Os segredos de Colin Bridgerton

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Julia Quinn Seduzindo a Mr. Bridgerton Família Bridgerton 04 Colin e Penelope

Disponibilização: YGMR Tradução: Janete C Revisão Inicial: Edith Revisão Final: Daniela Rocha Formatação: Lívia

Argumento: Durante toda a vida, Penelope Featherington foi uma presença quase invisível a que todos conhecem, mas ninguém põe atenção. Foi a todos os bailes da aristocracia de Londres, cada vez mais acostumada ao papel de moça calada, a quem ninguém tira para dançar a não ser pela insistência de alguma piedosa dama. Em seus vinte e oito anos, resignara-se a ser uma solteirona destinada a passar os dias cuidando de sua mãe. Mas de repente, um bom dia, começa a descobrir a força que pulsa em seu interior. Uma força que surpreende a todos, especialmente a Colin Bridgerton, o solteiro mais cobiçado da cidade, que durante toda sua vida 1

considerou Penelope como uma irmã pequena. Mas como sempre acontece, quando se desata uma força longo tempo adormecida as conseqüências podem ser imprevisíveis. Nota da revisora Edith: Adoro historias de patinhos feios. Esta é muito boa. Delicada e escrita com bom-humor e com algumas cenas engraçadas. Nem a própria mãe do patinho acreditava nela! Mas o mocinho (e que mocinho!) descobre a beleza oculta nela! Isso me fez lembrar uma frase de Clarice Lispector no livro Maçã no Escuro que é mais ou menos assim "Toda mãe de filha feia devia prometer-lhe que ela seria linda no dia em que a sabedoria do amor esclarecesse um homem." Abril já nos está em cima e, com ele, outra temporada social em Londres. As mães ambiciosas já fazem o percurso pelas lojas de roupas e oficinas de costureiras com suas queridíssimas filhas debutantes, impacientes por comprar o vestido de noite mágico, que simplesmente sabem, marcará a diferença entre o matrimônio e a "solteirice". Quanto a suas presas, os solteiros empedernidos, o senhor Colin Bridgerton ocupa novamente o primeiro lugar nas listas de maridos apetecíveis, mesmo que ainda não tenha retornado de uma recente viagem ao estrangeiro. Não tem título, certo, mas está em abundante posse de boa aparência, fortuna e, como sabe qualquer que tenha estado embora seja um minuto em Londres, encanto. Mas o senhor Bridgerton chegou à pouca avançada idade de trinta e três anos sem manifestar interesse em alguma determinada mocinha e há poucos motivos para esperar que a temporada de 1824 difira muito da de 1823 a este respeito. Talvez as queridíssimas jovenzinhas que se apresentam em sociedade e, talvez mais importante ainda, suas ambiciosas mães, fariam bem em pôr a atenção em outra parte. Se o senhor Bridgerton anda em busca de esposa, oculta muito bem o desejo. Ainda que, por outra parte, não é esse justamente o tipo de provocação que as mocinhas que se apresentam em sociedade mais gostam? Ecos de sociedade de Lady Whistledown

PRÓLOGO

O sexto dia de abril, do ano de 1812 - exatamente dois dias antes de seu aniversário número dezesseis - Penelope Featherington apaixonara-se. Era, em poucas palavras, emocionante. O mundo tremeu. Seu coração saltou. O momento era impressionante. E, ela era capaz de dizer com um pouco de satisfação que, o homem em questão, um tal Colin Bridgerton, sentia-se exatamente do mesmo 2

modo. Ah, não o caminho do amor. Certamente ele não se apaixonara por ela em 1812 (e não em 1813, 1814, 1815, OH, raios, nem entre os anos 1816-1822, tampouco, e certamente não em 1823, quando ele estava fora do país todo o tempo). Mas seu mundo tremeu, seu coração saltou, e Penelope sabia, sem sombra de dúvida, que ele também ficou sem fôlego por uns bons dez segundos. A queda de um cavalo foi o que ela fez ao homem. Aconteceu assim: Ela tinha ido passear em Hyde Park com sua mãe e suas duas irmãs mais velhas, quando sentiu um retumbar ensurdecedor sob seus pés (divisou o pó ao longe sobre a terra). Sua mãe não lhe prestava muita atenção (raramente o fazia), então Penelope escapou durante um momento para ver o que acontecia. O resto das Featheringtons estava em uma conversa absorta com a Viscondessa Bridgerton e a filha Daphne, que começava sua segunda temporada em Londres, fizeram caso omisso do ruído. Os Bridgertons eram uma família muito importante com efeito, e as conversas com eles não deviam ser ignoradas. Enquanto Penelope rodeava o lado de uma árvore particularmente grossa, viu dois cavaleiros virem em seu caminho, galopando a tolas e a loucas ou qualquer expressão que as pessoas gostam de usar para idiotas montados a cavalo que não se preocupam com sua segurança e bemestar. Penelope sentiu que seu coração se acelerava (teria sido difícil manter um pulso comedido, sentindo tanta emoção e, além disso, isso lhe permitiu dizer que seu coração saltou quando se apaixonou). Então, em um daqueles caprichos inexplicáveis do destino, o vento subitamente voou seu chapéu (o qual, apesar do desgosto de sua mãe, ela não tinha amarrado corretamente a fita roçada sob seu queixo) diretamente no ar e, splat! Deu diretamente no rosto de um dos cavaleiros. Penelope ofegou (ficando sem fôlego!), e logo o homem caiu de seu cavalo, aterrissando da forma menos elegante em um atoleiro de barro próximo. Ela se aproximou precipitadamente, sem pensar, gritando algo que se supôs era para perguntar por seu bem-estar, mas que suspeitou ter saído como um chiado estrangulado. Ele estaria, é claro, furioso com ela, já que o tinha derrubado com eficácia de seu cavalo e o havia coberto de barro, duas coisas que garantem pôr qualquer senhor no mais asqueroso dos humores. Mas quando ele finalmente se levantou, enquanto tirava o barro de sua roupa, não arremeteu contra ela. Não se mostrou mordaz, não gritou, não a fulminou com o olhar. Só riu. Só riu. Penelope não tinha muita experiência com a risada dos homens e o pouco que sabia não tinha sido amável. Mas os olhos deste homem - um intenso verde escuro - estavam cheios de alegria quando limpou um ponto de barro colocado de maneira desconcertante em sua face e disse, -Bem, o golpe não foi com intenção, não é? 3

