equipamento e a tubulação na pia. Quando volto, Damon já está lá. Ele puxou uma velha poltrona para o lado mais distante da cama, a TV baixa, os esportes passando como a trilha sonora de fundo para cobrir o silêncio e a forma como o peito de mamãe choca quando ela respira. Ele faz isso. Ele tem um sexto sentido que diz quando estou prestes a falar com mamãe, e ele se certifica de que ele está incluído. Eu o ignoro, pegando um ponto na beira da cama e erguendo meu ouvido de forma tão suavemente em seu peito. ― Está nevando lá fora, ― Sussurro, meus olhos uma comichão enquanto ouço o coração da minha mãe bater devagar dentro de seu peito fino. Você não vai acordar? Eu minto para ela enquanto pinto o esmalte rosa brilhante nas unhas. Eu digo a ela que estou fazendo um novo corte de cabelo. Eu disse a ela que vi Chase e Shelly no restaurante. Eu digo a ela que estou feliz porque, embora na maioria das vezes eu gostaria que ela morresse, eu não quero que ela morra pensando em quão horrivelmente triste é a filha dela. Mesmo que não importe, e é impossível, e ela provavelmente não está mais lá dentro: eu não quero que ela saiba o que é uma bagunça que eu acabei por ser. Damon olha para mim do outro lado da cama. Ele está de volta na cadeira, os pés cruzados nos tornozelos e descansando na beira da cama. A conversa de um jogo de futebol soa ao nosso redor, ou talvez seja baseball. Não tenho ideia de quem está jogando o jogo e eu não me importo. Ele volta para a tela, completamente não afetado pela visão da mulher coma entre nós. Ele nunca diz nada para a mãe. Sua esposa. ― Você não deve mentir para sua pobre mãe, Cassandra, ― Ele diz distraidamente, lançando uma bala de leite Dud em sua boca e mastigando com entusiasmo quando um dos times marca um gol, ou um ponto, ou o que quer que seja. Eu queria que ele não estivesse aqui. Eu queria que ele nunca estivesse aqui. ― Por que você não fala com ela, então? ― Pergunto amargamente. ― Por que você não diz a ela a verdade? Ele me deteve esse olhar, o jogo esquecido. ― E deixar sua mãe saber qual é o desapontamento épico que sua única filha acabou por ser? ― Ele pergunta friamente. ― E o marido dela? ― Eu desafio. ― Eu acho que o desapontamento é uma palavra inadequada, não é?

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E então, ele diz às palavras que me ponham no intestino como uma bala de chumbo. ― Ela ainda estaria aqui se não fosse por você, Cassandra. ― Suas palavras eram frias, seu tom médio. ― Se não fosse por você e seu namorado fodido, ela ainda seria ela, ao invés de essa bolsa de ossos, você insiste em que saímos. Minha garganta começa a queimar com tristeza, com uma culpa esmagadora. Ele tem razão. Eu nunca acostumei quando me disse que era minha culpa que Leo fugiu da estrada naquela noite, mas deveria ter sido. Se eu não tivesse lidado com Leo, ele não teria bebido. Ele não teria dirigido quando estivesse bebendo toda à tarde. Ele não teria tomado às pílulas. Nós não estaríamos aqui. Deslizo a cama e volto para a cozinha. Eu realmente deveria passar mais tempo com minha mãe, mas realmente há tanto que você pode dizer a uma pessoa que não vai acordar. Estou descascando batatas quando ouço uma batida na porta da frente. Dentes de adrenalina no meu estômago e depois sai como um ninja furtivo, sangrando em cada célula do meu ser até que o descascador esteja tremendo no meu controle. Ninguém nos visita. Somente o irmão Ray, de Damon, e ele não é esperado até amanhã. Eu tenho um breve flash de pânico, enquanto imagino Shelly de pé no limiar, cheia de lástima de foda, ou talvez Amanda, vindo me verificar. Eu me ocupava com as batatas, deixando minha respiração aliviada quando ouvi a voz de Chris no corredor. Claro, ninguém está chegando para me ver. Agradeça a Deus por isso. Damon entra na cozinha, Chris está atrás dele. Pueril mesmo que tenhamos a mesma idade, ele sempre parece que acabou de ver algo desagradável. Ou talvez seja só porque, quando o vejo, ele está me olhando? De qualquer forma, ele é uma escolha estranha para um policial de pequena cidade. Imagino-o como um contador... ou um vampiro. Ele é pálido e esguio e quando o fodi durante o último ano, ele queria que eu o mordesse muito, tão duro o suficiente para fazê-lo sangrar. Era meio estranho e totalmente quente ao mesmo tempo. Ele parece desconfortável, como se não quisesse estar aqui. ― Ei, ― Eu sorrio, olhando para Chris ao mesmo tempo em que eu faço a ponta do meu dedo. ― Foda-se! ― Eu murmuro em voz baixa, olhando para minha falta de torpe. Sim, cortei o dedo indicador e é profundo. Pego meu dedo, conheço o brilho de Damon. Ele apenas olha para a faca, então eu, balançando a cabeça quando ele desaparece na garagem. ― Você está bem? ― Pergunta Chris. ― Estou bem, ― Eu aceno, falando por um bocado de sangue. ― Você está trabalhando horas extras? Porra, esse corte é profundo. Muito profundo para chupar e esperando que ele pare de sangrar. Que nojo. Pego uma toalha de prato e envolva-a em torno da minha mão, abrindo gavetas ao longo do balcão da cozinha em busca de um kit de primeiros socorros.

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― Apenas escolhendo algo, ― diz Chris. Eu aceno com a cabeça, passando por ele. Lembrei-me de onde estão as bandagens. Vou pelo corredor nos pés descalços e no quarto da minha mãe, meu dedo começa a latejar. ― Você está fazendo algo especial para o Dia de Ação de Graças? ― Eu chamo Chris, atravessando uma gaveta ao lado da cama da mãe. Minha dor de cabeça desta manhã finalmente diminuiu e me sinto um pouco melhor daí, a pequena conversa. Chris aparece na entrada, parando na linha onde o piso de madeira polido se encosta no tapete marrom. ― Apenas o material habitual da família, ― Ele diz, lançando um olhar para mamãe. ― Você pode entrar, ― digo, agitando-o enquanto abro outra gaveta. ― Ela não vai morder. ― Então eu me lembro de mordê-lo e tento não rir. É pior quando eu olho para Chris e o vejo mordendo o lábio, também, claramente no meu comprimento de onda. Suas mãos estão recheadas em seus bolsos de jeans e parece que ele não pode esperar para sair daqui. Então, quando ele se aproxima de mim e oferece sua ajuda, estou meio atordoada. Ele pode ver tentando com o pacote de Band-Aids e detém a mão dele. ― Aqui. Todos estes obtidos esses malditos selos invioláveis nos dias de hoje. Sem palavras, entrego o pacote e ele abre com facilidade. ― Lá, ― Ele diz, desabotoando um Band-Aid e segurando-o para mim. ― Obrigada, ― Respondo, aninhando meu dedo sangrando no pequeno estofamento branco dentro da atadura e deixando-o envolver o plástico pegajoso em volta do meu dedo. É sobre a coisa mais bonita que alguém fez por mim em muito tempo. ― Posso perguntar uma coisa, Cass? ― Chris diz de repente. Encontro seu olhar. ― Claro. Ele é tão sério que estou ansioso por ele. ― Por que você não coloca sua mãe em um lar de idosos? Quero dizer, você poderia ter uma vida. Longe daqui. Longe de Gun Creek. ― Ele olha de volta para ela como se não quisesse que ela ouvisse, o que é ridículo porque ela não consegue ouvir uma maldita coisa em seu estado. ― Desculpe, ― Ele acrescenta rapidamente. ― Isso é uma coisa terrível para perguntar a alguém. Agito minha cabeça. Essa é a primeira conversa genuína que tive com um ser humano sem ser Damon em anos? Sim. Isto é. ― Tudo bem, ― Respondo. ― Não é terrível. Quando a levamos para casa do hospital após o acidente, foi para cuidados paliativos. Eles disseram que iria rapidamente. Penso muito na casa de repouso. ― Então, por que você não faz isso? ― Ele pressiona.

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Eu sorrio tão vago quanto olho para minha mãe. Ela era tão linda, uma vez. ― Porque ela morreria ali. Isso acabaria com seu coração e ela morreria sozinha, e eu teria que viver sabendo que matei minha própria mãe. Voltamos para a cozinha e Chris paira desajeitadamente. Todo mundo é estranho nesta casa, exceto seus habitantes. É como quando você atravessa o limiar todo o ar em seus pulmões é aspirado, e você está caminhando e se afogando ao mesmo tempo, até que você possa sair e tossir e tomar pulmões profundos de frio inverno e agradecer a Deus você não precisa viver aqui. Pego a faca e enxáguo debaixo da torneira, retomando o corte. Damon bateu na garagem. Chris anda. Eu corto. O sangue se infiltra através do meu frágil Band-Aid. Eu olho para o ritmo. Chris é um bom garoto. Bem, ele é um homem agora, não é? Um cara legal e regular. Solteiro. Eu o olho por um momento, me perguntando o quão rápido eu poderia voltar para o quarto e matar minha mãe. Não é como se ela estivesse viva, certo? Uma varredura em sua garganta e ela pode finalmente encontrar um pouco de paz. E isso simplesmente deixaria Damon. Eu poderia levá-lo de surpresa, deslizar a lâmina em seu meio antes que ele perceba que a assassinaria. Então eu poderia entrar e entrar no carro do auxiliar e nós poderíamos ir jantar com sua família enquanto o meu começasse a se decompor aqui. Quero dizer, não que eu faça isso. ― Cassie, ― diz Damon. Olho de onde eu estive olhando a faca na minha mão. Chris se foi. Eu ouço seu carro no caminho de entrada. Eu fujo para fora outra vez; eu faço muito isso nos dias de hoje. ― Cassie, ― Repete Damon, seu tom mais agudo desta vez. Ele tira a faca de mim e a põem no balcão. ― Você está sangrando por toda a comida. O Band-Aid era inútil; as batatas precisam ser destruídas. Enrolo outro pano de prato ao redor da minha mão e deixo Damon me guiar na pia. Ele tira a toalha e segura minha mão sob a água corrente, lavando o sangue para que ele possa ver melhor minha ferida auto infligida. É profunda. É nojenta. A água arde, mas não digo uma palavra. ― Precisamos ver um médico, ― diz Damon. Em voz baixa, ele murmura: ― Jesus Cristo. Isso é profundo. Você precisa de pontos. Eu olho para a faca no balcão e me pergunto o quão longe Chris está agora.

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CAPÍTULO SETE LEO

Eles não servem nachos em Lovelock. Mas eles os servem no Dana Grill. Inoportuno, queijo grosso, tão amarelo que é quase laranja. Salsa caseira do Dana, guacamole fresco... É quase como uma experiência sexual quando a garçonete os desliza na minha frente. Todos os meus sentidos estão em alerta elevado, escondidos em uma cabine detrás do restaurante, com um boné de beisebol puxado para baixo para que ninguém que eu conheça me veja. Eu deveria estar em casa, mas não tenho que entrar com o departamento do xerife até segunda-feira de manhã, e eu sei que será um show de merda assim que mamãe me ver. Então eu estou tomando a rota cênica para casa, da parada de ônibus Greyhound fora do restaurante para a propriedade de mamãe, quatro quilômetros na estrada. E estou passando meu tempo. Estou com hiperatividade do meu entorno; o silvo das luzes fluorescentes sobrecarga; bip intermitente e chiados na cozinha, comida, alimentos fora. O ding do sino de serviço que diz às garçonetes quando a comida está pronta para ser servida. Está tão escuro aqui mesmo com as luzes aéreas e as lâmpadas da barra que penduram sobre todas as mesas. Tão escuro em comparação com uma cela de prisão branca. O assento é suave debaixo de mim, tão macio que minhas costas começam a doer. Não estou acostumado a ficar confortável. Eu não estou acostumado a estar sozinho assim. Gosto de estar sozinho e, ao mesmo tempo, é aterrorizante. Ninguém me diz quando comer. Quando tomar banho. Quando dormir. Apenas eu, e a xícara de café preto na minha frente, e agora os nachos tão sexy que eu quase gozei na minha calça quando os vejo. Eles são colocados na minha frente por um braço pálido e delgado, e eu sigo esse braço para o proprietário como se estivesse em câmera lenta. Uma menina bonita fica no final do meu estande. Ela não pode ter mais de dezessete anos, mas ela tem o corpo de uma mulher. Peitões que se esforçam contra a sua blusa rosa do Dana Grill; os botões em seu esterno lutando para contê-los. Lábios pintados em um brilho com manchas de brilho nele. Grandes olhos castanhos que parecem divertidos quando o caminho que meu olhar está fazendo finalmente encontra o dela. ― Mais café? Eu rio sob minha respiração. ― Eu conheço você.

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Ela sorri enquanto derrama mais café na minha caneca, o nariz enrugando quando ela faz. ― Você está em Gun Creek. Com certeza você conhece todos, Leo Bentley. Bem-vindo a casa. Ela é a pequena irmã de Chase. ― Jenny. Cristo, a última vez que te vi, você tinha, o que... dez? Merda. Estive visitando a garota que eu costumava cuidar da criança quando estava com fraldas. ― Oito, eu acho, ― Ela responde. ― Eu acabei de completar dezesseis anos. ― Realmente? ― Meu pau é duro como o granito debaixo da mesa. Não foi dentro de uma mulher em oito anos. Eu não deveria estar olhando para uma garota de dezesseis anos e ficando duro, mas então olhei para os nachos no menu e consegui ficar duro. Então, vou tentar me perdoar. E, em seguida, encontrei alguém adequado à idade para foder o mais rápido possível. Eu já sinto a pena por quem quer que seja essa garota, porque eu vou durar dez segundos, ou eu vou fodê-la tão forte que ela verá as estrelas. Cassie e eu costumávamos escorrer nos campos e fazer sexo, e então procurar estrelas cadentes depois, enquanto buscamos nossas roupas e recuperamos a respiração. Então eu arruinei tudo. De repente, não estou mais ligado. Pego um macho e levo à boca enquanto Jennifer olha em volta de forma conspiradora. Ela coloca sua jarra de café na borda da mesa e desliza para o estande em frente a mim. ― Estou surpresa que você esteja aqui, ― diz ela. ― Você sabe que Cassie ainda trabalha aqui, certo? Os cabelos dos meus braços levantam-se, como se alguém me tentasse e eu olhava ao redor do restaurante enquanto tentava encolher no meu assento sem que ela percebesse. ― Não se preocupe, ela trabalha o turno da manhã, ― diz Jennifer, tomando uma caneca de cabeça para baixo ao lado dos pacotes de açúcar e derramando uma xícara de café. ― Você não deveria estar trabalhando? ― Pergunto a ela, assistindo enquanto ela despeja três açúcares em seu café e agita. ― Você não deveria estar em casa? ― Ela pergunta em resposta. Eu sinto uma careta, sem saber o que dizer, desejando que ela vá embora agora, para que eu possa empurrar esses malditos nachos no meu rosto em vez de polidamente mordiscá-los como eu agora. ― Como está seu irmão? ― Eu pergunto entre bocados. ― Rico e irritante, ― diz Jennifer, acenando com a mão com desdém. ― Ele se casou com Shelly, você sabe. Eles têm três filhas e ela está grávida novamente. Eles continuam dizendo que querem manter uma surpresa, mas todos sabem que só vão continuar até ter um menino. O que significa que este próximo bebê tem que ser uma menina.

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Falar com uma adolescente depois de oito anos de conversa masculina, salpicada com o ocasional bate-papo no pátio com um guarda prisional feminino, está chateando. Eu posso praticamente ver as engrenagens movendo-se em seu cérebro, mas eles estão zumbindo muito rápido para eu focar. Esqueci o quanto as garotas gostam de falar. ― Eles podem ter um menino, ― Eu digo, afastando meus nachos e tomando um gole de café. É forte e incrivelmente amargo. Jennifer levanta suas sobrancelhas perfeitamente feitas. ― Se você quer algo muito, nunca vai conseguir, ― Ela diz, deslizando de volta para fora do estande e agarrando sua jarra de café, sua caneca esquecida. ― É apenas a maneira como o mundo funciona. ― Ela avança o queixo em direção à mochila no banco ao meu lado, todos os meus bens mundanos da prisão e cem dólares do portão. ― Como você está chegando a casa? ― Ela pergunta. ― Pike te pegou? ― Pike mora em Las Vegas agora, ― Respondo. ― Ou talvez seja Reno. ― Huh, ― diz Jennifer. ― Ele tem esse lado de coisas acontecendo, certo? ― Ela agarra uma parte de sua franja e imita o penteado extremo que meu irmão teve desde o último ano. Ele me visitou em Lovelock, há três meses, e ele ainda tinha a merda. Jennifer finge tirar o cabelo de seus olhos com um lance de cabeça exagerado e eu rio. ― Sim, esse é o meu irmão. Ela assente com a cabeça. ― Ele estava aqui esta tarde, pegando café para ir. Ele tem essas extensões em seus ouvidos. Seus lóbulos das orelhas são como, basicamente, tocar seus ombros ou o que quer que seja. Parece um anti-anjo desabrigado. ― Ele está na cidade? ― Eu não disse a ele que eu estava voltando para casa. Ele deve estar visitando a mãe. Que bom filho. Jennifer encolhe os ombros. ― Sim. Você precisa de uma carona para casa? Saio às dez. Olho o relógio na parede acima da cabeça. São nove e quarenta e cinco. ― Isso é bom, mas... ― Leo. Eu dirijo logo após sua casa. Eu nem vou parar o carro se isso te faz sentir melhor. Eu vou abrir a porta e você pode pular enquanto eu estou indo. Abro minha boca para protestar, mas, parece que está um fodido frio lá fora. ― Uma carona seria bom, ― digo com dificuldade. ― Obrigado. Eu vejo um caminhão olhando para mim do outro lado do restaurante. Eu o conheço. Lou Potts. Possui todas as plataformas de transporte em torno dessas peças. Eu reparei seus caminhões inúmeras vezes. Bem, eu costumava. Algo sobre o modo como ele está tentando me matar com os olhos dele me diz que ele não vai me contratar novamente em breve. Jennifer segue meu olhar, olhando por cima de seu ombro para Lou. ― Qual é o problema dele? ― Ela sussurra, voltando para mim.

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― Eu, ― Eu digo, esvaziando meu café e deixando-a preenchê-lo novamente. ― Seu problema sou eu. ― Por quê? ― Jennifer pergunta. ― O que você fez? Ela é muito jovem para me odiar pelo acidente e muito pubescente para se preocupar com qualquer outra coisa, exceto brilho labial e fizer compras no shopping com seus amigos. Ou o que quer que seja, são garotas de dezesseis anos fazem. Como eu me lembro, Cassie gostava de sexo ao ar livre e assar quando tinha dezesseis anos, mas ela sempre era diferente das outras garotas. Por que eu a amava tanto. A amo muito. Ainda. Embora não a tenha visto em oito anos. Às dez horas, Jennifer volta à minha mesa. ― Está tudo bem. Mantenha seu dinheiro, ― diz ela, pegando a nota dobrada que deixei sob o balcão. Pego seu pulso enquanto está empacotando vinte no meu bolso. ― Jennifer, você está no ensino médio. Mantenha seu dinheiro. Economize para férias de primavera ou algo assim. ― Eu dirijo um Range Rover de oitenta mil dólares, Leo, ― Ela responde, enfiando o dedo médio perfeitamente pintado em mim. ― E minha manicure custou mais do que seus nachos. Agradeço pela refeição e pelos três sacos extra cheios de torta de cerejeira que ela me entrega no nosso caminho para fora. Eu duvido que minha mãe tenha abastecido a geladeira ela nem sabe que vou para casa, então deixo de discutir e pego o favor. Eu sei que ela sente pena de mim. Mas, pelo menos, ela não quer arrancar a minha garganta como Lou, que nos olha quando deixamos o restaurante, enquanto deslizo para o assento do passageiro eletronicamente aquecido do Range Rover e enquanto caminhamos pela estrada. Eu quase espero sentir algo quando atravessamos a ponte. Eu vejo a seção brilhante onde eles substituíram a mureta que ultrapassei no meu caminho para baixo. O riacho abaixo está flanqueado por sombras, muito escuro para descobrir, mas eu sei que vai ficar congelado. Estava congelado quando eu bati. Não me lembro de entrar no carro, ou sair da ponte, mas lembro-me da água fria e gelada enquanto escorria no meu carro. Lembro-me das chamas no meu braço. Lembro-me do rosto de Teresa King enquanto gritava. Enquanto queimava. ― Você está animado? ― Jennifer pergunta, perdendo meu devaneio. ― Animado? ― Sobre ir para casa. Sobre ver sua família. Eu rio sob minha respiração. ― Certo. Eu acho.

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― Você se esqueceu de como conversar na prisão? ― Pergunta Jennifer. Merda. A culpa mata em mim, é uma vergonha. Esta menina que não me viu desde que ela estava na escola primária me deu comida, uma viagem para casa e nenhum julgamento e nem estou conversando educadamente com ela. ― Desculpe ― digo. ― Eu sou tão grosseiro. ― Você não é, ― Ela diz rapidamente. ― Não, eu sou. Você está certo. Eu meio que esqueci como conversar. Ela encolhe os ombros. ― Tudo bem. Faz sentido, acho. Dirigimos em silêncio o resto do caminho. Algo sobre a forma como Jennifer envelheceu tão rapidamente nos últimos oito anos me despertou a foda na prisão, o tempo não tem significado. Ninguém cresce ou nasce. Ninguém é sempre um filho. Você vai lá e você vive cada dia o mesmo que o último, e às vezes você fica tão longo que você morre lá. Eu não. Eu nunca vou voltar. Eu vou morrer antes de eu voltar. Jennifer para em frente à nossa propriedade, observando calmamente enquanto eu pego minha mochila e o saco de comida. ― Obrigada pela carona, ― digo, abrindo minha porta. ― Eu acho que vou ver você em casa algum dia, ― Responde Jennifer. ― O lar do meu irmão. Você deveria vir e nos ver, Leo. Ele gostaria disso. Deslizo o carro e me viro, sorriu para ela. ― Sim eu também. Dirija para casa segura, ok? Ela acena com a cabeça, e é só quando eu estou fechando a porta que eu percebo o ridículo que soa, vindo da boca de um homem que acabou de cumprir oito anos de prisão por dirigir o oposto do seguro. Fico do lado da estrada e vejo as luzes traseiras quando ela se afasta.

CAPÍTULO OITO LEO

Assim que chego a casa, quase gostaria de voltar para a prisão. No momento em que caminho para o meu quarto, meu contêiner de transporte improvisado, meus pés afundam na espessa neve cobrindo tudo, sou saudado pelo que parece que duas pessoas se fodem mutuamente até a morte.

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Animais. Claro, faz sentido que qualquer pessoa em nossa casa use meu quarto para alguma privacidade, em vez de tentar foder no trailer, paredes finas que não sufocam nada. Claro. Enquanto eu estava longe, eles transformaram o meu quarto em um barulho maldito. Eu quase rasgo a porta das dobradiças, estou tão furioso, o nome do meu irmão nos meus lábios. Quero dizer, é Pike ou minha mãe usando este quarto, e nem consigo pensar em ser minha mãe. Então o que eu vejo quebra o meu maldito coração e me faz querer cometer assassinato ao mesmo tempo. ― Que merda é essa! ― Gritei, minha voz encheu a pequena sala. Fede como suor, sexo e comida aqui. Tudo está como eu deixei à cama, a pia, as roupas penduradas em uma corda amarrada no canto. Não parecem mais com minhas roupas. Minha irmãzinha, nua e saltando em cima de um cara que reconheço vagamente, é a coisa que eu não deixei aqui. Hannah tem quatorze anos e, como se não fosse suficientemente ruim, ela está lenta. Especial, eu a chamo. Minha mãe bebeu demais quando estava grávida dela e ela mentalmente tem a idade de um pré-escolar. A última vez que a vi, ela tinha seis anos e, sempre que estive na prisão, ela nunca progrediu mentalmente. Pelo menos, foi o que Pike me disse. E agora ela tem quatorze anos, está em cima de um cara, e ele está fazendo esse barulho com as mãos na barriga grande. Sua grande barriga grávida. Eu vejo vermelho. Tenho certeza de que estou prestes a marcar um registro da rapidez com que alguém pode ser preso por um brutal assassinato depois de ser libertado. Eu cobro com eles, o rosto de Hannah invadindo um sorriso enquanto ela me vê. ― Leo! ― Ela diz, alcançando-me. Eu me esquivo, agarrando o cara atordoado pelo pescoço e literalmente arrastando-o para fora de debaixo da minha irmã. Eu o jogo no chão, chutando-o nas costelas o máximo que posso, e o cara parecem que ele está prestes a ter um maldito ataque cardíaco. ― Derek?! ― Eu digo. Derek Jackson é um namorado de vez em quando de minha mãe e parceiros de negócios ocasionais quando cozinhavam juntos. Ele estava caminhando como um mau cheiro de foda quando fui preso. O tempo não o tratou bem. Ele está perdendo mais dentes agora, e ele parece terrível. ― Jesus Cristo, ― Eu digo, colocando minha bota na garganta de Derek quando ele tenta se levantar. ― Minha mãe sabe sobre isso? ― Não o machuque! ― Hannah interage. ― Vista-se, Hannah. Se vista agora! ― Eu acho uma pilha de roupas no chão e jogo-as na minha irmãzinha; eu nem sei se eles são dela, mas não me importo.

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― Cara, passe-me minha calça... ― Derek diz, sufocando quando eu aperto mais forte em sua traqueia. ― Eu disse que você poderia falar fodido? ― Eu pergunto a ele. ― Só me dê uma razão. Apenas me dê uma razão para não quebrar seu pescoço. ― Você se vestiu? ― Eu digo a Hannah, sem tirar meus olhos de Derek. O cara parece completamente fodido, ele está com falta de metade dos dentes, sem dúvida, graças a todo o crack que fuma, e seus olhos são tão injetados que parece que alguém os queimou com um maçarico. ― Sim, ― diz Hannah. Eu olho para ela, lutando contra o desejo de revirar os olhos. Ela está usando uma camisa grande que definitivamente não é dela, uma cueca boxer masculina e chinelos. Além do fato de que ela congelará lá fora, nenhuma dessas roupas são dela. Concentrei minha atenção em Derek, que está olhando Hannah. ― Não olhe para minha irmã, ― Eu encosto, pisando meu pé contra a garganta, de modo que ele sufoque. ― Você nunca vai voltar a vê-la, me ouviu? ― Leo, ― Hannah geme. ― Você sabe que ela não está certa, não é? ― Meus olhos muito aborrecidos nos dele. ― Você sabe que ela é lenta. Você basicamente esteve preso com um filho da primeira série. Você engravidou uma criança, seu maldito pedófilo. Algo muda nos olhos de Derek. ― Você tem algo a dizer? ― Eu o desafio, levantando minha bota para que ele possa falar. ― Ela é uma jovem mulher! ― Derek protesta, segurando sua garganta. ― Olhe para ela. Sua mãe nos deu sua benção, então foda-se você, Leo Bentley. ― Foda-me? ― Repito. ― Foda-se você. ― Esmago meu punho em seu rosto, adrenalina subindo através de mim como meu golpe encontra compra. Eu quero matá-lo. Bati nele novamente e novamente, apenas parando porque Hannah está gritando o suficiente para alertar a cidade inteira. Se o xerife aparecer, ele sem dúvida terá grande prazer em transportar meu traseiro de volta para Lovelock. ― Saia, ― Cuspo, apontando para a porta enquanto encaro Derek. ― As minhas roupas... ― Arrume novas, ― Eu interponho. ― Saia antes que eu rasgue seu pau. ― Eu não nocauteei ninguém, ― diz Derek, desafiadoramente, seu rosto uma polpa sangrenta. ― Você não venha pedir dinheiro para aquele bastardo, Leo Bentley. Que não é meu filho. Ela já estava assim quando comecei com ela.

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Pego um dos meus troféus de futebol e o jogo na cabeça dele. Eu sou um excelente arremessador, e me encolho um pouco quando ele o atinge na têmpora. O sangue explode de seu rosto. Porra. Isso realmente poderia tê-lo matado. ― Saia! ― Eu grito. Ele corre, nu, exceto por suas botas, agarrando seu pênis e bolas em suas mãos quando percorre a neve para a sua pick-up. Ele entra e liga o carro, arrancando enquanto olho para minha irmãzinha. ― Você é malvado, ― Hannah diz, mexendo um pouco. ― Hannah, ― Eu digo calmamente, esfregando minha mão no meu queixo enquanto eu tento descobrir isso. ― De quanto você está? Quantas semanas? Ela parece estupefata. ― Jesus Cristo, ― Eu murmuro. ― Você foi ao médico? Alguém a levou para verificar o bebê? Ela balança a cabeça. ― Mamãe diz que vai quando o seu cheque entrar. Eu soltei um barulho que é meio suspiro, meio grunhido. Estive ouvindo essa mesma desculpa toda a minha vida. ― Onde estão suas roupas, Hannah? ― Nenhuma das minhas roupas me serve, ― diz ela, apoiando as mãos na barriga. ― Estou muito gorda. Pike me deu algumas de suas coisas. Estou prestes a encurralar. A raiva surge através de mim e a culpa. Isso aconteceu porque eu não estava aqui. ― Eu disse a Pike para olhar você, ― digo a Hannah. Ela já está distraída por outra coisa, um jogo que ela está brincando consigo mesma. É o que ela faz quando se sente ameaçada. Retiros dentro de sua cabeça e não vai olhar ninguém nos olhos. ― Hannah, ― Imploro. ― Me desculpe, eu gritei querida. Eu pensei que ele estava machucando você. Seu lábio inferior está tremendo. Maldito. Isso está em mim. Tudo isso está em mim. ― Vamos, ― digo, colocando uma mão em seu ombro. Eu não quero tocá-la depois que ela esteve com esse cara, mas ela é minha irmã. ― Hannah, desculpe. Por favor, fale comigo. Ela olha para mim, seus olhos se encheram de lágrimas e estou aliviado. Pelo menos ela está fazendo contato visual. ― Você nunca voltou, ― diz ela. ― Você me disse que voltaria. ― Quando? ― Quando você foi à festa, ― Ela responde. ― Eu estive esperando por você. Você desapareceu por tanto tempo, todas as folhas caíram das árvores e a neve voltou. Você nunca esteve tão longe, Leo.

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Oh meu Deus, ela está falando sobre a noite do acidente. Oito anos atrás. ― Você estava me esperando? ― Pergunto um nódulo duro formando minha garganta. Ela assente com a cabeça. ― Eu estava com medo sem você aqui, ― diz ela. Eu realmente sinto meu coração entrar em pedaços. ― Venha aqui, ― digo, atraindo-a para um abraço. A barriga dela entre nós. Minha irmãzinha com uma porra disso. ― Eu estou aqui agora. Não vou sair de novo. Eu começo a pensar maneiras de matar nossa mãe por deixar isso acontecer. É essa cidade. Há algo na água, mesmo depois que o sangue da menina morta foi lavado. É algum veneno, uma toxina que sanguessuga em todos. Esta cidade suga a vida fora de você.

Tenho a Hannah vestida com algumas das minhas roupas mais quentes, dou meu casaco de neve grosso e algumas calças de moletom com cordão que pode amarrar sob o estômago saliente. Eu vou ter que ir à loja de segunda mão em Tonopah e comprar algumas coisas novas para que ela não tenha que dar as costas para segurar as calças para impedir que caíssem. Quero dizer, ela já está grávida, então ela não pode ser derrubada novamente, mas ainda assim. Eu nem consigo pensar sobre o resto. Ela vai ter um bebê. Não tenho certeza do que isso significa. O estado a deixará manter? Quero dizer, ela tem um arquivo tão grosso quanto meu punho. Todos nós fazemos. Eu me pergunto se a mãe evitou levá-la ao médico porque tem medo de que eles levem Hannah e o bebê para longe. Provavelmente ela é apenas uma cadela preguiçosa, conhecendo minha mãe. O aquecimento não está funcionando tão bem no meu quarto, então levo Hannah de volta ao trailer da mãe. Seguro a mão enquanto atravessamos a neve, o vento amargo mordendo minhas bochechas. Enquanto ando, vislumbro a casa de Cassie. Evitei deliberadamente ficar assim, mas Hannah me distraiu, e antes de conhecê-la, estou parado em minha direção, olhando fixamente. Se eu tivesse um par de binóculos, eu poderia ver diretamente na cozinha de Cassie. Em seu quarto. Ela costumava escrever-me mensagens e colar em sua janela de volta no dia. ― Eu sinto falta de Cassie, ― Hannah diz, puxando minha mão. ― Podemos visitá-la agora que você está em casa? Cerro meus dentes enquanto eu tento pensar em uma resposta adequada. ― Leo? ― Não, ― digo, retomando meu ritmo acelerado, puxando Hannah atrás de mim. ― Cassie e eu não somos mais amigos.

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O trailer é exatamente como eu me lembro, apenas menor. Parece pequeno, sem dúvida, porque minha família cresceu em minha ausência. Minha mãe está sentada no sofá de couro rasgado como uma espécie de realeza no seu trono, fumando um cigarro enquanto observa atentamente à televisão e dois novos irmãos, alguém se esqueceu de me contar sobre eles, brincam com Lego. Na melhor das hipóteses, eles têm dois e três anos, e as crianças mais silenciosas que já vi. Pike já me disse que os trigêmeos, Matty, Richie e Beau, que estavam mal na escola quando fui à prisão vivem com sua avó paterna em Reno depois que minha mãe não os enviou para a escola por quase um ano. Olho para esses novos meninos novamente e me pergunto se ela deu NyQuil para acalmá-los. Foi o que nossa mãe grávida costumava fazer quando Pike e eu estávamos loucos dentro de casa no inverno. Dava a cada um uma dose de remédio para nos acalmar antes de tomar o seu próprio remédio. ― Mamãe. ― Oh, hei, ― Ela diz, olhando para a televisão por um segundo. ― Bem-vindo a casa. Eles deram dinheiro na prisão? Rindo, balançando a cabeça. Esse é um recorde, mesmo para ela. Normalmente, ela tentaria me divertir antes de pedir dinheiro. ― Ei, mãe, ― Respondo. ― Senti sua falta também. Ela revira os olhos. ― Não seja assim. Preciso comprar comida para os meninos. ― O que aconteceu com Hannah? ― Pergunto-lhe, ignorando sua pergunta. Ela encolhe os ombros, soprando fumaça de cigarro sobre a cabeça de meus irmãos enquanto eles jogam silenciosamente. Ela é mais velha do que eu lembro. Sua boca é menor, os cantos de seus olhos mais alinhados. Ela tem apenas quarenta anos e aparenta sessenta anos. ― Mãe, ― digo, com mais força desta vez. ― Hannah está grávida. Ela olha para mim como eu fosse burro, como uma merda. ― Você está brincando. Cadela sarcástica. ― Ela tem quatorze anos. ― Eu sei disso. Hannah se afasta de mim, indo para o Lego no chão. ― Ei, ― digo, puxando-a de volta gentilmente. ― Vá tomar banho primeiro. Por uma vez, ela não discute. Alguns minutos depois, ouço a água ligar e Hannah começa a cantar o tema da Frozen. Não mudo do meu lugar ao lado da TV. Olho para minha mãe, imaginando raios laser disparando dos meus olhos e ardendo buracos em seu rosto. Raiva nas minhas veias. Eu sempre penso no molho de macarrão que eu costumava fazer com a vovó quando estava com raiva. Ele

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deve cozinhar por horas antes de terminar. É assim que minha raiva funciona. Ela esfriou por horas, e então estou pronto, porra. Vou esperar. Enquanto isso espero que minha mãe morda. ― O quê? ― Ela diz, acendendo um novo cigarro, o velho queimou o filtro e abandonou a caneca de café transbordante que ela está usando como um cinzeiro improvisado. ― Você sabia o que ela estava fazendo no meu quarto? Ela tosse ― Me desculpe, ela passou para seu quarto há algum tempo nos últimos dez anos, querido? Cadela sarcástica. ― Oito anos, ― corrijo. A puta não responde. ― Eu não me importo com a bagunça, mamãe, ― digo com os dentes cerrados. ― Eu me importo em entrar e ver minha irmã de catorze anos sendo usada como um brinquedo por um cara que você costumava namorar. ― Ela tem quase quinze anos, ― diz mamãe, sacudindo um pouco de tabaco do lábio. ― Eu tinha dezesseis anos quando tive você. ― Mãe! ― Eu gritei. ― Ela não tem quase quinze anos! Ela está inteiramente incapacitada. A parte obrigada a você é silenciosa, mas fortemente inferida. Ela se levanta furiosa. ― Como você se atreve! ― Ela chora. ― Vindo aqui depois de todos esses anos e gritando comigo! Estou tentando assistir meu show! Eu respondo puxando o cabo de energia da TV para fora da tomada de parede. ― Leo... ― Minha mãe rosna. ― Mãe, ― Respondo. Eu realmente não queria voltar e aborrecê-la. Mas, então, Hannah aconteceu. ― Você tem comida? Um peru para o Dia de Ação de Graças? ― Isso depende, ― diz ela. ― Você ganhou dinheiro para mim? O peru não é barato. Ressoo rindo. ― Quanto dinheiro você acha que eles te deram na prisão? Não é suficiente para madrugar para um maldito peru para alimentar seis pessoas. Seis e meio, se estamos sendo precisos. Seus olhos se estreitam nas fendas, e eu sei que ela não acredita em mim. ― Derek conseguiu duzentos dólares e um bilhete de ônibus para qualquer lugar do país depois que ele saiu, ― diz ela. Encolho os ombros. ― Sim, bem, Derek estava na prisão na Califórnia, mãe. Em Nevada, eles não dão duzentos dólares. Ela joga cinzas no chão, digerindo isso. ― Bem, quanto? ― Ela pergunta.

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Agito minha cabeça. ― Eu não estou dando dinheiro para que você possa ir e se drogar. Ela está prestes a lançar uma tirada contra mim quando um chifre emite um sinal sonoro. Eu conheço esse barulho. Curto e nítido, dois sinais sonoros. O prefeito Carter está aqui. O pai biológico de Hannah, embora ele nunca admitisse, e ele definitivamente não entrará e verá a filha que não tem ideia de que seu pai é o prefeito da cidade. Maldito pinto. Provavelmente obtendo um antes de ele ter que passar o Dia de Ação de Graças com sua esposa pobre e desavisada e seus seis poodles. ― O que diabos ele está fazendo aqui? ― Pergunto. Minha mãe me olha de cima a baixo. ― Deixando um pouco de dinheiro, já que meu próprio filho não pode me dar vinte dólares. ― Tanto faz. Ela olha para mim enquanto passa os meninos e segue. Eles estão doidos para se mexerem, sem dúvida. ― Fiquem aqui! ― Ela grita com eles. ― Eu estarei de volta em um minuto. Os meninos voltam para os Legos. Eu me pergunto se ela apenas os drogou ou se ela começou a bater também. Neste ponto, nada me surpreenderia. Mamãe encolhe os ombros em seu próprio casaco de inverno e bate à porta atrás dela. Passam alguns segundos e então ouço uma porta do carro bater, seguido pelo som de um motor em alta velocidade. Fico por um momento, olhando para a porta fechada, esperando que ela volte para dentro. Conto cinco dentro da minha cabeça, assim como fui ensinado. Eu faço isso cinco vezes e ela ainda não está de volta para dentro, então abro a porta da frente e saio na escada, examinando o quintal. Ela se foi. Posso ver a extremidade traseira do carro da cidade negra inteligente em que ela entrou, enquanto ele sobe a calçada no topo da colina e desaparece. ― Foda, ― murmuro em voz baixa, voltando para voltar para dentro. Menos de cinco minutos e ela foi retirada. Isso é um recorde. ― Derek diz que você não deveria dizer foda, ― diz Hannah. Ela ficou logo atrás de mim, e quase a derrubei quando eu me virei. ― Merda, Hannah, ― digo, uma das mãos no meu peito. ― Você me deixou com medo. ― Você também não deveria dizer merda nem inferno, ― Ela diz, seu rosto sério. Seu cabelo está molhado do banho e eu tenho medo se eu não entro em breve, ele começará a formar pingentes de gelo. ― Vamos esquecer Derek, ― digo, colocando minha mão nas costas da Hannah e guiando-a no trailer. ― Vamos fingir que nunca o conhecemos. Hannah enruga o nariz para mim, mas não discute.

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― Pike! ― Eu grito. Não preciso ir à procura do meu irmão; seu pedaço de carro de merda está na frente, então ele está neste trailer em algum lugar. Ele aparece um momento depois, olhos vermelhos, cheirando como água suja. ― Ei. Você voltou. Ele ficou mais estranho enquanto eu estive fora. Ele tem um piercing de língua gigante que parece uma bola de metal rolando em sua boca, e tingiu o cabelo de preto. ― Você faz uma audição para My Chemical Romance? ― Perguntei, golpeando-o levemente no ombro. Não tenho certeza se rir ou ser perturbado porque meu irmão mais novo parece um emo. Ele franziu a testa, um piercing de lábios brilhando na luz áspera. ― Hannah está grávida, ― Eu digo. ― Não é uma merda, ― Responde Pike, parecendo aborrecido. Luto contra o desejo de jogá-lo contra a parede e acelerá-lo; eu quebraria a parede antes que fizesse algum dano nele, e agora não temos Derek para arrumar. ― Eu disse para cuidar dela quando fui embora, ― digo ao meu irmão. Ele olha para o chão, com vergonha ou raiva, não posso dizer. Talvez ambos. ― Eu estive em Reno, ― Ele murmura. ― Vendendo um pouco. Os cheques da mãe deixaram de chegar. Levanto as sobrancelhas tão alto que quase atingiram o fodido telhado. Não é que isso levaria muito; eu mal posso ficar de pé sem bater no teto nesta pequena merda. ― Eles pararam de vir, ou ela os gastou? ― Pergunto. Pike encolhe os ombros ― É o mesmo, certo? De qualquer forma, eu tinha que pagar as contas desde que você se foi. Mantendo o calor aceso. Alimentar essas crianças. Dou um passo para trás e decido que talvez Pike não precise da merda viva que foi derrotada, afinal. Pego uma nota de vinte dólares no bolso do meu jeans, os vinte que Jennifer insistiu, mantive e entreguei a Pike. ― Para que serve isso? ― Ele pergunta, segurando o dinheiro como se estivesse doente. ― Jantar de Ação de Graças. ― Jantar de Ação de Graças ― repõe Pike, sem ser impressionado. ― Sim. Perdi o ano passado. E os sete anos antes disso. Preciso que você vá à loja e obtenha algumas coisas. Ele parece duvidoso. ― Nós não celebramos merda como Ação de Graças. ― Nós fazemos agora! Vá. ― E compro o quê?

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Solto uma respiração longa. Minha cabeça já doendo e quase meio dia. ― Pegue alguns pedaços de frango. Procure por aqueles com o adesivo. Eles são sempre bons alguns dias após o vencimento. Alguns inhames. Couve-flor ou brócolis o que for mais barato. Leite. Queijo. Um pacote pequeno, essa merda não é barata. Molho de cranberry se você pode pagar. Certifique-se de que ele acrescenta direito antes de levar tudo para o caixa. Pego uma segunda nota de vinte enquanto outro pensamento veem a minha cabeça. ― Vitaminas pré-natais. Obtenha o maior vidro que você possa pagar. Onde está o cachorro? Pike parece desconfortável, e por um momento meu coração afunda. ― Por favor, não me diga que ela está morta, ― Eu digo. Ele balança a cabeça rapidamente. ― Não. Não tínhamos dinheiro para comida para cães, e Cassie continuava alimentando-a. Ela permanece lá a maior parte do tempo na casa de Cassie. A menção de Cassie me deixa com um pau duro e meu coração gelado; é preciso cada grama de força de vontade para não agarrar fisicamente no meu peito para impedir que ele se machuque. Estou feliz que Rox esteja com ela. Um cachorro é uma boa proteção, entre outras coisas, já que não estive lá para ela. ― Como ela está? ― Pergunto, com fome de algo. Algumas migalhas de notícias, de inteligência sobre a garota que ainda amo tanto, está me matando por dentro. Pike encolhe os ombros ― Ela está diferente, ― diz ele. ― Somos todos diferentes desde que você foi embora. Bem, não sei o que dizer a isso. Pike sai para a loja; acho que ele está aliviado mais do que qualquer coisa para ter alguém assumir o controle. Acumulei meus irmãos no banho, Hannah usou os sete minutos de água quente que nosso sistema aquece ao mesmo tempo, então tenho que ferver três panelas cheias de água para ter um banho razoavelmente quente. Depois, acho que cada um deles está mudando de roupa sem furos. Eu uso o secador de cabelo da mãe para secar os cabelos longos de Hannah, e quando Pike finalmente compra os ingredientes e economiza um quarto, eu a faço tomar três das maiores vitaminas ovais com um copo de leite. Embora seja tecnicamente uma semana cedo, cozinho o jantar de Ação de Graças para os meus irmãos, o estilo do trailer e a mãe não volta por dias. Uma vez que todos estão finalmente atendidos, limpos, vestidos, quentes, alimentados, deixo-os no trailer e arrastando-me através da neve suja até meu quarto. O lugar está destruído. Passo horas fazendo tudo voltar em ordem. Mesmo que esteja congelando, abri a porta e a pequena janela improvisada para arrumar o lugar pegando lençóis novos e colocando no colchão. Eu me sento no meio da cama na minha jaqueta mais quente e fumo meio pacote de cigarros para tentar disfarçar os outros cheiros aqui, os que não me pertencem e, finalmente, começo a sentir meu

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quarto novamente. Minha casa. Este é o meu lugar no mundo e eu o recuperei. Ninguém pode ter isso. Amanhã arrumarei um novo cadeado para a porta e esconderei a chave. Antes de virar para a noite, vou até o poço. Eu ainda posso saborear Karen se eu fechar os olhos, e agora não tenho álcool para amortecer as bordas. Na prisão, eu tinha quatro paredes e três companheiros de cela para me fazer companhia. Agora, aqui, no escuro congelado, é só eu e o fantasma da garota que encontrei morta todos aqueles anos atrás. O poço tem uma nova tampa. Parece resistente e está trancada. Eu puxo o cadeado brilhante para testar sua força. Não está abrindo sem alguns cortadores de parafusos sérios, e isso me traz algum alívio. Fumo um monte de cigarros e olho para o último lugar de descanso de Karen, esperançoso de que seu fantasma permaneça preso no poço e incapaz de vir me visitar como costumava toda noite quando eu fechava meus olhos. Quando não posso mais sentir meus dedos do pé, e meu pacote de cigarro está vazio, eu volto para o meu quarto. No começo, acho que estou vendo coisas. Que eu estava errado. Que o fantasma de Karen ainda está aqui, sentado na minha cama recém-feita esperando para pegar de onde paramos nos meus pesadelos. Mas a menina na minha cama não é um fantasma. Ela é real. Viva. Feito a partir de carne e osso e brilhante brilho labial de morango. ― Jennifer, ― Eu digo, apoiando no batente da porta e esperando que ela fale, para oferecer alguma explicação sobre por que ela está aqui. ― Leo, ― Ela responde.

CAPÍTULO NOVE LEO

Ninguém diz nada por uma batida. ― Está frio, ― diz Jennifer. ― Você deve fechar a porta. Entro e fecho a porta. Não penso em Karen. Não penso em Cassie. Tudo o que posso pensar é o que eu gostaria de fazer com a garota de dezesseis anos que estava sentada na beira da minha cama.

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― O que você quer? ― Pergunto a ela. Ela sorri. Levanta os ombros estreitos. Pega seus joelhos, tão ligeiramente. Percebo tudo, cada movimento, toda expressão facial. Fui um morto de fome por oito anos. Eu estou com fome. Ela precisa sair, agora. ― Eu tenho que querer alguma coisa? ― Ela pergunta. ― Não pode uma garota entrar? Esfolio minha mão no meu queixo. É nítido que cresceu; preciso me barbear. ― Seu pai sabe que você está aqui? Ela ri, deslizando da cama e caminhando em minha direção. O som de sua risada enche o quarto até sentir que isso pode explodir. Ela é muito brilhante, muito viva. ― Meu pai está em uma viagem de negócios, ― Ela sussurra. Ela está tão perto, eu poderia estender a mão e embrulhar minhas mãos ao redor de sua garganta. Ela estende a mão e traça meu lábio inferior com o dedo indicador, e quase gozo no meu jeans apenas com sua carne tocando na minha. Leo ruim e maldoso. Tenho vinte e cinco anos. Esta menina tem dezesseis anos. Eu costumava cuidar da criança. Ela está me tocando, então acho que é justo que eu toque suas costas. Coloco minha mão na base de sua garganta, logo acima do local onde seus seios pressionam juntos dentro de sua camisa, meu polegar contra a cavidade em seu pescoço. ― O que você quer? ― Repito lentamente. Ela sugere que eu me aproxime. Inclino para que ela possa sussurrar na minha orelha. Sua respiração faz cócegas enquanto ela me diz todas as coisas que ela não pode falar me olhando nos olhos e dizer em voz alta.

Visitei Jennifer todas as noites no restaurante; ela parece gostar da atenção, e eu poderia usar a distração. Tenho certeza de aparecer logo antes que seu turno termine, e ela me dá uma carona de volta para casa todas as noites. Na primeira noite que ela veio, acabamos conversando por horas. Minha boca machucou até o fim, todos os sentidos em alerta alto. Eu era um cavalheiro. Eu não coloquei uma mão nela novamente, não depois que ela começou a falar. Ela estava com problemas. Um monte de problemas. Eu acho que facilitou sua mente poder confessar a alguém que praticamente escreveu o livro com problemas nesta cidade. Quero dizer, não há nada que eu possa fazer para ajudar a garota. Não, a menos que ela me diga quem a levou para essa bagunça em primeiro lugar. ― Esse é o problema com os homens, ― Ela me disse quando pedi que ela me desse o nome do cara que a chantageava. ― Eles sempre pulam direto para resolver problemas. Os homens sempre querem consertar tudo. ― Você não quer ser consertada? ― Perguntei a ela. ― Eu posso me consertar, ― Ela respondeu. ― Eu só preciso de alguém para entender.

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Eu não entendo. Sua situação é algo que nunca experimentei. Mas posso ouvir. Escuto sua conversa enquanto ela me leva para casa em seu carro novo e brilhante todas as noites, e isso me faz sentir menos maldito. Quero dizer, ela não matou ninguém. Mas ela está planejando. E é por isso que nos encontramos. Eu sou um assassino e ela está pronta para derramar sangue. Ela é uma distração bem-vinda de meus pecados, e sou um altar improvisado para que ela coloque seus próprios pecados. Porque quando estou com Jennifer, não penso em Cassie Carlino. Não penso em Karen Brainard. E, sobretudo, não penso em Teresa King e na maneira como ela queimou ao meu lado no carro.

A noite que Jennifer Thomas desaparece é como todo o resto. Eu vou ao restaurante. Peço nachos e uma Coca-Cola. Estou surpreso com Jennifer trabalhando. É o Dia de Ação de Graças, e o lugar está deserto. Até Amanda está longe de ser vista. ― Trabalhando no Dia de Ação de Graças? ― Pergunto a Jennifer, enquanto ela desliza minha comida na minha frente. Ela encolhe os ombros, o brilho labial pegando a luz enquanto se move. ― É apenas mais um dia, não é? Eu concordo. ― Além disso, ― Ela diz ― Isso irrita meu pai. Eu pedi essa mudança. Às dez horas, ajudo-a a apagar todas as luzes. Aguardo ao lado dela enquanto ela tranca as portas da frente do restaurante, sentindo-se vagamente preocupado com o fato de que alguém deixou uma líder de torcida de dezesseis anos sozinha para trancar isso tarde da noite. Observo a falta de vigilância por vídeo, a localização remota, o fato de que todos estão escondidos com segurança dentro de suas casas, enquanto Jennifer está sozinha com um criminoso condenado no meio da noite. Jennifer me oferece uma carona para casa, o que aceito. Exceto, ao invés de me dirigir diretamente para casa como ela fez durante as últimas seis noites seguidas, Jennifer para o Range Rover na estrada embaixo de alguns pinheiros. A pista é estreita e sinuosa e ela não me responde quando pergunto onde está nos levando. Ela para em uma pequena clareira e corta as luzes. O motor ainda está ligado. Flocos de neve caem, lentos e inchados em sua trajetória em direção ao solo. As mãos de Jennifer são pequenas quando agarram o volante; seus olhos iluminados pela iluminação vermelha do painel, tornando-a quase demoníaca. ― O que estamos fazendo aqui? ― Pergunto novamente a ela. ― Eu não quero ir para casa, ― Ela diz olhando direto para frente.

