M. Lynn - Fantasy and Fairytales 02 - Golden Chains

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Sinopse Nunca se apaixone pelo inimigo. Se fosse assim tão simples. Persinette Basile sempre soube que a família dominante de Gaule era para ser sua inimiga. Sem outra escolha, ela lutou para se juntar a eles de qualquer maneira. E eles a quebrarão agora que sabem o nome verdadeiro dela. Enquanto ela se senta em sua cela, ela quer uma coisa: que o Reino de Gaule queime até o chão. Mas eles precisam dela. Quando o rei é sequestrado, o reino se volta para a única pessoa que poderia encontrá-lo: a mulher ligada a ele por magia. Etta.

Segredos que alteram a vida. Duelos mágicos. Um amor que poderia separar dois reinos.

Prologo A liberdade era um sonho de um lugar longínquo que não existia mais. Era um conceito que não fazia sentido para Matteo Basile. O que era escolha? Ele nunca teve nenhuma. Sua vida era uma série de ordens, não ditas, mas totalmente sentidas. Sua rainha olhou para ele com olhos implacáveis. O que eles estavam fazendo além da fronteira? Era a primeira vez que ele pôs os pés no reino que pertenceu à sua família, em Bela, mas ele não conseguiu combater o calor que se espalhou por ele. Ele estava em casa. —Madame. — Ele se curvou como fazia a vida inteira. Pois ele servia a Dama de Dracon e sem dúvida a serviria até o fim de seus dias. —Matty, meu garoto. — O calor encheu sua voz e quando ele finalmente se levantou para encarar seus deslumbrantes olhos esmeralda, ficou paralisado. Era a mágica dela? Ou simplesmente a beleza dela? —Como é estar em casa? — Ela perguntou. O que ela estava esperando dele? Seus olhos foram para o pai, que estava ao lado dela. Ele deu ao filho um olhar suplicante. Warren Basile estava na casa de La Dame desde que Matteo era criança. Ele servia como conselheiro, consorte e até amante. Ele era conhecido por sentar-se calmamente no trono enquanto seu filho era

espancado diante de seus olhos. Não com punhos. Não, nada em Dracon era feito sem mágica. Matteo inclinou a cabeça. —Bela não é minha casa, Vossa Majestade. Um sorriso se espalhou por seu rosto e ela assentiu. —É agora. — Levantando a mão ao lado dela, ela estalou os dedos e seu cavalo foi trazido para a frente. Eles acamparam na fronteira, abrangendo Dracon e Bela, durante a noite e agora estavam de frente para um gramado. La Dame pulou na sela com uma graça que não indicava sua idade. Ninguém em Dracon sabia quantos anos ela tinha, mas Bela foi destruída séculos atrás e as histórias afirmavam que ela era a pessoa que finalmente superava os Basile. Seus antepassados. Ele subiu na sela lentamente, as costelas machucadas gritando em protesto. Ele tentou lutar com ela, escapar de sua magia, uma vez que a atingiu na noite anterior e acabou em contusões. Ao descer para sua terra natal ancestral, ele não se sentiu um Basile. Ele nunca se sentia. Dizia-se que eles eram poderosos, mas sua magia falhava e morria toda vez que ele tentava evitá-la. La Dame empurrou seus longos cabelos negros por cima do ombro e olhou para ele mais uma vez. Sua bondade era uma mentira. —Em breve, Matty, tudo será explicado. —Por que estamos em Bela? — Ele perguntou. Ela levantou uma sobrancelha diante da audácia de falar sem permissão. Sua magia chicoteou sobre ele, batendo-o contra o cavalo. —Como você gostaria de conhecer sua família?

—Minha...— Ele não tinha nenhuma família além de seu pai. Eles eram os últimos dos Basile. Era por isso que La Dame os mantinha perto. As lendas falavam do poder que ele deveria ter como o primeiro de sua geração dos Basile. Onde estava esse poder? Toda noite, ele ficava acordado orando para que isso acontecesse. Para libertá-lo. —Sua família, sim. Veja, há algo que seu pai nunca lhe contou. — Ela o examinou. A expressão dele deve tê-la satisfeito, pois ela assentiu. —Seu pai tinha um irmão mais velho. Matteo puxou as rédeas e seu cavalo parou. —Eu tenho um tio? A atração familiar de seu poder forçou seu cavalo a começar a se mover novamente. —Teve. Seu tio está morto. A esperança que havia surgido em Matteo quebrou em seu peito. Por um momento, ele pensou que talvez houvesse alguém para salvá-lo desta vida. La Dame continuou. —Viktor me escapou a vida toda, mas sua filha não será capaz de ficar longe. Sua filha? La Dame riu, toda a bondade desapareceu, substituída pela maldade que ele conhecia muito bem. —Sim meu garoto. Você não é o mais velho da sua geração. Persinette nasceu duas semanas antes de você. Mas não se preocupe. Você vai se reunir com ela em breve. Vou levar Persinette Basile para casa. Casa? Se a garota tivesse algum senso, ela ficaria longe. Por que La Dame não enviaria alguém para forçá-la a vir?

Como se sentisse sua pergunta, La Dame suspirou. —Não sei o que Phillip fez, Matteo. Quando eu emiti a maldição, ele conseguiu distorcer de alguma forma. Não posso trazer a amaldiçoada para mim contra a vontade deles. Ela deve escolher vir. La Dame chutou o cavalo para acelerar, jogando algumas palavras finais por cima do ombro. —Estou contando com você para mostrar a ela como rastejar. Você é bom nisso. Matteo levantou o rosto para o céu brilhante da manhã. Esta Persinette deveria ter o poder que ele nunca teve. Ele não sabia onde ela estava ou como La Dame faria isso, mas esperava mais do que tudo que ela fosse mais forte do que jamais ele foi.

Capitulo Um O forte cheiro de urina rodopiava no ar úmido. Etta estava sentada na mesma cela da qual ajudou Edmund a escapar. Como isso era o destino? Há quanto tempo isso aconteceu? Dias? Semanas? O dia sangrava na noite nas masmorras subterrâneas. Passos pesados soaram contra a pedra quando eles se aproximaram. Seu primeiro instinto foi pressionar-se contra a parede, deixando a escuridão esconder sua estrutura encolhida. Ela fechou os olhos com força. Ela era Persinette Basile. Ela não temia nada. Se ao menos isso fosse verdade. Desde a sua captura, os guardas fizeram o possível para quebrá-la e quase conseguiram. Ela não era a mesma garota que havia saído com Tyson e Edmund. Sua mente se voltou para eles, tentando bloquear o guarda que havia parado do lado de fora da cela. Eles estavam bem? Alex pode odiá-la, mas pelo menos ele não ordenou a captura deles. Uma chave sacudiu na fechadura e Etta manteve o olhar firmemente plantado no chão. Ela puxou os joelhos e os abraçou contra o peito para se proteger.

O guarda riu. Ela reconheceu o som cruel. Ele esteve lá frequentemente. Uma lágrima escorreu por sua bochecha. Ela não chorou por sua pele machucada ou membros doloridos, mas pelo rei que ordenou. Ele não era o homem que ela pensava que era. Ela sabia que a dor estava chegando antes que a bota do guarda batesse nela. —Isso ensinará você a usar magia contra nós. Ela gritou e apertou os dentes no lábio inferior, sentindo o gosto de sangue. Ela nunca usou sua mágica contra nenhum deles. Seu maior crime estava nascendo. Ele a chutou novamente, e toda a força a deixou quando ela recuou. Uma mão carnuda envolveu seu braço, arrancando-a do chão. Ela lutou para colocar os pés embaixo dela quando um punho bateu em seu estômago. Ela já havia batido antes, principalmente quando brigava com o pai, mas não estava desamparada na época. Ao pensar em seu pai, um soluço tomou conta de seu corpo. —Lance. — Uma voz cortou a escuridão. Uma que ela reconheceu também. Lance a soltou e suas pernas tremiam, mas ela permaneceu em pé. Ele se virou para Geoff. —Você está aliviado pela noite. — Disse Geoff. —Vá dormir um pouco. Lance resmungou e saiu por onde ele veio.

Etta se recusou a ser grata a Geoff porque não estava melhor com ele do que Lance. Ele deu um passo em sua direção e ela pressionou as costas contra a parede. Um lado da boca dele se curvou e ele inclinou a cabeça. —A protetora do rei está assustada. Ela tentou balançar a cabeça, mas não se mexeu. —Apropriado. Você deveria me temer, garota. Seu pai matou meu rei. Você traiu. — Ele bateu a palma da mão contra a parede ao lado da cabeça dela e se pressionou contra ela. Seu hálito azedo estava quente em seu rosto quando ele se inclinou. —É a minha vez de estar ao lado do rei agora. — Sua mão deslizou por seu braço, avançando sobre a frente de sua blusa imunda. —Eu posso ver por que ele gostou de você. Ela permaneceu imóvel enquanto ele continuava a explorá-la. Seu toque provocava um arrepio na espinha dela e sua respiração ficou presa na garganta. —Não me toque. — Ela cuspiu. Ele riu e se afastou dela. —Você não vale a pena. Até o rei concorda. Seu lábio tremeu, mas ela segurou as lágrimas. —Ele não veio vê-la, veio? — Geoff perguntou, estendendo as mãos. —Eu sou tudo que você tem. Outro guarda apareceu e jogou uma tigela de madeira de mingau granulado aos pés dela. Ela respingou em suas pernas, e ela a encarou até sua cela ser trancada mais uma vez. Quando estava sozinha de novo, ela afundou de volta no chão e se enroscou. Em seu estado, ela não conseguia sentir sua mágica. A única

coisa que rompia com a dormência era o puxão da maldição conectandoa a um homem que ela esperava nunca mais ver. Ela desejou que ele não fosse o mesmo homem que ela sonhava toda vez que fechava os olhos. Retirando as camadas de mentiras pelas quais viveu sua vida, tirando a persona que criou, e tudo o que restava era uma garota despedaçada sem mais nada para dar.

Os portões internos do palácio permaneciam fechados, afastando-os das pessoas que viviam além. O rei Alexandre sabia que era uma questão de segurança, mas não parecia certo. Ele acenou para os guardas na torre para abrir o portão antes de marcharem. Geoff caminhava ao seu lado, como fazia a semanas. Ele não era oficialmente o novo protetor. Alex ainda não suportava nomeá-lo assim, mas ele assumiu o papel. —Como está a prisioneira? — Ele não precisava expressar o nome dela para ser entendido. Geoff deu de ombros. —Ela é difícil, Majestade. —Geoff, há semanas estamos nos oferecendo para removê-la das masmorras e há semanas que ela se recusa. Estou no fim da minha paciência. —Incapaz de encará-la, ele havia definido Geoff para fazer um acordo com ela e fracassou. Apenas o pensamento de Etta sentado naquela cela foi suficiente para roubar o fôlego. —O que mais podemos fazer?

—Senhor? Seus crimes são graves. Você se sentiria melhor se deixasse ela apodrecer. Alex reprimiu seu rosnado. Geoff expressou o que muitas pessoas pensavam. Mas ela era Etta. Ele parou de andar e ficou no topo da encosta gramada. Uma estrada estreita serpenteava ao longo da encosta que ligava o palácio à vila em ruínas além. Ele fechou os olhos e a viu como ela estava naquele dia na floresta. O seu raro sorriso. Os cabelos dourados. Como ele deveria reconciliar aquela garota com a que ele agora mantinha como prisioneira? Anders juntou-se a Alex e Geoff enquanto Alex examinava a terra além do castelo, lembrando-se do que estava protegendo. —Devemos comandar os nobres perto da fronteira ocidental para reunir suas forças. Anders sacudiu a cabeça com uma careta. —A vila já está perdida para nós. Eles receberam um mensageiro naquela manhã que os informou de um ataque a uma das aldeias perto da borda oeste de Gaule, perto da fronteira de Bela. —Ainda há pessoas lá e elas precisam de ajuda. — Alex virou-se para olhar as grandes muralhas de seu castelo. Quanto tempo eles permaneceriam intactos quando o povo mágico os procurasse? —Senhor. — Anders colocou a mão no braço de Alex para detê-lo. —Deixe a duquesa Moreau lidar com o povo. Ainda não é necessário que outros chamem seus homens dos campos. — Ele fez uma pausa. —Tem mais. Os atacantes parecem ter adotado o nome de Persinette como uma

espécie de grito de guerra. Eles sabem que você a tem e, para eles, ela é um símbolo. É melhor se distanciar disso. Depois de resolvido e com as colheitas, você pode ter seu exército. Seus nobres cuidarão disso. Alex protegeu os olhos contra o sol e observou seus dois guardas. Eles estavam certos? Esperar poderia custar-lhes caro. —Ele está certo, sua Majestade. — Disse Geoff. —Há questões mais urgentes do que ataques na fronteira. Nossos relatórios indicam atividade em Bela. —Bela é uma terra desolada. Ninguém mora lá. —Isso costumava ser verdade, mas agora sabemos que La Dame mudou sua corte para a chamada terra desolada. Alex respirou lentamente, lembrando a si mesmo que era rei. Não importava se ele estava preparado para isso. A guerra estava chegando. Uma guerra que eles não podiam vencer. —Por que diabos ela estaria em Bela? —Recrutamento? — Anders perguntou. —Talvez ela esteja esperando que o povo mágico flua de Gaule para suas forças. Alex considerou isso. As histórias afirmavam que La Dame era um inimigo ainda maior de Bela que Gaule. Não fazia sentido. —Precisamos de olhos do outro lado da fronteira. Envie alguém. —Sim, senhor. — Disse Geoff. —Acho que Lance vai se adequar. Alex se virou para caminhar de volta pelos portões e pressionou a mão ao seu lado. Ainda doía com dores fantasmas. Por semanas, ele dormia mal e acordava em agonia. Parte dele pensou que era culpa. Outra parte sabia que era magia.

—Você está bem, senhor? — Perguntou Anders. Alex ignorou sua pergunta. —Peça ao Duque Renoir que envie uma pequena força para ajudar a duquesa Moreau nas aldeias que foram atacadas. Faça saber que ele também deve fornecer curandeiros. Gostaria de cem guardas da realeza preparados para marchar. — Ele encontrou o olhar do capitão. —Você os liderará. —Mas você precisa de mim aqui. — Argumentou Anders. Alex balançou a cabeça. Afastar o capitão de sua irmã intrigante faria bem a ambos. —Eu te dei um comando, capitão. Anders fez uma careta quando ele fez uma reverência e caminhou de volta por onde eles vieram. —Costumo concordar com o capitão. — Geoff não se incomodou com o respeito que Alex merecia. —As pessoas próximas à fronteira há muito abrigam gente mágica. Devemos deixá-las à sua sorte. Os olhos de Alex brilharam quando ele se voltou para sua guarda. —Saia da minha frente. —Mas, senhor, eu sou seu protetor. — Suas palavras cortaram Alex. Ele deu um passo em direção a Geoff e colocou a mão no punho da espada na cintura. —Diga isso de novo e eu vou passar isso direto no seu coração. A mandíbula de Geoff se abriu. Ele ficou parado por um momento atordoado antes de se virar e ir embora com passos rápidos. Alex passou a mão no rosto. Protetor. Apenas uma pessoa poderia ter esse título e ela o traiu.

Ele não entendia como o Etta que estava ao seu lado era na verdade Persinette. A mais velha amiga dele. A garota que cresceu com ele apenas para ser exilada e caçada. Mas ela não era mais uma garota e veio se vingar. Só que ele ainda não sabia o que era essa vingança. Ela parecia leal. Ela salvou Edmund e Tyson. Como isso se encaixava no monstro que ele queria acreditar que ela era? O rosto tempestuoso de Alex fez com que os criados se afastassem enquanto seus pés o levavam aos estábulos. Agora pareciam vazios sem os dois cavalos que deveriam estar lá. O cavalo de Tyson, bonito e forte. Verité em sua pelagem marrom. Semanas se passaram desde que eles partiram e ele ainda não conseguia se adaptar a um palácio que agora parecia desprovido de amor. Ele não visitava sua mãe, mas ela permanecia confinada em seu quarto por esconder a verdadeira identidade de Persinette e enviar Tyson para longe do palácio sob os cuidados da traidora. No entanto, não era ela que atormentou seus pensamentos dia e noite. Era a garota que estava sentada em suas masmorras. Aquela que ele pensou que amava. A que ele não conhecia. Ele ficou ao lado do curral, segurando a cerca de metal com tanta força que os nós dos seus dedos ficaram brancos. —Droga. — Ele respirou, abaixando a cabeça. —Etta. — Ele precisava vê-la, mas não podia. Ainda não. Não quando ele ainda estava com tanta raiva. Ele se odiava por deixá-la lá por semanas. Alex queria levá-la de volta para seus aposentos do palácio para continuar seu confinamento lá, mas ele não havia feito o pedido diretamente a ela.

—Sua Majestade. — Uma voz pequena soou atrás dele. Ele suspirou e virou-se. Amalie tinha uma beleza tão delicada que era como se ela pudesse soprar ao vento. —Lady Amalie. — Sua voz suavizou. —Eu já disse antes para me chamar de Alex. Sua testa franziu, mas ela assentiu. —Meu pai me disse para procurar você. —Claro que ele me procura. — Alex esfregou o queixo. Lorde Leroy os estava juntando desde que Amalie veio para o baile mais de um mês antes. A irmã havia sido devolvida ao marido, mas a menina mais nova foi forçada a ficar. Leroy provavelmente pensou que Alex iria desistir do noivado. Ele teve que admitir, isso passou pela cabeça dele. Ele até planejou as palavras que usaria. Mas foi quando ele pensou que queria estar com Etta. Agora ele não sabia o que queria, mas o reino precisava de uma rainha. —Você gostaria que eu fosse embora, sua... Alex? A culpa guerreava dentro dele enquanto observava sua expressão protegida. Ele nunca a tratou mal, mas também não tinha sido gentil. E ela ainda era jovem. Como o irmão dele. Esse pensamento o chutou no estômago e ele se inclinou para frente com as mãos nos joelhos. Seu irmão estava totalmente despreparado para estar no mundo, mágico ou não. Parte de Alex sabia que nunca mais veria Tyson. Outra parte disse para ele fazer o que pudesse para mudar isso.

Mas ele era rei e deveria governar um reino que abrigava um ódio extremo pela magia. Semanas atrás, ele odiava isso também. Então ele descobriu que três das pessoas que mais amava no mundo tinham um poder que ele nem imaginava. —Você está bem? — Amalie perguntou timidamente. Ele se endireitou e fechou os olhos por um breve momento, respirando profundamente. —Não. —Oh. — Seus lábios franziram. —Está bem então. —Você iria comigo, Amalie? — Ele disse a si mesmo que era porque se sentiria mal por mandá-la embora, mas naquele momento, a verdade era que ele não suportava ficar sozinho. Ela assentiu e passou o braço pelo dele quando ele estendeu para ela. Seu vestido largo e amarelo soprava ao vento, que passava pelas ruas. Seus passos os levaram através do terreno externo do castelo. Nenhum dos dois falou quando Alex os levou ao seu lugar favorito. Perto da torre norte abandonada, havia degraus que levavam a uma seção do muro. Na guerra, arqueiros alinhavam-se no topo. Em paz, não havia nada além de fantasmas. Alex ajudou Amalie a subir as escadas. A respiração dela ficou presa ao ver Gaule. —Impressionante, não é? — Alex perguntou. —Às vezes esqueço a Gaule que existe além das muralhas do castelo ou da propriedade de meu pai. Ele largou o braço dela e sentou-se no topo da parede. Ela se abaixou ao lado dele e tirou os sapatos para colocá-los ao lado dela.

—Também não passo muito tempo lá fora. — Admitiu. —Mas você é o rei. Certamente você poderia, se quisesse. Ele riu severamente. —Você ficaria surpresa com a pouca liberdade que tenho. Ela sorriu tristemente e levantou os olhos para o horizonte onde o sol estava começando a se pôr. O Floresta Negra se esticava em direção à borda de sua visão e as memórias assaltaram Alex. Ele não conseguia escapar deles. —Entrei no Floresta Negra. — Disse ele. —Até passei a noite lá. Os olhos de Amalie se arregalaram e sua pequena boca se abriu. —Isso deve ter sido aterrorizante. Alex balançou a cabeça quando as imagens passaram por sua mente. Etta em pé diante dele, vulnerável. Seus cabelos loiros brilhavam quando lascas de luar iluminavam a noite. Eles acabaram de escapar do ataque à vila e, no entanto, ele não conseguia se lembrar de uma noite tão insanamente perfeita. —Há essa parte da floresta onde flores brilhantes decoram o chão até onde os olhos podem ver. Nunca vi nada tão magnífico quanto naquela noite. —Tudo o que nos disseram é mentira? — Ela perguntou. As sobrancelhas dele se uniram. —O que você quer dizer? —A Floresta Negra não é um lugar de pesadelos. As pessoas em quem confiamos não são o que parecem. Magia... não é realmente ruim, é? — As lágrimas brilhavam em seus olhos e ela as enxugou rapidamente. —Eu sinto muito. Eu não deveria estar dizendo isso ao rei.

Algo nos olhos dela lhe disse para confiar nela e ele estava desesperado por alguém confiar. Ele colocou a mão sobre a dela. —Eu não sei. —Eu sei que algumas pessoas com magia são más, pessoas horríveis. La Dame é má. Mas Tyson... você sente falta dele? —Todo dia. —Eu estava lá quando ele descobriu sua magia. Alex virou-se para ela. —Como? Você não veio até o baile. Ela sorriu tristemente. —Não, Majestade. O baile foi a primeira vez que você percebeu que eu estava aqui. Eu moro na residência do palácio de meu pai há meses. — Ela estudou as mãos. —Eu posso estar evitando você. —Por quê? — Quando ela continuou a olhar para baixo, ele colocou os dedos sob o queixo e inclinou a cabeça para cima. —Por quê? A verdade brigou em seus olhos antes que finalmente se libertasse. —Eu não quero casar com você. Ele afastou a mão e soltou uma risada baixa. —Isso é tudo? —Senhor... Alex, estamos noivos. Não temos escolha nisso. A cerimônia foi feita quando éramos crianças. É obrigatório nas leis de Gaule. —Eu sei. Eles ficaram quietos por um longo momento antes de sua voz irromper novamente. —Você acha que Tyson está bem? —Eu tenho que acreditar que ele está. E não se esqueça, Edmund está com ele.

Ela soltou um suspiro pesado. —Eu gostaria que Etta ainda estivesse. — Seus olhos se arregalaram com suas próprias palavras. —Eu sinto muito. Eu não quis dizer isso. Eu sei que ela é filha de Viktor Basile. Como eu disse antes, nem toda magia é má. As palavras dela não se encaixaram bem com ele. Ele nunca viu a mágica de Etta. Ela nunca usou isso nele ou em alguém no castelo. Isso era ruim? As palavras saíram antes que ele pudesse detê-las. —Eu a amava. Ela se aproximou e colocou o braço no dele. —Eu sei. —Você sabe? —Todos no palácio sabiam. Sinto muito, Alex. —Como minha noiva, você não deveria estar com ciúmes? — Ele riu do ridículo de tudo isso. —Eu amei Tyson. — Ela suspirou. —Eu o amo, no presente. Você deveria tê-lo visto quando ele usou seu poder pela primeira vez. Ele estava tão feliz. Eu finjo que ele ainda está, e esse sorriso assombra meus sonhos. — Ela olhou para ele. —Você ainda ama ela? Palavras presas em sua garganta, engrossando sua voz. Ele balançou sua cabeça. —Eu não posso. —Amar alguém é algo que você sempre pode fazer. É o ódio que exige esforço. —Você não é tão tímida quanto parece. Ela sorriu. —E você não é tão assustador. Posso te dar um conselho? Ele assentiu.

—Libere a rainha de seu confinamento. Passei um tempo com ela em seu quarto e acho que vocês dois poderiam se usar. —Você está certa. Ela é tudo o que tenho agora. Amalie apertou o braço dele. —De jeito nenhum. Qualquer que seja o futuro do nosso casamento, agora podemos ser amigos. Ele passou um braço em volta dos ombros dela e apertou. —Eu poderia ter uma amiga.

Capitulo Dois —Persinette. — Uma voz minúscula sussurrou da cela ao lado dela. —Você está acordada? Etta rastejou em direção à parede oposta. Ela não podia vê-los do outro lado, mas isso ajudou a parecer próximo ao outro povo mágico que estava nas celas. Henry e Analise compartilhavam uma cela próxima à dela e, às vezes, eram eles que a mantinham em funcionamento. Eles eram o povo dela. Eles sabiam quem ela era e a esperança de que falaram naqueles primeiros dias ainda queimava em sua mente. —Henry. — Ela colocou a palma da mão contra a pedra. —Você está bem? —Sim, eu só queria ouvir sua voz. — Uma batida de silêncio se estendeu entre eles. —Eu estou assustado. Sua respiração tremia quando ela soltou o ar. —Você me escute. — Disse ela. —Nós vamos ficar bem. Nas semanas desde sua prisão, Etta havia aprendido muito sobre as pessoas mantidas nas masmorras. Passos ecoaram pelos corredores cavernosos e Etta correu de volta para o canto de sua cela.

—Não. — Henry gritou antes que eles pudessem ver o visitante. — Deixe-a só. —Henry, não. — Etta chamou. Ela não podia ter a ira de Geoff ou Lance caindo sobre o garoto. Henry tentou gritar novamente, mas suas palavras foram cortadas quando Analise o acalmou. Geoff não estava lá há mais de um dia. Mas esses passos... eles não eram feitos por botas pesadas. Etta ouviu mais de perto e quando a rainha dobrou a esquina, ela se levantou, se arrependendo instantaneamente. A náusea a dominou, e ela se dobrou quando uma onda de tontura ameaçou arrastá-la sob a correnteza. —Persinette. — O nome dela era um sussurro nos lábios da rainha Catrine. Etta caiu de joelhos e levantou os olhos para ver a mulher familiar, um alívio que a atravessava. Ela estava preparada para outra surra. —Sua Majestade. — Etta resmungou. —Você terá que me perdoar se eu não me curvar. A respiração sibilou dos lábios da rainha quando ela se aproximou. O brilho laranja da lanterna em sua mão atingiu Etta, iluminando a pele descolorida onde velhas contusões desapareciam e novas eram escuras. —Alex me prometeu que ordenou que você ficasse confortável. Ouvir seu nome causou um calafrio em Etta. —Eu não pareço confortável? — Ela acenou com a mão em torno de sua cela nua. —Seu filho gostaria de nada mais do que me ver enviada para o carrasco. —Isso não é verdade.

—Estou surpresa em vê-la. Faz semanas desde que fui colocada aqui. —Oh, Etta. — Catrine suspirou. —Você deve se sentir tão abandonada. Eu não tinha esquecido de você. Alex me confinou em meu quarto por esconder sua identidade e sua magia dele. Ele me soltou hoje à noite. Etta caiu de volta nos calcanhares. —Eu deveria saber. A maldição existe por uma razão. Os Durands e Basile sempre foram inimigos. Como eu pude confiar em um Durand? —Meu filho não é como seus ancestrais. —Seu filho me manteve trancada aqui. Ele me bateu de novo e de novo. — Ela correu em direção às barras da cela para olhar no rosto da rainha. —Se ele me deixar sair daqui, eu o mato. Um sorriso inclinou um canto da boca de Catrine. —Fico feliz em ver que este lugar não quebrou você, Etta. —Não importa o que vocês façam comigo, não vai me quebrar. — Ela levantou um braço para apontar um dedo para a cabeça enquanto tentava se levantar. —Bela existe aqui. Vai além da dor física. É quem nós somos. — A raiva a atravessou e ela respirou fundo. —Bela está em todo lugar. Nas suas aldeias. Nos seus exércitos. Estamos escondidos e prontos. Estamos cansados de perseguição. Bela está vindo para vocês e vocês não tem chance. Catrine não parecia afetada pelas palavras. —Você deveria aceitar o acordo do rei. —Não sei nada de acordo. — A confusão temperou sua raiva.

—Ele está oferecendo a você há semanas - desde o dia em que você foi trazida para cá. Ele quer que você se mude para seus aposentos no palácio e você está recusando. Ele só pede a sua cooperação na guerra que está por vir. Etta olhou para a rainha mãe em acusação vazia. Ela deu um passo em direção às barras. —Vocês Durands podem ter lealdades inconstantes, mas eu sou uma Basile e não deixarei meu pessoal nessas celas. Eu vou sofrer o que eles sofrem. Você não pode tirar isso de mim. Catrine levantou o queixo e examinou a gaiola de Etta com um movimento de cabeça. —Nós poderíamos ser grandes aliados, Persinette. Eu conheço as histórias. Um Basile totalmente equipado pode derrotar La Dame. O estômago de Etta apertou. Ela pensava em pouco mais desde a prisão, mas não era quem eles queriam que fosse. Ela gesticulou para o seu redor. —Eu pareço totalmente equipada? —Não. — Os olhos escuros de Catrine encontraram os de Etta. — Mas suas palavras são as de uma rainha. — Ela se virou e saiu, seus passos ecoando pela prisão de pedra muito tempo depois que ela se foi. Etta deitou-se no chão frio e olhou para o teto escuro como breu. O apelo de Catrine estava desesperado, mas Etta não estava pronta para ceder. —Etta? — Henry perguntou depois de um tempo. —Sim? —Você é nossa rainha?

Se não fosse a maldição, ela nasceria no palácio de Bela e seria criada para governar. Em vez disso, tudo o que ela podia fazer por seu povo era permanecer naquela cela em solidariedade a eles. Seu único ato de lealdade era ser um símbolo. Mas ela queria fazer mais, dar-lhes algo pelo qual lutar. Algo em que acreditar. Se o povo Belaeno já teve verdadeira liberdade ou não, nunca poderia ser tirado deles. Ela rolou. —Sim, Henry. Eu sou sua rainha. Talvez ela não tenha nascido para servir a maldição. Se ela conseguisse sair das masmorras, lideraria seu povo contra aqueles que os oprimiam. Mas ela praticamente declarou guerra a Gaule, então com quem ela estava brincando? Ela nunca faria isso.

Alex gostava de passar tempo com Amalie. Ela o lembrava de seu irmão. Amalie começou a acompanhá-lo em muitas de suas reuniões e a ajudar nos deveres reais. Ela era especialmente boa com as pessoas, uma habilidade que ele às vezes não possuía. Ela seria uma boa rainha, e esse pensamento fez sua cabeça girar. Sua flecha voou longe do alvo, mais uma vez, enquanto ele tentava instruí-la. —Irmão. — Disse Camille, juntando-se a eles. Ela lançou um olhar severo para Amalie, que depois se voltou contra Alex. —O que é, Camille? — Ele perguntou.

—Por que você enviou Anders para a fronteira? —Não preciso me explicar para você. Ela bufou. —Ele é o capitão da sua guarda. —E ele vai me servir bem na fronteira. Ela se aproximou e se inclinou, baixando a voz. —Você vai se arrepender disso. —Cuidado, irmã. — Ele deu um passo atrás. —Jante comigo esta noite. Acho que é hora de discutirmos um casamento vantajoso. —Desculpe? —Você tem dezoito anos. Está na hora. —E o seu casamento? — Ela olhou para Amalie. Alex suspirou. —Amalie tem mais alguns anos antes de atingir a maioridade. —Eu não vou sair do palácio. Sou a próxima na fila do seu trono. —E você pode ser a próxima da fila do espólio de seu marido. O assunto está decidido, Camille. Ela estreitou os olhos e usou a bengala para empurrar Amalie para o lado, para que ela pudesse mancar pelo pátio de treinamento com uma fúria. Uma dor aguda atravessou o crânio de Alex e ele gritou. Seus guardas vieram correndo quando ele se dobrou e a dor percorreu seu abdômen. —Sua Majestade. — Disse um de seus guardas, segurando seu braço. —Está tudo bem? Alex balançou a cabeça. —Eu preciso do curandeiro.

—O curandeiro real foi com as tropas. —Então me leve para o castelo externo. — Ele rangeu os dentes quando sua cabeça latejava como se ele tivesse batido contra uma parede. Suas pernas estavam subitamente fracas demais para sustentá-lo, então seus guardas o levantaram e saíram correndo do palácio interno e pelas ruas. Amalie seguiu logo atrás. Quando chegaram à loja do curandeiro, Alex mal conseguia levantar a cabeça. Eles invadiram a porta e um homem de pele escura se levantou. —O que é isso? — Ele perguntou, olhando os uniformes do guarda. Ele se aproximou. —Sua Majestade? Coloque-o lá. — Ele apontou para uma cama ao longo de uma parede. Os guardas colocaram Alex no chão e a dor passou por ele. Sua respiração saiu em rajadas curtas quando ele cerrou os dentes para manter um grito à distância. O curandeiro expulsou os outros. —Você pode ficar, minha querida. — Fisse ele a Amalie. —Diga-me o que aconteceu. Ela torceu as mãos juntas. —Estávamos praticando tiro com arco e, de repente, ele foi dominado pela dor. Dedos frios pressionaram sua testa e o curandeiro falou. —Sem febre. Bom. Podemos começar a descartar doenças como a causa de sua dor. — Ele se inclinou na direção do rosto de Alex e parecia estar examinando um ponto. —Por que está vermelho? — Amalie perguntou.

O curandeiro se endireitou e recuou para passar a mão pelos cabelos. Alex o observou com olhos vidrados. O que ele sabia? Havia medo em sua voz. Outra presença entrou na sala. —Pai. — A menina retrucou. —O que ele está fazendo aqui? Alex reconheceu a voz, mas não conseguiu identificá-la. Tudo em que sua mente podia se concentrar era na dor. —Eu não poderia recusar o rei. — O curandeiro sussurrou para a filha. —Você devia ter. —Não. — Ele disse. —Você não vê o que é isso? A próxima vez que o curandeiro falou, foi com Alex. —Senhor, você pode descrever o que aconteceu. Alex gemeu. —Recebo esses ataques repentinos de dor e fraqueza. Nunca experimentei algo tão horrível como essas últimas semanas. —Esta não é a primeira vez que isso acontece? — Perguntou o curandeiro. —Não. Às vezes acordo com dor, outras vezes bate aleatoriamente. —Não. — A garota familiar soluçou. —O que eles estão fazendo com ela? Suas palavras não faziam sentido. O curandeiro balançou a cabeça. —É por isso que você deveria ter me deixado lá, Maiya. Essa garota é muito importante. —Pai, eu não podia. —Você traiu seu povo. Eu não vou dizer que você não fez.

Maiya soluçou novamente. —O que há de errado com ele? — Amalie perguntou. Pai e filha se encolheram como se esquecessem que não estavam sozinhos. O curandeiro pensou por um momento. —Eu tenho um tônico que ajudará por enquanto, mas não impedirá que isso aconteça novamente. Ele foi para uma mesa cheia de garrafas e começou a misturá-las. — Isso também fará você dormir, para que você passe a noite aqui. Ele se virou para Amalie. —Querida, você pode voltar para sua residência. Nós o temos daqui. Amalie hesitou antes de concordar. Ela passou a mão por cima da cabeça de Alex. —Melhore logo. Quando ela se foi, o curandeiro ajudou Alex a se sentar e ele ficou cara a cara com a filha do curandeiro. Era ela. A garota da vila. Aquela que entregou Etta. Se ele tivesse alguma energia, ele a desprezaria por levar o Etta embora, mesmo que essa garota nunca existisse. Mas ela também o ajudou durante o ataque à vila. —Parece que você me salvou mais uma vez. Maiya sorriu tristemente, ainda com lágrimas nos cílios. O curandeiro segurou um copo nos lábios de Alex e o líquido mais delicioso deslizou por sua garganta. Tinha gosto de mel. Sonolência tomou conta dele imediatamente, e ele se deitou. As mãos pressionaram a pele nua sob o colarinho da camisa e a dor começou a diminuir quando o calor o encheu. Ele nunca se sentiu tão em paz quando se afastou.

Duas pessoas falaram em voz baixa quando Alex acordou e tudo voltou rapidamente para ele. —Você acha que ela está bem? — A garota perguntou. —Acho que a extensão dos ferimentos dele ontem à noite nos dá a resposta para isso. — Respondeu o pai dela. —Temos que tirá-la de lá. —Nós devemos ser pacientes. Nossa rainha não vai nos perdoar se agirmos com pressa. Rainha? Eles estavam falando da mãe dele? Em seu estado semiacordado, nenhuma das palavras foi registrada. Ele se mexeu na cama e as vozes pararam imediatamente. O curandeiro correu em sua direção. —Você está acordado, sua Majestade. Bom. —Que horas são? — Alex perguntou. —Quase meio dia. —O quê? — Alex disparou, maravilhado por estar sem dor pela primeira manhã em semanas. Ele perdeu o jantar na noite anterior com sua mãe e irmã, sem mencionar uma manhã cheia de reuniões. —A garota que veio com você ontem à noite voltou mais cedo, mas você precisava dormir. Esse tônico é forte. —Eu tenho que ir. — Alex pulou da cama e calçou as botas. —Quando acontecer de novo. — Começou o curandeiro. —Volte para nós.

Alex parou na porta e se virou, finalmente observando o curandeiro e sua filha com uma mente lúcida. Eles tinham magia. Eles estavam violando a lei a cada respiração. O curandeiro encontrou seu olhar, não em desafio, mas em questão. Pierre. Alex lembrou-se dele agora. Maiya revelou a identidade de Etta para ele para salvar seu pai Pierre. O que Alex ia fazer? Eles arriscaram tudo ao ajudá-lo. Alex desviou os olhos e balançou a cabeça enquanto se afastava pela porta e esperava que estivesse fazendo a coisa certa. Seu pai teria vergonha dele. Primeiro, ele deixou Edmund ir. Então ele não perseguiu o irmão. Agora esses dois. Parecia que todos que ele estava protegendo eram contra as leis de Gaule e a vontade de seu pai. Mas seu pai não estava mais lá. Alex era rei e ele não condenaria os inocentes a morrer. Foi por esses motivos que ele instruiu seus guardas a remover Etta das celas. Ela tinha magia. Ela era a filha do assassino de seu pai. Mas ele não a deixaria apodrecer. Se ao menos ela não tivesse recusado a misericórdia dele. Ele acenou para os guardas que ocupavam o portão interno enquanto passava e atravessava o pátio até os degraus da frente. Uma vez dentro da grande entrada, seus deveres acenavam por sua atenção. Geoff estava conversando com duas das criadas quando Alex o viu. Ele se despediu das meninas e correu em direção ao rei. —Senhor, não tínhamos ideia de onde você estava. — Ele se curvou.

—Amalie não disse que eu estava com o curandeiro no castelo externo? —Nós a interrogamos, sua Majestade, e ela jurou que não sabia. Ela era bastante inflexível. Alex reprimiu um sorriso. Ele teria que agradecer a ela mais tarde. —Alguns dos nobres estão procurando por você. Lorde Leroy está gritando com todos os criados para encontrá-lo. Alex ajeitou as roupas enrugadas do sono e começou a andar. —Eles podem esperar. Eu preciso ver minha mãe. Geoff apontou para outros dois guardas e os três o escoltaram até a porta de sua mãe. Sua guarda pessoal estava do lado de fora. Ele era um jovem, não mais velho que Alex, e a rainha mãe confiava nele. Mas Alex havia aprendido a não confiar em ninguém. Incluindo a mãe dele. O guarda abriu a porta do quarto dela e Alex a fechou atrás dele, impedindo Geoff de segui-lo. A mãe dele estava sentada no sofá de veludo com o bordado no colo. Ela olhou para cima quando a porta se fechou e sua agulha caiu de suas mãos. Ela empurrou o material do colo e se levantou. —Alexandre. — Ela respirou. —Você perdeu o jantar ontem à noite e eu não tinha certeza de vê-lo. Alex caminhou em sua direção e algumas das fendas que se formaram nas últimas semanas começaram a se encher. Ele não a visitou em seu confinamento. Ele estava com muita raiva. Todos os restos dessa raiva desapareceram enquanto ele a observava.

—Eu te soltei dias atrás e me disseram que você ainda não saiu de seu quarto. Ela baixou o olhar. —Isso não é exatamente verdade. Fui às masmorras ontem à noite. Alex congelou, seu coração batendo forte nos ouvidos. Ela viu Etta. Ele afundou em uma cadeira em frente a ela. Ela sentou-se devagar. —Você foi vê-la. —Eu fui. Ele passou a mão pelos olhos. —O que ela disse? Um lampejo de medo cruzou seu rosto, mas ela o afastou. —Não vou lhe dizer o que você fez, Alexandre. Você quer que eu diga que ela revelou algum plano maligno, que ela realmente é nossa inimiga. Ela estava com raiva, não vou negar isso. Ela disse algumas coisas que não vou repetir para o rei. Eu tenho medo, filho. —Você está assustada? Por Etta? —Você não está? Foi por isso que você a trouxe de volta aqui e está trancada. Todos conhecemos as histórias dos Basile. Seus olhos se voltaram para os dela, lembrando o que ele havia dito após a morte de Viktor. —Você está dizendo que é verdade? Você está me dizendo que eles são aqueles Basile? É um nome comum de Belaenos. Ela estendeu a mão para colocar a mão na dele. —É exatamente o que estou dizendo. Persinette e Viktor Basile são os últimos descendentes da linhagem lendária. —A linhagem que é fiel a Gaule há gerações... antes do expurgo mágico.

—Não por escolha. As lendas são verdadeiras. Os Basile foram amaldiçoados para proteger os Durands por gerações. Etta está amarrada a você. Ele ficou de pé e se afastou da cadeira para passear pelo quarto. —Como isso é possível? Os olhos sombrios de sua mãe o encontraram. —Nosso mundo é um mundo onde as impossibilidades governam a terra. Nada é sagrado. Nada é proibido. Não existe verdadeiro bem ou totalmente mau. Tudo o que pensamos saber está prestes a ser desafiado, meu querido garoto. Gaule não está mais protegida. Agora tudo o que podemos fazer é sobreviver. Ela ficou de pé e caminhou em direção a ele. —Persinette Basile poderia ter sido nossa maior aliada. Agora não tenho tanta certeza. —Eu tenho que vê-la. —Esteja avisado, ela não foi bem tratada. Essa foi a principal razão pela qual eu queria ver você. Alexandre, por favor, diga-me que você não pediu tratamento tão duro. —Do que você está falando? — Ele retrucou. A mãe dele suspirou. —Você verá. Vá. Faça o que é certo.

Capitulo Tres Etta acordou se sentindo melhor do que em semanas. O calor inundou seu corpo durante a noite, colocando-a em um sono profundo. Seus membros não doíam mais como se ela tivesse sido atropelada por uma manada de cavalos. Ela sentou-se devagar, esperando a dor chegar. Examinando sua pele pálida, seus olhos se arregalaram ao ver uma pele não marcada. Os hematomas se foram. Seus dedos examinaram seu rosto gentilmente e o encontraram curado também. Até a fraqueza que constantemente a atormentava se foi. Ela se sentia como a velha Etta. Suas mãos ansiavam por uma espada ou um bastão para treinar. Não estava lá. Quando ela estava livre, ela tinha todo o tempo para praticar. Seus pensamentos foram interrompidos por passos apressados em seu caminho. Agachada nas sombras de seu cela, ela esperou. O guarda que apareceu não era o que ela esperava. Ele era um homem mais velho, com um rosto gentil e desgastado. Sua armadura falava de seu alto escalão nas forças de Gaule. Ele olhou através das barras, seus olhos finalmente a encontrando. —Persinette. — Disse ele calmamente. —Quem é você? — Ela perguntou. —Um amigo.

—Não tenho amigos no palácio. Ele riu, um som que era estranho nas masmorras. —Você ficaria surpresa. Venha aqui. Ela se endireitou e caminhou timidamente em direção às barras. Ele passou o braço e sacudiu a mão para abrir a palma da mão, revelando uma escassa flor amarela. Um soluço passou por seus lábios quando ela hesitantemente tomou. Sua magia estava quieta por tanto tempo e agora zumbia em suas veias. Uma lágrima caiu de seus cílios, rastreando sua bochecha. —Isso é de outra amiga sua. — Disse o velho. —Ela disse que isso lhe daria esperança. —Maiya. — Etta sussurrou, segurando a flor no peito. Maiya foi a razão pela qual ela foi pega, mas desistiu de Etta para salvar seu pai. Por mais que tentasse, não podia culpar a amiga por isso. Era bom saber que ela não estava sozinha, não foi esquecida naquele lugar terrível. O mundo continuava do lado de fora daqueles muros de pedra e ela não fazia mais parte dele, mas faria. O velho guarda se inclinou e baixou a voz. —Eu sou Simon, da guarda do rei. Não perca a fé, Persinette Basile. Descendentes de Bela são tecidos no próprio tecido de Gaule. Estamos em todo lugar e não esquecemos nossa rainha. Ela pensou nas palavras que havia dito a Henry, mas ele era apenas um menino. Ela balançou a cabeça. —Eu não sou sua rainha.

—Você está certa. — Ele piscou. —Primeiro, temos que recuperar nosso reino e depois podemos ter uma rainha. Sua família tem nossa lealdade e nós vamos tirar você daqui. Sua voz era quase inaudível quando ela disse: —Obrigada. Ele inclinou a cabeça e saiu. Etta olhou para a flor em suas mãos e deixou sua mágica fluir para ela como se nunca tivesse parado. O amarelo brilhou para uma sombra vibrante quando começou a crescer. As pétalas murchas se fortaleceram e alisaram. Seu corpo zumbia com satisfação. Ela passou horas encolhendo, cultivando e criando a flor com perfeição. Sua mente estava tão perdida em sua magia que ela não percebeu que não estava mais sozinha até que uma garganta limpasse. A flor caiu de suas mãos quando seus olhos se fixaram nos de Alex. Quanto tempo ele esteve lá? Ele parecia o mesmo que semanas atrás, mas o que ela esperava? Seu coração apertou traidoramente, e a maldição a puxou para as barras. Ela colocou as mãos em volta delas. Nenhum deles quebrou o impasse silencioso até que ele se aproximou. —Minha mãe me levou a acreditar que você foi maltratada. Ela bufou. —Porque estar presa aqui está me tratando bem. —Não foi isso que eu quis dizer. — Ele passou a mão nervosamente por cima da cabeça. —Eu pensei que meus guardas estavam machucando você, mas você parece... bem. Ela apertou mais as barras. —Eu pareço bem? Não deixe que minha falta de machucados o leve a pensar que você não é um bastardo do mal.

Ele rosnou. —Eu tenho tentado salvá-la desse destino há semanas. —Mentiroso. —Você é o motivo de você ainda estar aqui. Você recusou a oferta de Geoff. Ela estreitou os olhos. —Não sei do que você está falando. Ele deu um passo atrás. —Você não sabe? — Sua mandíbula se apertou. —Eu quero que você se mude para o palácio. —Oh, sua mãe mencionou isso. — Ela se inclinou para frente com um sorriso gelado. —Eu recusei. — Afastando-se das barras, ela deu um passo para trás na cela. —Seja razoável. Você não pertence aqui. —Eu ainda estaria presa em sua casa, correto? Ele estremeceu. —Eu não posso liberar você. Ela cantarolou profundamente em sua garganta enquanto o estudava. —Eu pertenço aqui com o meu povo mais do que com você. Ele engoliu em seco. —Etta. — Sua voz endureceu. —Conte-me. Foi tudo falso? Foi apenas a maldição? Seu choque momentâneo com o conhecimento da maldição desapareceu rapidamente, e ela desviou o olhar. —Eu não sei. —Você não sabe? — Ele rosnou. —Por que você veio aqui, Alex? Para finalmente olhar nos olhos de sua velha amiga, Persinette? Foi para ver se sua amante ainda estava aqui? Você sabe quem eu sou? Persinette Basile.

—Você nem consegue entender quem eu sou. La Dame era nossa inimiga antes. Ela destruiu meu reino e minha família. Ela nos amarrou a você. Somente um verdadeiro herdeiro Basile nascido de verdade pode desafiá-la. —Como devo acreditar em uma lenda que nunca foi provada verdadeira? Ela deu as costas para ele. —Quando éramos crianças, eu sabia que um dia teria que atendê-lo. Eu sabia que toda a minha vida você era meu inimigo, mas eu era uma garota ingênua, pensando que era o seu nome de família e não você que eu teria que odiar. Pensei que você fosse diferente do seu pai. — Ela se virou para encará-lo mais uma vez. —Mas então você continuou prendendo gente mágica, e eu disse a mim mesma que era porque você não podia mudar as leis de um reino de uma só vez. Em seguida, você aprisionou seu melhor amigo, um homem que ainda te ama por razões que nenhum de nós consegue entender. Eu o perdoei porque você também o ajudou a escapar - desde que ninguém soubesse que você fez isso. Você permitiu que a Floresta Negra fosse invadida. Então sua própria mãe mandou seu irmão embora por medo do que o rei, você, faria se soubesse da magia dele. — Ela cruzou os braços sobre o peito. —Não vejo mais você com a esperança infantil de Persinette, mas com a perspectiva mais experiente de Etta. Eu te amei, Alex. Não sei se foi por causa da maldição, mas me cegou. Agora finalmente vejo. Você sempre será um inimigo de Bela, um inimigo meu.

Ele caiu contra a parede, respirando pesadamente. Os olhos dele agarraram a flor no chão atrás dela e depois subiram para o rosto dela. — Você criou o prado de flores na floresta. Ela suspirou e se inclinou para levantar a flor, segurando-a no nariz. Ela inalou e fechou os olhos. —Etta. — Suplicou Alex. —Meu nome é Persinette. — Seus lábios rachados se apertaram. — A Etta que você conhecia não existe. —Persinette, minha mãe afirma que poderíamos ser aliados. —Nós poderíamos ter sido. —Deixe-me levá-la para quartos mais confortáveis. Por favor. —O resto do meu povo que você aprisionado receberá os mesmos quartos confortáveis? A expressão que cruzou seu rosto foi resposta suficiente. —Então eu vou manter o que eu disse. Uma gaiola dourada ainda é uma gaiola, não é? —Por favor, Et-Persinette. Trabalhe comigo. —Não. Você não tem mais minha confiança, Majestade. Eu disse tudo o que vou dizer. Você pode ir. Ela se abaixou para o centro da cela e cruzou as pernas enquanto se focava na flor mais uma vez. Ele hesitou por um momento antes de ir embora. Ela queria sair da cela, mas seu povo a procuraria e ela acreditava neles mais do que o rei.

Quando os passos dele desapareceram, ela se dobrou, suas costas tremendo com soluços. A maldição puxou e tensionou, querendo ir atrás dele. Ela queria, mais do que tudo, poder odiá-lo, mas Alexandre Durand havia se incorporado à sua alma esfarrapada.

O vazio ameaçava dominar Alex, e a culpa era dele. Ele invadiu seu quarto e bateu a porta com força no rosto de seu guarda. Ele merecia tudo o que ela havia dito a ele. Que tipo de rei ele era? Ele não podia proteger seu povo. Ele não conseguia defender leis em que não tinha mais certeza.

Ele caiu no sofá em frente à lareira estéril. Os dias ficaram mais frios e logo estaria rugindo de vida. Ele desejava sentir seu calor. Quando meninos, ele e Edmund brincavam com o fogo, desafiando-se a tocar as chamas em uma demonstração ousada de força. Ele nunca foi queimado, mas ficou cheio de alegria quando se sentou naquele mesmo quarto vibrando de tanto rir. Tudo tinha sido simples naquela época. Mesmo quando estava sentindo falta da amiga Persinette, Edmund estava lá. Ele pensava nela muitas vezes, esperando que estivesse viva. Ele nunca teve que duvidar de onde ela estava, ela era uma sobrevivente. Matou-o se perguntar se ela o odiava por tudo que sua família havia feito. Agora ele sabia que sim, e doía mais do que qualquer dor que já sentira.

Seu caderno rasgado o tirou da mesa e ele desviou os olhos, lembrando-se da noite em que o jogara, jurando que havia terminado com tudo de inútil. Um rei não tinha tempo para desenhos bonitos, especialmente quando eles o lembravam de tudo que ele havia perdido. Incapaz de ficar sentado naquele lugar por mais tempo, ele se levantou e caminhou propositadamente em direção à porta. Estava chegando a noite e o palácio estava cheio de atividades. Seus guardas mantinham distância, mas outros não eram tão corteses. Um criado de libré real correu em sua direção. —Senhor, lorde Leroy esteve procurando por você o dia todo. —Ele pode continuar procurando. Não teve tanta sorte. Enquanto descia para o pátio de treinos, lorde Leroy esperava no pé da escada com Camille. —Onde você esteve, Majestade? —Ele perguntou severamente. Alex se irritou com o tom dele. —Isso não é da sua conta. —É quando há assuntos importantes que você tem negligenciado. Alex continuou andando em direção às espadas encostadas a uma mesa de madeira. Ele tirou o paletó e desabotoou o colarinho. Arregaçando as mangas, voltou-se para as serpentes atrás dele. —Irmão. — Começou Camille. —Nós devemos discutir sobre os prisioneiros. —Sim. — Lorde Leroy concordou. —Precisamos demonstrar força para provar que Gaule não é tão facilmente atacada. Alex mal os ouviu quando se virou para pegar uma espada de treino.

—Sua Majestade. — Lorde Leroy estalou. Alex manteve as costas para o iniciante enquanto falava. — Diga você, meu senhor, por que você e minha querida irmã não fazem algo para variar. Antes de meu pai, os reis não governavam sozinhos. Seus conselhos realmente fizeram coisas para ajudar o reino. Você é meu conselheiro. Você pode começar a formar um plano sem mim e eu vou me juntar a você. Agora vá. —Alexandre. — Camille repreendeu. —Toda a minha vida, todos vocês tentaram levar a sério meu treinamento. Agora que finalmente tenho raiva suficiente para cortar alguma coisa, você não me deixa em paz. — Ele agarrou o punho de uma espada e a balançou uma vez para testar seu peso. Lorde Leroy resmungou enquanto se afastava. Camille o seguiu e o ar ficou muito menos sufocante. Os soldados no pátio de treinamento estavam tão envolvidos em seus treinos que mal o notaram. A reputação dele o precedia e eles não esperavam que o rei estivesse lá com uma espada na mão. O tamborilar constante de espadas e flechas atingindo alvos ecoou em seus ouvidos. Espadas de madeira colidiam com batidas constantes. Subindo no manequim de palha, ele mexeu os pés e colocou a espada no pescoço. Ele repetiu o gesto com mais força do que antes e seu peito apertou. Ele começou a trabalhar batendo no boneco o mais forte que pôde, liberando toda a frustração reprimida. O boneco não conseguiu revidar. Não podia olhar para ele com olhos acusadores. Não poderia quebrá-lo.