E naquele momento, Penelope se apaixonou. Quando ela finalmente encontrou sua voz (que, notou doída, foram uns bons três segundos depois que uma pessoa com um pouco de inteligência poderia ter respondido), ela disse, - oh, não, sou eu quem deveria pedir perdão! O chapéu saiu diretamente de minha cabeça, e ...- Ela deixou de falar quando notou que ele realmente não tinha pedido que se desculpasse, então não tinha sentido contradizêlo. - Não há problema - disse ele, lhe dando de presente um sorriso um pouco divertido. -Eu hei, bom dia, Daphne! Não sabia que estava no parque. - Penelope virou para encontrar-se cara a cara com Daphne Bridgerton, que estava de pé ao lado de sua mãe, que pontualmente disse, - O que fez, Penelope Featherington - e Penelope inclusive com sua reserva não pôde responder, Nada, porque na verdade, o acidente era completamente sua culpa, e ela acabava de ficar em ridículo diante do que era obviamente - julgando pela expressão no rosto de sua mãe - um solteiro muito apropriado para ser escolhido. Não era que sua mãe tivesse pensado que ela tinha uma possibilidade com ele. Mas a Sra. Featherington tinha altas esperanças matrimoniais para suas filhas mais velhas. Além disso, Penelope não seria apresentada ainda em sociedade. Mas se a Sra. Featherington teve a intenção de repreendê-la mais à frente, foi incapaz de determiná-lo, porque isso teria requerido tirar sua atenção dos muito importantes Bridgertons, Penelope rapidamente compreendeu, incluindo o homem que atualmente estava coberto de barro. -Espero que seu filho não esteja ferido - disse Sra. Featherington à Senhora Bridgerton. - Tão claro como a água- interpôs Colin, fazendo um movimento ao lado antes que a Senhora Bridgerton pudesse incomodá-lo com a superproteção maternal. As apresentações foram feitas, mas o resto da conversa era sem importância, sobre tudo porque Colin rapidamente e exatamente avaliou a Sra. Featherington como uma mãe procurando partido. Penelope não se sentiu surpreendida quando ele deu uma marcha atrás precipitada. Mas o dano já tinha acontecido. Penelope tinha descoberto uma razão para sonhar. Mais tarde essa noite, quando ela recordou o encontro pela milésima vez em sua mente, lhe ocorreu que teria sido agradável se pudesse dizer que se apaixonara por ele quando beijou sua mão antes de um baile, seus olhos verdes que cintilaram enquanto seus dedos sustentaram os seus só um pouco mais forte do que o apropriado. Ou podia ter ocorrido quando ele montou a cavalo vigorosamente através de um páramo açoitado pelo vento, nenhuma força o podia dissuadir quando ele (ou melhor dizendo,seu cavalo) galopou mais perto, sua (Colin, não o cavalo) única intenção era chegar a seu lado. Mas não, ela teve que se apaixonar por Colin Bridgerton quando ele caiu do cavalo e aterrissou de traseiro em um atoleiro de barro. Era altamente irregular e altamente anti-romântico, mas havia certa justiça poética nisso, já que nada ia 4

resultar alguma vez disso. Por que desperdiçar romance em um amor que nunca seria devolvido? Melhor guardar as tempestuosas introduções para gente que realmente poderia ter um futuro juntos. E se havia uma coisa que Penelope sabia, até então, à idade de dezesseis anos menos dois dias, era que seu futuro não apresentara Colin Bridgerton em seu rol de marido. Ela simplesmente não era o tipo de moça que atrairia a um homem como ele, e temia que nunca o seria. Em dez de abril, no ano 1813 - exatamente dois dias depois de seu décimo sexto aniversário - Penelope Featherington fez sua estréia na sociedade de Londres. Ela não tinha querido fazê-lo. Pediu a sua mãe que lhe deixasse esperar um ano mais. Era pelo menos um quilo mais pesada do que deveria e seu rosto ainda tinha essa horrível tendência a mostrar tiques cada vez que estava nervosa, o que provocava que sempre tivesse tiques, já que nada no mundo podia pô-la tão nervosa como um baile Londrino. Ela tratava de recordar-se que a beleza era só interna, mas isto não oferecia nenhuma desculpa proveitosa já que nunca sabia o que dizer às pessoas. Não havia nada mais deprimente que uma moça feia sem personalidade. E naquele primeiro ano no mercado do matrimônio, era exatamente o que Penelope foi. Uma moça feia sem ou, - vamos dizer que ela tem que dar-se um pouco de crédito - com muito pouca personalidade. Muito profundamente dentro, ela sabia quem era, e aquela pessoa era esperta e amável e inclusive graciosa, mas de alguma forma sua personalidade sempre se perdia em algum lugar entre seu coração e sua boca, e ela encontrava a si mesma dizendo coisas incorretas ou, mais até, não dizendo nada. Para fazer as coisas ainda menos atraentes, a mãe de Penelope recusava permitir que escolhesse sua própria roupa, e quando não levava o obrigatório branco que a maioria das senhoritas usava (e que é claro não ressaltava sua cútis em nada), ela foi obrigada a usar amarelo, vermelho e laranja, todos os quais a faziam parecer perfeitamente desgraçada. Houve um tempo em que Penelope tinha sugerido o verde, mas a Sra. Featherington tinha posto suas mãos em seus amplos quadris e tinha declarado que o verde era a melancolia. Amarelo, declarou a Sra. Featherington, é uma cor feliz e uma moça feliz agarraria um marido com um laço. Penelope decidiu nesse mesmo momento que era melhor tratar de não entender os funcionamentos da mente de sua mãe. Então Penelope se encontrou equipada de amarelo, de laranja e o vermelho ocasional, embora tais cores fizessem seu olhar decididamente infeliz, e de fato fossem realmente horrorosos com seus olhos marrons e o cabelo vermelho tingido. Não havia nada que pudesse fazer sobre isso, entretanto, então decidiu pôr no mau tempo boa cara, e se ela não pudesse dirigir um sorriso, ao menos não gritaria em público. E chorar, tinha orgulho de dizer, nunca tinha feito. Ela recolheu orgulho de um nada, algo que nunca antes fez. 5