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― Justo o suficiente, ― Respondo. Olho para ela enquanto luta para encontrar palavras. Ela se contorce em seu assento de couro aquecido, suas unhas brilhantes e perfeitas, seus ombros caindo sob o peso de algo que não consigo ver. ― Você acha que eu sou bonita? ― Ela me pergunta com uma voz baixa, e parece tão tímida e tão fraca que quase rio. ― Eu acho que você é bonita? ― Ecoo, sentindo um sorriso afetado pelo meu rosto. ― Jennifer, você é tão bonita que eu poderia morrer apenas te olhando. Ela revira os olhos. ― Você acha que eu sou estúpida. Você está aqui porque sente pena de mim, Leo. Agito minha cabeça. ― Eu não acho que você é estúpida. E não estou aqui porque sinto pena por você. Ela engoliu grosso; posso ver o pulso bater nervosamente em sua garganta. ― Então, por que você está aqui? ― Bem, acho que estou aqui agora porque você simplesmente nos expulsou da estrada e entrou na floresta. ― Você sabe o que quero dizer. Eu sei, porém? Eu suspiro. ― Porque você é a única pessoa nesta cidade que vale a pena falar e que vai me olhar. Ela morde o lábio e tenho o impulso súbito e penetrante dentro da minha cabeça para envolver minhas mãos ao redor de sua garganta e arrastá-la para o meu colo. Essa é uma merda desarrumada. Ela tem dezesseis anos. Dezesseis. ADOLESCENTE. Estou repetindo o número na minha cabeça repetidamente, desejando que meu pau se assente. Posso sentir o palpite de querê-la no meu pênis, no fluxo de sangue que faz meu coração bater na minha caixa torácica como o disparo de uma arma bang, bang, bang. Minha necessidade eclipsa minha racionalidade. E se ela tiver dezesseis anos? Ela dirigiu a esta fodida clareira, lambeu os lábios e me perguntou se eu achava que ela era bonita. ― Por que você voltou ao restaurante todas as noites, assim como estou prestes a sair do turno? ― Umm, ― Eu tento. ― É o único lugar digno da cidade? Ela estreita seus olhos para mim e há um fogo dentro de suas pupilas; pode estar frio, mas é um bilhão de graus aqui. Nós já estamos embaçando as janelas com a respiração, e nem sequer coloquei um dedo sobre ela. ― Mentiroso, ― diz ela. ― Eu quero a verdadeira razão.

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Você está prestes a obter o verdadeiro motivo, querida. Pego o apoio de braço. Eu aperto tão forte que minhas mãos doem. ― Estou aqui porque sou um cara mau, Jennifer. ― E? ― Porque você é tão bonita, não consigo pensar em mais ninguém. Porque eu quero fazer coisas para você... isso provavelmente a assustaria. Coisas que podem machucar você. Suas bochechas estão niveladas; sua respiração se acelera. Eu nem a toquei, e ela já estava excitada. Ou assustada. Ou ambos. Eu quero chegar entre suas coxas e ver se é luxúria que estou lendo em seu rosto. ― Que tipos de coisas? ― Ela pergunta. Cubro meu rosto com as minhas mãos. ― Que tipos de coisas? ― Ela repete uma mão no meu ombro. Deixo minhas mãos caírem no meu colo e fixei meu olhar nesta garota que deveria estar em casa com sua família, não aqui no escuro na floresta e na neve com um criminoso. Eu vejo com admiração quando ela desliza o assento para trás e alcança suas mãos por debaixo da saia, puxando a calcinha pelas pernas e tirando-a pelos calcanhares. Ela não pode olhar para mim enquanto me entrega calcinha de seda azul com um arco na frente. Aperto a calcinha no meu punho tão apertado que eu poderia destruí-la com um único puxão, mas não rasgo. Encontro o ponto úmido de excitação no centro do material e trago até o meu rosto. Eu fecho meus olhos. Eu respiro Jennifer. Eu não deveria estar aqui. Não com ela. Assim não. Vou sair do carro, decido. Eu irei a casa. Não vou tocar nessa garota. Mas então, ― Eu prometo que não vou contar a ninguém, ― Ela sussurra. Porra. Eu a pego. Afogo seu choque com minha boca. Aperto seu pescoço esbelto com minhas palmas de prisão. Eu mantenho a minha promessa e firo Jennifer Thomas até estar saciado. Só depois, quando estou olhando a expressão em branco em seu rosto, a estranha inclinação do pescoço, os hematomas florescendo sobre suas coxas, que eu entendo o que eu fiz. Até então, é muito tarde. A noite que Jennifer Thomas desaparece é como todo o resto. Além da forma como termina.

CAPÍTULO DEZ CASSIE

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Ray, o irmão de Damon, vem jantar todas as noites de quinta-feira. E desde o Dia de Ação de Graças em uma quinta-feira, temos a sorte de agradecer sua presença. É uma viagem de duas horas de Reno em bom tráfego. Ele deve realmente sentir falta de seu irmão para vir todo esse caminho para conversas e algumas cervejas todas as semanas. Eu não gosto de Ray. Há algo sobre ele que me dá arrepios. Algo sobre a forma como seus olhos permanecem em mim por muito tempo, sempre que nos deixam sozinhos, o que faz minha pele coçar. Tanto assim, que garanto que nunca nos deixem juntos sozinhos. Eu sirvo o jantar e tudo parece estar bem. Damon está com um humor estranhamente silencioso, mas a presença de Ray às vezes tem esse efeito sobre ele. Eu meio que escuto sua conversa enquanto falam sobre o tempo e o trabalho de Ray. Ele pode ser muito engraçado quando conta histórias sobre o cassino onde trabalha com segurança. Tenho certeza de rir dos pontos apropriados na conversa para não arruinar ninguém. A vida com pessoas é apenas um grande ato para mim hoje em dia. Depois do jantar, estou exausta. Comi muito mais do que o normal, apenas empurrei na caçarola de peru e batata sem pensar enquanto Ray conversava e falava. Normalmente, é apenas Damon e eu, e falamos sobre outras coisas, e estou muito ocupada conversando com compulsão comer meio peru. Preciso desesperadamente esvaziar meu estômago. Eu subo as escadas e vomito o máximo que posso, e depois limpo a mesa e lavo e seco cada prato, e ainda falam na mesa. Damon parece distraído, e não posso deixar de pensar se ele também está entediado com Ray. Sento-me à mesa, o prato da cozinha úmido em minhas mãos. Damon ergue as sobrancelhas para mim, como se dissesse: Você está bem? Eu aceno com a cabeça. ― Estou cansada― eu anuncio à mesa, assim que há uma lacuna ampla o suficiente na conversa para interromper. ― Tem problema se eu for subir? ― Vá― Damon murmura, ao mesmo tempo em que eu. ― Durma amanhã. Vou fazer o café da manhã. Jekyll e Hyde estão sendo gentis comigo, por enquanto. Eu me pergunto se esse humor durará o tempo suficiente para eu dormir, ou se ele convenientemente vai esquecer o que ele disse e me repreender por ser preguiçosa pela manhã. Estou muito cansada para pensar sobre isso. Eu digo boa noite, dou um abraço e um beijo super estranho em Ray (estremecimento), e então eu subo e vou para minha cama, sem sequer tirar meus sapatos.

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Sou acordada por um barulho. Eu estive dormindo profundamente, tão profundamente que babei na minha bochecha. Eu me sento com um começo, enxugando o rosto quando uma sombra se move na entrada ligeiramente quebrada. ― Damon? A porta se abre, e iluminada na luz do corredor é Ray. Ele entra no quarto, sorrindo como um maldito rastejante. ― Esqueci-me de agradecer pelo jantar― ele diz, se aproximando e sentado ao meu lado na minha cama. Ele está perto o suficiente para sentir cheiro da cerveja na respiração. ― Você é bem-vindo― eu digo, afastando-me. Se ele tentar qualquer coisa, eu furarei seus olhos malditos. A luz acende. Estou cega momentaneamente. ― Pensei que você estivesse esperando no carro― Damon diz com força, conversando com Ray, mas olhando para mim. ― Sentiu falta de algo? Ray ri, mexendo meus cabelos com a mão enquanto ele se levanta. ― Nada vale a pena ― diz ele. ― Vamos lá. Vamos. ― Vá para onde? ― Eu perguntei, corrigindo meu cabelo e pensando que eu preciso de um banho para me livrar do toque de Ray. ― Nós ficamos sem cerveja― diz Damon. ― Voltamos em cinco minutos. Aguardo até que se foram, observando as luzes traseiras pela janela. Uma vez que tenho certeza de que estou sozinha, verifico todas as trancas na casa antes de pular no chuveiro. Com uma faca de cozinha no peitoril do chuveiro e uma cadeira contra a porta, eu lavo meu cabelo, usando cada pouco de água quente no tanque. Então, depois de estar vestida e quente, entro na minha cama, puxo as cobertas sobre a minha cabeça e desmaio. Eu sonho com Leo. Sobre o ladrar do cão, água de poço sujo e Karen. Sobre uma tempestade de neve, dois carros e a morte. Acordo novamente em torno de três. O cachorro está ficando louco lá fora, latindo na minha janela. Desço as escadas e deixo-a entrar, mesmo que Damon proíba animais na casa com suas alergias. Deixei-a dormir no final da minha cama até de manhã, quando sairei.

Na parte da manhã acordo cedo para esconder Rox lá fora. Damon despreza o cachorro, faz com que ela fique no quintal. No inverno, ele (muito com raiva) deixa-a dormir na garagem, mas o pobre cão só quer estar comigo. Às vezes, ela desaparece por um ou dois dias, de volta para Leo, suponho, e quando ela volta, ela cheira a fogueira e a chuva.

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No andar de baixo, Ray está desmaiado no sofá. Quase cago minha calça quando tropeço na sala de estar e o vejo lá. Eu levo Rox para fora e fecho a porta novamente, certificando-me de que está trancada. ― Manhã, querida― diz Ray, sentado no sofá. Ele ainda está vestindo seu jeans e camisa, seus sapatos colocados perfeitamente ao lado do sofá, seus cabelos escuros despenteados nos lados. ― Manhã― respondo de repente me sentindo consciente de mim em meu fino pijama de algodão e da maneira como meus mamilos estão cutucando contra o tecido, lamentando o frio. Cruzo meus braços sobre meu peito, sorrindo brevemente. ― Vou fazer um café. Preparo-me para mais estranheza com Ray, mas ele simplesmente pede emprestada uma toalha e vai para o banheiro. Ouço o chuveiro ligar um momento depois e respiro um suspiro de alívio. O café começa a escorrer na jarra, um som tranquilizador para meu cérebro adormecido. Estou passando pelo jornal local quando espio algo na mesa da cozinha, entre um monte de garrafas de cerveja vazias. Uma caixa de leite. Não me lembro de deixar lá depois que eu limpei. Talvez os rapazes tomaram leite depois de terminar suas cervejas. Damon gosta ocasionalmente desse rum que você mistura com leite. Olhando para me certificar de que ainda estou sozinha atravesso a cozinha, pego a caixa. Parece estranho na minha mão. Cerosa. Velha. É velho, eu percebo, quando aponto na minha mão. Apenas é mantido junto pelo revestimento de plástico que começou a descascar. Coloco no nariz e cheiro. Ele cheira incrivelmente azedo. Eu faço uma careta. ― O que aconteceu? ― Uma voz chama atrás de mim. Solto a caixa, virando-me para enfrentar o barulho. É Ray, pingando, uma toalha enrolada em torno de sua cintura enquanto ele faz uma poça no chão que acabei de esfregar ontem. Ele tem uma faca de cozinha na mão. ― Qual de vocês toma banho com uma arma? ― Ele pergunta claramente divertido. Ah Merda. A mesma que entrei no banheiro na noite passada. Eu rio assim, fingindo que não é grande coisa, volto para o balcão e derramando o café agora acabado com uma mão firme. Três copos, um para cada um de nós, e então rezo para que Ray volte para casa. Empurro uma das canecas em direção a Ray e ele sorri ― Obrigado, doce ― enquanto ele coloca a faca da cozinha no balcão entre nós. ― Vou levar isso para Damon― digo, pegando o terceiro café e passando por Ray. Ele pega meu pulso, e um pouco de café quente espirra na minha mão. Estremeço, mas não me movo. É a mão que foi queimada no acidente. Os nervos nunca se estabeleceram realmente e dói muito.

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― Ele está fazendo algo no sótão para mim― diz Ray. ― O que tem para o café da manhã? Coloco o café no balcão e começo a puxar os pratos cheios de sobras da geladeira. Quando volto para a mesa, Ray e as caixas de leite desapareceram.

Damon sabe que seu irmão é um rasteiro tanto quanto eu. Então, quando ele desce do sótão, um saco de lixo preto na mão, ele faz uma lista para mim. Posso dizer que ele está procurando Ray ao mesmo tempo. ― Manhã― eu digo, entregando café fresco. Quando ele é legal comigo, sou legal com ele. Nós entramos em um ritmo assim, e podemos ir semanas sem ele se transformar em um idiota exigente. O único bem que Ray vem visitar é que Damon e eu nos damos bem. Eu sei o quanto ele deseja que ele possa se divorciar de seu irmão e nunca mais vê-lo, ele me diz todas as noites de quinta-feira depois que Ray sai. Todas as noites de quinta-feira, durante a última década passada, tivemos a mesma conversa. Mas não esta semana. Por essa noite de quinta-feira, Ray não saiu. Ray nunca ficou durante a noite antes. É estranho. Ele nunca se preocupou em beber e dirigir antes é irônico, pois seu irmão é policial. Ainda. Nosso horário delicado foi alterado, e arrepia minha pele. Eu gosto de previsibilidade. Eu gosto de rotina. Eu gosto de não ter um fodido no meu sofá pela manhã. ― Onde está Ray? ― Pergunta Damon, tomando o café. Seus olhos azuis se fecham quando toma esse primeiro gole quando está no céu ou algo assim, e isso me deixa razoavelmente satisfeita de que minha habilidade de fazer café faz isso com alguém. Pelo menos eu sou boa para algo. ― Fumando― digo, apontando para a porta de trás que leva da cozinha para o quintal. Damon acena com a cabeça, encostado no balcão ao meu lado. Ele vestiu-se com o uniforme de xerife de cor bronzeada, com a arma revestida confortavelmente no quadril. Tudo o que falta é o chapéu. ― Ele fez algo? ― Pergunta Damon calmamente. Eu agito minha cabeça. ― Não. Ele estava bem. Não use Damon, perturbador, a menos que seu irmão realmente faça alguma coisa. Nascer assustador em si não é um crime. Deveria ser o caso, mas ainda assim. ― Ele vai embora, em breve― diz Damon, e não tenho certeza se ele está tentando me tranquilizar, ou a ele mesmo. Ray arrasa de volta para a cozinha, engolindo o tabaco queimado. ― Você deve colocar um sutiã, jovem ― ele diz, olhando para o meu peito. ― Alguém pode ter uma ideia errada.

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Eu sinto o sangue subir nas minhas bochechas, meus braços cruzados tão fortes quanto possíveis. ― Oh, meu Deus― murmuro em voz baixa. Sério? ― Ray! ― Diz Damon. Ele olha para mim antes de consertar seus olhos em seu irmão inconsciente. ― Se eu tivesse uma filha como Cassie, com certeza, não a deixaria correr assim. ― Ele sorve seu café como se estivesse falando sobre meus peitos é a coisa mais casual do mundo. Olho para o pijama, depois em Damon, com um olhar que diz AJUDE-ME. ― Não sabia que você estava aqui ― digo devagar. Ray ri. ― Então, se eu não estivesse aqui, você ficaria bem vestindo uma camisa transparente com seus peitos em exibição para o meu pobre irmão tentar não olhar para mim? ― Ray! ― Damon grita. Uma borda se desenvolve através da expressão de Ray. ― O que. Ela é a imagem cuspida de sua pobre mãe. O que você quer que eu diga? Jesus Cristo. Eu preciso sair daqui. Volto até eu estar na base da escada. ― Você está absolutamente correto. Eu deveria me vestir. ― E nós devemos ir― diz Damon com força. ― Vejo você na semana que vem Ray, ― eu falo pelo meu ombro, subindo as escadas até meu quarto e me encerrando lá. Foda-se, Ray! Pego minha camisa, meu olho pegando movimento no pátio ao mesmo tempo. Ray voltou para fora, fumando novamente enquanto ele estava ao lado de seu caminhão. Ele está olhando para a casa, embora eu duvide que ele possa ver algo desse ângulo. Fecho as cortinas corretamente e então viro para o homem através das cortinas grossas enquanto fico nua e procuro algo limpo para usar. Ele não pode ver, mas de alguma forma me faz sentir melhor.

CAPÍTULO ONZE LEO Na sexta-feira, no dia seguinte ao Dia de Ação de Graças, Pike e eu carregamos as crianças no banco de trás de sua merda de Honda e dirigimos para a cidade. Eu não quero que ninguém me veja, mas nesta cidade esquecida por Deus, é mais fácil dizer do que fazer. Especialmente quando Pike está dirigindo lentamente, quase com calma, comigo no banco do passageiro. Como uma excitante corrida de domingo com Miss Daisy. ― Cara, pise nisso― eu silvo.

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― Cara, isso é tão rápido quanto nós vamos com cinco de nós― responde Pike. ― Arrume seu fodido Mustang e podemos falar sobre pisar nisso. Olho para ele. ― Eu bati o Mustang, seu idiota. Lembra? ― Está no pátio de Lawrence, irmão. Você é um mecânico. Entenda. Meu peito se aperta quando lembro o canto do estacionamento de Lawrence, onde carros antigos morrem. Acho que nunca pensei em onde meu carro estaria. Bloqueei isso da minha memória, assim como o próprio acidente. De repente, estou ansioso, me perguntando se o carro pode ser recuperável. Eu nunca poderia dirigi-lo aqui, mas talvez um dia, quando finalmente conseguir minha licença de volta e deixar Gun Creek... Falando nisso. Eu queria sair sozinho, mas não tenho permissão para dirigir, uma condição da minha condicional. Adivinhar o que é justo quando quase matou alguém. Eventualmente, chegamos à garagem anexada ao Dana Grill. Eu vim implorar meu antigo trabalho de volta. Espero que meu ex-chefe me tire do lugar com seu velho assentamento, mas quando Lawrence me vê, ele larga tudo e aperta minha mão. ― Você está de volta― o velho diz como se eu quase não matei a última vez que o vi. Como se eu estivesse fora do fim de semana, em vez de quase uma década. ― Eu tenho um complicado para você... E ele me mostra o antigo Buick da Sra. Lassiter no guincho, apontando pedaços de ferrugem e peças que precisam ser substituídas e, eventualmente, tenho que detê-lo a falar para que eu possa arrumar as crianças antes de congelarem até a morte no carro. Ele não vai me deixar até eu prometer voltar e começar a trabalhar na manhã de segunda-feira. Enquanto Pike está comprando pão na loja, o xerife King passa diretamente pelo nosso carro. Ele para quando me vê, e não acho que eu já vi alguém parecer tão cheio de ódio. Não posso dizer que eu o culpo. Pike faz turnos estranhos como assistente de atendimento aos pacientes no hospital às vezes, com Amanda. Aparentemente, ela é a enfermeira da noite para Teresa King, e ela contou a Pike uma vez que a mãe de Cassie é a paciente mais triste que já teve que lidar.

Não posso me ajudar. Depois que Pike nos leva para casa, as crianças se colocam na frente da TV e assistem desenhos animados. Pike sai, e eu não pergunto. Quanto menos eu souber sobre a merda que ele está fazendo, melhor. No tempo que passei em casa, estou ficando louco. Mais louco do que quando eu estava trancado. E agora que vi Damon, quero ver Cassie. É como se vê-lo confirmasse que ela existe. Eu

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sou um psicólogo completo, ou pelo menos perseguidor, acampado em uma velha cadeira de balanço pela janela, binóculos na mão. Eu não penso em Jennifer, sobre o que fiz com ela, e isso é uma coisa terrível, não é? Eu deveria me arrepender do que fiz com ela, mas eu só... não. Talvez os sentimentos venham mais tarde. Talvez a imagem da maneira pela qual eu a deixei vai parar de fazer minhas bolas doerem e, em vez disso, me faz sentir culpado. Binóculos na mão, procuro todo o dia por Cassie. Lanço meu olhar ampliado pelas janelas que alinham a frente de sua casa na colina, mas não vejo nada. Ela mantém as persianas fechadas. Quase como ela tivesse medo de vislumbrar esse antigo lugar e lembrar-se de mim. Mas à noite, assim quando ouço o carro de Pike no caminho de garagem, finalmente a vislumbro. É só por um segundo, e é tão fugaz, nem tenho certeza de que é real, mas lá está ela: as cortinas abertas, olhando para o crepúsculo alaranjado quando ele se torna rapidamente preto. O meu baque dobra quando a vejo. Penso em ir até lá, em sua casa, entrando, levando-a. Ela lutaria, mas Jennifer lutou pedaço de bolo. Sou mais forte do que Cassie. Eu sou mais forte do que nunca. Eu poderia tê-la na parte de trás do carro de Pike em menos de um minuto, uma corda em torno de seus pulsos, fita adesiva para selar seus protestos. Eu poderia dirigir para algum lugar longe, em algum lugar nas montanhas onde ninguém nos encontraria. Mantendo-a lá até que eu possa fazê-la entender o quanto eu ainda a amo. Mantendo-a lá até me amar de volta. Cursos de raiva passam por mim. Eu balanço um punho e bato no lado da minha cabeça, o suficiente para ver as estrelas por um segundo. Você nunca pense em machucá-la, a parte boa de mim ordena. Eu bato de novo, na parte carnuda da minha têmpora. Você nunca mostre seu rosto para essa pobre menina de novo. Eu não vou. Vou ficar longe de Cassandra Carlino, mesmo que isso me mate. Mesmo que eu tenha que me matar para evitar que meu coração ganancioso tente tê-la. Ela não será meu vício. Ela não será meu perdão. Ela não será minha redenção. Estas são as promessas que faço para mim mesmo. Estas são as mentiras que não consigo admitir. Os velhos hábitos morrem com força; antigos vícios, ainda mais difíceis. Porque eles simplesmente não vão morrer. Como uma traça para uma foda, eu me encontro de pé na frente da geladeira, a porta aberta, minha boca regando enquanto eu procuro meu veneno favorito. Meus olhos se acendem enquanto eu espio um pacote de seis de Budweiser, minha língua já molhada e cheia de sabor de algo que eu não experimentei em quase uma década. Pego as garrafas de vidro febrilmente, o bálsamo que aliviará meu sofrimento, o que irá limpar o cheiro de Jennifer, a memória de Cassie, o gosto de Karen e o poço. Coloco o pacote de seis no balcão e rasgo uma garrafa do resto, a tampa saindo bem na minha palma como uma lâmina afiada na manteiga, como

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uma pá em solo molhado. É tão fácil, Clink, e então eu estou levantando a garrafa para os meus lábios, pronto para espuma e lúpulo e alívio frio. Estou animado, mas também tenho medo. Minha mão sacode a antecipação, do conhecimento do que vem depois. ― Leo. Estou tão entusiasmado com a cerveja na minha mão, quase tenho um maldito ataque cardíaco e morro, no chão da cozinha, no trailer de merda de minha mãe. Eu derrubo violentamente, derramando cerveja toda minha camisa, meu jeans, no chão, o feitiço hipnótico quebrado. Agora, eu me sinto envergonhado. E pegajoso. E frio. ― Hannah. ― Ela está parada na entrada que separa o espaço vivo dos quartos, e parece que ela está chorando. Abaixo a cerveja, me preocupo com a minha irmã eclipsar meus desejos de bebida suja por enquanto, pelo menos. Eu alcanço-a, percebendo o jeito que ela está segurando seu estômago inchado, o medo em seus olhos. ― O que há de errado, querida? ― Eu posso sentir alguma coisa― diz ela. ― Aqui. ― Ela pega minha mão e a coloca no estômago. Algo dentro do estômago da minha irmã me atinge na palma da mão e afago minha mão, olhando para ela. ― Veja? ― Ela diz, começando a chorar novamente. ― O que está acontecendo comigo? Coloco minha mão no mesmo lugar, um sorriso apenas para minha irmã. ― Hannah, esse é o seu bebê. O chute do seu bebê. Está falando olá. Guio sua mão de volta ao local onde seu bebê atualmente está segurando uma partida de boxe por um lado. Ela está impressionada, e eu entendo o porquê. Eu me lembro de tantas vezes, quando eu era pequeno, Leo, me dê sua mão. Quando mamãe tinha bons dias. Quando ela estava grávida de Hannah, e pegava a mão do seu menino e colocava no estômago e dizia: Leo, sua irmã está dizendo oi. Você pode senti-la dizer oi? E eu sempre me maravilharia do jeito que você poderia amar alguém antes de existir, quando ainda não conhecia o mundo. Eu sempre me maravilharia do jeito com que minha mãe era tão cruel, tão gentil, tão apaixonada por seus filhos desde o momento em que ela descobria que estava grávida; e ainda assim determinada a destruir todos nós de uma só vez. ― Está tudo bem? ― Hannah pergunta com incerteza, seus grandes olhos procurando o meu por reafirmação. Aceno com a cabeça, engolindo o nódulo na garganta. Porque ela tem quatorze anos. E ela é minha irmã. E isso não deveria ter acontecido com ela. ― Durma um pouco, garoto― digo, dando aos ombros um aperto afetuoso. ― Obrigada, Leo― ela responde, vagando. Isso é lindo sobre Hannah, você diz a ela algo e ela aceita isso. Eu sei que ela não vai se preocupar agora. Ela provavelmente passará o resto de sua gravidez a cutucar seu estômago, dizendo olá.

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Volto para a cerveja. Meu doce veneno, o destruidor dos mundos. O que quer que atravesse minhas veias, ele chama para as células de álcool suspensas dentro da fermentação de trigo e líquido, implorando. Volte para mim. O desgosto me mantém apertado e me derruba, uma e outra vez. Você é patético. Abro os outros cinco frascos e acabei com todos eles de uma só vez, assistindo sem limites quando a cerveja caindo e derramando na pia. Ouço o movimento atrás de mim e olho por cima do meu ombro. É Pike. ― Ei, ― ele diz. Eu faço um som no fundo da garganta. Eu diria olá de volta, mas meus olhos estão queimando e esse nódulo está na minha garganta e não posso falar então apenas olho para a pia em vez disso. O cheiro da cerveja me faz querer vomitar. ― Fico feliz que você está de volta― diz Pike aproximando-se. ― Você está bem? Eu respiro. Aceno com a cabeça. ― Você sempre teve essa maneira de cuidar de todos― diz Pike. ― Você sabe? Eu nunca tive isso. Aproximo-me da pia. Eu aceno de cabeça novamente.

CAPÍTULO DOZE CASSIE

Tempestades na sexta-feira. Damon tem que trabalhar durante o dia, e quando ele finalmente chega a casa, desaparece no andar de cima sem um olá. Não procuro encontrá-lo. Às vezes, ele gosta de estar com as pessoas, e outras vezes, ele exige ser deixado sozinho. Eu o ouço tomar banho e fechar a porta do quarto por volta das onze. Uma vez que eu sei que ele está dormindo, verifico todas as trancas na casa e entro na noite. O trovão me acalma. Trovões e latidos frenéticos. Tiro as cobertas e alcanço meu roupão grosso e botas, deslizando-as antes de eu me apressar no andar de baixo. Desbloqueio a porta dos fundos, esperando que Rox entre na casa, mas ela não. ― Rox! ― Eu silvo. ― Ei! O vento é feroz. Está chovendo, pequenos grânulos de gelo gelados que me lembram da noite do acidente. Eu me sinto doente pensando nisso.

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Ouço o movimento no andar de cima, uma abertura da porta. Merda. Se Damon descer as escadas, ficará chateado. Ele odeia o cachorro. Ele ama outros cães, mas esse costumava pertencer a Leo. Um doloroso lembrete do que aconteceu com a mãe. Mas ela é minha cachorra agora, e é uma coisa que eu não vou deixar que ele tire de mim. Eu não tenho mais amigos reais, além de Rox, e acho que essa é a única razão pela qual ele me deixa mantê-la ao redor. Eu chamo o nome do cachorro mais algumas vezes, mas ela me ignora completamente. Jesus. Saio, segurando a grade enquanto as luzes piscam por perto. Cachorra estúpida. ― Venha aqui! ― Grito ao cachorro. Ela nem está olhando para mim, transfigurado na casa. É como se estivesse atirando diretamente nos quartos para chamar nossa atenção. Estou a meio caminho do cachorro quando sinto alguém atrás de mim. Damon está no primeiro andar. ― Entre ― ele me encrespa, pelo barulho do tempo. Ignoro-o, aproximando Rox. ― Cassie! Jesus Cristo, menina. ― Ele me segue. ― Ela não gosta do tempo― eu digo. ― Ela é velha e senil, Damon. Ele encolhe os ombros. ― E? ― Deixe-me trazê-la para dentro. Ele balança a cabeça. Ele a odeia. ― Não. ― A garagem. Ele abre a boca como se ele dissesse alguma coisa, mas muda sua mente a meio caminho. ― Uma noite― diz ele. ― Uma maldita noite e então eu estou levando aquele vira-lata de volta para sua propriedade. Ela nem é sua. Ele já ameaçou inúmeras vezes; eu nem discuto. Ele não vai levá-la de volta. Ou ele vai, e ela vai voltar aqui para mim antes mesmo de ele conduzir seu carro de volta à estrada da propriedade de Leo. Não pode manter um cachorro como aquele acorrentado ou dizer-lhe onde ficar. Ela é um espírito livre, provavelmente por isso que gosto tanto dela. Damon ergue-se para agarrar a coleira e Rox, a velha Rox, que se acostumou com a catarata, salta de susto, apertando os dentes sobre o pedaço de carne entre o polegar e o dedo indicador de Damon. Ele nem hesita. Quase como se soubesse que isso iria acontecer. Como se estivesse preparado. Damon tira a arma da cintura e atira em Rox entre os olhos. Eu grito.

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Ela morreu antes de bater no chão. Tudo à minha volta enfraquece, diminui. Eu sinto que estou em um daqueles passeios de carnaval que giram tão rápido que realmente parece que você está se movendo em câmera lenta. ― Merda― diz Damon, enquanto afundo meus joelhos, uma mão no último pedaço de Leo que eu poderia tocar. Não consigo formar palavras. Eu nem consigo pensar. Ele atirou em minha cachorra. Minha cachorra está morta. Como vou contar a Leo? E então: Oh, certo. Não vou dizer a ele. Qualquer coisa. Nunca mais. ― Sim, você atirou nela. Ele olha ao redor com um ar de impaciência, e sua maneira casual me aterroriza. ― É melhor não ficar com raiva daquela cachorra de merda― ele diz, estudando a mordida em sua mão como se seu braço tivesse sido amputado ou algo assim. A morte de um animal inocente não o incomoda. Não no mínimo. Eu nunca o escolhi como o garoto que queimou formigas na lupa, o menino que jogou um saco de gatinhos em um lago. O homem que atirou em um cachorro por latir. ― Levante-se― diz ele. ― Agora. O meu choque dá lugar ao pânico, juntamente com a descrença. Eu começo a chorar. Estou tremendo por toda parte, de frio e da adrenalina. ― Por quê? ― Eu sussurro. ― Porque você fez isso? Ele faz um barulho na parte de trás da garganta, algo parecido com o aborrecimento. Foda-se. Não vou deixar minha cachorra morta aqui para os animais. Meu peito dói enquanto vejo uma associação de sangue escuro no chão gelado sob seu corpo imóvel. ― Foda-se― eu digo. ― Eu te odeio! ― Pelo amor de Deus, Cassandra― ele diz, empurrando uma mão no meu cabelo e me puxando para os meus pés. ― Entre. Ele me arrasta para a cozinha, apesar dos meus protestos, apesar das lágrimas. Eu me afasto dele; buscando conforto, buscando dormência e calor. Meus olhos pousam em uma garrafa de vodca, minha absolvição em uma garrafa de Absolut. Giro a tampa, tomo um gole das coisas boas e mordo o interior das minhas bochechas enquanto queima todo o caminho. Meus olhos ardem; meu estômago reage com raiva, mas eu engulo. Bebo o máximo que posso, na minha casa, e então Damon tira a garrafa do meu aperto. Nós nos encaramos quando aperto a tampa Absolut de metal na minha palma, o suficiente para cortar a pele e o sangue brota. ― Cassie― ele diz, e sua arma ainda está na mão dele. ― Essa cadela mordeu-me. Eu sinto muito. Ok? ― E ele realmente se arrepende.

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Comecei a soluçar novamente. Não está bem. Caio de joelhos. Há estilhaços no chão de madeira e dói quando cavam nos joelhos. ― Vamos― ele suspira, segurando uma mão. ― Vamos levá-la lá em cima. Vou te arrumar um banho quente e pegar um pouco de leite. Você pegará um resfriado se ficar no chão assim. ― Eu não quero subir ― digo, puxando meus joelhos para o meu peito. Damon ajoelha-se, pegando meu braço e colocando-o sobre os ombros. Ele puxa-me para os meus pés, suportando a maior parte do meu peso, e me conduz ao corredor em pernas relutantes. ― Eu não estava perguntando― ele responde, me puxando para o andar de cima. O banho é quente. O leite é quente. Do lado de fora, imagino que o corpo de Rox já está frio. Tão frio quanto o olhar de Damon enquanto ele me vê tremendo em uma banheira de ferro fundido cheia de água escaldante, enquanto lavo pedaços de sangue e pele de cachorro da minha pele. O telefone de Damon toca enquanto estou lavando o sangue das extremidades do meu cabelo; ao mesmo tempo, ouço o crack do seu rádio no andar de baixo. Ele olha para mim como se estivesse dividido entre ficar no banheiro ou responder a chamada. Ele respondeu depois de três toques, seus olhos treinados em mim. ― Chris. Chris fala alto o suficiente para eu ouvir; Damon e eu ouvimos as notícias ao mesmo tempo. Jennifer Thomas está desaparecida. Ela foi trabalhar, ela deixou seu turno na hora certa, enviou uma mensagem à mãe para dizer que ela chegaria em casa atrasada, e ela não foi vista desde então. Isso foi na noite passada. Há outra garota desaparecida em Gun Creek. Já faz nove anos que Karen, mas a sensação no meu estômago é a mesma coisa que foi o momento em que olhei nela naquele poço. É a sensação de uma lâmina de faca flutuar no seu intestino, esperando que você se mova, esperando para cortar você para fitas por dentro.

CAPÍTULO TREZE CASSIE No sábado, tomamos café da manhã em silêncio. Não estou com fome, mas recebo cereais servidos de qualquer maneira, Cinnamon Toast Crunch1 desta vez. Juro que Damon só compra cereais para que ele possa ter os brinquedos gratuitos. Um homem adulto, e ele coleciona merda de 1

Marca de Cereal.

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caixas de papelão e fast food. Eles são como troféus para ele, alinhados em cima da geladeira, acima da lareira, no peitoril da janela da cozinha para o quintal. Damon passou a noite toda fora. As meninas desaparecidas tendem a exigir a presença dos xerifes da cidade, especialmente quando sua família é de alto nível como a de Jennifer. Parecia exausto, seus olhos azuis bordados de vermelho, suas roupas vincadas. Ele está apenas aqui para mudar sua camisa e me levar para o restaurante, quinze minutos de calma em um caso que poderia durar dias. Semanas. Meses. Talvez eles a encontrem hoje. Talvez ela fugisse. Talvez ela esteja morta em um poço. Talvez ela tenha ido para sempre. ― Eu não vou sair com Rox lá fora o dia todo― diz, minhas palavras estão niveladas e claras, apesar do pânico se espalhar no meu estômago. Eu não posso encarar seu corpo. Não posso enfrentar minha puta vida mais. Não posso enfrentar o show de merda que sei que vou ter no jantar. Preciso de um tiro de vodca ou um punhado de comprimidos, ou ambos. Damon virou seus olhos azuis para mim. ― Bem, então, você tem cerca de três minutos para ir e enterrá-la― ele fala. Uma pequena televisão portátil se senta no balcão da cozinha, ligo as notícias locais que enchem a sala com uma conversa de borda estática. Ouço as palavras que faltam garotas e minhas orelhas puxam para cima, algo para tirar minha atenção da cozinha e da tensão insuportável que a enche. Colho quadrados secos de cereal da minha tigela e mastigo entre meus dentes lentamente, pelo menos dando a aparência de tentar comer alguma coisa. As notícias. Isso me atrai como mariposa para a luz. GAROTA DESAPARECIDA. Uma foto de Jennifer aparece, seu sorriso branco brilha vestido com seu uniforme de líder de torcida. Tenho igual no andar de cima, embora eu não usasse isso em anos. O repórter continua falando sobre Jennifer, como ela desapareceu após sua saída do Dana Grill na quinta-feira à noite, como não há suspeitos. A polícia não tem certeza se é um sequestro ou uma adolescente fugindo. Ela estava lutando com seus pais na manhã de Ação de Graças, foi trabalhar à tarde, e então ela acabou de sair. ― Eles costumavam colocar crianças desaparecidas em caixas de leite― diz Damon, gesticulando para a televisão. ― Agora, todos têm uma TV e um telefone celular. Ele tem razão. Eu imagino que todos em Gun Creek estão colados em seus telefones hoje, atualizando os sites de notícias locais, enviando mensagens frenéticas. Você viu Jennifer na sextafeira? Ela será reverenciada, sua foto de líder de torcida rebocada em toda a cidade. Eu já sei disso, já vivi uma vez antes, quando Karen sumiu. Há tantas pessoas que passam pela nossa pequena cidade todos os dias que a morte de Karen foi atribuída a um transeunte, um caminhoneiro, provavelmente. Isso fez com que todos em nossa cidade se sentissem mais seguros quando tudo o que fazíamos era cuidar das pessoas que não

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conhecíamos. Ninguém queria acreditar que um dos nossos próprios era capaz de um crime tão horrível. Mas agora, nove anos depois, está acontecendo de novo. Previsivelmente, o repórter muda para falar sobre o caso de Karen, Karen Brainard, com dezessete anos de idade, morta antes de começar a viver. Eles encobrem a verdadeira Karen. A Karen profundamente imperfeita. Ela fodeu tudo o que andava, incluindo todo o time de futebol. Ela ficou alta mais dias do que não. Karen Brainard não era uma pessoa muito legal, verdade seja dita. Ela era meio idiota. Mas ela tinha um rosto bonito, um rosto interessante e, portanto, na morte, ela é uma heroína, ela é trágica, ela é a perfeição. As pessoas falam sobre Karen Brainard hoje. O relatório muda para Jennifer, pedindo ao público que ligue para uma linha direta especial se alguém souber alguma coisa. 1800-JENNIFER. Sinto muito pelos operadores. Sinto muito por Karen. Karen não veio de uma família rica. Karen não recebeu uma linha direta. Karen nem conseguiu um cartaz com o rosto nele até que ela já estivesse sumida por dias e até lá era muito tarde. ― Você está procurando por ela? ― Pergunto a Damon. Ele franziu o cenho para mim. ― O que você acha? Eu sou o xerife. Claro que estou procurando por ela. Toda a cidade a está procurando. Onde você esteve? Ele me olha para cima e para baixo. ― Você continua sendo você, querida. O resto de nós vai procurar sua amiga Jennifer. ― Ele atravessa o braço e desliga a TV, a tela fica preta, enquanto um silêncio familiar se estabelece em torno de nós mais uma vez. Ela não é minha amiga, quero dizer, mas não, mordendo a ponta da minha língua. Lambo meus lábios rachados e bebo mais café. ― Você acha que ela está morta? ― Pergunto. Damon levanta-se, deposita sua tigela vazia na pia e se vira para mim quando ele coleta suas chaves do balcão. ― Nós vamos chegar atrasados― diz ele. ― Pegue suas coisas. Cometo o erro de usar a porta dos fundos para sair da casa, e é aí que meu pior pesadelo voltou à vida. Minha cachorra ainda está morta. Não foi um sonho, realmente aconteceu, mas não posso enterrá-la e não tenho ninguém para me ajudar. Paro ao lado de seu corpo rígido, ajoelhada para tapar seu pelo de neve. ― Ei, ― Damon grita, já no carro. Tenho de engolir um soluço e afastar-me dela, até o carro.

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No banco do passageiro do carro de polícia de Damon, fica uma pilha de cartazes coloridos. Jennifer, em sua foto de anuário, irradia alegria em alta definição e revigorada. Pego a pilha de cartazes e o balanço nas minhas coxas enquanto Damon passa pela neve e abre caminho, meus olhos apenas em Jennifer, as piores partes de mim imaginando como ela morreu, o que eles fizeram com a primeira e por cuja mão passou. Não volto a olhar. Eu não quero ver o esboço do meu cão, esfolado na neve, o sangue dele congelado em manchas ao redor dela, um buraco no crânio do tamanho de um níquel.

CAPÍTULO CATORZE CASSIE

O centro da cidade está cheio de repórteres quando chegamos. O humor é sombrio, autoconsciente, mesmo. Uma cidade inteira pode ser coletivamente autoconsciente? Eles são tímidos, com certeza. Não recebemos muitos visitantes em Gun Creek. Certamente, não aqueles que colocam microfones no seu rosto e explodem você com perguntas enquanto ainda está meio adormecido. Damon estaciona o carro de patrulha na porta da delegacia, o rosto esticado e tenso. Deve ser um pesadelo fodendo, sendo responsável por uma cidade inteira assim. Especialmente quando algo assim acontece. Só posso imaginar que coisas ruins vão arranjar em casa se não encontrarem essa garota em breve. ― Essas pessoas são merendas― ele murmura, e faço um barulho sinalizando meu acordo. Ele sai, abrindo minha porta para mim. Coloco um sorriso plástico enquanto Damon segura minha bolsa, a alça pendurada em seu dedo estendido. ― Obrigada― digo, pegando a bolsa e empurrando-a sobre meu ombro. Coloquei meus óculos de sol da loja de um dólar no meu rosto, o dia já muito brilhante para eu suportar. ― Você está bem? ― Pergunta Damon. ― Sempre― respondo, afastando-me dele antes que ele possa dizer qualquer outra coisa. Eu deveria perguntar-lhe se ele está bem, mas isso significaria fingir que eu me importo. Eu tenho algo importante que preciso, algo imediato.

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Sou uma idiota porque sei que devo me preocupar com o fato de que uma garota com a qual cresci está sumida, mas tenho assuntos pessoais mais urgentes. Preciso cuidar de mim mesma, primeiro. Vou para o restaurante, a cinquenta metros de distância, já atrasada para o meu turno. Empurro os repórteres, pendurado ansiosamente às portas que estão proibidas de atravessar. Eles devem sair do lado de fora da neve por seu pedaço de carne, suas mordidas de som, suas citações notáveis de amigos e familiares perturbados de Jennifer. Eu vejo Casey Mulligan, uma garota com quem eu fui à escola, girando um fio de cabelo longo e comprido ao redor de seu dedo, enquanto algumas lágrimas cheias deslizam para uma câmera de notícias, e isso me parece, como a última vez, que as pessoas quem é a maior atenção neste mundo são aqueles que menos merecem isso. Ainda assim, fico feliz que não seja eu. A última coisa que quero é uma câmera na minha cara. Deslizo, sem ajuda, invisível, uma garota invisível com um ponto vazio por dentro. Eu percebo que as caixas de leite que são entregues às manhãs de Dana ainda estão empilhadas na frente e pego uma enquanto eu me aproximo, jogando minha bolsa no topo e apoiando os músculos do estômago para carregar os trinta e um quilos de peso líquido. Um dos nossos regulares mantém a porta aberta para mim e sorrio agradecida, arrumando a caixa de leite através do restaurante e em direção ao armazenamento frio de volta. Estou passando pela entrada principal, passando fileiras de mesas e clientes falando febrilmente sobre Jennifer, meus braços cheios de garrafas de leite quando isso acontece. Eu o vejo. Ele. Eu paro. Meus braços param de funcionar. Deixo tudo; a caixa de leite, minha bolsa, minha expressão neutra praticada. A bolsa cai no chão, às garrafas de leite derrubaram com um acidente sem cerimônias, e as tampas de plástico azul explodiram e deslizam em todas as direções. Caio de joelhos, em estado de choque. As pessoas estão me olhando, mas não presto atenção nelas. Estou muito ocupada fixada no fantasma de olhos verdes parado na minha frente. As aparas nos meus joelhos ardem como picadas de fogo, e enrolo minhas pernas para o lado, chegando a uma posição sentada. ― Merda! ― Diz Leo, caindo de joelhos e agachado na minha frente. ― Cass. Cassie. Você está bem? Meu corpo inteiro está aceso, pequenos arrepios ao longo da minha pele que me deixam tonta. O sentimento se espalha como um incêndio, no meu peito e através dos meus membros até que estou sobrecarregada e congelada no local, sentada na minha bunda no meio do restaurante, vozes e sussurros ao redor.

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Vejo com fascínio enquanto o leite se espalha em uma poça na minha frente, como sangue derramado. Ele corre para mim como um tsunami em miniatura quando um zumbido doloroso começa na minha cabeça. ― Você vai desmaiar― diz Leo, suas palavras soando longe enquanto estende a mão para me ajudar. ― Jesus, Cassie, você é branca como um lençol. Retiro minha mão, a convicção ao meu alcance é risível, e é como esse momento de eletricidade que as pessoas falam. Posso sentir isso construir na minha ponta dos dedos, que é algo invisível que quer se juntar ao seu invisível, mas uma mão envolve meu pulso e arranca meu braço antes que eu possa entrar em contato com o menino, não com o homem que pensei que ainda estivesse na prisão. ― Ele a machucou? ― A voz de Damon no meu ouvido quebra meu estado de sonho. Abro minha boca para dizer algo e decidir contra isso, engolindo o ar em vez disso. Agito minha cabeça. ― Como você chegou ao chão? ― Damon pergunta, me sacudindo um pouco. ― Ela caiu― diz Leo, seu braço não mais estendido. Ele está a um passo de mim, e Jesus, dói. Ele parece angustiado. ― Ela deixou cair o leite e caiu. Não consigo parar de olhar para ele. Não consigo olhar para ele. O leite chegou até mim. Ele atravessa meu joelho direito, enrolado por baixo; as costas das minhas coxas, as minhas palmas. Está gelado, e eu posso-me sentir tremendo. Damon está agachado ao meu lado, sua mão na minha bochecha, desviando minha atenção para ele. ― Você está bem, Cassie? ― Ele pergunta, me ajudando a ficar de pé, seu tom reunindo mais urgência com cada pergunta que não respondo. Amanda está pegando as garrafas de leite ao nosso lado, empilhando-as em seus braços enquanto continuo a olhar para Leo. Ele está... diferente. Ele já possuía tatuagens. Ele parece exatamente o mesmo, mas inteiramente reconstruído. Ele é oito anos mais velho, eu percebo. Um terço de sua vida foi. Um terço da minha. Parece que foi para sempre. Parece que não foi nenhum momento. O auxiliar Chris aparece, olhando entre mim e Leo com incerteza. Por que ninguém me disse? Como diabos Leo apenas se materializou do ar no Grill? ― Cassie― diz Damon, e sei que seu tom é sério. Concordo. ― Estou bem. Eu estou bem. ― Penso em onde eu estava indo antes de ver o fodido Leo. Purgante. Comprimidos. ― Eu preciso de um minuto. ― Vou levá-la para casa― diz Damon, com a mão na parte inferior das costas enquanto ele começa a me guiar em direção às portas da frente. Estou em pânico, empurrando-o para longe.

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― Você tem uma garota desaparecida para encontrar― digo rapidamente. ― Estou bem, realmente. Eu só preciso de uma aspirina. ― E a porra de uma arma, então posso me afastar da minha miséria. ― Eu vou andar até lá― diz Damon, sempre o herói. Se eles soubessem, penso em mim mesma, quando Amanda abre a porta da sala de funcionários e nos instrui por dentro. ― Dê-nos um minuto― diz Damon, dando a Amanda um olhar preocupado. Ela acena com a cabeça, fechando a porta e aguardando no corredor enquanto Damon fecha as persianas e tranca fechadura na porta. ― Não pensou que ele teria as bolas para mostrar seu rosto em público― diz Damon, e é aí que entendo. Sinto o sangue escorrer de minhas bochechas enquanto eu percebi. Ele sabia. Ele sabia que Leo estaria aqui hoje. Pergunto-lhe com meus olhos, procurando, implorando. Sua expressão me diz tudo. ― Você deveria ter me dito que ele estava de volta― sussurro. Seus olhos se estreitaram. ― Eu considerei isso. Achei que era melhor que você não soubesse antecipadamente. ― Ele faz uma pausa. ― Não esperava que você caísse de joelhos na frente dele. ― Foda-se― eu sei. Contração da mandíbula de Damon. ― Me desculpe― ele oferece, quase como se estivesse sugerindo uma desculpa em vez de entregar uma. Alcanço a fechadura, abro a porta. A quietude temporária que tivemos é perfurada pelo ruído excitado de um restaurante que acabou de testemunhar a trágica reunião de dois amantes cruzados pela estrela, ou talvez todos estejam apenas falando sobre a menina desaparecida, irmã da estrela do futebol. ― Jennifer― silvo em Damon. Uma palavra. Funciona. Ele sacode a cabeça, seus olhos azuis ardendo de raiva, mas ele sai. Merda sagrada. Assim que ele se foi, fecho a porta de novo. Não me incomodo em trancar quem vai me encontrar aqui? Leo já se foi, se tem alguma noção, e tanto quanto eu não me importo com nada, à ideia de que Amanda tenha que esfregar o leite que derramei me deixa tão culpada que mal posso respirar. Purgante. Comprimidos. Sim. Entrei no banheiro da equipe, um pequeno quadrado em azulejos da sala da equipe principal e começo a vomitar assim que a porta está fechada. Eu nem preciso me abaixar pôr o dedo pela garganta. Estou cheia de adrenalina ao ver Leo, apenas abro minha boca e tudo sai. É o tipo de

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vômito que fica no nariz e queima por trás dos olhos e faz você chorar com a maneira como você faz. Quando esvazio o estômago e paro de engasgar, eu me limpo, minha cabeça me parece que pode dividir em dois. Estou tão quente que acho que eu poderia explodir em chamas. Pego meu cardigã, meus dedos estão desajeitados e úmidos, e uso-o para limpar meu rosto. Comprimidos. Volto para a sala da equipe, buscando qualquer felicidade farmacêutica que eu possa revirar do armário da equipe. Não acendi as luzes de cima quando entrei pela primeira vez, e a sala sem janelas é fraca, a única iluminação que vem da porta do banheiro e as tiras fluorescentes que alinham o teto. A sala da equipe está vazia. Exceto... não está. Leo. Ele está aqui. De alguma forma, a única pessoa aqui comigo é a única pessoa na qual eu não deveria estar perto. Ele olha para mim com olhos que viram violência desde a última vez que olhei para eles. Eu sei por que reconheço a dureza dentro de sua alma; corresponde a minha. Meu rosto é uma tela em branco, mas dentro eu estou gritando. Não com medo. Com saudade. Quero o menino que destruiu tudo para me pegar e me levar ao banheiro e colocar as mãos por cima de mim. Quero que ele apague todos os vestígios da última década. Sob minha camisa, meus mamilos endurecem, e conspiração enche minha barriga enche. Eu não deveria querer estar perto desse cara depois do que ele fez, mas quero. ― Desculpe― diz Leo. Sua voz. Oh Deus. Não me lembro de sua voz ser tão bela. É profunda e cheia e se fosse uma comida, seria mel. Ele não é mais um garoto. Ele é um homem agora. Um estranho. Seu rosto cai quando ele gesticula no meu estômago, preocupado. ― Você tem sangue na sua camisa― ele diz, apontando de uma distância segura. ― Você cortou-se quando você caiu? ― Ele parece arrependido. Como ele pensa que o sangue na minha camisa fosse culpa dele. Meu coração afunda. Levanto a cabeça com força, lágrimas brotando nos meus olhos. ― Não é meu sangue― digo, minha voz sai como um grito. Leo parece confuso. ― O cachorro― balbucio. ― Rox. Ela, ela... ― Eu a vi ontem― diz Leo, com os olhos arregalados enquanto olha dos meus olhos para o sangue na minha camisa. Eu nem percebi que estava lá. Eu estava vestindo meu suéter até que tirei isso agora. ― Ela está morta ― digo. ― Eu sinto muito. Leo dá um passo para trás. Algo passa por seu rosto, uma escuridão, uma suspeita fugaz. ― Como? ― Ele pergunta.

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Não sei como responder a isso. Então não faço. Empurre-o e começo a caminhar até a cozinha, o mais rápido que posso, porque não tenho uma resposta para ele. Meu ombro queima de onde passei o braço no caminho da sala da equipe. Ele pode ter arruinado minha vida, destruído minha família, levou meu futuro em uma noite descuidada, mas Leo Bentley ainda me faz arder como fogo do inferno.