Ele balançou a espada várias vezes, mas isso não o fez se sentir melhor, mais forte. —Senhor. — Uma voz rouca chamou através de sua névoa. Ele parou abruptamente e se virou para ver a multidão que atraíra. Há quanto tempo ele estava nisso? O homem que falou era um membro da guarda de Alex, mas ele não o conhecia bem. Simon. Sim, esse era o nome dele. Ele era um sujeito mais velho que mal falava. —O quê? — Ele perguntou com mais severidade do que pretendia. Os espectadores não se curvaram para ele, como o decoro exigia. Ele recebeu alguns acenos de cabeça, mas pela primeira vez em meses, ele não se sentia como o rei. Ele não parecia estar acima deles. No campo de batalha, todos eram iguais e, no campo de treinamento, era a mesma coisa. O respeito não era dado com base na natureza do nascimento de alguém. Era ganho com a espada na sua mão. Simon deu um passo à frente. —Sua MajestadeAlex o interrompeu. —Aqui não. Por favor, não me chame assim aqui. Eu sou apenas Alex. Um sorriso dividiu o rosto do homem mais velho, e ele assentiu, aceitando o pedido facilmente. —Bem, Alex, você prefere continuar sangrando esse boneco ou você quer um parceiro? —É um boneco, não há sangue. O sorriso de Simon aumentou. —Vamos. — Ele levou Alex para um espaço livre no quintal e tomou sua posição. Quando Alex fez o mesmo,

Simon riu. —Você é realmente tão terrível quanto todo mundo diz, não é? Alex não conseguia se lembrar da última vez que alguém foi tão honesto com ele. Além das palavras que Etta lançou para ele, era... novo. Ele deu de ombros enquanto Simon caminhava em sua direção. —Primeiro, você precisa relaxar. — Disse Simon. —Afaste os pés e dobre um pouco os joelhos. — Ele examinou a forma de Alex. —Você segura a espada muito bem. Mas você precisa estar ciente de seus pés o tempo todo. Eles permitirão que seu oponente preveja seu próximo passo, mas também são a parte mais rápida de você que pode se afastar de um ataque. Simon assentiu uma vez e se afastou. —Venha até mim. Alex mudou seu peso e se lançou. Simon evitou o ataque facilmente. —Vamos lá, Alex. Quando seu ataque falha, não recue. Ataque de novo rapidamente. Toda a luz se foi no momento em que diminuíram a disputa. Na última hora abençoada, Alex não havia pensado em nada além de seu próximo passo, o arco de sua espada. Seu braço doía ao segurar a pesada espada de madeira e o suor escorria pelo rosto, mas ele não conseguia se lembrar da última vez que se sentiu tão bem. Simon estava se saindo melhor enquanto sorria para Alex. —Ouso dizer que ainda faremos de você um mestre espadachim. —Eu me contentaria com o adequado. Simon riu. —Acho que na luta por vir, você é mais útil como arqueiro. Porém, como rei, você será mantido longe do pior.

—Você acha que isso vai entrar em guerra? Simon pousou a espada e coçou a mandíbula. —Você é o rei. Você sabe melhor que eu. —Não tenho tanta certeza disso. O velho guarda o estudou por um momento. —Quando eu era mais jovem, a magia não era proibida em Gaule, então tínhamos descendentes de Bela vivendo em campo aberto. — Sua voz era melancólica. —Eles tinham um ditado. Você quer ouvir? Alex assentiu. —Bons homens não pretendem ser reis. Os pulmões de Alex se recusaram a se expandir. Ele já ouviu isso antes. Ele pensou que era um sonho, mas Etta sussurrou para ele antes de sair para resgatar Edmund. —O que isso significa? — Ele assobiou. A tristeza tomou conta do rosto de Simon, puxando os cantos dos lábios. —Dizem que Phillip era um bom homem, e ele começou a destruição de seu reino quando atravessou o muro de Dracon, arriscandose a proteger a mulher que amava. —Isso é um conto de fadas. Bela foi destruída por La Dame, não pelo rei Phillip. —Alguns chamam de conto de fadas. Outros o chamam de história. Mas a mesma lição pode ser aprendida. Ser rei é muito mais difícil quando o coração no seu peito bate de verdade. —Como você sabe?

—Eu trabalho neste palácio desde que você nasceu. — Ele sorriu suavemente. —Mas não escolhemos nossos papéis na vida. Você nasceu para ser rei, bom homem ou não. Isso apenas torna seu caminho mais difícil. —Bons homens não pretendem ser reis, hein? — Alex riu do absurdo da declaração. Simon deu um tapinha no ombro dele em uma camaradagem que Alex não sentia desde a partida de Edmund. Seus guardas não eram amigos, mas ele estava agradecido por Simon se libertar desse pensamento. Ele estava prestes a dizer outra coisa, mas o barulho de uma multidão considerável em movimento soou do lado de fora dos portões internos. Alex deixou cair a espada e não se incomodou em pegar seu casaco enquanto corria pelo pátio de treinamento agora vazio. Simon pegou sua verdadeira espada e o seguiu. Uma vez no portão interno, ele observou a multidão carregando tochas pelas ruas. Que diabos estava acontecendo? Ele passou pelo portão e se empurrou na multidão, se perdendo entre os rostos. Ninguém o reconhecia no escuro. Eles seguiram um carrinho que esbarrou na estrada de pedra. Tinha uma cama coberta escondendo seu conteúdo. As pessoas saíram de suas portas quando a multidão passou, algumas se juntando a elas e outras correndo de volta para dentro e batendo portas.

O carrinho passou pelo portão externo aberto, o motorista não se incomodando em reconhecer os guardas de plantão. Simon se aproximou dele e ficou perto. Alex sabia para onde eles estavam indo agora e o medo retorceu em seu intestino quando a forca recém-construída apareceu diante deles. Ele ainda não tinha a chance de derrubá-las. Anders e Camille mandaram construir em segredo. Era a maneira deles de lidar com o problema mágico. Duas pessoas estavam na plataforma com laços no pescoço. Quando seus olhos encontraram sua irmã em pé com lorde Leroy, ele abriu caminho pela multidão. Amalie ficou com eles, lágrimas escorrendo pelo rosto. —Você deve ver isso. — Dizia o pai. —Não permitirei que você feche os olhos à pestilência mágica. Amalie, da próxima vez você vai me obedecer. Alex agarrou Amalie bruscamente e forçou-a atrás dele a protegê-la do homem que agora via verdadeiramente pela primeira vez. —Qual o significado disso? —Sua Majestade. — Leroy disse suavemente. —Você me disse para cuidar do problema das pessoas da Floresta Negra. Seu rosto ficou vermelho e ele apertou a mandíbula. —E foi isso que você decidiu? Isso não está certo. Eu disse para você começar a formar um plano. — Ele não percebeu Camille se afastando deles. —O castigo pela magia é a morte. Esse é o plano.

Uma rajada de ar soprou direto para eles, afastando-os um do outro. Era tudo o que Alex podia fazer para ficar de pé. Ele olhou para a forca a tempo de o ar ser cortado quando o chão sob os pés do prisioneiro caiu. Camille estavam ao lado da alavanca. —Não! — Alex gritou. As duas almas infelizes lutaram, seus corpos tremendo e se debatendo. Seus rostos mudaram de cor quando começaram a ficar quietos. Os soluços de Amalie ecoaram durante a noite, mas Alex não conseguia desviar o olhar. Uma delas era uma garota que não podia ser muito mais velha que Amalie. Ele estendeu a mão e puxou-a para frente para dobrá-la ao seu lado. O corpo dela tremia. Lorde Leroy se moveu em direção à parte traseira da carroça que eles seguiram e a abriu para revelar mais três pessoas miseráveis. —Eles estão muito fracos. — Amalie sussurrou. —Dany me disse que não pode chamar sua magia quando está tão fraco. Eles não conseguem se livrar disso. —Dany? — Ele perguntou. Amalie começou a chorar novamente, apontando para a jovem garota ainda pendurada na corda. —Ela era minha empregada. Pai nos pegou jogando um jogo com sua magia. Alex apertou-a com mais força antes de soltá-la. Ele caminhou até a forca e pisou na plataforma. A multidão se aquietou assim que perceberam que o rei havia chegado.

Ele apertou os punhos ao lado do corpo, mas forçou sua voz a permanecer calma. —Não é assim que fazemos as coisas em Gaule. Um grito se levantou da multidão quando eles lançaram acusações contra ele. Ele não parou. —Não haverá mais morte aqui hoje. —Você é fraco, irmão. — Gritou Camille. —Pai teria todos eles executados. —Pai está morto. Eu sou rei. Você vai me obedecer. Leroy estreitou os olhos antes de voltar para o castelo. —Simpatizante. — Alguém na multidão gritou. Outros ecoaram a afirmação. —E nos perguntamos por que o povo mágico nos odeia? — A voz de Alex ecoou sobre a multidão em retração. —Por que eles nos atacam? Talvez nós merecemos. Essas eram as palavras erradas a dizer, e ele soube assim que saíram de sua boca. Muitos de seu povo haviam morrido. Havia uma raiva em seu reino que ameaçava destruí-lo. A multidão gritou insultos e tentou avançar, mas Simon apareceu, segurando a espada pronta. Isso pareceu detê-los. Eventualmente, eles se dispersaram, deixando Alex, Simon e Amalie com dois cadáveres e três prisioneiros. Alex examinou os prisioneiros. —Limpe-os e alimente-os e eles se parecerão com o pessoal dele. Ele tomou uma decisão rápida. —Vão. Eles o encararam, atordoados e incrédulos. Simon enfiou a mão no bolso e pegou algumas moedas, pressionando-as nas mãos deles. Ele

assentiu, e eles começaram a correr, tropeçar pela colina que levava para longe do palácio. —Simon, preciso que você volte ao castelo para alguns guardas, um cavalo e suprimentos. Precisamos enterrá-los. —Não acho que seja uma boa ideia deixar você. —Eu vou ficar bem aqui. Me dê a espada no seu cinto. Você vai levar Amalie de volta? —Eu vou ficar com você. — Amalie interrompeu. Ele não discutiu com ela, então acenou para Simon. Quando o guarda se foi, Alex se equilibrou na plataforma e começou a serrar na primeira corda com sua espada. Eles usaram cordas desgastadas, então não demorou muito para que os dois corpos se espalhassem no chão. Amalie segurou a mão sem vida de sua amiga. A multidão se dissipou quando um punhado de guardas do palácio cavalgou na direção deles. Simon voltou alguns minutos depois. Foi um trabalho rápido colocar os corpos sobre as costas do cavalo. A mente de Alex foi imediatamente para o prado na Floresta Negra, onde o pai de Etta foi enterrado. Ele agora sabia que isso significava que ele estava no túmulo de Viktor Basile. Esses dois mereciam ser enterrados lá também, mas era longe demais. Em vez disso, eles os enterraram na beira da floresta. Um peso caiu no coração de Alex quando eles entraram novamente no castelo. As ruas estavam desertas, mas ele sentiu a condenação de seu povo, de qualquer maneira.

—Não posso voltar aos aposentos do palácio de meu pai. — Disse Amalie. Alex sentia por ela. Ela era uma boa amiga e tinha um bom coração. Lorde Leroy não a merecia. Em vez de levá-la ao pai, ele a levou para a ala familiar do palácio e parou na porta de sua mãe. A rainha mãe os cumprimentou, os olhos mostrando surpresa pela roupa coberta de terra. —Vocês dois cheiram a morte. Amalie começou a chorar. —Oh, querida, eu não quis dizer isso literalmente. Entre. — Ela colocou um braço sobre os ombros de Amalie. —Eles prepararam um banho para mim, por que você não tira proveito disso? Amalie fungou e assentiu, deixando uma das empregadas levá-la embora. Quando ela se foi, Alex passou a mão pelos cabelos imundos e a encarou com um olhar quebrado. —Mãe. — Sua voz tremia. —Diga-me o que aconteceu. Foi o que ele fez, sem poupar nenhum detalhe. A dor brilhou nos olhos da rainha-mãe quando o papel de Camille no dia foi revelado, mas sua única outra reação foi envolver os braços em volta dos ombros dele, não se importando mais com o cheiro. Ele afundou em seu abraço. Mesmo depois que ele a manteve confinada em seu quarto, ela o perdoou facilmente. Ela sempre perdoava. Ela era a única pessoa em sua vida que ele podia contar. —Amalie pode ficar no quarto de Tyson enquanto você decide o que fazer com lorde Leroy.

Ele assentiu contra o ombro dela. —Obrigado. —Sempre, meu garoto. Ele se deixou relaxar por mais um momento antes de se levantar. — Vou procurar meu próprio banho e depois adormecer. Talvez quando eu acordar, tudo isso terá sido um pesadelo.

Capitulo Quatro Quando sua irmã ficou tão fria? Alex estava sentado em seu trono com uma túnica de couro perfeitamente ajustada. Anéis de prata foram costurados ao longo da gola e sua coroa estava aninhada em seus cabelos. Ele parecia um rei. Bons homens podem não ter sido feitos para governar, mas isso não significava que ele não cumprisse seu dever. Ele não se considerava um bom homem. Etta não o considerava verdadeiro. Ele balançou sua cabeça. Hoje não era sobre Persinette Basile. Era sobre Gaule e o tipo de reino que ele queria criar. Ele deu uma olhada dura para sua irmã, e ela olhou sem piscar. —Ajoelhe-se. — Sua voz reverberou pela sala. Sempre havia uma multidão quando ele dava julgamentos. A curiosidade deles o irritava, mas ele não tinha olhos para ninguém além de sua irmã. Ela era o último de seus irmãos que ele tinha em Gaule, mas isso não a salvaria de sua ira. Quando ela não se mexeu, ele pigarreou. —Fique de joelhos, irmã, antes que eu faça você ficar. Ela afastou as ondas escuras de cabelo do rosto para revelar linhas duras. Sua irmã era considerada uma grande beleza, mas intocável. Ela agarrou a bengala com mais força e forçou os joelhos a se dobrarem. Observá-la afundar era doloroso. Ela se moveu devagar, mas escondeu o desconforto do rosto.

Seus joelhos atingiram o tapete de veludo na frente do trono e ela fixou o olhar no rosto dele, desafiando-o. Quando ela falou, estava tão baixo que só ele pôde ouvir. —Você não deveria estar sentado naquele trono. Você envergonha o pai. Você envergonha a nossa família. Ele se levantou para olhá-la. —Não sou eu quem está nos separando. —Se você está do lado do povo mágico, por que sua querida Etta ainda está trancada? Ele se recusou a dizer a ela que Etta escolheu ficar nas masmorras. Ele não daria a ela a satisfação de saber o quão errado isso era. Em vez disso, ele cruzou os braços e fez uma careta. —Eu não estou do lado de ninguém. Ela cuspiu nas botas dele. —Você deveria estar do lado do povo de Gaule. Suficiente. Ele não queria mais encarar o rosto dela. Ele nunca se deu bem com sua irmã, mas ela era da família. Ele pouparia as masmorras não para si mesma, mas para a mãe delas. Ele se sentou com uma coluna rígida e achatou as rugas nas calças. —Camille Durand, por meio deste, revogo seu lugar na ordem da sucessão. Ela ofegou. O rei tinha o poder de reordenar a linha de sucessão, mas isso não acontecia há cem anos. Ele continuou. —Um contrato de casamento foi estabelecido. Fui bastante generoso com o preço de seu noivo. Ela balançou a cabeça violentamente. —Quem?

Alex sorriu. Mesmo em punição, ele não poderia ser cruel com sua irmã. Ele escolheu um homem nobre com o dobro da idade dela, mas um conhecido por ser gentil e não frequentador da corte. Sua propriedade ficava no extremo norte de Gaule, onde sua irmã não seria mais um problema para ninguém. Ele queria que ela fosse feliz, mas também precisava que ela se fosse antes de ser forçado a aprisioná-la. —Duque Caron. — Ele disse finalmente. —Caron? Mas ele tem idade suficiente para ser meu pai! Alex suspirou. —É um bom partido, Camille, e melhor do que você merece. Ele já começou sua jornada aqui e deve chegar em poucos dias. Você se casará e o acompanhará até sua propriedade no norte. — Ele quebrou os olhares. —Você pode ir. Ela lançou um olhar final para ele e saiu da sala o mais rápido que alguém com uma perna esfarrapada poderia. Alex resistiu ao desejo de recuar contra o trono em alívio. Em vez disso, ele fez um gesto para Simon trazer Lorde Leroy para a frente. Simon empurrou o homem robusto de joelhos. Alex não tinha bondade por Leroy como por sua irmã. Leroy abaixou a cabeça e manteve os olhos firmemente focados no chão. Alex estava sem paciência. —Lorde Leroy, eu o condeno por executar execuções sem o consentimento da coroa. Você me contornou. Não praticamos crueldade aqui em Gaule. Você nega isso? Lorde Leroy levantou os olhos suplicante. —Eu estava fazendo o necessário para proteger meu reino, senhor.

Um suspiro passou pelos lábios de Alex e sua voz suavizou. —Eu sei que você acredita nisso. — Ele bateu os dedos no braço do trono e olhou para os nobres que vieram para isso. Amalie estava na parte de trás, com o rosto enrugado de nervosismo. Ele olhou de volta para lorde Leroy. —Você retornará à sua propriedade. Concentre-se na administração de suas terras e das pessoas sob seus cuidados. Você não é mais bem-vindo na corte. Se você voltar, será preso. Se eu souber que você cometeu alguma crueldade em suas terras, você será preso. — Ele fez uma pausa. —Existe um código antigo nas leis de um noivado. Se uma família cai em desgraça, a outra não precisa honrá-la e desonrar seu nome também. —Ele esperava que Amalie entendesse. —Esse noivado está quebrado. A família Leroy e os Durands não serão vinculados por esse vínculo. Ele ficou em silêncio e lorde Leroy caiu para a frente, as mãos se curvando no tapete. —Senhor. — Ele resmungou. —Isso vai nos arruinar. Alex se levantou e desceu os degraus para ficar em cima do homem. Ele se inclinou e colocou a mão no ombro. —Sinto muito, meu senhor, mas há mais. Você foi um grande amigo de meu pai e seu tempo aqui deve ter terminado, mas não o de sua família. Por este meio, tomo a tutela de Amalie Leroy. Ela sempre será sua filha, mas ela não está mais ligada a você, nem você a ela. Seu bem-estar financeiro, incluindo o preço futuro da noiva, agora é de responsabilidade direta da rainha-mãe. Amalie ficará aqui na corte, separada da sua própria desgraça.

Lágrimas se libertaram dos olhos de Lorde Leroy. —Você levaria minha filha também? Alex apertou seu ombro novamente. — Não estou pegando nada, meu senhor. Este foi o pedido dela. Com um último tapinha no ombro trêmulo do homem, Alex desceu o tapete. As portas foram abertas para ele e Simon ficou ao seu lado quando ele entrou. Geoff e alguns outros guardas se juntaram a eles. Alex sabia que o povo de Bela estava errado. Um homem bom poderia ser um grande rei, desde que permanecesse no que acreditava e fizesse sacrifícios. Foi aí que o rei Phillip das histórias ficou sombrio. Ele fez a escolha errada. Ele sacrificou seu povo e seus futuros descendentes por uma mulher. Alex faria qualquer coisa para manter seu pessoal seguro. Gaule não era apenas composta por pessoas não mágicas. Se todos eles sobreviveriam às forças de La Dame, teriam que fazer isso juntos. Ele desejou ter descoberto isso antes, antes que as pessoas com quem ele se importasse fossem feridas ou expulsas.

Não houve agressões por dias e Etta não queria se acostumar. Na verdade, ela esperava que alguém tentasse procurá-la, apenas para que ela pudesse ter alguém para dar um soco. Ela esteve fraca nas outras vezes, mas desde sua noite mágica de cura, seu corpo estava inteiro. A comida aumentou desde a visita do rei, mas ela não ficaria agradecida. Sua oferta de levá-la para uma prisão mais confortável tinha

sido um insulto. Se ele quisesse mantê-la trancada e com chave, ele teria que enfrentá-la neste lugar miserável. Ele não conseguiu acalmar sua consciência. Especialmente quando as outras pessoas pobres daquele lugar não tinham a opção de luxo. Ele fez isso e ela não o deixava esquecer. Ela endireitou os braços, levantando-se do chão antes de se abaixar e fazer tudo de novo. Ela tinha que permanecer forte e pronta. —O que você está fazendo, Etta? — Henry perguntou. Ela resmungou através de outra flexão. —Me preparando. —Para quê? —Para o que vier a seguir. Uma tigela sacudiu ao deslizar pelas barras e um pedaço de pão velho foi jogado sem cerimônia na cela. Com muita fome para se importar, ela mergulhou o pão no ensopado grosso com o qual se acostumou. Suavizou o suficiente para que ela pudesse dar uma mordida, mas ainda coçava sua garganta no caminho para baixo. Ela não queria saber o que havia no ensopado para lançar um cheiro tão desagradável, mas devorou-o como o animal que eles pensavam que era. Jogando a tigela no chão, ela engoliu o último pedaço de pão e sentouse no canto da cela. Era o ponto mais distante do penico. Não havia tampa para manter o cheiro longe. Toda vez que ela pensava que estava se acostumando com isso ao longo das semanas, algum novo inconveniente a trazia de volta à realidade.

Ela limpou o rosto na manga imunda, sonhando com um bom banho. Até um mergulho no rio gelado da floresta serviria. Ela fechou os olhos, deixando sua mente vagar por imagens dela com Verité no rio. Um pigarro rasgou sua distração. Ela abriu os olhos e encontrou a duquesa Moreau do outro lado das barras. —Olá, Persinette. — Disse ela gentilmente. Etta se afastou de seu canto sombreado, confusão desenhando sua sobrancelha. Ela não esperava a visita de um dos conselheiros do rei. Então ela se lembrou de Tyson. A rainha Catrine disse a ela para levar Tyson à duquesa. —Tyson? — Sua voz áspera não conseguia sair muito mais. A duquesa passou um copo de água através das barras e Etta engoliu-o avidamente. —Tyson está seguro. — Disse ela. —Assim como Edmund e aquele cavalo petulante em que ele chegou. Uma risada saiu de Etta e ela bateu a mão na boca. Faz anos desde que ela riu. —Verité tem sido bom para mim ao longo dos anos. —Sim, eu suspeitava que ele fosse seu. — Ela apertou os lábios. — Vocês dois parecem feitos um para o outro. Etta assentiu. —Não posso ficar muito tempo, criança, mas Catrine me diz que você se recusou a se mudar. As sobrancelhas de Etta se uniram. —Eu não posso deixá-los. — Ela apontou para o corredor onde seu povo estava enjaulado exatamente como ela estava.

O respeito brilhou nos olhos da duquesa Moreau. —Você e nosso rei parecem tão adequados quanto você e aquele maldito cavalo. Etta fez uma careta. —Eu acho que estou cansada. Você deveria ir. A duquesa não se mexeu. —Alexandre teve alguns dias ocupados. Ele enviou sua irmã e Lorde Leroy para fora da corte como punição pelo tratamento que eles fizeram de pessoas mágicas. Ele quebrou o noivado. Muitos em Gaule estão com raiva dele. A mente de Etta girou mais rápido quanto mais ela pensava nele. Ele estava protegendo o povo dela? Por quê? E ele quebrou o noivado com aquela garota doce e tímida. Seu reino se voltaria contra ele? Não, ela não podia se importar. Não quando ele continuava a mantê-la longe de seu próprio povo. Etta se encolheu de volta nas sombras de sua cela. —O rei não é da minha conta. A duquesa assentiu com compreensão, mas uma tristeza entrou em seu olhar. —Quando eu te conheci antes, pensei que você o amava. Eu vi nos seus olhos. Mas o amor não acaba e não desiste. —Também não perdoa. —É aí que você está errada, criança. A coisa mais importante que o amor faz é perdoar. —Não posso amar alguém que me aprisionaria por minha magia. —Fiquei com a impressão de que era por causa de sua traição e que a razão de você ainda estar aqui é sua própria teimosia. — Ela passou a mão pelo vestido. —Edmund me enviou uma mensagem. Devo dizer que La Dame assumiu o controle de Bela.

—Bela não existe mais. —Mas a terra ainda está lá. Ela pegou e, se você quiser recuperá-la, precisará de Gaule. Você precisará fazer as pazes com Alexandre Durand. Com esse pensamento final, a duquesa saiu. Etta se dobrou. Como Edmund fez isso? Ele perdoou Alex por sua própria prisão, ainda o amava. Agora La Dame tinha seu lar ancestral e ela não podia ficar com ele. Edmund estava certo. Um soluço sacudiu seu corpo. Como ela poderia esquecer essas semanas terríveis? Ela sentiu a maldição forte naquele momento. Envolveu seu coração como uma pinça, apertando até que ela não conseguia respirar. Suas lágrimas atingiram a pedra abaixo dela e ela observou a trilha, entorpecendo-se com a guerra furiosa dentro dela.

Alex não podia vê-la naquela cela, mas ele tinha um plano. Ele precisava começar a libertar alguns dos prisioneiros que estavam presos desde que seu pai era rei. Ele correu para a única pessoa no palácio em que sabia que podia confiar. A hora tardia permitiu que ele escapasse de seu quarto sem nenhum guarda. O guarda de sua mãe mal olhou para ele quando ele bateu na porta dela. Ele não esperava que ela estivesse dormindo, coruja da noite, mas pelo menos pensou que ela estaria sozinha. Quando a duquesa Moreau atendeu a porta, ele recuou surpreso.

—Sua Majestade. — Ela sorriu. —Apenas o homem que precisamos. Ele a seguiu até a sala de estar onde sua mãe estava sentada com os dedos em volta de uma caneca de chá. —Alexandre. — Disse ela. —Boas notícias. Seu irmão está bem. O alívio o inundou enquanto caminhava em direção ao bule de chá e servia um pouco para si antes de se virar para a duquesa. —Eu não sabia que você estava de volta à corte. —Acabei de chegar. Eu tinha algumas pessoas para ver hoje à noite e planejava me apresentar na sala do trono amanhã. Ele tomou um gole de chá e assentiu, considerando-a. —Quantas pessoas mágicas você escondeu? Ela recuou, com o queixo caído. —Alexandre. — Alertou sua mãe. A duquesa Moreau se recuperou rapidamente, ocupando as mãos com as rugas na saia. —Eu sou uma pessoa leal a Gaule. —Eu não estava acusando você de nada menos. — Disse ele, sentando-se em frente a ela. —Você está protegendo Tyson e eu assumo que Edmund também. Ela assentiu hesitante. —Então não é um grande salto para mim supor que você é um simpatizante. —Parece uma acusação para mim. Ele olhou para a mãe e voltou. Ele aprendeu que não podia confiar no outro conselheiro. A duquesa era diferente? Sua mãe assentiu quase imperceptivelmente e ele respirou fundo.

—Eu quero ser um bom rei. —Você é filho. — Disse a mãe. —Bela tem uma expressão. —Bons homens não pretendem ser reis. — Concluiu a duquesa por ele. —É hora de começar a provar que eles estão errados. A duquesa franziu o cenho. —Senhor, esse ditado se refere a um rei específico - Phillip. Não é uma frase a ser levada a sério. —Meu pai não era um bom rei. — Ele se virou para sua mãe. — Depois da morte dele, você disse que um homem bom morreu naquele dia e um monstro. Viktor Basile não era o monstro em sua mente, era? Lágrimas surgiram em seus olhos, e ela as sacudiu. Era toda a confirmação que ele precisava. Ele largou a xícara e pegou a mão livre de sua mãe. —Eu não quero ser como o pai. —Você nunca poderia. — Ela ofegou. —É uma coisa agradável de se dizer, mas nada mudou desde que ele morreu. Ainda estamos perseguindo aqueles com magia. Nossas masmorras estão cheias. A duquesa Moreau o estudou cuidadosamente, inclinando a cabeça para o lado. —O que você planeja fazer? Ele engoliu em seco. —Eu não posso libertar Etta. Eu quero... mas ela agora é um ponto de encontro. Os atacantes da vila fronteiriça alegaram que estavam fazendo isso em seu nome. Ela não me permite levá-la para um lugar mais confortável. —Foi o que ela me disse. — Havia orgulho nos olhos da duquesa.

—Você a viu? —Esse foi o primeiro lugar que eu fui. —Como ela estava? Ela suspirou. —Brava. Orgulhosa. Teimosa. — Os lábios dela se curvaram. —Ela é Basile. A rainha mãe riu. —Parece com ela. —Eu preciso começar a liberar pessoas. — Disse Alex. A mãe dele se inclinou para frente. —Filho, isso é nobre da sua parte. Mas é melhor fazer com cautela. Gaule está pronta para entrar em chamas. Qualquer ação que possa ser entendida como uma ajuda ao povo mágico ameaçará sua regra. —Talvez minha regra não seja a coisa mais importante. Ela lançou-lhe um olhar de desaprovação. —Claro que é. Você só pode ajudar este reino enquanto se senta naquele trono. —Antes que o pai consolidasse o poder da coroa, o rei não governou sozinho. O avô tinha um conselho de cidadãos para ajudá-lo a liderar. Então, sem mãe, minha regra não é tudo. Nem mesmo perto. Gaule pode sobreviver sem mim. A questão permanece - ela pode me sobreviver, minha regra. Porque, agora, meu pessoal quer me separar. — Ele largou a xícara e começou a andar na frente delas, apertando e soltando as mãos. Ele continuou se movendo enquanto as palavras se derramavam. — Eu tenho um plano. Isso pode fazer as pessoas me odiarem mais e eu não quero que todo o reino se afunde em rebelião se acharem que estou ajudando seus inimigos, mas talvez precisemos de aliados no futuro. Mantê-los enjaulados como animais não os transformará em tais. É um

ato de equilíbrio. Preciso libertar o povo mágico, mas não quero que nossas atividades cheguem às aldeias de Gaule. Ainda não. Devemos usar apenas aliados confiáveis. Se conseguirmos levar os prisioneiros para as terras da duquesa Moreau, eles estarão tão seguros quanto em Gaule. A mãe dele se levantou e pousou a xícara antes de entrar no caminho de Alex e abraçá-lo. —Estou preocupada com você, filho. —Eu nunca quis ser rei, mas não temos escolha em todas as coisas. Assim como não tenho escolha agora. Ela se recostou e deu um tapinha na bochecha dele. —Você é um bom garoto. Também estou agradecida por você ter escolhido um homem gentil para Camille. Ela é difícil, mas é minha filha. A duquesa Moreau deu um passo à frente. —Duque Caron foi uma escolha sábia. Alex assentiu. —Caron será bem diferente do que ela espera. Há rumores de que suas simpatias estão do outro lado da fronteira e eu precisarei dele no futuro. Deixando as duas com detalhes vagos de seu plano, Alex entrou no palácio escuro. Quando criança, ele nunca tinha permissão para se aproximar das masmorras. Agora parecia que eles eram um item básico em sua vida. Os guardas de plantão curvaram-se quando ele passou. Estava mais úmida que o normal devido às fortes chuvas que começaram no início do dia. Ele parou do lado de fora da cela de Etta esperando encontrar seu olhar intenso queimando nele. Em vez disso, ela estava encolhida no

canto mais distante do balde de lixo que emitia odores podres dançando no ar. Sua elegante juba dourada estava emaranhada e coberta com tanta sujeira que parecia quase marrom. Seu rosto estava escondido dele, mas seu corpo minúsculo estava mais magro do que antes. Seus ossos do quadril se projetavam com força sob as roupas rasgadas. Mas o peito dela subia e descia, dando-lhe uma sensação de conforto. Ela ainda estava viva e isso significava que havia esperança. Ele agarrou as barras que os separavam, querendo estar perto, sabendo que nunca mais estaria perto. Ele viu isso nos olhos dela na última vez que ela olhou para ele. Apesar de ter mentido e traído seu rei, foi ele quem os quebrou. Afastando-se, prometeu a si mesmo que faria tudo certo e voltou para o quarto onde o sono era indescritível, mas as memórias corriam desenfreadas.

O carvão arranhava o papel, deixando linhas delicadas em seu lugar. Alex moveu a mão ritmicamente enquanto as árvores tomavam forma. Ele soprou o excesso de carvão e estudou seu desenho. Ele não conseguiu acertar. A borda da Floresta Negra continha uma escuridão que ele não conseguia desenhar, não importava quantas vezes ele tentasse. —Essa é um desenho bonito. — Edmund caiu ao lado dele na grama, passando peea parede externa do palácio.

—Você está zombando de mim? — Alex levantou os olhos para estudar as árvores, mal prestando atenção ao amigo. —Eu nunca iria, Alteza. —Edmund, se você insistir em me incomodar, pode pelo menos ficar quieto enquanto o faz? Edmund sorriu e balançou a cabeça. —Por que você está tão fascinado com essa floresta, afinal? Alex suspirou exasperado e empurrou o caderno de lado. —Acho que acabei por hoje. — Ele olhou para trás com saudade das árvores. —Vamos lá, Alex. Eu sei que algo está acontecendo. Você tem estado de mau humor ultimamente. Ele precisava dizer isso. Precisava tirá-lo. Mas algo o deteve. Ele pensou que podia confiar em Edmund, mas e se ele estivesse errado? Ele olhou nos olhos de seu amigo. Eles eram inseparáveis desde que Edmund chegou ao palácio alguns anos antes. —Acho que vi Persinette na cidade na semana passada. Edmund assobiou uma nota longa. —Isso é... —Louco? Eu sei. —Alex, nos três anos desde que ela partiu, não houve notícias. Ninguém pode encontrá-los. Por que eles permaneceriam tão perto do palácio? Pelo que você me disse, o pai dela é mais esperto do que isso. Alex baixou o queixo no peito. —Tentei alcançá-la, mas ela se escondeu em um beco e saiu na traseira de um cavalo. Eu a observei cavalgar em direção à floresta. —Ninguém mora na floresta.

Os dedos de Alex traçaram as linhas do desenho. —Não seria o lugar perfeito para se esconder se o rei estivesse caçando você? Edmund agarrou o ombro de Alex e apertou. —Você sabe tão bem quanto eu que seu pai vasculhou o reino por eles. Eles não poderiam ter passado pelas proteções. Eles provavelmente estão—Mortos? — Ele afastou a mão de Edmund e se levantou. —Sim, é isso que todo mundo continua dizendo. Eu sei que você não acredita em mim, mas eu sinto que sei. Se ela morreu, quero dizer. Edmund, antes de você, ela era a única pessoa... — Ele passou a mão pelos olhos para esconder a umidade repentina. Meninos adolescentes não deveriam chorar, muito menos príncipes. Edmund assentiu como se soubesse o que queria dizer, mas não podia. Ser um príncipe era solitário, especialmente quando jovem. Mas não tinha sido quando ela estava lá. Ele sempre se sentiu conectado a ela, como se ela fosse a pessoa que mais importava. Um alarme tocou no portão da frente quando uma fila de soldados a cavalo chegou ao topo da colina. Eles montaram dois lado a lado e foram seguidos por uma carroça. Edmund ficou de pé. Alex começou a andar para a frente, mas Edmund o segurou quando tiveram uma visão melhor da carroça. Era considerável com barras de metal criando uma gaiola nas costas. Seu estômago revirou quando viu as pessoas amontoadas na gaiola com quase nenhum espaço para se mover. Ele já viu isso antes. Por três anos, o expurgo levou o povo mágico às suas masmorras em massa. —Vamos lá. — Disse Edmund. —Vamos entrar no palácio de outra maneira.

Os dois garotos ficaram em silêncio enquanto adicionavam aquela visão à lista de cenas que nunca esqueceriam.

Capitulo Cinco A luz brilhou através da noite momentos antes de um trovão sacudir as paredes. Alex assustou-se com o sono. Ele pressionou o calcanhar da mão nos olhos e sentou-se. Levantando-se, ele foi até a janela. A chuva batia furiosamente contra o vidro. Outro trovão o fez pular. Gaule não era estranha a tempestades, mas eles tiveram um verão calmo. Era apenas uma questão de tempo. Não havia como ele voltar a dormir. Quando Tyson era mais jovem, às vezes ele se dirigia ao quarto de Alex quando uma tempestade se alastrava. Ele não queria parecer um bebê e ir para sua mãe. Alex sorriu com a lembrança. Ty sempre tentava agir com coragem. Alex sentia falta do irmão. Não parecia o mesmo sem ele no corredor, sem ele causando problemas. Atravessou a sala e serviu um copo de vinho para acalmar seus nervos desgastados. Uma batida soou em sua porta e ele ficou surpreso ao abri-la e encontrar Amalie parada ali, de camisola. Simon era o guarda de plantão e ele levantou uma sobrancelha. —Minha senhora. — Disse Alex, inclinando a cabeça. Ela fez uma mesura. —Vossa Majestade, posso entrar?

Ele se afastou para deixá-la passar e deu um pequeno encolher de ombros a Simon antes de fechar a porta. Amalie abandonou toda formalidade e virou-se para ele. —Sinto muito, Alex. Eu sei que não deveria estar aqui. As pessoas vão conversar e... —Simon não vai contar a ninguém que você veio. —Oh. — Cor subiu em suas bochechas. —Bem, isso é bom. Sua mãe me colocou em um quarto no corredor e eu não consegui dormir porque... —Ela hesitou, lançando os olhos no chão. —Eu odeio tempestades. Seu sorriso se espalhou de um lado do rosto para o outro. Ela era jovem, como Ty. Ele serviu um pouco de vinho e ela aceitou com gratidão. —Está tudo bem que eu estou aqui? Eu me preocupei que você estivesse dormindo. —Estou feliz pela companhia. — Ele sentou e gesticulou para que ela fizesse o mesmo. —Oh. — Ela sentou como dirigido e cruzou as pernas. —Então acho que isso é bom. O trovão atingiu e ela ficou de pé e caminhou por toda a extensão da sala antes de se virar para voltar novamente. Depois de alguns instantes, ele largou a taça e parou para passear. Ele a agarrou pelos ombros e a forçou a parar. —Amalie, é apenas uma tempestade. Você está segura dentro do palácio. Lágrimas brilhavam em seus olhos e ele a puxou para um abraço. Ela enterrou o rosto no peito dele enquanto ele esfregava círculos nas

costas dela. Quando ele falou, suas palavras foram abafadas pelos cabelos dela. —Você me lembra Ty. Uma risada a sacudiu. —Ty está mais aterrorizado do que eu de tempestades. Uma vez, estávamos nos túneis quando uma atingiu. Durou até a noite e durante toda a manhã. Ele tentou fazer uma cara corajosa, mas acabamos nos agarrando no medo por horas. Ele combinou com a risada dela, mas parou abruptamente quando algo bateu contra a janela e ela rachou. Ele virou a cabeça bem a tempo de o copo quebrar. Ele jogou Amalie no chão, cobrindo o corpo dela com o dele enquanto o vento uivava na sala. Parecia um vórtice, pronto para sugálos pela janela agora fragmentada. O vidro voou pelo ar e ele cobriu os dois rostos. A porta se abriu quando Simon entrou. —Alex! Nem Alex nem Amalie podiam se mexer. Mais guardas teriam ouvido a janela quebrar e logo estariam lá para ajudar, mas tudo em que Alex podia se concentrar era no vento rasgando seus pertences. Papéis voaram por eles enquanto a chuva entrava pela janela, encharcando tudo. Uma poça começou a se formar ao redor deles. Simon correu para frente, mas antes que ele pudesse alcançá-los, uma dor aguda atingiu o abdômen de Alex. Seu corpo se afastou de Amalie quando sua cabeça pareceu bater em algo invisível. Algo duro. Simon puxou Amalie para o corredor e voltou gritando para Alex se levantar.

Ele não conseguiu. Era como uma espada cortando sua perna. Ele procurou freneticamente a fonte de sua dor, sabendo que não a encontraria naquela sala. Simon o alcançou e o pôs de pé quando ele bateu o ombro sob o braço de Alex. Ele quase levou o rei para o salão. Ele usou todo o seu peso, mas ainda não conseguia fechar a porta contra o vento. Desistindo, ele se virou para o rei. —Você está bem? — Ele gritou. Alex recuou contra a parede quando outra onda de dor o atingiu. Os olhos de Amalie se arregalaram quando ela alcançou o rosto dele. —Você foi atropelado por alguma coisa? — Simon perguntou. — Você tem uma marca estranha no rosto. Alex não conseguiu responder quando se dobrou. —Curandeiro. — Ele resmungou. —Vou acordar o novo curandeiro do palácio. — Simon começou a andar, mas Amalie correu atrás dele. —Não. — Ela chamou. —Ele precisa ir ao curandeiro no castelo externo. —Você está bem, minha senhora? O céu está se desfazendo lá fora. Ela puxou o braço dele. —Não temos escolha. Simon esfregou a testa. —Se alguém souber que eu levei o rei para isso, será por minha conta. —Simon. — Alex chiou. —Você confia em mim? —Claro. —Então me leve lá.

Simon colocou um dos braços de Alex sobre os ombros e Amalie foi à frente deles. Guardas apareceram atrás deles na porta do rei e entraram em outro corredor. O palácio estava deserto quando as pessoas se agacharam diante da tempestade. O alarme seria disparado em breve porque o rei estava desaparecido e seu quarto estava na lixeira. Eles teriam que sair antes disso. Alex respirou através da dor quando eles empurraram para o pátio. Uma rajada de vento soprou em seus rostos e os golpeou em um ângulo. Os cabelos grisalhos de Simon grudavam na testa. Ele trocou Alex e desabotoou a capa, alcançando-a na direção de Amalie. —Pegue isso, minha senhora. Enrolou-a nos ombros com gratidão e avançou à frente deles. As ruas estavam assustadoramente vazias e os guardas no portão interno não saíram para a chuva para ver quem passava. Caminhar era uma tarefa árdua, pois cada novo passo trazia dor. Estava em toda parte, forçando todos os movimentos de Alex. Ele pensou que agora devia saber como era ser pisoteado por um cavalo. Por que isso estava acontecendo com ele? O desespero se apegou a ele, protegendo-o dos piores medos da tempestade. Amalie pulou com cada raio. Até Simon estava no limite. Amalie parou em frente à porta do curandeiro e bateu com o punho contra a madeira maciça. Quando Simon e Alex alcançaram, a porta se abriu. —Por favor. — Amalie implorou. —Ele precisa do curandeiro.

A porta se abriu mais e Maiya ficou ali em choque. O pai dela apareceu atrás dela. —Maiya, mexa-se. — Ele a puxou para o lado. — Entre. A tempestade está ruim lá fora. Eles praticamente caíram na sala. Maiya saiu do transe e apontou para a cama vazia. —Coloque ele lá. Eu farei a poção. —Não. — Alex disse com os dentes cerrados, quando ele foi ajudado na cama. —Apenas me cure. Sem dormir. —Eu não... o quê? — Ela olhou para o pai e depois para Simon e Amalie. —Eu não sei o que você acha que está acontecendo aqui, mas fabricamos poções de cura. Um grito escapou da boca de Alex quando uma nova dor se libertou. —Por favor. — Disse Amalie. —Apenas ajude-o. Não nos importamos se você tem mágica. Nenhum de nós vai dizer nada. —Você tem a nossa palavra. — Disse Simon. Alex gemeu. —Eu sabia disso antes. Por isso voltei para você. —Pai. — Maiya balançou a cabeça. —Você sabe o que a dor dele significa para ela? —Quem? — Alex se contorceu, lembrando-se da conversa que ouvira da última vez. Persinette? —Maiya. — Disse o pai. —Continue. Ela engoliu em seco e foi para a cabeceira da cama. Fechando os olhos, ela colocou as mãos nos ombros dele e pressionou. O calor o inundou e a dor recuou. Ele suspirou aliviado. —Obrigado. — Ele sussurrou.

A pele do pescoço começou a puxar e depois apertar. Seus músculos se contraíram. —Maiya. — Ele chorou. —O que está acontecendo? — Amalie pulou freneticamente em sua direção. Alex puxou seu pescoço quando uma mão invisível apertou em torno dele. Seus pulmões gritaram por fôlego. O pai de Maiya foi o primeiro a agir. —É Persinette. — Ele abriu a porta. —Precisamos chegar até ela. — Quando ninguém se mexeu, ele gritou: —Agora! Alex saiu da cama e correu para a chuva. Ficou mais difícil respirar, mas seu ritmo acelerou e ele correu a noite toda. Amalie, Simon, Maiya e seu pai o seguiram. Ele tropeçou quando ficou tonto quando alcançou a parede interna. Ele tentou engolir ar e conseguiu suspiros insuficientes. A cabeça dele nadava, e era tudo o que ele podia fazer para não cair enquanto atravessava o pátio. Simon estava à sua frente agora, mas ele continuou olhando para trás. Quando Alex chegou ao interior do palácio, ele se apoiou contra a parede. —Simon. — Alex tentou gritar, sua voz falhando. De alguma forma, seu guarda o ouviu e se virou. —Vá até ela. Por favor. — Ele caiu de joelhos. —Eu não vou te deixar. — Simon o levantou como antes, sem se esforçar. Amalie, Maiya e seu pai foram detidos por um guarda, mas Alex não teve tempo de voltar atrás deles. Ele não sabia o que estava acontecendo, mas precisava ir até Persinette.

As escadas para as masmorras se estendiam na escuridão e com o trovão ainda sacudindo o mundo lá fora, eles desceram, sem saber o que encontrariam. Eles ouviram antes de virar a esquina. A voz de Geoff. —Eu vou fazer você implorar, sua putinha mágica. Simon praticamente deixou cair Alex e correu em frente para onde a porta da cela estava aberta. Geoff pressionava Etta contra a parede com uma mão em volta da garganta e a outra na frente da blusa. Ele não viu Simon antes que o guarda gigantesco o puxasse para longe. A pressão na garganta de Alex diminuiu imediatamente, deixando uma leve dor para trás. Persinette caiu no chão, imóvel. Simon deixou Geoff inconsciente com dois movimentos de seu punho. Alex se arrastou pelo chão, a fraqueza fluindo através dele. Ele pairou sobre Persinette. —Precisamos tirá-la daqui. Simon assentiu. —Acha que pode andar por conta própria? —Sim. Simon levantou Persinette em seus braços e Alex usou as barras para se levantar. Ela tinha que ficar bem. Ele não podia viver em um mundo onde Persinette Basile não estava bem.

Ao passar por Geoff, ele abaixou a cabeça. Foi culpa dele, seu guarda. No topo da escada, Persinette tossiu fracamente. —Leve-a para o quarto da minha mãe. — Alex ordenou. —Eu preciso encontrar Maiya. Simon começou a correr, a garota pulando em seus braços. Encontrar Maiya foi fácil. Ela estava sentada com o pai e Amalie dentro da porta da frente do palácio. —O que está acontecendo aqui? — Alex perguntou enquanto avançava, tentando manter a fraqueza que ainda sentia em sua voz. O guarda olhou duas vezes. —Sua Majestade, estamos procurando por você. —Isso não responde à minha pergunta. — Sua voz era fria. —Não tenho tempo para isso. Eles vêm comigo. Você, vá para as masmorras. Há um guarda inconsciente e ele deve ser preso. Quando estavam livres dos guardas, Alex virou-se para Maiya. —Temos que nos apressar. — Ela assentiu e os quatro começaram a correr. Eles entraram pela porta e entraram nos quartos da rainha-mãe sem bater. Sua mãe estava sentada na cama ao lado de uma Persinette ainda inconsciente. —Como ela está? — Ele perguntou, correndo para o lado dela. —Nada bem. Maiya correu para frente. —Deixe-me vê-la.

Ninguém a questionou quando ela colocou as palmas das mãos no peito de Persinette. Etta tossiu e se mexeu, mas a linha vermelha ao redor do pescoço desapareceu. Alex sentiu sua própria dor persistir. Os olhos de Amalie se arregalaram. —Seu pescoço também estava vermelho e agora... se foi. — Os olhos dela passaram entre ele e Etta. —O que está acontecendo? —Eu não sei. — Ele esfregou a mão no rosto. Era uma noite sem fim, mas ele não estava cansado. Enquanto observava Etta, tudo o que sentiu foi alívio. Ela ficaria bem. Simon se aproximou dele. —Se estiver tudo bem, Majestade, vou alertar o guarda que você está seguro. —Boa ideia. Veja também o que está sendo feito com Geoff. Quero que ele pague por isso. —Vou cuidar disso, senhor. — Com um arco suave, ele saiu. Maiya se afastou de Etta. —Ela deve ficar bem agora. Ela precisa descansar. O pai de Maiya colocou a mão no ombro dela. —Voltaremos de manhã. O rosto de Maiya franziu em consternação. —Vossa Majestade, Persinette é importante para nós. Eu a traí uma vez, mas pela única pessoa neste mundo eu amo mais que ela. Ela é tudo, então é melhor você... O pai dela a cortou. —Maiya. A mãe de Alex saiu da cama e Alex tomou o lugar dela. Ele olhou para Etta e segurou sua bochecha antes de encontrar o olhar de Maiya. — Eu prometo. Não deixarei nada acontecer com ela.

—Eu não confio em você. —Maiya. — Alertou o pai. —Ele é o rei. —Eu não ligo. Eu sei que participei de tudo isso. Eu desisti dela. — Ela deu um passo à frente e apontou um dedo para ele. —Mas você a colocou lá. Foram seus guardas que a machucaram. Você sabe quem ela é? Esta é Persinette Basile, e ela é minha rainha mais do que você será meu rei. Seu pai a arrastou em direção à porta. —Peço desculpas pela minha filha, senhor. Ela não sabe o que diz. —Ela não vai te perdoar. — Disse Maiya quando foi puxada da sala e a porta bateu atrás dela. A rainha guiou Amalie até a porta. —Vamos dar um tempo, filho. Amalie e eu vamos dormir nos outros quartos. Alex mal as ouviu sair. Ele estava muito focado na garota ao lado dele. Mesmo neste estado, ela era requintada. Não era a beleza delicada que Amalie tinha ou mesmo a aparência clássica de sua mãe. Era como se a ferocidade em seu coração brilhava. As pessoas que se levantavam nas aldeias chamavam seu nome. Mesmo aqueles que o faziam sem violência exigiam sua liberdade. Como ela instilou tanta lealdade em pessoas que nunca a viram? As lendas tinham tanto poder? Ou as histórias dela viajaram muito? Ele podia ver agora. A honra. A nobreza. Ela deveria liderar seu povo. Ela se mexeu e se aconchegou mais perto dele enquanto dormia. —Alex. — Ela sussurrou.

Seu coração batia forte quando a mão dela alcançou a dele. Ele entrelaçou os dedos deles. —Não me deixe. — Ela implorou. Ele se inclinou para beijar sua testa, desejando que suas palavras não fossem um produto do sono. Ele colocou os lábios no ouvido dela. —Eu não estou indo a lugar nenhum. Ela suspirou e tudo o que ele pôde fazer foi vê-la dormir, seu coração se despedaçando com o que ele havia feito com ela.

Etta pulou acordada, seus olhos se abrindo ao sentir o conforto da cama debaixo dela. Ela não estava mais nas masmorras. Seu olhar percorreu o quarto, reconhecendo-o imediatamente. O quarto da rainha. Ela fechou os olhos com força, esperando que, quando os abrisse novamente, voltasse à cela escura da prisão. Não teve tanta sorte. Ela não podia estar lá. O palácio não era lugar para ela. Não quando as masmorras estavam cheias de outras pessoas mágicas. Ela sentou-se, chutando as cobertas e foi quando o viu. Alex. O rei de Gaule estava dormindo em uma cadeira ao lado dela. Ele estava com os pés apoiados no canto da cama e o queixo apoiado no peito. Seu cabelo escuro caiu para a frente para cobrir os olhos. Ela teve um repentino desejo de afastá-lo do rosto e isso só a irritou. Ela colocou os pés no tapete felpudo e se levantou antes de atravessar a porta o mais rápido que pôde. Estava desbloqueada. Ela soltou um suspiro aliviado e abriu a porta antes

de entrar no corredor iluminado. O guarda na porta não se moveu para detê-la enquanto ela caminhava descalça. Mais adiante, a porta dos aposentos de Alex estava aberta e os operários iam e vinham. Ela olhou para perceber a bagunça imediatamente. Com um encolher de ombros, ela continuou se movendo. Ela tinha que chegar o mais longe que podia antes de virem atrás dela. O que aconteceu ontem à noite? Ela não conseguia se lembrar de como chegou aos quartos da rainha-mãe. Eles a drogaram? Nenhuma das criadas que a corriam a deteve. Eles olharam e deram a ela um amplo espaço. Ela não sabia o que eles sabiam ou como aparecia para eles, mas não se importava. A única maneira de tirar seu pessoal das masmorras era voltar para lá, de preferência com ajuda. Ela invadiria o lugar, se necessário. Maiya e Pierre estavam em algum lugar no castelo externo. Eles a ajudariam depois de desistir? Ela não podia confiar neles, mas não confiava em ninguém. Não mais. Por um tempo, ela confiou em Alex. O garoto que ela conheceu. O rei que ela serviu. Mas como pai, como filho. A traição veio facilmente aos Durands. O pensamento correu por sua mente. Nem todos eles. Tyson. Ela desejou que ele e Edmund estivessem lá para ajudá-la. Ela alcançou as portas do pátio que estava aberto, o sol banhando seu rosto em calor. Ela aspirou o ar fresco para os pulmões e sua magia formigou nas pontas dos dedos. Ela queria mais do que tudo sair onde poderia liberar seu poder e se sentir inteira novamente.

Quando ela saiu, uma mão apertou seu ombro. Ela girou, pronta para lutar, e ficou cara a cara com Simon. O corpo dela relaxou. —Eu pensei que você ia me arrastar de volta para lá. Seu aperto nela apertou. —Simon. — Ela disse lentamente. —Eu tenho que sair daqui. —Até onde você acha que poderia chegar? — Seus olhos saltaram loucamente. —Deixe-me ir. — Ela puxou seu ombro de seu aperto. —Persinette, parece que você não come há semanas. Sua mágica está fora de prática. Você está sozinha. E… —O que? Os lábios dele se curvaram. —Você não tem sapatos. Ela olhou para os pés e deixou cair os ombros. —Eu tenho que ajudálos. — Seus olhos tristes se fixaram no homem que deveria ser seu aliado. —Você não precisava ficar sentado noite após noite ouvindo os gemidos... os gritos. Eu pensei que ficaria louca. Ele colocou a mão nas costas dela e a guiou para longe da porta, onde um fluxo constante de soldados podia ouvi-los. Ele baixou a voz. — O rei vai ajudá-los. —Deixe-me contar uma coisa sobre os Durands. Eles são mentirosos. Eles querem nada mais do que a destruição da magia. Nós somos descendentes de Bela. Eles matariam todos nós, se pudessem. —Você não sabe o que está acontecendo por aqui enquanto era—Uma prisioneira? Ele fez uma careta. —Nem tudo é simples.

Ela suspirou. —Você está certo. Eu não iria longe esta noite. — Não com a maldição maldita a segurando. —Mas me diga isso. Quando chegar a hora, você escolherá Alex ou sua lealdade está comigo? Ele baixou a cabeça para encontrar os olhos dela. —Você é a última Basile restante. Você pretende nos salvar. Minha lealdade é para sempre com você, minha rainha. Ela assentiu e apertou o braço dele enquanto caminhava de volta pelo caminho que viera. Alex não estava mais no quarto de sua mãe, mas duas criadas a aguardavam lá. Elas sorriram hesitantemente. —A rainha Catrine achou que você poderia tomar um banho. — Disse a da direita. —A banheira está cheia. — A outra falou. —A soda cáustica da rainha-mãe está lá para seu uso. Simon baixou a cabeça antes de seguir as duas criadas. Etta removeu suas roupas ásperas e examinou cada centímetro de pele. Nem uma única marca. Quando ela afundou na banheira, tudo começou a voltar para ela em flashes. Geoff, o guarda que a brutalizava há semanas, com as mãos nela. Ela esfregou o mais forte que pôde. Ela podia sentir o toque dele e nenhuma quantidade de cura tirou isso. Sua pele ficou vermelha enquanto ela continuava a esfregar. Ele fechou as mãos em volta do pescoço dela com um olhar de prazer no rosto. Ela levou as mãos ao pescoço, achando difícil respirar. O

peito dela arfava. Ela respirou fundo antes de afundar na água. Todo o som cessou quase como se Edmund estivesse lá usando sua magia. Bolhas flutuaram na frente de seu rosto quando seus pulmões começaram a doer. Mas ela não queria se levantar, enfrentar o mundo. Não quando ela ainda o sentia. O atacante dela. Então ela foi salva. Antes de seu mundo escurecer, Alex já estava lá. Ele veio. Ele também estava sufocado, a maldição deles lhe deu dor. Tudo desapareceu depois disso. Ela quebrou a superfície da água, ofegando. Lágrimas ardiam em seus olhos, e ela as enxugou com raiva. Ela queria voltar alguns minutos antes, quando não se lembrava. Ela queria esquecer. Ela ficou de pé, deixando a água escorrer de sua pele. Agarrando um lençol de banho, ela o enrolou e saiu. Ela mal se secou antes de engatinhar na cama, sem se preocupar em se vestir antes de fazêlo. Ela colocou os braços em volta do peito enquanto tentava se impedir de desmoronar.