E se não fosse bastante, 1813 foi o ano em que a misteriosa (e fictícia) Lady Whistledown começou a publicar sua Revista de Sociedade três vezes por semana. O periódico de uma página converteu-se em uma sensação instantânea. Ninguém sabia quem era realmente Lady Whistledown, mas cada um parecia ter uma teoria. Durante semanas - não, meses, realmente - Londres não podia falar de nada mais. A revista tinha sido distribuída gratuitamente durante duas semanas- só para viciar à multidão - e logo depois, de repente não havia entregas, só distribuidores de periódicos cobrando o escandaloso preço de cinco pennies (centavos) por revista. Mas então já ninguém podia viver sem a dose quase diária da intriga, e cada um pagou seus pennies. Em algum lugar alguma mulher (ou talvez, algumas pessoas especularam, um homem) realmente acumulava riquezas. A novidade da Revista de Sociedade de Lady Whistledown, o que a diferenciava de qualquer outro jornal de sociedade anterior, era que a autora publicava os nomes completos das pessoas da sociedade. Nada se ocultava detrás de abreviaturas como Lorde P--ou Senhora B--. Se Lady Whistledown queria escrever sobre alguém, ela usava seu nome completo. E quando lady Whistledown quis escrever sobre Penelope Featherington, ela fez com que a primeira aparição de Penelope na Revista de Sociedade da Lady Whistledown fosse a seguinte: O desafortunado vestido da senhorita Penelope Featherington deixou a desafortunada moça vendo-se como um cítrico muito amadurecido. Um golpe bastante mordaz certamente, mas nada menos que a verdade. Sua segunda aparição na coluna não foi melhor. Nenhuma palavra foi ouvida da senhorita Penelope Featherington, e não é de estranhar! A pobre moça pareceu ter se afogado entre as colméias de seu vestido. Não, Penelope teve medo, algo que realçaria sua popularidade. Mas a temporada não era um desastre completo. Havia umas poucas pessoas com as quais ela podia falar. De toda a gente, a Senhora Bridgerton tomou carinho e Penelope achou-se freqüentemente podendo dizer coisas à encantadora Viscondessa que ela nunca sonharia dizer à sua própria mãe. Graças à Senhora Bridgerton conheceu Eloise Bridgerton, a irmã mais jovem de seu querido Colin. Eloise também tinha dezessete anos, mas sua mãe tinha permitido sabiamente que ela atrasasse sua estréia por um ano, embora Eloise possuísse o atrativo dos Bridgerton e encanto em abundância. E enquanto Penelope passava suas tardes no salão - verde e nata- na Casa Bridgerton (ou, mais freqüentemente, no dormitório de Eloise onde as duas moças se riam, brincavam e falavam de tudo sob o sol com grande seriedade), ela se encontrou entrando em contato ocasional com Colin, quem aos vinte e dois anos inclusive não saíra ainda da casa familiar nem do celibato. Se Penelope pensava que o amava desde antes, isso não era nada comparado com o que sentiu depois de chegar a conhecê-lo realmente. Colin Bridgerton era engenhoso, desinibido, e tinha uma atitude diabólica de brincalhão 6

despreocupado que obtinha o desmaio das mulheres, mas sobre tudo... Colin Bridgerton era agradável. Agradável. Uma pequena palavra tão tola. Deveria ter sido banal, mas de algum jeito isto o encaixa à perfeição. Ele sempre tinha algo agradável para dizer à Penelope, e quando ela finalmente conseguiu a coragem para lhe responder (além das saudações muito básicas e agradecimentos), ele realmente a escutava. O que deixava tudo mais fácil no próximo encontro. Para o final da temporada, Penelope julgou que Colin Bridgerton era o único homem com quem ela tinha dirigido uma conversa inteira. Se isso era amor. Ah, isso era amor de amor de amor de amor de amor de amor. Uma repetição tola de palavras, possivelmente, mas era exatamente o que Penelope rabiscou em um papel de escrever ridiculamente caro, junto com as palavras, - Srs. Colin Bridgerton- - e Penelope Bridgerton- - e Colin Colin Colin.- (O papel terminou no fogo no momento em que Penelope escuto passos no corredor.) Como era maravilhoso sentir amor - inclusive o da classe unilateral – por uma pessoa agradável. Para que alguém se sentisse tão positivamente sensível. É claro, isso não afetou o envolvido Colin, como o fez com todos os demais homens Bridgerton, fabulosamente bem parecidos. Havia o famoso cabelo castanho Bridgerton, a ampla e sorridente boca Bridgerton, os amplos ombros, a altura de seis pés (1,82 metro), e no caso do Colin, os olhos verdes mais devastadores que alguma vez agraciaram um rosto humano. Era o tipo de olhos que freqüentava os sonhos das moças. E Penelope sonhava e sonhava e sonhava. O abril de 1814 encontrou Penelope de volta em Londres para uma segunda temporada, e embora ela atraíra o mesmo número de pretendentes que no ano anterior (zero), a temporada não foi, com toda honestidade, tão má. Ajudou o fato de ela ter perdido perto de um quilo e podia chamar-se agora- agradavelmente voluptuosa - melhor que pudim horrível. Ela inclusive não estava perto do magro ideal de feminilidade que regia o momento, mas ao menos tinha mudado o suficiente para garantir a compra de um novo guarda-roupa completo. Infelizmente, sua mãe outra vez insistiu em amarelo, alaranjado, e a pincelada ocasional de vermelho. E desta vez, a Senhora Whistledown escreveu: A Senhorita Penelope Featherington (a menos néscia das irmãs Featherington) pôs um vestido de amarelo limão que deixa um gosto ácido na boca. O que ao menos parecia implicar que Penelope era o membro mais inteligente de sua família, embora o elogio tivesse um ataque pela retaguarda. Mas Penelope não era a única selecionada pela mordaz colunista de intriga. Kate Sheffield de cabelos morenos foi comparada com um narciso chamuscado por seu vestido amarelo, e Kate casou com Anthony Bridgerton, o irmão mais velho do Colin e um visconde para começar! Então Penelope teve esperanças. 7