CAPÍTULO QUINZE LEO

― Bentley. Conheço essa voz. Porra. Estou trabalhando na garagem da Dana, consertando uma transmissão que decidiu cair de um carro na rodovia 95 a poucos quilômetros da estrada. Está em pedaços no banco na minha frente, grava todas as palmas das mãos e uma chave na minha mão. Eu me viro, mantendo a chave ao meu lado. Não sei por quê. Talvez seja que eu me sinta ameaçado por ambos aparecerem assim. Eu não deveria. Eu sou uma merda. Eu sou o assassino nesta cidade. ― Ei, xerife. Chris: ― Saúdo-os. Aceito educadamente cada um deles, mas meu foco singular é em Damon King. O que sinto quando olho para ele não pode mesmo ser adequadamente transmitido. Está em algum lugar entre o medo intenso e a vergonha incapacitante, uma inquietação que queima no meu peito e me deixa sentindo como se eu quisesse começar a me bater na cabeça. Damon e eu passamos bastante tempo juntos, antes. Ele é um bom cara, e de alguma forma pior. Ele treinou o time de futebol antes, quando eu era quarterback, e ele é o xerife de uma cidade de merda que a maioria das pessoas quer sair, não entrar. Ele é um cara legal. Eu já o chamaria de bom amigo antes. Sim. Damon e eu estávamos perto antes de matar sua esposa. E eu sei que ela tecnicamente não está morta, mas tenho certeza de que morrer teria sido melhor do que a maneira como deixei Teresa King. E Chris. Cara, crescemos juntos. Jogamos futebol juntos. ― Como posso ajudá-lo? ― Pergunto, não sei o que fazer com as mãos.

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Damon casualmente desnuda o coldre da arma, o barulho ensurdecedor no silêncio da garagem. Mãos nos quadris, ele examina a garagem, pegando todos os pequenos detalhes. Explico por um momento quando percebo que há uma foto de Cassie e ainda me abaixei na parte de trás da minha caixa de ferramentas. A tampa está aberta, e quando olho para Damon, posso ver o rosto sorridente de Cassie na fotografia, um momento fragmentado de dias longos. Chase tirou a foto um dia no lago nos meses antes de encontrar Karen. Passávamos todo o verão na margem de terra do lago, estacionados nas nossas cadeiras de piquenique dobráveis, ou quando fazia muito calor, sentando nas águas pouco profundas, tentando manter a calma. ― Você conhece Jennifer Thomas? ― Damon pergunta, parando na minha frente. Seu sorriso parece genuíno, amigável, mesmo, mas são os olhos que me fazem agarrar o fim da minha chave tão forte que meus dedos começam a ficar entorpecidos. Seus olhos parecem loucos, porra, e acho que ele sabe disso. Meu coração afunda quando ele menciona Jennifer. Claro. Claro. ― Sim― digo. ― Seu irmão e eu fomos juntos à escola. Antes, bem você sabe. ― antes de matar minha esposa? Estremeço porque ele está certo. ― Sim senhor. Damon assente. Olho para Chris, atrás dele, misturando-se ao cenário, como se ele nem estivesse aqui. Ele é um cara despretensioso, e acho que é esse o ponto. Não pode ter dois cachorros alfa concorrentes no controle. O temperamento manso e suave de Chris McCallister faz dele o segundo-comando perfeito. ― Viu Jennifer ultimamente? ― Damon pressiona. ― Não, senhor. ― Respondo muito rápido? Olho novamente para a caixa de ferramentas. Está à minha vista, mas a menos que ele se vire para se afastar de mim, ele não vai ver. De alguma forma, não acho que ele vai me deixar fora de sua visão. ― Você parece nervoso― diz Damon. ― Você quer pensar sobre sua resposta um pouco mais? É sufocante estar sob o microscópio. Sou orgulhoso e cheio de retrocesso quando alguém me chateia, mas neste caso, não posso dizer nada, porque ele está justificado. ― Você está nervoso porque está escondendo alguma coisa? ― Ele pergunta. Agito minha cabeça. ― Não senhor. Simplesmente, quero ir a sua casa e conversar, é tudo. Desculpar-me. O maxilar de Damon se aperta. ― Não faça isso. Má ideia, garoto. Não fui chamado de criança em muito tempo.

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― Sim, ― concordo, deixando meus olhos caírem no chão. ― Você se importa se olharmos ao redor? ― Pergunta Damon, olhando novamente para a oficina. ― Quero dizer, podemos obter um mandado, mas isso é muito papelada, e odeio papelada. Cuidar da minha esposa realmente não permite muito tempo extra para papelada, sabe o que quero dizer? Abaixei a chave, pegando um pano enquanto limpava minhas mãos encharcadas de óleo. ― Claro― digo, uma sensação nervosa se espalhando no meu peito. ― Olhe o que quiser. Nada a esconder, aqui. Penso na última vez que vi Jennifer. Merda, era tão recente, eles provavelmente ainda encontrariam traços de seu DNA na camisa que eu estava usando quando ela saiu da estrada e me perguntou se eu achava que ela era bonita. Jesus, porra. Eu poderia ter me salvado de muita merda apenas dizendo a ela para colocar o carro de volta em movimento e ir. ― Qualquer coisa que possamos encontrar? ― Pergunta Damon, gesticulando para Chris para começar a andar também. Ando atrás deles, mantendo meus olhos na minha caixa de ferramentas, rezando como o inferno que Damon não perceba a fotografia. ― Muitas peças de carros velhas e rebocadas― respondo, olhando para fora. ― E quanto à volta? ― Pergunta Damon, seguindo meus olhos. Encolho os ombros. ― Muitos carros enferrujados. Meu antigo Mustang está lá fora. Merda. Eles o largaram aqui logo após o acidente, e nunca foi movido de seu lugar. Eu só sei isso porque Pike me disse, porque o velho Lawrence o despojava de peças sobressalentes durante a maior parte de uma década. Damon deu uma volta para a porta dos fundos, abrindo-a e saindo. Não está nevando hoje, mas o ar frio que serpenteia por dentro é frígido. Eu quero minha jaqueta, mas não quero deixar os policiais sozinhos na minha garagem. Antes, eu não teria tido tal escrúpulo, mas hoje em dia não confio em ninguém. Renunciei a uma jaqueta, pisando no meu macacão, grato pelo menos que eles tenham braços longos para cobrir minha pele. Vai ser uma verdadeira puta aqui quando o verão correr, e ter que expor meus braços com cicatrizes, queimados no acidente, para todo mundo ver. O frio morda-me; o frio e a realidade da minha situação. ― Você cuidou de todos esses carros? ― Diz Damon, quase como se ele estivesse impressionado com o ferro velho oferecido por uma terra barata e um chefe de acúmulo. A maioria desses montes é completamente inútil, deve ser esmagado por sucata, mas tente dizer a Lawrence isso. Às vezes acho que ele estava privado de ter brinquedos quando criança e ele está compensando agora com este cemitério de carros.

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― As coisas que você poderia esconder em um lugar como esse― diz Damon, e há uma facada dolorida no meu intestino. Parece que o tempo que fiquei esfaqueado no quintal, quase sangrando, e passei duas semanas na enfermaria enquanto minha ferida curava. Só que não há sangue desta vez. Apenas a percepção afiada de que estou fodido. Eles pensam que peguei Jennifer. PENSAM QUE EU MATEI JENNIFER. Eu quero dizer que não fiz, que eles estão olhando o cara errado, mas não faço. Porque na verdade não me acusaram de nada. Quanto mais digo, mais culpado vou parecer. Então, novamente, se eu não disser nada, estou me fazendo parecer não cooperativo? Porra. ― Eu não tenho nada a esconder, xerife― digo, minhas mãos empurrando nos meus bolsos para afastar o arrepio, seguindo atrás dele enquanto ele puxava a cabeça para velhos e enferrujados corpos de carros. Começo a descansar, esperando que ele me siga, mas é claro que ele vê exatamente o que eu não quero que ele veja. ― Ha― ele diz, suas palavras afiadas de vidro ― O infame Mustang. Sobreviveu, hein? ― Se você chamar isso de sobreviveu― eu digo ao chão. ― Sim senhor. Damon ri, pegando um pé-de-cabra que usei para abrir a porta do carro para que eu pudesse continuar a substituir o chassi torcido. ― O maldito carro que matou minha esposa― ele diz, uma mão ao lado de seu capo, a parte que escapou do fogo e o impacto. Não digo nada. Não quando ele toca o carro, seus dedos são quase ténues enquanto patinam nas curvas polidas, e não quando ele levanta o pé e bate no metal, deixando uma marca profunda e tirando camadas de tinta. Ele esmaga esse pé de cabra para baixo, e eu me inclino, imaginando que é meu crânio. Eu sei que é o que ele preferiria. Mais alguns pontos e ele joga o pé de cabra no chão aos meus pés, não há mais sugestões de simpatia em sua expressão. ― Vamos trazer os cadáveres de cachorros de Reno― diz ele, limpando as mãos sobre as pernas da calça. ― Se você tem um corpo aqui, pode movê-lo, mas ainda encontraremos a trilha. ― Eu não tenho um corpo aqui, você nem sabe se ela está morta! ― Você conseguiu esconder naquele merda que você chama de casa, então? ― Eu não a tenho― encostei. ― Eu não sei o que aconteceu com ela, ok? Damon gemeu, olhando para sua mão. Está envolta em uma faixa grossa, e posso ver sangue fresco subir através da gaze branca.

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― Você está bem? ― Pergunto. ― Sua mão. Ele franze a testa, balançando os dedos sob o curativo. ― Ela era uma querida, esse seu cão― ele diz, e percebo a forma fraca que seu sangue se forma sob o curativo, uma metade crescente entre o polegar e o indicador que parece uma mordida desagradável. Uma profunda. ― Alguém a superou, tão triste. Você pode acreditar que eles nem sequer pararam? Ela estava indo para sua casa. Deveria saber que você estava de volta. Não tenho certeza se acredito nele. ― Alguém virou seu carro diretamente nela. ― Ele faz uma pausa. ― Ela estava tão mal. Eu tive que colocar uma bala nela para acabar com seu sofrimento. Você já viu um cachorro morrer? Eles são sobreviventes. Os cães são tão malditos. Tomam sempre para eles parar de lutar. Meus olhos estão queimando, e há um nó na minha garganta. Adorava esse cachorro. Eu a amava e ele atirou nela. Eu matei sua esposa. Não tenho o direito de ficar chateado. ― Triste, não é? Cassie estava fora de si. Cristo, tive que dormir ao lado dela toda a noite. Chorou tanto que não me soltou. Você se lembra de como ela pode ser. A imagem de Damon dormindo ao lado da minha Cassie é um soco no rosto; a raiva floresce dentro de mim, e devo mostrar no meu rosto, porque Damon ri, descansando a mão sobre o coldre da arma. ― Ei, nossa, não vá com a ideia errada. Ela é como uma filha para mim. ― Seu sorriso seco. ― Ela é tudo para mim. Algo em suas palavras me perturba, mas não consigo descobrir o quê. Talvez eu tenha apenas ciúmes como foda que ele consolou suas lágrimas enquanto eu dormia sozinho. ― Estava te vendo, Bentley― diz Damon, andando de volta para dentro como se ele não tivesse acabado de abater meu carro. ― Vamos verificar isso bem― ele diz a Chris, que está parado ali como um maldito mudo, suas mãos dobradas cuidadosamente atrás de suas costas. Vamos verificar isso bem. Eu nem me preocupo em abordar essa afirmação. Vivemos em terras do estado, posseiros modernos em nossa própria cidade. Damon pode procurar o poço, inferno, ele pode se mover para o poço, e não haveria nada que eu pudesse fazer sobre isso. Sigo-o na oficina, mas antes que eu possa cortá-lo, ele está na minha caixa de ferramentas, olhando para a foto, o único no mundo que deixei de Cassandra Carlino. Ele tira a fotografia da minha caixa de ferramentas e segura. ― Vou tomar isso― diz ele, enfiando a fotografia no bolso. ― Acho que você terá que encontrar outra coisa para se mexer, hein? E seu tom é leve, mas seus olhos estão me incinerando, estão cheios de tanto ódio. Ele sobe no carro patrulha, apenas tirando os olhos de mim quando está dirigindo, sinalizando para voltar para a estrada.

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Faço uma nota mental para ir para casa e queimar as roupas que eu estava vestindo quando vi pela última vez Jennifer na floresta.

― Bentley― uma voz late cerca de uma hora depois enquanto trabalho abaixo de um carro na garagem de Lawrence. Jesus, o que tem com todos os visitantes? Eu quase solto minha chave na minha cara. Conheço essa voz. Prefeito Carter. Eu não quero ver seu traseiro gordo hoje. Finjo como se eu não o tivesse ouvido e continuasse apertando a porca no parafuso que acabei de afixar na parte inferior do velho Buick da Sra. Lassiter. Este maldito carro também pode ser mantido em conjunto com Band-Aids e ferrão com favo de mel, mas a velha dona é praticamente um fóssil, e ela sabe que eu só a cobrarei pelo custo das peças. Parece errado cobrar gente por coisas quando não tem dinheiro para começar. ― Ei, garoto― a voz grita de novo, ― Meu carro tem um entalho nele. Preciso corrigir. Hoje. Segurei a chave com força. Leva tudo dentro de mim para não rolar para fora do carro e puncionar o rosto do prefeito Carter até que ele caia, mas seguro minha raiva, deixando que ele se disperse e volte para minhas veias como campos de café sujo no fundo da panela. ― Ocupado! ― Grito, continuando com a minha tarefa. Conhecendo a minha sorte, o motor neste carro cairá no meu rosto e me esmagará se eu estiver por aqui por muito tempo. ― Tente Tonopah. O filho da puta chuta minha bota. Chuta! É como um tiro quente de adrenalina com raiva no coração. Aperto a chave na minha mão tão apertada que meus dedos começam a coxear e entorpecer. ― Eu deixo você ficar nesta cidade, porque você é o único que tem uma porra de carros novos com essas coisas computadorizadas neles― ele diz, agachado ao lado do carro para falar comigo. ― Eu tenho a ideia de chamar o xerife e procurar sua propriedade, filho. Podemos apenas encontrar algo de valor. Não me incomodo em dizer que o xerife provavelmente já está na minha casa, agora mesmo. ― Bem, você já encontrou minha mãe― respondo, tentando manter coberta minha raiva. ― O que mais você precisa? ― Eu estava pensando, outro dia, quando eu estava pescando no riacho― diz o prefeito. ― Parece um pouco estranho que você encontre uma garota morta no seu poço, logo ao lado do seu quarto, e depois outra some na mesma semana que você chega a cidade.

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Bufo, deslizando para fora do carro com minha chave ainda no meu punho. Eu me levanto para que eu seja mais alto do que o prefeito Carter, meu quadro está sobre ele. Eu sempre fui alto, mas a prisão me mudou. Não é musculoso de todas as flexões que fiz ao lado da minha cama na cela estreita que compartilhei. Na verdade, não fiquei mais alto. É assim que estou de pé. Eu não paro na frente de alguém como Carter mais, estou de pé sobre eles. Por toda a merda que aconteceu lá, a prisão me deixou com um e noventa de altura e foda-se invencível. ― Parece um pouco estranho que liguei para a polícia se eu matasse uma menina e a colocasse no meu poço― respondo, usando minha língua para mudar o punho de chiclete com menta na minha boca. ― Você não acha? Ele olha para mim com aqueles pequenos olhos claros, aqueles olhos de merda que olham as garotas quando ele acha que ninguém está olhando. ― Merda, Carter― digo, ― Talvez você seja o único que matou Karen. Quero dizer, talvez ela soubesse algo que não deveria saber, certo? ― Ela era a garota do meu primo, seu maldito desprezível― ele cospe, enfiando um dedo no meu peito. Aborrecido. As partículas de raiva se levantam novamente, como piranhas em um tanque pululando em direção à carne humana, frenéticas. Eu quero bater nele. Não posso bater nele. Especialmente não agora com Hannah precisando de mim aqui. ― Por favor, remova seu dedo da minha camisa antes de arrancar seu maldito braço― eu digo com uma voz calma. Enuncio cada palavra com clareza e devagar. Uma voz mortal. Eu me pergunto se ele ouve a raiva que sinto. Eu me pergunto se ele sabe o quão perto ele está sendo assassinado por uma criança com macacão. ― Você vai consertar o carro? Conto até cinco na minha cabeça como a psicóloga da prisão me ensinou. Um dois três quatro cinco. ― Você disse que estava aborrecido? ― Pergunto. O prefeito volta e começa a caminhar de volta ao carro, um modelo mais novo Caprice com assentos de couro e guarnição de madeira. Eu conheço o carro porque já estive antes. Pike e eu costumávamos nos sentar no banco traseiro e brincar com as janelas elétricas enquanto Carter visitava nossa mãe. Quando Hannah nasceu, ele parou de se aproximar, fez com que mamãe fosse até ele. O inconveniente de ver seu filho bastardo incapacitado era demais para ele, acho. Hannah ficou com Pike e eu, e nós nos asseguramos de estar segura enquanto a minha mãe entrava no carro dele e deixava seus filhos pequenos sozinhos, sem supervisão, ao lado de um maldito riacho. Eu não posso bater nele.

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Em vez disso, solto a chave inglesa, selecionando um martelo de garra das ferramentas penduradas na parede enquanto sigo Carter lá fora. Talvez eu enfie seu maldito peito com a ponta da garra. Ele aponta para um pequeno dente na porta do motorista. É tão pequeno que você precisa de óculos para ver se você era mais velho que eu. Merda, talvez eu precise de meus óculos. Nunca uso as coisas a menos que eu esteja tentando ler números de motor ou pedir peças de um desses catálogos de fornecimento estúpido, onde tudo é impresso em tamanho zero. ― Parece que alguém abriu sua porta contra isso― eu digo. ― O que você quer que eu faça sobre isso? Ele levanta as sobrancelhas. ― Quero que você conserte, seu estúpido idiota. Jesus, o que a garota Carlino viu em você nunca saberia. Cassie. Ele está falando sobre Cassie. Agora sei por que tratei assim. Eu sorrio para Carter, e ele parece incomodado. ― Talvez você tenha razão― digo. ― Aqui, vou consertar isso de graça. E eu sei, não deveria, porque estive em casa o que, uma semana? Mas eles pensam que tenho algo a ver com Jennifer, eu só sei disso, e algo me diz que não estarei em Gun Creek por muito tempo antes que o xerife King ou o prefeito Carter encontrem uma maneira de me afastar. E fiquei preso por todos aqueles malditos anos, então a violência é a resposta para tudo agora. Então sim. Eu sei que não deveria me permitir ser provocado. Tente dizer isso ao tubarão que cheira sangue na água. Um olhar de confusão passa sobre o rosto enquanto puxo o martelo para trás e balanço o máximo que posso, transformando o pequeno dente no tamanho de um pequeno subúrbio. ― Merda! ― Ele diz, recuando. ― Espere até contar a sua mãe sobre isso. Balancei novamente e encontrei o lugar. Parece bem. ― Não fale sobre minha mãe― rosqueei, movendo meu objetivo para a janela lateral do motorista e quebrando o vidro em um único movimento. Espero que ele assente sua bunda gorda sobre os fragmentos de vidro e sangra por sua artéria femoral. ― Você vai pagar por isso, Bentley― ele diz, dando um novo passo. Eu não posso bater nele. ― Saia da minha garagem― digo, mesmo que não seja minha garagem. ― Eu disse, estamos todos ocupados. ― Talvez eu possa tirar a conta da sua mãe na próxima vez que eu a visitar― ele diz, seus olhos piscando com algo parecido com a ameaça novamente. Eu não posso bater nele.

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Bati nele. Afortunadamente, é com o meu punho e não com o martelo de garra, porque se fosse o martelo, ele estaria morto aos meus pés agora e o xerife King estaria a caminho de me acompanhar com alegria de volta à prisão pelo resto da minha natural vida. ― Ouça, você é uma merda― digo, levando-o pela gola da camisa e prendendo seu traseiro gordo ao carro. Seu nariz está sangrando e tenho que ter cuidado para que não me alcance. ― Eu sei que você é o pai de Hannah. Ninguém diz nada sobre isso, mas eu sei. Ela tem tantos problemas papai, ela está fodendo qualquer coisa nesta cidade mais velho do que ela. Engravidar? Que merda é essa? Ele não diz nada. Seu rosto empalidece um pouco, mas ele não diz nada. ― Eu me esqueci de dizer, Hal. Conheci um advogado muito legal da LegalAid. Alguns tiros quentes de um grande escritório de advocacia em Reno que adoraria essas partes. Essa é a única sorte que tive nesta puta vida. Então, vá e compre um berço para minha irmã e seu bebê, e você o entregue anonimamente, e vou fingir que não tivemos essa conversa. Seu rosto esfumaça. ― Você estará de volta na prisão logo de qualquer maneira, seu perdedor― diz Carter, segurando seu rosto quebrado. Lambo meus lábios, sorrio enquanto corro meus dedos ao longo da ponta afiada da garra do martelo. ― Você tem um cachorro, Hal? ― Pergunto. Ele levanta as sobrancelhas. ― O que? ― Um desses poodles felizes― digo, olhando-o para baixo com cada parte de intimidação que posso chamar de dentro de mim. ― Aposto que esse martelo tira a cabeça de um cachorro desse tamanho. Estou blefando, é claro. Eu nunca tocaria um cachorro. Nunca machucaria um animal. As pessoas são uma história completamente diferente. ― Mas esses cachorros são de boa segurança, Hal? ― Pergunto. ― Parece que eles não proporcionariam uma riqueza de proteção. Quero dizer, os dentes neste martelo são maiores do que os dentes em um cachorro de colo. ― Para provar meu ponto, pressiono a ponta do martelo no centro da minha palma até quebrar a pele. Surge sangue e aguento para o prefeito ver. Ele recusa. Ele provavelmente pensa que estou completamente louco, mas isso não é ruim. Você não se preocupa com pessoas loucas. Você deixa-os bem o suficiente sozinho. Você definitivamente, absolutamente não ameaça suas mães ou abandona suas irmãs. ― Parece que essa ferida não derrubaria um intruso, seria, Hal?

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Ele engole, o pomo de Adão balançando em sua garganta manchada de graxa. Ele parece doente. Tudo sobre ele parece doente, e tenho que me lembrar de que pelo menos eu sei com certeza que ele não é meu pai. Que Hannah é simples o suficiente para ficar longe da realidade do homem de onde ela veio. ― Você nunca vai sair da cidade, garoto, a menos que seja um bilhete de ida para Lovelock― ele diz, limpando sangue na manga da camisa. ― Lembre-se disso. Olho para a parte de trás de sua cabeça de merda enquanto ele volta para o carro da esposa e imagina o quanto melhor seria se eu destruísse com minha chave em uma bagunça de sangue pulsando.

CAPÍTULO DESESSEIS CASSIE

― Eu preciso de sua ajuda, ― diz Damon, cortando meu devaneio. Estou alimentando o tubo da noite da mamãe com uma grande seringa de plástico, me certificando de que tudo é estéril, garantindo que tudo esteja alinhado direito. Do outro lado do balcão da cozinha, Damon tira uma pilha de papel na minha frente. Os cartazes. Jennifer da foto do anuário. Eu nunca percebi antes que parecia com seu irmão. Eles têm os mesmos olhos, o mesmo leve nariz virado para cima. Os dentes da frente são da mesma forma. ― Cassie. ― Sim, ― respondo, colocando a seringa e limpando minhas mãos no jeans. ― Você precisa da minha ajuda? ― Você pode colar isso para mim? ― Ele toca o dedo na pilha de cartazes. ― E peça aos seus amigos que também ajudem. Eu não tenho amigos, quero dizer para ele. ― Claro, ― respondo. ― Começo amanhã. Passarei a manhã fazendo isso. Eu não quero ficar com frio e colocar cartazes de uma garota que provavelmente já está morta. Mas Damon enterrou o cachorro por mim enquanto eu estava no trabalho. Então eu deveria fazer algo para ajudá-lo, acho.

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Na manhã seguinte, acho minha mochila velha da escola na parte de trás do meu armário, ainda adornada com adesivos e cheia de buracos. Engulo um nó na minha garganta, limpo a memória e coloco a pilha de cartazes de Jennifer no interior. Uma pistola de grampo da garagem um rolo de fita adesiva e eu estou pronta. Damon leva-me ao restaurante onde o resto dos voluntários se encontram para examinar o plano. Quando entramos, o lugar está cheio novamente. Segurei a porta enquanto Damon bate suas botas contra a parede, sacudindo a neve e a sujeira. Amanda está correndo como se estivesse possuída, gritando ordens de café da manhã na cozinha, equilibrando pratos para cima e para baixo em seus braços. Acho que meninas bonitas que desaparecem são boas para os negócios. Shelly e Chase estão aqui; não há crianças desta vez. Shelly parece que vai agachar e ter o bebê no chão do restaurante. Todo o lugar está olhando Chase enquanto fingem não fazer isso. Digitalizo o lugar, procurando qualquer sinal de Leo, sentindo partes iguais decepcionadas e aliviadas quando vejo que ele não está aqui. Damon convidou todos a um canto do restaurante e entrega mais pilhas de cartazes. Shelly e Chase estiveram chorando; seus olhos são vermelhos, seus rostos alinhados com estresse. Imagino o que seria se minha irmã estivesse desaparecida. Se eu tivesse uma irmã. Depois que todos têm seus cartazes e seus pequenos mapas, Damon me leva de lado. Fui designada o restaurante e a sua volta, muito provavelmente para que Damon possa me controlar. ― Não fique perto daquela maldita garagem, ― Damon murmura no meu ouvido. ― Quero dizer isso, Cassie. Concordo. ― Eu não vou. Está frio lá fora. A neve caiu muito forte na noite passada, e o lugar está coberto de branco. Pergunto-me, brevemente, se alguém deveria ter tido os cartazes plastificados para evitar o tempo. Olho em volta do estacionamento da grade, meu coração pesado, os olhos de Jennifer me seguindo dos cartazes que já coloquei em cada superfície sólida. Estou prestes a grampear um cartaz na base de um poste de madeira quando percebo os restos de um cartaz antigo no mesmo lugar. Meu sangue se transforma em gelo, percebi que este é exatamente o mesmo lugar onde Leo e eu ficamos nove anos atrás e grampeamos um cartaz de Karen Brainard. Este ponto exato. Joguei o resto dos cartazes de Jennifer em uma lixeira próxima. VOCÊ VIU ESTA MENINA? Não, não vi. Ninguém fez. Esse é o fodido ponto.

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CAPÍTULO DEZESETE LEO

No dia seguinte, falto ao meu turno na garagem. Hannah está reclamando de dores no estômago, e preciso ter certeza de que ela está bem. Eu quero levá-la para ver um médico adequado, mas ela está aterrorizada com os hospitais. Ela teve problemas médicos quando era pequena, parte de sua condição, e agora você não pode levá-la a um desses lugares, a menos que você basicamente a drogue primeiro. Mesmo para levá-la ao dentista quando teve um abscesso, Pike e eu precisamos segurá-la e fazê-la tomar alguns analgésicos fortes de mãe para acalmá-la o suficiente. A menina teve muito trauma em sua pequena vida. Eu poderia drogar agora, só não posso drogar porque ela está grávida. Então pego Pike para nos levar ao restaurante e, uma vez que a maioria da multidão do café da manhã acabou eu a levo pelo corredor para o escritório de Amanda. Parte de mim espera que encontre Cassie novamente. Outra parte garante que eu tire meu boné de beisebol sobre o meu rosto para que, mesmo que ela estivesse aqui, poderíamos fingir que não nos vimos. Eu já informei Amanda sobre a situação. Ela é uma boa pessoa, e nos ajuda quando precisamos, sentando Hannah em um velho sofá no canto e falando com ela gentilmente. Ela tem algo chamado Doppler que obteve do Craigslist depois que eu falei sobre Hannah alguns dias atrás, e ela o desliza ao longo do estômago de Hannah, procurando. Aí está. Um clip-clop-clip-clop, um galope de cavalo, uma e outra vez. Eu não acho que Hannah entende o que é, ou mesmo a noção de que há um bebê dentro dela. Depois que Amanda a verifica, ela dá um cardápio, dizendo para pedir o que quiser e a manda para uma das cabines na frente. Saímos para o corredor e assistimos enquanto Hannah caminha, ou passa, passando o a cozinha e desliza para um estande. Ela poderia ter horas, um pequeno garoto de reboque que recebesse uma refeição grátis é semelhante a um viciado sendo dado uma colher e um saco cheio de heroína de grau farmacêutico. Ela está sorrindo de orelha a orelha e faço uma nota mental para levála a algo como isto uma visita ao restaurante, com mais frequência. ― Este último ano foi difícil para sua irmã, ― diz Amanda. ― Eu tento fazer check-in quando posso, mas sua mãe não me deixou além da porta da frente nos últimos meses. Agora posso ver o porquê.

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Hannah não vai à escola. Ela passa seus dias no trailer, assistindo TV, saindo, colorindo. Não há escola que possa tê-la por aqui, e nenhum de nós quer mandá-la para uma dessas instalações. Acho que pensei em mantê-la em casa, ela estava mais protegida. Adivinha, pensei errado. Mordi o interior da minha bochecha enquanto eu mentalmente repreendo minha mãe. ― Eu agradeço, ― digo, sorrindo para Amanda. ― Obrigado. ― É claro, ― Ela responde, nós dois observamos Hannah deslizar o dedo pelo menu de plástico, levando seu tempo para ler cada item com cuidado. ― Seu irmão tentou, penso eu, mas ele não é você. Cruzo meus braços sobre meu peito, balançando a cabeça. ― Pike sempre precisava de alguém para dizer o que fazer. ― deve ser muito para ter sobre seus ombros, esse ônus de responsabilidade. Especialmente na sua idade. ― Honestamente, sinto que tenho cerca de cem anos nos dias de hoje. ― Você já começou a beber de novo? ― A maioria das pessoas tem muito medo de perguntar isso, ― digo divertido, levantando um lado da boca em um sorriso malicioso. ― Leonardo Bentley, costumava mudar suas fraldas quando era bebê. Não tenho medo de você. Eu rio com isso. ― Além disso, conheço seu nome verdadeiro. Tenho a moeda. Olho em volta, certificando-me de que não estamos sendo ouvidos por ninguém. As mesas traseiras estão limpas. ― O xerife veio cavando em torno da garagem ontem, ― digo calmamente. ― Eu acho que ele acha que tenho algo a ver com o desaparecimento de Jennifer. O sorriso momentâneo de Amanda desaparece, substituído por uma profunda carranca. ― Jesus, Leo. ― Sim. ― Tenha cuidado com o que você diz. Tenha cuidado com quem você fala. Você tem um advogado? Eu concordo. ― Boa. Certifique-se de avisá-los. É uma viagem de almoço embalada de qualquer outra cidade até aqui.

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Isso soa no ar entre nós por um tempo enquanto Hannah finalmente faz sua seleção do menu, cantarolando uma música enquanto ela ataca. Amanda acena de volta, desviando uma das garçonetes que não conheço na mesa. ― Você falou com Cassie desde que você voltou? ― Amanda pergunta, seu tom tentativo, quase como se ela tivesse medo. Empurrei minhas mãos nos bolsos, de repente sentindo cerca de dois metros de altura. ― Não, ― digo. ― Bem, esse primeiro dia com o leite derramado, mas não desde então. ― Você nunca respondeu minha pergunta antes. Você já está bebendo desde que você saiu? ― Ela me pergunta. ― Não, ― respondo uniformemente, querendo estar com raiva, mas sabendo que é uma questão perfeitamente legítima. Eu aperto o chão com a ponta do meu tênis. ― Não, eu não tive uma recaída. Nós assistimos Hannah com a garçonete. ― Sua irmã precisa ir ver um verdadeiro médico em um centro médico, ― diz Amanda, quando Hannah se aproxima de nós. Balanço minha cabeça, colocando meu dedo em meus lábios. ― Ela odeia hospitais. Teremos que enganá-la. Não deixe que ela ouça você. Amanda acena com a cabeça, sorrindo amplamente quando Hannah fica ao alcance do ouvido. Ela a leva de volta ao seu estande e lhe dá um iPhone para brincar. Nós não temos um, não temos nada assim na nossa casa, então ela está fascinada instantaneamente por um vídeo do YouTube de pessoas que desenrolam vários brinquedos e figurinhas. Ela está completamente cativada, uma voz irritante e aguda narrando todos os vídeos, e Amanda volta para se juntar a mim. ― Você perguntou a ela quem é o pai do bebê? Agito minha cabeça. ― Eu já sei. É Derek Jackson, aquele que costumava fazer coisas de zeladoria no hospital até ele ser demitido. Lembra? Amanda franziu o cenho. ― Você tem certeza? ― Com certeza. Quero dizer, entrei no quarto deles... ― Há quanto tempo você está em casa, Leo. Conto os dias. ― Uma semana, hoje. ― Bem, desculpe-me corrigir você, mas, a julgar pelas medidas da sua irmã, ela está em algum lugar de cinco a sete meses de gravidez. ― E? ― E, Derek Jackson não foi demitido. Ele foi preso. Garantia pendente de multas não pagas. Isso foi... no Natal. Ele só voltou para Gun Creek algumas semanas antes de você. Se ele fosse o pai, Hannah teria cerca de 11 meses de gravidez agora.

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Me sinto estúpido de repente. ― Como você sabe tudo isso? ― Pergunto, sinalizando sinos de alarme na minha cabeça. Porque se Derek não é o pai do bebê de Hannah, quem é? Quero dizer, poderia ser literalmente qualquer um. Ela é tão confiante, e tudo o que ela quer é atenção, e ela pode chamar a atenção do mal. ― Eu trabalho turnos de fim de semana no hospital, ― diz ela. ― Derek entrou na farmácia e roubou um monte de morfina de grau farmacêutico. ― Provavelmente compartilhou com minha mãe, acho irracionalmente. ― Eu vi que o prenderam. É assim que eu sei o que aconteceu. ― Merda, ― digo. Não sei o que pensar. Só que agora tenho que matar duas pessoas por colocar as mãos na minha irmãzinha. Derek, porque eu sei que ele é um deles, e quem mais foi quem fez isso com ela. Eu vou ficar sem lugares para enterrar todos esses corpos. Espero que Deus tenha pena de Hannah. De alguma forma, isso tornaria melhor. Eu ainda esmagava o rosto do pequeno punk, e ela ainda mentalmente não tinha idade suficiente para fazer sexo com ninguém, mas pelo menos se fosse outro garoto de catorze anos, eu poderia começar a entender como isso aconteceu. ― Eu preciso saber quem é o pai, ― digo. Amanda me dá uma olhada. ― Deixe-me adivinhar, para que você possa matá-los? ― Algo assim, ― murmuro. Sim, algo muito parecido com isso. ― Vejamos se podemos conversar com ela, obtiver qualquer informação, ― diz Amanda. ― Se você me prometer, não fará nada de ruim com a informação. Penso nisso por um momento. ― Então, qual é o objetivo de ter a informação? Essa mulher é tão paciente, deve ser uma foda-se. ― Nós dizemos às autoridades se nós precisamos, e nós deixamos que eles lidem com isso. Se ele é um adulto, asseguramos que seja relatado aos serviços infantis. ― E se eles tentassem levá-la para longe? ― Encostei, meu corpo todo ficando rígido. ― Não. NÃO. ― Ok, então, nós não contamos a ninguém. A menos que ambos concordem. OK? Concordo. ― Sim. OK. Sim. Amanda passa para o estande e fala com Hannah por um momento. Eu canto mais perto, apenas no alcance do ouvido, mas eu tenho que me concentrar muito com atenção, e estou perdendo cada segunda ou terceira palavra que Hannah diz. ―... O enviou para ele. Agora estou triste, ― diz Hannah, empurrando algo no iPhone. Derek. Ela deve estar falando sobre Derek.

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Eu sorrio para mim quando ouço Amanda contar a Hannah o quão especial Deus a criou, e o quanto é importante encontrar o pai especial de seu bebê especial. Eu não sei como, ou por que, mas minha irmã começa a falar, e eu desejo o inferno que eu não houvesse perguntado. ― O amigo da mãe diz que também sou especial, ― ouço Hannah dizer. ― Ele costumava me trazer presentes até eu começar a engordar. Agora ele vem e pega mãe e não fala comigo. Olho para Amanda, e posso ver os sinos de alarme em sua expressão. ― Que amigo, docinho? Agora ele vem e pega a mamãe. Jesus. Não deixe que seja ele. Qualquer um, menos ele. ― Sr. Carter, ― Hannah chia para cima. Foda-se, não. ― Ele me trazia presentes, e então teríamos um tempo especial. Não devo dizer a ninguém. Aperto meus dentes, meus punhos, meu corpo inteiro, para me impedir de me aproximar de Hannah e sacudi-la até ela me conte tudo. Conto até cinco na minha cabeça enquanto continuo a ouvir a minha irmã falar. Amanda pergunta quando começou a visitar. Hannah não sabe como fazer uma referência tão boa, então Amanda a ajuda a descrever o clima. Estava quente porque o ar estava quebrado e mamãe pediu que ele pagasse para concertar. Ele começou a visitar Hannah ao mesmo tempo. Minha mãe sabia o que estava acontecendo? Hannah diz que as folhas caiam quando Carter parou de visitá-la. Cair. Ele estava visitando ela no verão, o momento em que ela teria ficado grávida. O cara que gerou Hannah há quinze anos é o mesmo cara que gerou o bebê de Hannah, enquanto eu apodrecia em uma cela e Pike vendia metanfetamina em Reno. Hannah. Eu sempre tive tanto cuidado com ela. Ela nunca teve medo como um bebê da maneira que ela era, seus cabelos em tranças e seus olhos nunca conseguiam se concentrar em nada. Ela teria andado direto para aquele maldito riacho e se afogado se não fosse por mim mantendo cuidado vinte e quatro horas por dia. Ela era minha irmã, mas ela era minha. Eu dava suas mamadeiras a noite. Eu mudava suas fraldas. Escovei seus cabelos e amarrei seus cadarços. Pensei em protegê-la. Agora, vejo o quão dolorosamente inadequado fui. Eu não a protegi de todo. Eu a deixei, um cordeiro entre os lobos, e assim que eu fui ela era um jogo justo. Tudo o que posso ver é vermelho, tudo o que posso sentir é esse abismo que me chama. Vou matá-lo. Vou morrer na prisão porque tenho que matá-lo pelo que ele fez com minha irmã.

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Hannah volta para o iPhone, alguns fones de ouvido sobre a cabeça, desta vez, apertando de orelha a orelha e Amanda me guia de volta em seu pequeno escritório, fechando a porta atrás de nós. Sua expressão é grave, como o buraco que estou prestes a cavar para Hal Carter. Minhas mãos estão tremendo. ― Leo, ― ela diz, assim como a porrada do meu punho na parede. Dói, mas eu faço isso novamente, e novamente. Amanda agarra meu braço e não ligo. Eu lutei uma vez quando mamãe me agarrou e acabei lhe dando um olho roxo por acidente quando balancei o cotovelo para afastá-la. Eu era apenas uma criança quando isso aconteceu, mas está me marcando, da maneira como ela agarrou seu rosto e gritou. Quando você está furioso em uma parede inanimada e uma mulher agarra você, você congela. Eu fico rígido, olhando para minhas juntas enquanto o sangue se incha e escorre meu pulso, descendo o braço da minha camisa, onde forma uma poça molhada e pegajosa entre algodão e carne. ― Leo. Por favor, olhe para mim. Eu faço. Eu a olho diretamente em seus olhos verdes injetados no sangue e ela não se inclina. ― Nós podemos descobrir isso, ― ela afirma, e de repente é como se alguém me desse uma dose de Percocet, um trago de erva, algo que me faz cair contra a parede, eu apenas estava atacando. A luta está fora de si. Meus olhos estão queimando, há um nódulo duro na garganta que nenhuma quantidade de deglutição pode desaparecer. Eu não acho que mais ninguém tenha assumido o comando como Amanda, mesmo que seja só por um momento. Ninguém exceto Cassie, isso é. Ela sempre foi a solucionadora de problemas, sempre aquela que corrigia tudo, mas, além disso, era eu. Apenas eu. Tentando garantir que ninguém se machucasse, ou morresse, ou pior. ― Se o que a Hannah diz é verdade, nós o levaremos a ser preso. OK? Mas não podemos fazer nada até ter certeza. Você entende, Leo? Você não pode ir ver esse homem até testes de DNA serem realizados até que possamos provar. Porque Hannah é linda, e ela é especial, mas não podemos aceitar sua palavra como um evangelho. Balanço minha cabeça; ela não tem ideia sobre Hannah. Sobre de onde ela veio. ― Hannah não se parece à nossa mãe, ― digo, com uma voz quase acima de um sussurro. ― E ela também não parecia com meu pai. Você sabe de quem é Hannah? Ela continua; posso ver as conexões disparando em seus olhos. ― Hannah parece com seu pai. Seu verdadeiro pai. ― Você não está dizendo... ― Eu estou. ― O prefeito...

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― Hal Carter é o verdadeiro pai de Hannah. Ele é um maldito bastardo maldito. E se ela diz que ele fez isso com ela? Levo a palavra como um maldito evangelho. O rosto de Amanda está cinza; ela continua fazendo isso quando segura a mão em sua boca. Os dedos dela estão tremendo. Eu acho que o meu também está. Agitando e sangrando. Porra. ― O que você vai fazer? ― Ela me pergunta. ― Você não pode voltar para a prisão, Leo. Sua irmã precisa de você, agora mais do que nunca. Ela está certa. Eu odeio que ela está certa. Odeio que, não importa o que eu faça, sempre serei o menor denominador comum. Eu odeio isso se eu fizer algo para Hal Carter, ele vai sair livre disso e serei aquele que será punido. ― Não é justo ― murmuro. ― A vida não é justa, ― diz Amanda. Ela também poderia ter me derramado napalm. ― PORRA! ― Eu grito, chutando a parede. ― PORRAPORRAPORRA! Alguém toca na porta do escritório. Eu jogo a porta aberta, sentindo pena por quem quer que seja porque agora tenho que matá-los, também, por interromper minha sessão de boxe. Cassie. Quando ela me vê, retrocede como se estivesse queimada. ― Ouvi gritar, ― diz ela. ― Tudo está bem, ― diz Amanda com desdém. Cassie olha para a pequena poça de sangue que os nódulos sangrando estão criando. ― Tem certeza? Amanda acena com a cabeça. ― Claro, com certeza. Eu acho que a mesa doze precisa de sua conta. ― Subtexto: vá embora. Cassie parece quase desapontada quando volta para frente do restaurante. Uma vez que ela se foi, Hannah faz uma lista para mim, esbarrando em mim, abraçando-me ao redor da minha cintura o mais difícil que pode. ― Você sente sua falta, não é? ― Quem? ― Pergunto. ― Cassie, ― ela diz, pressionando a orelha no meu peito. E essa é a questão de Hannah. Ela nem entende que isso é tudo por causa do que aconteceu com ela. ― Sim, sim, ― digo, estragando os cabelos. ― É por isso que eu fiquei com raiva. Eu sinto muito. Antes de sairmos, Amanda me dá algumas pílulas para dormir que são seguras para levar na gravidez e o endereço de uma clínica em Reno. E ela me faz jurar sobre a alma de Hannah que não vou fazer nada com Hal Carter.

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CAPÍTULO DEZOITO CASSIE

Amanda leva-me para casa depois de fecharmos o restaurante. Quando saímos, há uma ambulância estacionada na frente. As luzes estão ligadas. E há mais carros. O patrulheiro de Damon. SUV de Chris. Nunca vi tantas pessoas ao mesmo tempo. A luz está ligada; é muito brilhante. Nós sempre usamos lâmpadas suaves no quarto de hospital improvisado da minha mãe. Através da janela da cozinha, eu posso ver Damon sentado à mesa, com a cabeça entre as mãos. E eu sei antes de abrir a porta do meu carro, que minha mãe está morta.

CAPÍTULO DEZENOVE LEO

Não posso matar Hal Carter, pelo menos ainda não. Não até Hannah receber algum atendimento médico adequado. Depois que falei com Amanda, peguei Pike para levar Hannah para casa. Eu não poderia ir lá, não até encontrar uma maneira de lidar com minha raiva. Porque se eu entrasse nesse trailer e visse minha mãe? Eu a teria matado no local com minhas mãos nuas pelo que aconteceu com Hannah. O que ela deixou acontecer. Então estou aqui, à meia-noite, sentado na garagem vazia com nada além dos velhos carros em volta como companheiros. Estive sentado aqui o dia todo. Assisti o sol subir no meio do céu, e depois cair abaixo do horizonte até a escuridão negra reivindicar a noite novamente. E estive aqui sentado, me congelando, tremendo com a raiva ardente que me queima dentro. Preciso fazer alguma coisa. Penso em Jennifer, seu pescoço curvado e coxas espalhadas. Penso no jeito que a machuquei. Se ela estivesse aqui, eu faria tudo de novo, e me sentiria melhor por isso. Mas ela não está aqui. Ela está perdida. E já posso ler a escrita na parede. O xerife rei quer

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acabar com o seu desaparecimento. Tenho dias, na melhor das hipóteses, antes de voltar para a prisão. Eu não posso correr. Vou violar minha liberdade condicional, e além disso, quem cuidaria de Hannah? Não posso dizer a verdade sobre Jennifer. Se eu fizer, vou pegar pena de morte. Não importa se eu a matei ou não. Tudo o que importa é que se eles encontrarem seu carro, provavelmente terá meu DNA por toda parte. E se eles encontrarem seu corpo... bem, então, é mesmo o jogo para mim. À uma da manhã, finalmente me levanto. Minhas pernas estão entorpecidas do frio, de sentar por muito tempo. Acendi meu isqueiro para obter alguma iluminação. Eu acho um pé de cabra. Levo de volta para onde o Mustang está, acendo os holofotes para que eu possa ver, e bato no carro que meu pai deixou para mim, todos aqueles anos atrás. Estou batendo tão forte, começo a sangrar. Pelo menos, é o que eu acho que vejo. Salpicos vermelhos de algo no para-choque. Eu solto o pé e bate-me no asfalto abaixo de mim. Estudo meus braços, minhas mãos, meu rosto, sem sangue. Confuso, me ajoelho na frente do carro ou o que resta disso e vou para baixo sobre o que, após uma inspeção mais próxima, parece manchas de tinta vermelha. Nunca as vi antes; quero dizer, não vi esse carro perto em anos. Raspo um pouco do vermelho e ele vem para baixo da minha unha. Definitivamente é pintura. E está provocando uma lembrança vaga de algo dentro de mim há muito enterrado. Ligo Chris McCallister. É o meio da noite, mas ele atende. Ele está de plantão, apenas a um quarteirão do escritório do xerife. Peço que venha até a garagem, e para minha surpresa, ele está de pé ao meu lado antes que eu possa esconder o pé de cabra. Ele está segurando duas xícaras de café, seu uniforme parece um pouco pior que velho. ― Você parece uma merda, ― diz Chris, oferecendo um dos copos de isopor. ― Poderia dizer o mesmo sobre você, ― respondo, aceitando o café e gesticulando meus agradecimentos com a ponta do copo. ― Meninas desaparecidas significam muitas horas extras, ― diz ele, passando o café. Tomo um gole e faço uma careta; é aquoso e amargo, mas pelo menos está quente o suficiente para me aquecer. ― Seu chefe vai tentar empurrar Jennifer para mim, você sabe. Chris encolhe os ombros ― É por isso que você me pediu para vir aqui? Você sabe que não posso falar sobre essa merda com você, a menos que você realmente tenha alguma informação para mim.

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Balancei minha cabeça, observando como minha respiração se transforma em névoa grossa na minha frente. ― Não. Na verdade, queria mostrar-lhe algo. Você consegue manter para você mesmo? Apenas por agora? Chris parece duvidar. ― Não se trata de Jennifer Thomas. É sobre a tinta vermelha que encontrei no capo deste Mustang. ― Aponto para a destruição. Chris balança; claramente, isso não é algo que ele esperava. ― Este é o carro do acidente, ― diz ele. Não é realmente uma pergunta, mais uma declaração, mas aceno com a cabeça de qualquer forma. ― Sim. Eu estava batendo nele, e notei o vermelho. Pensei que era sangue, mas é a consistência errada. Veja? ― Raspei um pouco com a unha e agitei na minha palma. ― É tinta metálica. De outro carro. ― Por que você estava batendo no carro que você bateu há oito anos? ― Chris pergunta de repente. Limpo minha garganta desajeitadamente. ― Minha irmã está grávida de um cara com idade suficiente para ser seu pai, e não tenho permissão para fazê-lo pagar a merda. ― Certo, ― Chris responde, suas sobrancelhas aumentando em descrença. ― Então, você queria tirar um pouco da raiva e decidiu fazê-lo em seu carro, e foi aí que você viu estes pontos de tinta? Eu concordo. ― Como você sabe que eles não chegaram aqui recentemente? ― Pergunta Chris. ― Este carro está parado em um ferro velho há quase uma década, Leo. Mesmo que encontremos algo... ― Por favor, ― digo. ― Eu acho que estou me lembrando da merda. Eu acho que alguém me jogou fora da estrada naquela noite. Nós costumávamos ser amigos, não é verdade? Chris esfrega a mão ao longo de seu maxilar raspado. ― Você se lembra daquela noite, cara. Você foi quem me levou nas algemas. ― Mesmo que alguém o jogou da estrada, ― Chris diz solenemente, ― Você nunca poderia provar isso. Faz tanto tempo. Você já serviu seu tempo, Leo. Apenas deixe ir. Cumpra sua liberdade condicional, e então deixe esta cidade e nunca mais volte. ― Por favor, ― imploro, e odeio ter que implorar. ― Por favor, apenas teste a maldita tinta e veja se você consegue algo. Apenas me diga de que tipo de carro ele vem. Isso é tudo o que preciso saber. Eu só preciso saber que não estou completamente louco aqui. Tenho medo de que, se Chris não pegar esses pontos de tinta agora, elas desaparecerão, como Jennifer desapareceu. ― Fique aqui, ― diz Chris. ― Não vá a lugar algum.

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― Aonde diabos eu vou? Ele balança a cabeça enquanto se afasta. Quando ele volta, segura um desses sacos de prova de plástico na mão, luvas nas mãos. Observo como tira uma lâmina de barbear descartável de uma embalagem e arranha a maior parte da tinta vermelha do para-choque do carro, pois ele pode sair. ― Só estou fazendo isso porque temos história, ― ele diz, selando o saco e enchendo-o no bolso do casaco. ― Se eu encontrar alguma coisa, vou deixar você saber. Até então, não diga nada a ninguém sobre isso, me ouviu? Eu concordo. ― Obrigado, ― respondo, e realmente falei isso. ― Por que você está fazendo isso, cara? ― Pergunta Chris. ― É porque ela está morta? É isso? Meu coração pula em minha garganta. ― Quem está morta? ― Exijo. ― O que você quer dizer? ― Teresa King, ― diz Chris. ― Ela morreu há algumas horas. Porra. Ela está morta. Eu a matei. E eu sei que acabei de passar a maior parte da minha vida adulta trancada pelo que fiz para a pobre mãe de Cassie, mas há um grande abismo entre quase morto e realmente morto. Meus olhos ardem. Mesmo depois de todos esses anos, a primeira pessoa que eu penso chamar é Cassie. ― Como está Cassie? ― Pergunto. Chris dá um passo para trás. ― Como você pensa?

CAPÍTULO VINTE CASSIE

Minha mãe nem está morta há quarenta e oito horas antes de enterrá-la. Aconteceu tão de repente, e ainda tão devagar, como ambas as afirmações podem ser verdadeiras? Posso contar com ambas as mãos os anos que levou para ela finalmente morrer após o acidente que deveria tê-la matado instantaneamente. E, no entanto, fui trabalhar na parte da manhã, e ela estava viva, e servi comida, fiz contas, peguei dinheiro e processei cartões de crédito enquanto

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o coração de minha mãe parou dentro de seu peito como papel. Ao fazer suas últimas respirações. Sozinha. Minha mãe morreu sozinha, no meio do inverno, e ninguém estava lá com ela. Talvez seja melhor assim. Talvez ela esperasse até que estivesse sozinha para passar. Talvez tentássemos muito mantê-la na prisão que seu corpo se tornou. Nós fomos para o cemitério Gun Creek na parte de trás de um carro funerário, apenas Damon e eu. Ray vai atrás de nós em seu caminhão. Na frente, o cortejo leva o corpo da minha mãe ao seu lugar de descanso final, na sujeira. Olho pela janela durante a curta viagem de carro. Eu não falo. Não há nada a dizer. ― Tudo bem, ― Damon murmura ao meu lado. Nossos olhos se encontram por breves momentos. Ele colocou a mão no meu joelho. Olho para baixo para onde sua carne toca a minha; e não posso, por algum motivo, tirar meus olhos da marca de mordida enfaixada entre o dedo indicador e o polegar que continua a vazar sangue.