Uma maldição rolou da língua de Alex quando ele entrou no quarto de sua mãe. Etta não respondeu à batida, então ele entrou. Estava congelando. Depois da tempestade, todo o palácio estava frio, mas a maioria dos quartos tinha fogos rugindo. Ninguém pensou em começar um aqui. Ele conversara com as criadas de sua mãe. Ele foi ao fogo e começou a bisbilhotar. Com toda a honestidade, ele não conseguia se lembrar da última vez em que iniciou um fogo.

—Droga. — Ele retrucou, sua própria inutilidade o picando. Ele poderia fazer alguma coisa por si mesmo? Aparentemente não. Ele era o rei mimado que as pessoas pensavam que ele era. Desistindo, ele foi até a cama para garantir que Etta tivesse cobertores suficientes. Ela estava enrolada nas cobertas de veludo, mas seu corpo inteiro tremia. —Etta. — Ele sussurrou. —Está com frio? —Não. — Ela choramingou. —Por favor vá embora. Ele não a ouviu, em vez disso, sentou-se ao lado da cama. Ela se virou para encará-lo, mantendo as cobertas dobradas sob o queixo. Seus cabelos dourados estavam levemente úmidos e secando loucamente em volta do rosto. Quando a carranca dela se aprofundou, ele percebeu que estava sorrindo. —Parece que você está se sentindo melhor. — Disse ele. —Eu estava me sentindo bem em suas masmorras. —Eu tentei trazê-la aqui há muito tempo. —Você ainda não entendeu. — Seus olhos rolaram em direção ao teto. Desta vez não havia raiva em sua voz, apenas resignação. Ele se inclinou para a frente com os cotovelos nos joelhos. —Etta, eu entendo. Eu quero ajudar o resto das pessoas lá em baixo. —O que mudou? Alguns deles foram colocados lá por você. —Eu. Tudo. Eu não... — Ele esfregou a mão no rosto. —Se posso confiar em uma pessoa com magia, por que não posso confiar em mais? —Você confia em mim? —Bem, sim.

—Eu menti para você. — Ela argumentou. —Eu ouvi. — Ele piscou. —Meu pai matou o seu. —Nós não somos nossos pais. Ela parou por um momento. —Eu não confio em você. O sorriso dele caiu. —Etta, muito do que você passou é minha culpa e nunca me perdoarei por isso. Eu nem consigo imaginar o que eu te fiz passar. Ela fechou os olhos por um breve momento e, quando falou, sua voz não passava de um sussurro. —Mas você pode, não é? —Pode o quê? —Sentir. Me sentir. Ele soltou um sopro de ar. —Eu sinto tudo. —Seu pai nos perseguiu por anos... —Etta—Me deixe terminar. Ele era cruel. Mas uma vez perguntei ao meu pai se ele o odiava. Você sabe o que ele me disse? — Ela parou, lutando para dizer as palavras. Olhar fixamente em seus olhos era como olhar em sua própria alma, manchada e machucada e quando ela continuou, sua voz havia perdido sua força. —Ele disse que seu pai ainda era como um irmão para ele. Teria quebrado seu coração ter que matá-lo. Ele fez isso para me salvar. Mas você entende o ponto? Essa maldição nossa me faz cuidar de você, quer eu queira ou não. —Foi por isso que você me disse que não era real da primeira vez.

—Porque não é. Ele se moveu para sentar na beira da cama e olhou para o rosto dela. —Com certeza parece real. —Alex. — A voz dela quebrou em seu nome. —Você me segurou em sua masmorra por semanas. Ontem à noite, seu guarda quase... me pegou. Eu deveria te desprezar. Quando você não está perto de mim, é fácil. Na minha cela, planejei o que lhe diria se algum dia fosse libertada. Mas agora você está aqui, agora que estou olhando nos olhos do garoto que conheço desde pequena, tudo o que quero é que você me beije. Ele esticou o braço para afastar os cabelos do rosto dela, mas ela se afastou do toque dele. —Sinto muito, sua Majestade. — Sua formalidade foi como um soco no estômago. —Você deveria ir. Raiva escura brilhou em seu rosto e ela se afastou dele. —Eu quero matar ele. Geoff tem sorte de ainda ter a cabeça. Ele tem sorte de não arrancar os olhos dele só por olhar para você. Etta. — Ele engoliu em seco e fechou os olhos. —Se ele tivesse... —Eu sei. — Ela sussurrou. —Eu sei que não era você. Mas não consigo separar. —Você me culpa. — Ele se levantou, sem tirar os olhos dos dela. — Você deve. É minha culpa. Tudo isso. Mas ouça-me: se alguém tocar em você de novo, eu também os estriparei. Ela desviou o olhar quando ele atravessou a sala. Ele fechou a porta atrás de si e encostou a cabeça nela. Ele tinha deveres a cumprir, mas partiu para encontrar Simon. Ele precisava de algo para acertar.

Assim que Alex saiu, Etta quis chamá-lo de volta e dizer-lhe para beijá-la até que ela pudesse esquecer, até que as memórias não os separassem mais. Mas não era assim que a história dela se desenrolava. O que ela estava pensando tentando escapar? A maldição não a deixaria ficar longe dele sem as dores. Às vezes, ela não lembrava quem era. Persinette Basile. A garota com nada em seu nome além de uma maldição. Ela nem tinha mais cavalo. Sem família. Apenas um reino vazio que La Dame havia tomado dela e de seu povo. A porta se abriu novamente e seu coração traidor saltou ao pensar em Alex voltando. Mas não era ele. Sua mãe entrou carregando uma bandeja. Sua criada correu atrás dela, tentando assumir o fardo, mas a rainha mãe a afastou. Outra jovem entrou e Etta a reconheceu imediatamente. Elas se conheceram no baile. Ela soltou a ponta dos cobertores, não se importando mais com o que essas pessoas pensavam dela. Alex foi quem a maldição a amarrou. Ela saiu da cama e a boca da garota se abriu com a nudez descarada de Etta. Etta sorriu. —Amalie, certo? — Ela não precisava perguntar. Ela sabia. Essa era a garota prometida a Alex. Etta esticou seu corpo sem fome enquanto a cabeça de Amalie balançava. Deus, ela era jovem. Era quase fácil demais. Olhando ao redor da sala, seus olhos se fixaram no vaso de flores na mesa ao lado da cama. Seus lábios se curvaram em um sorriso e ela o alcançou. O poder surgiu

através dela, aquecendo seus membros gelados. Ele se contorcia logo abaixo de sua pele enquanto ela segurava a mão sobre a seleção de flores. Seu dedo indicador girou por vontade própria e seu corpo relaxou no fluxo de poder enquanto as flores cresciam. E cresciam. Ela deu um passo para trás quando elas passaram por sua cabeça. O vaso estalou e se partiu ao redor dos caules. Elas não pararam até chegar ao teto. Etta puxou sua magia de volta, prendendo-a mais uma vez. Usá-la nas flores não era o mesmo que estar do lado de fora, mas a saciava naquele momento. E se assustava essas pessoas, isso era um bônus. Elas já sabiam quem ela era, para que ela pudesse mostrar a elas com o que estavam lidando. Quando ela se virou novamente, Amalie estava tão pálida pela culpa. Ela não fugiu. Algo brilhou em seus olhos. Curiosidade? Ela parecia esquecer o estado nu de Etta enquanto corria em sua direção para examinar as flores. —Você fez isso com sua mágica? —Sim. — Etta estreitou os olhos. Amalie tocou as flores crescidas em reverência. —Aquilo foi… Etta sabia o que diria. Uma abominação. Assustador. Ilegal. —Lindo. Ela abriu a boca para responder, mas nenhuma palavra saiu. —Etta. — Catrine retrucou enquanto caminhava em direção a elas. —Coloque algumas roupas. Etta virou-se para a rainha mãe com olhos frios. Ela não a colocou naquela masmorra, mas ainda era uma Durand e não era confiável. Não mais. —Se eu te deixar desconfortável, me solte.

Catrine bufou. —Por quê? Você tem que ficar perto de Alex, independentemente. —Eu poderia viver no castelo externo em vez de ser uma prisioneira. Ela balançou a cabeça. —Você nem sabe o que está acontecendo. Não é tão simples quanto libertar você. Etta sentou em uma das cadeiras e pegou uma maçã da bandeja que Catrine havia trazido. Ela estalou quando ela deu uma mordida. Limpando o suco do queixo, ela encarou a rainha mãe com um olhar. —Conte-me. Duas batidas curtas soaram da porta. Catrine respondeu e falou em voz baixa com Simon. Seus olhos se arregalaram um pouco quando ele olhou para ela e viu a Etta nua. O constrangimento floresceu nas bochechas de Etta. Catrine não disse nada a elas quando saiu para seguir Simon. Etta esfregou os arrepios nos braços, tentando manter o frio longe quando a criada começou o fogo. —Persinette. — A voz de Amalie era tímida. —Me chame de Etta. —Alex me disse que você disse que tudo sobre Etta era uma mentira. Ela mordeu a maçã novamente para dar tempo de pensar. Alex contava tudo à sua noiva? Não. Ela não deveria se importar. Eles viveriam felizes para sempre e ela... ela quebraria a maldição. Ela largou a maçã e se afastou da mesa. Roupas foram colocadas para ela em uma cadeira no

canto. Calças largas e camisa de camurça quente. Ela se vestiu e voltou-se para Amalie. O rosto da garota era tão honesto que Etta não pôde ajudá-la a suspirar. Ela perderia isso, eventualmente. Etta não sabia se ela já teve isso. Não havia mais utilidade para mentiras. —Eu estou me preparando para ser Etta desde os onze anos de idade. — Ela passou as mãos pelos cabelos para poder torcer em uma trança. —Eu acho que você poderia dizer que Persinette é a parte de mim que não existe mais. Amalie se aproximou, excitação em seus olhos. —Mas eles chamam por você. É Persinette que eles querem. —De quem você está falando? —As pessoas. Houve ataques nas aldeias da fronteira. Os atacantes chamam por você, mas eu ouço os rumores. As outras pessoas mágicas também chamam você. Por quê? Etta amarrou o final de sua trança. —Eu não sei por que algum deles pensaria que eu posso fazer uma maldita coisa. —É verdade? Você é a rainha deles? Os olhos de Etta se afiaram. —Isso é conversa perigosa, garota. — Ela procurou a empregada no quarto, mas ela se foi. Amalie olhou para o chão. —Você ajudou Tyson. Acho que isso significa que posso confiar em você. —Uma coisa que você aprenderá se sobreviver o tempo suficiente é a única pessoa em quem pode confiar é você mesma.

Quando Amalie ergueu o olhar novamente, seus olhos não traíam mais sua idade. Eles foram endurecidos além dos anos dela. —Parece-me que você nem confia em si mesma. Amalie sentou-se e se ocupou em colocar comida em cada um dos pratos. Ela estava certa? Etta se sentou na cadeira e recostou-se. A verdade era que Etta parecia um passado que não podia deixar de lado, mas Persinette era um futuro para o qual ainda não estava preparada. Onde isso a deixava? Sentada do outro lado da mesa, da mulher que estava noiva do homem que Etta não queria amar. Separada do seu povo. Incapaz e sem vontade de liderar. Eles pediram sua libertação com base apenas no nome dela. Ela tinha que provar ser uma Basile digna.

Capitulo Seis Uma mão apertou a boca de Etta, sacudindo-a do sono. Ela lutou contra a restrição e o rosto de Geoff nadou em sua visão. Seu corpo se agitou quando o pânico arranhou seu peito e ela atacou com os dentes, pegando a parte carnuda da mão que a segurava. —Ow, caramba, Etta. A voz não era de Geoff. Sua visão clareou e Alex a olhou. Ele retirou a mão e a segurou nos próprios lábios. —Você tirou sangue. Ela encolheu os ombros e subiu na cama, então estava sentada. O cobertor caiu de seus ombros, revelando braços nus e o corte baixo de seu vestido de dormir. Ela viu os olhos de Alex roçarem no peito. Sua respiração parou antes que seu olhar quente se conectasse com o dela. Ela levantou uma sobrancelha. —Você não deveria estar aqui. — Ela assobiou. Ele sorriu. —Você não estará dizendo isso em um momento. —Eu não vou dormir com você. Ele riu e ela queria estrangulá-lo. —Sua mente está constantemente em sexo? Ela fez uma careta. —Você é quem está invadindo aqui no meio da noite e olhando para o meu peito. —Eu não estava olhando.

—Eu acho que você não parecia mais do que a sua noiva quando eu estava andando nua. —Ela não é... você estava andando sem roupa? — Ele sorriu. —Por quê? Etta deu de ombros. —Ela cora com facilidade, e eu estava de bom humor. —Você está sempre de bom humor. —Diga-me por que você está aqui ou me deixe em paz. Os olhos dele brilharam. —Eu tenho tudo planejado. Hoje não preciso ser rei. —O que você quer dizer? —Coloque isso e vou provar que não sou seu inimigo. Ele colocou as roupas na cama e fechou a porta para esperar por ela. Curiosa, ela se levantou. Ele deixou suas calças pretas justas e uma camisa de linho preta. Havia até um par de botas pretas brilhantes. Era o tipo de roupa dela. Ela terminou de amarrar os cadarços e vestiu uma capa preta, usando o capuz para cobrir seus cabelos dourados. Quando ela o encontrou no corredor, ele a olhou e assentiu em aprovação. Ele estava vestido da mesma maneira. Simon se juntou a eles e os três atravessaram o palácio vazio. Fora do corredor principal, um rosto familiar os cumprimentou. —Maiya. — Etta ofegou. Ela sabia que Maiya deveria ter sido a única a curá-la, mas não havia falado com ela. —Etta. — Maiya chorou, correndo em seus braços. —Eu sinto muito. —Shhh, eu entendo. Você tinha que salvar seu pai.

—Isso é ótimo e tudo. — Alex interrompeu. —Mas não temos tempo. —O que estamos fazendo? — Etta perguntou. —Cumprindo uma promessa. — Alex respondeu vagamente. Maiya amarrou os braços. —Estamos libertando nosso pessoal. Alex explicou. —Eu tinha um amigo na cozinha colocando algumas coisas para dormir na comida dos guardas. Sei pessoalmente que funciona como um encanto. — Ele olhou para Maiya, que deu de ombros. Balançando a cabeça, ele continuou. —É fácil, realmente. Quando você é o rei, pelo menos. Tudo o que precisamos fazer é deixá-los sair. Maiya está aqui para curar quem precisa. Eu tenho a lista de crimes para diferenciar entre criminosos perigosos e gente mágica. Nós os levaremos para a cidade externa, onde eles se dispersarão e se esconderão até a manhã seguinte, quando puderem passar pelo muro externo. Há uma carroça carregada de pacotes de comida esperando do outro lado. Depois disso, eles devem ficar por conta própria. Etta olhou de Maiya para Simon. Ele assentiu com um sorriso no rosto. Quando ela se virou para Alex, havia lágrimas nos olhos. Ela agarrou o braço dele e se esticou na ponta dos pés para pressionar os lábios contra a bochecha dele. —Obrigada. Ele pegou uma espada na bainha do cinto e a esticou na direção dela. —Você pode precisar disso. Desde que se tornou prisioneira, ela se sentiu nua sem as armas. Todo o seu valor estava ligado à sua capacidade de lidar com elas. Quando ela enrolou os dedos em volta do punho, um pequeno sorriso se

espalhou por seu rosto. Ela assentiu com a cabeça uma vez e eles desceram para a escuridão.

Memórias assaltaram Alex enquanto ele caminhava mais para dentro das masmorras mofadas que ficavam embaixo de seu palácio. Apenas alguns dias atrás, ele tropeçou nas mesmas escadas sufocando e ofegando. Não era isso que o assombrava, no entanto. Era a imagem de Geoff segurando Etta contra a parede. Ela parou de lutar e a garota que ele conhecia tinha mais lutas nela do que qualquer homem em sua guarda. Ele pensou que tinha chegado tarde demais. O arrependimento tomou conta dele quando ele cobriu o nariz contra o cheiro de sujeira. Eles andaram em volta da forma adormecida do guarda e seguiram pelo longo corredor em direção aos fundos. Etta agarrou as barras no final do corredor e viu uma mulher mais velha que estava encolhida no canto. —Analise. — Ela sussurrou. —Sou eu. —Persinette? — A mulher se levantou, balançando um pouco. Ela se aproximou e olhou para o rosto de Etta. —Eu disse a eles que você voltaria. Etta sorriu. —Não há como eu te deixar aqui em baixo. — Ela se virou para Alex com expectativa. Ele jogou as chaves, e ela as pegou no ar antes de girar e enfiar na fechadura. A porta de ferro se abriu com dobradiças enferrujadas e Etta entrou correndo. Ela não foi a Analise, mas ao outro canto que estava

escondido na sombra. Alex não tinha visto o homem enrolado ao seu lado. Não, não cara. Ele era apenas um garoto. —Henry. — Etta murmurou, afastando os cabelos úmidos do rosto. Ajoelhou-se e puxou-o para o colo. Ele era como uma boneca de pano, seu peito subindo e descendo rapidamente. —Ele está queimando. — Ela virou os olhos suplicantes para Maiya. Maiya se ajoelhou ao lado dela e colocou as palmas das mãos contra as bochechas dele. Ela fechou os olhos. Em instantes, a respiração do garoto se acalmou e ele abriu os olhos lentamente. Etta soltou um som que estava meio soluço, meio risada. —Eu não estava muito atrasada. —Nós vimos eles te levarem. — Henry disse, olhando para ela. — Nós pensamos que você estava morta. Ela o abraçou. —Prometi a você que tiraria todos nós daqui. Alex finalmente entendeu por que ela se recusou a ir com ele quando ele tentou salvá-la deste lugar. Essas pessoas. Ela disse a ele e ele não ouviu. Eles eram dela e ela era deles. Ele conseguiu porque era um rei e ele pertencia ao povo de Gaule. —Senhor. — Disse Simon, dando um passo à frente. —Não acho que queremos permanecer. Ele pegou as chaves de onde Etta as havia deixado na fechadura e caminhou até uma cela próxima. Depois de desbloqueá-la, ele as entregou a Simon. —Você e Maiya começem a libertar os prisioneiros da lista. Eu tenho outra coisa que preciso fazer.

Simon examinou a lista com as mãos e assentiu antes de desaparecer na esquina com Maiya. Geoff ainda não havia acordado, mas murmurava enquanto dormia. Uma sensação perversa de prazer aqueceu Alex enquanto estudava a forma imunda do outrora guarda diante dele. Se ele acordasse, veria o rei e poderia contar a quem quisesse ouvir como o rei libertou os prisioneiros. Alex cerrou os punhos ao lado do corpo. Ele queria mais do que tudo matar o homem. Etta apareceu ao seu lado. Ela não falou enquanto avançava e se ajoelhava para olhar no rosto dele. Finalmente ela falou. —Você precisa sair daqui. Ele não pode ver você. —Ou você. Os ombros dela caíram em decepção ao ver a verdade nas palavras dele. Geoff começou a se mexer e Alex a puxou de volta. —Chegará um tempo para você e ele. Não podemos simplesmente matá-lo. Ele a soltou e ficou de pé sobre o agitado cretino. Com um chute rápido na cabeça, Geoff ficou parado. Alex se inclinou para sentir seu pulso. —Bom. Apenas nocauteou ele. —Você e eu temos diferentes definições de bom. — Etta virou-se para sair da cela e Alex o seguiu. Ingressando no grupo, ele se virou para Analise. —Você precisa de cura?

—Não. — A voz dela estava gelada quando ela o encarou. —Eu só quero tirar meu neto daqui. — Ela passou por ele fracamente e se concentrou no garoto. —Henry. —Eu estou bem, vó. — Ele se levantou como se nunca estivesse doente. Alex tinha visto a cura de Maiya o suficiente para não se surpreender com isso, mas ainda havia algo sobrenatural nisso. A análise o esmagou e Etta ficou de pé. Ela foi para onde Simon e Maiya estavam ajudando os outros. Alex recuou enquanto Maiya curava aqueles que precisavam, fornecendo a força necessária. Etta falou com seu povo em tons calmos, tranquilizando-os. Simon ficou em silêncio ao seu lado. Alex olhou para a cela de Geoff mais uma vez antes de se mover em direção às escadas. Seu pai teria vergonha de escolher pessoas mágicas em detrimento daqueles que ele chamaria de “seu povo”. Mas seu pai não o havia ensinado a governar. Ele o ensinou a evitar seus erros. Não havia como mover silenciosamente uma multidão desse tamanho. Alex se viu desejando Edmund e sua magia. Seu amigo estaria ao seu lado se Alex não o traísse também. O poder que o assustara uma vez os teria ajudado agora.

Etta encontrou seu olhar e ele imaginou que ela estava pensando a mesma coisa. —Henry. — Disse ela. O garoto veio em sua direção e ela o olhou, colocando uma mão em cada ombro.

—Preciso que você seja corajoso por mim, Henry. Deixe sua mágica livre. Seus olhos, redondos como pires, dispararam para o rei com medo. Algo apertou no peito de Alex. Etta balançou a cabeça. —Está bem. Finja que ele não está aqui. Henry balançou a cabeça e fechou os olhos. Um peso se estabeleceu ao redor do grupo e todo o ruído externo foi apagado em um instante. —Ele compartilha o poder de Edmund? — Alex sussurrou. —Não. Edmund controla o vento... até certo ponto. Sua magia é bastante fraca, mas ele pode afastar os sons. A de Henry é mais como uma capa que se instala em torno de uma área, uma capa de silêncio. A magia é específica para cada pessoa. Duas pessoas não terão poderes idênticos. Ela passou um braço pelos ombros de Henry e continuou andando. Alex não a via assim desde que voltou ao palácio. Um sorriso iluminava seu rosto, substituindo a intensidade que ele a conhecia. Embora estivessem longe de serem seguros, a tensão drenou de sua postura enquanto ela falava com as pessoas com quem estava trancada. Isso o lembrou de quando eles eram jovens e ela estava despreocupada, roubando do mercado, subindo nos telhados e correndo ao longo das paredes. Ele ficou hipnotizado por ela na época e não conseguia tirar os olhos dela agora. Ela disse que era a maldição, mas ele se recusava a acreditar naquela realidade cruel. Talvez ele tenha acreditado no começo, mas depois ele viu Etta trancada em uma cela e ele sabia. Seus sentimentos eram muito

mais profundos do que uma série de magia que os unia. Ela poderia não ver ainda, mas ele não estava pronto para desistir. No topo da escada, Simon garantiu que a costa estivesse limpa. De madrugada, apenas os guardas noturnos vagavam pelos jardins do palácio. Alex se certificou de que guardas específicos estavam de plantão para evitar problemas imprevistos. Eles só tinham que passar pela parede interna. Etta removeu a espada e a virou uma vez na mão antes de puxar o capuz e acenar para Alex. O primeiro grupo começou a correr. —Lembre-se, se formos pegos ajudando gente mágica, eles se levantarão e exigirão minha coroa. — Ele sussurrou. Ela lançou um olhar vazio e imitou o tom dele. —Lembre-se, se formos pegos, eles exigirão minha vida. Ela decolou e o canto da boca dele se curvou quando ele a seguiu. No pátio, a lua brilhava, iluminando o caminho deles quando chegaram à parede oposta. Passos soaram na noite. Um jovem do grupo de prisioneiros livres deu um passo à frente e estendeu a mão. —Fiquem parados. — Ele assobiou. Um guarda que ele não havia designado para a vigilância noturna atravessou o pátio e Alex prendeu a respiração, esperando para ser visto. Por que ele estava vagando pelos terrenos? Alguém estava procurando por ele? O guarda continuou andando, virou-se e voltou ao palácio. Alex soltou um suspiro.

Etta se inclinou para perto. —Torrence salvou nossos traseiros lá, nos fazendo misturar na parede. — Ela se afastou dele. —Como é estar à mercê da magia, rei? Ela decolou novamente, e ele o seguiu. Eles seguiram pelas ruas e ele começou a reconhecer para onde ela os estava levando. Ele agarrou o braço dela e a puxou para uma parada. —Não podemos usar sua casa antiga, os guardas moram lá agora. Ela arrancou o braço dele. —Eu já usei antes. Ela acelerou o passo e, em pouco tempo, o grupo estava parado ao lado dos velhos caixotes que outrora seguravam as galinhas de Viktor Basile. Muitas das memórias de infância de Alex foram anexadas a essa casa. Ele a evitava desde que Viktor e Persinette fugiram. Um longo suspiro escapou dele. Ela voltou. Parada ao lado dele. Mas nada disso era como ele imaginou. A pequena casa de dois quartos estava encostada na parede interna como se não fosse para estar lá. Paredes irregulares de madeira inclinavam-se para trás, obtendo apoio da estrutura de pedra atrás deles. Tábuas finas de madeira substituíram o velho telhado de palha. A capa do silêncio de Henry desceu sobre eles mais uma vez e as pessoas começaram a subir dos caixotes para o telhado antes de pularem na parede. Não foi uma subida fácil e muitos lutaram. Um senhor mais velho estava pendurado na parede quando Simon se adiantou para ajudar. O homem que Alex confiava mais do que qualquer outro guarda, puxou-se para o telhado com facilidade. Alex assistiu fascinado enquanto

fazia o mesmo em um alto muro de pedra que se erguia próximo ao telhado. Seus olhos se arregalaram quando Simon se curvou e agarrou o homem pelas costas da camisa antes de puxá-lo para cima. Ele nem se esforçou. Alex fechou os olhos. —Claro. — Ele disse para si mesmo. Havia até gente mágica em sua guarda. Ele empurrou a raiva inicial para baixo. Já não era ele. Simon levantou a cabeça e perfurou Alex com um olhar de simpatia. Isso era pena? O estômago de Alex se agitou. Todos eles tinham pena dele? O rei idiota que aprisionou amigos e traiu aliados. Ele balançou sua cabeça. Agora não era hora de duvidar. Simon puxou cada pessoa por cima do muro antes de ajudá-los a descer o telhado do outro lado. Quando chegou a vez de Etta, ela pulou com uma graça que ele havia esquecido que tinha. Seus dedos pegaram a borda do telhado e ela subiu. Antes que ela pudesse dar um pulo na parede, uma porta se abriu e saiu uma jovem. Alex deu um passo à frente, sua mente girando para uma explicação da presença deles. Antes que ele pudesse dar, Etta se inclinou sobre a borda. —Olá. — Disse ela. —Parece que você me pega nessa situação muito. A garota levantou o queixo, sem prestar atenção em Alex. —Você os salvou? Etta assentiu. —Vou continuar salvando-os. —Bom. Você não pode deixar o rei destruir a magia. As palavras atingiram Alex com a força de um golpe.

Etta piscou e depois chutou o telhado, pousando suavemente na parede. —Ei. — Uma voz irritada gritou quando um homem considerável saiu pela porta. —Vocês. Alex subiu do telhado até o topo da parede. —Vá. — Ele sussurrou para Etta. Ela desapareceu do outro lado quando os sinos começaram a tocar. —O alarme. —Pare. — O guarda gritou quando sua esposa se juntou a ele. Alex não hesitou antes de cair no telhado do outro lado. Ele pulou no chão e caiu em um rolo antes de voltar. Ele tentou recuperar o fôlego quando seus olhos encontraram Etta. —Eles devem ter encontrado as celas vazias. —E logo eles saberão que você está desaparecido. — Ela se afastou apressadamente da parede. O resto do grupo já havia se dispersado pela cidade como planejado. Havia pessoas no local que os ajudaram e lhes davam roupas e suprimentos frescos. Etta acelerou e o levou ao virar da esquina. —Eles acreditariam que você estava apenas fora para um passeio da meia-noite? — Ela se pressionou nas sombras ao lado do edifício, mas ele ainda podia vê-la sorrir. —Você poderia voltar ao palácio como se nada disso tivesse acontecido. Ele balançou a cabeça e olhou ao virar da esquina. A luz se espalhou pela rua quando a porta da taverna se abriu. Um grupo de homens saiu, suas vozes bêbadas continuando no ar da noite.

—Vamos lá. — Ele disse depois que eles passaram. —Precisamos encontrar um lugar para nos escondermos durante a noite. Ela deu-lhe um olhar curioso, mas ele não teve tempo para explicações. Quando ele decidiu ajudar as pessoas nas masmorras, ele fez uma promessa a si mesmo. Estava na hora de deixá-la ir. Mesmo depois de tudo, o pensamento de não tê-la por perto quebrou algo dentro dele. Mas ela era Persinette Basile. Ela não era para ser prisioneira e se eles tinham alguma esperança contra La Dame, ela precisava ser livre. Atravessaram a rua, tomando cuidado para não fazer barulho. Onde estava o garoto com o dom do silêncio quando você precisava dele? Oh, certo, em fuga. Alex balançou a cabeça. Etta os conduziu por um caminho sinuoso pela cidade que compunha o castelo externo. Eles passaram pelos estábulos e ele viu os olhos dela tristemente. Etta iria se reunir com Verité quando ela partisse? Ele esperava que sim. Ele sabia para onde ela os estava levando e quando eles se aproximaram do extremo norte das muralhas do castelo, a torre se ergueu sobre eles. Ele sorriu com as lembranças da garota que alegou que podia escalar o exterior da estrutura imponente. A loja do ferreiro lá embaixo estava fechada durante a noite, mas ele ainda podia ouvir o uivo de Persinette quando ela caiu. Ela se recusou a chorar, mas seu rosto mostrava sua dor.

Etta encontrou os olhos dele enquanto ela estava na entrada e ele sabia. Ela estava se lembrando também. A torre não estava em uso durante sua vida e uma camada de terra cobria o chão de pedra por dentro. A escada em espiral em direção aos níveis superiores estava desmoronando e quebrada. Quando Alex falou, sua voz ecoou pela câmara alta. —Por que você escolheu este lugar? Ela encolheu os ombros como se as lembranças não significassem nada para ela. Era o caminho dela. Etta corajosa, feroz e indiferente. Só que ele viu o outro lado dela. Aquele que criou um lindo prado de flores. A garota que era gentil com crianças e salvou seu irmão. Seu maior medo neste mundo era que ele matou aquela garota. Trancou-a e soltou-a quando perdeu tudo o que era bom. Etta pigarreou. —Este é um lugar tão bom quanto qualquer outro para se esconder. Ninguém nunca vem aqui. Ele desviou os olhos dos dela, incapaz de suportar mais a frieza. Ela estremeceu e esfregou as mãos para cima e para baixo nos braços debaixo da capa. —Você está com frio? — Ele perguntou. —Estou bem. Ele se aproximou. —Não, você não está. Você está congelando. — Ele começou a desabotoar a capa para adicioná-la à dela, mas ela o deteve. —Eu não preciso da sua ajuda. Eu posso cuidar de mim mesma. — A voz dela baixou, e ele não tinha certeza de que suas próximas palavras deveriam ser ouvidas. —Eu me acostumei com o frio na minha prisão.

Ele se afastou dela e sentou-se contra a parede, apoiando os braços nos joelhos e inclinando a cabeça para trás. Etta sentou-se contra a parede oposta. Depois de um tempo, ele finalmente falou novamente. —Você não pode fazer fogo ou algo assim? Ela se inclinou para frente e passou o dedo pela terra no chão para revelar uma rachadura na pedra. —Não é assim que a mágica funciona. Meu poder é crescimento, aprimoramento. Eu poderia transformar um galho em lenha, mas fazê-lo pegar fogo está além de mim. —As histórias dizem que os Basile têm imenso poder, e é por isso que apenas você pode derrotar La Dame. Ela suspirou tristemente e segurou a palma da mão aberta sobre a fenda. Gramíneas começaram a crescer através dele e um sorriso hesitante apareceu em seu rosto. Era hipnotizante. O rosto dela mudou e o sorriso cresceu. —Isso é tudo o que posso fazer e estou bem com isso. — Ela fechou a mão e a grama recuou imediatamente. Ela virou os olhos ardentes para ele. —Eu sei o que as histórias dizem. Elas pesam nos meus ombros desde que meu pai morreu e eu me tornei a herdeira da maldição. Eu não posso ser a única esperança. Você não pode colocar isso em mim. Se você o fizer, estamos todos condenados. — Ela torceu uma sobrancelha. —A menos que eu possa chegar perto o suficiente para estrangulá-la com ervas daninhas. Uma risada explodiu em Alex. —Eu gostaria de ver isso. —Não todos nós?

—Quem imaginaria depois de todos esses anos e de tudo o que aconteceu, um Durand e um Basile podem acabar do mesmo lado. Ela ficou quieta por um momento e abraçou os joelhos no peito. —Eu não vou te perdoar. — Ela descansou o queixo no braço. —Se é isso que aconteceu hoje à noite. Fico feliz que você os tenha ajudado, mas isso não muda nada que você fez. Ela endureceu sua decisão de libertá-la. Por mais que ele a quisesse, se ela não o quisesse, não havia sentido. Ela se mexeu para ficar de lado e se afastou dele. —Boa noite, Alex. Ele suspirou. —Boa noite. Sua respiração logo se acalmou, mas não haveria sono para ele. Não quando Etta estava a poucos metros de distância. Não quando ele não sabia se ela estaria novamente. Os sinos do palácio ainda perfuravam a noite, e ele sabia o pânico que se seguiria ao encontrar o rei desaparecido. Eles revirariam todo o maldito palácio procurando por ele, supondo que ele tivesse sido levado pelos prisioneiros escapados. Por Etta. Ela seria culpada por liberá-los. E ele seria culpado por deixá-la traí-lo mais uma vez. O poder de Alex deslizava por entre seus dedos. O poder de seu pai estava no medo que seu povo tinha por ele. Os nobres que não o temiam eram seus maiores aliados contra o povo mágico. Quando o sangue correu pelas ruas de Gaule durante o expurgo, ele solidificou seu apoio. Ninguém se atreveu a ir contra ele. Alex não era seu pai. Ele não podia sentar e assistir seu povo sofrer apenas para manter seus nobres felizes. A voz do pai tocou em sua cabeça.

—O rei de Gaule serve para o prazer de seu povo. — Ele poderia ser removido. Substituído. Um dia, eles o forçariam a tomar partido. Publicamente. Não no escuro da noite. Não havia mais como se esconder de suas escolhas. Era fácil fazer a coisa impopular nas sombras. Aqueles que tiveram suas aldeias destruídas por pessoas mágicas não entenderiam. Eles não diferenciam entre boa magia e ruim. Ele pressionou o calcanhar da mão contra os olhos. Ele estava fazendo a coisa certa? Um gemido soou dos lábios de Etta e um calafrio a sacudiu. Ele soprou uma lufada de ar temperado nas mãos para derreter os dedos congelados e rastejou pelo chão até ela. Todo o seu corpo tremia enquanto dormia e azul tingia seus lábios. —Etta. — Ele sussurrou, tocando sua bochecha. Estava gelada. Ela gemeu e ele passou a mão pelos cabelos longos dela. Soltando a capa, ele a jogou sobre ela quando uma brisa gelada entrou pela porta. O calafrio se instalou em seus ossos. Tomando uma decisão pela qual o odiaria de manhã, Alex estava deitado ao lado de Etta e puxou a capa sobre os dois. Ele passou o braço sobre ela e a arrastou de volta para descansar contra ele por calor. Ele disse a si mesmo que eles estavam apenas compartilhando seu calor, mas não podia negar a maneira como seu corpo reagia a ela. Ela se encaixava perfeitamente com ele e uma sensação de retidão pairava no ar. Descansando o queixo no ombro dela, ele respirou o perfume dela e fechou os olhos.

Quando ele adormeceu, ele não pôde evitar o aperto no peito. Como ele deveria deixá-la ir? —Alex. — Ela murmurou, seus lábios se transformando em um sorriso. O sono acrescentou uma suavidade às suas palavras. —Senti sua falta. Ele beijou sua bochecha, e ela ainda não acordou. —Eu não me importo se você diz que é falso ou se você sempre me odeia. Eu te amo, Etta, e isso nunca mudará. Ela cantarolava de satisfação e ele sabia que na manhã seguinte, ela não se lembraria das palavras dele.

Algo pesado estava no peito de Etta quando ela acordou no chão frio de pedra. A luz do sol entrava pela porta, iluminando a forma adormecida de Alex ao lado dela. Ela se deixou relaxar por um momento, lembrando-se dos tempos antes que ele descobrisse sua verdadeira identidade. Eles se preocupavam um com o outro, mas isso não era suficiente. Lentamente, ela saiu de debaixo do braço dele e a capa que estava envolvida em torno de ambos. Ela alisou a trança enquanto caminhava em direção à porta para olhar para fora. Era cedo o suficiente para que o ferreiro ainda não estivesse em sua loja, mas eles não tinham muito tempo.

Esfregando os braços para se aquecer, ela voltou para Alex e cutucou-o com o pé. Ele resmungou e rolou. Ela não estava com disposição para isso. Estreitando os olhos, ela o considerou. Como eles acabaram se enrolando juntos? Não importava agora. Eles tinham que ir. —Vamos, sua bunda real. — Ela retrucou, cutucando-o com mais força. Seus olhos se abriram e ele se levantou, seu olhar saltitando pelo lugar. —Nós fomos encontrados? —Não, seu idiota, mas temos que ir. Ele ficou de pé e sacudiu a capa antes de puxá-la pelos ombros. Ela ajeitou o capuz para cobrir os cabelos e eles se juntaram ao resto do castelo que estava acordando. De cabeça baixa e capuzes, passaram pelos guardas que procuraram nas casas por algum sinal dos prisioneiros. Passaram por homens inconscientes, do lado de fora da porta da taverna e rapazes estáveis, dando exercícios aos cavalos. Ninguém falou com eles e eles foram capazes de entrar no fluxo de pessoas que passavam pelos portões externos. Assim que estavam livres, Etta afastou o capuz. —Isso foi muito fácil. —Etta. — A voz de Maiya os alcançou e ela se virou para ver sua amiga. Pierre estava ao lado dela. O medo a atingiu. Maiya havia feito sua parte. Ela não deveria se arriscar ainda mais.

—O que você está fazendo aqui fora? — Ela perguntou. —Nós temíamos por você. — Respondeu Pierre. Etta tocou o braço de Pierre. —Você não sabe o significado da palavra. Seus lábios se ergueram em um sorriso hesitante. —Nós sempre nos preocupamos com você, minha querida. Maiya virou-se para Alex. —Eles revistaram nosso lugar na noite passada. Alex assentiu. —Eu vou ter algumas explicações a fazer. — Ele agarrou o braço de Etta e a puxou para o lado de fora da parede. —Depois da borda da floresta, há uma carroça carregada de comida. É aí que seu pessoal está conhecendo você. —Eu? — Ela parou, olhando de Alex para Maiya e Pierre surpresos. — Alex, do que você está falando? Nós deveríamos encontrá-los juntos. Ele estendeu a mão para segurar sua bochecha e, pela primeira vez, ela não quis se afastar. —Estou te libertando. — A outra mão dele levantou o rosto dela. Não havia para onde olhar além de seus olhos. — Você nunca deveria ter sido uma prisioneira. —Não- — Ela respirou. Ele a parou, descansando a testa na dela. A respiração deles se misturou e Etta engoliu um soluço. Ele não sabia. Ele não conseguia. Ele sabia da maldição, mas ele não entendia. A liberdade estava tão perto. Ele estava entregando a ela, mas não era dele. —Sinto muito. — Ele sussurrou. —Você diz que não me perdoa, mas sou eu quem não me perdoa por quebrar o que mais amo.

—AlexEle parou as palavras dela com um beijo. Ela não sabia se era a maldição ou algum amor por ele, mas deu a ele toda a paixão que possuía naquele momento. Ela nunca quis que isso terminasse. Mas um beijo não poderia mudar o passado e ela se separou. —Eu não posso ir. — Disse ela, com a respiração pesada. Ela se afastou dele por uma distância muito necessária. —Você tem que ir. —Você não entende. — Ela gritou enquanto colocava as mãos na cabeça. —Eu- — As palavras entupiram sua garganta. Alex olhou em volta para se certificar de que os quatro ainda estavam sozinhos. Pierre se aproximou de Etta e colocou uma mão calmante no ombro dela. —Ajude-o a entender. Como ela deveria fazer isso? Como ela poderia dizer a ele que a única razão pela qual ela queria estar ao lado dele era porque ela não tinha escolha. Nunca houve outra opção. E ela o odiava por isso. Por prendê-la muito antes de ele a trancar. Não era culpa dele, mas ela o culpava. Quando os olhos de Etta encontraram os de Alex novamente, eles brilharam com lágrimas. —Essa maldição. — Ela bateu no peito. —Existe aqui mesmo e tem mais controle sobre mim do que você imagina. — Ela enxugou os olhos e se afastou dele, chutando o chão. Ela sacudiu a mão e uma videira serpenteou na parede com raiva. —Etta. — Pierre avisou.

Ela puxou sua magia de volta. Ela tentou escapar da maldição uma vez quando foi com Edmund e Tyson. E quase a rasgou por dentro. Ela se virou para encará-lo novamente e as lágrimas foram substituídas por fogo. —La Dame sabia o que estava fazendo quando amaldiçoou minha família e nos ligou aos nossos inimigos. Você, Alex, é meu inimigo e essa maldição miserável não me permitirá deixá-lo. Você deve ter sentido quando saí pela primeira vez. Seus olhos arregalados disseram que ele tinha. Ela balançou a cabeça. —Foi o destino mais cruel de todos. Seu pai nos perseguiu por anos, mas nunca poderíamos ir longe. Não conseguimos escapar. Meu pai teve que me deixar por dias, às vezes semanas seguidas, sempre que seu pai deixava o castelo para ir para os confins do reino. Ele não teve escolha e agora eu também não. — A voz dela suavizou-se em um sussurro. —Minha liberdade nunca foi sua para dar.

Capitulo Sete Muitos dos prisioneiros chegaram à floresta, mas o grupo antes de Alex era consideravelmente menor que o que deixou as masmorras. Muitos provavelmente não conseguiram sair do palácio sem serem pegos. Não havia mais nada que ele pudesse fazer por eles. Alex examinou as pessoas que ele libertou. Alguns deles eram apenas crianças. Ele balançou sua cabeça. Como ele poderia mantê-los trancados? Seus olhos encontraram Etta. Da mesma maneira que ele conseguiu aprisioná-la. Ele aprendeu há muito tempo a se separar de seus sentimentos. Uma lição duradoura de seu pai. Mas o que era um rei sem sentimentos? Sem lealdade, empatia... sem amor? Simon passou comida. Não seria suficiente, mas era tudo o que eles podiam fazer. Agora cabia a essas pessoas se salvar. Eles começaram a recuperar suas forças e, naquela floresta assombrada, eles foram capazes de usar sua magia mais uma vez. Analise levantou os braços para o céu, e era quase como se ela puxasse os raios de luz através da cobertura das árvores. Como isso era possível? E mais importante, como isso poderia ser ruim? Alex fechou os olhos quando o calor do sol atingiu seu rosto. Uma quietude residia sobre o povo mágico libertado e essa paz era onde a alegria vivia. Onde prosperava.

Ele nunca viu nada tão surpreendente quanto a visão diante dele. Magia rodopiava no ar, envolvendo-os em sua maravilha. Era uma visão de se ver. Uma jovem disparava faíscas na ponta dos dedos, fazendo Henry pular para sentir falta delas. Ela fez isso de novo e as crianças riram. Risos verdadeiros, não como as gargalhadas educadas dos que estão na corte. Etta caminhou ao lado dele. —Eles confiam em você, sua Majestade. Ele inclinou a cabeça em questão. —Fomos ensinados a esconder nosso poder com todas as fibras de nossos seres. Você está testemunhando o que poucos outros de Gaule já tiveram. —O que é isso? —Liberdade verdadeira. Não é do tipo que é imposta a você ou dada com relutância. Não existe força maior do que a liberdade completa. — Os lábios dela se curvaram tristemente. —Isso é o que essa floresta sempre representou. Até recentemente. Ele não conseguiu olhar nos olhos dela. Ele pode não ter dado a ordem direta, mas foram seus homens que invadiram a floresta. Suas últimas palavras foram tão baixas que ele quase não a ouviu. —Eu os invejo. Ele queria chamar de volta enquanto ela se afastava. Prometer que ele dedicaria sua vida a encontrar liberdade para ela. Mas seus pés ficaram no lugar. Ele olhou para baixo e viu as raízes enroladas em suas botas, impedindo-o de ir atrás dela e fazer promessas que ela sabia que ele não poderia cumprir.

Ele se agachou e serrou as raízes com a espada. Quando ele estava livre, o grupo estava começando a desaparecer ainda mais nas árvores. —Para onde eles estão indo? — Ele perguntou. Etta olhou de onde estava com Maiya e gritou de volta: —Lar. O sorriso dela caiu lentamente. Ninguém sabia o que encontrariam em Bela. Dizia-se que La Dame estava lá, mas ela era mais perigosa para o povo mágico do que o povo de Gaule? Alex lamentou as coisas que seu pessoal havia feito e sabia que não havia terminado. Maiya parou na frente de Etta e a puxou para um abraço. —Nós vamos com eles. Etta assentiu como se estivesse esperando isso, mas lágrimas brilhavam em seus olhos quando seguiu Maiya de volta a Alex. Pierre estendeu a mão para Alex. O rei olhou para ele, incapaz de se lembrar da última vez que apertou a mão de alguém. Ele o pegou hesitante, ainda esperando um arco do homem. —Não é mais seguro para nós no Gaule. — Disse ele. —Mas você prestou um grande serviço ao nosso povo. Alex assentiu e soltou a mão. Quando Pierre se virou para Etta, ele se curvou e Alex entendeu. Etta era sua rainha, mesmo que ela nunca tivesse usado a coroa. Etta tocou sua bochecha. —Obrigada. Por tudo. Ele se levantou e beijou o topo da cabeça dela, não como um sujeito faria, mas como alguém que se importava. —Seu pai ficaria orgulhoso. Uma lágrima escorreu por sua bochecha. —Você acha?

Pierre sorriu e assentiu. —Vamos esperar em Bela o dia em que você voltar para casa. —Fique seguro. — Disse Alex. —Fique longe do palácio. La Dame controla esse território agora. Quando eles se foram, Alex virou-se para Simon. —Tem certeza de que não quer ir com eles? Ele resmungou. —Meu lugar é ao seu lado. Alex apertou o ombro dele quando ele se virou e começou a caminhada de volta ao palácio. Como ele iria explicar sua ausência? O palácio inteiro certamente estava procurando por ele. Ele suspirou, passando a mão pelos cabelos e olhou para Etta. Ela acrescentava outra complicação. Como eles estavam juntos e ele nunca soube? A dor que ele sentiu depois que ela saiu com Edmund e Tyson era diferente de tudo que ele já havia sentido antes. Ele sentiu como se seu coração estivesse sendo rasgado por seu corpo. Se eles encontrassem uma maneira de libertá-la, ele sabia o que aquilo significava. Ela iria embora. Mesmo depois de tudo, ele não achava que sobreviveria a isso. Será que ela se lembraria dele uma vez que estivesse com seu povo novamente? Com quem ele estava brincando? Quebrar a maldição de La Dame poderia até não ser possível. Mas o pior era que Etta ficou apenas porque precisava ou foi embora porque poderia ir para onde queria estar - e não estava ao lado dele. Ela nunca quis ficar com ele.

Tudo fazia muito sentido agora. O torneio. A entrada dela. O jeito que ela lutou. Ela foi forçada a tudo isso. Seu estômago revirou. Uma jovem criada para lutar contra guerreiros experientes contra sua vontade. Mas ela ganhou. E qual tinha sido o prêmio dela? Uma chance de obedecer à maldição de sua família. Que tipo de destino cruel era esse? Ele olhou de soslaio para ela, mas seu rosto severo não revelava nada. O que ela estava sentindo? Raiva? Como ele poderia culpá-la? Talvez eles tenham sido quebrados muito antes de ela guardar seus segredos dele. Muito antes de eles se conhecerem. Eles voltaram ao castelo, onde uma fila de guardas se estendia pelas ruas externas do castelo. Eles invadiram as portas das lojas e casas que mantinham o palácio funcionando, tirando as pessoas de suas camas. Eles viram o rei? Eles tinham alguma informação sobre a fuga da noite anterior? Eles eram traidores? Aqueles que responderam não foram acreditados, mas aqueles que fizeram parte da fuga ficaram em silêncio. Ambos os lados estavam fazendo isso por seu rei - eles pensaram. Alex não tinha um plano. Nenhuma explicação. Mas ele era o rei. Ele não precisava explicar nada. Se ao menos fosse assim que funcionava em Gaule. Ele era tão poderoso quanto a força do apoio de seus nobres. Antes de passarem pelo portão, ele estendeu a mão para Etta.

—Você não pode atravessar o castelo com uma arma. — Ela o encarou com hostilidade aberta. —Você ainda é uma prisioneira aos olhos deles. Ela fez uma careta. —Então como vou protegê-lo? —Você não é mais minha protetora. Simon está aqui, e eu adquiri alguma habilidade com a espada. Ela bufou, mas a mágoa brilhou em seus olhos quando ela entregou sua espada. Simon ficou perto do seu lado enquanto eles avançavam. Os guardas o viram imediatamente. —É o rei. — Gritou um animado. Um murmúrio passou pelos demais guardas do portão e, quando Alex passou, ele foi salpicado de perguntas. —Eu preciso chegar ao palácio interno. — Disse ele, ignorando as perguntas deles. Ele ficou de pé e empurrou a capa para o lado para revelar o punho de sua espada enquanto caminhava pelo castelo externo com um propósito. Moradores o encararam. Alguns aplaudiram. Outros sussurraram. Tensão e acusações não ditas encheram o ar. Eles sabiam o que ele tinha feito? Seu povo não o perdoaria por libertar gente mágica. Ele sabia disso. Eles passaram pela loja do curandeiro que agora estava vazia. Alguém reivindicaria isso em breve. Os estábulos estavam ocupados com atividades, mas cessou quando pararam para assistir o rei passar.

—Não é o retorno triunfante que você esperava, é? — Etta perguntou. Alex não respondeu, mas Simon se aproximou. —Eles sabem. Enquanto Etta procurava os rostos, ela sabia que Simon estava certo. Eles achavam que o rei era um traidor? Um rosto familiar os esperava do lado de fora das paredes internas e Etta sibilou. Camille agarrou-se à bengala enquanto se apoiava na parede, com o pé machucado para trás. Quando os viu, seus olhos imediatamente foram para Etta e se estreitaram antes de aterrissar em seu irmão mais uma vez. Ela se afastou da parede quando eles se aproximaram. —Camille. — Alex retrucou, raiva girando em seu olhar escuro. — O que você está fazendo aqui? E onde estão seus guardas? —Precisamos conversar, irmão. — Ela se virou e eles a seguiram. Para sua surpresa, ela não passou pelo portão interno, mas pela esquina. Camille passou por uma porta. Quando eles se juntaram a ela, seus olhos saltaram entre Etta e Simon. —Eles não deveriam estar aqui. — Disse ela. —Eles ficam. — Alex cruzou os braços e encostou-se à porta. A merda de sua irmã não era o que ele precisava lidar. Ela mordeu o lábio. —Bem. Eu te obedeci, irmão. De fato, Duque Caron e eu decidimos não esperar pelo casamento e fizemos nossos votos na frente de um padre.

—Então por que você está aqui? Você não deveria estar a caminho da propriedade dele? —Eu estava chegando a isso. Estávamos preparados para celebrar nosso casamento e ficar longe do tribunal, como você sugeriu. —Ordenei. Ela fez uma careta. —Você vai continuar me interrompendo? — Quando ele ficou quieto, ela continuou. —Nas horas em que nos casamos, meu novo marido recebeu uma correspondência. Ele foi convidado para uma reunião aqui no castelo com um grupo de nobres querendo removêlo do trono. Etta respirou fundo. Simon ficou impossivelmente imóvel. Alex começou a andar. Retirá-lo? Seu pai retirou o conselho do poder e eles foram os únicos capazes de remover um rei. A única maneira de fazer isso agora era... ele levantou a cabeça. —Irmã, eles planejam ficar com minha cabeça? Ela não conseguiu expressar as palavras. Alex não via Camille chorar desde que era criança, mas não havia como confundir o brilho em seu rosto. —Alexandre, eu não quero que você morra. Ele parou de andar para encará-la. —Seu marido? Um sorriso satisfeito torceu seus lábios. —Ele é leal. Ele assentiu. Isso era bom. Um plano começou a se formar em sua mente. —Eu não posso sentar aqui nas sombras enquanto eles conspiram contra o reino. Devo enfrentar isso antes de nos envolvermos em rebelião.

Camille agarrou seu braço e o puxou de volta da porta. —Não são as sombras que você usou na noite passada para esvaziar as masmorras? — A voz dela continha toda a dureza que ele sabia que ela possuía, mas algo o fez parar. Ela odiava o povo mágico mais do que ninguém. Sua desaprovação por ele era evidente. Ele estreitou os olhos. —Por quê você está aqui? —Eu já te disse. Etta entrou. —Conheço pessoas como você, Camille. O que há para você? —Você não sabe nada sobre mim. — Cuspiu Camille. Ela virou os olhos suplicantes para o irmão. —Você tem que fazê-los ver. Estamos falando da nossa família. Ele finalmente entendeu. Ela queria proteger o legado. Ele se afastou dela. Por apenas um momento, ele pensou que a irmã que sempre protegeu, sempre amou o amou de volta. Tinha vindo buscá-lo. A família dele foi destruída. Tyson se foi. Ele não sabia o que pensar da mãe e dos segredos dela. A esperança era uma coisa perigosa, e subiu nele tão rapidamente que ele não tinha visto isso acontecer. Ele queria que essa parte de sua família fosse reunida. —Alexandre. — A voz dela era tão suave que ele parou. Um suspiro escapou dele. Ela estendeu a mão e ele a deixou pegar sua mão. —Você tem que se salvar. Quando ele se virou, seus olhos se encontraram com os dela e se seguraram. —O que eu faço?

—O povo mágico escapou por conta própria usando seus poderes. Eles entraram no palácio e sequestraram você. Etta rosnou. Camille jogou as mãos para cima. —Tudo bem, você pode dizer que Etta e Simon o resgataram se você quiser salvar a ira dos nobres. Etta ficou entre Alex e sua irmã. —Você acha que estamos preocupados conosco? — Ela se virou para Alex. —Você não pode ouvila. Se você disser a eles que foi sequestrado por gente mágica, eles enviarão o guarda para caçá-los. —Essa não é a nossa principal preocupação. — Disse Camille. Etta girou tão rápido que ninguém poderia tê-la parado antes que seu punho fechado se chocasse contra a face de Camille. Camille recuou. Simon a pegou para mantê-la na posição vertical e impedir que ela atacasse. Etta começou a avançar novamente, mas Alex passou um braço em volta da cintura. —Deixe-me ir. — Ela rosnou. Ele não conseguiu. A não ser que eles quisessem brigar ali naquele quarto minúsculo. Etta pode nem sempre ver Alex como o inimigo, mas Camille era diferente. E ela era irmã dele. Ela era uma Durand. —Chega. — Simon latiu. Todos os três olharam surpresos quando seus olhos tempestuosos se concentraram neles. Ele balançou sua cabeça. —Todas as nossas esperanças dependem dos jovens.

Etta e Camille conversaram entre si quando começaram a protestar, mas Alex sabia que Simon tinha razão. Havia assuntos mais importantes que pendencias antigas. Ele soltou Etta, mas se plantou entre as duas mulheres. Simon olhou uma para a outra antes de sair pela porta. Alex o seguiu, ainda sem saber o que ia fazer. —Alex. — Etta correu para alcançá-lo. —Você não pode considerar isso. —É claro que ele está. — Disse Camille. —Ele é o rei e sua primeira responsabilidade é com Gaule. — Ela pensou por um momento. —Ele sempre poderia afirmar que estava com sua amante. Alex girou nela com um grunhido. —Esse não é... um plano horrível. — A voz de Etta era hesitante e muito diferente dela. —Não. — Ele retrucou. —Você é uma mulher mágica. Como minha prisioneira, você não é uma ameaça. Como minha amante, haveria um alvo em suas costas. —Pense bem, irmão. — Camille agarrou seu braço. —Não coloque sua vida em perigo para protegê-la. A ironia disso tudo quase o fez rir. Quase. O torneio parecia ter sido há muito tempo. Etta ganhou para se tornar sua protetora e agora tudo que ele queria fazer era mantê-la segura. —Camille, vou precisar de uma lista dos nobres naquela reunião. Seu marido pode me ajudar nisso?