Bom, não realmente. Sabia que Colin não ia casar-se com ela, mas ao menos ele dançou com ela em cada festa, e ele a fez rir, e de vez em quando ela o fazia rir, e ela sabia que isso era suficiente. E assim a vida de Penelope continuou. Ela teve sua terceira temporada, depois sua quarta. Suas duas irmãs mais velhas, Prudência e Philippa, finalmente encontraram maridos por sua conta e se foram. A Sra. Featherington tinha a esperança de que Penelope ainda podia ter uma chance, já que Prudência e Philippa levaram cinco temporadas para apanhar maridos, mas Penelope sabia que ela estava destinada a permanecer solteirona. Não seria justo casar-se com alguém quando ela estava tão ainda desesperadamente apaixonada por Colin. E talvez, nos alcances longínquos de sua mente - na esquina mais afastada, colocada detrás das conjugações de verbo francesas que ela nunca tinha dominado e a aritmética que ela nunca usou - ela ainda tinha um fragmento diminuto de esperança. Até esse dia. Inclusive agora, sete anos mais tarde, ela ainda se referia a isso como esse dia. Ela tinha ido à casa Bridgerton, como freqüentemente fazia, tomar o chá com o Eloise e sua mãe e irmãs. Foi justo antes que o irmão do Eloise, Benedict, se tivesse casado com Sophie, só ele não sabia quem era ela realmente, e isso não foi significante, exceto que foi o único grande segredo da década passada que lady Whistledown nunca pôde decifrar. De qualquer modo, ela estava caminhando pelo corredor dianteiro, escutando cair o som da água com o passar do azulejo de mármore quando ela se viu. Ela ajustava sua capa e se preparava a caminhar a curta distância a seu lar (só à volta da esquina, realmente) quando ela ouviu vozes. Vozes masculinas. Vozes masculinas Bridgerton. Eram os três irmãos mais velhos Bridgerton: Anthony, Benedict, e Colin. Tinham uma daquelas conversas que os homens têm, do tipo no qual criticam muito e fazem brincadeiras um ao outro. Penelope sempre gostava de olhar aos Bridgertons interagirem desta forma; eles sim eram uma família. Penelope podia vê-los pela porta principal aberta, mas não podia ouvir o que diziam até que ela alcançou a soleira. E em um testemunho ao mal calculo que a tinha incomodado durante toda sua vida, a primeira voz que ela ouviu foi a do Colin, e as palavras não eram amáveis. - ... e eu certamente não me vou casar com Penelope Featherington!-Ah!- A palavra escorregou sobre seus lábios antes que ela pudesse pensar, seu grito perfurou o ar como um assobio desafinado. Os três homens Bridgerton se voltaram para olhá-la com idênticas expressões horrorizadas, e Penelope sabia que ela acabava de assinar o que seria certamente os cinco minutos mais horríveis de sua vida. Ela não disse nada durante o que pareceu uma eternidade, e depois, finalmente, com uma dignidade que nunca sonhou possuir, ela olhou diretamente 8

ao Colin e disse, - nunca lhe pedi para casar-se comigo. Suas faces foram de rosado a vermelho. Ele abriu sua boca, mas nenhum som saiu. Foi, Penelope pensou com satisfação sardônica, provavelmente o único momento em sua vida que ele ficou sem palavras. - E eu nunca- Ela tragou convulsivamente. - Nunca disse a ninguém que queria que você me pedisse isso.- Penelope,- finalmente Colin pôde dizer, - sinto tanto.- Você não tem de que se desculpar - disse ela. - Não,- ele insistiu, - Sim, tenho. Feri seus sentimentos, e - Você não sabia que eu estava ali. Mas, entretanto, você não vai casar-se comigo,- disse ela, sua voz soou muito estranha e oca a seus ouvidos. -Não há nada incorreto nisso. Não vou casar-me com seu irmão Benedict.Benedict tinha estado tratando claramente de não olhar, mas voltou sua atenção nisto. Penelope pôs seus braços na cintura. -Isto não fez mal a seus sentimentos quando anunciar que não vou casar-me com você. - Ela olhou Benedict, forçando seu olhar diretamente para ele. -É assim, Sr. Bridgerton- É claro que não,- respondeu Benedict rapidamente. - Esta tudo certo, então,- disse ela entre dentes, assombrou-a isto, por uma vez, exatamente as palavras corretas saíam de sua boca. - nenhum sentimento foi prejudicado. Agora, então, se vocês me desculparem, cavalheiros, eu gostaria de ir para casa.- Os três cavalheiros imediatamente se afastaram para deixá-la passar, e ela teria feito uma fuga limpa, salvo que Colin de repente soltou, - não tem uma criada- Ela sacudiu sua cabeça. -Vivo só à volta da esquina. - - sei, mas- - Escoltareia, disse Anthony suavemente. - Isto não é realmente necessário, milord. - me dê a honra, - disse, em um tom que lhe disse claramente que ela não tinha nenhuma opção de discutir. Ela saudou com a cabeça, e eles dois saíram para a rua. Depois de ter passado aproximadamente três casas, Anthony disse com uma voz estranhamente receosa. - Ele não sabia que você estava ali. Penelope sentiu que seus lábios se apertaram - não de cólera, só de um cansado sentimento de resignação. - sei,- respondeu ela. - Ele não é do tipo cruel. Espero que sua mãe o tenha apanhado para casar-se. - Anthony saudou com a cabeça. As intenções da Senhora Bridgerton de ver todos e cada um de seus oito descendentes felizmente casados eram legendárias. - Gosta muito de mim, de verdade, - disse Penelope. Sua mãe. Ela não vê, mas mais além temo. Mas a verdade é que, não importa muito se me quer como noiva do Colin. - Bom, eu não diria isso, - refletiu Anthony, sem soar tanto como um visconde muito temido e respeitado, mas como um filho educado. - Eu não gostaria de estar casado com alguém que minha mãe não gosta. - Ele sacudiu sua cabeça em um gesto de grande temor e respeito. - Ela é uma força da natureza. - Sua mãe ou sua esposa - Ele considerou isto durante aproximadamente 9

segundo meio. -Ambas-. Eles caminharam durante uns momentos, e logo Penelope soltou, - Colin deveria partir. - Anthony a observou com curiosidade. - perdão- - Ele deveria partir. Viajar. Ele não está preparado para casar-se, e sua mãe não será capaz de conter-se para pressioná-lo. Ela faria bem....- Penelope mordeu seu lábio com horror. Esperou que o visconde não pensasse que ela realmente criticava a Senhora Bridgerton. A seu entender, não havia nenhuma dama tão grandiosa como ela na Inglaterra. - Minha mãe sempre faz bem,- disse Anthony com um sorriso indulgente. Mas talvez você tenha razão. Possivelmente ele deveria escapar. Colin realmente desfruta de viajar. Embora esteja agora chegando de Gales.- -Ele... - Penelope murmurou cortesmente, como se ela não soubesse perfeitamente bem que ele tinha estado no Gales. - chegamos, - respondeu ele fazendo uma reverência com sua cabeça. -Esta é sua casa, não? - Sim. Obrigada por me acompanhar a casa.- -foi um prazer, asseguro-lhe.Penelope observo quando ele partiu, então ela foi para dentro e chorou. No dia seguinte, a seguinte frase apareceu na Revista de Sociedade do Lady Whistledown "s: Ah, se não houve emoção ontem na escadaria da porta principal da residência de lady Bridgerton no Bruton Street! A primeira foi que se viu Penelope Featherington na companhia, não de um nem de dois, mas sim de três irmãos Bridgerton, certamente uma proeza até o momento impossível para a pobre moça, que tem a não muito boa fama de ser a feia do baile. Por desgraça (embora talvez previsivelmente) para a senhorita Featherington, quando finalmente partiu, fez pelo braço do visconde, o único homem casado do grupo. Se a senhorita Featherington chegasse a conseguir levar ao altar um irmão Bridgerton quereria dizer que teria chegado o fim do mundo tal como o conhecemos, e que esta autora, que não vacila em reconhecer que esse mundo não teria nem pés nem cabeça para ela, veria-se obrigada a renunciar a esta coluna no ato. Isto parecia que até lady Whistledown entendia a inutilidade da esperança dos sentimentos de Penelope por Colin. Os anos passaram, e de algum jeito, sem propor, Penelope deixou de ser uma debutante e se encontrou sentando-se com as acompanhantes, olhando a sua irmã mais jovem Felicity - certamente a única irmã Featherington dotada de beleza natural e encanto desfrutando de suas próprias temporadas de Londres. Colin desenvolveu um gosto pelas viagens e começou a passar cada vez mais tempo fora de Londres; parecia que cada poucos meses saía a algum novo destino. Quando ele estava na cidade, ele sempre guardava uma dança e um sorriso para Penelope, e de algum jeito ela conseguiu fingir que nada tinha acontecido alguma vez, que ele nunca tinha declarado sua repugnância por ela em uma rua pública, que seus sonhos nunca tinham sido quebrados. 10