CAPÍTULO VINTE E UM LEO

Se Damon King soubesse que eu estava o seguindo agora mesmo, acho que ele me mataria. Tenho que admitir, eu pareço um maldito psicopata. Estou vestido inteiramente de preto, uma balaclava2 cobrindo meu rosto no caso de alguém me vislumbrar do meu ponto de vantagem embaixo da antiga castanheira no quintal de Cassie. Mas, porra, só quero vê-la. Tenha um vislumbre. Saber que está bem depois que sua mãe morreu e foi enterrada. Olho para a janela, a janela do quarto. As sombras estão abertas apenas uma fresta, e vejo o movimento. Corpos. Duas pessoas, unidas, movendo-se como uma. Eu deveria desviar o olhar, mas não posso. Eu sei imediatamente o que estou olhando, o inferno à janela está embaçada, mas não olho para longe. Eu não posso estar com ela, mas posso

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ficar aqui, olhar para cima e assistir enquanto Cassie pressiona sua palma contra a vidraça enquanto alguém faz a garota que eu amo sentir coisas que ela nunca me deixará dar a ela enquanto eu viver. Estou tão ocupado olhando para o rosto dela que não percebi. Poderia ser Chase? Pike, mesmo? Chase estava perto de Cassie há muitos anos, e ele provavelmente me odeia, então não vejo ele me preencher se ele estiver vendo Cassie às portas fechadas. Mas algo sobre o cara parece... familiar. Não consigo dar uma aparência boa o suficiente para distinguir qualquer dos seus traços faciais, mas conheço Cassie em qualquer lugar. Tenho esses binóculos no meu bolso. Eu não quero tirá-los, mas se eu puder vê-la melhor por um momento, vou fazer isso. Não retiro meus olhos daquele lugar em que ela está tocando na janela enquanto tiro os binóculos do bolso e seguro nos meus olhos. Eu me concentro novamente, ainda parado atrás da castanheira, agradecido pelo tamanho e posição. Com minha mão de reposição, corro meus dedos ao longo da casca áspera, lembrando o jeito que minhas palmas quebraram e sangraram quando pressionei Cassie contra o tronco da mesma árvore e a fodi. Agora, minhas palmas são marcadas pelo acidente, e ela está lá em sua casa na colina com algum outro cara. Giro um pequeno mostrador nos binóculos e tudo entra em foco. De repente, posso ver o cara que tem a mão em volta da garganta, pressionando-a contra a janela enquanto ele cai fora dela. É... oh, merda. Sua mão está pressionada contra a cabeça, e ele tem uma mão no quadril, entrando nela como... bem, como eu quero. Como um animal. Não é Pike. Não é Chase. É Damon.

CAPÍTULO VINTE E DOIS CASSIE

A manhã após o funeral da minha mãe é... quieta. Tudo está morto ainda. Há um zumbido nos meus ouvidos, um silvo estático que o som de seu equipamento médico costumava preencher.

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Faz tanto tempo que, embora eu saiba que ela está morta, que está enterrada em um caixão preto brilhante a seis pés abaixo do cemitério memorial Gun Creek, eu ainda embaralho no andar de baixo, levanto sua alimentação líquida misturada e estou parada em seu quarto vazio com a seringa na minha mão antes de me dar conta do que estou fazendo. A cama já se foi. O quarto é desprovido do equipamento médico que costumava se espalhar pela cama. É apenas uma sala vazia que cheira a água sanitária. Eu me pergunto quem limpou isso. Parte de mim deseja que eles não tenham tocado nisso. Outra parte agradece que eu não tenha que lidar com as consequências. É como se nunca tivesse acontecido. Não há vestígios de minha mãe aqui. Exceto pelas cicatrizes no meu coração, o reflexo no espelho sempre que eu me vejo e reconheço, as queimaduras no meu pulso. Elas nunca vão embora. Está nevando novamente. As cortinas estão abertas; é tão bonito lá fora. Tão vazio. Da janela, posso ver o ponto no canto mais distante do nosso quintal, onde Damon cavou um buraco e enterrou meu cachorro. ― Bom dia, ― diz Damon atrás de mim. Eu me afasto da neve, minhas retinas pulsando cegamente no centro da minha visão a partir da luz branca e clara fora. É como se alguém tivesse disparado um flash da câmera nos meus olhos. ― Dormiu bem? ― Pergunta Damon, sorvendo da caneca de café que ele está segurando. Estou tão cansada. Posso sentir meus olhos inchados e vermelhos de todo choro das nas últimas quarenta e oito horas. ― Como os mortos, ― respondo. Ha. Eu quase não dormi. ― Saia de lá, ― ele diz, seus olhos se deslizando pela sala de morte da minha mãe com um claro desconforto. Tento piscar o ponto cego nos meus olhos. Isso persiste. Eu decido que na verdade não consigo entender uma briga no momento e sigo Damon na cozinha. A jarra de café ainda está lá, e derramo um pouco. Eu sorvo e quase engasgo. Ele realmente não pode fazer café para salvar sua vida. Damon sorri preguiçosamente do balcão, os olhos ainda inchados do sono. ― Posso ver as engrenagens girando em seu cérebro, Cassandra. Sobre o que você está sonhando acordada? Inclino meus cotovelos na borda do balcão. Minhas pernas estão cansadas e minha cabeça machuca. Não tenho que mentir. ― Este livro que leio sobre um sociopata. ― Oh, sim? ― Ele drena seu café e arreda o balcão, colocando a caneca vazia na pia. Virando-se para mim, ele se estende, arrumando cabelos loiros desarrumados atrás da minha orelha.

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E ele deixa a mão, a palma da mão contra a mandíbula, a almofada do polegar logo abaixo do meu lábio inferior enquanto ele olha para mim. ― Esclareça. A neve de fora reflete seus olhos azuis e eu me sinto tão pesada. ― Um sociopata é... alguém que está vazio por dentro. Alguém que precisa tirar de todos os outros para preenchê-los. Porque eles nasceram erradamente. Porque não há nada dentro deles. Damon sorriu; seus olhos brilhando se dobram tão ligeiramente nas bordas. Imagino quão bonito ele teria sido quando uma criança pequena; como sua mãe teria derretido sempre que ele sorria para ela. Porque seus olhos enganam. Eles não parecem vazios. Eles são lindos, cheios das almas de todos os outros, ele é sugado seco e saiu em sua busca para encontrar aquela coisa perfeita para preenchê-lo. Na minha cabeça, imagino abrir uma lata, afastando à tampa para revelar uma massa de vermes contorcidos. A tampa me corta e meu sangue escorre para os vermes, de modo que seus corpos bege-castanhos são manchados de vermelho. Isto é o que acontece quando você abre uma lata de vermes e mostra isso para Damon. Você acaba com sangue, e quase sempre é seu. Mas o sangue nem sempre é uma coisa ruim. Às vezes, é a única coisa que lembra que você ainda está vivo. Posso me ver nos olhos dele. Minha alma. Ele tirou isso de mim. ― Você se sente vazio, Damon? ― Eu sussurro. Ele descansa uma mão na base da minha garganta, todo o traço de seu sorriso desapareceu quando ele coincide com seus dedos, no meio dessa vez, com os novos hematomas que ele deixou em mim na noite, no escuro. ― Não, quando estou dentro de você.

CAPÍTULO VINTE E TRÊS CASSIE

Estou com dor nas minhas coxas. Lembro-me de ontem à noite. De como Damon entrou no meu quarto depois da vigília da minha mãe e me fodeu até me machucar. Claro, não era suficiente que ela estivesse morta. Que acabamos de enterrá-la. Não foi suficiente que ele atirasse em meu cachorro. Uma vez que ele teve um gosto da minha dor, teve que voltar para mais. O homem com quem falei nos últimos oito anos, ou melhor, o homem que me fodeu, seus olhos brilham na luz do sol severa que lança um brilho sobre a cozinha, banhando-o em algumas

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luzes macabros que gritam: Ação! Mas isso não é confuso, e as cortinas não cairão no final de nosso pequeno ato grotesco, e depois de terminarmos aqui, não poderei descascar minha máscara e atirá-la no chão quando sair do palco. Engulo grosso. Eu queria que ele se cansasse de mim. ― Escutei você no chuveiro na noite passada, ― ele diz, seus dedos apertando minha carne. ― Você achou que poderia me lavar como se nada tivesse acontecido? As minhas bochechas queimam enquanto eu tento me afastar dele; Damon aperta minha garganta, esmagando minha traqueia enquanto ele puxa meu rosto para ele. ― Você precisa aprender, ― ele diz, com os dentes cerrados, ― Que eu sei tudo sobre você, Cassie. Você pode sentar aqui e tentar-me psicanalisar, mas eu sei o que você pensa. Eu sei onde você está. E eu sei exatamente para onde você está indo. Dói, essa familiaridade. Essa dor incessante. ― Minha esposa acabou de morrer. Diga desculpe, ― diz ele, afrouxando seu controle. ― Me desculpe! ― Sibilo, minha garganta queima enquanto as lágrimas brotam dos meus olhos. ― Não é assim, ― ele diz, uma mão se movendo para a fivela do cinto. ― Mostre-me como você está triste. Eu faço o que me diz. Eu mostro a ele o quão triste estou. Que pena ele ter chegado a esta cidade abandonada e arruinado minha vida.

CAPÍTULO VINTE E QUATRO LEO

Levar Hannah para ver um obstetra em Reno é como uma missão secreta da CIA. Não dizemos a minha mãe. Ela ficará louca. Ela vai se preocupar que não vamos voltar, ou que estamos tentando levar Hannah para sempre. Minha mãe não é nada, senão uma bola de ansiedade narcisista e paranoia, com uma raia desagradável para uma boa medida. Dirigimos com Hannah ao hospital sob a cobertura da escuridão. Dizemos a ela que vamos sair de férias, e ficou tão excitada, com roupa de banho, todos os livros para colorir e todos os brinquedos de pelúcia.

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O sorriso do médico desaparece quando ele toma mais medidas e chama mais médicos. Hannah está indo tão bem. Estou tão orgulhoso dela, porra. Continuo dando seus doces, tão distraído por manter à calma que não percebo que os dois médicos da sala deram lugar a dez pessoas diferentes, entrecerrando os olhos para a tela. Hannah percebeu, também, porque ela começa a se assustar um pouco. Consegui manter sua calma o suficiente para que o médico traga um novo livro de adesivo para ela. Todas as princesas da Disney, e ela consegue trabalhar enquanto o médico e eu conversamos no corredor. Sempre desligo enquanto falamos sobre ela. Sinto um breve lampejo de raiva de minha mãe. Ela fez isso. Hannah seria tão inteligente, tão capaz, se mamãe não a tivesse envenenado. Teria sido melhor se ela estivesse disparado heroína durante a gravidez pelo menos a desintoxicação, em um recém-nascido teria sido a pior das lutas de Hannah. Mas o álcool realmente arruinou sua chance de crescer, uma garota presa em um corpo que envelhece enquanto ela permanece pequena criança. À medida que cresce uma criança. A notícia é ruim. Muito ruim, porra. ― Incompatível com a vida― é o que eles dizem, mas o que realmente significam é que, se uma menina com deficiência ter um bebê com seu próprio pai biológico, as coisas geralmente vão se foder. Nós não dizemos aos médicos a parte do papai Carter, é claro. Eu ainda não disse a Pike essa parte ainda. É um conhecimento que carrego no meu peito como uma granada delicadamente equilibrada com um pino defeituoso, esperando para explodir. O Serviço de Proteção à Criança aparece no hospital, dois filhos da puta, e é preciso falar muito rápido para recuperá-los. Eles não vão deixar Hannah voltar para casa conosco, no entanto. Ela é uma menor que foi estuprada e está em seu terceiro trimestre. Não só isso, ela tem algo chamado pré-eclâmpsia, e está em um mau dia, risco de falhar de vários órgãos. Da morte. Minha irmãzinha está à beira da morte por causa do que esse bastardo fez com ela. Ela precisa ser induzida. Mas primeiro, ela precisa de um tutor legal. E como nem Pike nem eu somos legalmente seus pais, isso deixa uma cadela particular que precisa consertar essa situação. Sim, no final, a única maneira de salvar minha irmã do sistema é ir para casa com Pike para colecionar nossa inútil mãe fodida. Isso significa uma viagem de ida e volta de quatro horas para Gun Creek e depois para Reno uma viagem que já fizemos uma vez hoje. O tempo está contra nós se a situação de Hannah piorar, a o Serviço de Proteção à Criança irá intervir e coloca-la em uma ala do estado. Eles vão decidir o que acontece com nossa irmã. E nunca mais a veremos. Isso não pode acontecer. Pike acelera todo o caminho de casa. Seria muito mais fácil se estivéssemos no Mustang, mas, infelizmente, somos relegados ao seu Honda de merda. Assim que chegamos a casa, Pike trava as portas do carro antes que eu possa abrir minha porta. Olho para ele, uma careta no rosto e um

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grunhido na garganta. Estou homicida, porra. Vou matar todos os que eu olho, família ou não, para corrigir minha irmã e voltar para casa, onde eu posso mantê-la segura. ― destranque a maldita porta, ― silvo com meu irmão. Ele olha para mim com olhos que viram o peso do mundo e foram esmagados por baixo dele. ― Você ainda não pode matá-la, ― diz ele. ― Não até recuperar Hannah. ― Eu sei disso, ― grito. Ainda. Você ainda não pode matá-la. Não, você não pode matá-la. ― Ela não vai vir conosco, ― acrescenta Pike. ― Eu também sei disso, ― respondo. ― Você pegou uma arma? Espero que meu irmão grite comigo, para me dizer que eu sou louco. Mas ele não grita. Faz oito anos que fiquei trancado. Ele acena com a cabeça. ― No meu quarto, ― diz ele. ― debaixo da minha cama. Você quer que eu consiga isso? Agito minha cabeça. ― Você mantém o carro funcionando. Esses assistentes sociais não aguardam por muito tempo. Eles terão Hannah no sistema e serão enviados para uma foda casa adotiva se não voltarmos a um minuto quente. ― Sim, ok, ― murmura Pike. ― a arma. Está carregada? Ele acena com a cabeça. ― Bem, tudo bem então. Se você a ver correndo, foda-se, passe-a e jogue-a no porta-malas, certo? Explodo no trailer como um homem possuído. Se eu fosse um herói de ação agora mesmo, seria Hulk. Mas desde que sou apenas um humano, e uma média disso, eu vou para a arma. É exatamente onde Pike disse. Obrigado, irmãozinho. Uma espingarda escondida, perfeita. Estou quase triste que preciso de minha mãe viva agora. Soprar a cabeça com um duplo cano seria poético neste momento. Entro na cozinha e grito. ― Mamãe! ― Grito com zombaria. ― Onde está você? Ouço o movimento no quarto principal e sigo o corredor como uma fodida pantera na caçada. Ela está ali, sentada na cama com pijama. Um cigarro queima entre os lábios. Ela mal me dá uma olhada, mas volta para mim quando miro a espingarda em uma mão e aponto para a cabeça dela. ― O que... o que você está fazendo, querido? ― Ela insinua. Ótimo. A cadela está alta como uma pipa. Mordo no interior das minhas bochechas. ― Levante-se, ― cuspo. Ela fecha os olhos. Olho para a mesa de cabeceira com certeza, ela tem todos os ingredientes para uma festa de uma pessoa. Há uma seringa coberta de sangue seco, uma tira de borracha, uma colher suja, um isqueiro. É no meio da tarde em um dia da semana e minha mãe está alta. Vai saber.

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Despejo um copo de água sobre sua cabeça e ela ressoa a vida. Ela mal fala. Está tudo bem temos um longo caminho à frente. É quase tão fácil que ela é toda macia e mole da heroína. No final, eu simplesmente agarro um punhado de seu cabelo sujo e arrasto-a para o carro. Atiro-a no banco de trás, triunfante quando sua cabeça toca na janela oposta. Espero que saia. Espero que coágulos e a mate.

Três horas depois, chegamos de volta ao hospital com uma mãe sóbria e irritada. Os sinais vitais de Hannah entraram em choque nas seis horas em que pegamos mamãe, e eles estão se preparando para realizar uma cesariana de emergência quando chegamos. O médico, que é altamente suspeito de todos nós três relutantemente nos diz que Hannah está sedada, mas é permitido a uma pessoa na sala de operações com ela. ― Eu irei, ― minha mãe é voluntária. ― Meu bebê gostaria que eu estivesse lá com ela no caso de ela acordar. Sorrio para o médico. ― Dê-nos um segundo, ― digo, pegando o cotovelo da minha mãe e dirigindo-a para fora do alcance da voz. ― Solte-me, ― diz ela. ― Ouça a sua mãe. Olho diretamente para seus olhos injetados, bem ciente de que minhas unhas estão cavando no braço com força suficiente para rasgar a pele. ― Você me escuta, sua vadia inútil, ― eu sussurro, com uma voz suficientemente alta para ela e eu. ― Hannah está aqui por sua causa. Seu bebê vai morrer por sua causa. Ela está grávida do bebê deformado de Hal Carter por sua causa. O pai de Hannah. Fez. Isto. Para. Dela. Todo o sangue se afasta de suas bochechas afundadas; ela começa a chorar. ― O-que? ― Eu vou entrar naquela cirurgia com ela, ― digo, dominando minha mãe. ― E você estará sentada aqui, pensando em como você deveria se matar quando chegarmos a casa. ― Leo...― ela choraminga. ― Você não é mãe, ― continuo. ― Você é uma prostituta. Uma prostituta que deveria ter sido esterilizada no nascimento. Ela me bate no rosto com toda a força fraca que o braço de um viciado magro pode reunir. E arde; não muito fisicamente, mas no meu peito. E então, ela se inclina contra a parede, o rosto em suas mãos e começa a soluçar. Olho para Pike. ― Vá, ― ele diz, me irritando. ― Vou mantê-la aqui no caso de ela precisar assinar qualquer coisa. Hannah já está na mesa quando a enfermeira me instrui na sala, vestido em roupa cirúrgica, sacos de plástico sobre minhas botas. Ela me leva à cabeça da cama, um lençol de algodão verde que separa a cabeça de Hannah e os ombros do resto do corpo. Do outro lado da cama, um

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anestesista observa-a de perto, olhando para uma tela que mostra a frequência cardíaca e a pressão arterial. E a pressão sanguínea dela é através do fodido telhado. Pobre Hannah. Este bebê está literalmente matando-a apenas por existir. Acaricio seu cabelo. Ela pode não saber o que está acontecendo, mas isso me faz sentir melhor colocar a mão na cabeça e lembrar que ela é amada. Mais tarde naquela noite, quando Hannah está fora da sala de recuperação, Pike e eu nos sentamos ao lado de sua cama de hospital enquanto nossa mãe paira silenciosamente no pé da cama. Liguei para Amanda e pedi-lhe para retirar as crianças mais jovens da escola. Todos estão seguros, por enquanto. ― Meu bebê se foi, ― diz Hannah, colocando a mão em seu estômago. Ainda está inchado, o que eu não esperava, mas os médicos me avisaram que ela ficaria muito boba por algum tempo depois que eles tiraram o útero para parar o sangramento. Sim. No final, a decisão estava fora de minhas mãos. Ela quase morreu na mesa quando eles entraram para tirar o bebê. Era um menino. Ele parecia todo errado, mas ainda era um bebê. Ainda quebrou meu poderoso coração de ter sido concebido e sofrido porque as pessoas são cruéis, vis e malignas. Ele esteve vivo por treze minutos, e Pike o segurou o tempo todo. Eu não podia suportar segurá-lo, sabendo que ele iria morrer em meus braços. Nós o chamamos com o nome do meu avô, minha mãe assinou a papelada, e então uma enfermeira o levou embora. Perguntei a Hannah se queria segurá-lo, mas ela disse que não. Fiquei aliviado. Nenhum garoto deveria ter que ver algo assim.

CAPÍTULO VINTE E CINCO CASSIE

Eu estava bêbada na noite em que aconteceu. A noite que Damon bem, você verá. Meu décimo oitavo aniversário. Eu estava no Grill, comendo e bebendo cervejas de lado com Chase e o resto dos meninos de futebol. Eu acho que eles cuidaram de mim após o acidente, me levaram sob sua proteção e se certificaram de que eu estava cuidada, de certa forma. Chase levou-me para casa por volta das onze depois que todos nós paramos no campo de futebol e bebemos um pouco mais. Começava a chover enquanto estávamos deitados na grama, bebendo e fumando um baseado que fazia minha cabeça girar cada vez que eu tragava.

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A luz da varanda era a única acesa ainda, e tentei desbloquear a porta da frente o mais silenciosamente possível, mas acabei fazendo a mesma quantidade de ruído que um gato selvagem preso em uma lixeira. De repente, a porta se abriu por dentro, puxou sem cerimônia, e caí no meu rosto ao lado de dois pés descalços. Assisti, hipnotizada, enquanto as gotas de água começavam a deslizar meu braço encharcado de chuva e pingando no chão, passando por minha boca embaixo. ― Foda, ― murmurei, minha bochecha zumbindo de onde atingiu madeira polida. Doeu uma vez que o álcool no meu sistema queimou. Agarrei o chão com dedos desajeitados, tentando me levantar, quando fui agarrada e colocada de pé. Damon estava com olhos azuis enquanto olhava para mim como se estivesse dormindo. Ele ainda estava vestindo sua camisa e calça da polícia, e as roupas de cor bronzeada estavam enrugadas, somando a essa aparência dormida. ― O que temos aqui, ― disse ele, mas não era realmente uma pergunta. Ele suspirou, descansando a testa contra a porta momentaneamente. ― Um rato afogado. Um rato bêbado. Eu ri. Ele fechou a porta, me rodeando enquanto eu estava de pé e gotejava por todo o chão. ― Você está... chapada? ― Ele perguntou, agarrando meu queixo, forçando meus olhos a encontrar os dele. ― Não, xerife! ― Respondi, zombando dele. Eu me dissolvi em outra pilha de risadinhas porque de repente, tudo era tão divertido. Eu o ouvi murmurar Jesus Cristo em voz baixa. ― Se sua mãe visse você... ― Sim, ela não vai me ver, ― eu o cortei, um pouco preocupada. As risadinhas desapareceram, uma intensa tristeza, uma solidão dentro de mim que se esticava tão larga e tão vazia como a pradaria que nos cercava. O sentimento me perfurou, e eu envolvi meus braços ao meu redor, tremendo. ― Cassie... ― Ela já está morta, ― eu disse. Comecei a chorar. Grandes soluços e lágrimas gordas que derrubaram minhas bochechas, misturando-se com a chuva e desfocando minha visão já menos clara. ― Cassie― Mais suave desta vez. Simpático. Os braços me rodeavam, mesmo que eu estivesse molhada da chuva e provavelmente cheirava a cerveja velha. Descansei minha orelha contra o peito, e era quase como se alguém me amasse por um momento. Fechei os olhos, derretendo no peito de Damon, ouvindo seus batimentos cardíacos uniformemente sob a carne e os ossos. ― Ei, ― ele disse, recostando um pouco. Ele virou o rosto com o dedo. ― Nós vamos superar isso. Isso vai dar certo. OK?

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Balancei a cabeça, totalmente miserável. ― Não está bem. Não está bem. ― Cassie, pare, ― ele disse calmamente, seus braços se endurecendo ao meu redor para não poder respirar. ― Parei.― Eu era uma bêbada tagarela, uma bêbada emocional, e eu não prestei atenção aos sinais de alerta que sinalizavam seu humor. ― Nós temos que desligá-la, ― sussurrei contra seu tórax. ― Nós temos que deixá-la morrer. Seus dedos apertaram meus braços; A primeira vez que Damon já deixou hematomas em mim. ― Cale-se! ― Ele gritou, e agora ele estava realmente com raiva. Ele me afastou dele e minhas costas atingiram o balcão da cozinha. ― Você nunca fala assim, ― ele disse, olhos azuis em chamas, um dedo na minha cara. ― Você não desiste apenas de sua própria mãe. Você sabe quantas pessoas nem sequer têm mãe? E você só quer deixar sua mãe morrer? Olhei para o chão, minhas mãos segurando o balcão atrás de mim. Desprezei o confronto. Eu odiava gritar. Eu odiava o fato de que eu queria que minha mãe se apressasse e melhorasse ou se apressasse e morresse. Meu coração começou a correr. Um sentimento incômodo começou a escorrer nas minhas veias e se espalhou como um incêndio através do meu corpo. Algo muito ruim estava prestes a acontecer, e não pude, por minha vida, descobrir o que era ou como pará-lo. Tentei passar por ele até as escadas, mas ele me bloqueou. Olhos azuis me encararam quando uma mão disparou e me pressionou contra o balcão. ― Damon... ― Comecei. Uma mão passou pela minha boca, outra na minha parte superior da blusa puxando-a para que meu peito fosse exposto. O ar repentino e frio da minha carne me chocou do meu estupor, e coloquei na cara a expressão o mais forte que pude, puxando o meu topo de volta para me cobrir. Algo brilhou nos olhos de Damon, raiva? Nós olhamos por um momento. Eu estava sóbria em cerca de trinta segundos. Na minha cabeça, acima da conversa e zumbido bêbado, havia uma realização: nunca poderíamos voltar disso. ― Eu ouvi o que você disse sobre mim, ― ele disse, seu repentino tom neutro desarmando. A virada de um interruptor. A borda de uma lâmina. Aí está você. ― O quê? ― Fiquei de lado, pensando que, se eu pudesse mantê-lo falando o suficiente, ele se acalmaria. ― Quando você encontrou Karen. No meu carro, depois. Você estava no telefone com aquele amigo seu. Ouvi o que você disse.

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Meu estômago torceu dolorosamente. ― O quê? ― Repeti. Em algum lugar nas margens da minha consciência, um pensamento me mordia, uma lembrança. Eu brincava sobre o novo xerife quente para um dos meus amigos. Qualquer coisa para romper o silêncio feio que havia marcado os dias após o corpo de Karen ser encontrada. Damon deu um passo à frente sem aviso prévio, os quadris me prendendo contra o balcão. ― Eu tinha dezesseis anos! ― Eu disse, empurrando seu peito. ― Eu estava brincando! Ele balançou a cabeça, uma mão ao redor da minha garganta enquanto ele me arrastou para o chão e me aprisionou por baixo dele. ― E agora você tem dezoito anos. E eu não estou brincando. Tentei lutar contra ele, para tirá-lo de mim, mas não importava. Ele era mais forte. Ele sempre foi mais forte do que eu. Isso machucava. Lembro-me de doer. Lembro-me de suplicar para parar. Lembro-me de ele me ignorar. Desculpe-me, Damon me disse depois. Ele me beijou na bochecha. Abraçou-me com força, tão fortemente que ouvi estralar de pressão. Não respondi. Não pude. Estava muito ocupada tentando respirar. Enquanto eu ainda estava no chão, muito apavorada para mover, ele se levantou e sentou à mesa da cozinha, logo ao lado da minha cabeça. Depois de alguns minutos, ele me pegou, me colocou no peito como um bebê e me colocou em seu carro. Eu pensei que talvez ele fosse me matar. Eu estava aterrorizada. Eu continuava olhando a arma no quadril, o metal de prata brilhando cada vez que passamos sob uma luz de rua. Dirigimos todo o caminho até Tonopah e em um drive-thru em completo silêncio. Um cheeseburger e batata frita, e um brinquedo de criança para mim no lado da minha refeição. Eu estava tremendo, meu corpo inteiro tinha algum tipo de ajuste, e joguei o saco de comida em seu rosto. Ele me quebrou o nariz por isso. Ele ganhou, no final. Fez-me comer cada mordida daquela refeição, engasgada, lavada com força com Pepsi gigante que ele havia pedido para mim. Era sua maneira de se desculpar, eu percebi muito mais tarde. Sua maneira de tentar fazer as coisas bem entre nós. A comida de fast food de um puto. Desculpe-me por estuprar, ter esta figurinha de ação colecionável. Quando terminei de comer, ele dirigiu para casa. Nós nos sentamos no caminho de entrada por um longo tempo, o motor em marcha lenta enquanto a dor entre minhas coxas crescia mais e mais feroz, hematomas florescendo em minha pele enquanto o estupor no meu cérebro aumentava.

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Uma grande Pepsi, cheia de malditos comprimidos para dormir. A amargura na parte de trás da garganta. Tentei segurar o painel do carro enquanto Damon erguia a cabeça nas mãos e chorava. Na manhã seguinte, acordei na minha cama. Ele colocou-me lá, minhas coxas e o colchão embaixo de mim ainda úmido de qualquer outra coisa que ele fez enquanto eu estava drogada e inconsciente. Peguei o Volvo, o carro que Damon dirigia quando ele tinha um dia de folga e seu carro de patrulha era necessário e dirigi todo o caminho até a fodida Reno. Eu não parei com comida. Eu não parei para fazer xixi. Eu dirigi e dirigi e quando cheguei lá, fiquei um momento com a possibilidade de ter me afastado. Ele me encontrou, é claro. Ele estava cinco minutos atrás de mim o tempo todo. O sistema GPS no carro foi sincronizado com o telefone celular. Ele já havia antecipado que eu fugiria depois do que ele havia feito. A segunda vez, algumas noites depois, eu quase não resistia. Eu lutei com ele primeiro, com certeza. Mas uma vez que ele me escolheu, eu simplesmente desisti e deixei ele fazer o que queria. Acho que o decepcionei, de certa forma. Eu acho que ele gostou mais quando eu estava lutando contra ele o tempo todo. Alguns meses depois, eu ficaria inteiramente cúmplice. Você poderia até dizer que estava ansiosa. Uma reviravolta, com certeza, mas em meu próprio caminho doente, rapidamente viria a curtir a atenção que eu estava morrendo de fome todos esses meses. Eu sei o que você está pensando. Você está desapontado comigo, não é? Eu deveria ser diferente. Eu deveria sair e fazer algo de mim mesma. Sim, e Leo deveria também, mas veja como isso acabou. Olhe para o que ele foi e fez. No momento em que o verão de 2015 acabou, eu finalmente me detive nos meus sentidos. Eu vi meu reflexo na janela uma tarde, nua e ofegante, Damon atrás de mim, e eu estava horrorizada. Era como se eu estivesse acordando pela primeira vez desde aquela noite e realmente vendo o que estava fazendo. O que estávamos fazendo. ― Eu não quero mais fazer isso, ― eu disse para ele. ― Isso está errado. ― Mamãe estava em casa até então, presa na cama, sua máquina de respiração sibilava no silêncio da noite. Ele simplesmente riu. Um som que era puro reflexo. Um som que não continha alegria. Da mesma forma que minha risada agora soa. ― Quero dizer, ― Eu disse, minhas palmas escorregadinhas de suor, minha voz instável. ― Não podemos fazer isso. Mesmo sem todas as outras coisas fodidas, eu não te amo. Eu nem gosto de você.

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Ele me deu esse olhar, e isso me fez sentir tão fria por dentro, porra. A maneira como a neve contempla um campo de flores todo inverno e diz: ― Vou te sufocar dos raios do sol até destruí-lo. ― Você vai aprender, ― ele falou, sua voz muito calma por toda aquela fúria que raiva em seus olhos. ― O quê? Amar você? Ele riu amargamente. ― Não. Você saberá que não importa se você ama alguém ou não. Eles ainda vão te foder. Eu ainda vou te foder.

CAPÍTULO VINTE E SEIS LEO

Não é até que trouxemos Hannah para casa, três dias depois, que digo a Pike a verdade. Está escuro lá fora, e tudo o que posso pensar é em Jennifer. Como eles pensam claramente que eu tinha algo a ver com seu desaparecimento. Como, se eu não agir agora, talvez nunca tenha outra chance de fazer as coisas corretas. Não que eles possam estar certos. Hannah suportará as cicatrizes disto pelo resto de sua vida. Ela viverá para sempre sabendo que seu filho morreu e quase a matou. Ela levará o trauma de ser cortada e fechada por estranhos. Estamos no meu quarto, Pike e eu. Disse para se vestir de preto, e ele não decepciona. Parece que estamos prestes a ir roubar um banco. Na realidade, estamos prestes a fazer algo muito pior. ― Vamos fazer isso certo, ― digo ao meu irmão. ― Nós vamos fodê-lo, e nunca mais podemos falar sobre isso. Você entende? Pike acena com a cabeça. ― Agora? Pego o ferro do pneu da cama em um braço, a espingarda de Pike na outra. Eu dou a arma, então pesco uma máscara de esqui preto do meu bolso para ele. ― Não há tempo como o presente, certo? ― Certo. A casa de Hal está a menos de cinco minutos da nossa. Pike estaciona a um quarteirão e nós descemos a calçada vazia, dois ceifadores armados com armas cruas. Uma vez que estamos posicionados na frente da porta dos fundos de Hal, olho para o meu irmão, seu rosto vestido de

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balaclava olhando para mim, e sorrio, abrindo meus dentes. Ele sorri de volta. Pego sua espingarda para ele enquanto ele abre a porta com sua palheta e prende a porta. Hal tem o seu televisor tão alto, nem nos ouve. Ele está comendo um jantar e assistindo TV, sozinho, o cheiro de purê de batatas e feijões pendurados no ar quente de recirculação que o aquecedor está bombeando. Penso em dizer por que estamos aqui, por que isso está acontecendo, mas acho que ele vai perceber em breve. Ele nem teve tempo de engolir seu bocado de comida antes de receber o primeiro golpe no lado do crânio. Durante todo o tempo, estou dando um balbuciar a Hal Carter no chão da sala de estar, estou pensando na pobre Hannah. Em seu bebê. De Cass e Damon fodendo na janela. A esposa de Hal está no seu jogo de cartas semanal com o resto das velhas cadelas que ela chama de amigas, e isso é bom porque os Chihuahuas ficam loucas na lavanderia enquanto separamos o dono dele. Hal implora por sua vida enquanto bato sua cabeça com o ferro do pneu, e quando finalmente termino, espero por Deus que esteja morto.

CAPÍTULO VINTE E SETE CASSIE

O sono é uma coisa que é o meu refúgio nesta vida. Um consolo. Se eu pudesse dormir para sempre, eu faria. É a única vez que eu posso relaxar, solta e zumbido de qualquer estimulante químico que está me ajudando a adormecer, o artifício de que nunca mais me preocupo. Quer se trate de vodca ou pílulas para dormir, sei tudo o que preciso é algo para empurrar e me dar um alívio abençoado da luz cruel dos meus dias de inverno. Não acordo para ninguém. Damon tentou antes em algumas ocasiões quando a máquina de respiração da mãe virou-se e ele precisava que eu o ajudasse a corrigi-la. Eu dormi. Ela sempre estava aqui. E então ela morreu enquanto eu estava no trabalho. Engraçado, como essas coisas acontecem. Mas hoje à noite, quando uma voz perfura minha cobertura de lã de algodão de sono drogado; eu me sento na cama como se eu estivesse em chamas. Eu não estou; em chamas, isto é. Sinto-me como se eu estivesse, no entanto. Estive agasalhada em um edredom espesso enquanto o calor estava explodindo. Estou tão quente que meu

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cabelo está úmido com o suor, um brilho fino de umidade na minha testa. Há um movimento acima de mim, no sótão? Eu sei que algo afiado e alto me despertou, mas agora que meus olhos estão abertos e estou esfregando o rosto não posso por minha vida lembrar o que era tão urgente que acordei sozinha, no escuro. Até que vem novamente. CASSIE! É Damon. Ele está gritando meu nome. Eu não ouvi alguém gritar meu nome assim porque eles estavam presos em um poço com uma garota morta. Mamãe. É minha mãe? Ela está morta? Não, está certo ela morreu já. CASSIE! SOCORRO! A voz de Damon está definitivamente vindo do andar de cima. Do sótão. Ele se machucou? O que ele poderia ter feito para si mesmo no sótão? Não há nada lá, exceto o fantasma do meu pai e alguma velha merda, continuo com a intenção de arrumar e vender, ou queimar. As velhas fotos de família e o vestido de casamento da minha mãe são as únicas coisas que eu manteria das pilhas de lixo lá em cima. As drogas tornam o meu cérebro lento. Ele me ligou três vezes agora, e ainda estou sentada na minha cama, suando, meus pés emaranhados em lençóis. Eu me liberto da confusão de cobertores e sinto o súbito desejo de fazer xixi, mas não há tempo. Eu me embaralhei na minha porta; abro e vou às escadas duas de cada vez. A luz do corredor está acesa e queima meus olhos. Balanço os olhos quando subo as escadas raquíticas, maravilhando-me com a maneira como não rangem mais. A porta do sótão está aberta quando chego, uma lâmpada solitária que ilumina o espaço do teto baixo onde as coisas antigas vão morrer. É diferente do que eu lembro. Está arrumado; desprovido de desordem, tudo empurrado contra uma parede e detalhadamente organizado. Vejo caixas de plástico claras cheias de discos de vinil; A capa da Fleetwood Mac's Rumors pressiona contra o lado do recipiente mais próximo, implorando para ser solto. O cheiro de poeira e que geralmente é presente desapareceu, substituído por um cheiro metálico grosso que faz meu estômago torcer. Em cima da pilha de recipientes limpos, fica a caixa em forma de coração que segura o vestido de casamento da minha mãe seu primeiro vestido, aquele que ela usava quando se casou com meu pai.

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Longe da janela, há uma grande caixa de pinho, é uma tampa entreaberta; construído para armazenamento, mas uma caixa que parece terrível em forma de caixão em sua forma e dimensões. Acima de mim é a espessa viga de madeira que o meu pai costumava evitar.

Ao lado da caixa de pinho não um caixão está Damon, sangue em suas palmas enquanto se ajoelha em tábuas de madeira cheias de estilhaços. E na frente de Damon há um horror que não consigo compreender completamente. ― Ela está morrendo, ― Damon grita, seus olhos azuis injetados e selvagens, seu sangue por todo ele. Abri a boca para falar, mas as palavras não veem, então fica aberto assim, um O chocado, enquanto tentando piscar o banho de sangue na minha frente. Olho para a garota morta embalada nos braços de Damon e é aí que tudo se espalha no lugar. Eu encontro seus olhos; ela não morreu depois de tudo, apenas morrendo. Os seus olhos me imploram por ajuda; olhos que já vi antes. Ela é a imagem cuspida de seu irmão mais velho, até a forma de seus lábios, seus dentes brancos e retos, a cor dos olhos. ― Jennifer, ― engasguei. Olho para Damon. ― O que você fez?

CAPÍTULO VINTE E OITO CASSIE

Jennifer Thomas não está mais sumida; pelo menos não para mim. Ela não é mais um rosto sorridente impresso em uma pilha de cartazes que eu deixei no lixo. Ela é carne e sangue, ênfase no sangue, e ela está respirando de uma maneira que sugere que está gravemente doente. Olho Jennifer, mas não consigo ver nenhuma ferida. ― De onde vem todo o sangue? ― Pergunto sem fôlego, ajoelhada ao lado de Damon. Ele coloca uma mão em seu estômago, seu estômago inchado e é aí que percebo que ela está grávida. ― Ela está tendo um aborto espontâneo? ― Pergunto. Damon corre uma mão sangrenta pelos cabelos dele. ― Não. Talvez. Eu não sei. Eu toco a mão de Jennifer; está encharcada com sangue, quente e escorregadio. Ela ainda não pronunciou uma palavra; quando meus olhos se ajustam à luz fraca, e posso ver por que. Faixa em sua boca. Faixa em torno de seus pulsos. Esta pobre menina não está apenas sangrando até a morte; ela está completamente incapaz de se mover ou falar.

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― Vou chamar uma ambulância, ― sussurro, percebendo que tenho meu telefone na minha mão. Devo ter carregado isso aqui. Estou parada enquanto eu desbloqueio e começo a discar, nove, um, mas não toco no terceiro. Damon segue meus movimentos, tirando o telefone da mão com os dedos molhados, o sangue de Jennifer atravessando minhas pernas como cílios irritados de uma bengala. ― Damon, ― digo com urgência, olhando para Jennifer. ― Ela está sangrando em todos os lugares. Temos de chamar uma ambulância. Agora. ― Não. ― Ele pega meu telefone e joga-o pela escada, até a cozinha, onde eu ouço quebrar. Mordo o lábio e tento não chorar quando olho em torno do sótão para uma arma, por algo. ― Damon, ― tento novamente. Eu continuo olhando para Jennifer porque quero ter certeza de que ela ainda está viva. Ela é. Ela está hiperventilando, sua pele branca, suas respirações perigosamente rasas. ― Não! ― Ruge Damon. Eu soco seu rosto, com tanta força que meu pulso adormece e contas de sangue fresco ao longo do lábio inferior de Damon. Boa. ― Eu não sei o que diabos está acontecendo, mas ela vai morrer. Damon dá um passo para trás. ― Precisamos chamar Ray. ― Ligue para uma ambulância, ― exorto-o. ― Ou não. Nós podemos despejá-la na frente de um hospital e sair. Damon, se você não a levar para um hospital, ela vai morrer. Jennifer Thomas está no meu sótão, morrendo. Damon estava me fazendo colocar cartazes de seu rosto radiante no frio, na neve, enquanto ela estava em nossa fodida casa. Ajoelho-me ao lado dela, arrancando a fita que liga os pulsos até que as minhas unhas se quebram, sem saber o que mais posso fazer. Damon tem uma arma. Não visto mais que um pijama esfarrapado e uma bexiga cheia. Damon liga a seu irmão e me entrega o telefone. ― Diga-lhe para se apressar. Ele está em Reno, acho. Ou possivelmente Vegas. Como ele vai se apressar? Deslizo o telefone de sua mão e pressiono até a minha orelha. Ray responde quase que imediatamente. ― Ray, ― eu começo antes que ele comece. ― Oh, ei, pequena senhora, ― Ray responde, sua voz assumindo uma vantagem predatória que não gosto. ― Eu estava pensando em você. Tenho certeza que você estava. Ray, ― Eu interino. ― Ouço. Você precisa chamar de ambulância... Seu tom muda imediatamente. ― Meu irmão está bem? O que aconteceu? Balanço meus olhos, acariciando o ombro de Jennifer com a mão livre. ― Damon está bem. Jennifer e seu bebê não estão bem.

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Damon arranca o telefone da minha mão. ― Sem ambulâncias, ― ele ladra, andando pelo tamanho do sótão. ― Você precisa chegar aqui, agora. Não consigo ouvir o que Ray está dizendo mais. Olho para Jennifer, percebendo que ela está quieta por causa da fita adesiva em sua boca. Segurando a borda da fita e puxo de sua boca em um rápido rasgo. Ela já está com tanta dor, quase não reage. ― Jenny, ― eu sussurro. ― O que aconteceu? Quem fez isso com você? Seus olhos dardam para Damon momentaneamente antes de olhar para mim. ― Você fez isso consigo mesmo, Jennifer, ― Damon murmura. Jennifer se agacha sob minhas mãos quando Damon se dirige a ela. ― Você acha que pode andar se eu a ajudar? ― Pergunto. Jennifer encolheu os ombros, lágrimas escorrendo de seus olhos. Nunca vi tanto sangue na minha vida e por que Damon não chama de ambulância para essa pobre menina? Não consigo entender como ela veio até aqui. Não posso suportar o pensamento de que ela poderia estar acima de mim enquanto eu dormia todo esse tempo; que eu poderia salvá-la de alguma forma antes disso. De repente, Jennifer aperta minha mão com força suficiente para que meus ossos doem, um lamento vindo de sua boca. Ela está abaixada, o rosto dolorido, os olhos fechados quando uma onda de algo a paralisa. ― Contrações, ― eu murmuro. ― Damon. Ela está tendo contrações. É muito cedo para que este bebê nasça. ― Não sou médico, mas seu estômago, embora claramente protuberante, é pequeno. Ela está mal no segundo trimestre. ― Nós temos que chamar a polícia, ― eu digo a Damon. Ele resvalou os dentes com tanta força, acho que eles podem quebrar a pressão. ― EU SOU a puta polícia, sua idiota. As engrenagens do meu cérebro adormecido estão começando a girar. Mas eu quase não tenho tempo para expressar minhas suspeitas porque Jennifer está gritando. Olho para Damon, que responde batendo a mão na boca para abafar o barulho. ― Fique quieta, ― ele assobia. Ela afasta-se dele, aterrorizada. Eu conheço esse sentimento. Algo me diz que Jennifer sabe muito mais intimamente do que eu. A contração de Jennifer desaparece, e Damon tira a mão dele. Ela tenta sentar-se, equilibrada nos cotovelos. ― Eu posso sentir algo, ― ela sussurra. ― Eu preciso empurrar. Deus, Deus. ― Suas mãos estão amarradas, mas suas pernas são livres e ela está tentando abri-las mais. Olho para Damon por um momento, antes que meus instintos me impulsionem. Eu ando por aí, então estou na junção criada pelas pernas de Jennifer, a luz fraca apenas me mostra um contorno vago. Ela grita mais uma vez, e algo úmido e escuro desliza para fora.

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― Oh, Jesus, ― balbucio. Os cotovelos de Jennifer saem por debaixo dela, o som de seu crânio atingindo os planadores do chão. Uma onda de sangue vermelho escuro surge de entre as pernas, juntando-se embaixo dela. ― Eu acho que o bebê saiu, ― sussurro. Jennifer não está mais se movendo; seus joelhos caem juntos, seus olhos se fecham. Damon, de olhos arregalados e provavelmente em estado de choque, me deixa de lado quando descobre o pedaço do bebê no chão que, ao sair de sua mãe muito cedo, acabou de fazê-la morrer horrivelmente. ― Não, ― sussurra Damon. ― Não, não, não― Ele se senta em seus calcanhares, o pequeno bebê nas mãos, o sangue de Jennifer por todo ele, em cima de mim, por todo o sótão. Os olhos de Jennifer ainda estão abertos, olhando para o teto, sem ver. Coloquei dois dedos no pescoço para verificar um pulso. Nada. Eu uso esses mesmos dedos para pressionar as pálpebras fechadas. Eu não sou uma pessoa religiosa, mas coloco minhas palmas juntas e digo uma oração para Jennifer Thomas de qualquer maneira porque, se eu não fizer, ninguém o fará.

Ray está calmo. Ray é gentil. Para seu irmão, ele é essas coisas. Enquanto Damon se recusa a soltar o bebê minúsculo, Jennifer deu à luz, enquanto Damon perdia sua cabeça, Ray fala suavemente com ele. Nunca ouvi a bondade nele, mas ele a possui, à sua maneira. Ele leva o bebê de suas mãos e me dá, mesmo que eu não o queira. Eu aceito, de qualquer forma, novo trauma pós-guerra correndo para cima e para baixo dos meus membros enquanto eu permaneço no meio do sótão. Ray leva Damon para longe, fora do sótão, e estou sozinha com Jennifer e seu bebê. Eu ouço o chuveiro ligar, e alguns momentos depois, Ray reaparece no sótão. Coloco o bebê no peito de sua mãe, procurando Ray para, o que? Permissão? Instrução? Meu próprio final? Eu sabia o momento em que Ray chegou para poder me matar. Damon pode me amar, mas Ray não. Vejo a indiferença em seus olhos, os cálculos. Eu sou um fio solto. Ele está descobrindo como me amarrar. ― Vamos ter um problema? ― Ele me pergunta. Agito minha cabeça com ênfase. ― Eu não ouvi você. ― Não, ― respondo. ― Sem problemas. Eu juro. ― Bom, ― ele diz, aparentemente satisfeito. ― Encontre uma caixa para isso.― Ele bate um dedo em direção a Jennifer. ― Para Jennifer? ― Pergunto. Ele parece impaciente. ― Para o garoto. ― Ah.

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Ele sai do sótão novamente e olho em volta pela primeira vez. Meu foco inteiro foi para Jennifer e seu bebê, mas agora olho para eles, para a grande caixa de pinheiros, ela estava obviamente trancada, o cadeado pendurado, a tampa aberta. Eu olho dentro da caixa para ver coisas comuns, coisas que você não equipararia com a morte e morte. Um travesseiro. Cobertores. Um iPod, fones de ouvido, ainda estão anexados. Com cautela, eu levanto uma a minhas orelhas. É uma música explosiva. Não escuto o tempo suficiente para ouvir o que está tocando. Eu procuro na sala por uma caixa. Meus olhos pousam em uma pilha de caixas de leite no canto, meticulosamente empilhadas, quase tão altas quanto eu. Com certeza, eu ainda estou sozinha, pego uma das caixas da pilha. É velha e cerosa, assim como aquela que encontrei no andar de baixo quando Ray me interrompeu na semana passada. Mas esta é diferente. A imagem no lado não foi esticada. VOCÊ VISTO ESTE MENINO? Cada pelo nos meus braços está parado como se estivesse eletrificado. Eles costumavam colocar crianças desaparecidas em caixas de leite. Não é exatamente isso que Damon me disse na cozinha na manhã em que o desaparecimento de Jennifer acabou com a notícia? Eu estudo a imagem granulada em preto e branco da criança retratada. Daniel Collins, dez anos. Saiu da calçada fora de sua casa em 26 de agosto de 1987. Foi o décimo aniversário dele. Ele estava checando a caixa de correio, e então sumiu. Eu memorizo a data e o nome, colocando a caixa de volta em seu lugar e selecionando outro. É idêntico. Verifiquei duas caixas, depois cinco, dez. Eles são todos os fodidos mesmos. Daniel Collins, nascido em 1977, desapareceu em 1987. Eu não reconheço o rosto na foto, é tão granulado e desfocado, mas armazeno o nome nos recessos da minha mente para referência futura. Ouço o movimento lá embaixo e deixo as caixas de leite, espiando uma caixa que eu sei que posso usar. O vestido de noiva da minha mãe quando ela se casou com meu pai, algo que eu achava que Damon teria insistido em que ela jogasse fora depois que se mudou. É em forma de coração, e pegou a tampa suavemente, consciente de que minhas impressões digitais sangrentas estão agora por cima. Eu sou parte disso, agora. Eu sou cúmplice. Eu sou cúmplice. Melhor ser cúmplice do que estar morta, suponho. O interior é uma caixa menor, uma idêntica em forma de coração, entre a seda velha e dura. Pego a caixa menor e coloco no chão ao lado de Jennifer, consciente de mantê-la longe do sangue juntado em seu corpo. Esta caixa contém o véu da minha mãe; o mais lindo laço francês, material que ela encontrou em uma loja e costurou enquanto crescia na barriga. Pego o pequeno bebê de Jennifer no peito e coloco na pilha de renda, cobrindo o melhor que posso, antes de fechar a tampa.

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― Cassie! ― A voz de Ray corta o zumbido nos meus ouvidos. Eu deixo a caixa em forma de coração e sigo o som do meu nome no andar de baixo para o banheiro ao lado do meu quarto. É mais fácil lidar com o grande volume de sangue no andar de cima, no escuro; aqui, está iluminado e colorido. Damon está sentado no fundo do banho, o rosto em suas mãos. Ele não derramou uma única lágrima quando minha mãe morreu, além das poucas falsas que ele espremeu em seu funeral, mas aqui, na sequência de Jennifer e seu bebê ele solapa como um filho quebrado. Ray ouve-me entrar no pequeno espaço e retrocede, sua mão sangrenta imediatamente pescando um cigarro no bolso do jeans e acendendo. ― Vamos, irmão, ― Ray diz calmamente. Damon está tremendo violentamente; coberto pelo sangue da vida e da morte de seu filho, no fundo do banho vazio. Olho para Ray; ele gesticula com o cigarro na direção de Damon. Não há palavras trocadas, mas seu significado é claro, corrija isso. Então faço o que vem por instinto; removo Damon o melhor que posso, os dedos escorridos de sangue torcendo com os botões do uniforme, o bronzeado manchado de um vermelho tão escuro que é quase preto. Eu pego suas meias, a camisa, cueca e a chave do pescoço dela que penduram em uma fina corrente. Nunca vi isso antes, mas não tenho tempo para estudá-lo. Coloco tudo ao lado da banheira em uma pilha, e então eu ligo a torneira, água quente derrubando e lentamente, lentamente, lavando o sangue de Jennifer de sua pele. Esfrego o vermelho de seu corpo como se ele fosse uma criança enlameada de tocar na chuva em vez de um assassino ensanguentado por manter uma menina amarrada no seu sótão. Seus olhos azuis olhavam para a parede no final do banho, sem foco, sem ver. Ele está em outro lugar. Quando ele finalmente está limpo, desligo a água e enrolo uma toalha em volta dos ombros. Não consigo respirar adequadamente. Meu baque dobra. Eu tenho muitas perguntas. O sangue desapareceu e preciso de algo para beber. Talvez eu derrube uma garrafa de água sanitária pela minha garganta e acabe com isso antes de algo assim acontecer comigo. Permaneço em pé tremendo e caminho em direção ao corredor. Quando estou prestes a sair do banheiro, Ray fica na entrada, bloqueando meu caminho. Ele me olha de cima para baixo, fixando seus olhos no meu. A mensagem é clara: você não vai a lugar nenhum. Ray fuma. Damon olha fixamente. Paro entre os dois irmãos, mordendo o interior das minhas bochechas até sinto gosto de sangue.