Ela assentiu e soltou o braço dele. Lágrimas mancharam suas bochechas, e ele a abraçou. A bengala dela bateu no chão com um estrondo, mas ele não soltou. —Fique seguro, irmão. — Ela sussurrou. —Você pode me achar falsa, mas eu desejo isso. Ele a soltou, e ela pegou sua bengala e desapareceu na esquina. Quando eles começaram a ir em direção ao palácio, seus olhos dispararam. Se seu próprio povo estivesse vindo atrás dele, poderia ser qualquer um deles. Quem era esse assassino? Ele respirou fundo quando Etta se aproximou dele. —Por favor. — Ela fez uma pausa para reforçar sua voz. —Apenas considere o que você faz. Ele deu um aceno abrupto e entrou no pátio, sabendo subitamente exatamente quem ele era e o que deveria fazer.

Capitulo Oito O caos era rei. Na ausência do governante, nada era como deveria ser. Etta parou de andar quando uma fila de guardas barrou o caminho deles. —Ninguém deve entrar no palácio. — Gritou alguém do alto dos andaimes atrás do portão. Alex endireitou os ombros, alongou a coluna e afastou o capuz. Os guardas bem treinados não mostraram reação em seus rostos. —Deixe seu rei passar. — exigiu Alex. Eles finalmente se separaram e Etta e Simon seguiram Alex através do pátio e subiram os degraus da frente do palácio. Nobres e seus criados se amontoaram nos corredores, esbarrando e empurrando Etta, mas ela conseguiu ficar de pé. O que estava acontecendo? Ela não conseguia se lembrar de uma época em que havia tanta atividade. Amalie apareceu entre a luta e quando ela os viu, o alívio brilhou em seu rosto. Ela correu para frente. —Sua Majestade. — Sua voz era carregada e os criados no corredor congelaram e se viraram para Alex. Eles sussurraram um para o outro que seu rei havia retornado. Foi dito com um alívio e alegria tão óbvios que Etta fez uma careta para todos eles.

Quase como um, os criados se curvaram. Alex olhou para eles. —Levantem-se. — Disse ele. —Preciso de banhos em cada um dos nossos quartos e a ceia entregue. — Eles fugiram para cumprir suas obrigações. Amalie o considerou. —Senhor, você não acha melhor falar primeiro com os nobres? Ele sorriu. —Fico feliz em ver que você estava preocupada comigo, Amalie. Ela corou e murmurou: —Eu tinha um bom palpite sobre onde você estava. —Fazer os nobres esperar, é bom para eles. — Ele colocou a mão no ombro dela. —Eu sou rei e falarei com eles quando estiver pronto. Ele começou a andar novamente e Amalie manteve o ritmo. —Você deve saber que muitos dos nobres do reino estão aqui, mais do que o habitual. Não sei como eles chegaram tão rapidamente. Não se soube do seu status de desaparecido. —Eles já estavam na cidade para uma reunião própria. Ela assentiu como se isso não fosse surpreendente. Etta preocupou-se. Alex poderia agir como se tudo estivesse sob controle, mas ele corria o risco de perder tudo. Depois de tudo o que aconteceu entre eles, ela ficou surpresa por ainda poder se importar. Mas ela se preocupa. Mais do que nada. Se algo acontecesse com ele, isso a mataria - literalmente - mas ela estava com mais medo por ele do que por si mesma. Ela sabia como o reino funcionava. Seu pai a ensinou bem.

Os nobres abasteciam o palácio com tudo o que precisava, de comida a ouro, até exércitos. A guarda do palácio estava sob o comando do rei, mas as forças maiores foram as acumuladas pelos nobres das pessoas que moravam em suas terras. Se eles se revoltassem, o reino entraria em guerra. Eles pararam do lado de fora do antigo quarto de Etta e ela foi arrancada de seus próprios pensamentos. —Você vai ficar aqui de novo. — Disse Alex. —Agora que você está recuperada, minha mãe gostaria de seu quarto. Etta abriu a porta e assentiu. —Estarei na sala do trono ao pôr do sol. — Disse ele antes de deixála. Em pouco tempo, um punhado de criados apareceu com comida e água para o banho. Depois de viver com as rações de prisioneira, seu estômago revirou quando ela pensou nas carnes aromáticas no prato cintilante, mas ela abriu o vinho e se serviu de um copo. Aqueceu sua garganta quando deslizou e começou a acalmar seus nervos. Alexandre Durand era um mistério. Suas próximas ações o definiriam e ela não conseguiu ler o que ele estava pensando. O príncipe que ela conhecia prosperou por ser popular. Ele era simpático e encantador. Ele amava a opulência. O príncipe se tornou o rei e agora ela sentia como se não soubesse nada sobre ele. Ele odiava magia. Ele falou contra isso muitas vezes. Ele prendeu o povo dela. Então ele os salvou.

Ele a prendeu, disse que ela o traiu e depois alegou amá-la. Ela bebeu o vinho e encheu a taça enquanto entrava no banheiro. Colocando-a no chão ao lado da banheira, ela tirou a roupa imunda e afundou na água morna com um suspiro. Ela levou o copo de vinho aos lábios e o deixou escorrer pelo queixo enquanto o drenava mais uma vez antes de deslizar sob a água. Essa noite seria o fim dela? As pessoas que eles libertaram seriam caçadas? Alex seria o amigo que amava ou o inimigo que odiava? Ele não poderia ser os dois. Ela se libertou da água com um suspiro, espirrando-a pelas laterais no chão de pedra. Pedra. Tudo naquele maldito palácio estava frio e duro e ela não deveria estar lá. Ela chutou a água em frustração. Depois de esfregar a pele, ela se levantou e se secou antes de vestir as roupas que encontrou no guarda-roupa. Catrine deve ter se preparado para seu retorno. Ela caminhou até a janela familiar. Quando ela chegou naquele quarto, ela olhou ansiosamente pela janela, desejando estar em qualquer lugar, menos ali, sabendo que não tinha futuro além daquele dentro daquelas paredes. Uma batida na porta a fez recuar e virar. —Entre. Simon apareceu com um sorriso gentil no rosto. Ele segurava um embrulho comprido na frente dele. —Persinette. — Ele inclinou a cabeça. —O rei me enviou. — Ele colocou o pacote na mesa. —Quer um pouco de vinho? — Ela perguntou.

Ele arqueou uma sobrancelha. —Quanto você teve? —Só um pouco. — Ela balançou em pé. Ele balançou a cabeça e agarrou o cotovelo dela para guiá-la para a mesa. —Vamos colocar um pouco de comida em você. Ela não discutiu porque ele estava certo. Ela precisava de algo para absorver o vinho. Isso a acalmou, para que ela não tivesse parado. —Em minha defesa. — Disse ela lentamente. —Eu mereço. Ele riu baixinho enquanto colocava uma fatia de pão e um pedaço de queijo no prato dela. —Mais que a maioria. Ela caiu em uma cadeira. —Eu sou uma rainha sem reino. —Para ser justo, você não foi criada para ser rainha, então isso nunca foi tirado de você. —Eu sou uma prisioneira e essa maldição me manterá acorrentada aqui pelo resto dos meus dias. — Ela se encolheu quando a sala girou ao seu redor. —Ahhh, bem, para quem você foi criada. Um soluço pontuou sua carranca. —Tudo bem então, sou uma guerreira sem armas. —Um verdadeiro guerreiro não precisa de armas. —Você está tentando me irritar? — Ela lançou-lhe um olhar. Ele olhou de volta. —Você está tentando me fazer sentir pena de você? Ela mordeu o pão e mastigou. —Não.

—Quando você estava nas masmorras, prometi libertá-la. — Seu sorriso caiu quando ele desviou o olhar. —Eu não sabia o verdadeiro significado da maldição. Eu não sabia que você não podia sair. —Simon. — Ela parou de comer por um momento. —Não pense por um momento que você falhou comigo. Você fez mais pelo nosso povo do que eu. Ouvi o que você fez na forca. —Isso foi o que o rei fez. Ela assentiu. —Ele mudou de posição sobre magia e isso pode custar-lhe seu trono. Simon coçou a nuca. —Eu realmente não sei o que ele fará na reunião hoje à noite. Ela fechou os olhos por um breve momento. —Apenas me prometa que você o protegerá. Ele precisa de você. Quando ela olhou para Simon novamente, ele estava sorrindo. — Vou ter ajuda. — Ele se levantou e começou a desenrolar o tecido que envolvia seu pacote. Um suspiro escapou dela quando uma lâmina foi revelada. Ela reconheceu imediatamente. —Minha espada. — Ela sussurrou. —Como? —Ele manteve desde que você foi presa. — Ele segurou o punho na direção dela. —Talvez até então ele acreditasse que você o usaria em seu serviço mais uma vez. Seus dedos se fecharam sobre o punho dourado. Cabia na mão dela como se estivesse ali desde sempre. A lâmina era leve, mas forte como qualquer outra. O pai dela sempre dizia que não era uma lâmina que

venceria a luta, mas como alguém a usava. Mesmo assim, ele mandou este feito especialmente para ela. Fazia parte dela. Ela caminhou até a área aberta de seu quarto e cortou um arco no ar. Seus movimentos eram seguros, confiantes. Era o que ela deveria estar fazendo. Ela girou em uma perna e esticou o braço enquanto tropeçava para frente, o vinho roubando seu equilíbrio. Simon riu e quando ela o encarou mais uma vez, ele se curvou. Um sorriso iluminou seu rosto. —Então, me disseram que você começou a treinar Alex com uma lâmina. Simon riu. —Não sei como um príncipe sobrevive tanto tempo sem a habilidade. —Eu tentei instigá-lo a duelar comigo quando éramos jovens, mas ele estava sempre perdido em seus esboços. — Ela abaixou a lâmina com um suspiro dramático. —Talvez seja melhor ter um rei cuja primeira inclinação não seja lutar. —A menos que seja a única coisa a fazer. —Sim, a menos que isso.

Ainda sentindo os efeitos do vinho, Etta torceu os cabelos úmidos em uma trança e deixou o quarto para trás. O palácio inteiro parecia estar esperando por algo. Os criados estavam prendendo a respiração coletiva. Etta percebeu cada rosto e cada ação enquanto caminhava para a sala do trono. Ela passou a mão sobre a espada pendurada na cintura enquanto o medo a enchia. Foi a primeira vez que ela percorreu o palácio

por conta própria desde que era protetora e não pôde deixar de sentir que algo importante estava prestes a acontecer. As portas da sala do trono estavam fechadas, mas ao vê-la, um dos guardas as abriu e a deixou entrar. A sala estava cheia de nobres. Alguns moravam perto e puderam fazer a jornada imediatamente. Outros devem ter estado na cidade para a reunião que Camille mencionou. Alex ainda não havia chegado, mas Amalie encontrou Etta e acenou para ela. —Você sabe o que ele vai dizer a eles? — Amalie sussurrou. Ela tinha vestido um vestido perfeito para ela. Laço amarelo percorria as curvas de seu torso sobre o vestido de cintura alta azul-celeste. Etta usava sua calça preta de sempre com um top preto apertado. Se ela tivesse que usar a espada ao lado, precisaria da mobilidade de um vestido. Além disso, ela odiava as coisas. —Eu gostaria de saber. — Etta finalmente respondeu com um encolher de ombros enquanto se inclinava contra a parede para esperar. Ela fez sua espada o mais visível possível, enquanto observava os nobres se reunirem entre si. Eles usavam uma variedade de roupas que variavam de sedas brilhantes a musselinas simples. Etta era a mulher solitária presente para não usar um vestido. As mulheres olhavam e os homens mantinham distância. Eles a reconheceram? Eles viram a espada ao lado dela? Foi a primeira vez que a maioria deles esteve perto de uma mulher mágica?

A mulher espantada apontou, suas palavras furiosas flutuando no ar espesso. —É uma das prisioneiras. Etta apertou os dedos sobre o punho da espada. Um desejo repentino de estar do lado de fora atingiu Etta. Então ela mostraria o que ela poderia fazer. Suas reações quase valeriam a pena escondê-la por tanto tempo. Nenhum deles entendia porque não tentavam entender. Eles a chamavam de perigosa, mas não sabiam o quão verdadeiramente perigosa ela poderia ser. A ignorância deles os cegava. La Dame não estava apenas vindo para o povo de Bela. Gaule precisaria de aliados - aqueles com mágica - e se encontrariam muito sozinhos. Talvez se eles parassem de perseguir aqueles com magia no sangue, veriam o quanto precisavam de Etta e seu povo. Em vez disso, eles se encontrariam muito sozinhos. — Alex falou da fronteira? — Perguntou Amalie. —Eu não o vejo desde que ele me deixou no meu quarto. A jovem olhou ao redor para se certificar de que elas não seriam ouvidas e se inclinaram. —La Dame ainda está em Bela. Nossos batedores relatam que ela reparou o antigo palácio lá. Etta respirou fundo. —Não é possível. —Eles viram com seus próprios olhos. —Amalie, esse palácio está em ruínas. — Pelo menos foi o que lhe disseram a vida inteira. —Não há mais nada para reparar. — Ela esfregou

os olhos. —Mas a grande questão é por que ela se mudaria para lá quando seu palácio em Dracon deveria ser o maior de todos os tempos. Todos os pensamentos sobre La Dame desapareceram quando as portas duplas foram abertas e Alex encarou a multidão. Etta se afastou da parede e abriu caminho entre os corpos que bloqueavam sua visão. Eles fizeram uma careta, mas ela mal percebeu. A única coisa em que ela estava focada era o rei que estava andando pelo longo corredor acarpetado com um brilho duro nos olhos. Ele colocou os ombros para trás e ergueu o queixo, recusando-se a olhar nos olhos de alguém. A cota de malha chocalhava a cada passo que dava, mas estava escondida atrás de um sobretudo preto bordado com um dragão verde profundo. Estava amarrado na cintura por um pesado cinto de espada. Ele veio para a sala do trono armado. Só isso sugava o ar de seus pulmões. Ele garantiu que os dois pudessem se proteger. Um manto de veludo enfeitado com pele estava sentado sobre seus ombros, estufando as mangas. Ele deslocou a mão para o punho da espada, atraindo todos os olhos da sala para o instrumento de jóias que eles não tinham dúvida de que ele sabia usar agora. Seus cabelos escuros se destacavam sob a coroa dourada, mas eram os olhos que tinham os nobres na sala olhando em silêncio. Eles ardiam com um fogo pelo qual Alex não era conhecido. Havia um objetivo em cada passo. Etta nunca tinha visto Alex assim e ela percebeu o que estava vendo.

Ele estava realmente se tornando o rei. Ele o possuía pela primeira vez. Aquele trono era dele. Esses nobres eram seus súditos. Era o direito de primogenitura dele e agora ela via que era realmente o que ele deveria fazer. Catrine seguiu um passo atrás do filho em um vestido esmeralda de cetim. Simon foi o único guarda a acompanhá-los, seus olhos cautelosos. Camille não foi encontrada em lugar algum, mas ela foi banida do tribunal para que ele não a permitisse muito bem diante do trono. Tyson deveria estar lá em cima. Etta suspirou. Alex poderia ter usado seu irmão. Edmund também. Alex alcançou os degraus que levavam ao trono e os subiu devagar. Simon e Catrine ficaram no estrado inferior. Quando Alex se virou para olhar os nobres reunidos, o grupo fez uma reverência. Etta seguiu o exemplo, a antecipação invadindo seu coração. Alex parecia muito com seu pai naquele trono quando seu olhar se transformou em pedra. Ele parecia sem coração, indiferente. Ela se endireitou e empurrou de volta para a multidão para encontrar Amalie. A garota estava assistindo Alex com muita atenção. —Você acredita que quase tive que me casar com ele? — Ela sussurrou. Etta fez uma careta. —Quero dizer, o rei foi bom comigo, mas olhe para ele. Etta olhou. Ele ainda não havia dito uma palavra.

Amalie continuou. —Ele tem menos da bondade de Tyson. Tyson não poderia ser rei porque não há nada frio nele. Ele é todo feito com o coração. Etta virou-se para examinar os olhos de Alex. Amalie estava errada. Etta tinha visto a bondade de Alex quando ele libertou seu povo, quando a protegeu do frio. Ela sentia isso toda vez que ele a beijava. Alex os quebrara. Ou ela. Ela não sabia de verdade. Houve muitas mentiras e traições. Ele estava prestes a esmagar a peça final? Alex finalmente falou. —Traga-o para dentro. — Ele virou a mão para a porta. Ele se abriu e um guarda arrastou um homem bem vestido que Etta reconheceu instantaneamente. Ela esteve nas masmorras pela desgraça de Lorde Leroy, mas nunca esqueceria os olhares desdenhosos dele. O homem foi arrastado para a frente e largado na frente de Simon, perto do trono. Algumas pessoas na multidão ofegaram. —Meu rei. — Disse lorde Leroy, tentando se levantar. —Simon. — Alex latiu. Simon colocou a mão na parte de trás do pescoço de Leroy e o forçou a descer. Alex levantou a voz. —Este homem foi banido da corte. Amalie agarrou o braço de Etta com tanta força que ela temeu que fosse quebrar. Alex examinou lorde Leroy. —No entanto, ele voltou com ideias de rebelião.

—Não fui eu, senhor. — Leroy chorou. —Era Duque Caron. Alex riu, mas não havia nada de engraçado nisso. —Eu tentei ter piedade antes, mas não mais. Por meio deste, retiro seu título. Sua receita tributária perde para a coroa. Você será exilado em sua propriedade com guardas de minha escolha. — Ele estreitou os olhos. —Você pode sair. Simon levantou-o, mas lorde Leroy se afastou dele. —Você não pode fazer isso. Alex ficou de pé e sua voz ecoou por toda a sala. —Você tem sorte de sair daqui com sua vida. Não me faça mudar de ideia. Simon passou Leroy para outro guarda, e ele foi arrastado da sala gritando obscenidades. Alex sentou-se em seu trono com uma calma estranha. Catrine se moveu para o lado dele e sentou em uma cadeira no andar de baixo. Simon lançou olhares ameaçadores para os nobres reunidos, muitos que eram tão traidores quanto Leroy. A porta pública se abriu e um homem de cabelos prateados entrou correndo. Ele se movia com a graça de um lutador treinado, mas estava vestido melhor do que qualquer presente nobre. Ele usava um casaco de veludo com mangas bufantes sobre uma camisa de seda e calças justas. Seu rosto era outra questão. Atraente de uma maneira grosseira, mas seus olhos estavam alertas e treinados para o rei. Ele alcançou Alex e entregou-lhe um papel. —Esse é o Duque Caron. — Amalie disse a ela. Marido de Camille. A curiosidade fez Etta observá-lo. Muitos dos nobres fizeram uma careta para ele, o duque sorriu quando seus olhos

passaram pela sala. Seu olhar encontrou o dela e ele piscou. Ela desviou os olhos. Alex se levantou e começou a ler o papel quando seus guardas entraram. Era uma lista de nomes. —Robina Garion. — Uma comoção se espalhou pela sala quando alguém gritou. Dois guardas envolveram as mãos nos braços de uma mulher ruiva com óculos grossos. Ela chutou e gritou obscenidades para eles quando a arrastaram pela entrada pública. A multidão de nobres deixados para trás murmurou e começou a gritar com o rei. Suas vozes correram juntas quando Alex chamou o próximo. —Paulo Deorga e Olivia Deorga. — Este casal se entreolhou quando foram retirados da sala. Seu comportamento falava de nobreza, mas as ações pelas quais foram presas não o fizeram. Alex era tragicamente eficiente. Nem todas as pessoas acusadas estavam presentes, mas a sala começou a diminuir quando ele continuou lendo os nomes. O rei mal reconheceu os homens que estava condenando. Quando o último foi arrastado, ele levantou os olhos para a multidão restante. —Os homens e mulheres retirados desta sala do trono hoje são acusados de traição. Era isso. Nenhuma explicação ou palavras de conforto. Apenas uma declaração fria. Amalie estava chorando ao seu lado e Etta colocou um braço em volta dos ombros da garota quando o reino descia ao seu redor. Isso era apenas o começo.

Alex pigarreou. —Houve especulações sobre o que ocorreu no castelo durante as últimas vinte e quatro horas. — Ele apertou a mandíbula e varreu os olhos pela sala. Etta deu um passo à frente para que ele pudesse vê-la. Amalie ainda estava presa ao braço, mas naquele momento Etta se sentiu muito sozinha. Quando o olhar de Alex finalmente encontrou o dela, ele pressionou os lábios em uma linha e soltou um suspiro. O coração de Etta batia loucamente como se fosse pular do peito. Ela precisava de uma indicação, uma dica do que ele estava prestes a fazer. —Magia é ruim. — Ele disse. Etta não conseguia respirar. Alex continuou. —Foi o que me disseram a vida inteira. A magia criou todos os nossos problemas. É por isso que precisávamos das proteções e começamos a desmoronar quando elas se foram. — Ele fez uma pausa. —Acho que é hora de, como reino, reconhecermos que nossos problemas são de nossa própria responsabilidade. O povo mágico não é melhor nem pior do que o povo não-mágico. Há mal na magia, mas também há bem. Ele se levantou do trono e desceu os degraus. Sua mãe se juntou a ele como uma demonstração de apoio. —Ontem à noite, eu libertei o povo mágico de nossas masmorras. — Um estrondo irrompeu da multidão e ele levantou a mão. —Eles não escaparam. Eu não fui sequestrado. Seus olhos se fixaram nos de Etta. Ela sentiu a maldição envolvendo seu coração. Apertando e puxando, mas era mais do que isso. Ela respirou

fundo, seus pulmões doendo por mais. Ela sentiu como se cada palavra que ele falasse fosse apenas para ela, por ela. Era assim que ele começava a juntá-los novamente. Alex finalmente quebrou seu comportamento de rei gelado e o canto da boca se levantou. —A verdade é que passei a noite - e realmente o ano passado - aprendendo, mesmo quando lutamos contra ela, a magia pode ser nossa maior aliada. Aqueles que a possuem e desejam usá-la para o bem devem ser protegidos. Nos próximos dias, emitiremos decretos reais mudando algumas de nossas leis mais antigas. Espero que seja um começo para acertar as coisas. Seus nobres começaram a fazer perguntas, alguns com raiva, outros com curiosidade. Alex não respondeu nenhuma quando saiu da sala. Etta se inclinou, tentando recuperar o fôlego enquanto as palavras que ela esperava que ele dissesse pairavam no quarto. Amalie ainda estava chorando ao ver que sua vida inteira era levada embora e seu pai perdeu tudo, mas Etta não conseguia se concentrar em nada além do homem que acabara de dizer a todo o seu reino tudo que eles acreditavam estar errado. Alex tinha feito isso. Ele pegou sua missão das sombras e a trouxe para a luz. Ela fechou os olhos enquanto as lágrimas brotavam debaixo das pálpebras. Nobres começaram a sair, conversando alto entre si. Etta não ouviu nada disso. Ela apertou o peito e enxugou as lágrimas.

Ela não se importava se era a maldição. O passado não a deteria. Ela não era mais a garota que enganara o rei de Gaule e Alex não era mais o rei que odiava magia que a aprisionara. Era tudo o que seu povo precisava. Tudo o que eles nunca previram. E tudo o que sabia era que tinha que ir até ele. Ela precisava de Alex para fazer parecer real. Ela precisava que ele estivesse ao seu lado.

Alex bateu a porta atrás dele, impedindo que sua mãe e Simon o seguissem. Ele tirou a coroa da cabeça e colocou-a sobre a mesa, aliviado por ter perdido o peso. Ele não queria ter que ser esse tipo de rei. Aquele que aprisionava seus próprios nobres e amedrontava seu povo, mas era isso que era necessário. Ele não precisava gostar disso. Ele pressionou os dedos contra os olhos fechados e suspirou. Gaule não conseguiria superar uma rebelião. Agora não. Ele pensou na reunião que teve antes de entrar na sala do trono. As pessoas estavam desaparecendo ao longo da fronteira. O povo de Gaule. Se foi. O mensageiro chegou de manhã cedo carregando um relatório de Anders. O capitão manteve-o seco. Ele não gostava de Alex, mas era um homem leal. Seu relatório poderia ser confiável. Onde La Dame poderia estar levando seu povo? Eles tinham certeza de que ela era a culpada. Isso significava que as pessoas desaparecidas estavam em um dos dois lugares: Bela ou Dracon. Bela ainda era um mistério, mas Dracon era pior. Era inexpugnável com imponentes muros

que circundavam o reino das montanhas. Não era um reino vasto, mas nunca tinha que ser, não com a magia no sangue deles. As mãos de Alex tremiam quando ele agarrou a borda da mesa e inclinou a cabeça. Ele precisava recuperar sua sanidade. Ele precisava ser capaz de pensar. Seu coração disparou ao pensar no que acabara de fazer. Gaule odiava magia. As leis não mudam da noite para o dia e as pessoas poderiam nunca aceitar suas palavras. Ele acabou de colocar um alvo maior em si mesmo? Agora, em vez de gente mágica, era o seu próprio povo sentado em suas masmorras. Um livro encadernado em couro chamou-o da estante e ele se aproximou. Faz muito tempo que ele deixou sua mente ser sugada por seus desenhos. Seus dedos percorreram a espinha desgastada antes de virar a capa. Ele respirou fundo e deixou escorrer de volta por seus lábios enquanto seu passado o olhava de volta. As primeiras páginas foram arrancadas em um ataque de raiva anterior, há muito tempo. Agora, um retrato mais recente de Edmund o encarava. Ele traçou as linhas do seu rosto. —Eu poderia usar seu conselho agora, meu amigo. — Ele faria qualquer coisa para ter Edmund e Tyson de volta com ele. Onde eles estavam? Ele não sabia se eles estavam seguros e não havia como entrar em contato com eles. Para dizer o quanto ele os queria ao seu lado. Ele pegou o caderno e foi para o sofá. A próxima imagem era de Etta quando jovem. Seus olhos vagavam pela beleza com que ele a atraíra e ele sabia. Mesmo assim, ele a amava.

Seu pai ficaria decepcionado com ele. Ele o chamaria de fraco por ser controlado por uma mulher, para permitir que ela o mudasse. Mas Alex finalmente deu os primeiros passos para se tornar o tipo de rei que ele queria ser. Não foi por alguma coroação. Isso aconteceu há séculos. Mas assumir o trono do jeito que ele estava hoje à noite tinha sido por causa daquela mulher e daqueles por quem ela lutava. Eles o fizeram ver que ele não podia se conter por medo de seu povo. Havia poder no trono, mas tinha que ser tomado. Ele entendia isso agora. Ele virou para uma imagem que havia desenhado enquanto estava sentado no topo da parede externa, lembrando-se do que lutava. Gaule. Sua alma estava escrita nas colinas gramadas que antes haviam sido manchadas de sangue. Nas aldeias que só conheciam a paz porque os outros não. Em face de uma princesa que pensava que a crueldade era justa. A questão permaneceu. Gaule poderia ser salva de si mesma? Ele se levantou e deslizou o caderno de volta para a estante. Não forneceu as respostas como quando ele era mais jovem. Havia muitos buracos em seu conhecimento de Bela e Dracon. Ele poderia agradecer ao pai por isso. Ele tinha que ver Etta. Ela saberia o que fazer. Quando ele começou a confiar nela tão plenamente? A pergunta o deteve. A garota que mentiu para ele agora era a que ele precisava ao seu lado. Balançando a cabeça, ele abriu a porta antes de colidir com alguém. —Alex. — Etta gritou quando caiu para trás.

Ele a agarrou pela cintura para segurá-la e de repente não se lembrou das perguntas que ele tinha. Não quando ela estava tão quente em suas mãos. —Sinto muito por ter assustado você. — Disse ela calmamente, inclinando o rosto para cima para olhar para ele. —Foi minha culpa. — Onde estavam suas palavras? Suas bochechas ficaram vermelhas e um sorriso curvou seus lábios. —Foi mesmo. — Ela olhou para onde as mãos dele ainda estavam segurando sua cintura. —Acho que não corro mais o risco de tombar. —Não? — Ele sorriu. Ela mordeu o lábio enquanto balançava a cabeça. —Você gostaria de entrar? Os olhos dela se voltaram para o guarda que estava em pé junto à porta, um lembrete de que o rei nunca estava sozinho. Por um momento, ele pensou que ela recusaria. Ela mordeu o interior da bochecha e o estudou. —Ok. Uma onda de alívio tomou conta dele quando ele a levou para dentro e fechou a porta. —Gostaria de um pouco de vinho? — Ele caminhou em direção à mesa. Ela seguiu logo atrás dele. —Não, realmente não. Ele continuou. —Eu estava indo vê-la porque temos alguns relatórios preocupantes que pensei que você poderia lançar alguma luz. —Alex. —Disse ela.

Ele se serviu de uma taça de vinho e virou-se para ela. —Tem certeza de que não gostaria de um pouco? Ela balançou a cabeça. Ele levou a taça aos lábios, mas a mão dela no braço dele o deteve. Ele abaixou a taça e encontrou o olhar intenso dela. —O que você fez hoje...— Ela inalou profundamente. —Você se tornou o homem que eu nunca pensei que seria. Ele largou o vinho. —Etta—Não, eu preciso tirar isso. Normalmente não digo as coisas certas. Todo mundo me diz que tenho um destino. Eu deveria ser a rainha deles, mas não sei como ajudá-los. Eu não tenho o poder que eles precisam que eu tenha. Durante anos, tenho treinado para servir, não para liderar. Sou a amaldiçoada, mas não sabia o que aquilo significava. — Ela inclinou a cabeça para o lado enquanto seus olhos brilhavam. —Hoje eu vi você liderar. Você foi incrível. E pensei que talvez pudesse ser isso também para o meu povo. Mas ainda estou amaldiçoada. Eu ainda estou amarrada a você, meu inimigo. Ele deu um passo à frente e colocou os dedos embaixo do queixo dela para inclinar o rosto para cima. —Você sabe que é uma traição você se chamar rainha de quem ainda vive em Gaule. Ela assentiu. —No entanto, tudo o que quero fazer é dizer o quanto acredito em você. Essa é a maldição? Ela soluçou uma risada. —Acho que não. Eu acho que é você. —Quanto disso é real, Etta? — Ele encostou a testa na dela e inalou.

—Isso importa? — Ela sussurrou enquanto segurava a frente da camisa dele para segurá-lo lá. Ele moveu os lábios para o ouvido dela. —Não, acho que não. Ela gemeu quando ele chupou o lóbulo da orelha na boca dele e ele a puxou contra ele. Seus lábios traçaram a pele macia de sua bochecha até finalmente reivindicar seus lábios em um beijo ardente. Eles derreteram juntos e Etta passou as mãos pelo peito dele antes de segurar a gola e empurrar o casaco dos ombros. Alex jogou fora enquanto seus dedos roçavam a pele quente onde a blusa dela encontrava as calças. Toda emoção da prisão de Etta veio borbulhando à superfície enquanto ela empurrava a camisa dele por cima da cabeça. —Etta. — Ele sussurrou. —Eu sinto muito. Não pedi o que foi feito para você, mas a culpa ainda foi minha. Aconteceu sob o meu turno. Geoff era meu homem. — Ele a puxou para um abraço esmagador e ela enterrou o rosto no peito nu. —Eu sei. Não consigo esquecer, Alex. Ele a soltou e recuou. Sempre ficaria entre eles, se ele tinha feito isso com ela ou não. Ela passou a mão no rosto e ele se xingou por causar-lhe lágrimas. —Eu não consigo esquecer. — Ela repetiu, dando um passo em sua direção. —Mas, Alex, tudo dentro de mim está chegando até você. Minha cabeça pode estar em conflito, mas meu coração... — Ela pegou a mão dele e a pressionou sobre o coração. —... só bate por você.

Ele estendeu a mão livre e secou as lágrimas no rosto dela com o polegar. —Eu te amo, Etta. Eu acho que estou apaixonado por você desde que assisti você ganhar sua primeira batalha. Ela sorriu. —Você estava com ciúmes da minha habilidade com a espada. Uma risada saiu dele. —Você foi a coisa mais incrível que eu já vi. Não sei o que está reservado e não posso prometer que nunca estaremos em lados opostos de uma guerra. É para isso que fomos criados. Mas agora, estou tão apaixonado por você que dói e se não te beijar de novo, isso pode me matar. —Se você não me beijar de novo, eu poderia muito bem te matar. Ele a beijou suavemente, sorrindo contra seus lábios. Sua feroz Etta. Ele a girou e arrastou a blusa por cima da cabeça enquanto ela caminhava para trás em direção à cama, nunca a soltando. Mesmo como ele a amava, ele sabia. A felicidade deles não duraria por muito tempo.

Contentamento. Um sentimento que ela nunca conheceu de verdade. Isso era o mais próximo que chegaria? Etta apoiou a cabeça no peito firme de Alex enquanto traçava os cumes e vales com as pontas dos dedos. Alex emaranhou a mão em seus cabelos selvagens. —Tão suave. — Ele sussurrou.

Ela cantarolou em resposta, desejando que pudessem ficar lá para sempre. Cada vez que ela esteve com ele antes, ela não teve a chance de se perguntar o significado por trás de tudo. Alex era o rei de Gaule e ela... não sabia o que era. Não era mais a protetora. Ainda não era rainha. Amante era uma palavra muito trivial. —Você está pensando demais. — Alex segurou sua bochecha enquanto ela se mexia para olhar para ele. —Como você sabe que estou pensando em alguma coisa? Ele tocou o espaço entre as sobrancelhas dela levemente. —Você tem uma linha aqui. — Seus dedos se moveram para dançar através de seus lábios. —E uma carranca aqui. Ela suspirou. —Eu não sei onde tudo isso nos deixa. —Por que isso tem que nos deixar em qualquer lugar? Poderia ficar conosco. — Ele se inclinou para beijar seus lábios. Ela levantou a cabeça para aprofundar o beijo. Quando ele se afastou, ela respirou fundo, como se nunca mais respirasse. —Havia algo que eu precisava falar com você hoje à noite. — Ele passou os braços em volta das costas dela. —É um negócio da coroa. Sentando-se, ela juntou o lençol ao seu redor. —O que é? —Você pode me dizer o que você sabe sobre Bela? Os olhos dela se estreitaram. —Por quê? — O que eles compartilhariam, ele ainda era o rei de Gaule e ela ainda não podia confiar nas intenções dele com Bela.

Ele esfregou o queixo, considerando-a. —As pessoas estão desaparecendo das aldeias ao longo da fronteira. —Eu pensei que essas aldeias sofreram ataques recentes. Essa poderia ser a causa? —Nossas fontes nos dizem que os desaparecimentos começaram antes dos ataques. Não temos como saber se eram pessoas mágicas ou não, mas temos nossas suspeitas. Ela passou as mãos pelos cabelos distraidamente. —Eles não poderiam abandonar Gaule por vontade própria agora que as proteções se foram? —Pensamos nisso, mas essas pessoas deixaram tudo para trás. Famílias. Pertences. Ainda está tudo lá. —Você tem certeza de que eles não estão nas masmorras de um dos seus nobres? Ele empalideceu com isso, mas manteve o tom medido. —Eu considerei isso também. É improvável, mas ainda uma possibilidade. —O que é mais provável? Ele pensou por um momento. —Sabemos que La Dame está em Bela. O que não sabemos é o porquê. —Você acha que La Dame está sequestrando o povo mágico de Gaule? — Ela perguntou. —Isso é... provável. Por que ela precisaria deles? Ele estremeceu. —Ela gosta de jogar. Meu pai sempre dizia isso dela. Ela se diverte um pouco com seus inimigos antes de destruí-los. —Oh, eu sei disso muito bem. — Ela sussurrou.

Ele a puxou de volta para ele e afastou os cabelos do rosto. —Eu sei que falar sobre Bela é difícil para você. Etta relaxou nele. —Não é isso. Realmente não sei muito, nunca tendo estado lá. Só sei o que meu pai me disse. Costumava ser um reino próspero preso entre as montanhas e o mar, com grandes penhascos e portos brancos, onde os navios do outro lado do mar trariam todo tipo de comércio. —Ela sorriu com a lembrança das histórias de seu pai sobre Bela. —Todo mundo que morava lá tinha algum tipo de poder, mas a maioria era bastante fraca... exceto os Basile. — Ela parou e enterrou o rosto no pescoço dele. —Você não precisa falar sobre seus antepassados. — Disse ele, passando a palma da mão pela espinha dela. —Meu pai me disse que Bela é diferente de tudo que você já viu. As ruínas do antigo palácio ficam em um conjunto de falésias com vista para o mar cintilante. — Ela ficou quieta por um momento. —Não sei nada que o ajude. —Estou enviando alguns soldados através da fronteira. — Disse ele. Etta sentou-se para olhá-lo, mas Alex não encontrou seus olhos enquanto ela se afastava da cama. —Talvez devêssemos nós a ir. — Ela olhou para suas mãos. —Você sabe que não podemos arriscar isso. Ele estava certo, mas isso não a fez se sentir melhor. Ela era quem deveria proteger seu povo. Se La Dame os estava levando, ela precisava encontrar uma maneira de detê-la.

Alex começou a caminhar em direção à mesa quando seu pé pegou no tapete e ele tropeçou, incapaz de se segurar. Quando ele caiu no chão, uma risada explodiu nos lábios de Etta. —Você está bem? — Suas palavras foram abafadas pela mão que ela bateu na boca. Um sorriso irônico apareceu no rosto bonito de Alex e ele alisou o cabelo para trás antes de se levantar, dando a Etta a visão perfeita de seu rosto firme. —Pare de me encarar. — Disse ele enquanto se dirigia para a mesa. —Ou não lhe darei vinho. —Pena que deixei minha espada no meu quarto. — Ela sorriu. —Eu lutaria com você por isso. Ele olhou por cima do ombro. —Eu não teria chance, teria? Ela riu em resposta. —Isso foi o que eu pensei. Enquanto ele servia duas taças de vinho, ela estudou cada movimento seu. —Eu tenho uma confissão a fazer. Ele segurou as taças pelas hastes enquanto voltava e ofereceu uma a ela. —Não estou acostumado a tanta verdade de você. As palavras doíam, mas ela a escondeu tomando um gole de vinho. —Alguém deve ter me deixado com soro da verdade, porque geralmente deixo minha espada falar por mim. Ele sorriu por cima da taça. —Estou torcendo por você. — Ela desviou os olhos dele enquanto as palavras esquentavam seu rosto.

—Torcendo por mim? — Sua sobrancelha arqueou. —Para provar que estou errada. Eu vim ao palácio sabendo que você era meu inimigo e querendo te odiar por isso. —Então, o que mudou? — Ele se sentou no canto da cama e ela se aproximou dele. —Edmund. Apenas o nome enviou um sorriso ao rosto de Alex e Etta continuou. —Quando eu percebi o que você significava para ele, eu queria que você fosse bom, honrado. Eu não queria que ele se machucasse. Ele pegou a mão dela e a apertou. —Quanto tempo Edmund sabia sobre você? —Desde antes do torneio. Eu o conheci na vila e poderia ter... — Ela tomou um gole de vinho e as próximas palavras se derramaram como uma. —O amarrado com ervas daninhas. Vinho saiu da boca de Alex e seu peito arfava enquanto ele ria. —Você cobriu a boca dele? Por favor me diga que você fez. Ela deu de ombros e ele riu mais. —Isso não assusta você? Que eu posso fazer isso? Ele parou de rir abruptamente e se levantou antes de pousar o vinho. Ele esfregou a parte de trás do pescoço enquanto o silêncio continuava. Ele se virou para olhar para ela. —Sim. Essas foram as únicas palavras que ela recebeu antes de ele entrar na outra sala, resmungando sobre precisar de algo para comer. A confissão dele estava pesada no peito dela e ela não sabia como mudar

isso. Ele ainda estava com medo da única coisa que fazia sentido para ela e ela estava aterrorizada com o medo dele. E se esse medo um dia o fizesse desfazer todo o bem que estava fazendo? Ele não tinha o direito de dizer isso a ela e ir embora. Quem ele pensava que era? Ela não se importava que ele fosse um rei. Eles tinham uma conversa para terminar. Ela balançou quando se levantou. Ela tinha bebido tanto vinho? O vinho escorreu pelo lado de sua taça enquanto ela tropeçava pela sala. —Alex? — Ela chamou, de repente não se sentindo bem. O vinho parecia veneno no estômago. —Alex? — Seus pés se arrastaram quando ela entrou na sala de jantar, onde uma bandeja de comida repousava intocada sobre a mesa. —Alex, acho que algo está errado. Sua mente ficou nublada quando seus pés atingiram algo e ela caiu para frente. A taça de vinho voou, enviando espirros vermelhos pelo chão. Ela ficou de joelhos e ficou boquiaberta com o que tropeçou em choque. Alex estava deitado no chão. Ela rastejou em direção a ele e balançou seu ombro. Suas palavras se arrastaram quando ela exigiu que ele acordasse. — Você está bem? Alex. Alex! A névoa em sua mente engrossou e o controle sobre seus membros desapareceu. Seus braços cederam e quando sua cabeça bateu no chão de pedra gelada, a escuridão caiu sem piedade.

Capitulo Nove Era impossível. Matteo cresceu na casa de La Dame e nunca teria imaginado o verdadeiro poder que possuía. Quando eles chegaram a Bela, era para uma pilha de escombros. O castelo não passava de um conjunto de ruínas antigas caídas nas falésias. A terra ao redor do castelo era uma selva coberta de mato. Enquanto Matteo estava parado na varanda no alto das dobras do castelo, seus olhos varreram as altas torres de mármore branco reluzente e os jardins bem cuidados que presidiam. Quando foi, há semanas, não era? —Matteo, querido. — Uma voz enganosamente doce chamou de dentro. Matteo se encolheu e se virou para voltar pelas portas. La Dame estava sentada na mesa redonda no centro da sala. O pai de Matteo, Warren, estava à sua direita. Matteo avançou e curvou-se rigidamente. —Hmmm. — La Dame bateu um dedo no queixo. —Seria muito mais simples se você não fosse um Basile. Ele forçou uma expressão vazia no rosto para esconder o sorriso crescente. Mesmo com seu maior poder, La Dame não tinha controle sobre aqueles com sangue Basile nas veias. —Seria, minha rainha. —Warren inclinou a cabeça.

Matteo estava surpreso com a lealdade de seu pai à mulher que os mantinha prisioneiros todos esses anos. La Dame estreitou os olhos para Matteo. —Warren, não tenho certeza se seu filho entende a extensão do meu poder. O pai de Matteo nem olhou para ele. —Acho que não, minha senhora. La Dame se levantou e empurrou a cadeira para trás. Enquanto caminhava em direção a Matteo, ela endireitou o vestido preto. Seus passos eram suaves, e ela balançava os quadris com cada um. La Dame colocava todos os movimentos como uma espécie de sedução. Matteo apertou a mandíbula quando ela o alcançou e segurou sua bochecha na palma da mão. Ela passou os dedos sobre a pele dele e segurou o queixo dele com força. —Você tem algum trabalho a fazer, meu garoto, mas antes disso, tenho algumas coisas para mostrar a você. Ela acenou com a mão em direção à porta, e ela se abriu por vontade própria. Dois guardas entraram arrastando um jovem em um uniforme de soldado imundo. —Este é Lance. Ele é um novo chegado. La Dame virou-se para o homem quando os guardas o jogaram no chão e se moveram para ficar na porta. —Levante-se. — Ordenou La Dame. Lance não se mexeu. —Eu disse, levante-se. Uma força invisível puxou sua cabeça para trás e o puxou de joelhos antes de fazê-lo ficar de pé. A cabeça dele inclinou-se para a frente.

La Dame olhou por cima do ombro e sorriu. —Não é magnífico? Ela queria que ele concordasse. Ela prosperava em validações. Mas o estômago de Matteo agitou-se. Ele conseguiu dar um breve aceno de cabeça. —Dance. — La Dame ordenou ao homem. Ele começou a se mover devagar. —Mais rápido. Os olhos do homem lutaram para permanecer abertos enquanto seus pés se moviam rapidamente e seus braços giravam para a frente dele. La Dame bateu palmas. —Você é um dançarino maravilhoso, Lance. — Seus olhos se encontraram com os de Matteo quando ela emitiu seu pedido final. —Vou precisar que você faça isso com seu coração. — Ela estendeu uma adaga fina e Lance não hesitou em tomá-la. Ele pressionou contra o peito. —Não. — Matteo gritou. —Pare com isso. — Ele levantou os olhos para a mulher que segurava todas as cordas. —Por favor. Lance estremeceu e esfaqueou a adaga profundamente. Ele recuou enquanto seu sangue se acumulava ao seu redor, contra o branco do chão de mármore. Matteo caiu de joelhos e vomitou. O soldado não era a primeira pessoa que viu morrer, mas nunca era fácil. —Por quê? — Ele sussurrou. La Dame abriu a boca para responder, mas fechou-a e afastou os cabelos ruivos. Ela se virou quando um guarda correu em sua direção. —Minha rainha, temos um assunto urgente.

Ela assentiu e o seguiu da sala, passando por cima do corpo de Lance no processo. O pai de Matteo colocou a mão no ombro dele. Ele deu de ombros e se levantou. —Filho. —Warren começou. —Você deve entender melhor suas emoções. Matteo olhou para ele com raiva. —Como você, pai? —Ela está tentando quebrar você. —Por quê? Por que sou tão importante para ela? — Ele se sentou à mesa e enterrou o rosto nas mãos. —Por causa do sangue que corre em suas veias. O sangue Basile protege você do controle dela e isso a assusta. —E se fôssemos fugir? — Ele levantou os olhos para encontrar os de seu pai. —Eu sei que poderíamos. Warren balançou a cabeça. —Ela nos encontraria, filho. Ela não deixará um Basile vagar livre. —Já existe alguém que vaga livre. Ele olhou para a porta. —É apenas uma questão de tempo até La Dame trazer Persinette aqui. Esteja preparado. Você vai conhecer sua prima. A porta se abriu, fazendo pai e filho se separarem. La Dame atacou com um sorriso no rosto. Ela esfregou as mãos. —Meus meninos, temos um convidado especial no palácio.

Como se fossem chamados, os guardas de antes conduziram um jovem pela porta. Seus pulsos e tornozelos estavam algemados, e as correntes tilintavam a cada passo. —Warren, Matteo, gostaria que vocês conhecessem o príncipe de Gaule, Tyson Durand. Matteo ficou de pé, com a respiração presa na garganta. Um príncipe de Gaule. La Dame acabou de ganhar o maior pedaço de barganha de todas. —Onde estão suas maneiras? — Exigiu La Dame. —Se curvem. Matteo obedeceu mecanicamente, sabendo que era melhor não resistir. Quando ele se levantou, ele estudou o rosto do príncipe. Um ar de desafio iluminava seus olhos. Ele manteve os ombros altos, as costas retas, e seu olhar direto encontrou cada um deles. La Dame enfrentou Tyson. —Agora é sua vez. Se curve. O garoto não se mexeu. Ele nem parecia respirar. —Se curve. — Gritou La Dame. Tyson rangeu os dentes juntos. —Você não é minha rainha. A mão dela voou e o atingiu na bochecha. —Você fará o que eu digo. Fique de joelhos. —Não. Matteo estremeceu quando La Dame fez sinal para um guarda dar um soco em Tyson no estômago. Seu respeito pelo príncipe crescia a cada momento que passava. Como ele estava resistindo à magia? Tyson se dobrou. —De joelhos.

Ele apertou seu intestino e respirou profundamente antes de se endireitar. —Sou um príncipe de Gaule. Não me ajoelho a ninguém. Ela acenou com a cabeça para um guarda que pegou uma cadeira tão rapidamente que Matteo não viu isso até que o assento de madeira se quebrou nas costas de Tyson. Ele caiu no chão, chiando. La Dame se inclinou. —Como você está resistindo a mim? Tyson tossiu, cuspindo sangue no chão, mas não respondeu. —Oh meu Deus. — La Dame se endireitou. —Não pode ser. — Ela cobriu a boca com uma risada. —Viktor, seu velho bastardo. — Ela olhou para Tyson mais uma vez. —Bem, eu acho que o bastardo é você. Matteo se aproximou e La Dame girou sobre ele. —Matty, conheça seu primo. — Ela riu novamente. —Eu me pergunto se o velho rei sabia. Um Basile como um príncipe de Gaule. Essa é a coisa mais estranha que eu já ouvi. Ela ainda estava rindo enquanto saía da sala. Quatro novos guardas entraram e levantaram Tyson. Outro guarda abraçou com força o braço de Matteo, puxando-o para trás dos outros. Matteo caiu de joelhos e mãos quando foi empurrado por uma porta aberta. Tyson caiu em uma pilha ao lado dele quando a porta se fechou com um estrondo. O clique da fechadura ecoou pelo espaço. Tyson rolou e soltou uma tosse. Matteo rastejou em direção a ele. —Você está bem? Ele tossiu novamente. —Onde estamos? Quem é você? —Meu nome é Matteo Basile. — Ele ficou de pé e se abaixou para ajudar Tyson. —Bem-vindo à Bela.

—Bela. — Tyson chiou. —Eu sei, mas onde—O Palácio. Tyson balançou a cabeça. —Não háMatteo agarrou o braço de Tyson e o levantou. —As perguntas vão deixar você louco. É melhor aceitar o seu destino à medida que ele se desenrola. Os olhos de Tyson se arregalaram e Matteo se sentiu mal pelo jovem príncipe. Isso era verdade? O príncipe de Gaule era um Basile? Ou ele apenas queria que fosse verdade? Ter alguma conexão além do pai. Qualquer briga que Tyson pudesse ter se foi há muito tempo, quando deixou Matteo sentá-lo na cama. Sua boca se abriu repetidamente, mas nenhuma palavra saiu. —Tire sua camisa. — Disse Matteo suavemente. —Eu preciso ter certeza de que ela não machucou você. — Não que ele pudesse fazer muito se ela tivesse. Ao contrário do povo de Dracon, Matteo não era um curandeiro. Tyson estremeceu ao soltar a túnica e abaixou a cabeça para tirá-la. As sobrancelhas de Matteo se uniram ao ver o corpo do príncipe cheio de hematomas. —Nem tudo aconteceu hoje. —Não. — Ele não deu mais detalhes e Matteo não pediu. Eles eram estranhos reunidos e não era fácil obter confiança. Matteo examinou as contusões de Tyson em silêncio, agradecido por não haver feridas abertas. Ele olhou atrás dele e sua boca se abriu. A pele de suas costas estava enrugada com marcas de queimadura.

Tyson deve ter reconhecido sua quietude. Ele abaixou a cabeça. —Não podemos controlar as ações dos outros. — Matteo deslizou e devolveu a camisa a ele. —Somente as ações voluntárias de nós mesmos. O jovem príncipe assentiu e vestiu a camisa. —Você deveria ficar bem. — Disse Matteo. —Não encontrei nenhuma pele quebrada. Uma risada áspera retumbou no peito de Tyson. —Como você define quebrada? —Eu quis dizer que você não tem feridas abertas. —Eu sei. — Ele deitou na cama cautelosamente, estremecendo com as queimaduras e olhou para o teto. Quão estranho deve ser para o garoto. Matteo balançou a cabeça. Ele esteve na magia de La Dame a vida inteira e ainda era estranho para ele. Eles eram prisioneiros em um palácio que não deveria existir. Tyson virou a cabeça para encarar Matteo com um olhar, seus olhos traindo sua idade. —O que La Dame quis dizer sobre Viktor Basile? —Somente aqueles com sangue Basile podem resistir à magia de La Dame. —Viktor...— Tyson gaguejou. —Ele era meu pai? Não... eu... meu pai era o rei de Gaule. —Não há outra maneira de você resistir a ela. Uma respiração estremeceu em Tyson. —Mas como isso é possível? Eu sou um príncipe.

—Você é. — Matteo concordou. —Apenas não de Gaule. Nossa linhagem descende da última família governante de Bela e esse fato salvou sua vida agora. —Os Basile são seus inimigos. —Mas ela não quer apenas nos matar. Ela quer nos derrubar, nos fazer implorar. Ela quer tirar tudo de nós. Não, não podemos simplesmente morrer. Temos que jogar o jogo dela.

Capitulo Dez —Etta. — As vozes estavam distantes e ela mal as ouviu através do bater na cabeça. Uma dor abrasadora rasgou através dela e ela acordou. Um cobertor cobria seu corpo nu e, por um momento, a esperança a encheu. —Alex. — Ela ofegou, estendendo a mão na esperança de que ele a pegasse. Mas ela sabia que ele não estava. Ele se foi. —Eles estão levando ele. —Eles já o pegaram. — Simon se agachou ao lado dela e a ajudou a se sentar, mantendo o cobertor dobrado ao seu redor. Ela não conseguia se envergonhar de como ele deveria tê-la encontrado. —Eles estão longe demais. — Ela se inclinou para a frente enquanto a dor persistia. —Eu não posso... eu não consigo respirar. — Uma lágrima rolou por sua bochecha avermelhada. —Eu não aguento mais. Pela segunda vez em sua vida, ela sentiu a maldição realmente machucá-la quando se separou de sua maldição. Ela balançou a cabeça para se livrar da névoa restante. —O que aconteceu? Ela lutou para ficar de pé e Simon a firmou. O brilho do dia a cegou e ela protegeu os olhos. A porta se abriu, fazendo Etta pular quando Catrine entrou correndo com Amalie nos calcanhares. —Onde está meu filho?

As pernas de Etta não conseguiam mais segurá-la e ela caiu em uma cadeira à mesa. —Eu não sei. — Ela pressionou a testa na madeira sólida. —Eu sinto muito. Catrine começou a procurar freneticamente na sala por pistas e Amalie foi até Etta e colocou a mão em seu ombro. —Ele vai ficar bem. —Nós nem sabemos quem o tem. — Etta cerrou os dentes contra a dor. —Eu deveria protegê-lo. —Não mais. — Disse Amalie. Etta fechou os olhos. A garota estava certa. Etta tinha sido mais prisioneira do que protetora nos últimos tempos. —Etta. — Simon disse suavemente. —Como eles levaram o rei? —Como? — Catrine girou. —Deveríamos estar mais preocupados com quem. — Ela parou na mesa e seus dedos trêmulos alcançaram o jarro ao lado da bandeja do jantar na noite anterior. As lembranças vieram à tona e Etta ficou de pé para tirar o jarro das mãos da rainha-mãe. Vinho tinto voou pelo ar quando a jarra caiu no chão. Etta olhou para a piscina de vinho perto de onde tinha acordado. —O que diabos? — Catrine se virou e levantou as saias de seu vestido encharcado de vinho. Manchas vermelhas escorriam pelo rosto dela. —Não deixe nada disso entrar em sua boca. — Etta enrolou o cobertor com mais força ao redor dela e pegou um guardanapo da bandeja. Ela estendeu. Catrine pegou e secou o rosto. —Você acha que foi o vinho? — Simon perguntou.