E quando ele estava na cidade, que não era freqüentemente, eles tinham uma fácil, e terrivelmente profunda, amizade. Que era tudo o que uma solteirona de quase vinte e oito anos poderia esperar, não é? O amor não correspondido nunca foi fácil, mas ao menos Penelope Featherington estava acostumada a isso.

CAPÍTULO 1 As mães ambiciosas estão unidas e regozijadasColin Bridgerton retornou da Grécia! Para aqueles suaves (e ignorantes) leitores que são novos na cidade este ano, é o terceiro Sr. Bridgerton na linha legendária de oito irmãos Bridgerton (daí o nome Colin, que começa com o Cl segue ao Anthony e Benedict, e precede ao Daphne, Eloise, Francesca, Gregory, e Hyacinth). Embora o Sr. Bridgerton não possua nenhum título nobre e é improvável que alguma vez o tenha ( é o sétimo na linha para o título de Visconde Bridgerton, depois dos dois filhos do visconde falecido, seu irmão mais velho, Benedict, e seus três filhos) ele ainda é considerado uma das principais presas da temporada, devido a sua fortuna, seu rosto, seu aspecto, e sobre tudo, seu encanto. É difícil, entretanto, predizer se o Sr. Bridgerton sucumbirá à felicidade matrimonial esta temporada; ele está certamente em idade para casar-se – trinta e três -, mas ele nunca mostrou um interesse decidido por nenhuma senhorita de família apropriada, e para fazer os assuntos ainda mais complicados ele tem a tendência espantosa de deixar Londres num abrir e fechar de olhos, procurando algum destino exótico. Revista de Sociedade da Senhora Whistledown, em 2 de abril de 1824 - Olhe isto!- gritou Portia Featherington. - Colin Bridgerton está de volta!Penelope ergueu a vista de sua costura. Sua mãe agarrava a última edição de Revista de Sociedade de lady Whistledown de maneira que Penelope poderia agarrar, suponhamos uma corda pendente de um edifício. -sei,- murmurou ela. Portia franziu o cenho. Ela odiava quando alguém - qualquer um se inteirasse da intriga antes que ela. Como agarrou o Whistledown antes que eu o fizesse? Disse ao Briarly que o pusesse à parte para mim e não deixasse ninguém tocar - -Não o li. No Whistledown, - interrompeu Penelope, antes que sua mãe partisse para castigar ao pobre mordomo, assediado. - Felicity me contou. Ontem pela tarde. Hyacinth Bridgerton lhe disse. - Sua irmã passa muito tempo na casa Bridgerton.- - Como faço eu, - indicou Penelope, perguntando-se aonde conduziria isto. Portia tocou o queixo com um dedo, como sempre fazia quando traçava ou tramava algo. - Colin Bridgerton está em idade de procurar esposa.- Penelope conseguiu piscar justo antes que seus olhos saltassem fora de sua cabeça. - Colin Bridgerton não vai casar se com Felicity! 11

Portia fez um pequeno encolhimento. - Coisas estranhas aconteceram. - -Não, que eu tenha visto alguma vez, - resmungou Penelope. - Anthony Bridgerton se casou com aquela moça Kate Sheffield, e ela era ainda menos popular que você. - Não era exatamente verdadeiro; Penelope pensou, melhor dizendo que elas estavam em degraus igualmente baixos na escala social. Mas não lhe pareceu um ponto a tratar com sua mãe, que provavelmente pensava que fazia um elogio a sua terceira filha lhe dizendo que não era a moça menos popular daquela temporada. Penelope sentiu seus lábios apertando-se. - Os elogios - de sua mãe têm o hábito de fazê-la sentir aterrissando sobre espinhos. -Não pense que estou criticando-a,- disse Portia, de repente sentindo-se preocupada. - Na verdade, me alegro de seu celibato. Estou sozinha neste mundo salvo por minhas filhas, e é confortante saber que uma de vocês será capaz de me cuidar na velhice. - Penelope tinha uma visão do futuro - o futuro como descrevia sua mãe - e ela tinha um repentino impulso de sair correndo e casar-se com o limpador de chaminés. Ela se tinha resignado há muito a uma vida eterna de solteirona, mas de algum jeito ela sempre se pintava a so mesma em sua própria casa com um pequeno terraço. Ou talvez uma casinha de campo cômoda perto do mar. Mas ultimamente Portia tinha sido perturbada em suas conversas com referências a sua velhice e que afortunada era ela de que Penelope pudesse cuidála. Não importava que ambas as Prudence e Philippa casaram-se com homens enriquecidos e que possuam amplos recursos para velar por toda a comodidade de sua mãe. Ou que Portia era moderadamente rica em seu próprio direito; quando sua família tinha colocado o dinheiro em seu dote, um quarto tinha sido posto à parte para sua própria conta pessoal. Não, quando Portia falava sobre ser - cuidada,- não se referia ao dinheiro. O que Portia queria era um escravo. Penelope suspirou. Ela era muito áspera com sua mãe, embora só em sua própria mente. Ela fazia isso muito freqüentemente. Sua mãe a amava. Ela sabia que sua mãe a amava. E ela amava a sua mãe também. Era só que às vezes não gostava muito de sua mãe. Ela esperava que isso não a fizesse uma má pessoa. Mas realmente, sua mãe podia pôr à prova a paciência inclusive da mais amável e gentil das filhas, e como Penelope era primeira em confessar, podia ser um pouco sarcástica às vezes. - por que pensa que Colin não se casaria com Felicity – Perguntou Portia. Penelope ergueu a vista, assustada. Ela tinha pensado que tinha acabado com aquele tema. Ela deveria ter sabido melhor. Sua mãe era tenaz. -Bem-, ela disse devagar, - em primeiro lugar, ela é doze anos mais jovem que ele.- -O Pfft,- disse Portia, agitando sua mão desdenhosamente. -Isso não é nada, e você sabe.Penelope franziu o cenho, depois grunhiu quando ela por acaso espetou seu dedo com sua agulha. -Além disso,- Portia continuou alegremente, ele tem - olhou no Whistledown 12