CAPÍTULO VINTE E NOVE T

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CASSIE

Se eu pensasse que assistir Jennifer Thomas morrer era ruim, não é nada comparado com o que sinto quando a enterremos no quintal. Damon está sentado na mesa da cozinha, onde Ray pode escavar e vigiá-lo ao mesmo tempo, adormecido em um estado semi almo por qualquer pílula que Ray enfiou na boca antes que ele me arrastasse para fora e me entregasse uma pá. Nós estivemos cavando o que parece horas no local sob a enorme castanheira que flanqueia a parte de trás da casa. O corpo de Jennifer está envolvido em sacos de plástico. Seu bebê está dentro da caixa em forma de coração. Eu tenho bolhas em minhas mãos de cavar. Ray e eu trabalhamos em silêncio, o cheiro de sua fumaça de cigarro virando meu estômago já delicado. Quero vomitar toda vez que olho para Jennifer, seus pés descalços saindo do saco como uma piada ruim. Nós estamos talvez quatro pés de profundidade na sujeira negra quando Ray para e se inclina sobre sua pá, acendendo um cigarro fresco da ponta do seu antigo. Penso em pedir um, mas não posso falar. ― Ele não disse uma maldita palavra, ― Ray diz, olhando para a casa em Damon, ainda mudo e olhando para o espaço. ― Ele está chocado, ― respondo. ― Ele precisa ver um médico. Eu fiz um som na parte de trás da garganta. ― Jennifer precisava ver um médico. Algo pisca nos olhos de Ray. Eu nem vejo sua mão ir ao seu quadril; há apenas a mão dele na parte de trás do meu pescoço, e o cano frio de uma arma cavando na minha garganta. ― Você nunca fale assim comigo, entende? Eu tento assentir, mas faz o cano da arma escava com mais força. ― Fiz. Você. Entender? ― Ray repete. ― Sim, ― chio. ― Não me dê uma razão para colocá-la neste buraco e enterrá-la viva, Cassie. ― Eu não vou. Ele me solta e coloco minha mão livre na garganta, massageando o local onde estava a arma. ― Meu irmão está muito abalado por isso. ― Não é merda, idiota. Eu olho para a pá na minha mão e me pergunto se eu poderia levantar isso e esmagara cabeça de Ray antes de poder me

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dar um tiro. Provavelmente não. E se eu tentar e falhar, estarei morta neste buraco e sob quatro pés de terra antes do nascer do sol, com Jennifer e seu bebê como minha eterna companhia. ― Tudo bem, isso é profundo o suficiente, ― diz Ray, mudando de tato. Ele leva minha pá e a sua e joga-as fora do buraco. Ele pede que eu saia do caminho e faço, me levando de volta ao chão firme enquanto ele rola Jennifer para dentro do buraco. Ele pegou a caixa em forma de coração em seguida, fazendo uma jogada para jogá-la, mas eu o paro no último segundo. ― Deixe-me, ― digo calmamente, tirando a caixa dele. Deslizo para baixo no buraco na minha bunda, a caixa em minhas mãos, e coloco-a o mais gentilmente possível no meio do caroço em plástico que costumava ser Jennifer. Eu paro e, ao virar, Ray está sentado à beira desta sepultura improvisada, o cano de sua arma apenas tocando minha testa e acabei de cavar minha própria porra? ― Nós já fizemos isso, ― digo. ― Se você vai atirar em mim, basta fazê-lo. Ninguém diz nada por um momento. Eu vejo o dedo no gatilho, meus olhos cruzaram e doendo enquanto eu tentava me concentrar. Eu me pergunto se eu sentiria quando a bala rasgasse meu crânio e meu cérebro. Talvez por apenas um milésimo de segundo? Ou seria um barulho alto e então: luzes apagadas. Finalmente, Ray ri. ― Você é uma cadela fria, ― ele observa, abaixando a arma e me entregando uma pá. Estou tão grata que não consigo ver o rosto de Jennifer quando jogo sujeira em cima dela até que ela desapareça na terra.

CAPÍTULO TRINTA CASSIE

Há coisas que você acha que conhece sobre uma pessoa, sobre um lugar, sobre a vida. E algumas dessas coisas permanecerão verdadeiras. Mas outras são mentiras que nos contamos, construções projetadas para nos manter seguros. Mas já não estou segura. Eu nunca estive realmente. Sou complacente. Esse é o que me manteve aqui todos esses anos, com a mãe no corredor e Damon na minha cama. A complacência é a droga que engoli a noite em que Leo foi à prisão. A complacência é o preço que paguei pela ilusão da minha própria sobrevivência.

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Ray passa o resto da noite em nossa casa, me fixando com seus olhos atentos, como um colecionador de borboletas poderia amarrar borboletas mortas na parede, ficando atrás do copo, congelado no voo. Quando ele sai na manhã seguinte, estou surpresa. Surpreendeu que, no final, ele não me matou. Eu sei que ele quer. Por uma vez, parece, posso agradecer que Damon me ame a beira da insanidade. Ray tentou convencer Damon de que seria melhor me matar, mas Damon recusou. Que garota de sorte eu sou. Que bom padrasto eu tenho. Ray sai. Estou sozinha com Damon. Finalmente, ele me diz o que aconteceu no sótão com Jennifer Thomas. Sentado na mesma mesa da cozinha onde ele nos viu enterrá-la, Damon me diz a verdade. Pelo menos, sua versão disso. ― Jennifer estava grávida, ― ele diz, olhando para outro lugar do que para mim. Seus olhos estão vermelhos. ― De seu bebê, ― acrescento. Damon assente. Eu nem me preocupo em perguntar o que um homem de quarenta anos está fazendo aparando uma garota de dezesseis anos, muito menos ficando grávida. Já vivi essa vida. Eu tinha dezoito anos, não dezesseis anos, mas tomo meu controle anticoncepcional tão religiosamente quanto um sacerdote toma confissão. Parece que Jennifer não era tão zelosa. Jennifer ficou grávida. ― Jennifer queria fazer um aborto, ― diz ele. ― Ela queria matar nosso bebê. Eu prometi a ela que cuidaria das coisas. De tudo. Ela nem teria que fazer qualquer coisa quando nascesse. ― Ele respira fundo. ― Eu teria feito qualquer coisa. Não estou impressionada. ― E então você a pegou, e a amarrou e a trancou em uma caixa no maldito sótão. Ele bate o punho na mesa. Agora Jennifer está morta, seu bebê também, e toda a cidade ainda está procurando por ela. Ainda há as manchas de sangue no chão do sótão para esfregar, e ainda preciso encontrar uma maneira de descobrir quem diabos é o menino desaparecido em todas essas caixas de leite. Nem Damon nem Ray me perguntaram se vi, tão fixados em Jennifer. Sua ignorância é minha munição. Uma semana depois, quando meu telefone esmagado é finalmente substituído, eu me tranco no banheiro da equipe no trabalho e procuro no Google Daniel Collins.

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Não é de admirar que eu não o reconhecesse das caixas de leite. A foto era tão granulada, dificilmente distinguível. A versão em cores é muito mais fácil de decifrar. Os olhos. Azul lazulita, a cor do oceano em lugares que você prefere ser. Daniel Collins, que tinha dez anos, presumido morto, mas um corpo nunca foi encontrado. Daniel Collins, encontrado na minha casa, na minha cama, nos meus pesadelos. Daniel Collins se passa por Damon King, agora. A parte mais dolorosa de tudo? Sua mãe nunca parou de procurar por ele. Ela morava a três horas de distância de nós, atravessando a fronteira em uma pequena cidade da Califórnia. Ela tinha os mesmos olhos azuis que o filho desaparecido. Ela está morta agora. O obituário, data há dois meses, diz que ela morreu de um coração partido. Volto ao trabalho no dia seguinte, como se nada acontecesse. Como se não houvesse uma adolescente enterrada ao lado da minha casa, o solo recém-escavado de seu lugar de descanso final era visível do meu quarto, sua voz gritava quando eu tentava me adormecer. Ray volta a Reno, depois de prometer que vai voltar e me matar se eu contar a alguém sobre Jennifer e o sótão. Damon volta ao trabalho e finge procurar a garota que ele escondeu o tempo todo.

CAPÍTULO TRINTA E UM CASSIE

Há um túmulo vazio em Lone Pine, Califórnia, para Daniel Collins. Eu saberia; passei cada momento de vigília procurando por qualquer coisa e tudo relacionado ao menino nas caixas de leite. Eu sei quando ele nasceu, o nome de solteira da mãe, o primeiro lugar que ele foi à escola. Eu sei onde sua mãe colocou uma lápide, dez anos depois que ele desapareceu. Ao lado de seu pai, seu falecido marido, que morreu de um ataque cardíaco menos de doze meses depois que Daniel foi tirado da frente de sua casa. Sua mãe repousa lá agora, no enredo familiar que tem o nome de Daniel, mas está perdendo seus restos. Não tenho dinheiro, sem carro, sem liberdade e, no entanto, tenho esse ardente desejo de ir a Lone Pine, Califórnia, e ver o lugar onde Daniel Collins cresceu. Está a apenas três horas de distância. Eu poderia estar lá e de volta antes de Damon mesmo notasse que eu sumi.

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Penso no punhado de pessoas que conheço. Damon está fora, obviamente. Eu duvido que o auxiliar Chris faça algo por mim sem contar a Damon sobre isso. Eu nem sei se Pike ainda está na cidade, mas de qualquer maneira, quando ele me viu, não estava exatamente entusiasmado. E Amanda; bem, ela está muito ocupada, dirigindo um restaurante e trabalhando nos fins de semana no hospital. Ela fazia muitas perguntas. E eu preciso que ela cubra meu turno de qualquer maneira. Esta é a questão de viver com um louco, sendo mantido longe do mundo em que você já fazia parte. As pessoas que você ama se tornam estranhas, os fantasmas de um tempo a muito tempo, e embora você ainda possa passar um ao outro na rua, não há mais nada lá. Há uma pessoa, porém, que disse que faria qualquer coisa no mundo para me compensar o que ele fez. Aposto que ele é a mesma pessoa que não contaria uma alma. Damon torna as coisas infinitamente mais difíceis para mim com sua paranoia que, de repente, vou desaparecer no ar. Uma preocupação legítima, suponho, quando você sequestra a colega de trabalho da sua enteada depois de derrubá-la e acaba morta e enterrada no seu quintal. Sua solução? Ele visita o restaurante todas as chances que ele tem, sempre. Ele nunca está ausente por mais de três horas, e minha viagem levará pelo menos seis. De alguma forma, ele vai descobrir que eu sumi. Eu só preciso chegar aonde vou antes que ele me pegue. Ele entra no restaurante às dez da manhã, fica na parte de trás do restaurante com Amanda conversando, lançando olhares todas às vezes. Ele a faz rir e quase vomito. Ele é muito bom para esta charada. Depois que ele finalmente sai, de volta ao escritório, a poucos passos, volto ao trabalho. Quinze minutos depois, na minha pausa, em vez de sentar na sala da equipe ou ir vomitar no banheiro, imploro o resto do meu turno e conto a Amanda que eu estou indo para casa para dormir. Então, antes que ela possa tentar se importar, pego duas xícaras de café no isopor, escorrego da escada de incêndio detrás do restaurante e atravesso a neve suja para a velha garagem, onde Leo trabalha.

CAPÍTULO TRINTA E DOIS LEO

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Toda vez que alguém se aproxima da garagem, estou convencido de que são os policiais, aqui para arrancar meu traseiro por matar Hal Carter. Não há nada como ter seu corpo inteiro deslizado sob um carro, esperando que algum bastardo agarrasse seus tornozelos e arrancasse você para que ele pudesse puncionar você. Especialmente quando o bastardo particular que me prende é Damon King. Eu só posso imaginar a maldita felicidade dele, levando-me por acusação de homicídio. Eu seria mantido para sempre desta vez. É uma ansiedade como essa que faz você querer se afogar em um caso de cerveja fodida. O velho Lawrence não está muito aqui. Os meses frios com sua artrite, e agora que estou de volta e no salário mínimo, ele pode passar mais tempo comendo torta no restaurante e jogando xadrez com seus amigos antigos. Não me incomoda; gosto de ficar sozinho. Mas eu tenho certeza, sempre que estou sob um carro agora, tranco as portas primeiro. Então, quando ouço sua voz na garagem em um dia em que todas as portas devem ser trancadas ― Leo? ― Eu quase mijo minha calça. Em vez disso, tento sentar-me, puramente reflexo, e esmagar meu rosto no chassi em que estou trabalhando. Eu me afasto do carro, meu rosto latejando. Provavelmente é uma coisa boa que eu bati porque, de outra forma, meu pau estaria latejando na minha calça ao ver Cassandra Carlino, parada no meio da minha garagem, com duas xícaras de café. Esse é um maldito sonho? O que está acontecendo agora? Posso sentir o sangue subir às minhas bochechas. ― Desculpe se eu o assustei, ― diz Cassie. Eu agito suas desculpas, nervoso. O que ela está fazendo aqui? Por que ela está falando comigo? ― Está bem. Como você entrou? Ela gesticula para a porta dos fundos com uma mão carregada de café. ― Estava aberta. Ótimo. Estou perdendo a cabeça aqui e deixei a porta detrás aberta. Ela segura uma das xícaras de café e eu tomo isso embaraçosamente, não tenho certeza do que fazer. Nós nos encaramos por um longo momento, mergulhando um ao outro. Eu a vi no restaurante, sim, mas tudo estava tão apressado e eu claramente assustei quando apareci depois de oito anos, no meio de seu local de trabalho, coberto de tatuagens da prisão. ― Você precisa de ajuda com o seu carro? ― Pergunto finalmente. ― Eu não tenho um carro, ― Ela diz devagar. ― Oh. ― O que diabos está acontecendo mesmo agora?

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― Isso é um momento ruim? ― Ela pergunta, suas sobrancelhas se erguendo. ― Você está sangrando. ― Ela coloca sua mão em sua bochecha, e espelho sua ação, meus dedos vagando molhados de sangue. Ótimo. ― Aqui, ― ela diz, colocando o café no banco de trabalho e pegando um lenço da bolsa. Ela se aproxima, apagando o vazio entre nós enquanto ela se aproxima e pressiona o tecido contra minha bochecha. Não consigo respirar. Tudo o que posso sentir é seu perfume, laranjas e flores tudo o que posso ver é a minúscula linha de preocupação à beira de seus olhos verdes, aqueles que não estavam lá quando tinha dezessete anos e eu fui embora. Deixei uma garota para trás, e agora que voltei, essa menina se foi. Ela é mulher agora, com dor nos olhos que eu coloquei lá. ― Sinto muito por sua mãe, ― Explicou antes que eu possa pensar. ― Eu queria ir ao funeral, mas não pensei... ― Foi uma boa ideia ficar longe, ― Cassie me interrompe. ― Do funeral, quero dizer. Ela ainda pressiona o tecido na minha cara. Sem sequer pensar, levanto minha mão, deixando meus dedos enrolarem em torno de seu pulso. Eu não tenho certeza se estou tomando conta dela porque quero tirar sua mão de mim ou mantê-la lá. Sua pele está gelada do frio do lado de fora, mas estou pegando fogo com sua minha presença. ― Preciso de algo, ― diz ela, sua voz quebrando tão suavemente. Alguém ainda não perceberia, mas conheço Cassandra Carlino. ― Qualquer coisa, ― digo. Ela afasta a mão e solto o pulso, limpando meu rosto com o tecido. Eu olho enquanto ela entra para pegar a maleta de primeiros socorros pendurada na parede; esteve lá sempre, mas estou surpreso que ela se lembre. Mantenho a respiração enquanto abre o armário e tira um pacote de Band-Aids, empurrando uma pilha na palma da mão e selecionando uma antes de voltar para mim. ― Aqui, ― Ela murmura. Inclino-me para ela, deixando-a afixar a atadura na minha bochecha. Seus dedos frios são como gelo contra minha pele quente; quente por nenhuma razão, além do fato de que estou queimando por dentro porque ela é carne e sangue e aqui, tocando. ― O que você precisa? ― Pergunto. Ela dá um passo para trás, mordendo o interior de sua bochecha. ― Eu preciso de alguém para me levar para Lone Pine, Califórnia, ― diz ela. Califórnia. ― Eu vou dirigir para você, ― digo, um pouco rápido demais. Percebo o quanto isso pode parecer ruim, o cara que bateu seu carro e matou sua mãe, oferecendo-se para levá-la a uma viagem. ― Eu não bebo mais, ― acrescento rapidamente. ― Oito anos sóbrios. ― Não estou preocupada com suas habilidades de condução, ― diz ela suavemente. Eu matei sua mãe. Talvez você devesse estar.

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― Eu não pensei se você tem permissão para cruzar as linhas do estado, ― Ela acrescenta. ― Não tenho, ― Respondo. ― Mas eu faria. Por você. Eu queimaria toda essa besta por ela. ― Quando você precisa ir? Ela olha em volta da garagem quase vazia. ― Agora. ― Agora? Seu rosto cai. ― Esqueça, ― diz ela, virando-se para a porta dos fundos da garagem. ― Foi uma ideia estúpida perguntar. ― Nossa, ― digo, correndo até a porta antes que ela possa abri-la. Eu a cortei, bloqueando o caminho até a maçaneta da porta, e ela apenas olha para mim. Por algum motivo, pensei que ela teria medo de mim. Mas ela não tem. Ela espera pacientemente pelo que estou prestes a dizer. ― Deixe-me fechar, ― digo. ― Cinco minutos. Todo o seu corpo parece relaxar. Mais uma vez, alguém que não a conhecesse provavelmente não notaria. Mas conheço Cassie. Eu amo Cassie. E eu a levaria até os portões do inferno e acabaria se fosse lá onde ela queria ir.

CAPÍTULO TRINTA E TRÊS CASSIE

Vinte e cinco anos nesta terra, e nunca estive fora de Nevada. É triste, na verdade. A fronteira está tão perto de Gun Creek. Suba o passe da montanha, de volta para o outro lado, e através de quilômetros e milhas de antigas cidades fantasmas e campos nus. Em algum lugar ao longo da Rota 268, Nevada se transforma em Califórnia, um pequeno sinal que denota o cruzamento da fronteira, tão pequeno que, se você piscar, você sentiria falta. Não sinto falta disso. Estamos no carro de Pike, um sedã antigo que viu dias melhores. Eu gostaria que estivéssemos em um caminhão gigante onde o console central separa o motorista e o passageiro tão

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grande, você tem que gritar para ouvir um ao outro. Neste carro, estamos tão perto que o braço de Leo escova contra o meu toda vez que ele toca a engrenagem entre nós. Nós não conversamos, exceto sobre as direções; qual caminho a virar, quantos minutos falta. Eu não tenho o meu telefone; também paranoica sobre Damon rastreando o GPS, deixei em casa, embaixo do meu travesseiro, juntamente com um monte de roupas montadas em um esboço áspero do corpo que poderia ser confundido com a minha forma de dormir no escuro. ― Isso vai mais rápido? ― Pergunto, em um ponto. Leo sorri. ― Você soa tão emocionada quanto eu sobre essa merda, ― ele responde, olha firmemente na estrada à frente. ― Estou a noventa. Eu me atrapalho por linhas de estado, seu padrasto vai me levar de volta a Lovelock antes do pôr-do-sol. Meu estômago afunda. Estou plenamente consciente do risco em que estou colocando Leo pedindo que ele vá para a Califórnia comigo. Sou uma puta e egoísta. Vai ficar bem, eu digo a mim mesma. Não seremos pegos. No momento em que Damon perceber que eu já fui, se ele perceber, estaremos bem no caminho de volta para Gun Creek, e ninguém mais saberá sobre nossa pequena viagem a Lone Pine. ― Então, ― Leo diz, como se estivesse lendo minha mente, ― Me lembre onde vamos, novamente? ― Em nenhum lugar especial. ― Em nenhum lugar especial, ― ele ecoa. ― OK. Você acha que eles têm comida e um posto de gasolina em Nowhere Special? Olho para ele e, por um instante, é como se fossemos adolescentes novamente, e a última quase-década não aconteceu. ― Nós vamos para Lone Pine, burro inteligente. E sim, eles têm comida e gasolina lá. ― Bom, ― diz Leo, um pequeno sorriso permanecendo enquanto se concentra na estrada. ― Estou morrendo de fome. Três horas depois, Leo está sentado em um restaurante na rua principal que possui os melhores hambúrgueres da cidade e um recorte de copo de papelão do tamanho real de John Wayne. Deixo-o lá com uma promessa de voltar em trinta minutos, e dirigir seu carro pela rua até o lugar onde eu realmente estou querendo ir. O cemitério Mount Whitney é fácil de navegar. A maior parte do lugar é dedicada a uma sepultura em massa de um enorme terremoto que nivelou a cidade há mais de cem anos. Se você não olhar corretamente, assumiria que era apenas um campo gramado. Eu dirijo-me para as lápides individuais no lado oposto da estrada, já sabendo qual estou procurando. As coisas que você pode

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encontrar on-line hoje em dia, eles têm mapas de cemitérios que mostram exatamente qual gráfico cada corpo está enterrado, até as coordenadas do satélite. É como um GPS de pessoa morta. O tumulo da família Collins é menor do que eu esperava, mas estava coberto de mais ornamentos e bugigangas do que os meus olhos podem levar de uma só vez. Todo o espaço é apenas grande o suficiente para dois caixões descansarem lado a lado, mas acho que os empilham no chão hoje em dia. E além disso, lembro-me, pode haver três lápides, mas há apenas duas pessoas enterradas aqui. Richard e Adelie Collins, duas pessoas que foderam uma noite e de alguma forma criaram o homem que foi meu pesadelo singular por oito anos. Penso em Jennifer enquanto olho para o enredo familiar, em cada lápide. Eu olho em volta, tendo absolutamente a certeza de que ninguém está me olhando, e então, como a psicótica em que me tornei, roubamos todos os pequenos ornamentos e barquinhas da sepultura vazia de Daniel Collins, empurrando cada pedaço da minha bolsa enquanto eu lutava para conter o vômito. Ninguém fala sobre isso, mas os cemitérios têm esse cheiro particular. Corpos, em vários estágios de decomposição, todos podendo em suas caixas de pinho sob seis pés de sujeira dura. As pessoas fingem que o cheiro não está lá, mas para mim é difícil evitar os aspectos práticos da morte. Abaixo de mim, o terreno ressoa, e imediatamente me pergunto se o próximo terremoto agora está atingindo essa pequena cidade. Não seria irônico, se eu caísse nesta sepultura e fosse sepultada viva no lugar de repouso destinado a Damon. Eu fecho meus olhos brevemente, em parte porque o sol é tão brilhante e em parte para esperar e ver se o chão se abrirá para me engolir, mas quando os abro novamente, o estrondo é apenas um movimento de terra passando por mim ao caminho para cavar um túmulo fresco. Eu não permaneço para fazer meus respeitos. Isso foi uma mentira. Não há ninguém para fazer meus respeitos de qualquer maneira porque Daniel Collins não está enterrado lá. Ele nem está morto. Ele é um homem adulto, morando em minha casa, deslizando na minha cama, fazendo coisas na minha pele pálida.

CAPÍTULO TRINTA E QUATRO LEO

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Cassie já passou de quarenta minutos, e durante a maior parte desse tempo, estou convencido de que não volta. Não sei por quê. É apenas essa sensação desconfortável que se espalha pelos meus membros, essa voz na minha cabeça que diz por que diabos ela quereria qualquer coisa comigo depois do que fiz com ela? Talvez ela me odeie tanto que me trouxe até aqui, então vou quebrar minha liberdade condicional e ser mandado de volta à prisão. Sua mãe está morta agora, talvez essa seja sua maneira de tentar fazer as coisas corretas. Quero dizer, eu provavelmente mereço isso. Então, quando ela finalmente volta, sua expressão ilegível, seus olhos verdes contra o lenço preto que ela envolveu em seu pescoço, quase choro de alívio. Ela não me diz onde ela esteve e eu não pergunto. É o suficiente estar aqui com ela, para poder olhar para ela sentada na minha frente, para estar a caminho de estar perto dela. Estou a meio caminho de um hambúrguer e batatas fritas quando a comida dela chega. Eu vejo sua boca aberta, da maneira como ela carrega sua língua rosa com alface coberta de molho e quase vim no meu jeans ao vê-la fazendo algo inocente como comer uma puta salada. ― Você está bem? ― Ela pergunta, mastigando lentamente. Aceno com a cabeça, pegando meu hambúrguer de bacon e empurrando-o na minha boca antes que eu possa dizer qualquer coisa estúpida. Algo ocorre repentinamente para ela. ― Ei, quando você recupera sua licença? Engulo. ― Dois mil e dezenove. Ela balança a cabeça, mas a expressão no rosto não é reprovação. É... diversão. Não discuto quando ela alcança sua mão sobre a mesa e desliza as chaves para longe de mim.

Uma vez que estamos de volta a Nevada, Cassie, a garota que costumava me dizer para diminuir a velocidade quando eu estava dirigindo, colocava seu pé no chão e toca quinze minutos de nossa jornada anterior. Demônio da velocidade. Eu meio que gosto disso, ela está dirigindo; isso me dá uma chance de roubar olhares por ela durante três horas, enquanto morde no interior de suas bochechas e busca incessantemente as estações de rádio, clicando e passando. Suas mãos apertam a direção mais, mais perto chegamos a sua casa, e no último minuto, ela recorta minha entrada, não a dela. ― Eu posso levá-la à sua porta, ― digo, olhando para a garagem vazia enquanto ela para ao lado da minha sala de contêineres. Não consigo respirar, ela é tão grande. Ela desliga o carro e me entrega as chaves. ― Eu não acho que você aparecer na minha porta é uma boa ideia, ― ela responde. ― Especialmente não comigo.

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― Certo, ― digo. ― Por que não pensei nisso? ― Eu acho que você está um pouco preocupado, hein? ― Foi um dia estranho, ― eu digo. ― Um bom dia, ― acrescento rapidamente. ― Somente… ― Não é o que você esperava? ― Certo, ― concordo. Nós nos sentamos em silêncio. Não quero despedir-me e vê-la subir até a casa dela. Quero dizer, ainda não estou certo de que hoje realmente aconteceu. Talvez eu esteja alucinando. Porque tenho certeza de que não estou convencido de que eu simplesmente dirigi para a Califórnia e de volta com minha ex-namorada da mãe que matei. ― Bem, você não vai me convidar para entrar? ― Ela pergunta finalmente. A pressão dentro do meu tórax libera como uma onda quente de lava. ― Você quer entrar? Ela apenas olha para mim. ― Você esquece seus costumes na prisão? ― Eu sinto muito. É só... não pensei que você gostaria de me olhar novamente. Olho para o chão, na linha do riacho na nossa frente, em qualquer lugar, exceto para ela. ― Leo, ― ela diz suavemente, colocando uma mão no meu braço. Eu me exalto em seu toque. É totalmente estranho para mim. Afastei meu braço e abro a porta. ― Vamos, ― eu digo bruscamente, um nó na garganta do tamanho de Nevada. ― Você vai pegar um resfriado aqui fora. Dentro é quente, e não sei o que diabos fazer. Não é como se eu tivesse cerveja ou vodca ou um refrigerante para oferecer a Cassie. Ter a sua caminhada em minha pequena casa e se senta na cama desfeita me lembra de quanto eu não tenho. ― Como é a prisão? ― Cassie pergunta, chutando os sapatos e cruzando as pernas na cama. Eu ressoo sentado na outra extremidade da cama, tão longe dela quanto posso estar. ― Você saberia se você lesse alguma das minhas cartas. Estou olhando para meus pés, mas isso não me impede de pegar o jeito que Cassie congela no canto do meu olho. Olho para ela. ― O que? Ela respirou muito. ― Cartas? Eu tenho esse sentimento afundando novamente. Eu não gosto disso. Eu queria que isso fosse embora. ― Eu escrevi você, como, todas as semanas desde que fui embora. ― Que merda, ― ela diz, seus olhos brilhando com lágrimas. ― Merda. Afundando, afundando. Tudo está afundando. Estou me afogando na impossibilidade da realidade. Damon. Claro. Eu matei sua esposa. Claro que ele escondeu as cartas. Ele estava fodendo sua enteada enquanto eu apodrecia na prisão.

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É claro que ele interceptaria minhas comunicações. Que maldito idiota eu sou, pensando que eu estava escrevendo a ela por oito anos sem uma única e maldita resposta, nem mesmo um retorno ao remetente. ― Ele chegou até elas, não é? ― Eu digo. ― Ele as pegou. Nenhum de nós fala por algum muito tempo. Cassie está chorando, o rímel escorre em rios negros gêmeos pelo rosto. Tudo o que faço é fazer essa garota chorar. ― O que elas diziam? ― Pergunta em voz baixa. Ela parece uma garota triste. Eu não quis dizer a ela. Não quero fazê-la desesperar assim. Eu não respondo. Ela desliza da cama, e por um momento acho que ela vai embora. Mas não. Ela está na minha frente, pressionando insistentemente contra os joelhos até eu separá-los e ela derrete no espaço entre minhas coxas. Ela está chorando tão forte, aposto que ela mal pode me ver. ― Cassie, ― digo com tristeza. Eu seguro seu queixo com uma mão e uso os dedos do outro para limpar suas lágrimas. Minhas pontas dos dedos são ásperas, sua pele como veludo, e espero não a machucar. ― Elas pediam desculpas, ― eu sussurro, colocando meus dedos na minha boca e saboreando o sal de suas lágrimas. ― Que desejei que eu pudesse trocar lugares com ela. E que eu amei você. Que eu te amo. Ela coloca a mão no meu ombro e quase recuo. Quase. Não sei o que fazer com ela me tocando. É suficiente dirigir um homem à beira da loucura, da maneira que ela me toca. É como se nossas mentes conhecessem as coisas que fiz, mas nossos corpos se esqueceram. Minha cabeça toca. Meu pau pulsa. Preciso de ar. Eu paro, colocando as mãos firmes nos ombros de Cassie e movendo-a para o lado. Eu tenho minhas vistas na porta e no ar frio além, mas Cassie não se importa com isso. Ela me corta, olhando para mim com olhos que me desafiam a tentar isso de novo. Passo para o lado oposto, novamente tentando contorná-la antes de fazer algo estúpido e o que você sabe? Ela me corta novamente. Ela ergue a mão, enrolando a mão atrás do meu pescoço e me puxando para ela. Nossos rostos estão quase tocando. Posso sentir sua respiração contra meus lábios; rápido, quase ansiosa. Meu coração está martelando no meu peito, minha resolução como uma elástica finamente esticada prestes a encaixar. Estou respirando tão rápido. Sinto que vou ter um maldito ataque cardíaco e morrer aqui. Minha pele está formigando de estar tão próxima de outra pessoa. Depois de oito anos sem ser tocado por uma mulher, à noite com Jennifer não existe, é quase insuportável ter carinho. Ao mesmo tempo, leva todas as fibras do meu ser não agarrar Cassie e jogá-la na minha cama, porque é tudo o que quero fazer.

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O desejo e a evasão são como ímãs opostos dentro de mim, fazendo-me estremecer os dedos nos meus braços, a respiração na minha boca, a determinação de aço nos olhos vidrados. Ela se abriga, sua boca devorando a minha. Dor aguda esfaqueia meus olhos enquanto eu beijava com fome. Nossas mãos se fundem mais baixo, abrindo fivelas e botões de camisa, enquanto tentamos o nosso mais difícil de rasgar o material que nos separa um do outro. É tão bom que dói. Eu quero arrancar meu maldito coração do meu peito e dar a ela para fazer a dor desaparecer. Eu puxo seu lenço, jogando-o pela sala em algum lugar; ao mesmo tempo, ela sai do jeans e o chuta, nua da cintura para baixo. Pego seus quadris e a puxo para mim enquanto eu caio no limite da cama, Cassie andando sobre meu colo. Ela agarra a frente da minha camisa e puxa, nossos rostos estão separados, e então ela me beija tão forte que arranca a respiração dos meus pulmões e me faz pensar que estou pegando fogo. Sua boceta está descansando contra o meu pau e está tão molhada se eu movesse o jeito certo, eu provavelmente seria capaz de deslizar. Beijo seus seios, sugo um mamilo na minha boca e mordo até que ela geme, rastejo minha boca até seu pescoço e é aí que vejo as contusões. ― Cassie, ― digo. Ouço a ponta dura que minha voz assumir; a preocupação. Ela está ferida toda preta e azul do topo do pescoço até o esterno. Coloco minha mão contra os machucados e se encaixa; alguém fez isso com ela com as próprias mãos. ― Quem fez isso? ― Pergunto, mesmo que eu já saiba. Eu sei por que os vi. Na noite do funeral, eu os vi. Algumas garotas gostam de áspero, mas isso é mais do que isso. Isso é aterrador. ― Não é nada, ― Cassie respira, empurrando o rosto para o dela, beijando-me enquanto sua mão encontra meu pau e me guia para ela. Ela está tão apertada... tão quente... é quase insuportável. Estou queimando vivo dentro dela. Se eu pudesse escolher uma morte, seria esta aqui. Cassie ergue os quadris e retrocede, fricção fodendo intenso. Elétrico. Leva toda minha concentração para não me importar. Mas à beira da minha mente, esses hematomas permanecem. Quero dizer, foda-se. Eles estão bem na minha frente. Estou quase hiperventilando enquanto ela salta no meu pênis, seus pequenos gemidos apenas tornando mais difícil segurar, seus seios quentes enquanto pressionam contra meu peito. ― Eu vi você com ele, ― murmuro. Ela mal desacelera. Eu não imaginei conversar assim enquanto eu estava dentro dela. Jesus. ― O que você quer dizer? ― Cassie perguntou sem fôlego. ― Eu vi você com Damon, ― balancei. ― Na janela. Você estava fodendo ele.

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― Não é o que você pensa. ― Ela faz uma pausa para os momentos mais curtos enquanto estou enterrado dentro dela, até o punho. Eu deveria calar a boca. Eu deveria saber mais. ― O que você está fazendo com ele? O que aconteceu com você? ― Você se foi há oito anos, ― ela diz com raiva. ― E então você voltou, ― a raiva desaparece, ― e tentei ser tão dura para ser a garota que você deixou. ― Ele é seu... Do lado de fora, Cassie me atinge no maxilar com o punho, tão rápido que não vejo o movimento da mão até que minha bochecha já esteja em chamas. ― Cale a boca, ― ela assobia, levantando os quadris e caindo no meu pau outra vez. ― Cale-se e foda-me. Estou zumbindo, chocado e sua violência só faz minha necessidade de queimar mais quente. Olho para ela. Ela é um animal. Nós dois somos. E decidi que não me importa o que ela estava fazendo na janela, agora não. Esforço todo o pensamento de Cassie e Damon na minha mente. Eu vou me preocupar novamente depois que terminarmos aqui. Algumas meninas gostam de áspero. Não a Cassie que deixei todos esses anos atrás, gostava disso. Ela gostava de flores, declarações doces, amor suave e macio. A Cassie, de agora não querer nada dessas coisas, agora não, pelo menos. A Cassie, de agora, exigiu algo muito mais escuro. ― Eu estou perto, ― murmuro contra sua boca. Eu a levanto, tentando afastá-la antes que seja tarde demais, porque não uso um preservativo e é o que é certo, mas ela aperta as coxas e continua a pisar mais fundo no meu colo. ― Eu quero que você goze dentro mim, ― ela respira, e estou tão virado, porra, que cavo minhas unhas em seus braços e explodo ali mesmo.

CAPÍTULO TRINTA E CINCO CASSIE

Quando acordei, estava escuro. Flutuo na ignorância feliz que acompanha o despertar para os momentos mais breves; então, a realidade bate em mim como uma marreta. Damon. Casa. Porra!

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Eu me arraso na cama de Leo, tocando nele enquanto tento encontrar minhas roupas. Jesus Cristo, não vejo nada. Eu nem sei onde a luz está aqui. Leo acorda enquanto sinto ao redor da cama, localizando meu sutiã e camiseta, meu lenço, jogando-os tudo o mais rápido que puder. ― O que há de errado? ― Pergunta Leo, com a voz cheia de sono. ― Eu não consigo encontrar a minha calça, ― murmuro, deslizando da cama e sentindo ao redor no chão. Leo senta-se, acendendo uma lanterna e oferecendo-a para mim. Eu aceito, por um segundo sacudido de volta à manhã quando ele encontrou Karen Brainard no poço. ― Obrigada, ― digo, finalmente pegando meu jeans. Não consigo encontrar minha calcinha. Acho que Leo pode tê-la como uma lembrança. ― Você está indo? ― Leo pergunta enquanto dou a lanterna. ― Sim. ― Ele não pode ouvir o jeito que meu coração está a ponto de explodir da ansiedade. ― Que horas são? Ele explodiu na cama, provavelmente procurando seu telefone. Um momento depois, ele me responde. ― São seis e vinte e três. Porra. ― De manhã? ― À noite. ― Oh, agradeço a Cristo. ― Nós só dormimos por algumas horas. Eu estava programada para trabalhar um duplo hoje, meu turno normalmente não terminaria até às seis e meia. Tenho sete minutos para chegar a casa antes que Damon chegue ao restaurante esperando me buscar depois do trabalho e perceba que não estou lá. Pego minha mochila, carregada de lembranças roubadas de Lone Pine, agradecida que meus olhos tenham ajustado ao escuro. ― Cassie, ― diz Leo, mas não volto. ― Eu tenho que ir, ― digo rapidamente, localizando a porta e abrindo. Eu suspiro enquanto o ar frio cai em mim. Puxo a porta para fechar e começo a caminhar em direção à estrada, e além da minha casa. Minha visão não é terrível, mas também não é perfeita. Acho que a entrada ainda está vazia, mas nesta escuridão, é impossível saber com certeza. Eu penso na forma como Damon tem casualmente a casa de Leo na mira do seu rifle mais de uma vez, e me encolho interiormente enquanto imagino que dispare enquanto busco meu caminho para casa. ― Cassie! ― A voz de Leo toca atrás de mim, mais insistente desta vez. ― Espere! ― Paro nos meus pés, voltando-me para o barulho. Oh meu Deus, Leo, você vai me matar. Eu caio em uma fugida de Leo. Não acho que ele me siga em casa. Eu não acho que ele é tão estúpido. Minha bolsa está caindo do meu ombro, pesada com presentes secretos de sepultura, o ar

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frio que arde nos meus pulmões. Chego à estrada e paro, recuperando a respiração, quase gritando quando ouço passos atrás de mim. ― Cassie, ― diz Leo, parando ao meu lado. ― O que você está fazendo? Eu o empurro duro. ― Você vai me meter na merda profunda, Leo! Você precisa voltar lá e parar de me seguir. Leo tropeça quando o empurro, mas ele é um gigante, e não é como se eu fosse capaz de empurrá-lo. ― Que tipo de merda? ― Leo examina, puxando meu lenço, expondo os machucados na minha garganta. ― Ele vai fazer isso de novo? Você não precisa voltar lá. ― Oh, meu Deus, ― silvo, puxando meu lenço e colocando-o sobre meu pescoço. ― Você não tem uma boa ideia do que você está falando. Deixe-me em paz. Quero dizer. ― Se ele está machucando você, Cassie, podemos chamar a polícia... ― Leo! ― Eu o pressiono novamente, agudamente consciente de quão expostos estamos na estrada. ― Ele é um polícia! Você não entende? Ele poderia enviá-lo de volta à prisão. Os olhos de Leo estão cheios de raiva, cheios de lágrimas não derramadas. ― Eu não posso deixar você ir lá se ele vai te machucar, ― ele diz, suas palavras assumindo uma ponta dura. Maldita porra. Porra! Olho para o meu ombro, certificando-me de que não há faróis que dirigem em nossa direção. ― Ele não vai me machucar, ― digo. ― Mas se ele nos encontrar juntos, ele vai te machucar. A primeira parte é uma mentira; ele definitivamente vai me machucar em algum momento. ― Posso cuidar disso, ― diz Leo, com o olhar forte enquanto olha para minha casa. ― Você pode receber uma bala? ― Eu o desafio. ― Você pode ser preso? Você pode ser levado de volta à prisão? Os ombros de Leo caem. ― Vá para casa, não vá para casa, ― eu falo. ― Tanto faz. Mas, pelo amor de Deus, não me siga por essa estrada ou será a última vez que nos veremos. Você me entende? Ele dá um pequeno aceno, caminhando de volta alguns passos. Eu verifico a estrada e atravesso, ao longo da minha calçada, subindo os degraus da frente para minha varanda. Eu deixei a porta destrancada de propósito esta manhã, parte do meu plano. Eu nem tenho uma chave da minha própria maldita casa, o controle de Damon sobre todos os meus movimentos é tão preciso. Eu não posso ir e vir quando quero, por favor, se eu não tiver acesso ao lugar, um movimento deliberado de sua parte.

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O punho da porta gira na minha palma e abro a porta e estou segura. A casa está escura e silenciosa, agradeço com um abraço. Atravesso o limiar e fecho a porta atrás de mim, caindo contra ela, já que a adrenalina nas minhas veias continua a latejar. Eu fiz isso. Uma lâmpada se encaixa na sala de estar, o ruído é ensurdecedor no silêncio, a luz incrivelmente brilhante. Eu pulso tão violentamente que eu solto minha bolsa, e seu conteúdo se espalha pelo chão, como pequenos traidores que me expuseram. ― Bem, ― Ray sorri, uma espingarda apoiada nos joelhos enquanto se senta em uma das extremidades do sofá. ― Você parecia com um maldito gato assustado.

CAPÍTULO TRINTA E SEIS CASSIE

Ray me mostra como eu sou um pedaço de bife que ele está prestes a cortar. Seus olhos se desviam do meu rosto, baixam ao meu tronco, até o meu pé e de volta, e quando ele termina, sinto que ele pintou uma mancha de óleo da minha cabeça até meus dedos. ― Ray, ― eu digo sem querer. ― Ca-ssan-dra, ― ele fala, o sorriso no rosto de um quilômetro de largura. Ele se levanta, a espingarda casualmente pendurada sobre um ombro quando ele se aproxima de mim. Coloco minha mão na maçaneta da porta e viro, puxando-a para abrir uma polegada, mas Ray é mais rápido. Ele está na minha frente, usando sua mão livre para fechar a porta novamente, deixando-a lá, então fico presa por seu braço grosso. Eu engulo grosso. Porra. Ray enruga o nariz, o sorriso ainda cimentado em seu rosto. ― Você. Fede. Sexo. Meu estômago cai. Eu quero vomitar. A sala gira ao meu redor enquanto olho para o homem que enterrou o corpo de Jennifer, o homem que segurava uma arma na minha cabeça depois que rodei no chão, o homem que temi desde o momento em que ele apertou minha mão quando tinha dezesseis anos com sua palma úmida e apertou uma bati demais. Estou tão aterrorizada, nem sequer posso falar. Sorrindo, Ray tira a mão e puxa um celular do jeans. Ele disca e segura na orelha, fazendo uma careta enquanto ele estuda o meu. Ele está divertido pelo meu medo. Ele está... qual é a

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palavra? Ele está triunfante. Ele acha que ganhou, mas nem sei em que jogo estamos jogando. Ouço uma voz na outra extremidade do telefone e, de verdade, quem mais seria? ― Irmão, é melhor você chegar a casa, ― Ray diz a Damon. ― Eu encontrei sua garota. Eu acho que ela tem algumas coisas que gostaria de contar sobre quem está passando seu pau dentro dela. Damon diz algo que distrai Ray. Eu vejo isso na forma como seus olhos espreitam, a maneira como se afasta de mim tão ligeiramente. Estou presa na porta, mas se eu puder passar por ele, eu poderei correr para a cozinha. Ray termina a chamada. Droga. Há coisas afiadas na cozinha. Facas. Porra. Seja como for, isso vai acabar, haverá sangue. Trago o joelho para cima o máximo que posso, batendo Ray na virilha. Ele tem uma ereção. Acho que não deveria me surpreender. Toda essa excitação de me atrapalhar na minha própria casa sem Damon para chamá-lo. Ray se dobra, geme. ― Você foda-se! ― Ele rugiu, soltando o telefone. Ele estende a mão para me agarrar, mas me afasto do seu aperto, cotovelando no lado o mais que posso. Eu corro para a cozinha, meu braço latejando, meu cérebro gritando. Faca! Faca? Faca. Eu acho a lâmina mais afiada no bloco, aquela com a qual eu acidentalmente me cortei quando Chris visitou e brandiu na minha frente. Ray me cobra, a espingarda ainda na mão, apontada para o chão. Se eu puder simplesmente tirar a arma dele. Se eu puder pegar a arma. Se eu puder apenas. Porra. ― Me dê isso, ― Ray diz, estendendo a mão como se eu fosse uma criança petulante que pegou uma segunda bola de sorvete de chocolate após o jantar. Eu fingi rendição, deixando meu pulso ficar macio enquanto entrego a faca para Ray. Ele ri, sua ampla palma em uma distância impressionante. Não entrego a faca. Corto o máximo que posso na palma da mão. Foda-se você, psicótico. Como se eu desse a única arma que eu tenho. Ray rosna, seu rosto vermelho e branco. ― Fooodddaaaa! ― Ele se agacha, salpicando-me na minha bochecha. Passo atrás, mas não rápido o suficiente. Ray é muito maior do que eu e sua mão ensanguentada se fecha ao redor do pulso da mão com a faca com tanta força, sinto como se o osso pudesse quebrar. Aguento em uma respiração, lutando contra o aperto de um torno como meu

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pulso gritando em agonia. A dor é afiada, está quente, está revestida no sangue que derrama da laceração profunda de Ray em todo o meu braço. ― Você me cortou? ― Ele se enfurece. A faca bate no chão e ele solta meu pulso torcido. Eu me torno para correr quando ele levanta a bunda da espingarda acima da minha cabeça. Há uma rachadura afiada na parte de trás do meu crânio, e um calor que começa a escorrer no meu cabelo. É quase um alívio, a forma como o mundo explode e esfrega. Eu me afundo nas mãos e joelhos, quando estou rezando com esse Deus assassino acima de mim. Minha visão turva quando começo a rastejar, névoa negra comendo nas bordas da minha visão. Ray me chuta nas costelas, o suficiente para aterrar nas minhas costas. Ele pisa sobre mim, o couro de suas botas quente através do meu jeans enquanto ele me segura no lugar, e é tudo o que posso ver na lateral da minha visão. Raios. Ele não está mais sorrindo. O que ele fará comigo? ― Então é onde você esteve, ― Ray admira, segurando o carro de caixa de fósforos e girando as rodas com a ponta do dedo. ― Em uma viagem de campo. Parece que você conseguiu algumas lembranças. ― Eu olho para o pequeno carro, engolido em sua grande mão. As letras grossas arranhadas no lado de baixo estão muito longe para eu ler, mas eu já sei o que elas soletram. DANIEL.

Quando abro meus olhos, a dor na minha cabeça é tão forte que vomito um pouco. Mas estou nas minhas costas, nenhum lugar para a bile. Eu engulo de volta. Queima. Estou com frio. Meus braços estão esticados acima de mim, amarrados e doloridos, e quando tento movê-los, nada acontece. Eu puxo novamente, mais duro. Porra. Estou amarrada à mesa, mas pior do que isso há um comprimento de corda ou algo igualmente forte que corre debaixo da mesa, alcançando meus pulsos para cada um dos meus tornozelos. Quando puxo meus pulsos, a corda em torno dos meus tornozelos aperta. Se eu tentar afastar meus pés das pernas da mesa, ele só arrasa a corda em torno dos meus pulsos. Eu toco as cordas, torcendo assim e aquilo, mas é inútil. Cada puxão torna a corda um pouco mais apertada. Estou presa, amarrada como um peru assado pronto para ser esculpido para o Dia de Ação de Graças. Acima da geladeira, a coleção de Damon de brinquedos e colecionáveis de miniaturas zombam de seus olhos anormalmente grandes, seus sorrisos de plástico, sua ridícula ironia. Ray aparece no limite da minha visão. Eu viro minha cabeça apenas enquanto ele se senta em uma cadeira de jantar e anda em minha direção.

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― Você se deu bem, ― ele murmura, olhando para a palma da mão. ― Você é uma puta, sabe disso? ― Ele ri, mas então sua risada se transforma em raiva. Ele alcança sua mão e pressiona sua palma sangrenta na minha boca. Antes que eu possa juntar meus lábios, sangue quente infla minha boca. Parece como eu apenas lambesse um cinzeiro cheio de moedas de um centavo e terra. Eu vomito, tentando torcer minha cabeça enquanto Ray cava suas unhas nas minhas bochechas. ― Você prova isso? ― Ele rosna parado enquanto sua cadeira cai atrás dele com um acidente. ― Você cadela louca. Isso é para você. Está com você. Ele desliza seu aperto, apertando minhas narinas juntas e cobrindo minha boca ao mesmo tempo. Eu suspirei contra sua mão, selado com vácuo no meu rosto, procurando por ar onde não existe. ― Você quer que eu tire minha mão? ― Ele pergunta, seus olhos escuros ficaram loucos, as pupilas se esticaram bem. É como se eu estivesse olhando para o inferno quando eu olhava para aquelas pupilas, vastos e vazios e meia-noite-pretos. Aceno de cabeça furiosamente, implorando com meus olhos. Por favor, deixe-me respirar. Ele aplica mais pressão com a mão, escava suas unhas mais fundo. É como ter um urso de puta tentando me arrancar o rosto. Ele aguarda pacientemente enquanto luto contra seu aperto, enquanto todo meu corpo começa a agitar incontrolavelmente, desesperado e com fome de um só sorvo de oxigênio. A sala começa a girar, as bordas ficam escuras. Se eu recusar novamente, não sei se vou acordar. Talvez eu esteja morta. Talvez seja assim. Não quero que seja assim. Aqui não. Agora não. Não com Ray. Meus pulmões começam a pulsar no meu peito. Devo parecer um peixe fora da água quando espalham suas brânquias enquanto se afogam no ar. ― Se eu tirar minha mão, você vai se comportar. OK? Eu aceno com a cabeça um pouco mais. Ele tira sua mão e retiro minha cabeça dele, respirando fundo. Tudo o que posso saborear é o sangue. Tudo o que posso sentir é o ácido láctico gritando nos meus braços trancados, o peso morto das minhas pernas penduradas sobre a borda da mesa, a queima nos meus pulmões, onde o ar desapareceu por muito tempo. ― Eu disse a meu irmão que você seria um problema, ― ele diz, pegando um rolo de toalhas de papel e envolvendo uma grossa atadura improvisada ao redor de sua mão. ― Eu disse, porra. Você acha que ele ouviu? ― Ele está murmurando consigo mesmo, e para mim, e se ele não me mata não sei quem ficará mais surpreso com os dois. ― Onde está à puta PBR? ― Ele exige, desaparecendo da vista novamente. Ouço a porta de a geladeira abrir e fechar. Sério? Estou presa em uma mesa e ele quer uma porra de uma cerveja?

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Eu o ouço pisar na garagem. No momento em que ele sai da cozinha, um soluço estrangulado flutua fora de mim, inesperado e inesperado. Pisco as lágrimas, mordendo o interior das minhas bochechas. Chorar é munição para pessoas como Ray. Toda lágrima é como entregar um prego para seu caixão. Eu me pergunto se vou ter um caixão, ou se eu vou ser enrolada na terra ao lado de Jennifer. Eu me pergunto se ele vai me matar primeiro, ou me enterrará viva. Tantos detalhes para refletir. E ele está de volta. Ele pega um pacote de seis garrafas de Pabst na mesa ao lado da minha cabeça, fazendo-me saltar. Ele olha para mim enquanto tira uma garrafa da embalagem e a abre, um predador avaliando sua presa enquanto tira e abre uma cerveja. Ele vira a garrafa, a condensação do vidro absorvendo sua atadura improvisada e girando o papel da cozinha em vermelho. ― Fodido inútil, ― ele murmura, desenrolando a toalha de papel vermelha molhada de sua palma e jogando-a de lado. ― Agora, ― Ray diz, arranhando o restolho no queixo. ― O que vamos fazer com você?

CAPÍTULO TRINTA E SETE CASSIE

O que vamos fazer com você. O sorriso dele me diz. Ele já decidiu o que faria comigo. Ele está apenas esperando para ver se aguento. ― O que aconteceu com você para te fazer assim? ― Eu sussurro. Ray parou por um momento, seu sorriso encolhendo. Ele puxa o mesmo carro da caixa de fósforos do bolso da camisa e joga para mim. Ele pousa no meu peito, e se eu girar meu pescoço eu posso ver todos os pequenos pedaços de ferrugem em sua armação de metal. ― O que aconteceu comigo? O que aconteceu comigo. ― Ele tira umas tesouras paramédica do bolso do jeans e entra no espaço na minha frente, pressionando o polegar e o dedo indicador na minha coxa até eu gritar. Eu sei que essas são tesouras paramédicas, tesouras de metal com a extremidade virada em um ângulo, para cortar a roupa sem esfaquear alguém por acidente porque assisti cortar a roupa da minha mãe no hospital após o acidente.