—Tinha que ser. Catrine afundou em uma cadeira e seu cabelo escuro se moveu para frente para cobrir o rosto enquanto ela se curvava na cintura. —Meu garoto. Simon pensou por um momento. —Vou levar as pessoas a interrogar os servos do palácio. Vou questionar os guardas que estavam de serviço noturno, especialmente os que estão no portão. Enviaremos grupos de pesquisa. —Você não o encontrará. — Etta apertou seu estômago. —Ele já está longe demais. Eu posso sentir. — Ela levantou os olhos para encontrar os dele. —Estou enviando eles de qualquer maneira. Temos que fazer tudo o que pudermos para encontrar nosso rei. —Você já considerou o pior? Ele balançou sua cabeça. —Nós não podemos ir lá. —Sabemos que ele está vivo porque estou sentada aqui agora. Mas ele poderia estar a caminho de La Dame. Você tem que me deixar ir atrás dele. —Não sabemos quem foi que o levou, Etta. Se ela não o fizesse, e nós o mandássemos diretamente nos braços dela, você e Alex poderiam estar perdidos. Enquanto ele estiver em perigo, devemos mantê-lo seguro. Etta sentou-se no canto da cama e cruzou os braços. O rosto dele se suavizou. —Nós vamos encontrá-lo. — Ele girou nos calcanhares e mal chegou ao corredor antes de começar a dar ordens aos

guardas do lado de fora da porta. Ninguém foi capaz de descobrir como foram adormecidos quando o rei foi roubado. Um suspiro saiu dos lábios de Etta. Catrine saiu sem outra palavra e parte de Etta pensou que a mãe rainha a culpava. Ela entendeu porque se culpava também. Ela era a protetora de Alex. Ele poderia dizer que tinha Simon agora, mas ela prometeu mantê-lo seguro. Mesmo quando o odiava, queria vigiá-lo. E ela falhou. Amalie deu um sorriso compreensivo antes de fechar a porta atrás de si e deixar Etta sozinha. Incapaz de ficar no quarto do rei por mais tempo, ela vestiu as roupas e correu de volta para seus próprios aposentos. A dor nublou sua mente mais uma vez e um grito soou. Isso tinha sido ela? Ela mal chegou à cama antes de desmaiar.

O cavalo saltou para a frente para evitar um mergulho na estrada e Alex acordou abruptamente. Ele abriu os olhos para uma visão do chão áspero. Ele estava pendurado nas costas de uma sela. Dor. Tudo o que ele lembrava era de dor. Não tinha desaparecido e, quando ele se mexia, ficava pior. As cordas ao redor de seus pulsos se apertaram quando ele tentou estender a mão para segurar a sela que ele estava pendurado. —Precisamos levá-lo ao palácio. — Disse uma voz áspera. —Ela cuidará do resto.

Palácio? Ele estava indo para casa? Mesmo em sua mente nebulosa, ele sabia que não estava certo. Ele acordou periodicamente nos últimos dois dias antes de cair na escuridão mais uma vez. Cada vez, eles estavam em movimento. Eles mal deveriam ter descansado. Eles pararam em uma vila em busca de cavalos frescos e ele foi levado para uma nova fera antes de decolar novamente. Ninguém cavalgava com ele, mas seu cavalo estava amarrado ao cavalo a seu lado. Não havia como fugir em seu estado atual. Ele lutou para respirar com a agonia que rasgava seu peito. Essa não era o que lhe deram para o forçar a dormir. Só uma coisa poderia transformá-lo completamente do avesso. Ele já sentiu isso antes. A maldição. Etta. Ele fechou os olhos, tentando lembrar se ela estava bem. Não havia nada. Pelo menos a queimação em suas veias lhe dizia uma coisa. Ela ainda estava viva. Como eles chegaram ao palácio? Magia? Ele levantou a cabeça para ver seus captores. Ele contou outros sete cavalos, mas sua visão embaçada não conseguia distinguir o rosto do cavaleiro. Seus dedos puxaram a camisa com a qual o vestiam para afrouxar a gola em volta do pescoço. Eles se viraram para sair da estrada e seguir o caminho mais acidentado em terreno aberto, sem levar em consideração seus cavalos. Alguém trotou ao lado dele. —Olá, Majestade. — Ele lhe deu um sorriso aberto antes de se virar para os outros. —Deveríamos parar para dormir. Sua realeza parece uma força que se arrasta aqui.

—Louis. — Disse uma voz feminina dura. —Desde quando você dá as ordens? Louis inclinou a cabeça. —Desculpe, madame. A mulher levantou a mão para parar a caminhada e desmontou do cavalo. Ela andou ao redor para ficar nivelada com a cabeça de Alex. Ele piscou para afastar a imprecisão e examinou sua estrutura fina. Ela parecia pertencer a uma sala de costura, não a cavalo, e certamente não participando da captura de um rei. Seus cabelos castanhos claros estavam presos nas maçãs do rosto altas e na pele de ébano. —O rei deseja se sentar? — Ela perguntou docemente. —Sim. — Alex conseguiu sair. A mulher acenou para alguém atrás dela e as cordas de Alex foram puxadas com tanta força que ele caiu do cavalo e deitou no chão, imóvel. Um punhado de risadas o cercou. —Gabe. — Ela chamou. —Paul. Vocês o coloquem de volta no cavalo. — Ela se virou para encarar Louis. —Nós não pararemos até escurecer. Alex foi levantado com força e levantado na sela. Ele se curvou para frente, fazendo tudo o que podia para permanecer. Eles dispararam a galope e o cavalo de Alex foi puxado. Ele examinou os arredores, tentando descobrir onde eles estavam. Ele não sabia quanto tempo estava fora, mas o sol no alto lhe dizia que havia passado a noite pelo menos. Ele olhou para trás uma vez, sabendo que em breve não estaria mais em Gaule.

Quando a noite chegou, eles acamparam usando os vários poderes que possuíam. O poder deles o assustava, mas as palavras de Etta estavam incorporadas em sua mente. A mágica da maioria das pessoas era bastante fraca. Ele viu essa fraqueza em seus captores e que mais do que tudo lhe dava esperança de que Gaule pudesse derrotá-los. Eles o amarraram a uma árvore perto dos cavalos e ele tentou consolar seus sons familiares. Mas não havia consolo. Não havia saída. Assim que eles cruzassem a fronteira para Bela, ele estaria fora de alcance. Ele encostou a cabeça na árvore e fechou os olhos. Ao som de passos, ele os abriu. A mulher que já havia dado ordens, ficou olhando para ele. —Precisa de algo? — Alex perguntou. Ela estendeu uma tigela crua. — Trouxe-lhe a ceia, rei. Ele pegou e olhou para o ensopado aguado. —Por que você alimentaria um homem morto? Um sorriso curvou seus lábios. —O que faz você pensar que é um homem morto? —Eu fui drogado e sequestrado.— Sua sobrancelha se apertou. Ela riu e a raiva dentro dele ameaçou transbordar. Ele estava com muita dor para ser racional. Sem pensar, ele jogou sua tigela para ela. Surpresa arqueou a testa quando a substância fumegante a atingiu. Ela enxugou com uma careta. —Você vai se arrepender disso quando sua barriga estiver doendo pela manhã. — Ela se virou e voltou para o grupo.

Seus ombros caíram quando ele agarrou seu peito, desejando afastar a dor. Seus dentes apertaram um contra o outro. Não, ele não queria que a dor diminuísse. Era a única coisa que dizia a ele que Etta estava bem. Começou a chover durante a noite, a água encharcando Alex até o centro. Um calafrio tomou conta de seu corpo, e ele virou a cabeça para procurar seus captores. Eles estavam amontoados sob um abrigo improvisado. Louis e Paul estavam rindo enquanto apontavam para ele e a chuva batia sem piedade. Um trovão cortou o céu e Alex abraçou os braços sobre o peito enquanto a água escorria dos cabelos para o rosto. Um raio brilhou e ele se afastou da árvore o mais longe que sua corda permitia. Os cavalos próximos pisotearam e relincharam, pois também foram expostos no aguaceiro. Um se levantou quando o trovão ficou mais alto. Ele caiu de volta no chão e chutou as pernas traseiras para cima. Um murmúrio suave veio da direção dos cavalos e eles começaram a se acalmar. —Esme. — Louis gritou. —Traga seu traseiro magro aqui. Não é seguro. Esme os ignorou enquanto continuava em direção aos cavalos. Eles pisaram em agitação, mas não saltaram quando mais raios atravessaram a área. —Está tudo bem. — Ela murmurou. —Tudo vai ficar bem.

Alex começou a relaxar também. Mesmo quando seus músculos se afrouxaram, ele sabia que era falso. A magia dela tomou conta dele e ele não notou mais a chuva ou o rugido do trovão. Os cavalos ficaram em silêncio. Esme estendeu a mão e o mais próxima esfregou o nariz nela antes de dobrar as pernas sob ele e se deitar. Esme se virou, um sorriso satisfeito iluminando seu rosto e seus cabelos batendo contra suas bochechas em mechas finas. Ela assentiu com a cabeça e voltou para o abrigo apressadamente erguido para sair da chuva. Os cavalos não emitiram mais sons e Alex finalmente conseguiu adormecer sem sonhos. Ele não sabia quanto tempo dormiu antes que mãos ásperas o acordassem. Eles agarraram a gola da camisa suja e o puxaram de joelhos. A camisa rasgou quando ele foi puxado para a frente. Era barata, obviamente não feita para um rei. E ainda por cima, coçava. —Até lá, Majestade. — Um dos rufiões, ele pensou que era Paul, rosnou. Um punho colidiu com seu lado, mas ele mal sentiu a dor que começara de novo assim que ele abriu os olhos. Ele não fez barulho. Gabe puxou seu cabelo, puxando a cabeça para trás e olhando em seu rosto. —La Dame disse que precisamos trazê-lo vivo, mas ela não mencionou nada sobre o todo. — Ele bateu a cabeça de Alex na árvore. Ainda assim, Alex se recusou a emitir um som. —Vamos fazê-lo chiar como o porco gaulês que ele é.

Um joelho bateu em seu ombro e ele caiu de lado, incapaz de quebrar a queda com as mãos amarradas. Uma gargalhada ecoou pelo ar. Alex ficou quieto enquanto se revezavam chutando. Isso não importava. Nada disso. O brilho prateado de uma faca brilhou na frente de seu rosto e Paul a estudou. —Acha que La Dame se importaria se guardássemos algumas peças para nós mesmos? Ele é o rei gaulês, afinal. Seríamos heróis entre todo o povo mágico. Alex se contorceu até conseguir se ajoelhar mais uma vez. Ele não era o inimigo do povo mágico. Se alguém era, era La Dame. Mas eles não sabiam disso. E ele não imploraria. Ele ergueu os olhos e olhou para Paul e Gabe. A incerteza entrou nos olhos de Gabe, mas Paul deu um passo à frente e pressionou a borda plana da lâmina contra a bochecha de Alex. O metal o gelou, mas ele não desviou o olhar. Então se foi. Paul caiu no chão com uma flecha nas costas. Alex tremeu de alívio antes de espiar seu salvador. Esme pisou nas costas de Paul para soltar sua flecha, despreocupada com seu gemido ou o sangue pingando da ponta de ferro. —Gabe. — Ela retrucou. —Vá preparar os cavalos. Gabe parecia querer protestar, mas seu corpo estremeceu e se afastou, deixando Alex suportar todo o peso da consideração de Esme. —Obrigado. — Disse ele.

Seu rosto estava sem graça quando ela o observou. —Isso não foi por você. — Ela olhou para o corpo agora sem vida de Paul e depois de volta para ele. —La Dame tem planos para você. Dias depois, eles atravessaram Bela e cada gota de esperança dentro dele morreu.

Capitulo Onze A câmara redonda que outrora servia como ponto de encontro para o conselho que governava o reino estava cheio pela primeira vez desde antes de o pai de Etta residir no palácio. Caíra em desuso quando o velho rei dissolveu seu conselho e decidiu consolidar o poder da coroa. Tinha sido um tempo de paz, para que os exércitos de seus nobres não fossem necessários e, enquanto o palácio continuasse a pagar um preço justo, seu suprimento de mercadorias não seria cortado. A paz não poderia durar para sempre e agora eles não tinham rei nem proteções. Etta observou os assentos vazios se encherem. Esses mesmos nobres que assistiram Alex prender seus colegas senhores e senhoras, agora esperavam fazer parte da liderança do reino. Sem o rei, o conselho deveria ser restabelecido. Uma mão pousou no ombro de Etta e ela se afastou. Uma névoa de dor nublou sua mente e cada toque parecia uma faca pastando em sua pele. —Nunca pensei que veria um conselho sentado nesta sala novamente. — A voz da duquesa Moreau continha uma profunda tristeza. —Você confia neles? — Etta perguntou com os dentes cerrados. —Nem um pouco, mas eles são tudo o que temos agora.

—Precisamos do nosso rei. Etta levantou os olhos para a sala circular quando a duquesa lançou um olhar aguçado e se aproximou de seu assento. Ela sabia o que era esperado dela. Ela já foi protetora e eles queriam que ela retomasse o manto. A vida dele valia mais do que a dela para eles, mas ela tinha que ter cuidado, esperar o momento certo, para se preparar. Parte dessa preparação era garantir que o reino não desmoronasse na ausência de Alex. Ela tinha um dever para com ele, mas também precisava impedir mais perseguições contra seu povo. A rainha Catrine tomou o assento com encosto alto normalmente reservado para o rei e Etta se moveu para ficar atrás de sua cadeira perto da parede. A duquesa Moreau estava à sua direita e o Duque Caron se plantou firmemente no outro lado. Camille ficou ao lado do marido e se recusava a olhar Etta nos olhos. O machucado

em sua bochecha

não

havia desaparecido

completamente e um choque de prazer sombrio entrou no coração de Etta quando ela se lembrou da maneira como se sentiu ao finalmente dar à princesa o que merecia. Simon se juntou a Etta quando a rainha mãe limpou a garganta. A conversa na sala persistiu, apesar de mais tentativas dela de começar. Eles não tinham tempo para isso. Etta sacou a espada em um movimento e a jogou sobre a robusta mesa circular. A superfície tremeu com o impacto e o som fez cada um dos nobres ficar em silêncio.

—A rainha Catrine deseja começar. — Etta rosnou, sua voz ecoando no teto abobadado. Muitos dos rostos empalideceram e os olhos da duquesa Moreau continham um castigo. A voz da rainha-mãe tremeu quando ela começou e depois ficou forte. —Nosso reino enfrenta grandes adversidades. Como muitos de vocês já sabem, o rei foi sequestrado de seus aposentos. Uma rodada de perguntas eclodiu, os nobres falando um sobre o outro. Etta estreitou os olhos, pronta para acalmá-los mais uma vez. Não havia necessidade, porque eles obedeceram quando Catrine levantou a mão. —Pouco se sabe — Disse ela. —Estamos pesquisando o reino há dias. Cada um de vocês tem sido fundamental no fornecimento de soldados para as buscas em suas terras, e eu agradeço. Durante dias, a rainha mãe ficou quase inconsolável. Como ela encontrou forças para controlar essa reunião? Ela continuou, sua voz calma. —Precisamos decidir como seguir em frente. Alex não tinha herdeiros. Camille manteve os olhos fixos na mesa. Todos eles a ouviram perder seu lugar na linha de sucessão. —Eu proponho que o Gaule seja temporariamente governada por este conselho. Todos os que se opõem falem agora. Ninguém fez barulho. —Tudo bem. — Catrine cruzou as mãos sobre a mesa. —Agora somos o corpo governante de Gaule. Nossa primeira ordem de negócios deve chamar os exércitos de seus campos.

—Durante a colheita? — Um homem do outro lado da mesa se opôs. —Isso é loucura, mulher. A rainha mãe abriu a boca para falar, mas a duquesa Moreau bateu nela. —Respeite, senhor Trevellais, ou vamos removê-lo. Uma rainha merece a mesma obediência que qualquer rei. O rosto angular do homem ficou vermelho. —Vossa Majestade, eu quis dizer que precisamos do nosso pessoal nos campos. Catrine o encarou com olhos implacáveis. —A colheita não tem sentido se não houver mais pessoas para alimentar. Não subestime os perigos que enfrentamos. Gaule poderia muito bem estar à beira da destruição. Sua franqueza enviou um choque por toda a sala. Catrine bateu os dedos contra a madeira de ébano polida e ergueu os olhos para um mapa do reino pendurado na parede oposta. —Mas você está correto, meu senhor. A colheita deve chegar. Aqueles em sua terra podem fornecer um membro da família ao exército e um para a colheita. Ele engasgou. —Você espera que as mulheres trabalhem nos campos? —Seus membros funcionam tão bem quanto qualquer outro, correto? Não vejo por que aquelas sem filhos pequenos não conseguem fazer as tarefas que seus maridos fazem. Se elas preferirem, elas podem se juntar ao exército. Outro nobre ofegou com isso. —Você teria mulheres lutando? —Temos mulheres na guarda do palácio. — Disse ela suavemente.

—Mas isso é guerra. As mulheres simplesmente não têm a habilidade. Etta já ouvira o suficiente. Ela deslizou a adaga da bainha da perna e atirou-a. A lâmina esfaqueou a mesa a centímetros da mão do nobre. Ele afastou a mão e arregalou os olhos. —Você sabe quem eu sou? — Etta deu um passo à frente. —Sim. — Ele gaguejou. Ela sorriu. —Bom. Se você quiser provar que minha feminilidade me impede de ser uma guerreira habilidosa, fico feliz em desafiá-lo. —Etta. — Catrine estalou. —Suficiente. Etta fechou a boca com uma careta. Catrine voltou-se para os nobres. —Você fornecerá a este conselho seu exército ou todos nós pereceremos. —E os nossos colegas nas masmorras? — A mulher sentada ao lado de Camille perguntou. —E eles, Lady Toro? — Duque Caron falou. —Traidores, todos eles. Lady Toro balançou a cabeça, suas elaboradas tranças mal se movendo. —Não podemos nos dar ao luxo de chamar esses nobres de traidores do reino quando seu único crime estava tentando nos manter seguros. —Traindo o rei? — Caron fez uma careta. —Levantando-se contra o povo mágico. Veja o que está acontecendo agora. Estamos nos preparando para lutar uma guerra contra as pessoas que deveríamos ter erradicado.

Etta ficou tensa e Simon agarrou seu braço. Ela tentou se livrar dele, mas ele não a soltou. —Lady Toro. — Começou a duquesa Moreau pacientemente. — Nossa luta não é contra o povo mágico de Gaule. É com La Dame e suas forças. Se nos aliássemos com magia neste reino, poderíamos ter uma chance. Argumentos eclodiram imediatamente. —Como ela? — Alguém gritou acima do resto enquanto apontava para Etta. —A filha do rei da morte? —Isso é o suficiente. — Catrine gritou. —Etta está sob minha proteção e ela será um grande trunfo nesta batalha. Os nobres continuaram a gritar acusações. Palavras como “assassina” e “prostituta” foram mencionadas. Uma afirmação ecoou em seus ouvidos mais alto que o resto. —Como sabemos que ela não estava envolvida no sequestro do rei? —Eu tenho que sair daqui. — Etta sussurrou para si mesma. Simon a soltou e ela foi para o outro lado da mesa para arrancar sua adaga. Os olhos do nobre se arregalaram, mas ela não prestou atenção a eles quando a embainhou e saiu correndo da sala, suas vozes a seguindo no corredor. Quando a porta se fechou, cortando suas discussões, ela se encostou na parede, respirando pesadamente. Afastando-se da parede, ela começou a correr, tropeçando duas vezes enquanto a dor a impedia. Alex estava se afastando. Ela sentiu cada passo entre eles. As pernas dela a levaram para o castelo externo e ela não parou de correr até passar pelos portões. Virando à esquerda, ela caminhou pela

colina gramada na base das paredes. Quando a agonia se tornou demais, ela caiu de joelhos, presa em um mar de dor e medo. O que estava acontecendo com Alex? Ela encostou as costas na parede e abaixou a cabeça. Guardas e moradores passaram pelos portões com apenas olhares curiosos para ela. Amanhã ela iria. Não havia outra maneira. Nada permanecia no palácio para ela. Ela deveria confiar na rainha mãe para proteger seu povo. Mas como ela poderia? Seu estômago apertou e ela se dobrou, com lágrimas ardendo nos olhos. A picada aguda cortou através dela mais uma vez. Erguendo a blusa, ela procurou o local aquecido onde ele deve ter se machucado. Parecia que uma bota pesada bateu em seu estômago e ela gritou. Visões embaçadas nadaram diante de seus olhos. Verité? Ela estava alucinando? O cavalo abaixou a cabeça para cutucá-la com o nariz. —Verité. — Ela sussurrou. —Eu sempre sonho com você. Ele bufou, sua respiração soprando os cabelos do rosto dela. Seu sorriso era fraco quando ela se esforçou para sentar e pegou a fera claramente pela primeira vez. Realmente era ele. —Como você está aqui, meu amigo? — Seus olhos cor de âmbar encontraram os dela quando ele abaixou a cabeça. Estendendo a mão, ela esticou os dedos contra o pescoço macio dele, incrédula. Ele bateu o pé, e ela agarrou sua juba para se levantar, apoiando-se em Verité em busca de apoio. Ela descansou a testa contra ele e sorriu. — Senti sua falta. — Lágrimas picaram seus olhos. —Eu não acredito que é você. De onde você veio? Onde estão Edmund e Tyson?

O medo tomou conta de seu coração. Se Verite estivesse lá, isso significava que algo poderia ter acontecido com eles. O que ela deveria fazer agora? Quando ela fosse atrás de Alex, ela precisou procurá-los também. Se eles fossem... ela não poderia sequer encarar o pensamento. A escuridão se fechou ao seu redor. —Vamos lá, garoto. — Ela puxou sua juba, sua voz trêmula. —Não queremos ficar aqui depois que eles fecharem os portões da noite. — Ela tropeçou nos próprios pés, mas conseguiu não cair enquanto o guiava através dos portões. Ele seguiu sem questionar, como sempre, sua confiança nela estava completa. Quando chegou aos estábulos, apenas candeeiros iluminavam as portas. Uma mão estável a cumprimentou na porta. —Merda. — Disse ele. —Onde você encontrou o mordedor bastardo? Etta passou por ele sem dizer uma palavra. —Mademoiselle, posso levá-lo daqui. É o meu trabalho, sim? Ele tentou passar entre Etta e Verité, mas Verité estalou os dentes e o homem deu um pulo para trás com um grito. —Estou pegando uma baia vazia. — Etta continuou andando, forçando o rosto a não mostrar as pontadas de cada passo. —A única pessoa que chega perto deste cavalo sou eu. O homem ficou boquiaberto quando ela conduziu Verité a uma baia no final da fila e começou a obter grãos dos sacos de alimentação e água dos barris ao longo da parede. Verité comeu seu banquete com fome.

Etta fechou a porta e espiou por cima. A madeira podre chegou ao seu peito, não dando a privacidade que ela queria, mas estava exausta demais para se importar. Sentada contra a parede, ela fechou os olhos. Depois de alguns instantes, Verité se abaixou ao lado dela e ela conseguiu dormir pela primeira vez desde que Alex foi levado.

O barulho de dentes mordendo uma maçã encheu o ar, mas Etta não estava pronta para abrir os olhos. Ela deitou contra o lado quente de Verité, seu corpo largo uma proteção contra qualquer coisa que viesse incluindo intrusos com a intenção de acordá-la nas primeiras horas da manhã. Ela abriu um olho, mal registrando o homem loiro sentado no topo da meia parede da baia. Relaxando no sono mais uma vez, seus pensamentos se encheram de Edmund e o quão estranho ele voltou ao palácio. Seus olhos se abriram e ela se levantou. —Edmund. Ele mordeu a maçã novamente e sorriu, deixando o suco escorrer pelo rosto bonito. Era a coisa mais preciosa que ela já viu porque ele estava lá. Ele estava vivo. Ele veio. —Vejo que meu amigo recém-criado me abandonou por você. — Ele apontou para o cavalo que se levantou tão rapidamente que quase jogou Etta no chão. —Ele foi meu amigo primeiro.

O que você dizia primeiro a alguém cuja presença permitia que você respirasse novamente? Edmund passou as pernas por cima do muro e pulou na baia antes de jogar a maçã restante para Verité. —Ah, não posso negar a verdade nisso, mas chegamos a um entendimento, ele e eu. Ela ficou de pé e cruzou os braços sobre o peito. —É assim mesmo? —Sim. Eu o mantenho com maçãs, às vezes cenouras, e ele deixa todos os meus dedos intactos. —Você o mimava, então? — Ela riu. —Eu não vou te perdoar por engordar meu cavalo. —Seu cavalo? —Sim, o que tenho que fazer para recuperá-lo? Derrotar você em um duelo? Novamente. Ele encolheu os ombros. —Não dessa vez. A vida no palácio provavelmente a deixou macia. Os lábios dela se apertaram para reprimir uma risada. A sensação foi passageira e logo depois veio a culpa. Como ela podia rir e brincar quando Alex estava em perigo? Quando o sorriso dela caiu, Edmund a esmagou contra ele. Eles se abraçaram como se tudo ao seu redor estivesse caindo. —Vamos recuperá-lo. — Edmund sussurrou com voz rouca. —Eu prometo a você isso. —Você voltou. —Eu precisei.

Ela acenou com a cabeça contra o peito dele, confortando o fato de que ele era a única pessoa que entendia o que era perder o verdadeiro Alexandre Durand. Seu corpo ficou tenso quando um novo espasmo a atingiu. Edmund deu um passo para trás e agarrou os braços dela quando a encontrou. — O que é isso? —Eles estão se movendo novamente. — Lágrimas pendiam em seus cílios. —Eu posso sentir isso. —A maldição? Ela assentiu, cerrando os dentes para não gritar. Edmund a puxou de volta para ele. —Devemos sair o mais rápido possível. Ele a soltou e virou-se para a bolsa que deixara pendurada na porta. Puxando outra maçã, ele olhou para ela. —Eu pensei que você poderia estar com fome. —Edmund, eu moro no palácio. Eu tenho acesso às cozinhas. Ele desviou os olhos timidamente. —Eu sei um pouco do que aconteceu com você, Etta. Eu pensei que você ainda era uma prisioneira e teria que montar um resgate. —Fui presa por ordem do rei. Você teria desafiado Alex por mim? —Para salvá-la, sim. Mesmo que fosse apenas para salvá-la de si mesma. Você não merecia nada que suportou. Eu estaria aqui mais cedo se pudesse. Ela aceitou a maçã que ele estendeu. —Você perdeu muito. —Você também. — Ele respondeu.

Mordendo lentamente, ela estudou o rosto dele. Ele não parecia que tinha mudado, mas a vida fora do palácio era difícil quando não havia lugar seguro para a espécie deles. Uma brisa soprou através da baia, aliviando um pouco do fedor do cavalo e ela sorriu. —Por que você acha que poderemos ajudá-lo? — Perguntou ela. Ele parou por um momento, engolindo uma mordida. —Porque eu sei onde ele está. —Como você sabe? Ele passou a mão pelos longos cabelos loiros. —É uma longa história. Vou lhe dizer, mas primeiro, devemos começar nossa jornada. Eu cheguei na vila ontem. —Ele deu um tapinha no lado de Verité. —Este animal fugiu assim que nossas costas foram viradas. —Nossas? — O alívio correu através dela. —Tyson está com você. Seus olhos estavam tensos e ele balançou a cabeça. —Eu tenho uma jovem curandeira viajando comigo. Etta olhou para os dele. —Quem? —Nós a conhecemos durante o ataque à vila. O nome dela é Maiya. O mundo começou a girar. Maiya deveria ser removida de tudo isso. —E o pai dela? Edmund pensou por um momento. —Encontrei um grupo de gente mágica viajando em direção à fronteira. Depois de convencê-los a não atravessá-la, disse-lhes para onde estava indo. Maiya disse que precisava ajudar. Algo sobre compensar a traição de uma amiga. O pai dela tentou

impedi-la, mas ela é teimosa. Ele era necessário para liderar o grupo em segurança, para que ele e Maiya se separassem. —E Tyson? Onde ele está? — A mão de Etta disparou para agarrar a parede. —Precisamos levá-lo a Maiya. — Edmund ignorou a pergunta e colocou a mão nas costas de Etta e ela saiu do seu alcance. —A cura dela não vai me ajudar. Eu não estou ferida. —Temos que tentar. — Ele abriu a baia e saiu para pegar uma sela do gancho na parede oposta. Etta lutou para jogar um cobertor nas costas de Verité. Quando Edmund voltou, ele a pegou e terminou de selar o cavalo antes de levantá-la com facilidade. Ele subiu atrás dela e estalou as rédeas. As mãos do estábulo saltaram para fora do caminho quando saíram na rua. Edmund segurou um braço firmemente em volta da cintura e foi a única coisa que a impediu de cair. Verité era diferente de outros cavalos. Mesmo em seu estado enfraquecido, quando Etta o montava, ela se sentia inspirada. Era a mesma conexão que existia quando a magia fluía de seus dedos. Edmund conduziu Verité pelos portões e pela estrada. A última vez que Etta esteve na vila foi durante o ataque. Desde então, começou a voltar à vida. —Eu pensei que a vila estava destruída. — Disse ela, com reverência. —Eu também. — A risada de Edmund vibrou contra suas costas. — Quando Maiya e eu chegamos, planejávamos nos esconder nas ruínas da

cidade, mas elas estavam limpas. As pessoas estavam voltando e começando a se reconstruir. —Eu gostaria que Alex pudesse ver isso. —Eu também. Eles entraram na estrada familiar onde a loja do curandeiro de Maiya estava localizada. O prédio permaneceu forte durante o ataque. Amarraram Verité no beco. A ironia de ser o beco em que ela amarrou Edmund no mato no primeiro encontro foi perdida em uma nuvem de dor. Edmund passou o braço por cima dos ombros e a levou até o prédio onde Maiya esperava. Maiya correu na direção deles. —Oh meu Deus, ela está bem? —É a maldição. — Etta disse, enquanto Edmund a ajudava a se deitar. —Eu não sei se posso curar isso. — Maiya mudou seu olhar incerto para Edmund. —Tente. — Ele implorou. Maiya assentiu e ficou ao lado da cama. Suas mãos firmes ergueram a parte inferior da camisa de Etta para revelar a pele machucada. —Eu posso curar isso. — Ela pressionou as palmas das mãos contra a pele descolorida e o latejar no abdômen de Etta começou a desaparecer. A pele pálida brilhava sob seu toque. Etta respirou fundo e Maiya foi para a cabeceira da cama. Ela levantou a gola da camisa de Etta e deslizou os dedos frios para baixo

para colocá-los onde seu coração batia contra o osso do peito. Ela fechou os olhos quando a concentração vincou sua sobrancelha. O aperto no coração de Etta começou a diminuir, e ela olhou para a amiga. —Obrigada. Maiya deu um passo para trás e apertou as mãos. —Ainda não me agradeça. Você não pode acreditar que minha mágica pode derrotar até uma parte da maldição. A dor retornará. Etta sentou-se, livre de dor pela primeira vez em dias. —Então, quando vamos embora? —Amanhã. — Edmund passeava pela sala, seus passos altos no espaço confinado. —Primeiro, devo falar com a rainha mãe. — Ele parou de se mover e sentou em uma cadeira, abaixando a cabeça. — Devo dizer a ela que falhei. Eu não protegi o filho dela. — Ele ergueu os olhos torturados, queimando sua tristeza nela. —La Dame tem Tyson também.

Maiya ficou para trás enquanto Etta e Edmund foram para o palácio. Nos portões, Edmund puxou o capuz para cobrir os cabelos. Um dos guardas os deteve com olhos duros. —Persinette Basile, nos disseram para prestar atenção em você. —Bem, você me vê. Agora deixe-me passar. Outro guarda se juntou ao primeiro, e ela não reconheceu nenhum deles. Mas eles sabiam quem ela era, o que ela poderia fazer. —Não podemos permitir que você entre no castelo sem escolta. — O primeiro homem desembainhou a espada em ameaça. —Seu tipo não é bem-vindo aqui.

O segundo guarda cuspiu no chão aos pés de Verité. Verité mostrou os dentes com um grunhido. Edmund bateu em sua coxa e ela assentiu. Todo o som foi empurrado do local quando Etta deslizou pelas costas de Verité. Seus olhos examinaram a área circundante em busca de sinais de que não estavam sozinhos. Um sorriso curvou seus lábios, e os guardas deram um passo para trás. Ela não sacou a espada enquanto caminhava em direção a eles. —A rainha mãe vai ouvir isso. —O conselho tem controle agora.— O primeiro guarda agarrou seu punho com mais força. Ele era jovem. Um cãozinho. O segundo era mais velho e ele era esperto o suficiente para não sacar a arma. Edmund riu atrás dela. —Se você acha que a rainha Catrine Durand não governa esse conselho como se fosse o reino dela, talvez tenhamos de perdoar sua insolência por causa de sua clara estupidez. —Não chegue mais perto. — Ordenou o guarda mais velho. — Os tempos estão mudando. Estamos retomando nosso reino que Alexandre Durand deu a pessoas como você. Ela parou a centímetros da ponta da espada. —Esse é o rei Alexandre. — Batendo a espada para o lado facilmente, ela se lançou para o guarda mais jovem enquanto chamava sua mágica adiante. Batendo-o contra a parede, ela forçou a espada de suas mãos enquanto as trepadeiras subiam a pedra, envolvendo primeiro os tornozelos antes de deslizar sobre o tronco. Ele gritou, mas a magia de Edmund fez com que ninguém ouvisse.

Ela o soltou e virou-se para o segundo guarda que sacou sua espada. Ele avançou em sua direção, a lâmina erguida, e ela se afastou. Ele cortou o ar e ela evitou cada movimento com facilidade. Ele cortou as pernas dela e ela pulou. —Precisa de ajuda?! — Edmund recostou-se na sela casualmente. —Não gostaria que você se cortasse! — Ela gritou de volta, abaixando-se enquanto a lâmina passava sobre sua cabeça. —Apenas não se mate por esse tolo. Não gostaria que Alex morresse também. —Sua preocupação é comovente. — Ela girou novamente, a alegria correndo através dela. Se ela empunhasse a espada, a luta terminaria instantaneamente, mas ela precisava da luta para tirar sua mente de todo o resto. Quando seus pulmões começaram a arder e os pesados golpes do guarda se arquearam violentamente, ela se abaixou e agarrou o braço dele. Ela derrubou a lâmina dele no chão. Ele deu um soco, mas ele errou o alvo e ela balançou a cabeça. —Edmund. — Ela chamou, soltando o pulso do homem. Um vento forte apontou direto para seu oponente, empurrando-o contra a parede para que Etta pudesse amarrá-lo lá também. Sem outro olhar, ela remontou a Verité. —Pareceu divertido. — Edmund apoiou o queixo no ombro dela. —Temos que descobrir o que está acontecendo aqui. — Ela estalou as rédeas e entrou no castelo externo. —Por que eles nos deixaram passar pelos portões hoje de manhã e nos recusam a deixar entrar agora?

—Esta manhã você não parecia Persinette Basile. Você estava embrulhada na minha capa e mal conseguia ficar no cavalo. Ela colocou o capuz da capa para cobrir os cabelos dourados e manter o rosto na sombra. Guardas patrulhavam as ruas e ela evitou olhar diretamente para qualquer um deles. Por que a guarda real estava vagando pelo palácio externo? Eles contornaram os estábulos para montar Verité diretamente em direção ao portão interno. —Por que está fechado? — Etta examinou os portões em busca de qualquer indicação do que havia acontecido no curto período em que esteve fora. —Estamos fora há apenas algumas horas. —Oi. — Uma voz feminina rouca os chamou do topo da parede interna. —Afaste-se dos portões. Não é permitida a entrada. —Precisamos conversar com a rainha mãe. — Respondeu Edmund. —Não permitimos bastardos traidores aqui. Etta protegeu os olhos para olhar para a mulher, não a reconhecendo. Ela usava um uniforme de guarda com um capacete de cota de malha. Seu rosto desgastado os encarava friamente. Empurrando o capuz, Etta estreitou os olhos. — Não sou traidora. Eu sou Persinette Basile. A mulher desapareceu e alguns minutos depois, a porta na base dos portões se abriu e Simon olhou para fora, introduzindo-os. —Etta. — Ele a ajudou a desmontar. —Estou contente por você estar segura. —O que aconteceu?

—Muitas coisas. — Ele acenou com a cabeça em direção a Edmund em questão. Etta colocou a mão no braço dele. —Simon, você conhece Edmund? —Claro. Estávamos juntos na guarda do rei. — Ele estendeu a mão. —É bom ter você de volta. Edmund apertou a mão dele e eles deixaram Verité no pátio sem remover a sela, sabendo que ele ficaria bem sozinho. O palácio estava cheio de pessoas. Alguns eram guardas ou criados, mas outros pareciam simples habitantes da cidade. —Você parece melhor do que ontem. — Simon observou, conduzindo-os pelos corredores. —Maiya está de volta. — Ela agarrou o braço dele para detê-lo. — No que estamos entrando aqui, Simon? —As últimas horas foram agitadas. Depois que você saiu da reunião do conselho ontem, as coisas evoluíram. Eles votaram para libertar os nobres que estávamos segurando. Tudo o resto explodiu a partir daí. Nobres estão escolhendo lados. A guarda se dividiu. Eles estão procurando suspeitas de pessoas mágicas no castelo externo. Alguns se refugiaram no palácio. —Todas essas pessoas são gente mágica? — Os olhos de Edmund saltaram de um rosto para o outro enquanto eles continuavam andando. —Não. — Simon entrou na ala da família real e eles deixaram os refugiados para trás. —Outros vieram apenas em busca de proteção. —Por que eles precisariam de proteção se não têm mágica? — Edmund perguntou.

Eles pararam do lado de fora da porta de Catrine e antes que Simon a abrisse, ele se voltou para eles. —Porque esse não é apenas o expurgo dos últimos anos. É uma rebelião. Essas duas palavras ficaram em sua mente quando entraram na sala. A rainha Catrine estava sentada em frente à lareira ao lado da duquesa Moreau e Amalie. Camille estava à mesa, servindo vinho, e seu marido, Duque Caron, passeava por perto. Cada rosto se voltou para eles quando a porta se fechou. Catrine foi a primeira a se levantar. —Edmund? — Ela correu em direção a ele. —Querido garoto, é bom vê-lo. — Ela segurou sua bochecha e ele inclinou a cabeça. Quando ele se endireitou, havia lágrimas nos olhos. —Eu falhei com você. Etta pegou a mão dele na dela. Havia muito o que discutir, mas ele precisava divulgar as palavras. Catrine esperou pacientemente. —La Dame tem Tyson. Ela respirou fundo e se afastou dele. —Como? —Estávamos em uma das aldeias da fronteira quando fomos atacados pelas forças de La Dame. A princípio, pensamos que eles eram amigáveis porque estavam chamando o nome de Persinette. Mas então a luta começou. Era mágica contra mágica, já que muitos dos moradores eram descendentes de Bela. — Ele engoliu em seco. —Havia um homem que podia controlar o fogo. Quando usei minha magia nele, aumentou as chamas. Nem mesmo a água de Tyson poderia eliminá-las. Estávamos

presos em lados opostos das chamas. Eu vi a camisa dele pegar fogo. Um homem mágico apagou, mas então eles o levaram. Eu não consegui detêlos. Catrine voltou para a cadeira e caiu nela, um soluço preso em sua garganta. Amalie se moveu para abraçar os ombros trêmulos da mãerainha. Edmund ainda não havia terminado. Ele se ajoelhou na frente dela. —Eu vou recuperá-lo. Ele e Alex. —Como você sabe que a mesma mulher levou Alex? — Perguntou Camille, entregando à mãe um copo de vinho. Ela voltou os olhos de pedra para Edmund. Edmund não olhou para ela, seus olhos ainda estavam voltados para a rainha mãe. —Eu estava procurando informações sobre onde eles levariam Tyson. Existem tabernas conhecidas por serem frequentadas por viajantes e guardas de Dracon. Eu nunca encontrei nenhuma informação sobre o jovem príncipe, mas me deparei com o irmão de um homem que havia sido enviado em uma missão importante. Ele se gabava disso para quem quisesse ouvir. Ele não sabia qual era a missão, exceto que envolvia viajar para o palácio de Gaule. —É por isso que você voltou. — Etta sentou-se e apoiou os cotovelos nos joelhos. —Você sabia que ele estava em perigo. —Eu estava muito atrasado. Catrine estendeu a mão para tocar seu ombro. —Você arrisca muito para estar aqui.

—Eu não vou ficar aqui por muito tempo. — Ele se levantou. — Estou indo para Bela. O silêncio ecoou pela sala atordoada. Etta se juntou a Edmund. —Eu vou com ele. A duquesa Moreau sorriu com força. —Por mais que pudéssemos usar vocês dois aqui, não há outros em quem eu confiaria com essa missão. Ninguém mais que daria a vida por nosso rei. Amalie afrouxou os braços em torno de Catrine. —Temo que devo ir também. Etta balançou a cabeça. —Sinto muito, senhora Amalie. Esta não é uma missão para uma dama de tribunal. —Alex foi gentil comigo e com Tyson... ele é o único amigo verdadeiro que eu já tive. Não tenho tanto direito quanto você em me arriscar por eles? A duquesa Moreau a viu com orgulho, mesmo quando emitiu uma ordem final. —Não, Amalie. Se você fosse a Bela, temo que não voltaria para nós. Etta tinha um respeito relutante pela jovem que estava disposta a arriscar tudo como estava, mas ainda não podia tê-la indo com eles. — Amalie, não é como nós dizendo que as esposas de agricultores podem ir à guerra. Não estaremos entre um exército ou enfrentaremos guerreiros não qualificados. La Dame é a mulher mágica mais poderosa do mundo. Há uma chance muito real de que todos nós vamos morrer. Amalie cruzou os braços, mas assentiu em compreensão e não pronunciou outra palavra.

Caminhando em direção à mesa onde o vinho estava, Etta tentou afrouxar um pouco da tensão em seus ombros. Ela pegou o vinho, sua mão parando no ar quando as lembranças voltaram para ela. E se o vinho fosse drogado novamente? O que aconteceria com eles então? Náusea agitou seu estômago enquanto olhava para o jarro. Era a causa de todo o seu infortúnio atual. Sem pensar, ela bateu no chão. A jarra quebrou e o vinho espirrou em suas pernas e se espalhou pelo chão. A conversa na sala parou abruptamente enquanto a encaravam em choque. Como se nada tivesse acontecido, Etta caminhou até o sofá e se sentou, cruzando as pernas. Simon foi em busca de criados para limpar a bagunça enquanto Edmund estava sentado ao lado dela. —Você está bem? — Ele sussurrou. —Claro que ela não está bem. — A voz de Camille estava irritante. —Ela é louca. —Camille. — Alertou a mãe. —Não, ela precisa ouvir isso. — Ela atravessou a sala para parar na frente de Etta. —Você não pode participar de uma reunião do conselho intimidando nossos nobres. Você não pode fazer ameaças. Você não pode jogar jarros de vinho. Persinette Basile é vista como inimiga. O povo mágico é visto como o inimigo. Ainda não tenho certeza de que não, mas sempre escolherei o lado da minha família. Mas você, Etta, precisa parar de tornar isso muito mais difícil para nós. —Você está fora de linha, Camille. — Rosnou Edmund. —Diz o homem que mentiu para nós por anos. —Chega. — Catrine estalou.

O Duque Caron pegou o braço da esposa e a afastou. —Temos muito o que lidar sem vocês duas na garganta uma da outra. — Catrine olhou para o vinho e voltou para Etta. —Você está bem? —Apenas me diga o que aconteceu na reunião do conselho depois que eu saí. — Etta passou a mão na trança para se acalmar. Catrine suspirou. —Assim que demos poderes ao governo, todas as decisões devem ser submetidas a votação e o resultado permanecerá. Eles escolheram libertar os nobres presos e restabelecer as penas pela magia. Fomos incapazes de interromper o momento quando ele começou. Assim que os votos foram anunciados, a guarda começou a fraturar. Mandamos guardas para o palácio externo para oferecer proteção ao povo mágico e depois fechamos os portões internos. Parte da guarda ficou, mas uma parte maior começou a seguir ordens de outras pessoas no conselho. Eles não tentaram entrar no castelo interno, mas é apenas uma questão de tempo. Nós somos prisioneiros, eu tenho medo. —Existem outras maneiras de sair daqui. — Etta se inclinou para frente. —Há muitas pessoas dentro dessas paredes. Enquanto nossos suprimentos durarem, não há lugar mais seguro para nós. —Quanto tempo durarão os suprimentos? — Perguntou Edmund. —Seis meses pelo menos. — A testa de Catrine enrugou. —Mais se cortarmos rações. Quando as barreiras desceram, Alex começou a preparar o castelo para um possível cerco. — Sua voz ficou quieta. —Só não esperávamos que precisaríamos nos barricar contra nossas próprias forças.

—Por que não estamos pensando em nos render? — Camille colocou as mãos firmemente nos quadris. —Certamente isso é preferível a qualquer tipo de luta. Não podemos durar mais que eles. Para surpresa de Etta, foi o novo marido de Camille quem deu a resposta que ela não queria ouvir. Duque Caron virou o rosto sombrio para sua jovem esposa. —E as pessoas que estamos protegendo aqui? — Ele balançou a cabeça. —Nenhum de nós imaginou que havia tantas pessoas mágicas vivendo ao nosso lado em segredo. Eles eram nossos amigos, serviam em nossas casas e até assumiam posições de guarda do reino. Não podemos permitir que as tragédias do expurgo recomeçam. —Envie alguém para a fronteira. — Duquesa Moreau parecia exausta. —Alexandre enviou uma parte considerável da guarda para a guarnição perto de minhas terras. — Ela puxou um anel de esmeralda do dedo médio e estendeu para Etta. —Quando você chegar na minha propriedade, certifique-se de que isso chegue ao meu mordomo. Ele chamará meu povo dos campos para fazer patrulhas de fronteira quando o guarda voltar aqui. Etta colocou o anel em uma bolsa na cintura e se levantou. —Não devemos esperar mais. A rainha Catrine levantou-se para encará-la. —Persinette Basile, este reino não foi bom para você ou sua família. Você nunca saberá o quanto me arrependo do que aconteceu. Tivemos nossas diferenças, mas vamos agora com nossa mais sincera gratidão e toda a esperança que podemos reunir.

Etta inclinou a cabeça e Catrine a puxou para um abraço. Etta endureceu, mas não se afastou. Em seguida, Catrine mudou-se para Edmund. —Nós nunca te merecemos. Edmund sorriu tristemente e Etta o invejou. Ele não se continha, não guardava rancores. Ele abraçou Catrine como se o passado nunca tivesse acontecido, como se ele não tivesse sido preso e fugido. Etta se virou. Ela realmente seria capaz de esquecer o passado? Amalie deu-lhe um adeus choroso e Simon acompanhou Etta e Edmund de volta ao corredor. Um silêncio pesado pairou no ar. Eles não olharam para as pessoas que estavam deixando para trás enquanto caminhavam. O palácio seria capaz de suportar um cerco? Quando chegaram a uma porta familiar, a maldição a puxou e ela respirou fundo, desejando que a cura de Maiya durasse mais. Do outro lado da porta havia uma capela não utilizada com a entrada de um túnel curto através de uma parte do castelo onde as paredes internas e externas se conectavam. Saia do outro lado, longe dos portões. Etta usou uma vez antes - para esgueirar Alex de volta ao palácio após a viagem pela floresta. Etta colocou a mão no ombro de Edmund. —É aqui que eu deixo você. Seus olhos se arregalaram e Simon começou a protestar. —Você deve deixar por aqui. Edmund assentiu com compreensão. —Encontre-me na beira da floresta. Desta vez, poderemos seguir um caminho direto, por isso levará apenas algumas horas para chegar à vila.

—Você não pode estar falando sério. — Simon fez uma careta para eles. —O que é mais importante do que sair do palácio? Edmund bateu nas costas dele. —Ela tem outra coisa que ela precisa pegar, mas apenas uma pessoa pode montá-lo rápido o suficiente para atravessar ruas cheias de traidores. — Ele abriu a porta atrás do altar e entrou sem dizer mais uma palavra. Certificando-se de que a porta se fechava firmemente atrás dele, Etta voltou por onde tinha vindo com Simon nos calcanhares. Não haveria um túnel secreto para sua fuga. Ela teria que fugir pelas ruas do castelo externo. —Quando eu mandar. — Ela começou. —Vou precisar que você abra o portão o suficiente para eu passar. —Isso é suicídio, Etta. — Ele rosnou. —Pense em Alexandre. —Penso em pouco mais. Se eu vou salvá-lo, preciso fazer isso. Verité levantou a cabeça quando ela entrou no pátio e Simon resmungou. —É sobre o maldito cavalo, não é? Ela passou a mão no pescoço de Verité. —Ele não é apenas um cavalo. Ele é parte de mim e, se vou enfrentar La Dame, preciso ser inteira. Ela subiu na sela e o cutucou. Empurrando a cabeça em direção ao portão, ela olhou para Simon. —Você pode dizer aos seus homens o que fazer. Seus olhos tinham toda a preocupação que suas palavras não tinham. —Persinette, toda a esperança de Bela vai com você e a de Gaule.

Se você perecer, o rei também o fará e isso só pode significar trevas para todos nós. Abençoe você, minha rainha, e mantenha você em segurança. Ela se abaixou e tocou o topo da cabeça dele gentilmente. —Não decepcionarei nosso pessoal. Ele caminhou rapidamente para a guarita e conversou com os guardas de lá. Antes da abertura do portão, ele subiu as escadas até o topo do muro com um arco na mão. Três outros guardas se juntaram a ele, batendo nas flechas e apontando-os para a rua abaixo. O portão se abriu lentamente, largo o suficiente para Verité passar. Ela segurou uma mão no ar enquanto os guardas a cercavam e o portão se fechou com um baque. Verité rosnou, mas ela segurou suas rédeas firmemente com a mão livre para mantê-lo sob controle. —Pare aí. — A ordem veio da esquerda, mas ela não virou. Uma espada raspou quando foi puxada da bainha. Um homem apontou para ela. —Saia do seu cavalo devagar. Ela estreitou os olhos, esperando. Sua abertura viria. O resto dos guardas começou a puxar suas armas e Verité recuou, chutando loucamente. Alguém tentou agarrar as rédeas e o cavalo estalou os dentes, tirando sangue. —Cavalo sangrento. — Ela gritou. Eles começaram a atacar e uma saraivada de flechas sobrevoou sua cabeça. A chance dela. A multidão se separou para se esconder e ela chutou os calcanhares nos flancos de Verité. —Vamos lá, garoto. — Ela sussurrou quando ele pulou para frente.

Seus cascos trovejaram pelas ruas, pessoas se esquivando do caminho para evitar serem pisoteadas. Guardas e cidadãos correram em perseguição, mas estavam a pé. Ocorreu-lhe uma ideia ao encontrar os estábulos. A maioria dos cavalos vagava na baia. Puxando Verité para uma parada abrupta, ela sacou a espada e cortou a corda que mantinha a baia fechada. Achatando a palma da mão, ela puxou sua magia antes de enrolar os dedos em um punho. Uma variedade de trepadeiras e ervas daninhas disparou do chão, envolvendo as barras de ferro da porta comprida. Ela empurrou a mão dela, e ela se abriu. Verité correu para a baia e correu pelas bordas exteriores, agitando os cavalos e conduzindo-os para a porta. Livres da baia e perseguidos por Verité, os cavalos corriam loucamente pelas ruas. Etta olhou para trás, onde dois guardas haviam pego alguns cavalos e saíram em perseguição. —Fechem os portões. — Gritavam as pessoas na direção da guarita, na beira dos portões externos do castelo. Ao contrário dos humildes portões internos, os portões externos eram enormes estruturas de madeira que não podiam ser fechadas em um instante. A diferença entre eles começou a diminuir. —Vamos lá, Verité. — Ela gritou, a alegria correndo através dela. O vento chicoteou os cabelos de seus ombros e ela ainda segurava a espada no ar enquanto corria para os portões como uma mulher selvagem.

Uma fila de guardas se formou, alguns olhando com um olhar de descrença gravada em seus rostos. Outros mantinham uma determinação sombria entre ela e os portões. Ela não podia parar agora. —Você pode fazer isso, garoto. — Ela sussurrou, segurando as rédeas em uma mão e sua juba na outra. —Mostre a eles que você é mais do que o bastardo temperamental que eles pensam que você é. Eles não diminuíram a velocidade quando se aproximaram dos guardas. O medo se desenvolveu em seus rostos quando eles perceberam que ela não iria parar. —Ainda não. — Disse ela. —Espere. Espere. —Mais e mais perto ainda. —Agora! Verité deu um pulo. As pernas dele balançaram quando voaram pelo ar e Etta segurouse mais apertado do que nunca. Foi um momento que ela nunca esqueceria. Tudo parecia parar. Sem som. Nenhum movimento. Os cascos de Verité chegaram tão perto da cabeça dos guardas que eles tiveram que se abaixar enquanto ele navegava acima. Ele aterrissou com uma força estridente e correu pelos portões quase abertos sem perder o ritmo. Os portões se fecharam com finalidade, cortando possíveis perseguições até que eles pudessem abrir novamente. Verité explodiu na colina gramada e sobre a estrada, não diminuindo a velocidade até cruzar o caminho que os levaria à floresta. Etta se inclinou para frente contra o pescoço de Verité e riu enquanto tentava recuperar o fôlego. —Bem, isso foi algo, meu amigo.

Eles chegaram à cobertura das árvores e ela deslizou das costas do cavalo, caindo de joelhos enquanto o resto do corpo vibrava com adrenalina. Ela passou a mão no rosto e ficou boquiaberta. —Eu não sabia que você poderia fazer isso. Ele bufou e ela usou sua magia para puxar grama da terra para ele comer. Ela se recostou em uma árvore, deixando os sons da floresta acalmarem seu coração frenético enquanto esperava que Edmund chegasse. A floresta escureceu antes que ela ouvisse o som inconfundível de passos. —Etta. — Uma voz chamou. Ela se levantou, parando um momento para reconhecer a madeira macia das palavras. —Edmund. — De pé, ela tirou a sujeira da calça antes de chamar: — Por aqui. Alguns momentos depois, ele apareceu na frente dela. Ela passou os braços pelos ombros de Edmund e ele tropeçou para trás. —Eu estava preocupada que você não tivesse conseguido. — Mesmo ela não tinha percebido o quão assustada ela estava. Entrar sozinha em Bela causou medo em seu coração. Ele a apertou e a soltou. —Eu? E você? Como foi? — Os olhos dele se voltaram para Verité.

Ela deu um tapinha na garupa do cavalo. —Ele me tirou de lá. — Ela não deu mais detalhes sobre os acontecimentos do dia em sua mente. A exaustão lutava pela supremacia, mas ainda havia muito a fazer. —Estive procurando por você na beira da floresta durante a última hora. — Disse ele. Seu corpo precisava do resto que ela havia tomado, mas de jeito nenhum ela admitiu isso. Ela deu de ombros e passou por ele. —Precisamos chegar à vila e pegar Maiya para que possamos ir antes que o sol nasça. Por mais que cada um deles quisesse cair onde estava, eles não podiam ceder. Eles tinham que empurrar. Por Alex. Por Bela. Mesmo por Gaule.

Maiya se lançou em Etta quando eles atravessaram a porta para a relativa segurança da residência do velho curandeiro. Etta caiu contra a garota mais jovem, cansada demais para protestar, enquanto sua dor piorava mais uma vez. Pressionando os lábios, ela empurrou Maiya sutilmente e a segurou no comprimento do braço, tentando esconder a maneira como cada movimento doía. Ela estava ansiosa demais para se mexer novamente e parar por um momento para curar. A magia de Maiya durou menos de um dia inteiro antes que a maldição retornasse em vigor. Soltando Maiya, Etta deu um passo atrás.

—Você conseguiu o que eu pedi? — Edmund passou a mão pelo rosto cansado e pelos cabelos brilhantes. —Mais ou menos. — Maiya caminhou até a porta. —Eu só consegui um cavalo, mas consegui outra coisa. Ela pegou uma vela do lugar na parede e levou-as para o beco. Edmund suspirou. —Um carrinho? Como vamos viajar rapidamente com isso? Um cavalo magricela estava amarrado ao lado e Edmund olhou para ele. —Não há nada na vila para ser comprado. — Afirmou Maiya defensivamente. —Não foi por falta de tentativa. Pelo menos com Verité, podemos amarrá-los ao vagão e passar como viajantes comuns na estrada. Etta bufou e os dois se viraram para olhá-la. —Desculpe, estou apenas imaginando o visual que Verité me dará quando digo que estou amarrando-o a este monte de lixo quebrado. — Ela suprimiu o riso tentando romper. —Mas, honestamente, Edmund e eu somos alguns dos rostos mais reconhecíveis em Gaule. —Eu também pensei nisso. — Maiya os levou de volta para sua antiga loja. —Venha comigo. De volta para dentro, ela pegou uma lâmina da mesa e a entregou a Etta. Etta estudou o aço gravado e levantou os olhos para a amiga. —O que eu deveria fazer? —Faça-se invisível.