e revisou para ver sua idade exata - -trinta e três! Como o farão para evitar uma diferença de doze anos entre ele e sua esposa? Certamente não se espera que ele se case com alguém de sua idade.- Penelope chupou seu dedo machucado embora pensou, inclusive sem esperanças, que era grosseiro fazê-lo assim. Mas ela tinha que pôr algo em sua boca para impedir de dizer uma coisa horrível e horrivelmente rancorosa. Tudo o que sua mãe disse era verdade. Muitas, toneladas de casamento inclusive a maioria deles- observando homens uma dúzia de anos mais velhos casando-se com meninas. Mas de algum jeito a diferença de idade entre Colin e Felicity pareceu ainda maior, possivelmente porque... Penelope era incapaz de guardar a repugnância de seu rosto. -Ela é como uma irmã para ele. Uma pequena irmã.- -Realmente, Penelope. - Estou pensando mal - -É quase incestuoso,resmungou Penelope. - O que disse- Penelope agarrou rapidamente sua costura outra vez. -Nada-. - Estou certa de que disse algo.- Penelope sacudiu sua cabeça. -Limpei realmente minha garganta. Possivelmente você ouviu- -Ouvi-a dizendo algo. Estou certa disso!- Penelope gemeu. Sua vida surgiu longa e aborrecida diante dela. -Mãe-, disse, com a paciência, se não de um santo, ao menos de uma monja muito devota, Felicity esta virtualmente comprometida como o Sr. Albansdale.- Portia realmente começou a esfregar suas mãos juntas. - Ela não se comprometerá se pode agarrar ao Colin Bridgerton.- -Felicity morreria antes de perseguir Colin para casar. -É claro que não. Ela é uma moça inteligente. Qualquer um pode ver que Colin Bridgerton é um partido melhor. - Mas Felicity ama ao Sr. Albansdale!- Portia soprou o ar em sua cadeira perfeitamente estofada. -Há.- -E,- Penelope acrescentou com o grande sentimento, Sr. Albansdale está na posse de uma fortuna absolutamente respeitável.- Portia deu uns tapinhas em sua face com o indicador. -Verdade. Não,- disse bruscamente, -tão respeitável como uma parte da fortuna Bridgerton, mas não é nada para desprezar, eu suponho.- Penelope sabia que era o momento de parar, mas ela não podia deixar de abrir sua boca uma vez começado. -Com toda a verdade, Mãe, ele é um maravilhoso partido para Felicity. Deveríamos estar encantadas por ela.- -Sei, sei,queixou-se Portia. - É só que sempre quis que uma de minhas filhas se casasse com um Bridgerton. Que golpe! Eu seria a conversa de Londres durante semanas. Anos, talvez.- Penelope espetou sua agulha na almofada a seu lado. Era um caminho bastante idiota para expressar sua cólera, mas a alternativa era saltar a seus pés, e gritar, e que há sobre mim? Portia pareceu pensar que uma vez que a Felicity estivesse casada, suas esperanças para uma união com os Bridgerton estaria quebrada para sempre. Mas Penelope era ainda solteira - isso não contava algo? Era muito desejar que sua mãe pensasse nela com o mesmo orgulho que sentia por suas outras três filhas? Penelope sabia que Colin não ia escolhê-la como sua noiva, mas deveria uma mãe não ser ao menos um pouquinho cega aos defeitos de seus filhos? Era claro para Penelope que nem Prudence, Philippa, nem sequer 13

Felicity tinham tido alguma vez uma possibilidade com um Bridgerton. Por que parecia sua mãe pensar que seus encantos excediam ao Penelope? Muito bem, Penelope teve que confessar que Felicity desfrutou de uma popularidade que excedeu a de suas três irmãs mais velhas juntas. Mas Prudence e Philippa nunca tinham sido incomparáveis. Elas haviam ficado nos perímetros das salas de baile tanto como Penelope ficara. Exceto, é claro, que elas estavam casadas agora. Penelope não tinha querido unir-se a nenhum de seus maridos, mas ao menos elas eram esposas. Por sorte, entretanto, a mente de Portia tinha se movido já a pastos mais verdes. -devo uma visita a Violet,- dizia ela. -Ela esta muito aliviada que Colin esteja de volta.- -estou certa que a Senhora Bridgerton estará encantada de vê-la,- disse Penelope. -essa pobre mulher,- disse Portia, em um suspiro dramático. -preocupa-se com ele, sabe- -sei.- Realmente, penso que é mais do que uma mãe deveria esperar passar. Ele esta sempre de viagem, só o bom Deus sabe onde! A países que são positivamente pouco pagãos. - Acho que praticam o cristianismo na Grécia,- murmurou Penelope, seus olhos voltaram para sua costura. -Não seja impertinente, Penelope Anne Featherington, e eles são católicos!Portia estremeceu com a palavra. -Eles não são Católicos absolutamente,- respondeu Penelope, desistindo da costura e pondo-a à parte. - Eles são gregos Ortodoxo. - -Bom, eles não são da Igreja da Inglaterra,- disse Portia com uma arquejo... -Vendo que eles são gregos, não penso que estejam terrivelmente preocupados sobre isto.- Os olhos de Portia se estreitaram com desaprovação. -E como sabe sobre esta religião grega, de qualquer modo? Não, não me diga,- disse ela com um floreio dramático. - Leu isso em algum lugar.- Penelope só piscou quando tratou de pensar em uma resposta conveniente. - Gostaria que não lesse tanto,- suspirou Portia. -Eu provavelmente poderia tê-la casado faz anos se você se tivesse concentrado mais nas obrigações sociais e menos em ... menos em ...- Penelope teve que perguntar. -Menos no que?- -Não sei. Independentemente do que seja, esta olhando fixamente ao espaço e sonhando acordada freqüentemente.- -Só estou pensando,- disse Penelope tranqüilamente. Eu gosto de parar e pensar.- -Parar de que?- Portia quis saber. Penelope não podia menos que sorrir. A pergunta de Portia pareceu resumir todas as diferenças entre mãe e filha. - Não é nada, mãe,- disse Penelope. Realmente-. Portia olhou como se quisesse dizer mais, depois pensou melhor nisso. Ou talvez só estava faminta. Ela arrancou uma bolacha da bandeja de chá e a fez arrebentar em sua boca. Penelope procurava tomar a última bolacha para si mesma, então decidiu deixar a sua mãe tomá-la. Ela queria manter a boca de sua mãe cheia. A última coisa que queria era encontrar-se em outra conversa sobre Colin Bridgerton. 14