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Eu guio meu pescoço mais duro, observando como ele reduz meu jeans para fitas de jeans em segundos. ― O que você está fazendo? ― Eu gemo. ― Não é o que eu estou fazendo que você precisa se preocupar querida― diz ele, terminando sua obra. ― É o que estou prestes a fazer. Ele ri. Eu hiperventilo. O ar está frio, estou nua da cintura para baixo, e ele está certo. É o que ele está prestes a fazer, que me faz tremer. Meu corpo inteiro, tremendo na mesa, como se eu estivesse com uma sentença, o pequeno carro da caixa de fósforos no meu peão saltando toda vez que eu arrasto uma respiração superficial. Ray, tendo cortado toda a roupa do meu corpo da cintura para baixo, pega sua cerveja e sorve casualmente, sorrindo enquanto olha para mim. Como se estivéssemos em um bar, em um encontro, e ele não está prestes a me violar e me matar. Estou com frio e estou meio nua, e isso não está acontecendo. Eu guincho como um animal selvagem quando os dedos de Ray encontram o caminho para as minhas coxas e empurra mais como se não fosse nada, como se eu fosse um pedaço de papel que ele está rasgando pela metade. Eu grito tão alto, eu faria a morte de Jennifer ter vergonha. ― Não! ― Eu grito. Porra. Eu grito tão alto quanto posso, coagulante e estridente, e mesmo que eu tenha dito a Leo para nunca mais se aproximar dessa casa, espero que ele não tenha ouvido. ― Por favor. Por favor. Não. Eu não queria implorar, mas imploro agora. Por favor, não. No entanto, não importa. Um Ray divertido está de repente furioso, um Ray bravo. Ele bate no meu rosto, o suficiente para ver as estrelas. Antes que eu possa levantar a cabeça novamente, ele está empurrando um pedaço de jeans na minha boca, um corte do que costumava ser meu jeans. Eu mordo, tentando desalojar o material com a língua, mas não se mexe, de acordo com a forma da minha boca e me fazendo rechaçar. ― Você não deveria ter feito isso― ele diz com raiva. ― Você acha que o garoto amante lá vai salvar você? Hã? Você acha que meu irmão vai atravessar essa porta e me parar? ― Ele drena a última cerveja e se inclina sobre mim, cuspindo o líquido diretamente na minha cara. Tento me afastar, mas não há para onde ir, e tudo o que eu consigo fazer é bater a parte de trás da minha cabeça contra a mesa. Cerveja, quente da boca de Ray, dribla nos meus olhos e nariz e pelos lados do meu rosto, nos meus ouvidos. ― Fique quieta― ele exige, cuspindo em sua mão e batendo a palma da mão no local onde minha calcinha deveria estar. Onde estaria, se eu não tivesse perdido em algum lugar da cama de Leo. ― Fique quieta ou você terá o que merece, assim como sua mãe teve o que ela merecia.

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Minha mãe? Eu não fico quieta. Eu luto. Eu luto. Ray está tentando em vão entrar dentro em mim, mas ele não pode. É como tentar tirar a última gota de sorvete da tigela. É escorregadio e você persegue, mas você não consegue entender isso em sua colher. Há sangue, cerveja e saliva e Ray não consegue obter o sorvete na colher, não consegue ficar com o pênis molhado. Não comigo batendo como um animal selvagem. Ele me bate, e eu não paro de lutar. Ele grita na minha cara, ― Mentira. Ainda assim, ― E eu não paro de lutar. Claramente agitado, ele toma uma toalha de cozinha e pressiona sobre o meu rosto, não é tão ruim. Não consigo ver, mas não dói. Então ele derrama cerveja gelada por todo o tecido, fazendo com que fique na boca e no nariz, de modo que quando tento respirar, tudo que eu consigo é o líquido queimando. Ele segura meu queixo com uma mão e empurra meu rosto para que o líquido flua facilmente nas minhas narinas. É técnica de afogamento para camponeses. É como ser mergulhado de cabeça em Gun Creek no meio do inverno e mantido lá. Mas é pior. Porque não consigo parar a cerveja inundar minhas narinas, derramando na minha boca através do pano que mexe no vácuo no momento em que tento respirar. Eu vou me afogar dentro da minha casa, sem uma única gota de água, e não há nada que eu possa fazer para detê-lo. ― Eu não tenho problema em fodê-la quando você está morta se é o que é preciso― Ray diz, puxando o pano molhado do meu rosto enquanto eu vomito. ― Mentira. Ainda. Eu continuo quieta. ― Boa garota. Você está aprendendo. ― Ray empurra para mim, o som horrível de sua moagem de dentes combinada apenas com meus soluços sufocados. Isso dói. Ray grunhiu enquanto ele se enrolava em mim, de um lado para o outro, como uma viatura sem corte tentando cair uma árvore. Vai e volta. Vai e volta. Eu continuo quieta. Cerveja queima linhas de fogo dentro dos meus seios, no meu peito. A corda queima em meus pulsos, em torno de meus tornozelos, mordendo cada vez mais na minha pele toda vez que Ray empurra mais fundo, em todo lugar é fogo. Eu me entrego à dor. Eu deixo que me leve como uma onda, como um tsunami. Afogar não é pacífico, mas é mais fácil depois de parar de resistir. Eu deixei meu corpo, tirei-o como um vestido sujo e deixei-o ir ao chão enquanto eu flutuava no teto e observava. E espere. Por favor, rápido. Apresse-se, eu não tenho certeza. Para ele terminar. Para ele me matar. Ou para alguém abrir a porta da frente. Irmão é melhor você chegar a casa. As palavras de Ray, quando ele chamou Damon. Há quanto tempo essa chamada? Dez minutos? Uma hora? Não tenho sentido do tempo. Eu não sei por quanto tempo eu estava enrolada

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na mesa enquanto Ray amarrava meus membros e me observava dormir. Não sei por quanto tempo ele está no topo de mim. Tudo o que sei é que Damon deveria ter estado em casa há muito tempo. Nunca pensei que estaria desejando que meu pior pesadelo aparecesse e me resgatasse. Então, novamente, nunca pensei que seria amarrada à minha própria mesa da cozinha, aquela em que eu me sentava e comia cereais que gosto de leite azedo todas as manhãs, enquanto meu tio me violava até a morte. Algumas coisas que você simplesmente não pode imaginar até que elas estejam acontecendo. E então ele está... lá. Aqui. De pé na cozinha, os olhos azuis e brilhantes, a mão no coldre da arma. ― Ray. Você pensaria que Ray iria parar. Ele não. ― Ray! Ray. Não. Para. Eu quero gritar para ele, mas não posso. Ajude-me. Por favor, me ajude. Salve-me, deste homem. Mas ele não faz. Ele simplesmente está parado lá, parecendo que poderia chorar. Ray interrompe seu tempo de extinção o suficiente para dirigir-se a seu irmão, para tomar um gole de cerveja. O que é um multitarefa, nosso Ray. Eu gemo através do pano recheado na minha boca, contando a atenção de um xerife da polícia gravemente fodido que deveria estar atirando em Ray agora, se ele tivesse alguma bússola moral. ― Eu a peguei furtivamente na porta da frente― Ray diz, ofegante de esforço. ― Fedendo como um balde sujo, você não sentiu, querido? ― Ele enfia um dedo no meu estômago com bastante força para eu gritar. ― Ela veio diretamente do trailer do pequeno merda lá embaixo. Sem calcinha e uma agradável torta de creme para lembrá-lo. Ray olha para mim. ― O que, você acha que não chequei você antes de eu começar a fodêla? PorfavorfaçapararDamon! Vocêtemquemeajudar. Porfavor. PORFAVOR Minhas palavras são um longo emaranhado ininteligível, abafado através da minha mordaça. Eu imploro com meus olhos. Mas Damon não ouve. ― Puxe um banco, irmão― Ray diz, erguendo-se e me dirigindo tão forte que eu grito. ― Pegue uma cerveja. Nós vamos usar esta puta antes de enterrá-la.

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Ray leva as tesouras paramédicas e corta minha camisa e sutiã, jogando pedaços de material no chão, tudo agora. Meus mamilos se apertam em protesto contra o frio, meu corpo tremendo ainda mais violentamente sem qualquer cobertura. Estou tão nua quanto o dia em que nasci, e provavelmente tão sangrenta. Olho para Damon com descrença. Meu medo floresce, torna-se raiva, torna-se raiva, quente e espessa nas minhas veias, pois meu coração bate vicioso e rápido. Eu assisto como ele se senta. Enquanto esfrega a mão sobre o seu restolho, sua ansiedade é palpável. Quando ele olha para o local onde Ray está me violando, repetidamente, e não faz nada. Ele finalmente olha meu rosto novamente, e é aí que eu entendo: esse é meu castigo. Esta é a minha lição. Eu quebrei as regras. Fui a Leo. E agora, vou ter as consequências. Damon parece doente. Eu me pergunto o que pareço. Estou coberta de sangue e cerveja, e o lado do meu rosto está inchando rapidamente dos punhos de Ray. ― Lembra, Danny? ― Ray diz, ofegantemente enquanto ele continua empurrando para dentro de mim. ― Lembra de como nós costumávamos estar juntos? Eu aposto que nós dois podemos pegar essa ao mesmo tempo. Assim como nos velhos tempos. Ele o chamou de Danny. ― Cale a boca, Ray―, Damon encaixa. Ray não solta. ― Nós não compartilhamos uma garota desde aquela cadela do Creek― ele diz, empurrando as mãos ao redor da garganta e apertando-me mais. Uma parte minha quer ficar no meu corpo, aquela pequena porção de Cassie que olha para Damon, suplicando com os olhos quando ela começa a sufocar. ― Lembra? Nós não compartilhamos uma garota desde aquela putinha do Creek. Algo sobre essa afirmação me atinge, e mentalmente o catalogo para que eu possa estudá-la mais tarde. Supondo que há um atraso para mim. Eu vejo Damon chegar atrás dele por algo. Estou novamente no teto. Flutuando. Não consigo ouvir e não posso sentir. Tudo o que posso fazer é flutuar e esperar até que acabe. De repente, sinto falta dos meus flocos de neve. Falta ter algo para contar. Ray tem resistência, com certeza. Pensei com certeza que ele não poderia durar mais de um minuto ou dois. Mas ele continua indo e vindo, implacável, para frente e para trás, seus dedos em volta da minha garganta roubando minha respiração, roubando minha vida. E então, assim, sou brutalmente empurrada de volta ao meu corpo maltratado e nu, enquanto toda a sala explode. Pelo menos, é assim que parece. Algo faz um silvo insolente ao lado da minha orelha. A cabeça de Ray explode como uma melancia sob um martelo, um pedaço de sangue e uma lágrima

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que salpicam 360 em torno de onde ele estava parado há apenas um segundo. Eu o sinto puxar de dentro de mim, e então um acidente como o que sobrou atinge a madeira abaixo. Ray desaparece, ele acabou de sair e Damon está de pé ao lado da mesa, uma arma em uma mão, completa com um silenciador ferrado no cano. Não admira que o ruído não fosse mais alto. Mas Leo poderia ouvi-lo de sua casa? Eu duvido. Damon aparece sobre mim, à faca de repente em sua mão, brandindo isso acima do meu rosto. Eu grito. Estou coberta de coisas molhadas no que resta de Ray e agora Damon vai me esfaquear até a morte? ― Eu não vou machuca-la― ele assobia, tira a faca e libera meus pulsos. Eles ainda estão unidos, mas não estão mais presos ao comprimento da corda que corre debaixo da mesa e protege meus tornozelos. As lágrimas de corda soltam sob a lâmina e, instantaneamente, puxo meus braços para trás e a meu redor, a dor nos meus ombros é indescritível. É como se alguém cortasse meus braços com uma faca de manteiga enferrujada e depois os grampeasse de volta. Damon circunda o final da mesa e também libera meus tornozelos; levo meus joelhos ao meu peito, escorregando o sangue e a cerveja cobrindo a mesa, e então eu estou caindo, aterrando forte do meu lado em algo molhado. Estou no chão, meus braços enrolados em meus joelhos, e estou descansando em uma carne morna e nua. Giro minha cabeça para um lado e grito na minha mordaça, sentindo meus olhos praticamente escorrerem de minha cabeça à vista do crânio meio perdido de Ray. Há sangue em todos os lugares. Estou deitada nele, está salpicado do lado do meu rosto, por todos os braços, estou deitada no sangue e no cérebro de Ray. Estou deitada no que resta de Ray. Damon ergue os braços sob meus ombros e me leva a uma posição sentada. ― Você ficará quieta? ― Ele pergunta. Afiro febrilmente e ele enfia os dedos na minha boca, tirando o pano na minha boca. Assim que minha boca está livre, eu me inclino e vomito. Meu cabelo está solto e tenho certeza de que eu estou vomitando nele, mas não me importo. Não me importo com nada. Nas mãos e nos calcanhares, eu me arrasto longe de Ray, para trás, nunca deixando ele fora da minha vista, para que ele não voltasse a viver e me assassinar. Eu sinto as mãos atrás de mim, me puxando com os joelhos tremendo, e o suave brilho de Damon cortando meus pulsos. Minhas costas estão contra seu peito, e eu me afundo nele enquanto ele me segura no chão. Minha cabeça está voltada contra seu ombro, e não consigo encontrá-lo em tentar e correr, mesmo que ele provavelmente vai atirar em mim agora, mesmo que ele seja um assassino. Devo estar em estado de choque, penso comigo mesma. Estou congelada, e não apenas pelo frio amargo. Eu não

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consigo fazer meus membros trabalharem. Não é possível que meu cérebro entre em ação e me diga o que fazer depois. Não consigo parar de olhar para Ray, no topo do crânio, do jeito que acabou de esmagar como uma piñata cheia de fatias de melancia. ― Eu tenho uma pergunta― Damon murmura sua boca tão perto do meu ouvido, sinto o pastoreio dos dentes no meu lóbulo da orelha. ― Ele estava falando a verdade sobre o Leo? Meu silêncio é uma resposta suficiente para ele. ― Oh, Cassie― diz Damon com tristeza. ― Tento tão duro fazer você feliz. E você é uma decepção para mim. Suas mãos gentis se tornam duras. Uma permanece no meu braço, os dedos como um torno. A outra mão incide em meus cabelos bagunçados, punha um monte de malhas sangrentas e me rasga em meus pés. ― O que você está fazendo? ― Grito, tentando afastar sua mão do meu couro cabeludo. Parece que ele vai puxar minha pele até o osso, descascar minha máscara e me deixar apenas um crânio sem rosto. Todo o meu corpo começa a tremer violentamente. Porque pensei que isso acabasse. Eu pensei que estava segura. Mas não estou segura, estou? Troquei um monstro por outro. Há uma razão pela qual fingiram ser irmãos. Alguém tirou Damon todos aquele ano atrás colocou no carro e foi embora, e aconteceu algo tão ruim que Damon nunca foi para casa. Nunca foi à polícia e disseque ele havia sobrevivido. Sobreviveu o quê? O que aconteceu com aquele garoto de dez anos para transformá-lo nisso? O que foi tão ruim que ele preferisse ter uma tumba para si mesmo em vez de admitir que ele estivesse vivo? Ele me arrastou para o banheiro no andar de cima pelo meu cabelo. Dói mais do que você pensaria, sendo arrastada pelo seu cabelo. Eu ainda estou coberta de pedaços de Ray, sangue e crânio e pegajoso de ter tomado um rosto cheio de coisas mais de uma vez. Uma linha vermelha brilhante pinta minha subida forçada pelas escadas, em azulejos brancos e rígidos, e na pequena cabine de banho onde Damon me empurra. Eu pouso desajeitadamente, dor disparando através de meus joelhos e subindo meu corpo. Pode sempre piorar, lembro-me, quando o frio da água entra em erupção do banho e me deixa. Tão frio. Então, tão frio. É inverno alguns graus mais frios e os tubos congelam em nossa casa. Eu tento gritar, mas quase não soa um sussurro. Eu estou tão fria. Tão impressionada. Tão fraca. Eu mal consigo fazer um som. Eu suspiro enquanto Damon entra e empurra minha cabeça sob o fluxo constante de água gelada, ofegante enquanto observo o sangue de Ray lavar e circular ao redor do dreno. ― Olhe para mim, ― Damon exige.

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Eu olho para ele. Tudo está pálido aqui; azulejos brancos, teto branco, toalhas brancas. Mesmo os brancos dos olhos de Damon. Mas são as írises que me consertam no chão do chuveiro, da mesma forma que um pino pode consertar uma borboleta morta dentro de uma caixa de vidro. Tão azul. O azul costumava ser a minha cor favorita. Isso foi antes. Agora, eu odeio a cor. Agora eu quero abandonar o céu, o oceano, porque eles me lembram de Damon King. Daniel Collins, eu me corrijo. Seu nome real é Daniel Collins. ― Eu deveria levá-la para fora e enterrar na neve como um animal fodido― Damon respira. ― Isso é tudo o que você é. Um animal de merda. Ele desliga a água e me deixa lá, nos azulejos, tremendo, meus braços enrolados em meus joelhos. Ouço a água correndo e percebi que ele está enchendo a velha banheira de pé e ferro que fica ao lado do chuveiro. Um momento depois, ele me tira do banho, me pegando como se eu fosse uma pena e me coloca na banheira. Encontro minha voz quando minha boca atinge água quente. Eu grito. Depois do chuveiro gelado, é como se ele me deixasse cair em um vaso cheio de ácido. Talvez ele tenha. Talvez seja assim que ele me mate. Damon bate a palma na minha boca. Eu segurei os lados da banheira como se fosse um bote salva-vidas e estou sendo jogado no meio do oceano, em vez de ser fervida viva no meu banheiro. No meio da vida e a sensação de queimação retrocede sempre tão ligeiramente. Damon tira a mão da minha boca, me entregando uma barra de sabão e uma toalha de banho. ― Limpe-se― ele diz apertando o maxilar. Ele dá um passo para trás e observa atentamente enquanto agito e esfrego o sangue da minha pele. Eu deveria estar chorando, não deveria? Chorando ou em choque ou algo assim. Em vez disso, estou pensando em Ray. Sobre Jennifer. Sobre Karen. ― Você vai enterrar Ray com Jennifer? ― Pergunto de repente. Damon olha para mim. Ele está começando a parecer um pouco pior pelo cansaço, meu padrasto namorador. Suas roupas estão cobertas de sangue, seus olhos estão injetados no sangue para o inferno, e os círculos negros sob seus olhos não estavam lá quando eu o conheci. Deve ser difícil manter sua juventude quando você estiver ocupado roubando isso de todos os outros. ― Que tipo de pergunta é essa? ― Ele encaixa. ― Claro que não. ― E então, ― Às vezes eu me preocupo com você, Cassie. Há um homem morto e está faltando à metade do crânio lá embaixo, uma adolescente e seu feto morto enterrado no quintal abaixo desta janela, e isso é o que o faz se preocupar comigo? O ridículo de seu processo de pensamento me faz rir na minha cabeça no início, e depois uma convulsão de corpo inteiro que traz lágrimas aos meus olhos e uma cãibra no meu estômago. O riso

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está tão perto de chorar, que muito logo meu cacarejo é um soluço cheio, tiras arrancadas da minha alma, meus olhos sangrando lágrimas salgadas que queimam meus olhos. Trago meus joelhos para o meu peito e me abraço ao redor deles, apenas uma pequena bola de garota, nua e esperando morrer. Eu quebro. Eu choro e choro, abatida, caindo aos pedaços, ou simplesmente caindo. Este não é um conto de fadas e não há um final feliz, nenhum príncipe para montar em seu cavalo e me salvar. É só eu e meu monstro, apenas nós em nossa casa, construídos a partir de ossos e mentiras. ― Cassie ― diz Damon, seu tom mais suave desta vez. Quase como ele está implorando. Para o que, eu não sei. Há um anseio em seu tom, uma necessidade. Ele colocou a mão na minha, espremendo suavemente. Eu recuo, mas não há para onde se retirar. ― Eu fui para Lone Pine hoje― eu sussurro. Todo o seu comportamento muda. Ele aperta minha mão com mais força, e quando fala, tem medo em sua voz, incredulidade. ― O que? Agora ele sabe que eu sei. Agora ele sabe que sei seus segredos. Talvez esse seja o meu fim. Talvez ele passe suas mãos pelo meu cabelo e segure minha cabeça debaixo da água até eu chupar um último respiro aquoso. Talvez seja a melhor coisa para ele fazer. ― Eu fui ao seu túmulo― digo tristemente, chorando de novo. Eu não sei por que estou chorando por ele, porque ele nunca me causou nada além da escuridão. Mas quando olho para Damon King, uma pessoa que não existe, um menino de uma das caixas de leite, choro. Seu aperto em minha mão é tão apertado agora que ele está esmagando meus ossos. ― Foi aí que fui. Encontrei suas caixas de leite no sótão. Eu precisava saber. Eu precisava saber. Quando suas palavras saem, ele parece um menino. ― Você falou a alguém? Eu agito minha cabeça. ― Não há mais ninguém para contar. Ele me soltou, caindo no chão. Ele também começa a chorar. Todos esses anos e eu não acho que já o vi chorar.

CAPÍTULO TRINTA E OITO CASSIE

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Um banho, dois goles de Bourbon, três cobertores extras. Não consigo me aquecer. Não consigo parar de tremer. Os meus dentes batem ao ritmo do meu coração, um beija-flores preso na minha caixa torácica batendo desesperadamente contra os meus ossos, num esforço para se libertar. Existem manchas de água no meu teto, manchas marrom escuro com bordas irregulares. Elas me lembram de sangue. Se elas não estivessem lá por tanto tempo, eu poderia confundi-las com sangue de Jennifer escorrendo pelo chão do sótão, através do teto, pingando no meu rosto enquanto eu dormia. Todo esse pensamento de sangue é claro, porque eu ainda sinto isso, de Ray. Ele ainda está lá em baixo, o que resta dele, e Damon está vestido com um terno de cena de crime de plástico azul, pronto para combater a carnificina e fazer desaparecer tudo. ― Abra― ele me diz do seu lugar na beira da cama. Abro minha boca obedientemente. Normalmente, ele estaria escorregando outra coisa nesse ponto, mas esta noite é uma pequena pílula branca no final do dedo. Ele pressiona o fundo o suficiente para que eu quase engasgue, forçando a pílula descer. Esta não é a primeira vez que ele me droga, mas geralmente é esmagada em um copo de leite, quando pensa que ele está me enganando. Esta noite ele deixou cair à pretensão. ― Você vai ir a poucos minutos ― diz ele, como se eu não conhecesse. Nós dançamos essa dança mil vezes. Mais de mil. Quantos dias depois eu fiz dezoito? São quantas noites, dê ou pegue. Isso é a quantidade de pílulas. Ele se levanta para sair assim como a pílula está subindo através dos meus membros, no meu peito, no fundo do meu coração. Pego a mão de Damon com os dedos soltos. Ele olha para trás, confusão no rosto, irritação. ― Eu tenho que ir― o diz. Começo a chorar de novo. ― Eunãoqueroquevocêvá. Não me lembrarei de mais dessa manhã. A pílula me deixará com um caso agradecido de quase amnésia. Eu vou recordar flashes de coisas, palavras únicas escolhidas fora da briga, mas é isso. Essa é a maior misericórdia e a maior mentira de todas. Não vou lembrar. Mas agora, presa na espessa corrida de euforia, de tudo o que ele me deu espuma nas minhas veias, eu preciso que ele fique. ― Por favor, não vá― imploro, minhas palavras estão sendo discutidas sob o efeito sedativo da droga. Eu imploro por ele! Sou uma garota doente. Estou arruinada. Eu tomarei meu captor porque ele é a única pessoa que fica no mundo. Vejo a hesitação nos olhos de Damon, a dura realidade do que está por vir quando ele chegar ao pé da escada e passos no sangue de seu irmão. Ele não pode ficar, mas também não quer ir.

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Ele volta. Ele tira o macacão azul plástico que ele estava usando, nu por baixo, e desliza na cama ao meu lado. Suas mãos estão quentes na minha pele fria, apesar do meu banho quente, dois goles de Bourbon e três cobertores extras. Eu estou tão fria quanto os ossos de Jennifer no chão gelado. A lua lança uma linda luz de luz na sala através da abertura nas minhas cortinas, uma fita que ilumina o rosto de Damon. Sua cabeça repousa no travesseiro ao lado do meu, sua mão sob os cobertores no meu quadril nu. Ele desliza a palma das mãos para baixo, agarrando entre as pernas. ― Doeu? ― Ele pergunta. Eu concordo. ― Você quer que eu melhore? Essas malditas pílulas e a névoa em que me nublam. Em dez minutos, eles podem transformá-la de uma vítima que não está em uma bunda suplicante. Você quer que eu faça isso melhor? Eu faço. Eu concordo. E então ele está em mim e o quarto está girando, meus joelhos pressionados, meus quadris protestando pelo jeito que eu estou espalhada. Mas nada disso se registra como dor, não quando estou voando alto acima de Gun Creek em um deslize alucinante. Damon usa-me enquanto eu o uso, enquanto ele arranha uma coceira dentro de mim que ninguém pode parecer encontrar. Ele leva e eu pego e não admiro que tudo esteja tão vazio, tão estéril, tão morto lá dentro. Seu polegar encontra o ponto mágico, logo acima, onde ele está empurrando para dentro, e finalmente me sinto completamente novamente. Eu mordo na minha língua, então não digo o nome de Leo. Eu gozo rápido, alto, e quando Damon beija o gemido da minha boca, há sangue.

CAPÍTULO TRINTA E NOVE CASSIE

A manhã traz um tom azul para o mundo, uma nova camada de neve, uma cozinha e uma escada esfregada de qualquer crime. Quero perguntar onde Ray está enterrado, ou queimado ou submerso, mas não faço. Eu faço café em vez disso, e sorvo-o da minha caneca Disney como nunca aconteceu. Meu corpo está zumbindo agradavelmente, graças aos dois Percocet que tomei antes de sair da cama. O calor está explodindo pela casa, não consigo sentir a corda queimar em meus pulsos e tornozelos através do meu zumbido, e há uma neve suave que cai fora da janela da cozinha. A

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mesa de jantar que Ray me amarrou se foi provavelmente agora, e nossa mesa de plástico ao ar livre fica no local onde já vivia. Damon não dormiu. Eu me sento na nova mesa, em frente a ele, estremecendo enquanto minhas coxas machucadas fazem contato com a cadeira de jantar. ― Você dormiu? ― Pergunta Damon. Eu devolvo seu olhar vago. ― Como os mortos. ― Você está brincando comigo? ― Cedo demais? ― Apenas cale a boca e me faça um café. Eu zombo ao saudá-lo, levantando-me da minha cadeira. Meu suéter está solto, e cai no meu braço, expondo meu ombro ferido. Damon olha os hematomas, depois para mim. Aguardo o olhar por um momento antes de fazer café, batendo-a na mesa na frente dele. Eu retomo o meu lugar, tomando café enquanto tomo o tamanho do homem que pensou que era uma boa ideia esse telhado e me fode depois que seu irmão me estuprou. ― Cassie― diz Damon bruscamente. ― Diga algo. Algo, hein? OK. ― O que Ray quis dizer sobre essa viciada na cachoeira? Os olhos de Damon se espalham e ele olha para o chão. ― Era Karen, não era? ― Chuto. Damon olha para o teto e acena com a cabeça, com os olhos vidrados quando pisca. ― Sim. Era Karen. Algo dentro do meu peito aperta tão forte, mal posso respirar. ― Você matou Karen, Damon? Você a matou e jogou seu corpo na propriedade de Leo para que pareça ter algo a ver com isso? Ele balança a cabeça com força. ― Eu não fiz. Eu não faria. ― Você violentou Karen Brainard? Ele me dá um olhar mordaz. ― Você não precisa violentar garotas como Karen, Cassie. Você só precisa da moeda certa. O dela era qualquer tipo em que ela pudesse pegar suas mãos sujas. ― Você não deve falar mal dos mortos. Damon bufa. ― Eu acho que afastamos essa ponte há muito tempo. Algo sobre o jeito que ele diz que me choca. Não consigo me colocar o dedo, mas estou profundamente inesgotável. ― É por isso que você matou Ray? Por causa do que ele fez com Karen?

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Ele finalmente encontra meu olhar novamente. ― Eu o matei por causa do que ele fez com você, Cassie. Você. Pensei... não sabia se conseguiria detê-lo a tempo. Você o deteve tudo bem. O parou por toda a cozinha. Agora, existem pedaços do osso do crânio presos no meu cabelo. ― Eu odeio você― digo claramente. ― Eu sei disso― ele responde. ― Você sabia disso, e ainda matou seu irmão por mim? ― Eu deveria estar agradecida, mas estou apenas confusa. ― Seu irmão. Damon olha para mim e vejo o menino em seus olhos crescidos. O medo. O medo. Não encontrei Daniel Collins quando visitei o túmulo vazio, mas o encontrei agora. Minha pele explode em colapso de ganso enquanto suas palavras se afundam atrás de meus hematomas, em meus ossos, onde elas se instalam pesadas como a chumbo. ― Ele não era meu irmão― diz Damon, empurrando o café para longe. ― Ele foi o único que me fez entrar na van.

CAPÍTULO QUARENTA CASSIE

Damon, com tristeza, tem que trabalhar. O que significa que eu sou deixado no restaurante para as minhas dez horas de início, apenas a tempo de entrar em um show de merda. O lugar está cheio de caminhoneiros, esperando por uma tempestade de neve no Norte antes de continuar com suas cargas. Todo mundo quer comer, waffles e bacon e inúmeras doses de café. Eu não quero estar aqui, e estou mancando cada vez mais à medida que os analgésicos se desgastam. Tudo machuca. Mesmo as pontas dos meus dedos se sentem feridas de onde tentei lutar contra Ray. Não consigo fechar os olhos sem ver a bagunça que arma de Damon fez de seu rosto, o sangue. Eu imploro uma pausa antecipada de Amanda, que me dirige para uma cabine nas costas. Ela pode dizer que estou doente com alguma coisa. Eu me pergunto o que ela diria se soubesse que estava doente com quase assassinada na minha própria cozinha há menos de doze horas. Estou dobrando uma pilha de guardanapos quando ele aparece.

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― Cassie― diz uma voz baixa, me surpreendendo com a atenção. ― Foda― murmuro, derrubando o café preto que acabei de servir para mim. O líquido quente vai por toda parte, toda a mesa e minha pilha de guardanapos bem dobrados. Eu olho de forma abatida na cena na minha frente, sem me preocupar em limpar a bagunça. ― Merda, desculpe― diz Leo. Ele tira um pedaço de guardanapos, esfregando o café enquanto olho suas mãos se moverem. ― Cassie, você está bem? Balanço minha cabeça para encontrar seu olhar. Deus, ele é como um ursinho de pelúcia. Seus olhos são moles e implorantes. Eu só quero saltar em seus braços e implorar que ele me tire de tudo isso antes que Damon me mate ou pior, eu o mate. ― Você está me assustando― ele sussurra, olhando ao redor do restaurante. Estamos sozinhos neste pequeno canto por enquanto, mas quem sabe quanto tempo isso vai durar. ― Eu estou assustando você? ― Digo com fúria, olhando para um e noventa de músculo e carne. Meu Deus, ele sobreviveu à prisão, e ele me parece assustador? ― Você não é você― ele diz, revoltando guardanapos empapados de café e deixando cair sobre a mesa entre nós. ― O que aconteceu na noite passada depois que você foi para casa? ― Não posso mais fazer isso― digo. ― Eu não posso vê-lo novamente. ― Uma merda― diz Leo, deslizando no estande em frente a mim. ― O que. Aconteceu. Olho para fora da janela, para a floresta, onde a polícia e um exército de voluntários procuraram três vezes por qualquer vestígio de Jennifer. ― Ele bateu em você? ― Diz Leo, atravessando a mesa, com a mão segurando meu maxilar enquanto ele estuda o lado esquerdo inchado do meu rosto, contusões e inchaço que minha franja e uma aplicação espessa de corretivo apenas meio escondem. ― Eu bati em uma porta― digo vagamente. Não posso dizer a verdade. Não consigo abrir essa parte. Isso vai arruinar tudo. Se Leo provocar Damon, Leo acabou de volta à prisão, e desta vez, pode ser para sempre. ― Cassie, apenas me diga o que fazer, e eu vou fazer isso. Tire-me daqui. Esconda-me. Ame-me. Salve-me. Todas as respostas perfeitamente aceitáveis pelo jeito que estou sentindo. Por causa da brutalidade violenta a que fui submetida. Eu só quero ir a algum lugar escuro, seguro e silencioso com Leo, enterrar meu rosto em seu peito e soluçar. ― Diga-me o que fazer― ele repete seu tom mais urgente desta vez. Eu olho para ele, limpando meu rosto de emoção como se fosse uma ardósia em branco. Tem que ser.

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Se Damon pensa que Leo tem algo a ver comigo, ele o matará. ― Você já fez o suficiente― digo com frieza. ― Obrigada pelos guardanapos. Penso no rosto de Ray. Penso nas mãos de Damon. Penso na forma como eu golpeei Leo enquanto o fodi. Algo quebra dentro de mim. Pergunto-me quantos dias, não, quantos anos até Damon se cansar de mim e me deixa sair. Eu penso em como Ray era pacífico depois que ele morreu, deixando apenas um lugar quebrado e vazio. Como eu estava tão horrorizada na época. Como agora, não estou horrorizada; estou com ciúmes. Furiosa, cheia da inveja verdade de que ele morreu e eu tive que ficar. E eu decido, muito calmamente, com muita naturalidade, que acabei aqui. Eu paro não me incomodando em colecionar meu avental e bloco de pedidos, ambos agora cobertos de café. Não vou precisar deles. Não vou voltar aqui amanhã. Leo também está bloqueando o meu caminho, e aproveito a oportunidade para estender a mão e apertar meus dedos contra o peito, logo acima do coração. ― Eu sei que foi um acidente― digo, sorrindo tristemente. ― Eu sei que você me esperou naquela prisão, todos esses anos. Eu sei que você me ama. OK? O maxilar de Leo aperta, seus olhos escurecem. Angústia. Oh, o quão bem conheço esse sentimento. Eu queria que fosse diferente. Este é o meu maior desejo sem resposta, o que queimou em uma pequena parte da minha alma todos esses anos. Um dia, as coisas podem ser diferentes. Mas enquanto olho para Leo, o menino que conhecia o homem que ainda amo, busca aquela chama que queimava silenciosamente. Não está mais lá. Foi-se. Assim como Jennifer, desapareceu. O amor está lá, mas a esperança, a esperança foi sufocada. ― Sinto muito, Leo― digo suavemente. ― Você esperou todo esse tempo para me ver novamente. E fui tão decepcionante para você. ― Cass, espere... ― ele diz, mas não paro. Eu continuo caminhando, atravessando a cozinha, passando pelo escritório, pela fuga de fogo e fora. Está frio, muito frio, mas não importa. Eu ando até eu passar pelas lixeiras e no estacionamento, e então começo a correr. Chego a casa em tempo recorde. Treze minutos e não acho que já vim tão rápido. Diminuo apenas quando chego à nossa garagem da frente, procurando sinais de Damon.

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Ele não está aqui. Vi seu carro estacionado em frente ao escritório do xerife, e não havia como voltar pé. Eu ainda não tenho chaves para a minha própria casa de merda, não que isso importe. Eu volto e encontro um pedaço adequado de lenha na pilha que se inclina contra a casa, usando-o como um pau que toco na janela da cozinha. Ele quebra o terceiro baque. Momentaneamente, olho para o local onde Jennifer está enterrada e sinto uma porção de ciúmes apontarem para mim. Eu penso, por um longo momento, sobre o quão pacífico deve estar sob toda essa sujeira, enquanto solto o pedaço de madeira, me erguendo em alguns blocos de cimento e entro na cozinha. O ar frio invade a casa, mas ignoro. Pego meus suprimentos com precisão militar; uma lâmina de barbear, um quinto de vodca, uma cadeira, a garrafa de Percocet que estive escondendo debaixo de uma tábua solta no meu quarto. Levo tudo ao banheiro, onde há doze horas, Damon estava esfregando o sangue de Ray da minha pele ardente. Espero que ele me encontre, morta e sem sangue. Espero que ele chore. Eu espero que o rasgue por destruir que seu amor, sua escuridão, foi o que me matou. Pego as pílulas enquanto a banheira se enche de água morna, três de cada vez, regada com vodca que queima enquanto engulo. Eu não posso tomar muitas pílulas que começo a vomitar, mas o suficiente para que não doa tanto quando eu deslizar, ou abaixo, ou seja, lá o que é que vem antes do meu sono final. Eu me vislumbro no espelho enquanto estou jogando pílulas na minha garganta, e a garota que olha para mim me deixa com tanta raiva que eu balanço minha mão em um punho e esmago o espelho em pedaços. Os meus dedos começam a sangrar, a dor afiada e quente. Boa. Muito boa. Eu me despojo da minha calcinha, as contusões e os cortes destroem meu corpo dizendo um conto que eu nunca poderia falar. Eu me afundo na banheira, o vapor subindo da superfície da água quando sobe, pegando a lâmina e pressionando-a na mão no pulso esquerdo antes que eu possa pensar, antes que eu possa hesitar. Oh puta, dói. Mesmo com os analgésicos começando a entrar em vigor, ainda dói o suficiente que eu amo. O sangue brota da minha artéria radial como o xarope, mais grosso do que eu esperava, e mais rápido. O banheiro gira. Santa merda. Talvez não tenha que cortar o outro depois de tudo. Mas Damon. Ele poderia voltar para casa a qualquer momento. Encontre-me. Salve-me. E, em seguida, passa o resto da minha vida certificando-me de que nunca mais estou sozinha. Corte o outro pulso, a voz escura dentro de mim insiste. É tão difícil segurar a navalha na minha mão esquerda, o que com o sangue jorrando do meu pulso esquerdo e tudo, mas administro.

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Repito a ação no meu pulso direito, não ficando tão profundo, mas profundo o suficiente para que isso não demore muito. Deixo a lâmina em algum lugar da água, deixando a cabeça deslizar de volta contra a borda da banheira. Segure meus pulsos na minha frente, rindo, e então tudo fica maravilhosamente lindamente preto dentro. Foi uma vida agradável, antes de Damon. Foi uma vida tão adorável antes dele.

CAPÍTULO QUARENTA E UM LEO

Ela me avisou de forma explícita para não ir a sua casa. Mas algo não está certo. Algo está muito errado. Não sei o que aconteceu na noite passada depois que Cassie chegou a casa. Eu vi quando ela chegou a casa, quando entrou e acendeu a luz. Eu vi enquanto Damon chegou a casa. Eu vi enquanto a luz do banheiro continuava, e o quarto de Cassie e, finalmente, quando a casa ficou escura. Não havia barulho, nem luta, nem sinal de que estava procurando desesperadamente. E então voltei para a cama, à calcinha de Cassie na minha mão quando eu me afundei e gozei por todos o lençol onde acabamos de foder pela primeira vez em oito anos. Mas a garota que vi correndo até a porta da frente na noite passada não era a mesma garota que assustei no restaurante esta manhã. Algo aconteceu. Algo ruim. E vou descobrir o que ele fez com ela. Se ao menos ela abrisse a maldita porta da frente. Eu toco e toco, batendo meu punho na porta sem sucesso. Eu toco a campainha. Algo está errado. Há uma ansiedade roendo para mim. Preciso entrar nesta casa. Preciso ver com meus próprios dois olhos que Cassie está bem. Quando ela saiu, olhar nos olhos dela que me assustou absolutamente. Um olhar que nunca vi antes, nem mesmo depois do acidente, todos esses anos atrás. Eu volto atrás, atravessando a neve derretida até a porta dos fundos. Estou prestes a tentar quando percebo que a janela da cozinha foi esmagada. Merda. Se ela está lá, sozinha, e alguém quebrou, tenho que entrar e salvá-la. Eu vou matá-los se eu precisar, para mantê-la segura. Não me importo se eu acabe no corredor da morte se isso não a prejudicar.

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Eu subo na janela silenciosamente, atravessando a fenda e caindo sobre o balcão da cozinha e no chão o mais silenciosamente possível. Eu verifico o andar de baixo antes de subir as escadas, levando-as de duas em duas, revirando quando as tábuas rangem até a metade. Posso ouvir a água correr, e é aí que vou ao banheiro. Eu tento abrir a porta, mas está preso com alguma coisa. ― Cassie!? ― Eu grito. Agora que sei que ela está no banheiro, não estou preocupado com um intruso estou preocupado com o que uma garota surrada está fazendo na banheira ao meio-dia na sexta-feira. Se ela está tomando um banho de espuma depois de um dia de trabalho cansativo, se ela está ouvindo seu iPod e não pode me ouvir, eu vou substituir a porta e pedir desculpas mil vezes. Mas eu sei em meus ossos que Cassie não está relaxando ou que escuta música ou que tem um maldito banho de espuma. Eu vi o olhar assombrado em seus olhos antes de partir correndo; sabia que sentindo uma ou duas vezes. Nos dias depois encontrei Karen no poço. Nas noites depois, eu saí da ponte e arruinei a mãe de Cassie. Nos longos anos que passei na prisão de Lovelock, tudo esmorecendo em um longo pesadelo. Eu vi aquele olhar em seus olhos. O aspecto que dizia: não sei se posso continuar. ― Cassie! ― Gritei mais uma vez, apenas no caso. Nada. Esbaro o ombro na porta com a maior força possível, uma e outra vez. No terceiro toque, ela abre um pouco, apenas um crack, o suficiente para eu ver minha linda menina deitada pálida e imóvel em uma banheira cheia de água e sangue. ― Oh, merda― murmuro, chutando a porta até que eu crio um buraco grande o suficiente para alcançar meu braço. Descobri a cadeira apoiada debaixo da alça da porta e solto, abrindo a porta e correndo para o banheiro. Acertei os azulejos com os joelhos, o choque vibrando do meu corpo enquanto olho para Cassie. Ela está tão pálida, porra, vestida com sutiã e calcinha, cortes e hematomas espalhados pelo corpo. Mas não é isso que estou preocupado agora. São os cortes profundos em seus braços que estão derramando sangue, sangue que começa a vermelho brilhante e difunde-se a uma cor rosada na banheira de água em que ela flutua. Seus cabelos se curvaram em torno de seus ombros, ela parece um anjo. Ela parece morta. ― Não ― sussurro, entrando e levantando-a da banheira, colocando-a no chão de azulejos. Pego as toalhas penduradas na cremalheira, envolvendo uma em cada um de seus pulsos e segurando-os acima de seu corpo, tentando usar a gravidade para ajudar a conter os espessos pulsos de sangue das lacerações profundas idênticas em seus pulsos. Segurei os pulsos em uma mão, procurando por um pulso em seu pescoço. É tão fraco que mal posso sentir seu coração, lutando para bombear o que o sangue deixa em seu corpo para mantê-lo.

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― Cassie, baby, você pode me ouvir? ― Pego meu telefone do meu bolso jeans e disco 911. Eu sei que ao fazer isso, estou convidando a ira de Damon King para mim, mas não me importo. Eu andaria pelo fogo para salvar essa garota. Eu abriria meu peito e sangraria o sangue do meu coração se ela pudesse salvá-la agora. Eu mataria todos no mundo se isso a trouxesse de volta, se a acordasse. A ambulância é despachada. Ouço que as sirenes a distância. Eu continuo verificando seus batimentos cardíacos porque estou aterrorizado de que, se eu afastar meus dedos de seu pescoço, ela morrerá aqui em meus braços.

CAPÍTULO QUARENTA E DOIS CASSIE

Eu não morri. Eu não consegui entender isso. O que fiz foi garantir que nunca estaria sozinha o suficiente para tentar novamente. Não me lembro de Leo encontrando-me na banheira, ou a ambulância chegando, ou Damon andando nas costas comigo. Eu não me lembro deles tocando sua veia para transfundir mais sangue em mim depois que eles usaram suas ações e acabaram. Lembro-me de acordar no hospital, porém, presa a uma cama de hospital com restrições de couro, meus pulsos enfaixados pesadamente e meu estômago cheio de carvão, meu pobre, preocupado padrasto sentado ao lado da cama. Lembro-me da viagem para casa, dois dias depois, depois que Damon assinou com a promessa de me olhar como um falcão e nunca me deixar em paz. Lembro-me da maneira como ele parou no lado da estrada quando estávamos a meio caminho de casa, apontado para uma clareira nos espessos pinheiros, e me disse que era onde ele enterraria o corpo de Leo se eu alguma vez desse um golpe assim novamente. Isso foi há três semanas. Agora, Chris McCallister senta-se na minha frente, seus dedos tamborilando inquietos ao longo do braço lateral do sofá. Eu tive que reorganizar esta sala, mover o tapete do chão para cobrir a grande mancha que o sangue de Ray fez. Ironicamente, não do tiro que o matou aparentemente, esse sangue desapareceu do chão da cozinha. Mas aqui, na sala de estarem, as tábuas de madeira que alinham o chão não são brilhantes, mas maçantes e lixadas, aguardando uma mão de verniz.

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Em vez disso, eles receberam um novo spray de sangue quando cortei a palma de Ray com uma faca de escultura. Damon diz que precisamos de uma lixadeira industrial para tirar a mancha, então, entretanto, os tapetes turcos da minha mãe e algum reposicionamento inteligente de móveis terão que ser suficientes. A única razão pela qual eu não quero que ninguém descubra o que aconteceu com Ray é a mesma razão pela qual não quero que ninguém descubra o que aconteceu com Jennifer, porque Damon, sem dúvida, será capaz de marcar os crimes em Leo e envia-lo para a prisão pelo resto de sua vida. Nevada tem pena de morte. Isso não vai acontecer. Chris está aqui porque Damon teve que ir a Reno se encontrar com um novo grupo de trabalho. Eles estão assumindo a investigação sobre o desaparecimento de Jennifer. E já que não posso estar sozinha, tenho uma babá aqui. Eu duvido que Damon escolha Chris se ele conhecesse nossa história. Ainda. Ele não tem amigos reais e ele matou seu próprio irmão para me salvar. Então, acho que o auxiliar Chris é tão bom quanto chega até babá para as passaras suicidas. ― Você quer café? ― Pergunto, rompendo o silêncio. Chris balança a cabeça. ― Não, obrigado. Estou bem. Eu ando na cozinha para me servir um copo, olhando a vista através da nossa nova janela de cozinha. Vidro de segurança. Inquebrável. Outro bloqueio no meu túmulo. Eu derramo café e substituo a jarra, virando-me para ver Chris me seguindo até a cozinha. ― Agradeço a Cristo que você me seguiu aqui ― eu digo, tomando meu café. ― Eu quase me matei pegando esse café. Chris balança os olhos, circulando no balcão. ― Eu sei que você não me quer aqui ― ele diz, olhando para mim através da cozinha. ― Mas ninguém quer que você se machuque, Cassie. Respiro fundo. Não sou eu mesma, não quero me machucar agora mesmo. São todos os outros. Tenho essa raiva fervente dentro de mim, essa frustração. Eu não consigo nem fazer xixi sem que alguém fique de pé na porta do banheiro, me falando por isso. Preciso escapar, mas não posso. Preciso ver Leo, mas não posso. ― Você viu Leo ultimamente? ― Pergunto a Chris. De repente, sua presença não é tão irritante. De repente, posso ver uma maneira de descobrir o que está acontecendo. Chris balança a cabeça. ― Eu o vi no hospital― diz ele. ― depois De você... bem, depois que eles a trouxeram. Ele estava bastante confuso. Perguntando a todas as enfermeiras se sobreviveu, mas ninguém falava nada. Damon disse para não falar sobre você.

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Eu concordo. ― Espero que alguém tenha dito que estou viva― murmuro. ― Eu disse a ele― diz Chris, parecendo culpado. ― Obrigada― respondo, surpresa. Chris é leal a Damon, mas acho que ele também é humano. ― Por que você ainda está tão preocupado com ele? ― Chris explode. ― Quero dizer, depois de tudo. Por quê? Eu franzo o cenho. ― Foi um acidente― digo devagar. ― Foi uma coisa fodida que ele fez, mas não saiu lá naquela noite com a intenção de matar minha mãe. ― Não falo sobre o acidente― diz Chris. Picos de medo ao longo da minha espinha, grossos e espessos. ― Do que você está falando? ― Cassie. Estou falando de Jennifer. Parece muito malditamente ruim, você não acha? O pânico sobe no meu peito e eu o empurro. Eu queria ter uma bebida agora. ― Ele não fez isso, Chris. Chris não diz nada, mas sua mandíbula flui como se estivesse discutindo se deveria conversar mais. Como havia algo que ele está morrendo de vontade de me dizer. ― Eu pensei que você era amigo de Leo― eu falei, chocada. ― Eu pensei que você fosse meu amigo. Se você sabe alguma coisa, fale-me. ― Eu poderia perder meu emprego― protesta Chris. ― Leo poderia ganhar a pena de morte― eu encaixo. ― Mas com certeza. Você se preocupa com seu trabalho. ― Você tem trabalhado em um restaurante desde que terminou o ensino médio enquanto eu trabalhava na minha bunda procurando garotas mortas― diz Chris, esfaqueando o dedo na localização geral do restaurante. ― Não finja que isso não é nada. Não posso dizer nada. Esta é uma investigação ativa! ― Oh, meu Deus― eu digo, apertando o balcão. ― Você acha que ele fez isso, não é? Chris está visivelmente agitado. ― Vamos, Cass. Encontraram Karen ao lado de sua casa! Em sua propriedade! E então, Jennifer acabou de ir logo depois que ele voltou para a cidade? Como eu deveria confiar nele quando ele me diz que não fez nenhuma dessas coisas? Hã? Lágrimas irritadas estão queimando meus olhos. ― Você não acha seriamente isso. Eu estava com ele quando Karen foi assassinada. ― Bem, talvez eu também não confie em você― diz ele. Imagine se eu dissesse que estava de pé sobre a mancha de sangue que pertence ao homem morto que matou Karen. Imagine se eu disse a ele que Jennifer estava fora da janela, morta e enterrada. Imagine se eu contasse tudo.

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Ele não acreditaria em mim. Ninguém jamais acredita em você quando tenta dizer a verdade. ― Eu quero mostrar uma coisa― diz ele. ― Eu não quero ver seu pau, Chris. ― Cassie! ― Desculpa. Jesus. Já ouviu falar de uma piada? Chris tira o telefone, bate algumas chaves e me entrega. ― Nós podemos brincar mais tarde. Quero que me diga se você conhece este carro. Se você já viu isso. A quem pertenceria. Eu olho para a foto e um mal-estar profundo se espalha na minha barriga. ― Eu não penso assim― digo devagar. ― Por quê? ― Olhe novamente. Eu finjo olhar novamente, mesmo que eu não precise. ― Não. O que é tão especial sobre este carro? Chris suspira, empurrando o telefone novamente. Ele parece desapontado. ― Nada. Leo veio até mim há algum tempo, pediu-me que olhasse algumas lascas de tinta do lado de seu Mustang. ― Seu Mustang do acidente? Eu pensei que o carro estava esmagado ou desfeito ou o que quer que fosse. Chris balança a cabeça. ― Todos pensaram que estivesse. O velho Lawrence não conseguiu se desfazer, cobriu-o com uma lona e escondeu-o no canto do seu estacionamento. Mais desconforto. Mais coisas mais adormecidas. A suspeição está aumentando dentro de mim, quente e feroz, mas não posso mostrar a Chris. ― E a tinta? Chris encolhe os ombros ― Provavelmente da mureta de um acidente anterior. Ou da sucata. Honestamente, estava cheio de terra de qualquer maneira. ― Espere― digo, ainda completamente confusa. ― Então, Leo estava tentando dizer que os pontos de tinta eram da noite do acidente? Chris assente com inquietação. ― De outro carro? Outro aceno de cabeça. ― Hipoteticamente, é claro. Porque enviei os pontos para um laboratório privado, e eles são os que combinaram com essa marca e modelo, mas não consigo encontrar um carro no estado de Nevada que já tenha sido registrado nesta cor. ― Mas se houvesse um carro dessa cor. Hipoteticamente. Você está dizendo que esta pessoa pode ter causado o acidente?

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Chris suspira. ― Sim. É possível que este outro carro empurrasse o carro de Leo para fora da ponte. Nesse ângulo, a essa velocidade, teria que ser alguém que soubesse o que estavam fazendo. Eu mudo o assunto. Eu não quero parecer muito ansiosa. Eu também não sei se confio em Chris, tanto quanto posso, mesmo que ele pareça um menino adorável. Ele é ferozmente leal a Damon, e então não posso deixá-lo tão perto. Eu tenho a informação que preciso. Agora, eu só preciso que ele vá embora. Com certeza, uma chamada de 911 vem aproximadamente uma hora depois. Chris tenta me ajudar a acompanhá-lo, mas eu me recuso. Ele chama Amanda e pede que venha, e aumenta a velocidade, sagazmente. Eu sei que tenho cerca de três minutos antes de Amanda e seus olhos de merda miseráveis chegarem, e eu uso esses três minutos com sabedoria. Entro o caminho na garagem, silenciosamente e eficientemente deslizando até o carro que Damon ainda não se livrou. Bem, digo carro, mas é um caminhão. Caminhão de Ray. Eu círculo para frente do caminhão ainda estacionado no local que Ray deixou quando ele me emboscou, à noite em que Damon soprou um buraco em sua cabeça. Eu patino minhas mãos ao longo de sua pintura metálica, procurando por algo. É a marca certa. É o modelo certo. É a cor exata do caminhão que Chris me mostrou no telefone. A retirada evasiva com a tinta vermelha escura. Lembro-me do aviso de Ray para mim: fique quieta ou você terá o que merece, assim como sua mãe obteve o que merecia. No momento em que pensei que não era mais do que uma ameaça vazia, mas talvez essa ameaça estivesse cheia e transbordando. Meu cérebro faz todo tipo de cálculos enquanto estudo os cantos difíceis da retirada de Ray. Eu corro minhas mãos ao longo de suas bordas, e no canto, posso sentir esses pequenos pontos levantados como se alguém tivesse reparado o trabalho de pintura. Normalmente, você pintaria os pontos de ferrugem, mas estes não parecem assim. Estes são longos fios, como grogues, mas levantados em vez de sangraram no metal. Usando minha unha, cavo na tinta vermelha escura. Quem substituiu o carro fez um excelente trabalho de combinar a tinta; é invisível até você olhar especificamente. Arco as pequenas partes levantadas, o vermelho escuro que escava nas minhas palmas. A pintura azul meia-noite me parece embaixo. Oh Deus. Oh Deus, Oh Deus.