À medida que o significado afundava, os olhos de Etta se arregalaram. Ela puxou a trança por cima do ombro e passou a mão pelos laços e torções intrincados. O cabelo dela era quem ela era. Quando ela estava matando, isso a fazia se sentir humana. Quando tudo o que ela sentia era a maldição, a aterrava. —Não. — Disse ela, passando por Maiya para se sentar na frente do espelho. Ela deixou cair a faca sobre a mesa. — Você não pode pedir para ela fazer isso. — Sussurrou Edmund. —Não apenas ela, Edmund. As pessoas também conhecem você pela sua aparência. Não temos muito tempo. Etta desenrolou sua trança, deixando seus dedos afundarem nos fios sedosos que ela conhecia tão bem. Seus olhos se fecharam quando ela imaginou Alex acariciando cada fio. Isso a fez se sentir como uma mulher quando não se sentia. Edmund apareceu atrás dela, escova na mão, e passou pelos cabelos. Os olhos dela encontraram os dele no espelho. Ela ainda poderia ser Persinette Basile sem a juba dourada conhecida? Ele descansou o queixo na cabeça dela. —Por Alex. Ela assentiu. —Por Bela. Ele estendeu a mão e pegou a lâmina que ela largou. Depois de juntar os cabelos, ele cortou as fibras fortes. Quando ele terminou, os cabelos grisalhos repousavam nos ouvidos. Ela se levantou e gesticulou para ele se sentar. —Agora você. Em silêncio, ela tirou dele os últimos vestígios da juventude. Talvez nenhum deles tivesse tido a chance de ser jovem.

Uma hora depois, os cavalos foram enganchados na carroça com apenas uma pequena discussão de Verité. À noite, eles roncaram na estrada, um bando de viajantes cansados sem fim à sua jornada à vista.

Capitulo Doze O alívio veio em ondas por dias. Alexandre adormecia com o sofrimento crescendo dentro dele e acordava como se nunca tivesse existido. A liberdade durava horas antes de desaparecer quando ele afundava na agonia mais uma vez. Ele estava inconsciente quando chegaram ao palácio de Bela. Eles ouviram rumores sobre a reconstrução, mas como? La Dame só esteve em Bela por alguns meses, até onde eles sabiam. Um sentimento de injustiça pairava no ar quando ele se sentou e esfregou os olhos. A luz do sol atravessava uma janela do outro lado da quarto. Estava aberta, sem vidro separando o quarto do mundo exterior. Eles haviam lhe dado um meio de escapar? Nada poderia ser tão simples. Ele afastou os cobertores pesados e notou as pernas nuas. Eles tiraram as roupas dele. Uma rajada de vento frio rugiu através da janela, fazendo com que os cabelos das pernas se arrepiassem. Enrolando um cobertor em torno de si, Alex se levantou da cama de dossel esculpida em madeira. Um guarda-roupa estava alto no canto bem, não exatamente no canto. As paredes se curvavam em um círculo contínuo. Quando ele passou pela mesa perto da janela, seus dedos roçaram a borda de uma bandeja de prata carregada de comida. Era mais do que ele alimentava seus próprios prisioneiros.

Um amplo peitoril cobria o fundo da janela. Alex parou, seus olhos se arregalando. O céu caia do lado de fora da torre, conectando-se com o solo bem abaixo. Uma respiração ofegou em seu peito quando ele agarrou a borda e se inclinou. Ele não seria capaz de derrubar sem quebrar o pescoço. As árvores se estendiam até onde ele podia ver sem outra estrutura à vista. Recostando-se, ele tropeçou e caiu no canto da mesa. Ele não estava no palácio de Bela. A cela da prisão era uma torre no meio da floresta. Seus olhos percorreram o lugar em busca de uma porta. A maldição escolheu aquele momento para esfaqueá-lo e ele se curvou na cintura, tentando respirar. Por que ele foi colocado lá? Uma voz soou do lado de fora. Talvez ele não estivesse sozinho, afinal. Era uma melodia doce, e flutuava pela janela dele. Ele se encostou na parede, permitindo que ele acalmasse seus nervos desgastados. Ela cantava coisas simples - a magia de um morador e seu amor por um pescador. Uma raspagem rompeu sua voz, vindo do fundo da torre. Ele espiou pela janela, tentando não ser visto e recuou. Era ela. Ele era um garoto quando conheceu La Dame, mas ela não mudou. Ela continuou a cantar enquanto levantava o rosto para ele, suas madeixas enegrecidas pelas costas. Seus olhos escuros se fixaram nos dele e ele não pôde se mover. Seus lábios vermelhos brilhantes se curvaram em um sorriso enquanto ela levantava as mãos. As pedras exteriores da

parede da torre tremiam e se mexiam, e, mesmo assim, Alex não conseguia desviar o olhar mesmo quando o medo se chocou contra ele. As pedras continuaram a se mover até formar uma escada estreita do chão até a borda da janela. Ela subiu com passos lentos e metódicos, segurando a barra do seu vestido preto decotado. Como se libertado de um feitiço, ele quebrou o contato visual e recuou, puxando o cobertor com mais força. Ela subiu pela janela com uma tremenda quantidade de graça. Ele ficou alto, recusando-se a se esconder na presença dela. —Alexandre. — Disse ela alegremente. —Faz muito tempo. — Ela estendeu a mão para beijar sua bochecha familiarmente, e ele congelou. —Oh, não seja assim, jovem rei. Somos amigos há muito tempo. — Seus olhos percorreram a sala e ela estalou a língua. —Deixei um banquete para você e você ainda não o tocou. — Ela colocou as mãos nos quadris. —Isso é rude. Quando ele não se mexeu, ela franziu a testa. —Sente-se. Suas

pernas

se

moveram

com

passos

espasmódicos

e

descoordenados, fora de seu controle. Seus dentes cerraram quando ele tentou se conter. —Não lute. — Disse ela, sentando-se. —Você não vai ganhar. Sua bunda bateu na cadeira. —O que está acontecendo comigo? — Ele ofegou. —Por que...— A voz dele se interrompeu quando ela estalou os dedos. —Sem conversa. Coma. — Ela empurrou a bandeja em sua direção e ele não teve escolha a não ser obedecer.

Ela mergulhou os dedos. —Vim fazer um convite para o meu baile hoje à noite. Ele engoliu ruidosamente. —Você pode falar agora. — Ela suspirou. —O convite implica que eu tenho uma escolha. —Ah. — Ela sorriu. —Você deve ser o convidado de honra. As roupas que eu gostaria que você usasse estão no guarda-roupa. Espero que você goste de cantar. —Por quê? —Não posso deixar de lado todas as minhas surpresas, posso? —Por que estou aqui? —Hummm, uma pergunta inevitável. Embora esteja me sentindo um pouco menosprezada, você age como se preferisse estar em outro lugar. —Eu sou seu prisioneiro. —Eu não gosto desse termo. — Ela apertou os lábios, pensando. — Seja paciente, sua Alteza. Tudo será revelado. — Ela se levantou. —Por mais que eu adoraria ficar e conversar com você o dia todo, tenho um baile para me preparar. Antes de ir, trouxe um banho para você. Ela caminhou até a janela e deu algum tipo de sinal a um criado esperando lá embaixo. Passos pesados soaram nas escadas e um homem que mal passava pela janela empurrou uma banheira de madeira e entrou. Um segundo homem seguiu, arrastando alguém atrás dele. Uma mecha de cabelo coberto de tinta cobria o rosto do garoto, mas Alex reconheceria seu irmão em qualquer lugar.

—Tyson. — Ele respirou. A cabeça de Tyson levantou com o som da voz de seu irmão. —Alex? —As reuniões são adoráveis, não são? — A voz de La Dame era melancólica. Tyson foi empurrado para a frente e caiu de joelhos na frente da banheira. —Encha. — Ordenou o homem atrás dele. Alex olhou confuso de La Dame para o irmão, mas Tyson pareceu entender o que eles queriam dizer. Ele se inclinou para frente e colocou as duas mãos na banheira. La Dame derramou uma jarra de água sobre as mãos e a água se expandiu até encher a banheira até a metade. Alex caiu no canto da cama. Ele foi informado de que seu irmão tinha magia, mas sua mente não conseguia entender esse fato. La Dame bateu palmas, o som estridente de seus pensamentos. —Tyson ficará aqui até o baile. Eu não gostaria de terminar uma reunião tão feliz. Sem outra palavra, ela saiu da janela com os dois homens atrás dela. Quando caíram, as pedras voltaram ao lugar, formando a parede lisa. Alex olhou para o irmão por um longo momento. Tyson encontrou seus olhos. —Você me odeia agora, não é? — Ele apontou para a água que criou com um suspiro derrotado. Abrindo a boca, Alex ficou subitamente perdido em palavras. Ele se levantou da cama e caiu de joelhos na frente de seu irmão, que ainda

estava sentado na banheira. Soltando um dos braços do cobertor, Alex puxou Tyson para um abraço firme que dizia tudo o que não podia. Eles ficaram ali por mais um momento, antes de Tyson rir. —Eu me sentiria muito mais confortável se você estivesse com algumas roupas agora. Alex sorriu. Quando foi a última vez que ele fez isso? Afastando-se, ele se levantou. —Não quero tirar nada de La Dame, mas meu desejo por roupas substitui isso. —Ela vai querer que você tome banho antes do baile. — Tyson se levantou e foi sentar em uma cadeira à mesa. —Eu não ligo para o que ela quer. —Você vai, irmão. Não se apaixone por suas sutilezas. Já vi o que ela faz com as pessoas que a desobedecem. — Ele suspirou. —Eu sabia que eles foram sequestrar você. Quando Matteo me contou, eu temia que tipo de forma você chegaria. Uma careta apareceu no rosto de Alex. —Teria sido pior, mas a dor diminui a cada noite. Deve ser Etta. Tyson desviou os olhos. —Você a soltou então? —Claro. — Ele fez uma pausa. —Tyson, olhe para mim. Uma batida de silêncio passou antes que Tyson erguesse os olhos. —Eu não sou nosso pai. — Ele coçou a nuca. —Talvez eu fosse como ele, mas agora é diferente. Não te odeio por sua magia e nunca me perdoarei pelo que fiz com Etta. —Ela provavelmente nunca vai te perdoar também. Alex bufou. —Eu imagino que não.

—Mas ela está vindo para você. — Continuou ele. Alex tentou refutar isso, mas Tyson balançou a cabeça. —Mesmo que não houvesse uma maldição amarrando vocês dois juntos, ela viria. Não está nela para não lutar. É com isso que La Dame conta. —O que você quer dizer? — Alex vestiu as roupas que lhe restavam e caiu na cadeira em frente ao irmão, estremecendo com a agonia que piorava a cada minuto. —Isso não é sobre você. Matteo diz que está brincando com a gente. Alex levantou um dedo. —Primeiro, quem é Matteo. E quem você quer dizer com a gente? —Matteo Basile. Seu pai é irmão de Viktor. — Seus olhos escureceram quando sua próxima confissão se derramou. —La Dame não está atrás dos Durands. Ela quer sua vingança em toda a linhagem Basile. Em Matteo. Em Persinette. E em mim.

Capitulo Treze Em um instante, tudo fez sentido. A mágica de Tyson. O desprezo de seu pai pelo príncipe mais jovem. A mãe dele se apegando a um filho em detrimento dos outros. Alex sabia que sua mãe o amava. Nunca houve dúvida disso. Mas com Tyson, ela era diferente. Sua maternidade beirava a obsessão. Mesmo quando criança, ele ficou surpreso quando ela levou Tyson para o próprio peito, apesar dos argumentos da enfermeira. Uma rainha não servia seus filhos. Estava abaixo dela. Mas não Catrine Durand. Alex esfregou os olhos. Os dias após a morte de seu pai agora tinham significado. Pareceu-lhe estranho o quão profundo ela estava sentindo a perda quando nunca pareceu agradecer ao marido. Viktor Basile. O matador do rei. Sua mãe amara o homem. Ele tinha certeza disso agora. Seus punhos cerraram ao lado do corpo e ele olhou para o irmão que estava ao lado dele. Eles mal se falaram desde a confissão de Tyson horas antes. Quando La Dame voltou para recuperá-los, Alex tentou resistir, mas foi inútil. Ele era o prisioneiro dela. Fisicamente. Mentalmente.

Pela primeira vez em sua vida, ele se sentiu impotente. Abrindo o punho, ele colocou a mão no ombro de Tyson. O corpo de seu irmão tremia quando ele olhou para as portas de mogno ornamentadas na frente deles. Um guarda veio enrolar correntes pesadas nos tornozelos de Tyson, mas Alex ficou sem restrições. A bruxa não conseguia controlar os Basile com sua magia, então ela usava outros meios. Ambos os príncipes estavam vestidos com as melhores roupas. Qual a melhor maneira de La Dame exibir seus prêmios? —Alex. — Tyson sussurrou. —Eu sinto muito. As palavras causaram mais sofrimento do que a maldição jamais pôde. —Você não tem nada para se desculpar. —Mas meu... pai. — O garoto engoliu em seco. —Eu sei como você se sente sobre os Basile. —Acho que podemos concordar, Ty, que se os Basile resistem à magia de La Dame, eles são aliados dos Durands. Tyson sorriu timidamente. —Obrigado por dizer pelo menos. —Quero dizer. —Eu sei onde estão as coisas. — O olhar de Tyson se voltou para as portas altas. —Só não sei se sei onde faço—Você é meu irmão. Ele assentiu. —Você entende o que isso significa? Alex balançou a cabeça.

O sorriso de Tyson se abriu em um sorriso. —Eu tenho que matar meu irmão por aprisionar minha irmã. Uma risada saiu da boca de Alex e ecoou no teto alto. —E, aparentemente, estou apaixonado pela irmã do meu irmão. —Estou feliz que você a ama. Isso me dá esperança para todos nós. Esperança. Era um conceito estranho na cela de uma pessoa. Mesmo que a cela fosse atualmente um castelo que ele nunca viu. Era opulência em seu maior palco. Mas ainda era uma prisão tanto quanto a torre no meio da floresta. Mesmo lá, seu irmão tinha mais fé do que jamais possuíra e estava com inveja. Se ele pudesse sentir um pedacinho disso. As portas se abriram lentamente para revelar um salão de baile maior do que qualquer outro que eles já viram. Uma trombeta tocou e o toque soou nos ouvidos de Alex muito tempo depois que o trompetista estivesse sem fôlego. O quarteto de cordas deixou sua música desaparecer em silêncio e todas as pessoas vestidas com ornamentos no salão se viraram para encará-los. Os olhos de Alex flutuaram sobre os pilares envoltos em ouro, para as luzes cintilantes feitas para parecerem as estrelas no céu noturno. A beleza de tudo bateu nele. Quem eram essas pessoas? Alguns de seus rostos tinham uma pitada de medo que eles fizeram o possível para encobrir. Outros pareciam indiferentes. Ninguém parecia feliz por estar lá. —Meus meninos! — A voz de La Dame cobriu o salão com uma espessa cautela. Ela estava em uma varanda encostada a uma balaustrada

de prata. Seu vestido dourado brilhava a cada movimento. Endireitandose, ela considerou as pessoas reunidas com uma falsa alegria nos olhos. —Vamos dar as boas-vindas a Alexandre Durand, rei da Gaule. — Um punhado de palmas percorreu a sala. —E também somos agraciados pela presença de Tyson Basile. Alex começou com o nome. Tyson ficou tão surpreso quanto ele, a julgar pelas sobrancelhas levantadas e pela mandíbula cerrada. Quem se importava com quem era seu pai? Ele sempre seria Tyson Durand. —Por favor, dê as boas-vindas aos meus convidados de honra. — La Dame deu um passo atrás, e a música começou de novo. Como se obrigadas por suas palavras, uma fila de pessoas começou a recebê-los no baile. Quando eles finalmente se separaram, Tyson se inclinou. —Há alguém que você deve conhecer enquanto tivermos uma chance. Ele o levou em direção a uma mesa cheia de comida. Os homens e mulheres sentados nas proximidades se levantaram imediatamente e se curvaram, dando as boas-vindas rapidamente, mas Tyson os ignorou para caminhar até o criado que enchia os cálices de vinho. O criado parou e seus olhos

dispararam para procurar

bisbilhoteiros. —Alex. — Começou Tyson. —Conheça Matteo. Ele é... bem, acho que ele é meu primo. Matteo se aproximou, as correntes nos tornozelos tremendo. Os olhos dele se estreitaram. —Então é você quem está matando meu povo?

Tyson lançou um olhar duro a Matteo. —Não temos tempo para isso. Ela vai nos buscar em breve. — Ele não precisava dizer quem ele queria dizer. —Ela não quer que falemos com você. Os olhos dele se voltaram para a varanda, mas ela não estava mais lá. Tyson virou-se para Alex. —Venho a esses bailes todas as noites desde que cheguei. Eles nunca mudam. —Porque La Dame não muda. — Matteo interrompeu. —Estive com ela a vida toda e ela sempre esteve como está agora. Aparentemente inofensiva e completamente destrutiva na mesma respiração. Você está com medo, rei? Alex mal tinha admitido para si mesmo, mas ele estava. Matteo tomou seu silêncio como confirmação. —Pelo menos você não é tão idiota quanto eu pensava. — Ele o estudou. —Eu não gosto de você. —Matteo. — Começou Tyson. —Não. — Alex levantou a mão. —Está bem. Matteo suspirou. —Mas neste lugar, somos aliados. O que você vê quando olha ao redor do salão? Alex deu uma rápida olhada na pista de dança lotada, a raiva borbulhando na superfície. —Eles estão se divertindo. Matteo esfregou o rosto exasperado. —Vejo pessoas que tentaram escapar da tirania dos Durands e entrar em outra prisão. — Ele pegou sua jarra para voltar ao trabalho e olhou para algo por cima do ombro de Alex.

—Eles não são mais livres que você. Mas você é o rei de Gaule. Quando você olha para nós, tudo o que vê são inimigos. —Matteo. — La Dame estalou de perto. —De volta ao trabalho ou você pagará mais tarde. Matteo retomou sua tarefa e Alex se virou para encarar La Dame. —Você está gostando da minha festa? — Ela perguntou. Alex não respondeu e ela fez uma careta. —Obedeça a sua anfitriã mais gentil. Diga que você está se divertindo. Alex tentou fechar os lábios, mas eles se separaram por conta própria e sua voz soou estranha aos seus ouvidos. —Estou me divertindo muito. Ela assentiu, satisfeita, e gesticulou para um dos homens de pé atrás dela. —Leve o jovem príncipe para o seu lugar. As correntes de Tyson retiniram alto enquanto ele se afastava, mas nenhuma pessoa no mar que se separou antes dele percebeu. Matteo estava certo. Eles estavam todos sob o poder de La Dame. Ela sorriu para ele com dentes perfeitos e brilhantes. —Meu povo precisa de uma música. Venha. Quando a magia dela o puxou, a dor o puxou e ele acolheu com satisfação a picada familiar da maldição. Manteve-o ligado a uma época em que ele estava livre. Era um pensamento bobo, porque talvez com a maldição ele nunca estivesse livre. Sua vida nunca lhe pertencia completamente.

E era por causa da mulher andando na frente dele alegremente, como se mal não fosse uma palavra que ela conhecia. Ela parou na beira do palco. —Fique no palco. — Ela ordenou. Ele fez. —Cante. —O quê? — Ele não era cantor. Desenhar ele poderia fazer. Atirar uma flecha era fácil. Mas levantando a voz na música? Seus dedos bateram contra sua perna enquanto ele lutava para conter a música que ameaçava sair dele. —Cante. — Ela ordenou novamente. E ele cantou. Uma música folclórica que sua mãe costumava cantar para ele fluiu naturalmente. Ele cantou de poder e magia. De esperança e amor. Uma calma se apoderou dele e seus olhos encontraram Esme sentada sozinha no canto da sala, trabalhando sua magia sobre a multidão. Sobre ele. Ele fechou os olhos e concentrou-se nas palavras que permitiam que o rosto de Etta, seus longos cabelos dourados, devorasse a miséria. Ninguém parou para observá-lo, o entretenimento relutante. Seu coração batia freneticamente em seu peito quando ele começou outra música e a humilhação avermelhou suas bochechas. Talvez esse fosse o plano dela. Trazê-lo para baixo. Corroa todo o seu respeito próprio. E estava funcionando. Muitas músicas depois, La Dame permitiu que Alex parasse.

Tyson se juntou a ele enquanto se preparavam para partir para seus confinamentos mais uma vez. Ele se inclinou. —Vou tirar você daqui, irmão. Alex encontrou seu olhar com confusão girando em seu próprio. —Hoje à noite eu vou escapar. —Tyson... —Não tente me impedir. — Os olhos de Tyson endureceram e ele não parecia mais o adolescente que era. —Etta tem que estar a caminho. Vou encontrá-la e iremos buscá-lo. —Como você sabe que ela está vindo? Tyson olhou para ele. —Você sabe quem ela é? —Persinette Basile. —Não foi isso que eu quis dizer. — Ele se virou para encarar as portas quando elas se abriram. —Não importa se ela nasceu para ser rainha ou se ela era uma pobre. Ela é Etta e sempre será. Não há dúvida de que ela arriscaria tudo por você. Não importa o que você faz um ao outro. Ela mente. Você aprisiona. Etta é a mais nobre de todos nós. Ela virá. É por isso que você está aqui. La Dame também conta com isso. Um guarda arrancou Tyson e o empurrou pela porta. La Dame se juntou a Alex, escoltando-o pela floresta escura até a torre. Ele não dormiu naquela noite e, quando a manhã chegou, sua liberdade não estava mais perto do que antes.

Capitulo Quatorze Edmund congelou ao lado de Etta, a mão apertando como um torno em volta do braço dela quando passos se aproximaram deles através do pátio. Ela colocou a mão sobre a dele por um momento antes de se ocupar em desatar Verité da carroça. Depois de dias de viagens difíceis, ela não queria nada além de cair na cama e dormir. A culpa a atormentou pelo pensamento. Alex e Tyson ainda eram cativos e ela mal conseguia manter os olhos abertos. —Edmund. — A voz áspera de Anders cortou o ar da noite. —O que você está fazendo aqui? — Edmund deu as costas ao pai para soltar o segundo cavalo. Dois rapazes do estábulo levaram os cavalos para os estábulos, mas Edmund ainda não havia voltado para encarar Anders. —Sou comandante das forças de sua Majestade. — Ele fez uma careta. —Você não exige respostas de mim. Edmund se virou, mas Etta colocou a mão no peito para detê-lo. Ele olhou para o pai que o repudiava pela magia que corria em suas veias. Uma mágica que ele deveria ter o conhecimento de que veio de sua mãe. —Capitão. — Etta começou. —Há coisas mais importantes a discutir. Não esperávamos vê-lo até chegarmos à fronteira amanhã, então é um choque.

Edmund olhou para ela quando uma mulher entrou no pátio, vestida com uma bata de criada. —Edmund. — Ela sorriu. —Não esperávamos que você voltasse. —Orenna. — Sua voz passou de zangada para charmosa em questão de momentos. —Eu sempre voltarei para vê-la. Uma sobrancelha arqueou. —Não flerte comigo, senhor. Não é legal quando nós dois temos deveres a cumprir. Ele riu e Anders grunhiu a seu lado. Para surpresa de Etta, a garota a encarou e mergulhou em uma reverência. —Persinette Basile, se soubéssemos sua vinda, haveria mais boas-vindas do que isso. Etta afastou o capuz. —Como você me conhece? Orenna sorriu como se fosse a maior brincadeira. —Estas são as fronteiras. Todo mundo conhece você. Quando os aldeões souberem da sua chegada, eles se alegrarão. O medo se apoderou dela. —Eles não devem. —Eu concordo. — Disse Anders, para sua surpresa. Ele inclinou a cabeça. —A presença deles provocará agitação e eles não estariam aqui se o assunto não fosse urgente. Venha, vamos discutir isso lá dentro. Maiya ficou em silêncio até agora e Orenna a olhou com uma expressão curiosa. —Você pode vir comigo. Eu vou te mostrar a ala de convidados. A propriedade da duquesa Moreau era diferente de tudo que Etta já tinha visto antes. Ficava em forte contraste com o imponente palácio.

Seus degraus batiam no chão de azulejos azul-celeste, passando por paredes de calcário adornadas com murais brilhantes. Anders os conduziu pelos corredores até uma sala circular. Assim que Etta entrou, ela parou, os olhos flutuando no teto de vidro que mostrava o céu noturno. A luz das estrelas dançava através das sombras, dando ao espaço um brilho etéreo. Edmund cutucou seu ombro. —Quando cheguei aqui, eu estava mal. Culpa e piedade corroeram para mim. Eu vim para este lugar todas as noites e olhava para o céu. As estrelas me curaram. Anders acendeu uma lanterna na parede e sentou-se à mesa única da sala. —Agora, me diga por que você voltou com a filha do matador de reis. Edmund olhou furioso. —Eu não confio em você. —Eu sou—O comandante do rei. Sim, eu sei. Mas você também é um homem que quer destruir a magia. Sua lealdade ultrapassa os laços do ódio? —Minha lealdade é ao rei de Gaule. Ele me envia para a fronteira e aqui estou eu. Cheguei à propriedade da duquesa hoje de manhã. Está a um dia de passeio da guarnição. Capturamos algumas pessoas que estão aterrorizando o campo e preciso de instruções. O rei está longe demais para receber um mensageiro a tempo, para que a duquesa tenha autoridade sobre o assunto. —Ele está mais perto do que você pensa. — Resmungou Edmund. Etta caiu em uma cadeira. —Ele está em Bela. A cabeça de Anders se levantou.

Contaram tudo, desde o sequestro até a batalha que começou nas ruas do castelo de Gaule. Ele ouviu atentamente como ele se levantou e começou a andar. —Não podemos deixar a fronteira desprotegida. Não enquanto La Dame estiver em Bela. —Você também não pode deixar que os traidores levem Gaule. — Etta estava perdendo a paciência. —Eu sei disso. — Ele retrucou. —Devemos convocar as forças de Moreau, mas não tenho autoridade para fazer isso. Etta enfiou a mão em uma bolsa na cintura e tirou o anel da duquesa Moreau. —Você tem se a duquesa ordenou. — Ela colocou o anel na mesa e empurrou-o em sua direção. Ele pegou para examiná-lo. Um longo momento se passou antes que ele falasse. —Vou levar isso ao comandante da duquesa, dando a ele o poder de chamá-los. O pessoal de Moreau pode equipar a guarnição. Posso ter meus homens prontos para marchar em dois dias. Eles podem aguentar tanto tempo no palácio? —Achamos que sim.

— Ela fez uma pausa.

—Amanhã

atravessaremos a fronteira e entraremos em contato com Alex dois dias depois. —Estou enviando alguns dos meus homens com você. —Não. — Edmund cruzou os braços. —Rapaz, você não pode ir atrás do rei com apenas duas mulheres para ajudá-lo. Etta levantou o queixo. —Deseja lutar comigo para ver se sou digna? Edmund escondeu um sorriso. —Vá em frente, pai.

Ele resmungou e foi até a porta, parando com a mão na maçaneta. —Traga nosso rei para casa. —Verifique se ele ainda tem um reino para onde voltar.

Etta se virou e se virou na cama até finalmente desistir do sono. Ela se vestiu às pressas e enfiou uma adaga na bainha da perna. Fechando a porta silenciosamente, ela saiu da ala de convidados e voltou para a sala que estava aberta para o mundo. Ela estava desocupada quando ela chegou, exceto pelas estrelas que piscavam lá em cima. Ignorando as cadeiras, ela se abaixou para o centro do chão e recostou-se nos cotovelos. A paz a envolveu. Ela imaginou Alex olhando para essas mesmas estrelas e a dor serpenteou ao redor de seu braço e desceu em seu coração. Maiya continuou a curá-la, mas cada vez que o fazia, os efeitos duravam cada vez mais. O único conhecimento que lhe dava conforto era enquanto um coração batia dentro de seu peito, um no dele também. Todos eles ficaram tensos em sua jornada, raramente falando. Eles não tinham palavras reconfortantes um para o outro. Até Edmund estava sombrio. A porta se abriu e Etta olhou de volta para ela. Orenna estava lá segurando uma vela.

—Sinto muito. — Ela gaguejou. —Eu não sabia que havia alguém aqui. —Está tudo bem. — Etta sentou-se. —Alguma companhia realmente soa bem. A garota sorriu timidamente e caminhou mais para dentro da sala, caindo ao lado de Etta. —Eu venho aqui quase todas as noites para conversar com as estrelas. — Um rubor avermelhava suas bochechas. — Você provavelmente acha que isso é loucura. —O que você diz a elas? Ela começou como se não estivesse esperando a pergunta. —Bem, acho que muitas coisas. Peço principalmente que cuidem da minha família. Etta relaxou. Ela queria falar de qualquer coisa que a tirasse da cabeça. —Eles estão em uma das aldeias da fronteira? —Eles estavam. Depois de um dos ataques, eles desapareceram. Etta fechou os olhos quase desejando não ter perguntado. Ela não era boa de emoção e a voz de Orenna ficou mais espessa. —Há rumores — Ela continuou, limpando a garganta. —Muitas pessoas desapareceram. As pessoas dizem que são levadas para Bela para servir La Dame. — Ela parou por um momento. —Isso é bom, no entanto. Certo? Isso significa que eles ainda estão vivos. —Não tenho certeza de que algo sobre La Dame seja bom. Orenna a considerou, mas Etta manteve os olhos fixos no céu. —Nossa vila protestou contra sua prisão. — Ela finalmente disse, com uma pitada de orgulho em sua voz. —Muitos de nós têm magia. A

duquesa nos protege da descoberta, mas depois que sua identidade foi revelada e você foi presa, decidimos que tínhamos terminado de viver em segredo. Recusamo-nos a enviar nossas remessas de comida para o palácio. A princípio, os guardas prenderam quem desobedecia às ordens. Então os ataques começaram e eles pensaram que éramos nós, então eles ficaram longe. Eles não se importavam se o povo mágico matava o povo mágico. — Ela balançou a cabeça. —Não éramos nós. La Dame enviou seu povo para semear inquietação. Quando os atacantes começaram a nomear você como a razão de suas ações, ficamos confusos. Você foi a nossa causa, e eles torceram. Eles transformaram você em um suporte para a guerra deles. Fez com que pessoas não mágicas desconfiassem de você. — Ela se virou para Etta e baixou a cabeça. —Eu nunca confiei em você. Etta fechou os olhos e respirou fundo. Orenna não foi a primeira a olhá-la como se fosse salvar todos eles, mas não sabia se poderia ser quem eles queriam que fosse. Ela não era uma líder. Ela mal podia confiar em si mesma, como essas pessoas deveriam contar com ela? —Eu não sou uma rainha. — Foi a primeira vez que ela disse isso em voz alta, e foi acompanhada por uma forte corrente de ar. —Você nasceu para ser rainha. — Orenna não desistia. —Você está errada. — Ela se levantou e passou as mãos pelas calças. —Eu nasci para servir. Nascida para lutar. Eu nunca tive escolha. —Você tem agora. Etta balançou a cabeça. Ela nunca teria escolha desde que a maldição a vinculasse a Alex. Ela observou a garota que agora parecia mais jovem

do que antes. Seus pais foram tirados dela e ela ainda tinha esperança iluminando seus olhos. Ela era mais forte do que sabia. Quando o pai de Etta morreu, ela perdeu o brilho. Sua juventude. Ela saiu da sala sem outra palavra enquanto sua última visita ao pai brincava em sua mente. Ele estaria orgulhoso dela agora? Sua investida estava nas mãos do inimigo. Ela deixou isso acontecer porque se apaixonou. Isso a deixou fraca. Isso a fez baixar a guarda. Viktor Basile teria vergonha. Ela prometeu a ele que quebraria a maldição. Ele não tinha acreditado nela, mas sua promessa permaneceu firme. Como ela poderia ter se tornado tão complacente? Ela deveria ser rainha? Rainha do que? Um povo que foi espalhado entre os reinos. Uma terra que havia sido abandonada antes de ser tomada por La Dame. Ela era rainha das ruínas e pessoas há muito abandonadas? Orenna estava errada. Persinette não era rainha de ninguém. —Pai. — Ela sussurrou. —Vou provar que você está errado. Eu posso nunca ser rainha, mas serei livre. —Se a maldição não existisse mais, o que aconteceria com ela e Alex? Ele era o rei. Não havia caminho adiante para eles juntos, mas sem a maldição, os dois poderiam seguir seus caminhos sozinhos. Os descendentes de Bela acreditavam nela. Se La Dame os estivesse levando, ela a impediria. Como ela não sabia. As lendas dos Basile

estavam erradas. Como a primeira e única de sua geração, sua magia deveria ser mais forte. Mas não era. Quando ela alcançou seu quarto, um espasmo a chocou ao penetrar em seu ombro. Cerrando os dentes para não gritar, ela tropeçou no corredor para bater os punhos na porta de Maiya. O tremor se intensificou, queimando seu braço. Maiya apareceu, agitada e confusa. Antes que ela pudesse falar, Etta caiu pela porta e caiu no chão.

O suor escorria pelo rosto de Alex quando ele gritou mais uma vez. La Dame empurrou a mão dela e sua magia rasgou a pele dele como milhares de fornalhas quentes. Ele foi forçado a assistir a outro baile, mas, quando terminou, não havia sido enviado de volta à torre. Ele estava em uma sala considerável, com tetos altos de madeira que prendiam seus gritos ecoantes. Mordendo o lábio, ele provou sangue. —Isso é por causa de Tyson? — Sua voz saiu com um gemido irregular. La Dame deu um sorriso torto e se inclinou para frente. —Ele não tem importância. — Seu poder disparou para frente mais uma vez e ele gritou. Tyson, fiel à sua palavra, havia escapado. Alex esperou que as notícias de sua captura chegassem e nunca chegaram. Seu irmão estava

verdadeiramente longe deste lugar. O conforto era insuficiente no momento. —Embora — Ela continuou. —Estou ansiosa pelo seu retorno com a minha convidada favorita de todas. Ela ficou distraída por um momento e Alex deixou-se respirar. —Você o deixou ir? — Ele encostou a cabeça na cadeira, o peito arfando. —Por quê? Ela sorriu. —Você realmente acha que é o que eu estou procurando? —Etta. — O nome dela nos lábios dele era como uma oração. O sorriso dela não vacilou quando ela assentiu. —Você não é tão estúpido quanto parece, jovem rei. — Ela passou as pontas dos dedos pela bochecha dele. —Um menino tão bonito. — Endireitando-se, ela endureceu suas feições. —Meus homens receberam ordens para não perseguir Tyson e seu primo. Matteo sempre foi um garoto tão insolente. Nada como o pai dele. Ela acenou com a mão e a porta se abriu. Um homem entrou, ainda vestido com seu traje de baile. A gola de seu casaco estava desabotoada, mas essa era a única liberdade que ele havia tomado com suas roupas. Alex o reconheceu imediatamente. Ele acabou de conhecê-lo naquela noite. O pai de Matteo. O irmão de Viktor Basile. Ele tinha a aparência dos Basile. Maçãs do rosto altas e olhos perceptivos. Mas havia uma força que Viktor sempre exalara que esse homem não possuía. Ele avançou e se ajoelhou. —Minha rainha. Lamento que meu filho tenha causado tanto sofrimento a você.

La Dame passou a mão por cima da cabeça. —Matteo tem um propósito maior agora. — Seu sorriso se voltou. —Mas você perdeu sua utilidade para mim. Seus olhos se arregalaram um momento antes que a magia de La Dame se chocasse contra ele. O impacto enviou uma onda pela sala e Alex voou contra a parede. O choque do homem congelou em seu rosto quando ele caiu para trás, um buraco negro no meio do peito. La Dame nunca foi capaz de usar seu poder para controlar o que Matteo e Warren fizeram como Basile, mas isso nunca significou que seus outros poderes fossem inúteis contra eles. Alex tentou se empurrar do chão, mas seus braços falharam e seu rosto atingiu o chão frio de pedra. Uma eternidade se passou antes que os passos de La Dame se aproximassem, cada tapa no chão ecoando em seu crânio. Ele ergueu os olhos sobre a saia ondulante e as rendas escuras do corpete até onde os cabelos escuros emolduravam os buracos negros dos olhos. —Você o matou. — Disse ele. —Ele era leal a você e você ainda o matou. —Ele era um Basile. — Ela gritou. —Eles são leais a ninguém além de si mesmos. —Você não tem alma? —Eu tinha. Há muitos anos. E eles a tiraram de mim. — Ela atravessou a sala, abrindo a porta sem tocá-la.

Depois que ela se foi, Alex virou-se de costas, cada movimento uma agonia. Mesmo quando seus pulmões imploravam por respiração, seu peito gritava para ficar parado. Mas o pior ainda era seu coração, amarrado pela maldição, e batendo dolorosamente contra suas costelas. Ele fechou os olhos e forçou o ar através dos lábios e depois saiu novamente. As palavras finais de La Dame não o abandonariam. Ela perdeu alguém e culpava os Basile. Essa era a razão da maldição? Era mais do que um rei roubando uma planta de cura gerações atrás? O rei Phillip de Bela levou seus homens sobre o muro de Dracon para não invadir, mas para salvar sua rainha com uma erva daninha. E seus descendentes pagaram o preço por sua loucura. Poderia levar muitos anos para Bela ser destruída, mas esse dia foi o começo do fim. Dois guardas entraram na sala, os anéis de suas correspondências tilintando. Alex mal percebeu quando ele se levantou. Eles o carregaram da sala e entraram no pátio onde La Dame estava esperando com uma carroça. Ela recuperou a compostura, mas algo ainda estava errado. Eles o jogaram na carroça e ela começou a esbarrar no caminho através da floresta até a prisão da torre. Enquanto olhava para as estrelas acima, ele se perguntou se Etta também poderia vê-las. Onde ela estava? Onde quer que ela estivesse, ela sentiria cada golpe que ele levara e ele não poderia protegê-la de nada. Delírio tomou conta e uma risada saiu de seus lábios ao pensar em alguém que precisava proteger Etta. Ela o mataria pelo pensamento.

O calor começou na parte inferior do abdômen, onde estavam os piores ferimentos e se espalhou a partir daí. Ele conhecia bem o sentimento e agradeceu silenciosamente a Etta. Ela deveria ter estado com um curandeiro. A agonia diminuiu quando o conforto o envolveu. Ele levantou a cabeça para ver melhor as estrelas, contando-as até chegarem à base da torre. Um guarda o levantou da carroça e La Dame fez as escadas parecerem fora da pedra. Ele deixou a cabeça bater no ombro do guarda para não deixar que seu estado curado fosse revelado. Depois que o guarda o jogou na cama, La Dame saiu sem dizer uma palavra. Assim que ela se foi, ele se arrastou em direção à janela e sentouse no peitoril, banhado pelo luar. Inclinando a cabeça contra a pedra, ele deixou o brilho prateado passar por seu rosto. —Gostaria que você pudesse me ouvir, Etta. Você não deveria vir atrás de mim. Eu não valho a pena. Enquanto ela não me matar, você poderá viver sua vida. A única coisa que existe aqui para você é a morte. — Uma lágrima escorreu por sua bochecha. —Somente a morte.

Capitulo Quinze No minuto em que entraram em Bela, a corda em volta do coração de Etta começou a afrouxar. Ela curvou-se para a frente na sela, aliviada. —Etta, você está bem? — Maiya perguntou, andando ao lado dela. —Estamos chegando perto. Eu posso sentir isso. Edmund apareceu do outro lado. —Estamos a cerca de dois dias de viagem até o palácio. —Vamos torcer para que La Dame esteja realmente lá. — Maiya chutou seu cavalo a galope e os outros a seguiram. Eles entraram em um barranco com as florestas mais verdes que Etta já tinha visto. Bela ficou adormecida por tanto tempo sem que as pessoas assolassem a terra e ela prosperou como resultado. Árvores altas se estendiam até onde podiam ver em todas as direções. Os caminhos cortados nas florestas estavam cobertos e escondidos. Eles diminuíram o passo e Etta abaixou a cabeça para evitar um galho. Ela deixou sua magia fluir de seus dedos para limpar o caminho diante deles. As árvores recuaram, suas raízes se retirando de seu poder. Videiras retorciam e deslizavam como cobras para sair do caminho. Por um momento, ela esqueceu a missão ou o rei sequestrado enquanto se deleitava com a sensação da floresta. Um pássaro voou no alto, as asas esticadas enquanto planava em direção a uma árvore densa para pousar ao longo de um galho alto.

Foi quando a atingiu. Ela estava em casa. Etta não conhecia Bela, mas em seu coração era o dela. Ela deu um tapinha no pescoço de Verité e se inclinou para frente. —Os Basile voltaram. Ela não queria governar. Esse poder a assustava. Mas ela nasceu para lutar e lutaria por Bela até o último suspiro. Maiya se aproximou de Etta quando deslizou das costas de Verité para começar a acampar quando o sol começou a mergulhar abaixo do horizonte. —Como está a dor? —Não vai me matar. — Etta começou a trabalhar para remover a sela de Verité. —Você quer que eu...— Ela acenou com a mão. —Não. — Etta colocou a mão no ombro da garota. —Eu acho que preciso sentir isso agora. — Ela cerrou os dentes e levantou a sela, carregando-a em direção à base de uma árvore e colocando-a no chão. O cobertor de Verité foi o próximo. Ele andou duro o dia todo. Ele merecia ser cuidado primeiro, não importava quão profundo o cansaço dela fosse. Ele bateu o nariz no ombro dela e depois se afastou para mastigar a grama que era abundante aqui. Etta estava feliz por não precisar usar sua mágica para conseguir comida para os cavalos, porque ela estava esgotada durante o dia. Amarraram os outros dois cavalos, mas Verité foi autorizado a vagar. Ele ficaria perto. Ele sempre ficaria. Satisfeitos,

eles

estavam

silenciosamente acamparam.

bem,

Etta,

Edmund

e

Maiya

Edmund coçou o queixo. —Acho que não devemos acender esta noite. Os ombros de Etta caíram. A noite já estava ficando mais fria e o calor lhes faria bem. Mas Edmund estava certo. —Sim, eu sei. —Você acha que o pessoal de La Dame veria a fumaça quando estivermos dias dela? — Perguntou Maiya. —Ela provavelmente tem patrulhas vasculhando a zona rural. — Edmund estendeu o cobertor no chão e sentou-se. —Estamos tentando fazer surpresa? Etta balançou a cabeça. —Ela sabe que estamos chegando. — Ela pegou um pedaço de carne seca que Edmund jogou em sua direção e mordeu. Carne de veado. Ela suspirou, lembrando-se de sua própria floresta em Gaule antes que a vida se tornasse uma bagunça. Talvez a vida dela tenha nascido uma bagunça. Ela se recostou na casca áspera de um carvalho largo. Os roncos suaves de Maiya começaram em pouco tempo. Edmund olhou para ela antes de encontrar os olhos de Etta. Os dois riram. —Quando me deparei com Maiya e o grupo com quem ela viajava, ela me reconheceu instantaneamente. — Ele sorriu com a lembrança. — Lembrei-me dela do ataque à vila quando ela nos ajudou. — Ele parou por um momento. —Ela é ferozmente leal a você. Quando contei a ela sobre minha missão, ela não hesitou em se juntar a mim. As palavras dela foram: ‘Vou levar Etta para La Dame, se é a última coisa que faço’. —Ela é jovem. — Etta estudou o belo rosto de pele escura da garota. —Ela acha que eu posso ganhar.

—E você não. — Edmund a conhecia muito bem. Etta ficou quieta por um momento antes de falar novamente. —Eu tenho treinado a minha vida inteira. Meu pai me preparou para ter um lugar ao lado do rei. Eu posso matar um homem de muitas maneiras diferentes. —Ela olhou de soslaio para Edmund, mas ele não se encolheu. Ele também era um guerreiro. —Eu poderia ter passado a vida inteira protegendo o rei e ninguém poderia fazer isso melhor do que eu. Ele levantou uma sobrancelha, mas permaneceu em silêncio. —Meu pai não me preparou para La Dame. Ele me treinou para fazer tudo em uma luta, exceto usar minha magia. Minha mágica deveria estar escondida o tempo todo. Estou tentando muito não ficar com raiva dele por isso. Ele deveria ter visto isso, deveria ter conhecido a possibilidade. Em vez disso, ele acreditava que eu viveria a maldição como muitos Basile antes de mim. Estou tão despreparada e não sei se posso fazer isso. Edmund a considerou, encarando a escuridão que os separava. —Você pode. — Ele disse simplesmente. —Como você tem tanta fé em mim? —Você foi feita para isso. Eu sabia que você seria ótima no momento em que te vi no torneio. Você não falhará porque se recusa a falhar. —Então, eu sou apenas teimosa? Seu lábio se torceu. —Teimosa não começa a descrever você. Eles caíram em um silêncio confortável depois disso e Etta adormeceu.

Ela acordou assustada quando o metal picante pressionou seu pescoço. Levou um momento para ter plena consciência e seus olhos voltaram-se para o homem de ombros largos pairando sobre ela. Ela abriu a boca para gritar, mas uma força bateu nela. Alguém estava usando magia. O homem perto dela não sorriu e, nos olhos dele, ela sentiu... arrependimento? —Eles são soldados de Gaule. — Uma mulher gritou. —Precisamos acabar com eles. — Etta torceu com força, vislumbrando uma mulher pequena segurando a espada de Edmund. No punho, estavam as insígnias da guarda real. O homem removeu a adaga da garganta dela quando outro choque de poder a atingiu. —Quem é você? — Ela resmungou, ofegando com o esforço. Outro homem apareceu. —Pessoas que foram derrotadas por Gaule muitas vezes. Etta estendeu a mão quando seus olhos se voltaram para notar Maiya inconsciente nas proximidades e Edmund sendo empurrado bruscamente contra uma árvore. Ele encontrou os olhos dela antes de jogá-los na árvore atrás dela. Ela deveria dizer quem era? Com o cabelo encurtado, ela não era facilmente reconhecível. Sua magia pulsava sob sua pele, implorando para ser libertada. Ela soltou. Um galho disparou de uma árvore próxima, derrubando um dos homens na cabeça. Etta rolou e ficou de pé quando puxou as ervas

do chão, expandindo-as e torcendo-as em torno das pernas da mulher. Ela cortou a espada de Edmund nas faixas de grama que prendiam seus pés. Etta se lançou para a própria espada e girou, pegando um atacante na barriga. Edmund jogou o homem para longe e o torceu em uma chave. Um estalo doentio ecoou pelo ar e o homem caiu no chão, com o pescoço quebrado. Duas mulheres foram deixadas. Uma levantou a mão para usar sua magia, mas Edmund foi rápido. Etta soltou a espada e jogou para ele. A primeira mulher caiu quando a lâmina afundou em seu peito. A última mulher recuou. Etta e Edmund avançaram. —Por favor. — Ela choramingou. —Eu... eu não queria te matar. Foram eles. — Ela apontou para os companheiros mortos. Etta colocou a mão no braço de Edmund e ele devolveu a lâmina. Depois de limpá-la na grama, ela a embainhou e encarou a mulher com olhos duros. —Por que você nos atacou? —Vocês são soldados de Gaule. N-nós apenas escapamos de lá e não vamos voltar. O coração de Etta afundou quando ela se virou para Edmund. — Eles estavam apenas assustados. — Soltando a espada, ela se virou. —E nós os matamos. Edmund ainda estava focado na mulher. —Onde você estava indo? O rosto dela empalideceu e ela desviou os olhos. —Onde? — Etta rosnou. —Ouvimos um boato de que La Dame estava reunindo forças para marchar contra Gaule.

Um rugido rasgou a boca de Etta quando ela se virou. —Por que Belaenos lutariam por ela? — Perguntou Edmund. —Porque, Edmund — Etta cuspiu. —Isso é o que acontece quando você aterroriza um povo pelo tempo que Gaule tem. Eventualmente, eles revidam com os meios que têm. —Ela colocou as mãos na cabeça e olhou o céu cinzento. —A única escolha real que eles têm é qual inimigo servir. Ela sacudiu a mão para a mulher que ainda estava lutando contra a grama, segurando-a no lugar. Seus laços afrouxaram, afundando de volta no chão. Acenando para as duas mulheres, ela se virou. —Vão. Elas não precisaram ser informados duas vezes. Suas costas recuaram enquanto corriam pela floresta densa. Etta caiu ao lado de Maiya e sentiu um pulso. Ele pulsava fortemente em seu pescoço. Ela balançou o ombro da garota e os olhos de Maiya se abriram lentamente. —Já é de manhã? — Maiya perguntou. Etta sentou-se nos calcanhares. —Você estava dormindo? Como você pôde dormir com isso? —Dormir com o que? Antes que ela pudesse responder, Edmund a levantou. —Por que você não disse a eles quem você era? —Oh, claro, deixe-me informá-los de que sou a rainha que nem quero ser. Tenho certeza de que eles acreditarão que depois das dores que fizemos para mudar minha aparência. Vou dizer a eles que estou em uma missão para salvar o homem que eles consideram um inimigo maior do que a própria La Dame. Tenho certeza que a raiva deles diminuiria.

Edmund balançou a cabeça e começou a verificar os corpos quanto a qualquer coisa que eles pudessem usar. Ele não entendeu e nunca entenderia. O povo belaeno não era uma força singular. Eles não tinham uma coroa que os unisse. Não havia orgulho nacional porque a maioria deles pisava em Bela pela primeira vez. Tudo o que eles tinham era raiva. Raiva e sobrevivência. Havia pouco a ser tirado dos viajantes pobres e eles estavam a caminho antes mesmo de tomar o café da manhã, pois nenhum deles queria olhar mais nos olhos vagos. Etta os matou sem pensar duas vezes. Cada morte era mais fácil do que a anterior e isso a afetava mais do que o próprio ato. Era possível tornar-se imune à culpa? Seu cabelo realmente tinha o poder de manter sua alma intacta? Provavelmente não. Essa era uma fantasia boba. Cortar não mudava quem ela era. Ela já disse a Alex que matar matava a alma. O que aconteceria quando as peças fossem quebradas tantas vezes que parecia que elas não existiam? Era quando você não era mais um guerreiro. Os guerreiros tinham honra. Eles tinham um código. Quando o assassinato se tornava desonroso, você era apenas um assassino. Como se concordasse com ela, o céu tremeu no terceiro dia em Bela. Verité tremeu com as vibrações do trovão quando a chuva caiu. Etta puxou o capuz e se aproximou de Edmund. —Eu posso senti-lo. Quanto mais nos aproximamos, mais sinto Alex.

Edmund deu um sorriso agradecido. Depois de tanto tempo na estrada com pouca esperança, era o que ele precisava ouvir. Maiya ficou mais retraída quanto mais se aproximaram, mas Etta deixou sua amiga ter paz. Eles chegaram ao topo de uma colina que levava a um vale aberto, pontilhado de flores silvestres brancas. Mesmo com o céu bravo, era deslumbrante. Seus olhos examinaram a distância, captando algo em direção a uma encosta rochosa a oeste. —O que é isso? — Ela apontou para a massa rodopiante de água disparando para o céu. —Parece que a água está...— Edmund protegeu os olhos da chuva para ver melhor. —Subindo? Um pensamento começou no fundo de sua mente. Ele tinha esse tipo de poder? Ela só viu o príncipe fazer pequenos truques. —Ele poderia? — Ela não precisava dizer o nome dele. O rosto de Edmund se iluminou. —Só há uma maneira de descobrir. — Ele chutou o cavalo a galope pelo chão macio. Etta e Maiya correram atrás dele. O ciclone de água continuou a subir à medida que se aproximavam das rochas. Um caminho estreito, com largura suficiente para um cavalo, conduzia-os pelas rochas até que o viram. Tyson ficava no centro da água, que girava em torno dele e voava em direção ao céu. Seu foco era absoluto. Outro jovem estava na entrada de uma caverna gritando com Tyson.

—Ty, você vai queimar sua magia se continuar assim. — Ele pisou em sua direção, a chuva o molhando em segundos. —Primo. — O ciclone da água era forte, mas o jovem conseguiu alcançar e agarrar o ombro de Tyson. Ele o puxou de volta e o ciclone se dissipou. Etta pulou da sela quando Tyson olhou para cima. Seus olhos se arregalaram quando a viu. Ele tropeçou para trás e as pernas dobradas sob ele. O outro homem o pegou antes de cair no chão. Ele o carregou para a caverna, deitou-o gentilmente e balançou a cabeça. —Eu disse para você não fazer isso. —Tyson. — Etta respirou, caindo de joelhos. O homem a notou pela primeira vez. Seus olhos examinaram seus rostos ansiosos. —Seu maldito bastardo. — O homem cutucou Tyson com o pé. — Você venceu, ok? Ele balançou a cabeça e virou-se. —Você deve ser Etta. — Ele esfregou a mão no rosto. —Não acredito que funcionou. Ele disse que se continuasse fazendo isso dia após dia, você nos encontraria. Queria ir procurar por você, mas Bela é um lugar grande. Provavelmente é melhor o que não fizessemos. Não é como eu acho que podemos salvar esse irmão dele. Eu disse a ele que você não deveria vir porque, honestamente, o rei de Gaule não vale a sua vida. Edmund rosnou. O homem continuou. —E isso faz de você Edmund. Alexandre Durand também não vale a sua vida.

Etta estava perdendo a paciência. Ela atacou o homem e o empurrou contra a parede da caverna. —Eu não sei quem você pensa que é, mas você está livre para seguir seu caminho. Vamos atrás de Alex. —Você não vai ganhar. Edmund agarrou o ombro de Etta e a puxou para fora do caminho antes de conectar o punho à mandíbula do homem. Seu lábio estalou e sua língua disparou para encontrar o sangue. Edmund o manteve pressionado contra a pedra dura. O homem estreitou os olhos. —Sua lealdade deixa você cego. Tyson, eu entendo. É o irmão dele. A menina está cega de amor. Mas você... Edmund o puxou para frente e bateu as costas. —Aquela garota. — Ele rosnou. —É Persinette Basile, e você faria bem em mostrar a ela algum respeito. O homem parou de lutar, os olhos arregalados enquanto estudavam o rosto dela. Edmund afastou-o da parede e jogou-o no chão. Cabelo loiro caiu nos olhos impossivelmente claros do homem quando ele rolou para olhá-la mais uma vez. Os olhos dele percorriam os contornos de seu rosto, seus cabelos encurtados, a armadura de couro que ela usava. Tyson tossiu e abriu os olhos. Maiya o ajudou a se sentar devagar e contemplar a caverna ao redor. Edmund ainda estava em uma posição defensiva. Etta fez uma careta. O homem ofegou no chão. —O que está acontecendo? — Perguntou Tyson. —Por que Matteo está sangrando? — Seus olhos se estreitaram. —Etta, o que você fez?

—Por que você imediatamente assume que fui eu? — Ela cruzou os braços. —Soco primeiro, perguntas depois devem ser seu apelido. —Isso não é verdade. — Ela bufou. Os ombros de Edmund tremiam de tanto rir. —Se fosse Etta, haveria uma espada saindo de seu peito. —Isso seria uma pena. — Os olhos de Tyson dispararam ao redor da sala nervosamente. —Porque ele é nosso primo.