-Colin retornou!- Penelope ergueu a vista de seu livro- Uma Breve Historia da Grécia - para ver Eloise Bridgerton irromper em seu quarto. Como de costume, Eloise não tinha sido anunciada. O mordomo Featherington estava acostumado a vêla tanto por ali que a tratava como um membro da família. -Retornou? - Penelope perguntou, conseguindo fingir (em sua opinião) uma indiferença bastante realista. É claro, ela deixou uma Breve Historia da Grécia atrás da Mathilda, a novela pelo S. R. que tinha causado furor no ano anterior. Todos tinham uma cópia da Mathilda em sua mesinha de noite. E era bastante grossa para esconder uma Breve Historia da Grécia. Eloise se sentou na cadeira da escrivaninha de Penelope. -Com efeito, e ele está muito bronzeado. Tanto tempo no sol, suponho.- -Ele foi a Grécia, não é ? Eloise sacudiu sua cabeça. - Ele disse que a guerra ali piorou, e era muito perigoso. Então em troca se foi ao Chipre.- -Oh meu Deus,- disse Penelope com um sorriso. -A Senhora Whistledown disse algo incorreto. - Eloise sorriu com o atrevido sorriso dos Bridgerton, e outra vez Penelope se deu conta de como era afortunada de tê-la como sua amiga íntima. Ela e Eloise tinham sido inseparáveis desde a de idade de dezessete. Elas tinham tido suas temporadas de Londres juntas, tinham alcançado a idade adulta juntas, e, apesar da consternação de suas mães, tornando-se solteironas juntas. Eloise afirmou que ela não tinha encontrado à pessoa correta. Ninguém havia pedido à Penelope, é claro. - Desfrutou ele do Chipre?- Inquiriu Penelope. Eloise suspirou. -Ele disse que era brilhante. Eu deveria amar viajar. Parece que todos estiveram em algum lugar, menos eu.- -E eu,- Penelope lhe recordou. -E você,- esteve de acordo Eloise. - Muito obrigado ao destino por você.- Eloise!- Penelope exclamou, lhe lançando um travesseiro. Mas ela agradeceu ao destino pelo Eloise, também. Cada dia. Muitas mulheres passaram suas vidas inteiras sem uma amiga próxima, e aqui ela tinha a alguém a quem poderia dizer tudo. Bem, quase tudo. Penelope nunca lhe havia dito de seus sentimentos para o Colin, embora melhor dizendo pensava que Eloise suspeitava a verdade. Eloise era muito discreta para mencioná-lo, entretanto, isso só validou a certeza de Penelope que Colin nunca a amaria. Se Eloise tivesse pensado, durante um momento, que Penelope realmente tinha uma possibilidade em agarrar ao Colin como marido, ela teria estado traçando suas estratégias de casamenteira com uma crueldade que teria impressionado a qualquer general de exército. Quando isto ocorreu, Eloise era de um tipo de pessoa bastante discreta. -... e depois ele disse que a água estava tão agitada que ele realmente jogou seu estômago sobre o lado do navio, e- Eloise franziu o cenho. -Não me estas escutando.- -Não,- Confessou Penelope . -Bom, sim, realmente, por partes. Realmente não posso acreditar que Colin lhe tenha contado que vomitou.- -Bom, sou sua irmã.- -Ele ficaria furioso com você se soubesse que me contou.- Eloise rebateu seu protesto. -Ele não se importaria. Você é como outra irmã para ele.Penelope sorriu, mas suspirou ao mesmo tempo. 15

-Nossa mãe lhe perguntou - é claro - se ele planejava permanecer na cidade para a temporada, - continuou Eloise, - e- é claro - ele estava terrivelmente evasivo, mas então decidi interrogá-lo eu mesma- -Terrivelmente hábil de sua parte, murmurou Penelope. Eloise lhe lançou o travesseiro devolvido. -E finalmente consegui confessasse que sim, pensa que permanecerá pelo menos uns meses. Mas me fez prometer que não o direi a mamãe.- -Agora, isso não é-pigarreou Penelope -terrivelmente inteligente da parte dele. Se sua mãe pensar que seu tempo aqui é limitado, ela redobrará seus esforços para vê-lo casado. Eu penso que é o ele mais quer evitar.- -Isso parece realmente seu objetivo habitual na vida,- concordou Eloise. -Se ele a conseguisse fazer pensar que não há pressa, possivelmente ela não poderia provocá-lo tanto.- -Uma idéia interessante,- disse Eloise, -, mas provavelmente mais verdadeira na teoria que na prática. Minha mãe é tão determinada para vê-lo casado que não importa se ela não incrementa seus esforços. Seus esforços regulares são bastante para voltá-lo louco como é.- -Alguém pode tornar-se duplamente louco- refletiu Penelope. Eloise martelou sua cabeça. Não sei,- disse ela. -Não acredito que eu deveria querer averiguá-lo.- Ambas se calaram durante um momento (um acontecimento estranho, em efeito) e logo Eloise de repente saltou a seus pés e disse, -devo ir.- Penelope sorriu. As pessoas que não conheciam Eloise muito bem pensariam que ela tinha um hábito de mudar o assunto com freqüência (e abruptamente), mas Penelope sabia que a verdade era algo mais. Quando Eloise tinha algo em mente, ela era completamente incapaz de deixá-lo ir. O que significava que se Eloise repentinamente queria partir, isto provavelmente tênia que ver com algo que elas tinham estado falando momentos antes à tarde, e- -Esperam ao Colin para o chá,- explicou Eloise. Penelope sorriu. Ela adorava ter razão. -deveria vir,- disse Eloise. Penelope sacudiu sua cabeça. -Ele quererá que seja só a família. - -tem razão provavelmente,disse Eloise, saudando com a cabeça ligeiramente. -Muito bem, então, devo ir. Lamentável terrivelmente fazer tão curta minha visita, mas queria estar certa que sabia que Colin voltou para casa.- -O Whistledown,- Penelope lhe recordou. -Verdade. Onde consegue aquela mulher sua informação?- disse Eloise, perguntando-se. -Juro às vezes que ela sabe tanto sobre minha família me pergunto se eu deveria estar assustada. - -Ela não pode continuar para sempre,- comentou Penelope, levantando-se para ver sua amiga sair. -Alguém descobrirá finalmente quem ela é, não acha? - -Não sei.- Eloise pôs sua mão sobre a maçaneta da porta, e a puxou. -Eu costumava pensá-lo. Mas passaram dez anos. Mais, realmente. Se ela iria ser descoberta, penso que isso já teria acontecido.- Penelope seguiu Eloise escada abaixo. -Eventualmente cometerá um engano. Tem que fazê-lo. É só humana.- Eloise riu. -E pensava que ela era um Deus menor. - Penelope se encontrou sorrindo abertamente. Eloise parou e virou-se tão de repente que Penelope trombou diretamente com ela, quase enviando ambas até os últimos degraus da escada. –Sabe o que?perguntou Eloise. 16