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Cambaleio de volta, olhando para a placa. Registrado na Califórnia. Claro que nunca encontraria este carro no banco de dados de Nevada. Ray certificou-se de registrá-lo fora do estado para cobrir suas faixas. Mas o bastardo manteve o caminhão, manteve a arma que ele usou para empurrar o Mustang de Leo fora da estrada. Ele manteve isso como um troféu. Porque não foi um acidente, não é? Damon queria-me, e mamãe estava obviamente no caminho. Leo estava no caminho. Então eles se livraram de ambos de uma só vez. Uma passagem lateral em uma ponte coberta de gelo. Um carro antigo sem airbags, sem cinto, sem segurança. Ray Linklater é quem matou minha mãe. Ray e Damon. Irmãos sem sangue. Complicações. Assassinos. Ouço o carro de Amanda parar na entrada e piscar de volta as lágrimas, cobrindo o caminhão novamente. Estou parando a porta da garagem e indo para a porta da frente apenas quando Amanda bate. Eu a abro e ela estou lá, sorrindo, um sorriso tão maldito. Ela deve ver o olhar no meu rosto, totalmente desobediente, tentando desvendar uma década de segredos e mentiras enquanto tenta não cair no chão. ― Você parece que precisa de um abraço― ela diz, fechando a porta da frente atrás dela, me puxando para dentro dela, me segurando forte. Ela cheira a torta de cereja que minha mãe costumava assar, e eu malditamente a perdi. Enterro meu rosto no pescoço e choro. ― Ei, vamos, ― ela fala, acariciando meu cabelo. ― Vai dar tudo certo. Tudo vai ficar bem. Tudo não está bem, Amanda. Tudo não está bem.

CAPÍTULO QUARENTA E TRÊS CASSIE

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O sofrimento é sazonal. A descrença vem e vai, e deixa um cheiro dolorido de tristeza para você de alguma maneira transportar com você enquanto você sorri e acena com a cabeça e finge que não está esvaziado por dentro. O sofrimento é inútil. É como se afogar em um mar de seu próprio desespero porque você não vai pegar na corda que está sendo oferecida a você. Então, você se deixa atrapalhar, deixam que as águas ásperas invadam seu nariz e sua boca, seus ouvidos e seus olhos até você morrer por dentro, esvaziado, um cadáver ambulante. O sofrimento torna você fraco. Mas raiva... a raiva é útil. É a pequena semente que brota dentro de você e se espalha como ramos de videira. Ele se entrelaça em suas veias, se inclina nas farpas e lembra que você ainda está vivo. Queima em seu sangue, que o sangue passa pelo seu coração, e ao longo do tempo você enche sua cavidade com outra coisa. Raiva… E propósito. Posso agradecer a Damon por minha raiva. Um núcleo duro de ódio que passou dele para mim, uma transação metafórica, o grão a partir do qual uma pérola se forma. Ele fica dentro da minha barriga como uma bala, lisa e escondida, e com ela encontro uma força que vem apenas de sobreviver a algo completamente catastrófico. O acidente não foi culpa de Leo. O acidente não foi um acidente. Na minha raiva, encontro meu consolo. Na minha raiva, venço meu desespero.

CAPÍTULO QUARENTA E QUATRO CASSIE

Na manhã seguinte, faço café, como sempre faço. Um copo para mim e um copo para ele, fresco, preto e amargo, da mesma forma que gostamos. Damon está limpando sua arma quando me sento à mesa em frente a ele, deslizando o copo. Ele olha para mim, nossos olhos pegando o mais breve momento antes que ele volte a escovar o pó imaginário das peças da arma. O cara está obcecado com a limpeza. E enquanto gosto de viver em uma casa arrumada, não entendo por que ele limpa tão obsessivamente. Suporto tempo pacientemente, observando-o enquanto ele brincadeira com as partes da arma entre goles de café. ― O quê? ― Ele finalmente pergunta. Ele nota meu súbito interesse por ele. Boa. Tenho algumas coisas que eu gostaria de perguntar.

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― Sua mãe costumava limpar muito? ― Eu pergunto a ele. ― Sua verdadeira mãe quer dizer. Ele congela, seu olho direito se contorcendo um pouco. Você não repararia se não estivesse vendo, mas estou vendo. De forma atenta. ― Não lembro― diz ele. ― Por quê? ― Minha mãe costumava me dizer que eu era feita de vidro― digo, sorrindo enquanto eu me lembro dela em momentos mais felizes. ― Você lembra? Tinha essa maneira de saber o que estava pensando. Ela sempre sabia se eu mentia para ela. Ele franze a testa. ― Eu não quero falar sobre sua mãe. ― Eu acho que você é feito de vidro― continuo. ― Eu vejo através de você, Damon. Eu sei o que você está fazendo. Ele sorri então, um sorriso que arrasta um lado de sua boca larga e sensual. ― Oh, realmente? ― Ele diz. ― Me esclareça. Aguardo um momento, olhando enquanto ele brinca com uma pequena escova e um pouco de óleo transparente. ― Eu acho que você está tentando jogar o desaparecimento de Jennifer em Leo. Sua expressão fica em branco. ― Você me prometeu que se eu estivesse longe dele, você o deixaria em paz. E, no entanto, ele é seu único suspeito em seu desaparecimento. O maxilar de Damon se aperta; seu aperto na pequena escova em sua mão ameaça encaixar a coisa em duas. ― Você ficou longe dele? ― Ele pergunta. Sempre olho para o chão quando estou mentindo. Mamãe sempre me disse que mentir me enviaria direto para o inferno, então, quando minto, provavelmente é por isso que meus olhos se apagam. ― Sim― respondo, uma mentira impecável, e meus olhos não vacilam com os dele. ― Eu estou. E você também deveria. Encontre mais alguém para culpar do desaparecimento de Jennifer. Ele não diz nada por um tempo, seus olhos na arma, sua linguagem corporal me diz que ele está louco. Uma palavra errada e ele poderia atirar. ― Damon― pressiono. ― Prometa-me que você o deixará em paz. Ele finge que nem estou aqui. Em minha mente, aguço minha faca. Olho para a veia em seu pescoço, a jugular, e eu imagino cortando como um cirurgião da morte. ― Daniel.

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Ele deixa cair à arma como se fosse de fogo; se tivesse balas nela, o problema provavelmente dispararia da força na qual ele atinge a mesa. Aí está. Eu o desarmei e agora vou vê-lo sangrar. E tenho que dizer, espero algo mais em sua reação. Algo indelével, algo violento. Eu espero que ele me jogue no chão, talvez coloque uma barra de sabão na minha boca e me faça engasgar com isso até prometer nunca mais dizer seu nome verdadeiro novamente. Mas ele não faz. Ele não faz nada. Eu digo seu nome novamente. Seu nome verdadeiro, aquele que sua mãe deu. ― Daniel? Eu olho para suas mãos; estão tremendo. Damon King, Daniel Collins não se move nada. Pego essas mãos, puxando-as, sacudindo-o de seu sonho e de mim. Embora a mesa nos separe, eu me ajoelho na minha cadeira, cortando minha metade superior da mesa, de modo que nossos narizes estão quase tocando. Seus olhos azuis para o meu verde, e é assim que ficamos por um longo momento, enquanto eu imagino os horrores de sua infância, os eventos que criaram o monstro. Eu sussurro meu segredo, seu segredo, um punhado de palavras murmuradas que destroem tudo. ― Eu sei quem você é. E eu sei o que você fez. Empurro para trás, descendo da minha cadeira e saindo da cozinha antes que suas tendências violentas entrem. Subo para o sótão, o pesado parafuso removido, algo que me levou todos os cinco minutos para me livrar, enquanto Damon tomou banho antes. O laptop está lá em cima, parte do meu plano, e movi as pilhas de caixas de leite para que todas as fotos estivessem de frente. ― Volte aqui! ― Grita Damon, subindo as escadas. Ali está ele. O menino que eu vislumbrei na cozinha desapareceu, e o homem cheio de escuridão e fúria está de volta. Exibo a pesquisa de vídeo novamente no meu computador e aperto o play, girando o volume para o máximo. Coloquei o laptop na caixa de pinho fechada que abrigava Jennifer; a voz da mãe de Damon enche o quarto; sua verdadeira mãe, aquele que o nasceu e cuidou dele e enviou-o para a escola. Aquele que cuidou um túmulo vazio que carregava seu nome, aquela que esperou por trinta anos que ele voltasse para casa, e depois morreu de um coração partido quando ele nunca fez. Damon ergue no canto, atravessando a porta, me cobrando até que ele veja as caixas de leite, o rosto no vídeo. Daniel era um menino tão amoroso, sua mãe diz, sua devastação brilhando no mesmo sótão onde o próprio filho de Damon viveu e morreu por momentos breves. Fixo meu olhar na mancha de sangue no chão, aquele que está ao lado da caixa agora vazia onde Jennifer faleceu porque não posso suportar olhar para Adelie Collins enquanto fala sobre o filho desaparecido. ― O que é isso? ― Ele está horrorizado, lágrimas se juntando em seus olhos. ― É a sua mãe― digo. ― Você não se lembra dela, Damon? Daniel? ― Pare com isso.

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Aumento o volume. Daniel era um menino tão lindo. Seus olhos, eles eram tão azuis. Damon agarra o laptop e o joga no chão tão duro quanto ele pode. Isso se fragmenta em um milhão de pequenas peças, e o som da voz angustiada de sua mãe desapareceu, substituído por um silêncio feio que promete coisas terríveis. Eu penso em Leo. Sobre como, ao fazer isso, estou protegendo-o de todas as coisas más que Damon planejou para ele. Para nós dois. ― Eu vou te matar―, Damon diz, seus olhos brilhando. Eu concordo. ― Sim― digo, minha voz renunciou. ― Eu pensei que você poderia dizer isso. Um olhar estranho passa sobre o rosto de Damon. Ele corre para o lado, segurando a caixa de pinho para ter equilíbrio. Ele tropeça. ― O que há de errado? ― Pergunto. ― O gato comeu sua língua? Ele se responsabiliza por si mesmo. ― Nada. Estou bem. Um brilho fino de suor explodiu em sua testa. ― Você não parece bem― eu digo. ― Você parece estar prestes a desmaiar. Ele tropeça novamente, seus olhos brilhando de reconhecimento. ― Você… puta ― ele administra, antes de cair de joelhos. ― O que diabos você me deu? ― Ele rola loucamente atrás de suas costas, provavelmente procurando a arma na cintura, mas não está mais lá. Está na minha mão. Eu começo a rir enquanto ele balança as mãos e os joelhos na minha frente. ― Apenas um pouco do remédio que você me deu todos esses anos, papai-o... Ele se lança para mim embriagado, mas dou um passo atrás, longe de seu aperto tolo. ― Você― diz Damon. Estou tão orgulhosa. Ele agarra meu tornozelo e puxa. Acho que não. ― Observe― digo, chutando-o na cara com minha bota Doc Marten. O sangue explode do nariz enquanto ele cai, duro. ― Não me faça cair e me machucar. E se eu morrer? Você não quer outra Jennifer para enterrar, quer? ― Cassie... ― Shhhh― sussurro. Eu imagino que minhas palavras circulam em sua mente absurda à medida que o último pouco de luz desaparece de sua visão, mas Damon é um grande menino, e ele não está indo com apenas um punhado de Percocet. Ele se levanta em um braço e arrasa-se mais perto de mim novamente, dentro do território de agarrar. Ele é rápido com as mãos, mas eu sou mais rápida. Levanto a arma na minha mão e esmago a bunda no rosto de Damon, enviando-o para o chão em uma pilha mole. Antes que ele possa se mover, pego seus próprios punhos e aperto nas algemas da polícia nas costas, tão apertado quanto às ligações de metal irão ao redor de seus pulsos.

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Eu o rolo e ele ainda está consciente, mas mal. Seu rosto salgado de sangue é úmido e quente, seus olhos lutando para se concentrar em mim quando se movem em sua cabeça. Eu me sento no peito, à arma em uma mão, a xícara de café meio vazia na outra. Pressiono a arma em sua bochecha, forçando a boca aberta e derrubando o resto do café drogado na boca aberta. Ele começa a bater a cabeça para cada lado, mas sou mais rápida, e não estou drogada. Bato minha mão sobre sua boca e me inclino muito perto, então nossos narizes estão quase se tocando. ― Engula, puto― sussurro. Ele chocalha e cospe, mas ele engole o resto do meu cocktail de café. Pergunto-me se eu dei o suficiente para sedá-lo. Talvez isso o mate. Tenho cinco seringas cheias de morfina escondidas no quarto da minha mãe, se eu precisar fazer novamente. ― Cass― ele insulta, e eu sou partes iguais perturbadas e impressionadas que as drogas e uns golpes com pistolas ainda não o derrubaram. ― Eu sempre me perguntei como você chegou tão rápido― digo. ― Eu estava a cinquenta metros de distância do riacho quando eles caíram, e você estava há poucos segundos depois do acidente. Seus olhos rolam e flutuam; não demorará muito agora. ― Cassie, o que você me deu.― Mais urgente. Mais desesperado. Eu queria poder congelar o tempo para que eu pudesse pressionar meus lábios nele e provar seu desespero da maneira que ele provou os meus todos esses anos. Eu aposto que tem gostos de salva-vidas alaranjados e algodão doce. Aposto que ele sabe como uma maçã doce vermelha brilhante que os idosos doentes usam para atrair meninos de dez anos em vans e levá-los para longe de suas mães.

― Espero que tenha gostado de arruinar a minha vida, filho da puta― digo a ele. ― Porque estou prestes a acabar com a sua. Eu sou uma menina com um coração de carvão preto batendo dentro do meu peito e um assassino embaixo de mim. O primeiro sobre o qual não posso fazer nada, mas o segundo que posso. Porque não há outra maneira de contornar isso: Damon tem que morrer pelo que ele fez para nós, e ninguém pode saber que fui eu. Enrolo minhas mãos embaixo de seus braços e arrasto-o para dentro da caixa de pinho agora aberta onde ele colocou Jennifer, seu peso morto retrocedendo. Deixo-o no meio da caixa e sua cabeça faz um som grosso quando se conecta com a madeira. Pego meus suprimentos; folhas de plástico, luvas de borracha, a faca de caça de Leo, arma de Damon.

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Você não está tímido, está? Olho para o homem que arruinou minha vida e não sinto nada. Nada além das primeiras borboletas de excitação. De alívio. Porque esta é a parte em que eu retiro minha vida. Este é o momento em que eu pego a roda e corro o curso. Este é o lugar onde Damon King, Daniel Collins diz seu último tchau.

UM ANO DEPOIS

CAPÍTULO QUARENTA E CINCO LEO

A primavera chegou no início deste ano. Todas as flores no jardim estão florescendo. Cassie está florescendo, com um bebê. Nosso bebê. Sim. Nós estamos tendo um bebê. Ainda parece estranho quando digo isso. Muito estranho. Nunca pensei em ver o dia. Cassie, literalmente descalça e grávida na cozinha de sua casa, nossa casa. É estranho pensar o quanto mudou em um ano. Como Damon perdeu sua merda e continuou a sair do estresse de emergência, logo após a tentativa de suicídio de Cassie, tudo mudou. Eu não vi ou ouvi falar do cara desde o dia em que encontrei Cassie no banheiro, sangrando e drogada de seu quase suicídio. Cassie diz que ele ainda liga e escreve periodicamente. Parece que o cara não conseguiu mais aguentar, entregou seu emblema e arma e saiu cidade. Na verdade, não acreditei. Não pensei que ele deixaria Cassie fora de sua casa, fora de sua visão, fora de suas garras. Ela era tudo o que ele tinha, mas agora ela é minha, e se ele voltar, ele não pode ter ela, porque ela pertence a mim. Continuo esperando que ele volte. Mas já faz um ano, um ano desde aquela noite, quando Cassie correu para minha casa na neve gelada e me disse que ele foi para o bem, que finalmente poderíamos estar juntos. Minha liberdade condicional está quase no fim, tenho a garota, e agora ela está tendo meu filho. Nós não planejamos isso. Cerca de três meses depois de Damon ter deixado, como as cicatrizes gêmeas nos pulsos de Cassie acabaram de desaparecer um pouco, duas outras linhas apareceram. Não planejado, não ideal, mas provavelmente a melhor coisa que aconteceu para

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qualquer um de nós desde que éramos crianças. Agora ela está grávida de nove meses e ela deve me deixar cozinhar enquanto ela descansa, mas ela insiste. ― Você quer bacon? ― Cassie pergunta, quebrando-me dos meus pensamentos, enquanto segura uma panela acima da mesa de jantar. A chave gravada que ela sempre usa em uma corrente ao redor de seu pescoço brilha contra sua pele, a palavra Nômade gravada nela, uma coisa irônica para uma garota que nunca esteve além de Lone Pine, Califórnia. ― Eu quero bacon― ecoo, beliscando sua bunda. Ela grita, deixando cair uma pilha de fatias de porco queimadas no meu prato, a barriga do bebê escovando meu braço enquanto ela volta para a pia com a panela vazia. Ela se senta ao meu lado, seu prato parece muito mais saudável do que o meu, coberto de fatias de abacate, ovos mexidos e brócolis. O meu parece um ataque cardíaco em comparação, mas tenho certeza de que vou trabalhar tudo bem depois de terminar. Com certeza, nem chegamos a fazê-lo cinco minutos antes de Cassie estar sentada no meu colo, sua comida intocada. ― Você sabe― digo entre seus beijos febris. ― Se você quiser meu bacon, você poderia tirar meu prato. Ela ri seus dedos fazendo trabalho rápido no meu zíper e a cueca. Eu coloco meus dedos em suas bochechas redondas quando ela puxa a calcinha para o lado e desliza para baixo em mim, seus olhos se afundando enquanto afundo nela. Ela é tão insaciável agora que passou a doença da manhã e, finalmente, conseguiu peso. Ela parece saudável, em vez de magra. Suas bochechas são rosadas em vez de pálidas. E ela quer fazer sexo toda a maldita hora, tanto que quase não consigo acompanhar. Não é que eu esteja reclamando. Nós temos todos aqueles anos em que fui para compensar. E eu tenho a intenção de fazer isso com ela. Depois de terminar, com a comida e a porra, lavo os pratos enquanto Cassie toma um banho. Ela desceu as escadas alguns minutos depois com um suéter e calça listrada de grande dimensão, o cabelo em um nó solto sobre sua cabeça. ― Você está vindo? ― Ela pergunta. ― Indo para onde? ― Pergunto. ― O compromisso da parteira― diz Cassie sem fôlego. ― Ela vai fazer isso esticar e varrer a coisa, veja se não podemos tirar esse bebê. O sexo obviamente não está funcionando. ― Talvez não estejamos tentando o suficiente― respondo. Ela parece estressada. ― Eu estou tendo esse bebê em casa― ela diz teimosamente. ― Já estou atrasada três dias. Se eu estiver muito mais, eles me induzirão no hospital e isso não acontecerá.

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Seco minhas mãos em uma toalha de cozinha, indo até o fundo da escada, onde minha namorada grávida para estourar está lutando contra lágrimas. Os malditos hormônios, cara. Adoro essa garota, mas ela é psicótica com os hormônios. ― Eu pedi a Pike para me ajudar a consertar a cerca esta manhã― digo, colocando minhas mãos em sua barriga enquanto eu me inclino para beijar sua testa. ― Ele acabará em um minuto. Parece que ela pode me matar, ou cair no chão com uma pilha de lágrimas. O assassinato seria mais fácil para mim. ― A cerca é uma solução rápida― digo. ― Meia hora, certo. Por que eu já conheço como vai ser lá? Eles sempre fazem você esperar por horas, mesmo assim. Ela pesa suas opções silenciosamente enquanto eu encaro seu rosto. ― Vou― eu digo a ela. ― Você estava certo. Você não quer a indução a menos que seja o último recurso absoluto. ― Esfrego as costas. ― Eu prometo que eu estarei lá antes de fazerem as coisas. Ela mastiga o lábio. ― Tudo bem― diz. ― OK. Mas você vai me encontrar lá, não vai? ― Eu prometo― digo, beijando-a novamente. Ela saiu na nova pick-up que ela comprou com o dinheiro do seguro de sua mãe, um toque cruel do destino que algo paguei por esse carro. Faz minha pele rastejar toda vez que penso sobre isso, então tento não pensar nisso. Cassie diz que ela me perdoa. Não tenho tanta certeza de me perdoar. Mas tenho que manter minha merda junta e ficar sóbrio, e me ajudar com a cabeça porque vou ser pai na semana que vem, a data de indução de Cassie se aproximando do calendário como o Natal. Estou prestes a ligar para Pike e pergunto onde está a porra quando há uma batida na porta. Abro, esperando Pike, mas há um som muito sombrio, Chris McCallister de pé no alpendre, em vez disso, olhando todo oficial como seu uniforme de polícia de cor bronzeada. ― Chris― eu digo, abrindo a porta mais. ― Entre, cara. Como você está? ― Obrigado― ele diz, tirando o chapéu e afastando-se. Nós acabamos na cozinha. ― Você quer café? ― Pergunto. ― A jarra ainda está quente. Ele declina, pairando estranhamente no outro lado do balcão. Eu despejo um para mim e me pergunto onde está Pike. ― Tudo bem? ― Pergunto. Chris coloca o chapéu no balcão e puxa um pedaço de papel do bolso, desdobrando-o. O ar entre nós desenvolve um peso pesado. ― O que há de errado? ― Pergunto meu tom nítido desta vez. Chris me empurra o pedaço de papel. ― Seu último teste de drogas foi positivo― ele diz incapaz de encontrar o meu olhar. ― ainda não disse ao xerife Anderson.

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O xerife Anderson foi levado para substituir Damon depois que ele saiu da cidade com suas varas de pesca, uma mochila de roupas e um telefonema atormentado citando o estresse extremo como o motivo de sua súbita partida. O xerife Anderson é exatamente o tipo de cara que você esperaria para ser instalado em uma cidade como a nossa corada de beber, geralmente inútil e contando os dias até sua aposentadoria. Pego o papel, digitando as palavras. Muita coisa é que a polícia fala e codifica que não entendo, mas as palavras, POSITIVO PARA OS OPIATOS se destacam contra tudo. ― É um erro― digo raiva arrasando meu peito. ― Eu não tomei nada. Eu nem aceito aspirina! Tiro minha xícara de café no balcão e o café salpica sobre a folha de papel. Uma estranha bolha de desespero embaixo da minha pele, como um ácido que a deixa escorrer, camada por camada. ― Eu peguei isso antes que ele visse― diz Chris. ― Eu sei que Cassie está prestes a ter o bebê qualquer dia agora. Deve ser estressante. Qualquer um entenderia se sentia que precisava de algo para tirar a vantagem. Olho para Chris como se fosse um idiota. ― EU. NÃO. TOMEI. NADA. Chris acerta a garganta. ― Bem, estou aqui para dizer definitivamente não tomar nada na próxima semana. Como eu disse, peguei isso cedo. Vamos tentar novamente em uma semana. Eu concordo. ― Eu vou perder meu emprego se alguém descobrir sobre isso― acrescenta Chris. ― Eu só fiz isso porque Cassie passou por merda suficiente. Ela não precisa de você de volta à prisão enquanto ela está prestes a dar à luz. ― Obrigado, cara. Eu agradeço. ― Estou tentando agradecer, mas estou furioso. Eu definitivamente não tomei nada. Não preciso tomar nada, ironicamente, pela primeira vez em anos. Eu tenho Cassie. ― Estou dizendo, cara, é um falso positivo― insisto. ― Diga-me novamente toda a merda que pode causar opiáceos aparecer em um teste. Chris encolhe os ombros ― Quero dizer, existem todos os tipos de coisas que podem dar um falso positivo. Remédios de gripe e resfriado. Cassie usa sementes de papoula quando ela assa? Elas aparecem como opiáceos se você comer o suficiente delas. ― Como eu disse, não tomo nada. Sementes de papoila? Talvez. Merda. Eu vou perguntar quando ela chegar a casa. Chris parece não convencido. ― Você teria que comer sacos de sementes de papoula para obter um resultado alto.

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Posso ver isso em seu rosto; ele não acredita em mim. Ele acha que sumi fundo aos baixos da minha família. E nada do que eu digo vai mudar de ideia. ― Se você realmente não tomou nada, você pode querer verificar com quem você esteve saindo. Não seria a primeira vez que vi alguém deslizar isso em uma cerveja. Seu irmão? ― Eu não bebo cerveja! ― Exclamo. ― Eu não bebo nada! Sou um mecânico fodido que está prestes a ser pai. E meu irmão nunca faria isso, nem um milhão de fodidos anos. O teste está errado. Chris tira o pedaço de papel, dobra e desliza no bolso. Ele puxa o chapéu entre os dedos e coloca-o de volta em sua cabeça, um gesto silencioso que diz: Acabamos aqui. ― Na próxima semana― diz ele. ― Não poderei esconder esse positivo. E se você contar a alguém que escondei isso por você, eu vou te deixar se foder, Bentley. Eu me inclino contra a pia e mordo no meio das minhas bochechas, esperando que a porta da frente se feche quando Chris sai. Escuto o som de seu motor, a crunch de cascalho aonde a entrada chega à estrada, e depois busco as merdas das papoulas. Eu não encontro nada. Mas acho outra coisa. Pacotes e pacotes de pílulas, sedativos muito poderosos, escondidos sob uma tábua em nosso quarto. Olho um dos pacotes, espreitando todas as palavras, procurando os ingredientes. Eu acho o nome da droga opiáceo e todo o sangue nas minhas veias se transforma em gelo, enquanto cuidadosamente coloco as pílulas, e a mesa do chão, e saia do trato. Algo está errado. Algo está muito, muito errado.

Pike acelera como um demônio do inferno comigo no banco do passageiro, mas ainda estou atrasado para o compromisso. Cassie já está tentando brilhar na cama enquanto uma parteira cola os dedos dela. Eu segurei sua mão quando a parteira termina de examinar minha namorada e tira suas luvas de látex, jogando-as no lixo enquanto diz palavras como membranas e bolsa estourando. Tudo é tão primordial, esse negócio de nascimento de bebês. É tudo tão bagunçado. Mas Cassie parece estar saciada com a certeza de que ela provavelmente entrará em trabalho de parto a qualquer momento, agora que seu colo do útero é macio, que ela já está um pouco dilatada. Ela insiste que pegamos McDonald's no caminho de casa, refrigerantes gigantes e batatas fritas e cheeseburgers. Eu quero comer a comida assim que ela é passada para nós no drive-thru, mas Cassie insiste em comer em pratos em casa como seres humanos civilizados.

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Na verdade, quanto mais eu penso nisso, Cassie é muito insistente sobre o que comemos e quando. Passei isso como gravidez e ela tentando ser uma boa dona de casa, mas depois da bomba de Chris, há uma profunda preocupação começando a se espalhar em mim. É como um câncer no meu sangue, serpenteando meus membros e ao redor do meu coração, e quando chegamos a casa, estou cambaleando. Estou começando a pensar em todas as noites que desmaiei no sofá, muito cansado para ir até a cama. Todas as manhãs, acordava com o doce rosto de Cassie, rindo de mim porque adormeci novamente. ― Vá se lavar― diz Cassie, batendo meu quadril com a barriga enquanto ela leva a bandeja de refrigerantes para a cozinha. Lavo no banheiro, olhando para mim mesmo no espelho. Você é louco, penso comigo mesmo. O teste está errado. Você é paranoico. Volto para a cozinha e a mesa está toda ajustada; nossos jantares são colocados perfeitamente nas manchas onde sempre nos sentamos. Eu na cabeça da mesa e Cassie ao meu lado, suas costas contra a parede. ― Droga― digo, pegando minha Coca-Cola. ― Eu pensei que pedi Sprite. Você quer trocar? Cassie puxa a Sprite mais perto dela. ― Eu não devo tomar cafeína. ― Oh― digo. Explicação perfeitamente lógica. Você é paranoico, a pequena voz na minha cabeça se repete. Você está enlouquecendo por causa do bebê. Escolho na minha comida, de repente sem fome. Quando Cassie vai fazer xixi, tiro metade da minha comida e cubro com outro lixo. Então, ponho minha Coca-Cola na pia antes de levá-la de volta à mesa. Cassie reaparece quando eu estou sentado de volta no meu lugar, parando quando ela vê meu rosto. ― Você está bem? ― Ela pergunta. ― Parece que há algo errado. Eu agito minha cabeça. ― Eu acho que finalmente percebi que estamos tendo um bebê. Seu rosto cai. ― Não, não, não assim! ― Digo, colocando minha mão em protesto. ― Eu penso no parto e a data de indução e o fodido aquecedor de água quente. Eu não posso nem soprar a maldita coisa. ― Oh― ela diz, visivelmente relaxada. ― Não se preocupe. Há uma bomba de ar que sopra a piscina. Teremos horas para enchê-la. Você pode usar o fogão para aquecer água se acabarmos. ― Bom― digo, sorrindo, tentando foder para parecer que tudo é normal. ― Eu só quero que tudo seja perfeito para você. Eu sei o quanto você quer ter esse bebê em casa.

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Ela sorri, deslizando no meu colo. Ela é tão grande que a barriga se sente entre nós, inchada e pronta para explodir. ― Devemos ir para a cama― diz ela, as mãos no meu peito. ― Compensar com o fato de que não seremos capazes de fazer por gostar, um mês depois que ele ou ela nascer. ― Nós devemos― concordo. Nós vamos para a cama. Nós fazemos a ação. Mas, ao contrário desta manhã, quando estávamos rindo e tentava não engasgar meu bocado de bacon ao mesmo tempo, hoje apontei Cassie, as mãos e os joelhos, e tentei fazer o mais rápido possível. Estou prestes a gozar quando me lembro disso é exatamente como a vi e Damon na janela, há mais de um ano, a noite do funeral de sua mãe. Antes que eu possa me parar, gozo dentro de Cassie, mas com essa imagem na minha cabeça, parece que é horrível. Normalmente adormeço imediatamente, assim que minha cabeça toca o travesseiro. Mas hoje à noite, estou bem acordado. Finjo dormir, consciente de que Cassie ainda está muito acordada ao meu lado, o brilho do telefone iluminando ligeiramente o quarto. Respiro lentamente, espero e depois de cerca de quarenta minutos, Cassie me sacode. ― Leo― ela sussurra. ― Você está acordado? Permaneço adormecido. Ela tenta me despertar mais uma vez, e vacilo. E se ela estiver tendo dores de parto? E se ela precisar de algo? Antes que eu possa pensar mais, ela levanta e sai da cama. Provavelmente não é nada. Ela está tão grávida que quase não consegue se sentir confortável, e muito menos dormir com o bebê batendo com chutes. Escuto atentamente, ouvindo barulho na cozinha. Ela está sempre com fome. Não é nada. Eu fecho meus olhos novamente quando eu a ouço subindo as escadas. Espero por ela entrar na cama, mas seus passos continuam por nosso quarto. E até o sótão. Hã. Eu não ouço nada mais, e ela só foi por dez ou quinze minutos. Passo o tempo ouvindo em vão por qualquer coisa, mas é silêncio morto. Quando ela volta, desliza na cama. Nada mal. Provavelmente foi encontrar algo. Todos os seus registros médicos estão armazenados ali e suas roupas de bebê antigas. Ela provavelmente só foi buscar alguma coisa. Estou sendo paranoico. ― Leo? ― Ela me sacode de novo. Eu sei que devo responder, mas algo em mim me diz para ficar quieto. Ela se deita ao meu lado. A cama começa a balançar ligeiramente. Oh meu Deus, ela está fazendo o que eu acho que ela está fazendo? Ela está. Ela está se tocando. Meu pau

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imediatamente fica duro, e tenho que mudar para o meu lado para impedir que ele seja esmagado no colchão. Ao lado de mim, Cassie ainda. ― Leo? Desta vez, gemo em resposta. Momentos depois, as mãos estão puxando minha boxer para baixo, minha namorada extremamente grávida rastejando em cima de mim antes que eu possa abrir um olho. Nós não falamos. Ela pega minha mão e coloca meus dedos contra o clitóris enquanto ela me guia dentro dela, e são poucos segundos antes que ela goze contra meu toque.

CAPÍTULO QUARENTA E SEIS Leo

Cassie está tomando banho na manhã seguinte quando vou até o sótão. Está trancado, sem surpresa. Sem problemas. Tenho uma broca elétrica, e leva-me cerca de três segundos para remover a fechadura e abrir a porta. Não tenho certeza do que estou esperando encontrar. Talvez nada. Talvez um monte de poeira. Mas algo no meu intestino me diz que vou encontrar alguma coisa. O quarto parece exatamente como você esperaria que um sótão parecesse. Teto baixo e inclinado. Coisas empilhadas no canto em recipientes e caixas cuidadosamente marcadas. Estranhamente, há uma pilha alta de caixas de leite antigas. E no meio da sala, uma caixa de armazenamento de pinheiro simples. Quero saber o que há na caixa. Mas está trancada, outro cadeado que me impede acesso. Não importa. Estudo o bloqueio, procurando um ponto fraco, e então esmago tudo com o ferro do pneu que trouxe comigo. Demora dois ou três batidas, e espero foder que o banho da Cassie afogue o barulho. Solto o bloqueio e abro o trinco. Não sei o que vou encontrar, mas de repente estou aterrorizado. Abro a tampa antes que eu possa me resolver, e o que vejo, tenho dormido debaixo de uma caixa com um cadáver dentro dela por um ano inteiro.

CAPÍTULO QUARENTA E SETE

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LEO

Recuo da caixa, tropeçando de volta até encontrar a parede. Eu me encosto contra isso, tentando respirar, minha palma esmagada contra minha boca enquanto tento não gritar toda essa fodida casa. Acabei de ver o que eu acho que vi? Uma caixa de armazenamento de pinheiro no sótão que agora é um caixão de alguém. Mordo meu punho para me impedir de gritar, voltando para a caixa. Damon King. Minha querida namorada estava mentindo sobre as cartas que recebeu dele, a menos que entregasse o papel e a caneta. Porque seu padrasto se aposentou antecipadamente ou demitiu-se pelo estresse em Ozarks. Não. Ele está no nosso fedorento sótão neste momento. Olho pela borda do caixão e, quando penso que as coisas não conseguem piorar, estou muito comprovadamente errado. Um morto Damon abre os olhos e olha diretamente para mim, seus olhos azuis brilhantes, o único que reconheço antes. Mas este não é um filme de terror, pessoal. Ele não é um vampiro esperando para se levantar do caixão e beber meu sangue. Ele é um homem que sofreu fome até que sua pele se alongue dolorosamente sobre seus ossos, as maçãs do rosto afiadas e salpicadas, o pescoço abaulado com veias, uma série de correntes e algemas que o impedem. Ele tem fita adesiva sobre a boca, para mantê-lo quieto, eu suponho, e sem pensar, eu rasgue essa fita. Se dói, ele não mostra dor. Não, o cativo que foi preso em nosso sótão abre sua boca e ri de merda. Há algo sobre sua risada, oca e garganta e maníaca que me aterroriza quase ao ponto de um maldito ataque cardíaco. Eu bati a tampa da caixa, mas ele ainda está rindo, o som perfurando no meu cérebro como uma marreta. Abri a tampa novamente, apenas o tempo suficiente para tapar a fita de volta na boca e então fecho novamente. ― Leo! ― Eu ouço Cassie gritar de baixo. Damon está no nosso sótão. Ele está no nosso fedorento sótão! Eu devo estar com um poderoso choque, minha cabeça nadando em um mar do que diabos eu saio do sótão e dirijo-me ao banheiro. ― Sim? ― Eu digo minha voz soando estranha, que merda ela fez? Cassie não me observa uma mão na parede do chuveiro enquanto o vapor avança ao redor dela. ― Oh, merda― eu digo, notando a maneira como ela está curvada, seu rosto esfregou com dor. ― É isso? Por que diabos você fez? Por que diabos você fez?

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Mas não posso pedir que ela que pare de estar em trabalho para que ela possa me explicar por que a FODA há um cara amarrado no nosso sótão, um homem que parece ter morrido de fome a um centímetro da morte real. Se não fosse pelos olhos, eu nem o reconheceria, porque ele certamente caberia em um campo de concentração na Alemanha nazista em tempos de guerra. ― É isso― Cassie respira, endireitando, como o que eu suponho foi uma contração. E então ela está bem, normal, de pé no banho sorrindo para mim. ― Devemos começar a preencher essa piscina de parto. Claro, Cassie. Tudo o que você quiser, querida. Seja qual for à foda que você deseja. Ajudo Cassie a vestir, calça de ioga e um sutiã esportivo e depois descemos as escadas. Ela tem que parar a meio caminho quando outra contração a rasga através dela, e uma merda sagrada, pensei que seria mais lento do que isso. Não é suposto ser uma coisa gradual no início? Talvez meu super esperma estourasse seu colo do útero ontem à noite, quando subiu em cima de mim e foi para a cidade. Quem sabe porra. Eu a ajudo até o sofá sento e pego um lugar em frente a ela. ― Você deve começar a medir minhas contrações― diz ela. Eu concordo. ― Em um minuto. Eu preciso falar com você sobre algo. Ela levanta as sobrancelhas, irritada. ― Estou em trabalho. Vislumbro a chave pendurada ao redor de seu pescoço, a que eu aprendi é um rip-off das chaves que você compra que estão gravadas com slogan. Você sabe, os pintinhos usam essas chaves que dizem AMOR ou CONFIANÇA ou FORÇA como um tipo de totem para se lembrar. Sempre pensei que Cassie dizia Nômade. Eu a provocaria por isso você não pode ser um nômade se nunca esteve em qualquer lugar e ela riria. Mas acho que a piada está em mim. Porque o nômade espelhado para trás é Damon.

CAPÍTULO QUARENTA E OITO O MENINO NA CAIXA DAMON

Essa puta, puta.

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Foi à primeira coisa que pensei quando acordei aqui, minha cabeça batendo e a sala ainda girando do que quer que fosse ela colocou meu maldito café. Quando pensei que ela estava começando a virar. Quero dizer, sim, eu sei, ela tentou se matar, mas isso foi por causa de Ray. Fodido Ray. Eu sempre soube que teria que matar Ray um dia. Eu simplesmente não esperava que fosse assim. Eu certamente não esperava ter que selá-lo em um barril de ácido e despejá-lo em um moinho abandonado, a três horas de distância. A primeira coisa que vi quando acordei naquele sótão? Madeira. Pinho. Estou na caixa. Porra. Estou na caixa. Essa boceta me alimentou de veneno e me chutou no rosto e agora estou preso em um caixão. Não sei por quanto tempo estou aqui, mas espero pacientemente. Eu poderia estar com raiva, chutar e gritar, mas eu sei que ela voltará. Meu pequeno passarinho quer respostas. E as respostas ela deve obter. Além disso, preciso conservar minha força para quando eu a vencê-la por puxar esse golpe. Ela finalmente volta, a tampa da minha caixa se abriu com um thunk. Ela encontrou a chave do cadeado, e brilha na luz aérea sobre sua pele. ― Teve uma boa soneca? ― Ela pergunta. ― Deliciosa ― respondo. ― O que você me deu? Ela encolhe os ombros. ― Um pouquinho disso, um pouco daquilo. Um coquetel. Para ser sincera, não tinha certeza de que você acordasse. Isso me deixa louco. Passei as horas que acordei estudando minha situação. Cassie é inteligente, ela prendeu minhas mãos atrás das minhas costas, então não consigo estender a mão e agarrá-la quando ela se inclina para o seu rosto presunçoso ao lado da caixa. Minhas pernas também estão presas. Posso sentir correntes grossas ao redor dos meus tornozelos. Talvez este seja o meu carma para colocar Jennifer aqui. Então, novamente, não acredito em carma. Eu acredito que nós fazemos nosso próprio destino. O destino de Cassie vai ser cheio de uma punição depois que eu sair dessa maldita caixa. ― Como você fez isso? ― Ela perguntou sem dizer nada. Eu rio. ― Como fiz o quê? Ela ergue o punho de volta e me bate no rosto com tanta força, seus nódulos começam a sangrar. A força toca em meus ouvidos, e posso sentir sangue novo na minha bochecha. A menina bebê está com raiva. Ela é tão bonita quando está brava.

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Ela também é estúpida. Porque ela entra na caixa e me empurra, seus joelhos cobriram meus quadris. ― Cuidado, querida ― digo, forçando meus quadris de repente. ― Eu posso ter uma ideia errada. Ela me atingiu de novo, na boca desta vez. Ela esmaga seu punho com força na minha cabeça que eu ouço uma rachadura de dentes na parte de trás do meu maxilar. ― Você vai quebrar um dedo, ― murmuro em torno de um bocado de sangue. ― E você terá que ser mais específico. Como eu fiz o quê? Ela observa, hipnotizada, enquanto viro minha cabeça para o lado e cuspo um molar sangrento no chão de madeira da caixa. Acordei, dando toda a minha atenção. De alguma forma, aposto que ela pensou que isso seria diferente. Ela provavelmente pensou que eu imploraria por minha vida. ― Se você está tentando me assustar, querida, é melhor você tentar mais do que isso. ― Eu chacoalho a corrente que faz as pernas em torno de meus tornozelos para efeito. Ela pisca pesadamente. Uma vez. Duas vezes. Isso não está indo como ela planejou. ― Eu não estou tentando assustá-lo, ― ela assobia. ― Eu quero saber o que você fez. Eu reviro meus olhos. ― Certo Cassie. Onde você quer que eu comece? ― No inicio. ― Qual começo? Há muitos. ― Você matou Karen? Uau, direto ao ponto. Olho para o teto, o tempo para brincar. Karen deixou um gosto ruim na minha boca, quase tão ruim quanto o sabor que ela deixou na boca de Leo Bentley quando ele bebeu a água suja onde apodrecia. ― Não, ― digo calmamente. ― Besteira. ― Eu tentei entrar em contato com Ray quando me mudei para Gun Creek. Ele matou Karen para me enviar uma mensagem. Parece quase aliviada, um pouco duvidosa. ― Como eu sei que você não está mentindo para mim? Encolho os ombros. ― Já não tenho nada para esconder de você, Cassie. Eu darei uma lista das pessoas que matei. Karen não está com isso, no entanto. Parecia cansada. ― Conte-me sobre o acidente. ― Ainda estamos chamando de acidente? Ela apenas levanta as sobrancelhas. ― Tudo bem, bem, ― concedo. Algo aperta dentro do meu peito. Eu mereço isso. E ela deveria saber a verdade.

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Lágrimas surgem em seus olhos bonitos, e se minhas mãos estivessem livres, eu as removeria. Lambi minha língua ao longo de sua bochecha e lamberia todas. ― Eu já sei o que você fez. Ray levantou o carro ao lado do carro de Leo e empurrou-o para a mureta. ― Como você descobriu? ― Eu pergunto a ela. ― Quero dizer, agora? Fiz tudo direito. Seus olhos queimam de ódio. É triste que ela me odeie. Eu tentei mantê-la segura. ― Pintou as aparas, ― ela espalha. ― Pintou os pontos por um motivo. Provavelmente é uma ideia terrível, mas digo a ela o que ela quer saber. Tudo isso. Talvez se ela souber a verdade, ela finalmente entenderá por que tive que cortar sua mãe como um câncer há tantos anos atrás.

CAPÍTULO QUARENTA E NOVE

DAMON

O coração quer o que o coração quer. Foi o que Ray me disse quando confessei meus sentimentos por Cassie para ele. Eu sabia que não devia ter contado a ele quase assim que as palavras saíram da minha boca, mas se você não pode dizer seus segredos mais sombrios ao seu amigo assassino e adotado como um irmão, quem pode dizer? Certo? Certo. De qualquer forma. Eu queria Cassie desde o momento em que olhei para ela naquela manhã na propriedade de Bentley. O cadáver mutilado de Karen Brainard, serrado ao meio com a precisão de um açougue do High Street. Uma metade do poço, plop! E o resto no riacho, splash. Eu sabia assim que liguei o rádio que era Karen. Eu tive meu pau na boca menos de vinte e quatro horas antes, graças a Ray, e agora eu estaria levando uma investigação sobre seu assassinato, também graças a Ray.

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Um presente de despedida quando tentei mandá-lo embora. Os irmãos se juntaram, ele me lembrou de quando ele apareceu na minha porta como se nada tivesse acontecido. Karen Brainard foi um aviso. Você nunca pode fugir do seu passado. Ele irá persegui-lo durante a noite, e até a manhã seguinte. Mas divaguei. Cassie. Ela parecia ter mais de dezesseis anos, mas não muito. Todo mundo quer uma jovem, não é? Quero dizer, é por isso que Stephen Randolph me levou quando eu tinha dez anos. Porque todos amam os jovens. Suave e flexível e pronto para ser enrolado em forma. Eu não poderia tê-la, poderia? Eu era um xerife. Eu tinha idade suficiente para ser seu pai. E eu deveria estar defendendo a lei, não quebrando isso para satisfazer meus desejos escuros. Mas soube que ela tinha uma mãe. Uma mãe que era apenas um pouco mais nova do que eu. Uma mãe bonita, assim como ela. Teresa Carlino era engraçada. Ela era generosa, era gentil. Ela era o tipo de pessoa que realmente ouvia você quando falava. E ela era uma boa mãe. E mais tarde, ela era uma boa esposa. Até que ela não fosse mais. É minha culpa. Não deveria ter espionado Cassie enquanto tomava banho. E eu definitivamente não deveria ter tido meu pênis na mão enquanto eu estava fazendo isso. Mas não estava machucando ninguém, não é? Teresa voltou para casa cedo do trabalho um dia, e o som do chuveiro abafou o ruído de seus passos. Minha esposa me pegou olhando a sua filha como um pervertido, e eu tinha que fazer alguma coisa. Ela começou a dizer palavras como menores de idade e divórcio e eu não estava prestes a perder minha vida pela segunda vez. Eu sempre soube que manteria Ray por um motivo. Depois que Teresa me expulsou da casa, dirigi diretamente para a casa de Ray. Ele saberia o que fazer. Ele sempre sabia o que fazer. ― Eu preciso fazer algo antes por mim, ― eu disse, passando o comprimento da pequena cozinha de Ray em Reno. Ray inclinou-se contra o balcão, bebendo Pabst, observando-me, fazendo um buraco no linóleo. ― Você acha que pode convencê-la de que ela imaginou? ― Ray perguntou lentamente. Balancei minha cabeça. ― Não. Não. Ela é muito esperta. ― Bati minha cabeça com meu dedo indicador. ― Ela está muito fodida. ― Então se livre dela, ― disse Ray. ― Simples. Apenas você e a criança, como você sempre quis. Olhei para ele, desgostoso. ― Ela não é uma criança. Não a chame de criança.

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Ray fez careta, aparentemente divertiu-se com o meu desgosto quando ele levantou as mãos na rendição. ― O que você vai fazer sobre o namorado? Com os sons, esses dois são como coelhos naquele carro maldito dele. Parei de passear. ― Porra. Eu não sei. Uma morte que posso explicar. Duas vai ser impossível. Ray encolheu os ombros. ― Bem, você sabe o que eles dizem sobre dois pássaros e uma pedra. Ou dois pássaros e um carro. ― Estou ouvindo, ― respondi. Ray ficou entusiasmado. Ray queria me ajudar a me livrar de Teresa e Leo. E eu queria deixar.

CAPÍTULO CINQUENTA DAMON

Dois pássaros e uma pedra. Foi assim que Ray e eu abordamos o problema com Teresa e Leo. Exceto que nenhum deles morreu, não é? Era sempre um risco, fazendo algo tão desordenadamente. Mas a sobrevivência de Teresa provavelmente foi uma coisa boa, no final. Manteve Cassie trancada a mim, a casa, a mãe. Ela se sentia muito culpada por sair, mesmo após todas as coisas que fiz com ela. Eu diria a ela, mas era bastante evidente que ela não era uma parceira disposta em nosso relacionamento. Na verdade, não de primeiro. Conseguimos nos livrar de Leo por oito anos, no entanto. Deus estava tão feliz. No momento em que ele estava em liberdade condicional, eu estava lidando com outro problema: um problema com uma boceta apertada e uma boca como um Hoover. Jennifer Thomas. Que injustiça. Saindo depois que menos da metade de sua sentença foi completada? Antes de eu ter conseguido engravidar Cassie com meu bebê, garantir que ela nunca mais iria embora? Quero dizer, oito anos se passaram em um piscar de olhos, e eu deveria ter me movido mais rápido, concentrado na tarefa, e inferno até mesmo movido ela e sua mãe vegetativa fora da cidade, onde Leo Bentley nunca poderia nos encontrar. Mas eu era ganancioso. Eu queria tudo. Eu queria minha

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cidade, minha enteada e a boceta dourada de Jennifer. E eu nunca, nem em um milhão de anos, pensei que a liberdade condicional de Leo aconteceria tão cedo. Leo fodendo Bentley. Eu deveria tê-lo matado na primeira chance que tive. Eu deveria ter trabalhado mais para puxar o assassinato de Karen sobre ele. Tudo estava tudo tão perfeitamente perfeito. Estava tudo bem! Ele teria conseguido o corredor da morte, ou, pelo menos, a vida sem liberdade condicional. Mas eu era suave. Vacilei. Vi o quanto Cassie o amava, a maneira como seus olhos se acendiam cada vez que o olhava. Como se ele fosse o sol. Eu deveria ter apagado o sol e a manter no escuro, comigo.

Use as fraquezas das pessoas contra eles. Leo era álcool. Cassie, sua mãe. Todo mundo tem uma fraqueza à espera de ser explorada. Eu tentei fazer com Jennifer, mas não funciona com todos. Às vezes, as pessoas não estão danificadas o suficiente para cair na isca, e outras vezes, eles estão muito longe. Eu deveria saber disso quando Jennifer sentou na minha mesa, estendeu as pernas e me disse que sempre quis ser fodida por um policial. Ela me enrolou em seu dedo mindinho. Cadela. Ocasionalmente, as pessoas simplesmente não podem ser chantageadas. Na maioria das vezes, podem. Eu deveria saber. Fui ensinado pelo melhor. Meu autoproclamado pai, aquele que me criou da perdição. Suas palavras, não minhas. Aquele que me roubou de tudo o que conheci e depois me transformou em coisa que eu sou. ― Eu preciso de quinhentos dólares, ― Jennifer me disse, e então eu finalmente tive uma fraqueza para explorar. Jennifer, Jennifer, de dezesseis anos, me fodendo, precisava de quinhentos dólares. Porque ela estava grávida. Meu bebê. E ela precisava que eu pagasse por um aborto.

Ray estava lá, como sempre, sua sede de sangue depois de sua lealdade. Eu disse a ele meus problemas, minhas duas ameaças, e ele recostou-se na poltrona reclinada. ― dois pássaros e uma pedra, ― disse ele. A coisa é que eu nem gosto de morenas.