Nosso primo. Nosso primo. Etta não entendeu, mas uma parte que faltava dela se encaixou, pois o conhecimento permeou todas as células. Nosso primo. Esqueça o loiro ainda sentada no chão parecendo um Basile. Isso era algo com o qual ela lidaria quando sua mente parasse de percorrer os cenários, procurando o que havia perdido. —Nosso primo. — Ela respirou, balançando a cabeça um pouquinho. Meu irmão. Essa era a revelação mais premente. O rosto de sua mãe apareceu, sorrindo gentilmente. Ela sabia? Porque assim que Tyson deu a entender, Etta sabia que era verdade. Fazia muito sentido. A tristeza de Catrine. Os segredos. As mentiras. A veemência com que o rei expulsou o pai do palácio. Ela deveria ter visto? Mesmo quando criança, talvez ela tenha perdido as coisas. O pai dela estava apaixonado pela rainha?

A raiva que começou a se acumular na boca do estômago agora ameaçava transbordar. Não apenas o pai falhou em seus preparativos, ele traiu a mãe dela. Para quê? Ele a amava? Ela puxou sua raiva de volta aos poucos, lembrando as lágrimas de seu pai. Depois que eles escaparam do palácio após a morte de sua mãe, ele quebrou. Foi a única vez que o viu chorar, mas tinha sido real. Ela sabia que sim. —Etta. — A voz de Edmund era cautelosa quando ele estendeu a mão para agarrar o braço dela. Só então ela percebeu que estava tremendo. Ela levou a mão ao ombro para embrulhá-la no final da trança. Um carrapato nervoso. Mas como tudo em sua vida, seus cabelos não estavam mais lá. Ela girou nos calcanhares e correu de volta para a chuva. Inclinando-se contra uma pedra gasta, ela se curvou para frente tentando recuperar o fôlego. Ela conhecia o pai? —Etta. — Tyson chamou, correndo atrás dela. —Você não deveria estar aqui, Ty. — Ela respirou fundo. —Estou bem. Eu estarei de volta em um momento. —Eu não sou mais uma criança, Etta. Você não pode ordenar que eu volte. Não depois de tudo o que passei. E o que dá a você e a Edmund o direito de ser duro com Matteo? Ele me ajudou quando você não estava lá. —Sinto muito. — Ela colocou os braços em volta de si mesma enquanto o frio se agarrava às roupas ensopadas. —Eu deveria estar lá.

—Não foi isso que eu quis dizer. — Ele suspirou exasperado e se aproximou. Em um instante, a chuva parou de lhe dar um tapa na cara. Ela olhou para cima e viu que vinha diretamente para eles, mas depois se curvou, dando a eles um pequeno círculo seco. A boca dela se abriu. —Tyson, desde quando você tem tanto poder? Ele acenou com as palavras. —Não mude de assunto. Estamos falando sobre isso. Ela fechou os olhos brevemente. —A primeira vez que te conheci, senti essa conexão. Ele bufou. —Não, você não sentiu. Quando te conheci no torneio, a única coisa em sua mente estava olhando furiosamente para Alex. Seus lábios se curvaram no mais simples dos sorrisos. —Depois disso. No palácio. Ele assentiu. —Você é minha irmã. —E você é meu irmão. Um olhar de nojo atravessou seu rosto. —Isso significa que eu tenho dormido com o irmão do meu irmão. Ele levantou a mão. —Primeiro de tudo, eca. Nunca mais diga isso. E segundo, Alex disse exatamente a mesma coisa. Esquisito. —Você o viu? — Ela agarrou o jovem príncipe pelos ombros. Ele assentiu. —Se você voltar para a caverna, todos nós podemos conversar e você pode conhecer nosso primo oficialmente. Ele se virou para voltar, mas ela o virou e o puxou para um abraço. Surpreso, ele soltou sua magia e a chuva os atingiu sem piedade.

Ele a abraçou de volta com a mesma força. —Você acha que podemos recuperá-lo? —Sim, Etta. — Ele fez uma pausa, apoiando o queixo no ombro dela. —Mas isso não acontecerá sem nenhum custo. Ela se recostou. —Então é bom que a única vida que eu já tenha conhecido seja o sacrifício. Seus lábios pressionaram uma linha fina, não uma careta, e ele voltou para a caverna. Maiya estava curando o lábio cortado de Matteo e Edmund olhou para eles do outro lado da caverna, onde ele estava sentado, girando uma faca em sua lâmina. Etta afastou o capuz e tirou a capa pingando. Um fogo lutava para permanecer aceso no canto perto de Edmund e ela caiu o mais perto que pôde sem ser queimada. Suas roupas começaram a secar tão de repente que ela se assustou. A água foi empurrada para baixo de sua blusa, deixando-a como se não tivesse chovido. Seu cabelo ficou mais claro, pois também estava drenado. Ela tocou as curtas madeixas douradas e encontrou o olho de Tyson. Ele deu de ombros, um sorriso satisfeito se espalhando por seus lábios. —Que diabos? — Edmund ficou de pé, olhando em volta. —Droga, Tyson, eu nunca vou me acostumar com isso. — Ele respirou fundo. Os ombros de Tyson tremiam de tanto rir. —Porque todo o seu vento é o epítome do normal. —Vocês dois estão bagunçados. — Matteo gemeu. —Estamos prestes a ir contra tudo o que é mau e você está fazendo piadas.

—O que você saberia sobre isso? — Etta estalou. —Você pode ser um Basile, mas apenas um de nós carrega a maldição de nossa família. —Etta. — Alertou Tyson. Ela o afastou. —Onde você esteve enquanto vivia a maldição de nossa família? Se escondendo? Vivendo sua vida? —Etta, pare. — A voz de Tyson estava tensa. —Não. — Matteo levantou-se e caminhou para olhá-la. —Ela não precisa parar. Continue. Diga-me como tem sido para você em Gaule servir um rei que você ama tanto que está arriscando tudo. Diga-me o quanto foi melhor para mim como fantoche de La Dame desde o dia em que nasci. Com um pai que é mais digno dela que seu próprio povo. Você acha que viveu sua vida acorrentada, mas sentiu as algemas cortarem seus pulsos? Você já foi espancada e passou fome? Alguém já o possuiu tão completamente que não tinha identidade? Os olhos de Etta se suavizaram quando sua cabeça balançou para cima e para baixo. —Eu já. — Ela piscou de volta ao seu tempo nas masmorras. —Mas apenas por pouco tempo e foi minha escolha. Nós dois fomos prisioneiros, primo. Eu vim para nos libertar. —Nos matando? — Ele suspirou. —A morte não é liberdade, Etta. É apenas a morte. — Ele voltou ao seu lugar ao lado de Maiya e sentou-se contra a parede. —Deixe-me contar a história de um rei. Quando a linha Basile foi amaldiçoada, Phillip não ficou sem energia. A magia dele lutou contra a criação de La Dame, criando consequências indesejadas para a maldição dela.

Cada palavra que ele falava tinha uma mordida como se estivesse castigando uma criança, mas Etta o deixou continuar porque sabia muito pouco sobre a história de sua família. —La Dame não pode apenas te levar. Por isso ela levou o rei de Gaule. É por isso que ela não matou todos os membros da linhagem Basile quando eles assumiram a maldição. —O que você está dizendo? —Os amaldiçoados devem chegar a La Dame por vontade própria. — Os olhos dele a prenderam no lugar dela. —Alexandre Durand é a isca e você está dando a ela tudo o que ela quer. Tyson se aproximou dela e passou o braço em volta de sua forma imóvel. Ela não podia abandonar Alex com esse destino. Ele foi preso por causa dela. —Eu não acho que você vai nos matar. — Sussurrou Tyson. —O que ele gostaria que eu fizesse? — Ela perguntou. —Me esconder? —Ele não acha que deveríamos salvar Alex, porque ele é um Durand e o expurgo ainda pesa na mente de todo mundo mágico. —Eu sei. Também pesa em mim. Se esse era o seu... — Ela se conteve. —Meu pai? — Tyson perguntou. —Era isso que você ia dizer, certo? Eu acho que ele ainda é meu pai. Eu cresci na casa dele. — Um sorriso sombrio apareceu em seu rosto. —Eu nunca quis ser um príncipe.

Ela riu baixinho. —Ty, tecnicamente você ainda é um príncipe. Só de Bela, não de Gaule. O rosto dele caiu. —Certo. Ela hesitou por um momento, imaginando o quanto deveria contar a Tyson sobre o que estava acontecendo em Gaule. Ele tinha o direito de saber. —Há algo que preciso lhe contar. — Ela inclinou a cabeça contra a parede e começou a recontar o cerco e os eventos que antecederam a ela. Eles não tinham como obter informações. O palácio caíra nos nobres traidores? Tyson ficou em silêncio enquanto ela falava, mas seus olhos se arregalaram à medida que a história prosseguia. Quando Etta terminou, ele engoliu em seco. —Amalie. Minha mãe. Eles estão bem? —Quando partimos, eles estavam tão bem quanto se poderia esperar. Ele assentiu devagar. —Minha mãe vencerá isso. — A declaração dele mantinha tanta fé que Etta nunca sentiu nada e ela o invejou. Tyson achava fácil acreditar nas pessoas que amava. Ela foi treinada para questionar tudo. Não confiar em nada. Não era assim que alguém deveria viver. Tyson ficou quieto por tanto tempo, ela pensou que ele havia adormecido. Sua voz a fez pular quando ele falou novamente. —Você pode me falar sobre ele? Nosso pai. Lembro-me pouco de quando você morou no palácio quando criança.

Os olhos de Tyson se agarraram aos dela e ela poderia jurar que era o pai olhando para ela. Mas provavelmente não era real. As pessoas veem o que queriam ver e, naquele momento, ela imaginou que um pedaço de seu pai estava sentado ao seu lado. Ele não era perfeito, mas criou a guerreira que ela se tornara. Tyson nem sequer tinha isso. Ela pegou a mão dele e se apoiou nele para descansar a cabeça no ombro dele. O pai dela não era o que importava no momento. Alex estava contando com eles. —Vamos recuperar nosso Alex primeiro e depois eu vou lhe dizer o que você quer saber. —Tudo. — Ele sussurrou. —Quero saber tudo.

A luz cinza iluminava as nuvens sombrias no céu escuro, quando Alex passou a perna por cima do parapeito da janela solitária da torre. Ele se sentou, olhando para a floresta ao redor de sua torre isolada. Partes do castelo podiam ser vistas acima das copas das árvores, brilhando como um diamante ao longe. O palácio de pedra branca empoleirava-se precariamente à beira de um penhasco alto. Mesmo na escuridão crescente, ele podia vê-lo cair no mar. Ele nunca viu o mar. Isso o aterrorizava e o excitava por estar tão perto.

Quando Bela era um reino próspero, eles recebiam navios do outro lado do mar, trazendo mercadorias que eram então transportadas para os mercados de Gaule. Sem os portos de Bela ou Dracon, Gaule se tornara isolada do mundo muitos anos antes de as barreiras estarem no lugar, cortando-os ainda mais. Como seria para as pessoas voltarem para Bela? Para o comércio começar de novo? Mas nada era tão simples. Enquanto Bela prosperava, o conflito se formava. Os livros de história estavam cheios de guerras. Bela era inimiga de Gaule e Dracon. As pessoas começaram a voltar. Ele não sabia como ou por quê, mas cada baile era mais extenso que o anterior e ele não conseguia descobrir onde essas pessoas estavam morando. Não deveria haver nada para eles em Bela. Após o espancamento que levou, várias noites atrás, ele não ouviu mais nenhuma palavra sobre Tyson. Ele ouvia todas as oportunidades, mas era como se sua fuga nunca tivesse acontecido. Ele recebeu um bloco de desenho e carvão e não entendeu essa gentileza. Mesmo quando suas mãos ansiavam por desenhar, ele recusou. Foi a única rebelião que ele teve. A pedra abaixo dele começou a tremer e ele saiu do poleiro antes de olhar para La Dame. Os passos se formaram, mas ela não subiu. Em vez disso, ela apontou para a companheira de cabelos escuros. A sequestradora dele.

Esme subiu os degraus estreitos com cuidado antes de subir pela janela. Os degraus voltaram à parede. Alex cruzou os braços sobre o peito, esperando enquanto ela tirava o pó da saia. Finalmente, ela olhou para ele. —Estou aqui para conversar. Seu agravamento aumentou. —Não estou lhe dizendo nada. Sua raiva começou a se desfazer. Sua mente tentou segurá-lo, mas não adiantou. Uma calma se instalou em seu peito. —Isso é melhor. — Esme disse com um sorriso. Ele sentou na beira da cama. —Foi assim que você me tirou do palácio. Ela assentiu. —Eu mostrei a você apenas parte do que eu poderia fazer quando eu salvei você do seu atacante. Sabe, alguns diriam que você está agora em minha dívida. A irritação foi uma sensação passageira, substituída imediatamente pela aceitação. —Você foi gentil comigo. Ela sorriu com as palavras dele, mas elas soaram erradas aos seus ouvidos. Por que ele as disse? —Vejo que você se recuperou completamente de sua provação com La Dame. — O sorriso dela não alcançou seus olhos. —Sua bruxa Basile está fazendo? Ele fechou os lábios com força para impedir que a magia dela o fizesse contar seus segredos.

—Você não precisa dizer isso, Alexandre. — Sua voz suavizou quando ela se moveu em direção a ele e baixou a cabeça para sussurrar em seu ouvido. —Eu já sei. Os dedos dela percorreram o braço dele, enquanto a outra mão pousava na coxa dele. —Posso lhe contar um segredo? — Ela perguntou. Ele assentiu, apreciando a sensação do toque dela, apesar de algo incomodar no fundo de sua mente. —O poder de cura não é encontrado no sangue de um descendente de Bela. Apenas alguns draconianos selecionados têm essa capacidade. O alarme passou por sua mente, mesmo quando Esme o empurrou para trás e se arrastou para a cama ao lado dele. Ela continuou. —Minha filha tem essa capacidade, mas eu não a vejo há muitos anos. La Dame enviou meu marido em uma missão há quinze anos e ele a levou com ele. Ela pressionou contra ele quando suas palavras saltaram em seu crânio, incapaz de encontrar um lugar para pousar. Etta. Etta. Etta. Ele se apegou à palavra como se sua vida dependesse disso. A mão de Esme subiu por sua coxa. —Você vai me contar todos os seus segredos. Ele balançou a cabeça violentamente, enfraquecendo o efeito calmante de sua magia. —Não. — Ele gemeu. —Não. — Foi mais forte que o tempo.

Sua magia mudou. Em vez de deslizar sobre ele para persuadir suas palavras, puxou-o, exigindo respostas. Ele a afastou tão de repente que ela caiu da cama com um chiado. Levantando-se, ela rosnou e bateu o pé. Ela lançou sua magia novamente, mas ele imaginou Etta e ela não conseguiu se enraizar. —Como você está fazendo isso? — Ela perguntou, mais curiosa do que com raiva. —Não importa que tipo de poder você tenha, nunca trairei Etta ou Tyson. Algo brilhou em seus olhos e ele juraria que era respeito, mas depois se foi. —Sua lealdade será o seu fim. Ele sentou-se e descansou os braços nas pernas. —Não é lealdade. É amor. Ela o estudou por um momento e balançou a cabeça tristemente. — Foi o amor que destruiu Bela. —Não, era uma mulher má com uma vingança e um rei que queria que a erva curasse sua rainha. Ela inclinou a cabeça para o lado. —Você acha que Rapunzel era uma erva daninha? —É o que as lendas nos dizem. Ela desviou os olhos para a janela onde La Dame estava sem dúvida esperando lá embaixo. —Porque as lendas foram contadas pelos Belaenos. A verdade mudaria tudo o que você pensa que sabe.

—Qual é a verdade? Os olhos dela se voltaram para os dele mais uma vez. —Eu falei demais. Apenas saiba que La Dame irá destruí-lo. Ela vai levar os que você ama. Ela forçará você a segui-la. Não importa o quanto você lute, no final, ela vence. Quando Esme olhou para ele mais uma vez, não foram os olhos duros da mulher que o sequestraram, nem a ferramenta de cálculo de La Dame. Havia medo rodopiando em suas profundezas. Ela tinha o poder de controlar as emoções ao seu redor, mas não as suas. Ela poderia forçar outras pessoas a fazerem suas ofertas, mas algo ainda não estava certo. —O que você perdeu? — Sua voz era suave. —É sua filha? Ela desviou os olhos. —Você não pode pegar o que alguém não tem. Minha família nunca me pertenceu. Seus corações, suas próprias almas sempre foram dela. Você não é o único que não tem controle sobre o andamento de sua história. —Você poderia ter controle. Persinette Basile está vindo para mim. Em breve, todos terão que escolher um lado. Em breve, sua escolha será liberdade ou morte. Os cabelos dela balançaram quando ela balançou a cabeça. —Somente os jovens podem ter tanta fé. O resto de nós deve viver na realidade e minha realidade é moldada pelo poder de La Dame. Ela se inclinou pela janela quando os degraus se formaram mais uma vez. Ao sair pela janela, Esme não voltou.

Queria que ele resistisse à sua magia? Ele se concentrou em cada palavra que ela havia dito. Cada segredo que ela revelou. Um destacou-se acima de tudo. Etta viajava com uma traidora. Tudo havia sido planejado desde o início. A amizade dela com a curandeira. A traição da curandeira que fez Etta ser jogada nas masmorras. Sua ajuda na libertação de outras pessoas mágicas para que seu pai pudesse levá-las a La Dame. Etta estava vindo atrás dele, mas era uma armadilha e não havia nada que ele pudesse fazer para ajudá-la. Ele bateu o punho contra a cabeceira da cama e jogou o travesseiro pelo quarto o mais forte que pôde, nunca se sentindo mais impotente do que naquele momento.

Capitulo Dezesseis Uma mão cobriu a boca de Etta e seus olhos se abriram para encontrar Matteo pairando sobre ela. O instinto a fez pegar a espada. Matteo levou um dedo aos lábios e a soltou, fazendo sinal para que ela o seguisse até a boca da caverna. Ela se levantou e passou silenciosamente pelas formas ainda adormecidas de Edmund, Tyson e Maiya. —Onde estamos indo? Matteo virou a cabeça. —Quieta. Estreitando os olhos, ela o seguiu para a luz da manhã. Um calafrio pairava no ar quando eles escalaram uma pedra. Os pés de Etta bateram na terra quando ela caiu da rocha arredondada e se preparou para subir a próxima. Matteo parou no topo e agachou-se quando seus olhos se concentraram no vale lá em baixo. Ele ia matá-la? Ela não conhecia o primo. Ele poderia estar ligado com La Dame. Ela abriu a boca para falar e depois os viu. Quatro soldados incitavam seus cavalos pelos campos floridos, em direção à passagem onde ficava sua caverna. —Quanto tempo temos? — Etta sussurrou. —Não muito. —E ainda assim você desperdiçou um pouco me trazendo aqui? Ele deslizou da rocha. —Eu não achei que você acreditaria em mim.

Quando eles correram de volta, ela virou-se para os cavalos enquanto Matteo foi acordar o resto de seus amigos. Verité empinou-se animadamente enquanto se aproximava. —Precisamos nos mover, garoto. — Ela deu um tapinha no pescoço dele quando começou a selar os outros. Tyson apareceu para ajudá-la e eles conseguiram selar todos os cavalos, exceto Verité, quando Edmund, Maiya e Matteo vieram correndo. —Eles estão vindo. — Gritou Edmund. Suas palavras foram pontuadas pelos sons de seus perseguidores entrando no afloramento rochoso. Etta desviou os olhos da sela de Verité no chão para os redondos olhos castanhos que a perfuravam. Balançando a cabeça, ela agarrou a juba esfarrapada e Edmund deu-lhe um impulso antes de entrar em sua própria sela. Eles partiram, querendo distância entre eles e os soldados atrás deles. Apertando as coxas, Etta levantou a traseira mais alta e inclinou-se para a frente. Erguendo rapidamente uma mão de Verité, ela a jogou de volta. Raízes surgiram do chão atrás deles, dividindo rochas e terra. Isso atrasaria seus perseguidores, mas eles continuariam vindo. O caminho se alargou enquanto eles cavalgavam na sombra das grandes colinas. Encostas arborizadas erguiam-se ao redor deles, estendendo-se até a base das montanhas que ladeavam Dracon. —Vamos lá, Verité. — O cavalo acelerou e levou os outros a um caminho que se desviava da estrada principal e subia mais alto.

Um riacho descia a colina, bloqueando o caminho. Verité saltou com facilidade, aterrissando com um impacto estridente do outro lado. Assim que todos conseguiram, Tyson puxou o cavalo e concentrou-se. A água começou a borbulhar e subir, derramando sobre as margens do riacho. Etta empurrou Verité ao lado de Tyson e fechou os olhos, sentindo cada ramo, cada raiz, cada pedaço de terra viva no chão. Ela sacudiu a mão e ela mudou, abrindo a terra, sugando a água de volta. O riacho tornou-se um lago, largo demais para pular, longo demais para dar a volta. Seus perseguidores apareceram do outro lado, puxando seus cavalos para paradas abruptas. Etta recuou. Ela nunca tentou magia desse tamanho. Ela drenou toda energia de seus ossos. Tyson soltou um grito ao lado dela. —Isso foi legal. Dando-lhe um sorriso fraco, ela cutucou Verité e continuou andando pelo caminho. Quando chegaram ao ápice da colina, as árvores deram lugar a um vale aberto. Etta deslizou das costas de Verité e caiu de joelhos. Maiya saiu do cavalo e caiu ao lado de Etta. —Você está bem? —Como devo enfrentar La Dame se minha magia me drena tão completamente? —Etta. Ninguém espera que sua mágica seja capaz de vencê-la. — Os olhos de Maiya se arregalaram quando as palavras a deixaram e ela bateu a mão na boca. —Eu sinto muito. Eu não deveria ter dito isso. Etta caiu de lado. —É a verdade e a verdade deve sempre ser dita. —Mas não é verdade. — Edmund atirou punhais em Maiya.

Ela começou a protestar, mas um estrondo soou atrás dela quando Tyson caiu de seu cavalo. —Parece que você não é o único que não consegue lidar com a magia deles. — Matteo verificou o pulso de Tyson. —Ele ficará bem. Vocês dois não têm resistência. —Resistência? — Edmund perguntou. Matteo colocou a cabeça nas mãos e gemeu. —Algum de vocês foi treinado em magia? Mais uma vez, o pensamento de seu pai a deixando tão mal preparada esfaqueou Etta. Matteo estudou cada um deles por vez. —Eu sou o único aqui sem mágica e o único que sabe alguma coisa sobre isso. Como é isso por ironia? —Pare de ser um idiota e nos diga. — Rosnou Edmund. Matteo nivelou-o com um olhar. —Magia não é uma fonte infinita. Como a aptidão física, ela deve ser treinada. Quanto mais você praticar, mais poderá usá-la. Etta ouviu atentamente porque algo surgiu entre as densas árvores abaixo. Ela levantou a mão para proteger os olhos e olhar mais de perto. Uma torre de pedra era tão alta quanto as árvores que a cercavam. Espigões cobriam o topo e uma única janela aberta foi cortada no rosto. Seu coração apertou, a maldição se apertando. Toda a conversa cessou atrás dela. Maiya estava no chão despejando seu poder de cura em Tyson. Ele acordou lentamente e Maiya se agarrou

à mão de Etta. A força fluiu para ela e, por um momento, ela esqueceu a torre misteriosa. Até que Tyson se levantou e seguiu sua linha de visão. Os olhos dele brilharam e ela sabia. Alex estava perto. —Temos que ir até ele. — Ela voltou a se concentrar na prisão de pedra. A voz de Tyson era cautelosa. —Etta, essa torre nem tem escadas. Não podemos simplesmente aparecer e tirá-lo daqui. —Alex está aí? — A voz de Edmund continha toda a esperança que ela agora sentia. —O que estamos esperando? — Ele subiu no cavalo e partiu. Matteo fez uma careta. —Acho que estamos fazendo isso com um desejo de morte, em vez de um plano? —Ninguém está pedindo para você vir. — Etta subiu em Verité e foi atrás de Edmund. Alex estava ali, tão perto, e se dane se eles vão perder outro momento. O sol estava alto no céu quando chegaram à base da torre. Ainda escondidos nas árvores, eles trotaram em um amplo círculo para explorar as áreas circundantes. —Você acha que La Dame está aqui? — Edmund perguntou. Etta examinou a área ao redor deles. —Veríamos algum sinal. —Não há guardas. —Edmund, não há nem uma porta, por que ela precisaria de guardas?

Seu coração batia forte quando ela deslizou de Verité. Edmund parou ao lado dela e agarrou seu ombro. Todos os dias estavam levando a esse momento. Todo choque de dor que a maldição enviou através de seu propósito. Tudo foi feito para trazê-la para Alex. Ele era mais do que sua responsabilidade, mais do que o rei que ela era amaldiçoada a proteger. Ele era tudo. E ela o encontrou. Ela fechou os olhos por um breve momento. As batidas dos cascos ecoaram entre o silêncio em seu coração quando Matteo, Tyson e Maiya apareceram. Ela não esperou por eles. O risco não importava mais. Foi nesse momento que ela percebeu que sacrificaria tudo pelo homem na torre. Ela chegou à base e levantou os olhos. Edmund assentiu enquanto se preparava para usar sua magia para empurrar a voz dela para a torre e ela falou. —Alex. Você está aí em cima? Por alguns momentos torturantes, tudo o que ouviu foi o trovão de seu próprio coração.

Capitulo Dezessete Alex. Você está aí em cima? Alex. Alex. Alex. O som de seu próprio nome ricocheteou em sua cabeça dolorida enquanto ele estava deitado na cama. Durante toda a manhã, ele sentiu uma exaustão diferente de tudo o que havia experimentado antes. Ele desapareceu, mas ele ainda não conseguiu se levantar. Etta se machucou esta manhã. Machucada e depois curada. Ele estava certo disso. Isso foi o que causou seu estado atual. Ela estava lá fora e não havia nada que ele pudesse fazer para protegê-la. Etta. Etta? Seu tempo de prisão estava começando a espalhar seu cérebro. Não. Ele não ouviu a voz de Etta. Sua mente estava pregando peças, dando a ele o que ele mais queria. Alex. Ele cobriu os ouvidos e balançou a cabeça violentamente. La Dame estava fazendo uma piada cruel? Ela não era nada além de cruel. Mas ele não cedeu. Ele não daria a ela a satisfação de quebrá-lo. Ela parecia ter prazer no amor dele por Etta. Isso lhe dava poder. —Não. — Ele resmungou, tropeçando na cama. Ele cambaleou em direção ao penico e o levantou. Se La Dame estivesse no chão provocando-o, ele voltaria a vê-la. Era mesquinho e infantil, mas era tudo que ele podia fazer. Ele levou o penico para a janela e se preparou para

transformá-la em uma feiticeira inocente enquanto ela criava as escadas que subia para atormentá-lo. Ele escapou de suas mãos quando ele olhou para o chão, atingindo a borda da janela ao sair. A urina voou pelo ar, mas tudo o que ele pôde fazer foi encarar as duas pessoas se afastando do lixo que caía. Edmund sorriu para ele assim que o penico caiu com um baque. A outra pessoa estava com o capuz levantado, mas não havia como confundir o conjunto dos ombros ou movimentos curtos de marcha. Ele respirou fundo. Eles estavam aqui. —Etta. — Sua voz estava muito baixa na primeira vez que ele falou, então ele limpou a garganta. —Etta. Ela jogou a cabeça para trás para olhar para ele, seu capuz escorregando dos cabelos dourados. Sua feroz protetora parecia ainda mais perigosa do que antes. Ela se afastou dele para dizer algo a Edmund e Tyson apareceu na linha das árvores. Alex encostou-se ao lado da janela. O irmão dele estava seguro. Mas ele estava aqui. O pânico arranhou-o. Eles tinham que ir. La Dame poderia voltar a qualquer momento. Antes que ele dissesse outra palavra, Etta havia colocado as palmas das mãos na pedra. Observou espantado as videiras deslizarem pela torre, cruzando e envolvendo a estrutura. Ele tocou uma enquanto passava pela janela.

Olhando para Etta, ele balançou a cabeça. Edmund tentou segurála, mas ela o afastou e começou a subir. A espada dela estava amarrada nas costas e brilhava ao sol enquanto ela subia as videiras que havia criado, sem demonstrar medo. No momento em que ela o alcançou, ele a agarrou pelo braço e a puxou pela janela antes de esmagá-la contra ele. Seu pulso martelou em seus ouvidos quando ela pressionou o rosto em seu peito. —Você não deveria estar aqui. — Ele sussurrou em seus cabelos. Ela balançou a cabeça. —Eu não tive escolha. —Por causa da maldição. — Ele assentiu em entendimento. Ela se afastou dele. —Porque...— Sua voz vacilou, e ela se virou para esconder o rosto. Quando ela o encarou mais uma vez, seu olhar o partiu em dois. —Porque eu não lutei por você. Eu menti para você e te odiei. Eu te protegi e te amei. Mas eu não lutei. Quando você me aprisionou, deixei você me desprezar. Quando você quis me deixar ir, eu disse que não podia ser a maldição. — Ela deu um passo à frente e apertou a camisa dele. —Eu sei que você não concorda, mas eu preciso lutar. Por você. Por mim. Por nós. Provavelmente vai me matar, mas como eu poderia viver sabendo que não lutei? Quando ela ergueu o rosto mais uma vez, ele reivindicou seus lábios com os dele. Possuindo. Exigente. Olá. Obrigado. Eu estou assustado. Eu a amo. Ela aprofundou o beijo com um gemido baixo na garganta e ele não queria nada além de durar para sempre.

Sua mente finalmente alcançou. Sua Etta havia chegado. Tão assustada quanto ele estava por ela, ele a amava ainda mais por isso. —Eu vou rasgar tudo. — A voz dela vibrou contra os lábios dele. — Se eu estiver afundando, vou levá-la comigo. A torre tremeu e Alex se afastou com um olhar frenético para a janela. —Ela está aqui. —Etta! — A voz de Edmund foi cortada abruptamente. Os passos de La Dame eram lentos, cada tapa nos sapatos contra as escadas, enviando um choque através deles. Não havia onde se esconder. Ela sabia que Etta estava lá. —Eu te amo. — Alex respirou, apertando seu aperto nela. Uma lágrima brilhou no canto do olho. —Eu nunca pensei que te amaria. —Etta, há algo que você precisa saber. MaiyaDe repente, ele não conseguiu falar, pois a magia de La Dame roubou suas palavras. Ele puxou Etta para o lado enquanto tentava falar mais uma vez. Para contar a Etta, ela tinha uma traidora no meio. La Dame subiu pela janela e se endireitou. Um sorriso brilhante se estendeu por seu rosto enganosamente bonito. —Persinette. — Disse ela agradavelmente. Etta tremeu ao lado dele enquanto endireitava a coluna. —La Dame. — Sua voz era fria, forte. La Dame deu um passo à frente. —É um prazer conhecer alguém com quem sinto tanta conexão. Etta inclinou a cabeça. —Conexão é outro termo para maldição?

—Ah, mas não é uma maldição para você, é minha querida? — Ela avançou e deu um tapinha na bochecha de Alex. —Ele é um garoto tão bonito. Percebo por que você abandonou a longa inimizade de sua família pela família dele. Alex se encolheu para longe dela. La Dame abaixou a mão e torceu o lábio. —Estou com disposição para fazer um acordo. —Estou ouvindo. — Etta rangeu os dentes. —Um comércio. Você toma o lugar do seu jovem rei e eu o libertarei. Simples assim. —Não. — Alex tentou chorar. Etta se afastou dele. —Feito. Alex lançou-lhe um olhar suplicante. La Dame riu. —Receio que você não conheça os Basile, Alexandre. Eu não tentaria dizer a ela o que fazer. Etta avançou em La Dame. —Você destruiu minha família. O que você está esperando? Me mate. Enquanto Alex for libertado. —Seu amor por ele é cativante, mas receio que hoje não seja o dia em que negociarmos. Eu tenho bailes para os meus habitantes todas as noites. Você estará lá duas noites daqui. Só então você salvará seu precioso príncipe. Até lá, não precisamos de você. La Dame lançou uma explosão de poder em direção a Etta antes que Alex pudesse empurrá-la para fora do caminho. Seus braços se lançaram para os lados enquanto ela navegava para trás pela janela, um grito morto nos lábios.

Alex correu para a janela quando seu corpo sem vida caiu em direção ao chão. —Etta. — Ele chamou, suas palavras finalmente se libertando quando ele caiu no parapeito. O desamparo se apossou dele, pois ele não podia fazer nada além de assistir a mulher que amava cair. O impacto enviou um choque através de seu sistema e ele recuou, ofegando, como se todos os ossos de seu corpo quebrassem. A dor se espalhou a partir de um ponto localizado no abdômen. Ele não ouviu seu próprio grito quando tudo desapareceu.

Vozes cercavam Etta, mas ela não conseguia vê-las através do martelo pesado batendo dentro de seu crânio. Cada palavra dita enviou outra dor aguda contra sua têmpora. Um gemido subiu para escapar de seus lábios. —Parem. — Ela murmurou. Eles não a ouviram. —Parem de falar tão alto. As vozes cessaram abruptamente e ela abriu as pálpebras pesadas. Cachos escuros nadaram diante dela quando Maiya se inclinou. —Etta. — Ela colocou as mãos na cabeça de Etta e o pulso de sua magia enviou a dor a caminho. —Estou feliz que você esteja acordada. A escuridão cobriu o quarto em que estavam e seus amigos se destacaram como sombras na noite. —O que aconteceu? — Ela se apoiou nos cotovelos. —Essa cadela empurrou você da torre. — Rosnou Edmund.

Tudo voltou para ela. A torre. Alex. Os olhos dela se voltaram para Edmund, mas ele balançou a cabeça. Alex ainda era um prisioneiro. Recostando-se, ela respirou pesadamente. Ela falhou com ele. Por um momento, ela se perdeu nos braços dele. Como ela deveria salvar Alex agora? —Estive fora a tarde toda? — Uma vela acendeu nas proximidades, iluminando as paredes de madeira e o chão de terra. Uma pilha de caixas estava no canto. Onde eles estavam? Tyson sentou-se ao lado dela. —Você ficou inconsciente por uma noite e um dia, mesmo depois que Maiya a curou. Campainhas de alarme tocaram em sua cabeça. —Temos um dia até o baile. Quando a olharam interrogativamente, ela explicou tudo o que aconteceu na torre. Encontrando Alex. O convite deles. Tyson lançou um olhar a Matteo e seu primo suspirou. —Ela tem esses bailes todas as noites. Ela gosta da demonstração de fidelidade dos moradores e isso solidifica seu poder em Bela. —Aldeões? — Etta tentou se levantar, mas Maiya colocou a mão no braço. —Não há uma vila em Bela. —Agora existe. —Edmund olhou em direção à porta. —As pessoas estão desaparecendo de Gaule em massa e é aí que elas acabam. —Nada disso faz sentido. — Etta encolheu ao se levantou. Matteo a seguiu. —A primeira coisa que você precisa entender sobre La Dame é que você nunca terá respostas para suas perguntas. Suas razões nunca são conhecidas. A magia dela é infinita.

Etta parou quando saiu. Uma vila estava à sua frente, não muito diferente daquela perto do palácio de Gaule. A escuridão cobria a rua, mas os paralelepípedos sob seus pés eram lisos. Prédios de madeira, com telhado plano, estendiam-se de cada lado dela, cada um conectado ao outro. O vento soprava seus cabelos grudentos da testa enquanto sua mente tentava entender as verdades diante dela. Ela pensou que tudo tinha acabado. O reino dela. Mas aqui estava, ganhando vida novamente. Uma porta se abriu nas proximidades, derramando luz de velas na rua. Vozes barulhentas surgiram até serem abruptamente cortadas pela porta que se fechava. Uma taberna. Aquelas pessoas pareciam... felizes? Eles sabiam que eram controlados por La Dame? Edmund se aproximou e bateu no ombro dela. —Você está bem? —Como é isso aqui? —Tyson e eu viemos por aqui logo depois de deixar Gaule e não passamos de florestas cobertas de vegetação e as ruínas de um castelo. —Você quer dizer que isso é mágico? — Ela respirou fundo. Nada disso deve ser real. Seu coração trovejou em seus ouvidos. La Dame era mais poderosa do que ela imaginara. Ele colocou um braço sobre os ombros dela e a puxou para o lado dele, como se estivesse lendo sua mente. —Isso não significa que não podemos vencê-la. Etta deixou cair a cabeça no ombro dele. —Eu o tinha, Edmund. Ele estava nos meus braços. —Ainda temos uma chance.

Ela não disse a ele o quanto duvidava das palavras dele. Não faria nenhum bem. Se eles tiveram uma chance ou não, não iam desistir. —Onde está Verité? Edmund sorriu. —Você e aquele maldito cavalo. —Conte-me. —Ele está bem. Quando La Dame apareceu, ela lançou uma explosão de magia que nos fez voar em direção à floresta. Com exceção de Maiya, todos nós ficamos inconscientes. Mas os cavalos estavam fora de seu alcance, escondidos nas árvores. Eles estão nos estábulos da vila. Algo sobre a história dele não estava certo com ela. Ela olhou para trás, mas os outros estavam perdidos na discussão. Inclinando-se para mais perto de Edmund, ela baixou a voz. —Se vocês foram nocauteados, por que Maiya não foi? —Ela disse que estava perto dos cavalos. Etta passou a mão pelos cabelos, um hábito nervoso de ter cabelos longos a maior parte de sua vida. —Ela não estava. Eu a vi da janela. Ela estava logo atrás de você. As sobrancelhas loiras se ergueram sobre os claros olhos azuis. —Como você encontrou a vila? — Ela perguntou. —Foi Matteo? —Não. — Ele franziu a testa. —Matteo ficou tão surpreso quanto nós. Ele disse que sabia que as pessoas que vinham para o baile tinham que morar em algum lugar, mas ele não tinha permissão para sair do palácio até sua fuga. — Ele coçou a nuca e encontrou o olhar dela. — Maiya escolheu nossa estrada. Você estava envolta na minha sela e a única coisa que eu conseguia pensar era em como a cura dela não podia

acordá-la. Matteo e Tyson ficaram quietos. Ela andou na frente e nenhum de nós questionou sua direção. Quando chegamos à vila, ela agiu como se fosse um choque para ela também. —Nós não podemosEles foram interrompidos pela aparência da garota em questão. Ela sorriu timidamente. —Vocês dois vão ficar aqui a noite toda? Vocês vão congelar. Etta abriu a boca para falar, mas ela não sabia o que dizer para a garota. Maiya, a primeira amiga que Etta já havia feito, era uma traidora. A queimadura de traição pegou as palavras em sua garganta. E o Pierre? O melhor amigo do pai dela. Tudo isso foi orquestrado desde o início? Etta passou por ela e entrou no quarto. Puxando o capuz e puxando os joelhos contra o peito, ela apoiou o queixo no braço e conteve as lágrimas zangadas. La Dame a possuía. Ela era dona do pai. Tudo era controlado pela mulher que não queria nada além de destruir sua família. Maiya e Pierre provaram que ela podia alcançá-los mesmo em Gaule protegida. La Dame poderia entrar em qualquer parte de sua vida e agora estava sentada com uma traidora a alguns metros de distância. Os olhos arregalados e inocentes eram um truque. Edmund se posicionou perto de Maiya, observando-a todos os movimentos. Foi só quando ele falou que Etta percebeu que Matteo estava ao lado dela. —Você sabia que sou algumas semanas mais novo que você? Semanas? Isso significava... ela esfregou o rosto. Muita informação. A traição de Maiya e agora Matteo. Ela chegou tão perto de evitar o

destino dos Basile. Se ela tivesse nascido apenas algumas semanas depois - depois de Matteo - a maldição teria caído sobre ele em vez dela. Quando ela não respondeu, ele continuou. —Esperei pegar a maldição por toda a minha vida. Meu pai não sabia sobre você. Ele nem me contou sobre o irmão dele. Mas La Dame sabia. Eu estou na casa dela desde criança, mas você sabe por que ela não me contou? Tudo por controle. Enquanto eu acreditasse que a maldição dela seria a minha vida, eu estava devendo a ela. —Eu não sou digna dela. — Etta retrucou. —Desde que você precise de algo dela, é exatamente isso que você é. É por isso que ela está fazendo isso. Nós não somos seus inimigos. Ser assim, nos daria um poder em sua mente que ela recusa. Não, somos apenas seus brinquedos. É por isso que ela manteve eu e meu pai em vez de nos matar. Para ela, a morte é fácil demais. —Você não me disse que não há liberdade na morte? Como é fácil demais? —Isso é verdade. Não há liberdade. Mas há finalidade. Um fim. Talvez um pouco de paz. Paz. Enquanto estivermos vivos, ela pode pelo menos garantir que não tenhamos paz. —Ela pode tentar. — A voz de Etta endureceu. —Mas o que ela não contava era com a maldição que proporcionava a paz que buscamos. Eu não preciso mais dela. Eu poderia viver minha vida inteira conectada a Alexandre Durand, e seria uma boa. —Não a subestime. Ela usará seu amor contra você. Os olhos de Etta foram para onde Maiya havia adormecido.

—Talvez ela já tenha. —Você encontrou a traidora no seu meio. — Ele assentiu em entendimento. —Você sabia? — Como se as palavras dele confirmassem a lealdade de Maiya em sua mente, a raiva que ela sentiu retornou em força. —Ela é uma curandeira, é claro que eu sabia. A magia de cura é draconiana. —Eu sou tão tola. — Ela enterrou o rosto nas mãos. —Por que você não me contou? Um de seus ombros se ergueu em um encolher de ombros. —Eu não achei que isso importasse. Ela não tentaria te matar. La Dame quer você viva. Parece que o trabalho dela é guiá-la ao palácio. Certificando-se de chegar lá. É para onde queremos ir de qualquer maneira, então qual é o mal? —Nós? Eu pensei que você estava contra a gente indo. Ele inclinou a cabeça contra a parede, cabelos loiros caindo em seus olhos. Ele parecia um pouco com os Basile. Cada pedacinho da família dela. Família. Era um conceito estranho para ela. Matteo. Tyson. Ela não sabia como ter uma família. Quando Matteo respondeu, sua voz mal estava acima de um sussurro. —Se eu pensasse que poderia impedi-la, eu o faria. Mas eu irei aonde você for. Sei que posso ser duro, mas nunca tive ninguém na minha vida com quem me interessei. —E quanto ao seu pai?

Ele balançou sua cabeça. —Não. Você precisa saber... meu pai é um Basile, mas é leal a La Dame. Ele não estará do nosso lado. Etta hesitou antes de pegar a mão dele na dela. O primo dela vivera a vida dele em solidão semelhante à dela, ambos em seu próprio tipo de prisão. Ele estava sozinho. Pelo menos ela teve seu pai quando ele não estava seguindo o rei através de Gaule. Matteo apertou a mão dela com gratidão, e isso puxou seu coração. A conexão dela com ele não tinha nada a ver com uma maldição, era sangue puro e simples. O sangue deles os unia e, em Bela, o sangue era a coisa mais importante de todas. Ele detinha o poder deles. Ela pensou em todas as interações com Matteo, chegando a uma conclusão. —Você não tem mágica, não é? Ele abaixou a cabeça com vergonha. —Como isso é possível? —Eu não sei. — Ele pegou a mão da dela. —Esperei minha vida inteira pelo lendário poder Basile. O tipo que não era visto em gerações. O tipo que as histórias contadas poderiam derrotar La Dame. Eu pensei que talvez fosse esse o motivo de eu nem ter mágica em pequena escala, porque ela viria. Então eu descobri sobre você e sabia que isso nunca aconteceria. —Mas eu também não tenho. — Ela estendeu a mão, palma para cima. —Tudo o que posso fazer é cultivar plantas. E Ty... ele não mostrou nada além de uma habilidade na água. —E assim passou outra geração. — Ele balançou a cabeça. —E não estamos mais perto de derrubá-la para sempre.

Capitulo Dezoito Um carrinho passou e Etta saltou para trás para evitar ser atropelada, colidindo com um homem mais velho atrás dela. Ela olhou para o rosto dele. —Eu sinto muito. Ele resmungou algo ininteligível e seguiu seu caminho. Uma mão agarrou seu cotovelo. Edmund. Ele a conduziu pelo movimentado mercado, onde um menino vendia pães do lado de fora de uma padaria e a fila das costureiras enroladas na lateral do prédio. No centro da vila havia um espaço aberto. Quando Etta dobrou a esquina, ela parou de seguir. Um suporte foi erguido no centro da praça e o corpo de um homem foi mantido em pé por duas lanças. Moscas zumbiam em seu rosto. Os moradores evitaram se aproximar, mas Etta não

conseguiu

se

conter.

Ela

reconheceu

seu

rosto

inchado

imediatamente. Ela provavelmente nunca esqueceria um dos homens que a abusaram nas masmorras de Gaule. —Lance. — Edmund cobriu a boca. Etta não percebeu que estava tremendo até que Edmund a afastou da visão horrível e entrou em um beco estreito. —Ele...— Etta colocou as mãos nos quadris e respirou fundo. —Eu ouvi Alex mandá-lo para Gaule. Edmund a observou com cuidado. —Estou esquecendo de algo?

Ela se recusou a trazer as memórias das masmorras de volta à superfície, então ela engoliu a bile que ameaçava subir e balançou a cabeça para explorar o beco. Ele se transformou em uma passagem estreita que levava às docas onde os barcos de pesca descarregavam as capturas do dia. Um cheiro acre pairava no ar e Etta cobriu o nariz com a mão. Ela nunca esteve perto do mar antes. Água azul brilhante se estendia pelo horizonte. As próprias docas eram feitas de ripas estreitas de madeira que o pescador navegava com facilidade enquanto gritavam umas sobre as outras acima do bater das velas. Era uma diferença tão grande na praça de onde eles vieram. Bela era um reino oceânico, servindo como conexão comercial com o resto do mundo. Seus portos estavam ocupados com embarcações de todos os tamanhos desde Madra e outros reinos do outro lado do mar. Gaule e Dracon certa vez enviaram suas mercadorias pelas estradas de Bela para serem vendidas. Mas isso foi antes. Os olhos de Etta percorreram o litoral até os penhascos brancos pairando sobre o mar. Ali, no alto dos penhascos, ficava o palácio. A respiração ficou presa na garganta de Etta. Edmund seguiu sua linha de visão. —Matteo diz que La Dame a recriou com as especificações exatas do palácio que já existia antes. —Por quê? —Ela é obcecada. O que quer que Phillip e Aurora tenham feito com ela, deve ter destruído qualquer senso de humanidade que ela deixou.

—Tudo o que eles fizeram foi tirar uma erva. Rapunzel salvou Aurora. Ele a olhou sem expressão. —Você ainda acredita nas lendas? Que ela está fazendo tudo isso por causa de uma erva daninha? —Acho que não. — Ela esvaziou instantaneamente. Mas então por que ela estava fazendo isso? Poder? Ela realmente odiava tanto os Basile? Ou ela queria reviver Bela, trazer suas riquezas de volta ao mundo? Outro barco atracou e começou a descarregar baldes de peixe com movimentos rígidos, quase mecânicos. —Você percebe algo de errado com essas pessoas? — Edmund perguntou. —Eu já vi o olhar deles antes. — Ela se afastou das docas. —Eles são prisioneiros como nós seremos hoje à noite. Quando Maiya os trouxe para o lugar onde estavam, Pierre estava lá. O primeiro instinto de Etta foi procurá-lo. Ele era como um pai após a morte dela. Ele ajudou Alex. Ele liderou o povo libertado das masmorras. Mas ele acabara de trazê-los aqui? Ser prisioneiros mais uma vez? Ele sorriu quando a viu, mas caiu quando ele viu seus olhos duros. Matteo e Edmund formaram-se de cada lado dela. Tyson balançou a cabeça em confusão. Maiya tinha lágrimas nos olhos. —Você sabe? —Sabe o que? — Etta a rodeou. —Que minha amiga me traiu. Novamente. Mas então, talvez você não fosse minha amiga. A decepção é tudo o que já houve entre nós. Maiya cobriu o rosto enquanto as costas tremiam de lágrimas.

O rosto de Pierre ficou vermelho. —Não fale assim com minha filha. —Eu vou muito bem fazer o que eu quiser. — Ela tentou avançar com ele, mas Edmund a segurou. —Você convenceu meu pai a matar o rei? Se sacrificar? Um desprezo curvou seus lábios. —Isso foi inteiramente dele. La Dame ficou satisfeita. —Bastardo. — Ela arrancou o braço das mãos de Edmund e virouse para Pierre. Uma rajada de ar a fez voar contra a parede. Ele caiu no chão e a memória dela despertou. Ela assumiu que ele não tinha magia, mas isso não poderia estar mais errado. —O ataque na aldeia quando me tornei protetora. Você fez parte disso. —Quem você acha que orquestrou? Minhas ordens eram matar você. Mas então você se apaixonou pelo seu cargo e tudo isso mudou. Levantando-se, ela avançou mais uma vez, mas desta vez, para não atacar. —Por quê você está aqui? Ele sorriu, e lembrava o homem que ela pensava ter conhecido. —Para prepará-la para o baile, é claro. Maiya não olhou para nenhum deles enquanto seguia o pai na rua. As pessoas em frente à loja da costureira se separaram para entrar, um ar de medo ao seu redor. Pierre deve ter sido bem conhecido na vila como um dos homens de La Dame. A costureira era uma senhora mais velha e gorda, que empurrava continuamente os óculos pelo nariz comprido. Cabelos prateados estavam amarrados em um coque com várias fitas. Ela olhou para cima quando eles entraram, as linhas do rosto se aprofundando ao ver Pierre.

—Agnus. — Ele latiu. —Esta é Persinette Basile. Vista-a para se adequar à sua posição. Quando Pierre saiu correndo, forçando Edmund, Tyson e Matteo a segui-lo, Etta ficou imaginando em que estação uma rainha inimiga que não era rainha tinha na corte de La Dame. Agnus se arrepiou e fez uma pausa enquanto tomava as medidas de Etta, mas não havia como falar. Em um ponto, ela desapareceu na sala dos fundos, retornando com um vestido rosa profundo nos braços. —Precisará de alguns ajustes. — Agnus sacudiu e Etta ofegou. Ela nunca veria algo tão bom. Até os vestidos de Catrine e Camille em Gaule eram discretos em comparação com isso. Bordados dourados esticavam o corpete em um desenho florido. As saias estavam em camadas com vários tons de rosa. —Tire. — Agnus ordenou. Etta obedeceu e entrou no vestido, puxando-o pelos quadris. O decote caiu baixo, mostrando a parte superior dos seios. Ela engoliu em seco quando Agnus puxou os laços com tanta força que mal conseguia respirar. Com exceção do comprimento, cabia como uma luva. Agnus sentouse pesadamente em seu banquinho e começou a trabalhar encurtando a bainha enquanto Etta passava as mãos pelo espartilho. Quando Agnus terminou, ela se mudou para uma caixa de madeira em cima da mesa e abriu a tampa. Erguendo um colar, ela se virou. —La Dame ordenou que você usasse isso.

Mesmo quando ela se irritou com o comando, ela não conseguia tirar os olhos do rubi pendurado no final de uma grossa corrente dourada. Assim que Agnus deixou cair em volta do pescoço, algo estalou dentro dela. Agnus entregou-lhe um par de sapatos de vidro e ela se encolheu. —Vidro? Como eu devo usar isso? —Com graça, minha rainha. Etta olhou para as mulheres idosas que pareciam estar seguindo tão completamente as ordens de La Dame. Um brilho cintilou em seus olhos. —Lembre-se, Persinette, a maioria de nós não teve escolha a não ser ajudá-la. Por favor, não nos esqueça. —Eu prometo. — Etta sussurrou. —Você nunca será esquecida. A hora de Bela está chegando. Agnus assentiu, um pequeno sorriso chegando aos seus lábios. Etta saiu para a rua, esperando que os outros estivessem esperando, mas eles não estavam em lugar algum. A vila começou a esvaziar quando as pessoas fizeram o seu caminho para o palácio para o baile. Toda noite, essa era a vida deles. Eles sabiam que sua vontade havia sido roubada, mas suas mentes não podiam superar as ações de seus corpos. Etta não sabia o que teria sido pior. Roubar sua consciência e se tornar um seguidor irracional ou saber exatamente o que você fazia e ser incapaz de detê-lo. Ela deu um suspiro e começou a andar devagar. Os sapatos de vidro estavam pesados em seus pés e ela temia que eles quebrassem a cada passo.

Os estábulos não estavam longe e, quando ela chegou lá com os sapatos intactos, considerou um sucesso. Ao tirá-los, ela andou descalça até a penúltima penumbra, onde podia ver Verité pendurando a cabeça dele sobre a pequena porta giratória da baia. Ela sorriu quando o viu, finalmente acreditando que ele estava bem depois dos eventos na torre. Encontrando seus imensos olhos castanhos, ela girou. —Como estou, garoto? Ele bufou, e ela esfregou a palma da mão ao longo do nariz. O cheiro de cavalos a atingiu, e ela esperou, por um momento, que o fedor se agarrasse ao seu vestido. Qualquer rebelião contra La Dame. Ela queria que Etta fosse a convidada perfeita. Isso nunca aconteceria. Etta respirou fundo. —Como chegamos aqui, Verité? Você se lembra quando éramos apenas você e eu em nossa floresta? Livres e selvagens. Agora não conhecemos nada além de gaiolas. —Sabia que te encontraria aqui. — A voz de Edmund a tirou de seus pensamentos. —É hora de ir. Ela virou-se para encara-lo. Ele foi esfregado e vestido com calças justas, uma blusa de seda e um casaco que parecia pertencer a ele e a mais ninguém. —Você está muito bonito, Edmund. — As palavras escaparam antes que ela pudesse detê-las. Ele sorriu. —Acho que agora não é a hora ou o lugar para me cortejar, Etta. —Eu não estava-

—Mesmo que fosse. — Ele se inclinou para perto. —Você não faz meu tipo. Ela deu um soco no braço dele. —Estou tentando dizer que estou feliz por você estar comigo. —Porque eu sou bonito? Você não tem altos padrões em uma luta. —Cale-se. Ele riu. Eles deveriam rir antes de uma noite como essa? Envolvendo um braço em volta da cintura dela, ele apoiou o queixo no topo da cabeça dela. —Ninguém será capaz de olhar para você hoje à noite e não querer segui-la, não importa aonde isso leve. Você parece uma rainha. —Estou preocupada que seja assim que eu devo parecer. Fazer de mim uma rainha e depois me destruir. Matteo atravessou a porta com uma roupa mais ornamentada que a de Edmund e parou, com a boca aberta. Ele sacudiu seu choque momentâneo. —Por que você está me olhando assim? — Ela o olhou com ceticismo. —Eu vou te mostrar quando chegarmos ao baile. Venha. Temos que sair. Uma carruagem os esperava. Pierre e Maiya sentaram no banco do motorista. Matteo abriu a porta para revelar Tyson em uma roupa idêntica. —Parece que ela está exibindo os Basile. — Tyson a ajudou a entrar na carruagem e colocou os sapatos de vidro nos pés.

—Vidro? — Ele levantou uma sobrancelha. Ela encolheu os ombros e recostou-se quando a carruagem deu um pulo e começou a andar pela estrada que os levaria ao palácio. Não havia mais espera. Sem esgueirar-se. La Dame os estava trazendo para ela e Etta não conseguia entender o que estava planejando. Eles passaram pela praça, cada um observando o morto enquanto passavam. Tyson lançou a Matteo um olhar conhecedor, mas ficou quieto. Matteo desviou os olhos e se inclinou para frente. —Ok, o grande salão fica no centro do palácio. Ele estará cheio de pessoas, muitas das quais estão lá porque não têm outra escolha. Eles foram retirados de Gaule. Outros escaparam de Gaule apenas para entrar na armadilha de La Dame. O povo dela também estará lá. Muitos deles não têm mágica. —O quê? — Isso surpreendeu Etta. Matteo continuou. —Como a patrulha que nos perseguiu. A magia draconiana está enfraquecendo, diluída e muitos estão nascendo sem ela. Até La Dame não sabe o porquê. Ela também tem mercenários do outro lado do mar em seu emprego. Eles não terão piedade e sua lealdade é provavelmente a mais forte de todas, porque é baseada em ouro. —O que podemos esperar de La Dame? Matteo balançou a cabeça. —Isso eu não posso dizer. Ela é uma força imprevisível. Eles andaram o resto do caminho em silêncio e, quando a carruagem finalmente parou, Etta abriu a porta.

Elevando-se acima estava a visão mais magnífica que ela já viu. Era o castelo que outrora fora a casa de sua família. Destruído e refeito, mas continuava o mesmo. E ela pegaria de volta. La Dame não pertencia aqui. Bela era o reino dos Basile e seria até que não restassem Basile para reivindicá-lo.

O palácio ficava em uma faixa de terra com um rio separando-o da estrada principal. O rio carregava água das montanhas antes de se estreitar quando alcançava os penhascos e caía, lançando uma brilhante cachoeira no mar abaixo. Era quase mágico e Etta teve que desviar os olhos da vista para olhar para o prédio de face branca que continha seus sonhos mais loucos e seus maiores medos. Se ela, de alguma forma, sobrevivesse à noite e assumisse o direito de primogenitura, um lugar assim pareceria um lar para ela? Pierre insistiu com eles sobre a ponte de madeira. Ela rangeu sob os pés dela. Duas portas enormes estavam abertas, revelando um longo corredor de mármore enfeitado. As cortinas de seda flutuavam enquanto uma brisa leve entrava no palácio. Cada superfície brilhava branca e intocada. Era de tirar o fôlego. O palácio de Gaule era um lugar feio em comparação. Tyson chamou sua atenção como se ele também estivesse pensando na fortaleza de pedra do outro lado da fronteira. Seus passos ecoaram pelo corredor vago. —Onde estão todos? — Edmund sussurrou.

Matteo foi quem respondeu. —A presença no baile é obrigatória. Mesmo para criados. Eles não podem sair até que La Dame lhes dê permissão. A magia dela os impediria mesmo que tentassem. — Ele agarrou o cotovelo de Etta e a segurou. —Você tem certeza disso? A porta está bem ali. Ainda podemos tentar escapar. —Eu não posso. — Ela achatou a mão contra a cintura do vestido. —La Dame me vestiu como rainha hoje à noite. Você vê isso claramente como eu. Então, eu serei uma rainha. Este é o nosso pessoal, Matteo. Seu e meu. Depois de ver a vila, como você poderia abandoná-los? Ele esfregou o queixo e deu um único aceno curto. —Você está certa. Ela deu um tapinha no braço dele. —Uma coisa com a qual você se acostuma, primo, é que geralmente estou certa. Edmund bufou ao lado dela. Matteo apressou os passos antes de parar na frente de uma fileira de retratos pendurados na parede. O primeiro era de um homem bonito em uniforme de batalha. Seu cabelo loiro brilhava sob uma corroa e seus olhos tinham um conhecimento incalculável. Mas algo sobre o conjunto presunçoso de seus lábios não se encaixava bem com ela. —Esse é Phillip. — Matteo apontou para o homem. Edmund ofegou na frente do próximo retrato e quando Etta viu o que ele fez, seu coração parou de bater. Uma mulher bonita olhava para eles com alegria no rosto enquanto ela dançava. Não era isso que parou Etta. Era o vestido. Ela olhou para o vestido cor de rosa que agora usava. Tinha o mesmo desenho rosa bordado e saias fluidas.

Etta tocou o colar apoiado em sua pele, uma correspondência idêntica. Ela sabia quem era sem perguntar. —Aurora. — Ela respirou. Os longos cabelos dourados da mulher estavam em um estilo ornamentado em cima de sua cabeça. Sem dúvida, Etta usaria o mesmo estilo se não tivesse arrancado as madeixas. —Ela transformou você nela. — Tyson olhou com uma mistura de admiração e medo. —Aurora e Phillip foram os Basile que ela amaldiçoou. Mas Aurora morreu antes que o verdadeiro peso da vingança de La Dame pudesse ser sentido. —Matteo se afastou dos retratos. Etta não estava preparada para isso. Ela deveria seguir os passos de seus ancestrais? Ela sabia pouco sobre Aurora, mas estava ligada a ela. Se não fosse por eles, Bela poderia não ter sido destruída. Eles traíram La Dame atravessando Dracon e roubando dela. Eles condenaram seu povo, sua família a esse destino. Etta faria o mesmo por Alex? Se ele estivesse morrendo, ela o escolheria sobre seu povo? Ela odiava não saber a resposta para isso. E naquele momento, ela sabia, sem dúvida, que amava Alex como Phillip amava Aurora. Ela o protegeria sempre. Ela não era diferente do rei e da rainha que odiava por causa da maldição que caíra sobre ela. Pierre apareceu atrás deles, tirando-a das realizações que a abalaram. —Venham. Agora.

Em silêncio, eles seguiram Pierre e Maiya, que não disseram uma palavra desde a vila. A traição deles sempre queimaria dentro dela, mas isso não era sobre eles. Não mais. La Dame estava colocando-a em um papel pelo maior ato de todos os tempos. Ela faria bem seu papel. Se Etta tivesse que se tornar Aurora, ela o faria. Seus sapatos de vidro batiam contra o chão a tempo de seu coração. Quando alcançaram as amplas portas de mogno, pararam. A música saia pelo corredor e Etta se preparou. Acenando com Tyson e Matteo para frente, ela lhes ofereceu os braços. Edmund iria primeiro e depois os Basile. Juntos. As pessoas além dessas portas não pertenciam a La Dame. Era hora dos Basile reivindicarem seu reino mais uma vez. As portas se abriram com um som baixo e a música parou abruptamente. A conversa cessou quando as pessoas se viraram para olhar. Um garfo bateu contra um prato quando a legítima rainha e os príncipes de Bela avançaram juntos.

Capitulo Dezenove —Maravilhoso. — A voz de La Dame cresceu. —Você chegou. — Ela se virou para a multidão. —Posso apresentar a rainha Persinette Basile? Suspiros ecoaram na multidão. —Aqui em Bela, Persinette se traduz em outro nome. Um antigo. — Os lábios dela se curvaram e Etta prendeu a respiração. —Junte-se a mim para dar as boas-vindas a Rapunzel Basile. Uma conversa animada percorreu a sala. Etta se inclinou para Matteo. —Você sabia? Ele balançou sua cabeça. La Dame levantou a mão para silenciar as pessoas. —Vocês todos conheceram os príncipes Matteo e Tyson Basile. Juntem-se a mim para recebê-los de volta ao nosso redil. Edmund foi ignorado quando se fundiu com a multidão para encontrar qualquer informação que eles pudessem usar. Etta lutou por respirar e apertou a mão de Tyson enquanto ele balançava ao lado dela. La Dame desceu a escada de mármore da varanda e passou por mesas de espectadores e uma orquestra completa. Quando ela os alcançou, ela fez uma reverência. —Sua Majestade. — Ela se levantou com um brilho nos olhos. —Não vai fazer reverência

para mim? Eu sou a rainha de Dracon, afinal. E quase rainha da Bela também. Etta rangeu os dentes. A única maneira de ela ceder Bela era se estivesse morta, o que era uma possibilidade real. —Eu tenho um trono preparado para você. — La Dame acenou com a mão em um arco em direção a um trono de ouro. A multidão se separou para Etta atravessar e examiná-lo. —É idêntico ao trono no Gaule. — As costas altas se erguiam com uma linha de jóias de safira que se estendiam por cima. O assento largo estava entre dois braços curvos que tinham um padrão gravado neles. Ela nunca notou os detalhes na cadeira em Gaule que faziam com que a cadeira parecesse envolvida em cabelos dourados, as jóias no topo agindo como a coroa. Um sorriso esticou os lábios finos de La Dame. —Eu criei esse também. Gaule, Bela e Dracon sempre foram conectados. Eles sempre estarão conectados. O frio do trono duro permeava o tecido do vestido de Etta enquanto ela se sentava cautelosamente, empoleirada na beirada como se não pertencesse. Era o reino dela. O lugar onde o palácio de sua família estava. Os retratos de seus ancestrais estavam pendurados no corredor. Mas parecia errado. La Dame deu outro sorriso e sentou-se no trono menor ao lado dela. Os meninos foram deixados de pé. Etta examinou a sala, procurando por qualquer sinal de Alex, apenas precisando saber que ele estava bem. A explosão de magia na

torre também o atingiu? Ele não estava em lugar nenhum, mas ela não parou de olhar para o rosto bonito dele. A dança começou de novo. Saias balançando. Pés pisando no ritmo da batida. Sorrisos brilhantes estampados nos rostos dos foliões. Alguma coisa aqui era real? Seu povo parecia queestava se divertindo, mas algo estava errado. Eles eram prisioneiros, não eram? —Não vejo meu pai. — Matteo cruzou os braços na frente dele, os olhos varrendo a área à sua frente. O sorriso de La Dame não vacilou quando ela abaixou a voz. —Warren foi útil para mim por muitos anos. Mas com Persinette a caminho, descobri que tinha muitos Basile. Além disso, eu precisava de alguém para me ajudar a mostrar ao jovem Alexandre. Um vinco formado na testa de Matteo. —Ele está... —Morto, sim. Pensei ter deixado isso bem claro, garoto Matty. Etta estendeu a mão para apertar a mão dele e La Dame fez uma careta. —A tristeza é uma emoção inútil, Matteo. Detestaria pensar que você era tão fraco a ponto de lamentar um homem que nunca o amou. Quero dizer, como ele pôde quando você matou sua mãe no dia em que nasceu. Depois que soube da existência de Persinette, você significou menos ainda para ele, porque você não era o herdeiro. — Ela o olhou atentamente. —Anime-se, meu garoto. Fiz um grande favor a você. Alguém avançou e sussurrou no ouvido de La Dame. Ela ficou de pé. —Eu voltarei.

Etta esfregou as mãos para cima e para baixo nos braços, evitando os olhos que continuavam passando em sua direção por todo o salão. Ninguém se aproximou, mas todos estavam cientes da presença dela. —Você está bem? — Ela apertou a mão de Matteo novamente. Ele respirou pesadamente. —Ela não estava errada. Havia pouco amor entre meu pai e eu. Mas por tanto tempo, ele era a única família que eu tinha. —Você nos pegou agora. — Tyson deu um tapinha no ombro dele. —Eu não gosto disso. — Edmund mudou de assunto quando se inclinou contra o lado do trono dela, uma clara ameaça para quem considerasse se aproximar. —Ela não nos trouxe aqui para dançar e comer. —Claro que não. — Matteo fez uma careta. —Ela nos trouxe aqui para destruir uma rainha. Alguém começou a cantar e sua voz envolveu a sala em seu calor. Etta ficou de pé quando Alex entrou no centro do palco. Seus olhos a encontraram imediatamente e ele balançou a cabeça minuciosamente. Ela não podia ajudá-lo. A música que ele cantava era uma melodia triste de perda, mas sua voz era rica com um tom rouco e profundo. Uma risada saiu da boca de Tyson e Etta não podia culpá-lo. Em seu desespero, o que mais eles poderiam fazer? —Você sabia que ele sabia cantar? — Etta perguntou. O silêncio de Edmund e Tyson era resposta suficiente. Mas por que ele estava cantando? Assim que a pergunta entrou em sua mente, uma

resposta a atingiu. Era outra das humilhações de La Dame. O rei de Gaule havia se transformado em nada mais que um artista da corte. Seus olhos ardiam nela enquanto suas palavras faziam os cabelos de seus braços se arrepiarem. Estava errado. Isso estava errado. Ela veio preparada para uma luta. Isso não. Onde estava sua espada quando ela precisava? Oh, certo. Eles levaram isso também. La Dame ficou ao lado do palco conversando com alguns participantes bem vestidos, mas seus olhos nunca deixaram Etta e um canto da boca se inclinou em um sorriso. —Etta. — Matteo segurou o braço dela. —Você precisa se acalmar. —Por quê? — Etta e Edmund perguntaram ao mesmo tempo. Matteo suspirou como se estivesse conversando com crianças. — Vocês dois são muito impulsivos. Vamos derrubá-la, mas fazê-lo aqui significaria colocar essas pessoas em perigo. Tudo clicou. Toda ação. Toda palavra. E Etta entendeu. La Dame estava com medo das lendas. Somente o antigo poder dos Basile poderia destruí-la. Ela não sabia que Etta possuía pouco mais que truques de salão. —Ela tem medo de mim. Matteo assentiu. —E ela está contando com a história de sua família de proteger seu povo para lhe dar mais tempo. A mandíbula de Etta se apertou, mas Edmund a afastou. —Vamos dançar. Ela tentou detê-lo. —Eu não danço.

—Parece que lembro de você dançando com um certo rei de Gaule. Vamos. Eu preciso falar com você. Os pares se separaram para lhes dar uma ampla quantidade de espaço e Edmund estendeu a mão na frente dele com um arco. Algumas senhoras próximas suspiraram. Etta revirou os olhos e pegou a mão dele enquanto ele colocava a outra na cintura dela. —Apenas tocando para a multidão, minha querida. — Ele lhe deu um sorriso com covinha, e todo o som desapareceu. Até as palavras de Alex desapareceram na zona da magia de Edmund. —Queremos as pessoas aqui do nosso lado. — Explicou. —Eles estarão. Eu sou a herdeira deles. Ele a girou, os sapatos de vidro fazendo-a tropeçar. Pegando-a pela cintura, ele se inclinou para perto. —Precisamos fazer algo. Matteo quer deixar isso acontecer, mas não podemos ficar sentados enquanto ela está ao seu alcance. Eles dançaram e planejaram. Tudo o que eles discutiram antes do baile, toda trama, se dissolveu assim que chegaram. Depois de mais algumas danças, Alex saiu do palco e desapareceu atrás dele. —Vá na hora. — Edmund a soltou e eles correram para seus lugares. —Tyson. — Etta agarrou seu braço. —Eu preciso que você venha comigo. Matteo, você está com Edmund. É hora de jogarmos de acordo com nossas próprias regras. —Ela se virou para Edmund. —Estou contando com você. Matteo tentou argumentar, mas Etta não ficou para ouvir. Em vez disso, ela agarrou as mãos de Tyson e o puxou para dançar.

—Sorria. Aja como se não estivéssemos fazendo nada além de curtir o baile. —Ela teria que ser muito iludida para acreditar nisso. — Disse Tyson. Seu coração desacelerou perigosamente enquanto todos os seus músculos esperavam, rezando para que Edmund não a decepcionasse. Ele nunca a decepcionou antes. Os gritos começaram depois de alguns minutos do outro lado do extenso salão. As cortinas emoldurando uma janela alta com vista para o mar escuro e insondável pegaram fogo. Seus olhos encontraram Edmund usando sua magia para acender as chamas enquanto Matteo tocava uma tocha em outro pedaço de tecido. —Vamos lá. — Etta começou a correr. Ela não sabia onde estava La Dame, mas Edmund tirava as pessoas da sala. Seus pés batiam contra o mármore quando ela contornou o palco e encontrou Alex sentado nos degraus atrás dele, com a cabeça nas mãos. —Alex. Ao som da voz dela, ele olhou para cima. —Vamos lá. — Etta o alcançou, ofegante. —Temos de ir. —Você deveria sair daqui, Etta. — Sua voz era suave, sem emoção. —Não sem você. —Você não pode me salvar. Ela agarrou o braço dele e começou a puxar. —Por que você não vem? Você tem que vir agora. Por favor, Alex. Ele olhou através dela para seu irmão. —Eu não posso fazer isso.

Ela caiu na frente dele e gritou: —Por que não? — Lágrimas entupiram sua garganta. Ela o tinha bem na frente dela e ele nunca se sentiu tão longe. —Vá. Saia antes que ela te prenda. Etta olhou para Tyson freneticamente precisando de algum apoio, mas a tortura que ela viu nos olhos dele a rasgou. —Ele não pode vir. — A voz de Tyson estava baixa. —O que você quer dizer? — Etta gritou para os dois. Tyson encontrou o olhar de seu irmão. —Ela disse para você sentar ai, não foi? Os ombros de Alex caíram. —Por favor. Vá. Mais gritos ecoaram pela sala. —Este lugar está em chamas. Você tem que vir! —Persinette. — A voz enviou um calafrio por sua espinha quando La Dame os encontrou. —Estou muito irritada com você por arruinar meu salão, mas foi tudo por nada ao que parece. Seu lindo pequeno rei é meu e permanecerá até que eu o solte. — Ela se virou. —Alexandre, venha. Alex levantou-se e a seguiu sem sequer discutir. Etta correu atrás deles, Tyson logo atrás. Com um aceno da mão de La Dame, as portas da sala se fecharam com um final surpreendente. La Dame levantou a voz. —Parem de gritar. — A multidão obedeceu. —Sentem-se onde vocês estão. — Como um deles, eles caíram no chão quando as chamas iluminaram a cortina final, estimuladas pela magia remanescente de Edmund.

—Edmund, venha. Edmund parou o que estava fazendo e caminhou mecanicamente para onde eles estavam. La Dame empurrou Alex em sua direção e ordenou que se sentassem. Duas mãos carnudas envolveram os braços de Etta e ela foi forçada de joelhos, sua magia inútil quando não havia plantas vivas por perto. Tyson pegou uma taça de vinho e a jogou no ar, usando sua magia para expandir o vinho, que disparava como uma adaga em direção ao peito de La Dame. Ela levantou a palma da mão e ela parou no ar antes de cair no chão. Seus calcanhares estalaram quando ela pisou na poça de vinho para enfrentar Tyson. —Talvez eu não consiga forçá-lo a se curvar à minha vontade, Basile, mas não vou sujar este salão mais do que seus amigos já fizeram. — Um guarda apareceu atrás de Tyson e o grito de Etta morreu em sua garganta quando ele o bateu na cabeça. O príncipe caiu como se não tivesse ossos em seu corpo. Filetes de fumaça atravessavam a sala e o povo de Bela começou a tossir e a engasgar. —Viu o que você fez? — Perguntou La Dame. —Eu poderia apagar o fogo, mas acredito em ações que tenham consequências. —Deixe-os ir. — Etta rangeu os dentes. —O destino deles é de sua própria autoria. — Ela se virou para a multidão. —A mulher que você proclama como rainha os traiu e condenou a todos a morrer. Assim como Aurora e Phillip.

Os olhos de Etta se voltaram para o vestido, percebendo pela primeira vez por que ela estava vestida como Aurora. Seus ancestrais começando a destruição de Bela. La Dame estava mostrando a eles que Etta não era melhor que eles. La Dame sorriu para ela como se tivesse vencido. —Garoto Matty. — Ela murmurou. —Venha para sua mãe. —Você não é minha mãe. — Ele cuspiu, sem se mexer uma polegada. —Ah, mas eu te criei. Eu te conheço o suficiente para saber que você não tem poder no seu sangue. É Persinette quem me surpreende. Supus que uma filha de Viktor tivesse uma magia mais forte que a sua. — Ela fez uma pausa. —Há uma coisa que ela tem que lhe falta, Matty. — Os olhos dela se estreitaram quando ela parou na frente de Alex. —Alexandre, fique de pé. — Ele fez. Um de seus guardas estendeu uma adaga para ele primeiro. —Pegue. Mais uma vez, Alex obedeceu. Etta assistiu horrorizada, seu coração batendo dolorosamente contra as costelas. —Bom garoto. — La Dame traçou uma linha em seu próprio braço com o dedo e Alex pressionou a adaga contra sua pele. Sangue escorria ao redor da lâmina e suas mãos tremiam enquanto ele tentava combatêla. —Alex. — Etta chorou. —Por favor. Você pode lutar com ela. Não a deixe vencer.

Seus lábios pressionaram juntos e o suor estourou em sua testa. Seu peito arfava com o esforço. A lâmina se moveu e não parou até que um desenho fosse esculpido no braço de Alex. Etta reprimiu a dor quando linhas vermelhas apareceram em sua própria pele, brilhando sob a superfície. A culpa se acumulou nas profundezas dos olhos de Alex. Sangue vermelho correu por todo o braço. —Está tudo bem. — Etta respirou fundo. Lágrimas picaram os cantos dos olhos dela. —Está bem. Eu confio em você, Alex. Eu te amo. Está bem. —Você não deveria ter vindo para mim. Suas palavras quebraram algo dentro dela. Ela tentou rastejar em direção a ele, mas os guardas de La Dame a seguraram no lugar. Edmund bateu ao lado dele no chão, querendo se libertar da magia de La Dame. —Sua preocupação é comovente. — Magia disparou da mão de La Dame e atingiu Alex com força total. Ele voou no ar antes de bater de volta no chão. Etta sentiu tudo. Ela gritou quando seus ossos quebraram. —Pare! Matteo caiu ao lado de onde Etta estava agora enrolada em si mesma. Ele a puxou para seus braços. —Não esqueça quem você é. — Ele sussurrou. Quem ela era? Ela não era nada. Uma garota que falhou na única coisa pela qual treinou a vida inteira. Protegendo o rei. Salvando Alex.

Matteo a ajudou a se sentar novamente quando a dor irradiava por cada centímetro de seu corpo. Alex mal se movia, mas um gemido retumbou em seu peito. Edmund cerrou os punhos, mas não havia nada que ele pudesse fazer enquanto estivesse sob o poder de La Dame. —Por quê? — Etta gritou. —Por que você quer nos destruir? Você não tem alma? La Dame riu e irritou mais Etta. —Seu rei me fez a mesma pergunta que eu marquei cada centímetro de sua pele. Os Basile roubaram tudo de mim. — Seus olhos enlouquecidos dispararam entre eles. —Tudo? Gerações atrás, Phillip roubou uma erva daninha para curar sua esposa e agora você ainda está vingado. Por que você não nos mata de uma vez por todas? —A morte é boa demais para os da linha Basile. — Ela zombou. — Uma erva? Você a chama de erva? Eu conheço as histórias. Eles chamam de Rapunzel de ervas daninhas que curam. Mas para mim, ela era mais. —Ela? — Matteo perguntou desesperadamente. —Rapunzel não era uma erva. Ela era uma curandeira. Phillip Basile roubou minha filha e por isso roubei todos os filhos da linhagem dele.

Lágrimas grudavam nos cílios de Etta. —Você mente. — Enquanto ela dizia as palavras, ela sabia o quão falsas eram. A verdade estava escrita no rosto de La Dame. Magia de cura só existia em Dracon. Phillip condenou Bela, traindo a mulher mais poderosa do mundo da pior

maneira possível. O rosto de La Dame ficou vermelho. —Rapunzel era o nome dela, mas foi traduzido do draconiano. Persinette. —Não. — Etta tremeu quando a realização a atingiu, abafando tudo o que ela pensava que sabia. A verdade sempre teve um preço. Ela levantou os olhos para a mulher poderosa em pé sobre ela enquanto a fumaça deslizava por sua garganta. Por que o pai dela a nomearia após a causa de toda a dor de sua família? Tinha que haver uma razão. Ela conhecia o homem? A voz dela saiu rouca. —Não fomos nós. — Ela cobriu a boca com o braço e tossiu. —Isso aconteceu há muito tempo. —Oh, mas querida, fiz uma promessa a Phillip Basile. Gostaria de ver o tormento de sua linhagem. Ela fez um gesto atrás dela e Pierre e Maiya avançaram. Pierre entregou-lhe um pacote que Etta reconheceu instantaneamente. —A própria espada de Persinette. — La Dame levantou uma sobrancelha. —Encaixe. — Ela desembrulhou a espada que Etta conhecia bem. Todo corte. Toda imperfeição. Era uma parte dela. La Dame levantou a palma da mão e a espada subiu ao ar. A fumaça girou em torno da lâmina e Etta se afastou de Matteo para se ajoelhar. —Uma maldição. — Começou La Dame, sua voz perigosa. —Não deveria trazer felicidade. Conforto. A maldição dos Basile é a minha maior conquista. A mão dela torceu a espada para Alex.

—Pegue. — A adaga que ele estava segurando caiu no chão e seus dedos se fecharam ao redor da espada de Etta. La Dame não sorriu mais. —Estamos no final do nosso jogo, receio. Esfaqueie a espada pelo seu abdômen. Etta e Edmund gritaram em uníssono, pois nada podiam fazer, além de assistir Alex empurrar a lâmina através de sua pele. A queima começou no intestino de Etta e ela caiu de lado. —Alex. — Ela chorou. Matteo a puxou para seu colo e balançou para frente e para trás. Ela ainda estava viva. Ele não poderia estar morto. Ela levantou a cabeça e viu Alex deitado em uma poça de sangue dele ao lado de Edmund, com Tyson mal se mexendo atrás deles. La Dame deu de ombros. —Eu não quero que ele morra ainda. — Ela acenou para uma mulher que estava ao lado de Maiya com a mesma pele de caramelo e cachos de saca-rolhas. —Esme, mantenha-o vivo. A mulher correu para a frente e tudo o que Etta pôde fazer foi assistir enquanto trabalhava para curar Alex apenas o suficiente para mantê-lo vivo. —Por que você não nos mata? — Etta chorou. Os olhos de La Dame dispararam para as chamas que invadiam a sala. —Acho que não preciso ser o responsável pela morte. Estamos ficando sem tempo graças ao seu pequeno truque de fogo. Você vai morrer, querida Persinette. Mas antes que você faça, vou levar tudo. — Ela examinou a multidão de pessoas que começaram a desmaiar de

fumaça. —Quem sabia que, no final, quebrar a maldição finalmente me daria vingança? Pontos escuros nadavam diante dos olhos de Etta e ela mal conseguia respirar, mas não havia escapatória. Um guarda a puxou e ela gritou de dor, desejando que a deixassem morrer. Ele a levou para a forma com a respiração pesada de Alex e a jogou no caminho pegajoso de seu sangue. Ela o tocou gentilmente, e ele abriu os olhos. Curvando-se sobre ele, ela apoiou a testa na dele. —Eu te amo. — Ela sussurrou, suas lágrimas pingando no rosto dele. —Eu vou sempre amar você. Ele sorriu fracamente, mas não conseguiu falar, então ela apertou os lábios ardentes nos dele, como se fosse a última coisa que ela faria. Provavelmente será. —Tocada. — A voz de La Dame a fez recuar. —Antes de morrer, vou levar até o seu amor de você. Etta balançou a cabeça violentamente. —Nem você tem esse poder. Uma parede de magia bateu nela por trás, sugando o ar restante de seus pulmões e empurrando-a para frente. Ela caiu no peito de Alex e tudo desapareceu.

Etta ficou fora por um momento, mas pareceu anos. Quando ela abriu os olhos, a primeira coisa que viu foram chamas. Em todo lugar chamas e fumaça estavam matando seu povo.

A dor se foi. Os olhos de Alex se fecharam, mas ela não conseguiu se importar. Se mexendo no peito dele, ela se virou para encarar La Dame. —Como é a liberdade? — La Dame se inclinou para a frente em antecipação. —Você tem alguns momentos restantes. Como se sentia? Etta não sentiu mais a dor de Alex. De fato, ela não sentiu nada. Sem vínculos com o rei de Gaule, sem puxões em seu coração. Em vez disso, ela se sentiu... vazia. O vazio começou a se encher quando um poder que ela nunca conheceu inundou suas veias. Ele zumbia através dela, fortalecendo sua determinação. Ódio. Raiva. Vingança. Sua mente se voltou para a escuridão quando a magia Basile se firmou. —Etta. — A voz de Matteo estava admirada quando ele apontou para os braços dela. Suas veias brilharam através de sua pele por alguns momentos antes de desaparecer completamente. Mas o poder que ela sentia permaneceu. O cabelo roçou seus ombros, e ela levantou a mão para sentir as mechas douradas quando elas cresceram de onde as tinha arrancado. Os fios flutuavam entre seus dedos e desciam sobre suas costas, a luz emanando de cada um. A boca de La Dame ficou aberta e ela recuou um passo. —O poder dos Basile. — Matteo correu para o lado dela, cobrindo a boca com o casaco. Atrás deles, Tyson acordou e ficou de pé, um pouco desorientado ao se posicionar no outro flanco de Etta.

O olhar de Etta brilhou sobre a multidão quase separada dela pelo fogo e dois rostos familiares se destacaram. A análise estava ao seu lado enquanto Henry balançava onde estava antes de cair entre a fumaça. Ela estava certa. Pierre os trouxe aqui. A raiva diferente de tudo que ela já sentiu surgir através dela e vermelho tingiu a visão diante dela. Com um toque peculiar, o poder disparou das pontas dos dedos e as chamas foram apagadas em um instante. Etta inclinou a cabeça em direção à mulher que destruiu sua família. Destruídos, mas aqui estavam eles. Os três Basile restantes. Ela apertou a mão para frente, jogando La Dame no ar. La Dame caiu de pé e derrapou até parar com um grunhido. Ela enviou raios de magia para cada Basile, mas Etta os bloqueou, instinto assumindo. Tyson encontrou os olhos de Etta e ela assentiu. Ela sacudiu o dedo e um copo de vinho voou no ar. Tyson expandiu o líquido e Etta o incendiou enquanto corria em direção aos guardas que estavam correndo em defesa de La Dame. Etta fez as chamas crescerem, envolvendo os guardas no inferno e isso não a perturbou. Sua magia a envolveu incontrolavelmente quando a adrenalina inundou suas veias. Uma rachadura ecoou pela sala e o chão se abriu. Etta saltou para evitar ser sugada pela escuridão. La Dame lançou um raio contra ela e ela evitou. Elas ficaram trancadas em seu duelo enquanto sua magia enfraquecia a cada uso.

—Eu não posso segurá-la para sempre. — Etta gritou para Tyson. Ela se esforçou para obter o controle, mas esse domínio parecia fora de alcance. Tyson encheu a fenda do chão com água, puxando-a do chão para impedir que qualquer um dos aldeões se perdesse. Ele caiu com o esforço. Matteo pegou a espada de Etta e inclinou a cabeça. Etta assentiu, e ele jogou no ar para Etta enviá-la em direção a La Dame. Atingiu um de seus guardas com tanta força que o punho passou por ele, deixando um buraco no meio do peito. —Etta. — Edmund gritou. —Ela está enfraquecendo. Eu posso ver isso. Os moradores começaram a se mexer, seus gritos provavam que La Dame estava perdendo o controle. Matteo chiou ao lado dela. —Ela está tentando manter a ilusão do palácio enquanto mantém os moradores sob seu controle e luta com você. É demais para ela. La Dame olhou para eles do outro lado da sala, seus guardas se fechando ao seu redor. Edmund correu em direção a eles. —Eu digo que cuidaremos dela para sempre. Uma batida constante dolorosamente tamborilou na cabeça de Etta e ela se inclinou para recuperar o fôlego. Ela mal podia sentir mais sua magia tão fraca quanto a estava fazendo.

O salão de baile ao redor deles tremulava, mostrando um lugar em ruínas - antes que o salão ornamentado, mas ligeiramente carbonizado, voltasse. Antes que ela pudesse detê-la, uma lança voou pelo ar, apontando para Matteo. Tudo aconteceu em câmera lenta. Ele não a viu até que Edmund se lançou sobre ele, derrubando-o no chão enquanto a lança encaixava na carne macia do estômago de Edmund. Ele gritou e Etta saiu de La Dame para verificar se Edmund estava respirando. O sangue escorria de seus lábios, mas seus olhos lhe disseram para continuar a luta. Ela puxou cada grama de magia que havia deixado e se virou para encontrar os guardas desaparecidos e La Dame com eles. Nem mesmo Pierre e Maiya estavam presentes. Os olhos dela dispararam quando o salão desceu na escuridão e o palácio desapareceu completamente, deixando para trás as ruínas do que antes fora a casa dos Basile. A magia voltou para ela e Etta tropeçou para frente, caindo de joelhos quando a exaustão tomou conta de seu corpo. Ao seu redor, as pessoas corriam. Alguns gritaram. Outros não sabiam o que fazer. —Etta! — A voz de Tyson ficou frenética. —Ele está morrendo, Etta. — Ele limpou o rosto na manga. Etta olhou de Alex para Edmund, uma luta em seu coração. Incapaz de resistir por mais tempo, ela se ajoelhou ao lado de Alex. Como algo que a deixou tão feliz de repente a encheu de desespero? Alexandre

Durand era um inimigo de sua magia. Ele sempre seria seu inimigo. A maldição a levou a pensar de maneira diferente. Mas ela não podia deixá-lo morrer. Não depois de tudo o que eles passaram. —Alguém é um curandeiro? — Ela gritou para o povo mágico que permaneceu. Nenhum avançou. Ela sabia agora que curar era uma mágica draconiana. Seu povo não poderia ajudá-la. Uma lágrima caiu de seus cílios e ela encontrou os olhos nadadores de Tyson com um movimento de cabeça. —Eu não posso ajudá-lo. Eu sinto muito. Levantando-se, ela foi verificar Edmund. Sua amizade com ele permaneceu e quando ela o viu com os olhos fechados, lágrimas rolaram por suas bochechas. —Ele está...? — Ela não conseguiu expressar as palavras. —Ainda não. — Respondeu Matteo enquanto embalava a cabeça de Edmund. Etta afundou ao lado dele e colocou a cabeça nas mãos. As costas dela levantaram. —Então a maldição estava mantendo os Basile longe de sua magia. — Matteo a cutucou. —Matteo, nunca senti esse tipo de poder. Era... era como se eu pudesse destruir o mundo inteiro. — Ela observou suas mãos trêmulas, apertando-as em punhos apertados. —No entanto, não posso salvar Edmund ou Alex. —Talvez eu possa ajudar com isso. — Disse uma voz suave.

A mulher que recebeu ordem de ajudar Alex antes se abaixou ao lado de Edmund. —Quem é você? — Etta pairava sobre ela. —Meu nome é Esme. Acredito que você conheceu minha filha, Maiya. —Ela nos traiu. — Etta cruzou os braços, mas permitiu que Esme colocasse as palmas das mãos contra o abdômen de Edmund. Ela não podia fazer nada para piorar as coisas. —Deixe-me ajudar e depois eu explicarei. A ferida de Edmund se fechou e, em pouco tempo, ele abriu os olhos. Etta soltou uma risada aliviada e se lançou para abraçá-lo. —Vá com calma. — Edmund ofegou. Esme se mudou para Alex em seguida e saiu entre os moradores que tratavam queimaduras e outros ferimentos. Tyson ajudou Alex a se levantar e o firmou antes de levá-lo para os outros. Edmund envolveu Alex em um longo abraço. Etta chutou uma pedra no chão e seu sapato de vidro estalou. —Eu posso lutar contra La Dame sem problemas, mas no minuto em que chuto uma pedra estúpida, essas malditas coisas quebram. — Ela balançou a cabeça e tirou os dois sapatos. Ela passou um braço em volta da cintura de Edmund e outro em volta de Matteo enquanto os conduzia das ruínas, criando uma tocha para iluminar o caminho. Eles pararam nos penhascos e olharam para o leste, onde a vila deveria estar, mas estava escondida durante a noite.

Algo estava faltando. Havia um buraco no peito de Etta. Uma lacuna em que seu coração deveria estar. Tudo o que ela sentia era um vazio, negro como a noite, e seu poder. Sem dizer uma palavra a nenhum deles, ela se virou e se afastou, passando pelas ruínas e pela multidão de pessoas que estavam se movendo em direção à vila. Passado as formas inconscientes dos dois amigos que ela fez promessas nas masmorras. Passou pela mulher que alegou ser a mãe da antiga amiga de Etta. A traição de Maiya não doía mais. Ela não sentia nada. Pela primeira vez em sua vida, ela estava livre, e isso pesou sobre ela, esmagando-a. Ela começou a correr, sabendo que só poderia fugir por algum tempo. Quando ela alcançou a linha das árvores, sua respiração chiou no peito. Ela limpou o rosto furiosamente, mas as lágrimas eram implacáveis. Ela parou de correr e colocou a mão em uma árvore próxima para se firmar enquanto soluçava. Ela estava totalmente preparada para morrer. Um sacrifício voluntário. Ninguém considera o que acontece após a batalha. Como ela deveria ajudar seu povo a se recuperar quando foi completamente destruída? Ela nunca imaginou que quebrar a maldição a quebraria também. La Dame ainda estava lá fora. Ela voltaria para as montanhas de Dracon e retomaria seus deveres como La Dame em Dracon? Sempre esperando. Etta sabia que a luta ainda não havia terminado. Apenas começara.

Etta afundou no chão da floresta, a floresta era mais um lar para ela do que qualquer palácio poderia ser. Aproveitando a menor quantidade de energia que lhe restava, puxou flores para brotar através das agulhas de pinheiro que cobriam o chão. Apenas três cresceram por sua ordem, mas foi o suficiente para lembrá-la quem ela era e quem poderia se tornar. Esse poder que pertencia a seus antepassados antes dela, agitava e fervia. Ela o segurou, mas a ira que provocava não poderia ser tão facilmente mantida afastada.

Os suprimentos foram consolidados e transferidos para as únicas estruturas ainda existentes em Bela. A pequena vila. Era uma noite tranquila, com a maioria das pessoas ainda atordoada com os eventos do dia. Etta e Edmund ficaram em guarda a maior parte da noite, apesar da exaustão. Eles não confiavam que La Dame tinha levado todos os seus homens com ela. A longa espada de Etta estava pendurada na cintura e, enquanto tocava o punho, imaginou-a deslizando no estômago de Alexandre. A memória estava manchada agora. A magia de La Dame havia forçado a ação sobre ele, mas sua própria magia desejava isso também. Por que ela tinha sido tão inflexível em salvá-lo? Não. Ela não se permitia pensar nisso. Não era ela. O maldito poder não a controlaria. Nenhuma de suas lembranças se foi, elas foram apenas alteradas. A magia distorcia tudo. Ela estava dormindo com sua carga,

nada mais. Apesar da posição dela no palácio dele, ele não era amigo da família dela. Ele perseguiu o povo dela, matou e o aprisionou. Inferno, ela experimentou suas masmorras por si mesma. O sangue Basile nela queria odiá-lo, mas por mais que tentasse, não podia. Ainda assim, ela não conseguia perceber o amor entre ondas de confusão e ressentimento. Talvez tivesse sido apenas efeitos da maldição, afinal. Um rei de Gaule não pertencia a Bela, suplicou sua magia. Por que ela não podia desprezá-lo? Ela examinou a escuridão, ainda procurando por um único rosto. Vérité não teria encontrado o caminho para os estábulos da vila sem procurá-la primeiro. Ele a encontraria. Ele sempre encontra. Uma voz clareou atrás deles e ela se virou abruptamente, preparando-se para sacar a espada. —Rei Alexandre. — Ela latiu. —Não espreite um soldado no escuro. Sobrancelhas escuras se uniram. —Etta... Edmund colocou a mão no ombro dela. —Vou dar a vocês dois por alguns minutos. — Ele se afastou antes que ela pudesse detê-lo. Alexandre inclinou a cabeça formalmente, e ela fez o mesmo antes que um silêncio desconfortável se esticasse entre eles. Ele a estudou por um longo momento antes de agarrá-la bruscamente e beijá-la. Ela bateu nele, mas ele não parou. Deslizando a mão até a cintura dele, ela puxou a faca que ele havia enfiado lá e a segurou no pescoço.

Ele a afastou. —Etta...— Ele fechou os olhos com um suspiro. — Sou eu. —Sei muito bem quem você é, Alexandre Durand. —Você mataria um rei? — Diversão brilhou em seu rosto. Ele pensou que eles estavam jogando um jogo? —Alguém que me beija contra a minha vontade? Sim, acho que sim. — Ela puxou a espada, mas não deu a ele. —Por que você me beijou, Durand? — Seus sentimentos mudaram quando a maldição quebrou? Ele passou a mão pelos cabelos grossos. —Eu não sinto mais isso. — Ele agarrou seu peito. —Sente o que? Amor? — Sua magia se enroscou de nojo. Os olhos dele se arregalaram e ele a agarrou pelos ombros. —Etta, eu vou te amar enquanto viver. É a maldição. Eu... não estamos mais conectados, estamos? Ela se afastou dele. —Não. — Embainhando a espada, ela não conseguiu encontrar os olhos dele. Tudo dentro dela gritava que ela deveria se arriscar e derrubá-lo onde ele estava. Era um novo sentimento e a força do poder, a capacidade de transformar seus pensamentos, a assustou. —Etta. — Alex passou os cabelos por cima do ombro. —Seu cabelo... brilhava. Ela afastou a mão dele. —Não me toque. — As palavras não eram dela. —Um rei de Gaule não é bem-vindo deste lado da fronteira. Sou Basile, não posso amar você.

Seu rosto se contraiu de tristeza e ele balançou a cabeça. —Você não quis dizer isso. Ela não queria? Sua magia se revelou nas palavras, mas o resto dela não sabia. No entanto, ela não conseguiu impedi-las de se espalhar. — Não questione minhas palavras. Eu sou Persinette Basile. Eu tenho mais poder do que você jamais poderia imaginar. Tudo o que eu senti por você foi apenas a maldição que mascara meus sentimentos reais. Seu reino está à beira de uma guerra civil. Você partirá de manhã para retornar a Gaule. —Por que você está fazendo isso? Ela estreitou os olhos. —Eu nunca falo apenas para ouvir minha própria voz, rei. Essa discussão acabou. — Ela se afastou dele, com medo de ver qualquer emoção em seus olhos. Alex ficou em silêncio por um longo momento antes que sua voz baixa ecoasse no ar. —Não tenho escolha a não ser voltar para Gaule. Nisso, você está correta, mas não é você, Etta. — A voz dele engrossou. —Podemos encontrar o caminho de volta. A maldição não me fez amar você. Não quero me despedir assim, mas você não me dá outra escolha. Lute como Etta. Lute contra o que está transformando você em pedra. Quando você terminar e não houver mais vontade em você, eu lutarei por você. Eu nunca vou desistir. Você é mais do que isso. — Ele começou a se afastar e depois fez uma pausa. —Este não é o fim, Etta. Edmund voltou, dando um tapinha nas costas de Alex enquanto eles passavam um pelo outro. —Vocês se beijaram e fizeram as pazes? —Deixe isso para lá, Edmund. — Os olhos de Etta examinaram os arredores. Ela afastou algumas lágrimas errantes.

—Você veio até aqui e arriscou tudo para salvá-lo. O que está acontecendo? —Ele não significa nada para mim. — As palavras contaminadas por magia deslizaram facilmente. —Como tudo o que La Dame fez, foi uma ilusão. A mágica nos faz acreditar em realidades que não existem. —Vi o quanto você o amava. Não posso aceitar que tudo se foi. Ela soluçou, os joelhos de repente caindo sob ela. Eles atingiram a terra macia, e ela apertou os braços sobre o peito, como se isso a mantivesse unida e impediria que o ódio a dominasse. —Eu não posso...— Ela chorou. —Edmund. Ajoelhou-se ao lado dela e a dobrou nos braços. Alex estava saindo. Mesmo quando a magia de Etta se alegrou, seu coração se apertou se sentindo traído. Desde que ela conseguia se lembrar, ela queria quebrar a maldição, nunca imaginando que isso libertaria a magia Basile dentro dela. Poder deveria ter significado liberdade. Mas agora ela sabia que era apenas um novo conjunto de correntes.

Alex correu pelo campo aberto para recuperar dois dos cavalos que estavam nos estábulos. Eles não fugiram dele, mas o segundo mordeu sua mão assim que ele agarrou sua juba. Verité. Maldito cavalo.

Ele desistiu e começou a levar o primeiro de volta aos outros. Verité seguiu logo atrás. Os olhos de Persinette se iluminaram quando o viu, o primeiro sinal da vida real que ele viu nela desde a batalha com La Dame. Pareceu-lhe ainda mais o quão linda ela realmente era. Não. Ele esfregou os olhos. Se ele continuasse olhando, nunca seria capaz de sair. Seu povo precisava dele. Etta não. Ela deixou isso bem claro. Talvez eles tenham sido condenados desde o início. Minha feroz Etta. Suas próprias palavras voltaram para ele e ele tentou decifrar o sentimento por trás delas. Ela realmente nunca o amou? Ele os imaginou juntos. A pele macia dela sob os dedos dele. O jeito que ela amolecia quando estava sozinha com ele. Com todo mundo, ela era fria. Eles recuperaram cinco cavalos e uma infinidade de suprimentos depois que o sol nasceu. Muitas pessoas foram retiradas de seu próprio reino contra a vontade delas. Outros haviam fugido para Bela para escapar do povo de Gaule. Ele teve uma mão em empurrá-los em direção a La Dame e, por isso, ele sempre estaria cheio de culpa. O povo o evitava. Persinette não falava com ele. Ele não deveria querer falar com ela também. Seria muito difícil. Os Belaenos coroariam sua rainha? Era o direito de primogenitura dela, mas ele não podia imaginá-la sentada no topo de um trono dando ordens. Não, ela pertencia à linha de frente.

Um lugar que ele nunca teve permissão de estar. Poderia até não haver um trono para ele voltar para casa. Mesmo que houvesse, o pensamento de viver o resto de sua vida naquele palácio o gelou. Ele não era o mesmo homem drogado e sequestrado. Ele foi espancado, golpeado por magia e arrancado de uma maldição que quase o consumira. Edmund riu quando Verité tentou beliscar Alex novamente. Alex fez uma careta para o amigo. Edmund escondeu o sorriso quando deu um tapinha no pescoço de Verité e o cavalo se inclinou em seu toque. Eles formaram uma amizade relutante desde que Verité ajudou Edmund a escapar do palácio. Fugir das masmorras que Alex o colocou. Alex estendeu a mão para esfregar a parte de trás do pescoço quando o cavalo que ele estava levando foi tirado dele. —Olha, Edmund... —Pare, Alex. — Edmund colocou a mão no braço. —Eu não quero seu pedido de desculpas. Quero que você retome seu reino. —Eu preciso de você do meu lado. —Não, você não precisa. Gaule não é minha casa. Não mais. Eu tenho que ficar com Etta. Este é o meu povo. Alex o puxou para um abraço. —Eu também sou seu povo. Não esqueça disso. —Nunca. Alex grunhiu e se afastou para encontrar Persinette estudando-o. —Você deve pegar a estrada. — Ela apontou a cabeça em direção aos cavalos que estavam sendo selados. —Suas escoltas estão prontas. Quanto mais rápido você estiver fora do meu reino, melhor.

Ela acenou com a mão e três pacotes apareceram no chão. —Suprimentos. —Obrigado. — Ele assentiu. —Não me agradeça. Como rei da Gaule, se você colocar os pés em Bela novamente, eu não reterei meu povo e cada um deles quer que você morra. Ele engoliu o nó na garganta quando Edmund balançou a cabeça tristemente. Tyson apareceu ao lado dele, olhando punhais para Persinette. —E eu? — Ele perguntou. — Sou um príncipe de Gaule. Você me mataria? Ela não conseguiu encontrar os olhos dele. —Você é um Basile. Bela é o seu reino. —Gaule também. Sua coluna se endireitou, e ele ergueu os ombros, mas Alex não sentiu a tristeza em seus olhos. —Eu vou com Alex. Ele é meu rei. Seu dever é salvar Gaule de si mesmo e meu dever é ficar ao seu lado. Ela encontrou os olhos dele e o olhar neles atingiu algo no coração de Alex. Havia um vazio dentro dela. Depois de tudo o que eles passaram, foi ela quem foi quebrada. Todo o poder Basile que ela agora possuía não conseguia consertar o que La Dame havia tirado dela. —Você é meu irmão. — Sua voz era calma, sem emoção. A de Tyson era o oposto. Tudo o que ele estava sentindo foi infundido em suas palavras quando ele abaixou a voz. —E ele é meu irmão.

—Vá. — Etta se virou. Antes de sair, ela falou mais uma vez. —Bela tem um inimigo maior do que os meninos de Gaule. Era para ser um insulto, mas serviu como um choque de volta à realidade. Havia um longo caminho pela frente e a luta estava longe de terminar. Alex e Tyson montaram em seus cavalos e cavalgaram entre dois guardas. Em alguns dias, eles alcançariam Gaule e nenhum deles saberia o que encontrariam quando chegassem lá. Ele esperava que não fosse tarde demais.

As montanhas lançavam uma sombra sobre cada palavra que eles falaram. La Dame estava lá atrás dos muros altos que bloqueavam os caminhos das montanhas de Dracon. Etta se agachou na areia ao lado da beira do oceano usando sua magia para puxar as ondas para mais perto. Elas bateram aos pés dela, espirrando nas calças marrons gastas que ela usava. Nos dias seguintes à batalha, ela recuperou suas forças, mas não havia começado a explorar seu novo poder. Ela tentou uma vez e a raiva que a provocou a assustou. Ela se recusava a deixar que isso a mudasse mais do que já havia feito e a única maneira de impedir isso era manter todo o pedaço de magia trancado dentro dela. Seu povo a procurou por liderança, sabendo que quando a palavra chegasse a Gaule de sua vitória, mais descendentes de Bela inundariam sua aldeia.

O palácio não seria reconstruído. Ela se recusou a pensar nisso depois de tudo o que aconteceu lá. Uma brisa salgada levantou seus cabelos e ela fechou os olhos. Estava na hora de reivindicar seu direito de primogenitura. Filas de pessoas cobriam a praia atrás dela e, quando ela se levantou, ela se virou para encará-las. Não havia nervos como ela esperava. Sem emoções. Somente aceitação. Edmund e Matteo avançaram para cada um dos braços, levando-a a permanecer no círculo de Belaenos. Fechando em torno dela. Ela concentrou sua magia na areia, moldando-a e moldando-a até que uma coroa de ouro estivesse brilhando ao sol. Cada ponto mergulhou e curvou-se graciosamente. Era simples. Sem jóias. Sem gravuras. Assim como o povo dela. Eles sofreram e permaneceram fortes. Eles foram leais à sua família por gerações. A coroa diante dela não era um sinal de que pertenciam a ela. Deixou o mundo saber que ela pertencia a eles. Seus joelhos bateram na areia e ela inclinou a cabeça. Matteo, um dos três últimos Basile restantes, levantou a coroa da areia. Sua voz soou no meio da multidão. —Uma vez pensei que a liberdade não existia. O que eu não percebi é que não é algo que simplesmente acontece com você. Você deve pegar. Hoje tomamos nossa liberdade. Bela é o nosso reino. Haverá muitos dias sombrios pela frente, mas eles não podem tirar isso de nós. Ele baixou os olhos para Etta. —Persinette Basile, você sempre foi nossa rainha. Você lutou por nós. Sangrou por nós. Dada sua vida à

maldição que marcou nossa família. Antes de você enfrentar La Dame, eu lhe disse que não há liberdade na morte. Agora, na vida, você pode ter toda liberdade, toda honra. O poder Basile voltou a essas terras e acreditamos em você. Ele se inclinou e colocou a coroa em cima da cabeça dela. Sua magia correu sob sua pele, brilhando em reconhecimento por finalmente aceitar o papel que ela deveria desempenhar. A multidão ofegou quando a areia voou no ar, girando em torno dela. Seu coração batia devagar, aceitando o poder, em vez de temê-lo. Seus cabelos puxaram e puxaram enquanto voavam atrás dela descontroladamente. Ela ficou de pé, e a areia voltou à terra, revelando a rainha Persinette Basile com seus longos cabelos dourados e brilhantes e um sorriso determinado em sua boca. Seus olhos brilharam quando viu as montanhas mais uma vez, sentindo seu povo se aproximar. Eles estavam apenas no começo de sua luta. Pois ela era Persinette Basile. Filha do matador do rei. Ex-amaldiçoada. Rainha de Bela. Guardiã da magia Basile. E o povo mágico sempre tinha maiores batalhas a travar.

Epilogo Maiya olhou para o rosto de Rapunzel, onde seu retrato estava pendurado na grande entrada do palácio da montanha de La Dame. A profundidade da tristeza nos olhos da mulher combinava com a dela. Dracon não era sua casa. Ela não se lembrava de seu tempo lá quando criança e, enquanto andava pelas ruas de pedra, não pôde deixar de se sentir fora do lugar. Ela traiu a única pessoa que realmente amou. Uma mulher que era para ser rainha de Bela. Uma rainha que ela poderia ter seguido com todo o coração. Olhando para o lado, ela pegou o pai conversando com um dos guardas. Eles foram chamados de sua casa feia e fria para assistir a La Dame. Um calafrio a percorreu, mas não diminuiu o fogo do arrependimento. Maiya nunca conheceu sua mãe. Ela nunca imaginou ter nascido de alguém tão próximo de La Dame. Mas Esme havia encontrado uma saída. Ela ficou em Bela quando Maiya não teve a chance. Sua mãe tinha pensado nela? Seus ombros caíram e seus cachos saltaram em torno de seu rosto quando ela se virou. —Maiya. — Seu pai disse severamente. Ele nunca foi severo antes de retornar a Dracon. —Venha. Não podemos fazer La Dame esperar.

Ela seguiu o pai pelo longo corredor. Dois guardas uniformizados estavam do lado de fora das portas duplas ornamentadas em madeira de cerejeira. Um dragão foi esculpido sobre elas. As portas foram abertas e eles entraram na sala iluminada por tochas. Pilares cobriam as paredes, pretas como a noite. O carpete de veludo vermelho escuro criava um caminho para o trono de ouro. La Dame estava sentada casualmente, torcendo os cabelos escuros ao redor de um dedo. Quando ela os viu, um sorriso curvou seus lábios. —Pierre. — Disse ela. — Maiya. Que bom que vocês vieram. Pierre fez uma reverência e empurrou Maiya para uma reverência. —É um prazer, Vossa Majestade. Os olhos de La Dame se agarraram a Maiya e ela se contorceu sob o escrutínio. —Olá. — Disse La Dame docemente. —Não tive a chance de falar com a garota que me trouxe Persinette. —Eu não a trouxe para você. — Ela murmurou. —O que foi isso, querida? —Ela veio para salvar Alex. —Ah sim. Ela o amava muito. Foi interessante assistir. Mas ela não tinha poder então. Ela não sabia como era senti-lo dentro dela, tentando pegar mais. — Ela bateu no queixo. —Mas ela vai. Persinette Basile virá até mim. —Não a machuque. — As palavras saíram antes que Maiya pudesse detê-las. —Maiya. — Seu pai retrucou.

La Dame levantou a mão. —Está bem. Tenha certeza, eu não pretendo prejudicar Persinette... muito. Eu simplesmente quero fazê-la ver o que ela pode ser. Agora que o poder Basile voltou a esta terra, temos uma chance de grandeza. —Nós? A mulher sorriu. —Persinette me lembra muito a minha Rapunzel. Viktor a nomeou como minha menina por razões que não vou compartilhar com vocês. Ainda. Eu nunca imaginei que o poder Basile retornaria, mas esperei encontrá-lo. Eu sou uma mulher paciente. Vou esperar mais um pouco para que o poder dentro dela a atraia para nossas paredes. — Ela se levantou. —Até então, querida Maiya, você ocupará o lugar de sua mãe em minha casa. Maiya abriu a boca para protestar, mas La Dame levantou a mão e de repente ela não conseguia respirar. —Aparentemente, seu pai não teve tempo para lhe ensinar boas maneiras em Gaule. Pierre abaixou a cabeça quando sua filha se engasgou ao lado dele. —Não importa. — La Dame caminhou em direção a eles. —De qualquer forma, não precisamos dele. — Uma explosão de poder saiu dela e Maiya tentou gritar quando seu pai caiu no chão. Ela caiu de joelhos e a respiração voltou a cair nela. Lutando para o lado do pai, ela sabia que já era tarde demais. Lágrimas entupiram sua garganta. La Dame se abaixou e levantou o queixo de Maiya com um dedo longo. —Não chore. Você não precisava mais dele, querida. Chega um

momento em que uma mulher deve ficar sozinha. Você vai ver. — Ela se endireitou. —Agora, esperamos. —Pelo quê? — Maiya conteve outro soluço. —Para Persinette ceder ao rio de magia dentro dela. Para ela afundar sob a corrente e subir como minha igual. Nosso poder cria duas partes de um todo. Não se preocupe, querida. Ela virá até mim e, juntas, seremos imparáveis.