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Mas Jennifer fodendo Thomas fez tudo preto e azul que ela era uma loira natural, e quando eu não acreditava nela, ela sentou a bunda na minha mesa e espalhou as pernas, sem calcinha, saia de líder de torcida enroscada em torno de seus quadris e a garota estava dizendo a verdade. Ela usou L'Oreal para fazer com que o cabelo em sua cabeça fosse um marrom brilhante, máscara para virar os cílios loiros com um preto grosso e minha mesa para provar que estava mentindo sobre tudo. Eu sempre achei estranho; quero dizer, a menina era inteligente. Eu acho que era todo o problema de ser loiro. Ela sabia que era inteligente, e queria que todos notassem também. Daí o L'Oreal e o rímel Max Factor. Conheço as marcas porque ela os teve quando a levei. Quem embala uma caixa de tintura de cabelo para retocar suas raízes quando vai fazer um maldito aborto? Eu tinha algumas bandeiras gigantes de advertência quando se tratava de Jennifer fodida Thomas. Não a escolhi. Ela me escolheu e me perseguiu, e esse deveria ter sido o meu primeiro aviso para ficar longe. Eu deveria saber. Mas o pau quer o que o pau quer, e quando o que o pau quer é apresentado em um prato de prata ou uma mesa de fórmica, como se mostra o pau toma. Ela era virgem. Isso me surpreendeu. Não encontrei isso até que eu estivesse bolas no fundo dela e ela começou a chorar. Isso realmente me irritou, sabe? Você quer que sua primeira vez seja especial. Minha primeira vez com Cassie foi especial. Minha primeira vez com Jennifer não foi decididamente especial. Sinais de aviso. Fodidos sinais néon. A menina estava triste. Mas ela era persistente. Ela me escolheu, é o que ela disse. Eu já tinha Cassie, mas eu podia ver que Cassie estava lutando, e não sou um idiota total (mesmo que você pense que eu sou). Eu fiquei com Jennifer ao lado, dei a Cassie um espaço para respirar, e as coisas estavam indo bem. Mas aqui está o problema com alguém que o persegue. Quando alguém o escolhe, inevitavelmente acaba em seus termos. É por isso que escolhi Cassie, veja? Eu a escolhi. Minhas regras. Meus termos. Minhas necessidades. Meus desejos. Jennifer fodida Thomas. Grávida. A cadela me disse que estava no controle de natalidade, e é claro que eu acreditava nela. Outro sinal de alerta. Entrei naquela garota com tanta frequência, estou surpreso de que não havia uma ninhada inteira de bebês lá dentro. Eu acho que isso há emocionou um pouco, ter esse poder sobre mim. Ter uma parte minha dentro dela. Se estamos falando de sociopatas, vamos conversar sobre esse bebê sociopata, essa adolescente que fode em sonho. Deixe-me dizer agora: ela

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sugou pau como uma campeã, mas não o suficiente para me fazer esquecer que ela não era a garota que eu realmente queria. Não me interprete mal, ela era uma menina linda. Você acha que eu sou um monstro, mas chorei quando assisti Ray despejar a sujeira sobre o cadáver, na garganta da menina que estava quebrada e sangrando, mas que poderia ter sido salva se tivesse recebido um bom médico, uma histerectomia e cerca de dez sacos de sangue. Sim. Eu sei tudo sobre esse tipo de aborto. Minha própria mãe quase morreu uma vez, quando eu tinha quatro anos de idade. Ela estava quase morta quando a encontrei na cama porque ela não estava acordada e derramando meu Cinnamon Toast Crunch quando acordei. Entrei no quarto para encontrá-la, meu estômago roncava de fome, as mãos e os cobertores cobertos de vermelho. Seu sangue molhou através dos lençóis, e havia um tom azul em torno de seus lábios. Eu pensei que ela estava morta, mas não estava. Um bom médico, uma histerectomia e cerca de dez sacos de sangue salvaram minha mãe e, ao mesmo tempo, garantiram que eu seria a única criança que já teve. Mas isso era diferente. Era tão diferente. Jennifer fodida Thomas. Ela teve que engravidar, não é? Grávida e dezesseis anos, e a cadela insistiu em fazer um aborto. Fingi admitir seus desejos se ela me deixasse levá-la para a clínica. Ela queria deixar um estranho colar seu espéculo de metal frio dentro de seu útero e assassinar a nossa criança por nascer para que ela pudesse esquecer isso e ir para a faculdade. Eu não penso assim, querida, é o que eu disse a ela quando a arrastei até o sótão e a joguei dentro da minha caixa de madeira, a mesma em que estou dentro, amarrado e amordaçado e sangrando de onde eu gostaria soca-la no nariz. Um aborto. Isso nunca aconteceria. Como se, depois de tudo, eu deixaria um menino punk lançar meu bebê como se fosse um lixo. Quero dizer, eu sei, era menos do que ideal. Eu não sou um idiota. O xerife da cidade que toca uma pequena líder de torcida de dezesseis anos é uma notícia maldita. É tecnicamente não ilegal a idade de consentimento é de dezesseis em Nevada, não pense que não pesquisei no Google de merda para verificar novamente assim que a fodi pela primeira vez, mas um policial e um estudante do ensino médio? Ela poderia ter me arruinado. Eu perderia meu crachá, meu trabalho. Eu perderia minha cidade e, acima de tudo, eu poderia perder minha Cassie.

Dois pássaros e uma pedra. Desta vez foi Jennifer e Leo. Eu prometi a Jennifer que eu daria os quinhentos dólares por um aborto se ela simplesmente fizesse uma coisa pequena para mim primeiro.

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OK. Não tão pequeno. Tudo o que ela tinha a fazer era obter o DNA de Leo Bentley. Não é tão difícil para uma garota tão bonita, tão sedutora, tão manipuladora. Caminhar no parque. Ou um carro na floresta, em seu caso. ― O que você fez com ele? ― Perguntei a Jennifer, ainda fedendo a sexo depois que eu a pegava da estrada na frente de sua casa. Jennifer encolheu os ombros. ― Jenny. Ela se contorceu. ― Eu fiz o que você disse. Pensei em Leo Bentley colocando as mãos sujas na mãe do meu filho e não senti nada. Pensei em Leo Bentley colocando suas mãos sujas em Cassie e queria esmagar o mundo inteiro até que tudo sangrasse. ― Você sabe que tenho que perguntar... ― Minha calcinha, ― disse ela devagar. ― Eu limpei seu... coisas na minha calcinha. Há DNA suficiente para... Jesus, eu não sei. Havia muito. ― Mmm ― eu disse. ― Oito anos. Ela arrumou o rosto. ― Você acha que ele não gozou em oito anos? Não podia acreditar que eu pensava que era inteligente. ― Não dentro de uma boceta de dezesseis anos, não. Ela se recostou; parecia estressada. ― Você não vai fazer nada de ruim com isso, você vai? Seu DNA? ― Por quê? ― Perguntei lentamente. ― Isso a perturbaria? ― Damon! ― Ela disse bruscamente. ― Você me disse que era apenas para mantê-lo longe de Cassie. ― Exatamente, ― sorri. ― Muito longe. ― Mas como? Maldita idiota ainda não tinha conectado os pontos. Por um momento, perguntei se eu queria que minha prole tivesse metade do seu DNA, porque como ela não podia entender o que estava acontecendo? ― Não me importo com os detalhes, ― eu disse, inclinando-me pelo console central do meu carro para pressionar minha testa contra ela. ― O que posso fazer para agradecer pelo seu trabalho árduo hoje à noite? ― E Jennifer não se derreteu em mim como sempre, uma menina com problemas de papai tão longe quanto os dias que ela estava viva. Não, desta vez ela me deu o olhar. Eu sabia disso. Foi o olhar que disse, eu terminei com você. Eu sabia disso.

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Eu vi isso no rosto do meu pai. Eu vi isso no rosto de Teresa. Eu vi isso no rosto de Cassie. Eu esperava o olhar de Jennifer, mas não posso dizer que não doeu. Nós passamos muitas noites no meu carro, meus dedos em sua boceta, sua boca no meu pau; mas nunca se afastou de mim. ― Você pode me agradecer, me dando o meu dinheiro, ― disse ela calmamente, olhando para a frente. Sua indiferença casual ― me dê o dinheiro para que eu possa pagar o assassinato do nosso bebê ― Fez meus olhos doerem. Mas eu tinha que me certificar de que não a assustasse. Ainda havia um pequeno fragmento de mim que acreditava, mesmo assim, que eu poderia conversar com ela para fazer o que era certo e levar esse bebê de bom grado a termo. Eu sei; eu fui um tolo. Um tolo cego. ― Por que você está me perguntando? ― Gritei. ― Pobre pequena menina rica. Seu pai coloca mais do que isso em sua carteira de qualquer dia da semana. Ela olhou para mim. ― Porque ele não gozou dentro de mim depois que ele prometeu retirar. Eu rir. ― Oh, seu pai tira toda vez? ― Você fez isso comigo, ― ela acusou, ignorando meu problema em seus óbvios problemas de papai. ― Você disse que você ia sair. Você não fez. Estou grávida. Idiota. ― Você disse que estava tomando pílula, ― respondi. ― Eu-tive-um-maldito-vírus-no-estomago! ― Ela sibilou. ― Como eu deveria saber que vomitar faz as pílulas inúteis? Parecia perfeitamente lógico para mim como a vomitar uma pílula poderia torná-la ineficaz, mas novamente, eu estava começando a perceber o quão estúpida minha linda Jennifer era. ― E o que acontece se eu não der o dinheiro? ― Perguntei, fingindo tédio. Na verdade, meu sangue estava a fogo ferido, meus olhos estavam cheios de sangue. Eu me arrependi de entrar nessa conversa antes de ter meu pau sugado. Tentei esquecer isso, concentrar-me no fato de que agora tinha tudo o que eu precisava para cobrir minhas faixas, matar dois pássaros com uma pedra. Fazer Jennifer desaparecer, colocar em Leo e retroceder com Cassie enquanto as fichas caíam. Eu ainda não tinha descoberto como eu explicaria o novo bebê que chegaria a cerca de seis meses, mas eu ainda tinha muito tempo para começar a construir uma história elaborada. Eu inventaria uma irmã há muito perdida, ou talvez uma prima, alguém doente ou viciado em droga ou simplesmente uma bagunça. Eu salvaria seus filhos deles e todos me achariam um herói, e eu seria o melhor pai que já existira. Cassie finalmente esqueceria Leo Bentley porque meu filho

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roubaria seu coração em vez disso. Ela seria uma boa mãe. Nós seríamos uma família. Jennifer poderia ter tido isso, mas Jennifer era uma egoísta. Eu sabia que teria que matar Jennifer uma vez que o bebê nascesse. É tão triste; eu tinha uma verdadeira afinidade com a menina, mas eu tinha uma afinidade muito maior para meu próprio filho ou filha, ela insistiu em tomar reféns dentro de seu útero. ― Você nunca pode voltar de uma decisão como essa ― eu disse a ela. Eu já sabia em meu coração que Jenny estava muito longe. Ela não queria ser uma mãe adolescente. Ela não queria deixar sua família cair. Ela não queria envergonhar o famoso irmão estrela do futebol. ― Eu roubei um dos cartões de crédito do meu irmão, ― disse ela. ― Se você não me der o dinheiro como você prometeu, tomarei isso de sua conta. Ele nem vai perceber isso. ― Não há nada que eu possa fazer para mudar de ideia, não é― Eu estava afirmando um fato, mas ela sentiu a necessidade de argumentar de qualquer maneira. ― Você acha que queria que isso acontecesse? ― Ela gritou lágrimas em seus olhos quando bateu minha mão de seu ombro. ― Você fez isso comigo, Damon. Você me disse que ficaria bem. E agora olhe o que você fez. Estou arruinada. Você me arruinou. E eu não estou tendo um bebê para que eu possa ser como qualquer outra garota nesta cidade. Eu não vou dar a minha vida por um filho maldito e desagradável para destruir. Eu não vou viver e morrer em Gun Creek porque você é muito um idiota para vestir um maldito preservativo. Isto é minha vida. Você não se importa com minha vida ?! Tranquei meus dentes tão forte que meu queixo doeu. Pontos negros nadaram na minha visão. Eu queria bater seu maldito crânio, e eu teria se ela não estivesse carregando meu filho. Ela tirou a bolsa Kate Spade escura, a única que seu pai comprou para ela por décimo sexto aniversário, e achei tão irônico. Que dei um ser humano para o décimo sexto aniversário e ele deu essa carteira e ela odiava o que eu dei, mas o pedaço de animal morto, o couro brilhante, é o que fez seus olhos se acenderem toda vez que ela tomou a maldita coisa fora e acariciou sua superfície lisa. Eu pensei em todas as vezes que eu educadamente sorri e assenti com os protestos dos direitos das mulheres, é claro que as mulheres deveriam poder escolher porque menti. Eu não sou pró-escolha. Eu sou pró-eu. Eu sou profissional, não aborto meu filho, sua garota estúpida. Sinto muito, Jenny, mas esse foi o fim da linha para você e sua boca apertada e sua bolsa pequena e cara. Nunca escolha alguém que se preocupe com sua aparência mais do que as coisas que importam. É impossível, não é, porque todos queremos o belo.

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Todos queremos o jovem. Mas naquele momento, olhando para a mãe do nosso filho não nascido enquanto segurava a mão perfeitamente pintada por quinhentos dólares, percebi o quão inerentemente feia era Jennifer Thomas. Retire a superfície e eu pude ver o crânio e os ossos dela e a maneira como ela se encaixava perfeitamente na Terra quando chegasse a hora de eu enterrá-la. Eu sorri porque, no final, tudo foi abençoado. Eu a levava para casa e a afastava e fazia com que ela ficasse como disseram. Eu havia recuperado o controle. Eu era o herói. Eu resgataria meu filho e eu tinha tanta certeza de que era um menino. Ela iria empurrá-lo de seu corpo sem analgésicos, sem médicos, apenas uma toalha para morder e corda para evitar que ela tentasse correr. E quando eu finalmente assassinasse aquela cadela, eu gastaria os quinhentos dólares que ela desesperadamente queria em uma fodida caixa de pinho para enterrá-la. ― Tudo bem, ― eu disse, entrando no meu bolso. Ela se acalmou instantaneamente ― aqui vem o dinheiro―, mas não era dinheiro que tirei do meu bolso. Era um pano coberto de clorofórmio, e eu o empurrei no nariz e na boca antes que pudesse respirar. Ela me mordeu. Duro, no ponto fraco entre o meu polegar e o dedo indicador. A dor era afiada e chocante; eu mordi a minha língua em reflexo e o sabor do cobre enche minha boca quando bati o lindo rosto de Jenny na janela do passageiro, ― Puta! ― O golpe há atordoou o tempo suficiente para eu agarrar a parte de trás do pescoço e selando o pano sobre o rosto corretamente. Isso é o suficiente para você, pequena puta, pensei em mim mesmo, enquanto lutava sob o pano embebido em clorofórmio na minha mão. Desculpe, querida. Eu não me importo com sua vida. Eu só me importo com a vida que coloquei dentro de você. A luz em seus olhos escureceu para um cintilar enquanto ela se contorceu debaixo do meu controle. Estava aterrorizada, e é isso que você conseguiu quando me ameaçou. Garota tola. Ela deveria ter sabido. Uma vez que ela esteve desmaiada, coloquei-a no assento ao meu lado. Jennifer pensou que mataria meu filho e continuaria a ter uma vida longe daqui. Cassie pensou que iria sair da cidade eventualmente. Leo pensou que iria sair da prisão e continuar sua vida, colocar suas mãos gananciosas sobre as pessoas que me pertencem. Desliguei minhas luzes para Ray, seu caminhão a uma velocidade de cinquenta metros de onde estávamos estacionados, e ele piscou suas costas. Nós éramos uma equipe, eu e meu nãoirmão psicótico. A água é mais espessa do que o sangue. As caixas de pinheiro são mais espessas do que as mentiras que nos contamos. As linhas em um teste de gravidez são coisas a serem reverenciadas. E as linhas que nunca devemos cruzar são mais espessas do que qualquer redenção que possamos pensar que merecemos.

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CAPÍTULO CINQUENTA E UM DAMON

Você a ama, Cassie me perguntou uma vez. Você amou minha mãe? Claro que sim. Acabei de decidir em algum lugar ao longo do caminho que amei Cassie mais.

CAPÍTULO CINQUENTA E DOIS DAMON

Fome. Foi assim que Cassie tirou a verdade da minha infância de mim, como fios de grama de corredor arrancados da sujeira. Dizendo-lhe o que fiz a sua mãe, a Leo, a Jennifer. Isso não foi suficiente. Isso saciou seu raciocínio de vingança, que afastou sua dúvida de me bloquear, mas não fez nada para apagar sua curiosidade desenfreada. Minha pequena Cassie era um voyeur, assim como eu. Ela queria cavar nas cavidades do peito das pessoas, procurando os pontos fracos, roubando todos os segredos. Eu não queria dar-lhe meus segredos. Não queria pensar neles. Mas a fome é uma maneira cruel de sofrer, e então eu dei a sua maquiagem metafórica em troca de reais. Ela jogou a caixa Happy Meal aos meus pés, e eu estava com tanta fome, eu teria comido seu todo se ela estivesse perto o suficiente. Não, como, de uma maneira sexual - nesse ponto, eu estava com tanta fome que eu literalmente teria mordido sua carne pálida, mastigada e engolida. Ela também provaria bem. Ela sempre comeu bem. Ela colocou uma frita francesa dourada na boca e, no escuro, meus olhos podiam ver tão bem que o óleo naquele frito cintilava. Aqueles que comercializavam pessoas no McDonald's teriam salivado sobre uma fritada francesa tão requintada.

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Cassie se instalou, de pernas cruzadas, apenas fora do meu alcance. Um dia em breve, eu ficaria magro o suficiente para que meus pulsos escorregassem para fora daqueles malditos punhos, e então eu rasgaria sua cara de porra com minhas unhas enquanto ria e ela gritava. Ela sempre comeu na minha frente. Vaca. Um hambúrguer e batatas fritas, e depois um sundae de caramelo. Meu favorito. Eu queria matá-la. Eu deveria tê-la matado quando tive a chance. ― Você parece com raiva, ― disse ela, abrindo os lábios cobertos o suficiente para curtir cinco batatas fritas ao mesmo tempo. Cinco. Cadela gananciosa. Eu só queria uma. Uma! ― Isso não é suposto ser divertido, ― acrescentou, mastigando ruidosamente. ― Este é um castigo, Daniel. Eu ia matá-la. Ela usou esse nome e foi mais doloroso do que alguém descascando camadas de meu prepúcio fodido com pinças. Eu a amarraria, era boa e adequada na mesa da cozinha, e jogaria um jogo de operação muito confuso. Eu começaria com os dedos das mãos e dedos primeiro. Talvez a língua dela depois. Seria uma pena nunca mais sentir a língua na minha. Talvez eu salvaria a boca até a última, e peguei todos os dentes para que ela não pudesse me morder. Ela terminou sua própria refeição e voltou para o saco marrom. Querido Deus, se houver um deus, desculpe-me, ok? ― Você está rezando? ― Cassie perguntou, inclinando a cabeça para trás e rindo, um barulho que eu costumava apreciar antes. Quando eu estava morrendo de fome, eu preferiria se ela estivesse presa em cada um dos meus ouvidos e deixasse corrida para ver qual poderia me arrancar o tímpano e entortar minha cabeça primeiro. Eu devia estar murmurando. Eu fiz isso às vezes. Eu estava trancado nesta sala por um período de tempo indeterminado. Dê a um cara uma foda. Ela era um meio guardião da prisão. Pelo menos eu alimentava Jennifer e comprei tantos Audiolivros como quisesse. Eu sabia que Cassie estava um pouco de escuridão nela, mas não sabia que ela era uma foda psicopata. Se ela não estivesse usando seus métodos particulares em mim, eu teria dificuldade com sua astúcia. Substituição de alimentos líquidos? Ela comprou esses shakes de substituição de refeição que os pacientes com câncer bebem, e eu tive que sugá-lo através de um canudo. ― Não pense que vou deixar você morrer ainda, ― ela sempre me diz. ― Quanto tempo durou minha mãe em uma dieta líquida, presa em uma cama? Oito anos? Foi o que me assustou. Não está morrendo. Morrer é fácil. Não, eu sempre estava aterrorizado com quanto mais ela me manteria vivo.

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CAPÍTULO CINQUENTA E TRÊS DAMON

― Diga-me ― insistiu Cassie. ― Diga-me o que aconteceu. Ela tinha uma das caixas de leite em sua mão, e ela virou, estudando a foto do pequeno menino. ― Por quê? ― Eu perguntei a ela. ― Por que isso importa? ― Porque quero entender, ― ela respondeu. ― E você me deve isso. Depois do que pareceu como semanas no sótão o que literalmente devem ter sido semanas eu disse a ela. ― Eu estava caminhando para casa da escola, ― eu disse, olhando para o teto. Minhas palavras eram planas, sem emoção nelas. Eu recitava essa história na minha cabeça por quase trinta anos esperando até encontrar a pessoa certa para confiar nos meus segredos. ― Você tinha dez? ― Perguntou ela. Assenti. ― Eu tinha dez anos. Eu disse a ela tudo.

CAPÍTULO CINQUENTA E QUATRO DAMON

Foi Ray quem me atraiu para a van, a van que me levaria até minha morte, para o meu renascimento. Do meu pequeno quintal em Lone Pine, Califórnia, no meu décimo aniversário. Minha mãe me enviou para a caixa de correio. Minha avó me enviou um pacote, ela disse, e eu deveria verificar se já havia chegado. Ray estava na trilha. Nunca perguntei o que ele estava fazendo na rua na minha frente. Ele estava lá, um garoto de doze anos, empurrando cartas nos raios da bicicleta, para que eles fizessem barulho quando pedalasse. Ele parou quando ele me viu. ― Ei, ― ele disse, abandonando a bicicleta enquanto caminhava em minha direção. ― Qual o seu nome?

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Não respondi. Minha mãe sempre me disse para nunca falar com estranhos. Continuei caminhando em direção à caixa de correio, abrindo com antecipação. Minha avó sempre me enviou os presentes mais elaborados, e eles magicamente sempre apareceram na nossa caixa postal no meu aniversário. ― Daniel? ― Minha mãe chamou de dentro. ― Já vou! ― Gritei de volta, fechando a caixa de correio vazia na derrota. Ray encolheu os ombros. ― Você está esperando por algo? ― Um pacote, ― eu disse. ― Era chegar hoje. ― Você é Daniel? ― Ray perguntou. ― Sim, ― eu disse lentamente. ― Meu pai está entregando pacotes! ― Ray disse com entusiasmo. ― Vamos, sua van está estacionada aqui! Olhei para a porta da minha frente, hesitante. Mamãe sempre disse para nunca sair do pátio da frente. Mas a van estava ali. E tinha meu pacote da vovó. Eu queria esse pacote. ― Está tudo bem, ― disse Ray, caminhando até a camionete branca indescritível sem olhar para mim. Abriu uma das portas e entrou, me oferecendo a mão. ― Vem? Olhei novamente para minha casa, a menos de cinquenta metros de distância. ― Talvez eu devesse chamar minha mãe, ― eu disse. ― Se você é um bebezinho, ― disse Ray. ― Nós podemos ter ido ao momento em que você voltar, no entanto. Estufei meu peito, ofendido. ― Eu não sou um bebê! Tenho dez! Entrei na parte de trás da van. Ray fechou a porta atrás de mim. Não havia pacotes. Apenas um homem, um homem cujo rosto eu nem vi, e uma forte pitada no meu pescoço enquanto ele me injetou algo que fez o mundo desaparecer.

Acordei em uma caixa de pinho. A ironia. Não sabia onde estava ou por quanto tempo estive. Eu apenas me lembro de ter medo. Eu apenas lembro-me de chamar minha mãe.

Stephen Randolph. Esse era o nome dele. O homem que me levou era um homem muito doente, um homem que deveria ter estado em um hospital mental por toda a vida. Ele viu coisas e ouviu vozes que o haviam convencido de que ele era um profeta de Deus, que era seu trabalho salvar os filhos do mundo entregando-os ao céu.

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Eu pensei que era tudo um monte de merda, mas eu tinha dez anos de idade. Eu não tinha poder. Eu não tinha moeda. Fiz o que me disseram.

Ray e eu somos discípulos de Deus. Isso é o que Stephen Randolph nos contou quando nos bateu uma noite. Quando choramos por nossas mães. Quando pedimos para ir para casa. Ele não gostou quando pedimos para ir para casa. Ele segurava a cabeça em um balde cheio de água gelada quando imploramos para ir para casa.

Nós éramos os únicos meninos. Eu nem deveria estar lá, era apenas Stephen e Ray, mas Ray implorou por um irmão. Eu era o novo irmão de Ray. Ele me chamou. Damon e Daniel Collins nunca mais foram vistos. Stephen tornou-se pai. E éramos uma família de três pessoas, mudando de lugar para lugar, roubando almas ao longo do caminho.

Era nosso trabalho atrair outras crianças. Meninas, sempre meninas. Meninas bonitas com cabelos brilhantes e vestidos pequenos que estavam afunilados com babados e rendas. O pai escolheria as garotas da segurança da van e teríamos que colhê-las como pequenos girinos na nossa rede. As meninas nunca duraram muito. Nós sempre precisamos reabastecer o estoque. Uma vez que ficamos um pouco mais velhos, Ray e eu costumávamos jogar este jogo. O pai nos levaria para o parque e esperava na van enquanto explorávamos o lugar para possíveis alvos. Nós veríamos quem poderia convencer uma garota a entrar primeiro na van. Eu sempre ganhava.

CAPÍTULO CINQUENTA E CINCO DAMON

Nós matamos o Pai quando eu tinha dezesseis anos e Ray dezoito.

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Ele ficara assustado. Ele era paranoico, delirante, e estava convencido de que a polícia estava com ele. Ele tinha três meninas na época, trancadas cuidadosamente em suas pequenas caixas, as bocas foram costuradas para que não fizessem barulho. Vivemos em uma casa no Mississipi, e um por um, pai as levou até o rio e os afogou. Eu o assisti carregar sua arma com três balas, e eu sabia o que ele pretendia um para mim, um para Ray e o final para ele. Mas Ray e eu, não queríamos morrer. Estávamos mais velhos e mais sábios, e começamos a falar sobre como fugir. Nós matamos o Pai da mesma maneira que ele matou aquelas garotas. Ray o nocauteou com uma frigideira. Nós o carregamos na maior caixa, a única que Ray dormiu quando o pai o pegou. Nós trancamos a caixa, amarramos apertado, e enquanto nosso Pai nos gritava para deixá-lo sair, arrastávamos seu caixão improvisado para a margem do rio e o empurrávamos. Tivemos uma escolha: ir para a polícia e conte tudo. Ou fingir que morremos junto com essas meninas pobres, junto com nosso sequestrador, e começar nossas vidas de novo. Ray queria ir à polícia. Eu fui o único que se recusou a fazer isso. Tudo o que eu poderia pensar era o rosto da minha mãe se ela soubesse as coisas que fiz. Eu teria que contar a ela tudo. Eu teria muitos problemas por deixar o quintal nesse dia. E então nos tornamos pessoas novas. E nunca mais vimos nossas famílias.

CAPÍTULO CINQUENTA E SEIS DAMON

Não é a fome que vai te matar. É a sede. A sede o levará à loucura, mas já estou louco. Eu fiz a paz com a minha insanidade há muito tempo. Eu sabia há muito tempo que eu nunca tinha a intenção de existir. Estive nesta caixa, nesta sala por muito tempo, nem tenho palavras para quantificar mais. Eu sei quando Leo não está na casa porque é quando Cassie aparece aqui. É quando conversamos. E outras coisas. E então o fodido nos encontrou aqui. Aposto que Leo teve a surpresa de sua maldita vida quando ele me viu, trancado em uma caixa como um maldito cadáver. Eu não me vi no espelho, mas sei que devo parecer horrível. Eu sou pele e ossos, não me prendo no que deve ser meses e

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meses e meses. E eu sou louco. Um merda louco, porra. Tenho momentos de clareza, mas esses são os piores. Essas são quando toda a dor volta. Eu prefiro o louco. Ouvi falar da porta do sótão, vozes silenciosas. Ele estava com raiva. Ela estava gritando. Algumas horas depois, uma broca, bem da porta. Ele está substituindo o bloqueio, percebo. Ele está me trancando. Ele a está trancando. Estou em pânico, brevemente, mas já estive aqui por dias sem comida e estou muito longe. Os únicos sons que ouvi depois disso são os gritos de guerra gutural de uma mulher que se abaixa, a intensidade e o volume aumentando durante a longa e escura noite. Eu choro então, mas nenhuma lágrima sai. Penso na garota do andar de baixo, com o cabelo de palha e os olhos verdes, e desejo que eu tivesse nascido uma pessoa diferente, para ela. Eu a amava. Eu ainda a amo. E esse é o pensamento que me dá paz enquanto eu me sinto derrubando em uma escuridão, só um garoto em uma caixa seria familiarizado com ele enquanto esfregava os dedos de lados de madeira quebrados e cantava a música que sua mãe costumava cantar para ele à noite. Estou muito fraco agora para cantar qualquer coisa, muito fraco para até chorar lágrimas reais, mas está tudo bem porque ainda consigo ouvir minha mãe na minha mente. Posso vê-la longe em minha mente, um copo alto de água em sua mão, estendida para mim, e eu corro para ela. É o meu décimo aniversário novamente e sou forte, e não entro na van com Ray e corro para minha mãe tão rápido quanto um menino já correu antes. E quando eu chego a ela, ela é linda e o copo de água se transformou em uma das caixas de leite, e a caixa de leite não tem rosto de ninguém porque isso é o céu e ninguém é arrebatado em uma van no céu e as caixas de leite não veem com os rostos de crianças desaparecidas impressas nos lados. Eu bebo das caixas de leite e é melhor do que qualquer coisa que provei na minha vida, e minha mãe me observa com um sorriso e me entrega uma fatia de bolo de aniversário de arco-íris e tudo é perfeito. Não é a fome que vai matar você, Steven Randolph costumava me dizer. É a sede.

CAPÍTULO CINQUENTA E SETE

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Se você tivesse me perguntado onde eu teria acabado no mundo, a resposta não teria sido onde estou. Quero dizer, eu nunca irei sair da cidade, isso é claro para mim agora. Ficou claro em algum lugar nos momentos entre encontrar Damon King em uma caixa no sótão de Cassie e depois segurar minha filha recém-nascida apenas algumas horas depois. Se a verdade sobre a existência de Damon, sobre o que ele fazia, era a pilha de tijolos que me pesava para este lugar, então o bebê Grace era o cimento que encheu os espaços vazios e assegurou-me de ficar preso. Eu queria fugir depois que ela nasceu. Não tenho orgulho de admitir isso. Trabalho na garagem a maioria dos dias, mudando os filtros de óleo e os carros de partida para os viajantes cansados que deixaram os faróis acesos durante muito tempo enquanto eles comiam uma refeição no Dana. A ironia de onde trabalho não me escapa; chegou à frente do local onde o acidente aconteceu. Inferno, eu poderia jogar uma pedra e limpar o trecho da estrada onde Damon tentou me matar onde praticamente matou a mãe de Cassie, mas essa é a vida em uma cidade como Gun Creek. Tudo e nada acontecem no mesmo trecho de dois quilômetros. Trabalho porque é algo para fazer, porque preciso manter minhas mãos ocupadas e minha mente ocupada porque é muito silencioso naquela casa. Na noite em que Grace nasceu, cara, algo virou um interruptor dentro de mim. Cassie estava tão brava. Tanta dor para trazer um bebê para o mundo, tanta angústia e tudo o que eu podia fazer era assistir impotente enquanto respirava e gemia e dobrava com dor no banho, pegando suas aparas de gelo e massageando suas costas até meus dedos ficarem entorpecidos. Cassie nasceu para ser mãe. Eu vi vislumbres dela quando ela estava grávida, da maneira como ela falava com seu estômago enquanto esfregava óleo em sua pele alongada. Mas quando ela abaixou e deu o último impulso, quando ela se abaixou e expulsou nosso bebê de seu próprio corpo, arrastando a coisa minúscula através da água da piscina de parto e em seu peito, assisti Cassie renascer. Isso me fez amá-la de uma maneira que nem sequer posso descrever, exceto para dizer que rasgaria o mundo inteiro para mantê-la salva e segura. Às vezes penso no que Damon fez com ela. Como estar nesse acidente e ir para a prisão não era nada comparado ao que ela tinha que suportar, por conta própria, por todos esses anos vazios. Eu não sou um assassino. Mas sou um assassino. Eu mataria por minhas meninas. Eu faria qualquer coisa para mantê-las seguros. Na maioria das vezes, penso na maneira como ela soluçava quando enterramos Damon no quintal, sob a castanheira. Eu disse a ela que eu faria isso sozinho, que Pike e eu poderíamos cavar o buraco mais rápido enquanto ela permanecia dentro, mas ela insistiu que ela fosse parte disso. De tudo isso. No final, meu irmão era o único que observava pelo calor da janela da sala, a pequena

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Grace em seus braços, enquanto Cassie e eu baixamos Damon King para o seu último lugar de descanso; o vazio na terra onde, como descobri apenas alguns dias antes, o corpo de Jennifer descansa.

CAPÍTULO CINQUENTA E OITO CASSIE

Há uma castanheira velha fora da janela da nossa cozinha. Quando eu era uma menina, eu me sentaria naquela árvore e examinaria meu reino, os campos que se estendiam em todas as direções. Nós fizemos amor contra isso, às mãos de Leo apertando meus quadris na casca resistida até cortar a pele nas minhas costas. Jennifer está lá, ossos agora, envoltos em plástico e pousados sem cerimônia, sem lápide, sem um sacerdote para dar os últimos ritos. O chão estava vazio depois que a enterramos, não importa quanta sujeira empilhei em cima de seu último lugar de repouso. Por mais que horas me ajoelhei naquela sujeira e rezei por sua alma. Não importa quantos pesadelos ela me visitou, seus grandes olhos implorando-me para salvá-la. O chão nunca me deixou esquecer que ela estava lá. Seu bebê repousa lá também, em uma caixa em forma de coração que costumava guardar o vestido de casamento da minha mãe, uma alma muito pequena para ter sobrevivido à maneira violenta em que entrou neste mundo. Está frio esta noite. Este inverno foi tão áspero quanto o último, mas a primavera está aqui, agora. Em breve ele aquecerá. Afortunadamente, temos o dinheiro do seguro da apólice de seguro de vida da mamãe, algo que mantém o calor durando vinte e quatro horas por dia e nos permite pagar por lenha em vez de roubá-la. Leo está esticado no sofá, suas grandes mãos parecendo imensas enquanto ele bate na nossa garota nas costas. Ela tem apenas um mês de idade, algo que não planejamos, mas algo tão lindo, tão perfeito, que me deixou mais feliz do que jamais poderia ter imaginado nessas noites solitárias quando era apenas Damon e eu entre essas quatro paredes. Eu podia encarar estes dois minha vida inteira, do jeito que a orelha repousava no peito dele, a respiração lenta que de algum jeito conseguiram sincronizar, da maneira como ela parece dele e

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nada minha. Talvez eu tenha levado nossa filha na minha barriga por nove meses, mas ela pertence a seu pai. Falamos sobre mudança, mas nós dois concordamos que é melhor ficar aqui. Para manter um olho nas coisas. Nós não queremos que ninguém mais esvazie a propriedade e encontre as coisas mais bem enterradas. Leo moveu o velho piano longe da janela, mas o fiz de voltar. Ele pensou que eu não gostaria de encarar aquele lugar abaixo do castanheiro enquanto eu brincava, mas ele estava errado. Além da minha bebé e do meu Leo, esse ponto enche todos os espaços vazios dentro de mim. Isso me consome nessas noites frias quando eles estão dormindo e as memórias vêm inundando de volta. Passamos a maior parte de nossas noites como esta; Leo segurando a pequena Grace enquanto toco para eles. Ele me disse uma vez como não era o ruído que ele temia na prisão, mas silêncio. Ele não gosta do silêncio, então eu tento preenchê-lo para ele. Entre minhas emocionantes habilidades musicais e a forma como Grace chora por comida cada poucas horas, nós o temos coberto. Às vezes, me deito no topo do local onde eles estão enterrados, na noite, na luz amarela fraca que a lâmpada da varanda dispara. Agora que é primavera, a neve derreteu, e a grama em cima deles é espessa e saudável. O chão não está mais cavado com o peso de Jennifer. Agora é suave e plano, e Damon está com ela. Tudo o que sempre quis era alguém para amar. Para me amar. Leo pensou que eu estava louca quando insisti em cavar até baixo até atingir o osso. O que um ano no chão fez com o corpo de alguém? A carne teria desaparecido? Seriam apenas ossos brancos brilhantes? Por favor, não me deixe aqui, Cassie. Não havia nada brilhante sobre Jennifer Thomas e seu corpo enterrado há um ano. Era apenas sujeira, ossos e carne e a roupa que ela usava quando a colocamos na terra. Leo queria empurrar o corpo de Damon para o vazio e acabar com isso, mas não podia suportar o pensamento de que os três passavam a eternidade separados por sujeira e pedras e uma fina folha de plástico. Então eu a enviei, e nós a colocamos ao lado dele, a pequena caixa em forma de coração no topo, e quando Leo viu o cadáver decomposto de Jennifer, ele chorou. Tudo o que sempre quis era alguém para amar. Para me amar. Você provavelmente está se perguntando por que fui a qualquer esforço para enterrá-los juntos. Por que chorei. Por que o amei do meu jeito estranho. Eu não amei o homem que matou minha mãe e mandou Leo para a prisão, não. Era o homem que ele poderia ter sido; o homem que ele teria sido se ele não tivesse entrado na van. Se ele não tivesse sido um menino na caixa de leite. Acho que amaria muito esse menino se as coisas tivessem sido diferentes.

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Mais do que qualquer coisa, mesmo na morte eu não queria que ele estivesse sozinho. Ele deveria estar com seu filho, com a garota que amava do jeito que sabia. Com violência, e com uma finalidade tão brutal quanto inabalável. Mas já não consigo mais pensar em Damon. Não consigo pensar em minha mãe, ou meu pai, ou Ray. Não consigo pensar em Adelie Collins e na forma como ela morreu de um coração partido. Eu tenho que pensar sobre minha família agora. Meu marido. Nossa filha. Tudo o que já fiz foi por eles, para nós, por isso. Eu não sabia a profundidade do amor até eu olhar nos olhos brilhantes da minha filha. A cor do oceano, a cor da esperança, a cor de tudo o que eu já sonhei. Seus olhos são tão brilhantes que me faz querer chorar. Que grandes olhos você tem, Gracie. Leo fala que estão ficando verdes como os seus, como os meus, mas quando olho para ela, tudo o que vejo é azul lazulita.

CAPÍTULO CINQUENTA E NOVE LEO

― Você tem certeza de que posso pegar o carro? Pike está ao meu lado, o peso de cada terrível segredo que compartilhamos no ar que fica entre nós. Ele parece como eu me sinto; mais velho, vazio, uma casca de tudo o que costumava ser. Desejo um momento que eu possa ver todas as coisas que temos recebido nos últimos anos, mas isso seria como desejar nossas vidas e se estabelecer com a mesma morte que já reivindicou tantas pessoas. ― Sim, claro. Não é exatamente um carro familiar. Pike fala. ― Tem razão. ― Você tem certeza de que vai ficar bem com o Honda? ― Pike pressiona, enquanto olhamos pela janela da cozinha para Cassie e seu companheiro de piquenique. Nós dois sabemos que ele não está perguntando sobre o fodido Honda, ele está perguntando sobre Cassie. Eu ficarei bem com a mulher que mentiu por um ano e mais, que manteve um homem adulto, um assassino, no nosso sótão logo acima do local onde dormimos todas as noites? Conheço o meu irmão, e sei que o peso de sua preocupação por mim fica em volta do pescoço como um laço.

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― Pike, ― digo calmamente. ― Você vai. Estarei bem aqui. Melhor do que bom. Estou feliz aqui. ― Feliz. ― Cautelosamente otimista? ― Eu não confio nela, ― diz Pike, calmo em suas palavras enquanto seus olhos se estreitam em Cassie, lá fora. ― Você não pode me dizer que você confia nela, Leo. Encolho os ombros. ― Não precisa confiar em alguém para amá-lo. ― Mesmo? Foi o que ela disse quando disse que o amava? Surge sangue nas minhas bochechas na menção de Damon. Conto cinco na minha cabeça enquanto respiro. Na última quinta-feira. Aguardo dois. Exalo. ― Ela não o ama. Pike balança a cabeça, com as mãos recheadas no jeans. Eu sei o que ele quer dizer. Ele quer me lembrar sobre o jeito que Cassie chorou, implorou e gritou quando encontrei Damon e recusei mais visitas no andar de cima. Quando persuadi a verdade dela, entre as contrações que aumentaram e fizeram vomitar da dor. Quando preenchi a piscina de parto e ela implorou-me para tomar um pouco de água até ele no sótão para que ele não morresse. E eu, o bastardo que sou, recusei. Eu deixei aquele filho da puta morrer de fome em uma caixa de pinho com nada além de ar para preencher o estômago vazio, com nada além do suor salgado em suas palmas para perseguir a sede. Eu o deixo morrer lá em cima, sozinho, e o único que me arrependo é que eu não consegui torturá-lo primeiro. Ele tirou tudo de nós. Tudo. Então, quando Cassie estava empurrando e empurrando e gritando seu nome, pedindo que eu o ajudasse, ela não quis dizer isso. Ela não poderia ter significado isso. A dor faz coisas estranhas a uma pessoa. Pike abre a boca como se quisesse falar. Fecha-a novamente. Boa escolha, irmão. Ele quer fugir daqui, posso dizer. Ele não está apenas nervoso, ele está aterrorizado. Ele tem medo dessa casa, do que está lá fora, de Cassie. Ele tem medo da menina de cabelos loiros com a qual crescemos a garota que chorava quando pegamos borboletas em frascos e insistia em libertálas; meu irmãozinho, todo ele, tem medo da pequena garota que costumava roubar seus cigarros e jogá-los no banheiro para salvá-lo de contrair câncer de pulmão. Quero dizer, entendi. Se eu não a conhecesse tão bem, eu também teria medo dela. Cassie está no cobertor de piquenique na grama, a perna curvada para o lado enquanto ela fala com Grace. Nossa pequena filha está chutando as pernas de forma desajeitada, seus olhos brilhantes concentraram-se em Cassie enquanto ela encara seu rosto e conversava. Nunca vi Cassie tão feliz, tão cheia de vida.

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― Esse bebê tem os olhos de seu pai, ― diz Pike calmamente ao meu lado. Estamos de pé no balcão da cozinha, os campos verdes e se estendem por milhas além da nossa propriedade. Hesitei em chamar isso de meu por tanto tempo, mas já estive aqui há mais de um ano e meu nome está na escritura, então suponho que seja meu. Nosso. Ao contrário da nossa filha, que poderia ser nossa, mas definitivamente não é minha. As palavras de Pike são como uma facada no coração, um rasgo através da teia cuidadosa que giramos ao nosso redor. Além de Cassie e eu, Pike é o único que conhece a verdade. E embora eu saiba que Cassie nunca faria nada para machucá-lo, o fato de que ele sabe muito faz minha pele se arrepiar. Eu nunca quero que ele diga o que é errado para ela. Eu nunca quero que ele fique louco e ameace. Não, o que eu quero, o que eu preciso é que ele vá embora. Eu quero que ele tenha uma chance. Uma vida. Longe daqui. ― Todos os filhos nascem com olhos azuis, ― respondo, mas minhas palavras não têm nenhuma convicção real. ― Essa não é sua filha, irmão, ― diz Pike. ― Você sabe disso, certo? ― É claro que eu sei disso, ― silvo. Pike se burla. ― Você vai criar seu filho em sua casa enquanto ele está enterrado no fodido jardim? Eu me viro e olho para o meu irmão, em seus olhos verdes brilhantes, olhos que combinam com os meus. Ele deve ver a intenção no meu olhar, a convicção absoluta de que tenho que proteger essas garotas do mundo porque ele dá um passo para trás e acena com a cabeça. ― Ok, cara, seja o que for. Mas não fique complacente, ok? Você nunca esquece o que ela é capaz. Não vou esquecer. Não vou me enganar novamente. ― Obrigado por cuidar de mim, irmão. Você acha que não tem isso, mas você tem. Um pequeno sorriso toca no rosto de Pike. Até que ele olha para trás para Cassie e o bebê, que não estão mais lá fora e estão vindos diretos para a casa e para nós. ― Sua esposa é uma mulher perigosa, ― diz Pike suavemente, colocando um sorriso orgulhoso de tio no rosto quando Cassie abre a porta e ele segura seus braços para Grace. Ela irradia, entregando Grace ao meu irmão e se curvando no meu lado. Eu a deixo, envolvendo meu braço em torno de seu pequeno quadro, minha pele quente contra a dela. ― Você contou ao seu irmão? ― Cassie pergunta, me cutucando nas costelas com a ponta do dedo. Isso faz cócegas e eu me afastei, dando um golpe brincalhão no braço. ― Eu estava esperando por você, ― digo, meu rosto sorrindo e meu coração correndo. Cassie leva isso como um convite, desaparecendo na sala de estar e voltando com uma fotografia

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nas mãos. Ela entrega a Pike, que parece ser natural em segurar bebês e faz malabarismos com outros itens ao mesmo tempo. Seu rosto fica em branco, e posso dizer que ele está lutando. ― Nós acabamos de descobrir, ― digo, tirando Grace dele para que ele possa estudar a imagem corretamente. ― dois Bebês em menos de um ano. Você pode imaginar? ― Gêmeos irlandeses, assim como vocês dois, ― acrescenta Cassie. Pike finge emoção. ― Parabéns, caras, ― ele diz, me entregando a imagem do ultrassom de meu filho, o filho atualmente do tamanho de um pêssego e crescendo como uma erva dentro do ventre da minha esposa louca. O filho que foi concebido bem depois de enterrar Damon, o filho que é meu filho por DNA, não apenas pela minha complacência. Temos uma conversa amena para o que parece ser uma quantidade aceitável de tempo e é hora de Pike partir. Estou ansioso por ele, e triste, tão cansado, como se fosse o fim de uma era. Eu sei que não será ele só vai estar longe quanto Reno, e então quem sabe a partir daí. Ele voltará. Ele ainda está ligado à nossa mãe por uma cadeia de culpa invisível que consegui ver a muito tempo; ele voltará. Eu o vejo estremecendo minuciosamente quando Cassie o abraça. Se ela percebe, não mostra isso. Ela se tornou a mestra da narração de histórias, de aparência, fazendo parte de Cinderela depois que o sapato foi perdido. Vivemos no castelo de outro homem e acreditamos que essa vida é algo que podemos suportar; nós acreditamos que somos pessoas normais com uma criança normal, que não há corpos enterrados sob a terra, onde minha esposa faz longos piqueniques no sol da tarde. Não tenho que acreditar que eu a amo mais do que o sol, porém, e é a ferocidade do meu amor por ela que faz todas as outras coisas possíveis. Nós destacamos na grama pela estrada e observamos Pike dirigir meu Mustang, meus olhos fixos na faixa de corrida branca que eu tão meticulosamente restaurei. Olho até que ele esteja distante. Piscando, ele se foi. Eu solto uma respiração, não sabia que estava segurando. Cassie se vira para mim e sorri, enfiando os dedos nas minhas. ― Espero que ele encontre alguém para amar, ― diz ela, sonhadora, ― do jeito que você e eu nos amamos. Eu sorrio e aceno com a cabeça, beijando sua linda testa. Espero que Pike nunca encontre alguém para amar a maneira como Cassie e eu nos amamos. Espero que ele encontre um tipo normal de amor, não um que o leve a fazer coisas que você nunca sonhou que você era capaz. ― Você está triste? ― Pergunta Cassie. ― Sobre o meu irmão, ou sobre o meu carro? ― Brinco, mas meu coração pende no pensamento. Eu não estou triste, mas lanço essa tristeza comigo; a tristeza de Jennifer e Karen e minha irmã e meus irmãos; a tristeza de minha mãe e como ninguém, nenhum deles, nunca teve chance.

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Lanço a tristeza de Cassie. De sua mãe. Todas essas pessoas, estou triste e, se penso em sua tristeza por muito tempo, começo a me afogar. Pego uma sonolenta Grace de Cassie e a carrego para a varanda. Juntos, mergulhamos na cadeira velha e olho para o rosto dela, completamente separado, disposto a ama-la. Ela é minha filha. Para melhor ou pior. Eu a amarei. Eu tenho. Mais tarde, quando Pike já se foi e Grace desapareceu no berço depois de uma compulsão do leite materno, Cassie me encontra no quarto. Estou recém-banhado e nu, salvo a parte superior fina que tirei sobre mim enquanto lia. ― Isso é realmente fodido, ― digo, segurando o livro que ela está lendo para Grace, onde estão as coisas selvagens. ― É sobre uma criança que foge porque sua mãe não o alimenta? E então esses monstros o amam muito, eles preferem comer a deixá-lo ir? Ela ri, tirando o livro das minhas mãos e colocando-o na mesa de cabeceira. ― É apenas um livro, ― diz ela, rastejando no meu colo. ― Além disso, é um clássico. Eu levanto minhas sobrancelhas. ― Mesmo? É velho e cheira como cachorro molhado. ― Sr. Bentley ― ela diz, uma mão na minha garganta, ― não quero falar sobre livros de crianças agora. Quero falar sobre o que está sob esses lençóis. ― Tudo para você, Sra. Bentley, ― digo, afastando os lençóis, puxando-a contra meu pênis. Estou pronta para ela e ela está pronta para mim, sem calcinha sob o vestido de verão para eu lutar. Ela solta um pequeno suspiro que parece felicidade quando entro nela, enquanto ela começa a me montar. Eu tenho que ser gentil com ela. Ela está apenas a poucos meses de ter dado à luz, há menos de três meses, e agora ela está carregando meu filho. Algumas meninas gostam de áspero, mas não posso ser rude com minha esposa grávida. Enrolo minhas mãos em seus cabelos e puxo seu rosto para o meu. Fecho meus olhos e beijo-a e ela tem gosto de iogurte de morango e chuva de verão. Ela sabe como todas as coisas que eu nunca pensei ter novamente. Sua esposa é uma mulher perigosa. As palavras de Pike voltam para me assombrar. Minha esposa pode ser uma mulher perigosa, mas eu a amo de qualquer jeito. Nada disso foi culpa dela, na verdade não. Pelo menos, é o que digo a mim mesmo quando Cassie toma minhas mãos e coloca-as na cintura, o vestido foi para algum lugar enquanto meus olhos estavam fechados, seus olhos trancados nos meus. Meus polegares encontram a ligeira ondulação de uma nova vida na barriga enquanto aperto seus quadris, seus peitos cheios de leite pressionados contra meu peito, e me pergunto como alguém poderia chamá-la de perigosa. E então lembro-me dos corpos no quintal, e eu fecho meus olhos novamente.

CAPÍTULO SESSENTA T

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CASSIE

Eu queria que Steven Randolph acabasse de me matar, Damon me disse uma vez. Sua entrega foi deslumbrante, um golpe no meu peito, um golpe ferindo meu coração azul-preto. Esfreguei a caixa e o sótão o melhor que pude depois de enterrar Damon. O sótão das almas perdidas pensei, enquanto ajoelhava nos joelhos que ainda eram macios de todas as horas, ajoelheime e ofeguei e chorei em trabalho de trabalho alguns dias antes.

Depois, sentei-me na caixa no sótão, com as pernas cruzadas, sem luz, exceto a fatia fina de luz solar fraca filtrada pela janela alta. Eu segurei uma das caixas de leite de Damon em minhas mãos, girando-a repetidamente. VOCÊ VIU ESTE MENINO? Ela gritava para mim. Sim. Eu o vi. Demorou muito tempo, um ano e mais, mas quebrei o homem em pedaços suficientes para revelar a criança. Eu vi esse menino. Olhos de lazulita e uma covinha em cada bochecha quando sorria. Ele era lindo. Pensei em todas as noites que passamos aqui. Noites quando Leo estava em um sono drogado, com segurança no andar de baixo, noites em que eu puxaria mais segredos do homem que quase me quebrou completamente. Quão intimamente conhecia, para o entender, para odiá-lo. Que pena eu senti por ele. Quanto eu queria provar sua dor do jeito que ele provou a minha, como ele tinha me dado bem. Ele já provou sua própria morte quando eu beijei sua boca, lábios secos e bochechas afundadas, mas seu corpo ainda funcionava bem. Ainda desejava por mim, rígido e duro quando desabotoei o jeans sujo e fui para dentro. Seus olhos se arregalaram quando ele recuou. Eu acho que ele estava esperando violência. Talvez esperando que eu viesse bem na minha ameaça e cortasse seu pinto como eu prometi tantas vezes em fazer. ― Cassie, ― ele respirou, músculos ainda tendenciosos, olhos ainda cheios de amor violento por mim, tudo por mim. Seus olhos estavam molhados enquanto tirava dele o que ele tirara de mim. Depois, trancava a porta do sótão e verificava duas vezes. Eu subia as escadas de forma descontraída, ainda cheio dele. Entrei na cozinha e tomei um copo de leite.

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Eu subia as escadas e dormia ao lado de Leo, o manuseio pegajoso do meu antigo amante ainda molhado contra minhas coxas. Irromper não acontece de uma só vez. É um processo. São meninas em poços e mães em comas e namorados na prisão. É Damon King na sua cama, na sua cabeça e, finalmente, na prisão que você construiu para ele.

Epílogo

CASSIE

― Doce criatura! ― Disse a aranha. ― Você é espirituosa e você é sábia! Quão bonitas são as suas asas gasosas, quão brilhantes são os seus olhos! Aposto que você pensou que eu era a mosca, não é? Todos os olhos arregalados e assustados quando a aranha fecha a lacuna. Mas eu sou uma garota com uma escuridão dentro de mim. Colocada com cuidado. Inteligentemente escondida. Uma escuridão que poderia devorá-la. Eu não sou a mosca nesta história. Ore para que você não me incomode. Ore para que você não fique na minha rede cuidadosamente roscada. Eu sou uma menina com uma escuridão dentro de mim. Mas acho que você já sabia disso.

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