-Eu não podia começar a especular.- Eloise não se incomodou em fazer uma careta. -Eu apostaria que ela já cometeu um engano,- disse ela. -Perdão- -disse-o você mesma. Ela - ou poderia ser ele, suponho - esteve escrevendo a coluna durante mais de uma década. Ninguém poderia fazer isso por tanto tempo sem cometer um engano. Sabe o que penso. Penelope estendeu suas mãos em um gesto impaciente. -Penso que o problema é que o resto de nós é muito estúpido para notar seus enganos.- Penelope a contemplou durante um momento, depois pôs-se a rir. -Ah, Eloise,- disse ela, limpando as lágrimas de seus olhos. -Amo-a.- Eloise sorriu abertamente. -E faz bem em me amar, solteirona como sou. Nós teremos que manter uma casa juntas quando tivermos trinta anos e sejamos realmente bruxas.- Penelope tomou a idéia como um salva-vidas. -Pensa que poderíamos - exclamou. E logo, em voz baixa, depois de olhar furtivamente de cima abaixo o corredor, - Minha mãe começou a falar de sua velhice com uma freqüência alarmante.- -O que é tão alarmante sobre isto?- - Estou em todos seus planos, esperando em sua mão e pé.- -Ah, querida.- Uma expectativa mas doce se cruzou por minha mente.- -Penelope!- mas Eloise sorria abertamente. -Amo a minha mãe,- disse Penelope. -Sei que o faz,- disse Eloise, de forma bastante calma. -Não, realmente o faço. O canto esquerdo da boca de Eloise começou a mover-se nervosamente. -Sei que realmente o faz. Realmente.- -É só isso- Eloise levantou uma mão. -Não tem que dizer mais. Entendo perfeitamente. -Eu ah-! Bom dia, Sra. Featherington! - Eloise,- disse Portia, com um andar ocupado entrando no corredor. - Não sabia que você estava aqui.-Sou tão dissimulada sempre,- disse Eloise. -Até, atrevida.Portia lhe deu um sorriso indulgente. -Ouvi que seu irmão está de volta na cidade.- Sim, estamos todos surpreendidos.- -Estou certa que você deve estar, especialmente sua mãe. - Com efeito. Ela está fora de si. Acredito que ela prepara uma lista agora mesmo.O aspecto inteiro de Portia se reanimou, quando se fez na menção de algo que poderia ser interpretado como uma intriga. -Uma lista? Que tipo de lista- Ah, você sabe, a mesma lista que ela tem feito para todos seus filhos adultos. Cônjuges antecipados e tudo isso.- -O que faz me perguntar,- disse Penelope de com voz seca, - o que constitui "tudo isto."- -Às vezes ela inclui uma ou duas pessoas que são desesperadamente inadequadas para destacar as qualidades dos que verdadeiramente têm possibilidades.- Portia riu. -Possivelmente ela porá você na lista do Colin, Penelope!- Penelope não riu. Tampouco o fez Eloise. Portia pareceu não notá-lo. -Bem, é melhor ir,- disse Eloise, limpando sua garganta para cobrir um momento que era incomodo para duas das três pessoas no corredor. -Esperam ao Colin para o chá. Minha mãe quer a inteira assistência de minha família. - -Caberão todos vocês?- perguntou Penelope. A casa da Senhora Bridgerton era grande, mas 17

os meninos dos Bridgerton, cônjuges, e os netos que somavam vinte e um.Foi um grande pensamento, em efeito. -Vamos à Casa Bridgerton,- explicou Eloise. Sua mãe se mudara da residência oficial dos Bridgertons em Londres depois que seu filho mais velho se casara. Anthony, que tinha sido o visconde na idade de dezoito, havia dito a Violet que não precisava ir-se, mas ela tinha insistido que ele e sua esposa necessitavam sua intimidade. Por conseguinte, Anthony e Kate viveram com seus três meninos na Casa Bridgerton, enquanto Violet viveu com seus filhos solteiros (à exceção do Colin, que tinha seus próprios alojamentos) só a umas poucas quadras de distância no nº5 da Rua Bruton. Depois de um ano e tanto de tentativas fracassadas de nomear a nova casa da Senhora Bridgerton, a família a chamava simplesmente Número Cinco. -Divirta-se muito,- disse Portia. -Eu devo ir e encontrar Felicity. Chegaremos tarde a um encontro na costureira.- Eloise olhou a Portia afastar-se, depois disse à Penelope, -Sua irmã parece passar muito tempo na costureira.- Penelope encolheu os ombros. -Felicity se torna louca com todos os acessórios, mas ela é a única esperança de minha mãe para conseguir um magnífico partido. Tenho medo, ela está convencida que Felicity agarrará a um duque se ela puser o vestido correto.- Não estava ela virtualmente comprometida com o Sr. Albansdale? - -Imagino que ele fará uma oferta formal na próxima semana. Mas até então, minha mãe mantém suas opções abertas.- Ela fez rodar seus olhos. - deveria advertir melhor a seu irmão para manter distância.- -Gregory?- perguntou Eloise com incredulidade. -Ele inclusive não sai da universidade. - -Colin.-Colin- Eloise riu a gargalhadas. -Ah, isto esta bom.- -Isso é o que lhe disse, mas sabe como ela é uma vez que coloca uma idéia na cabeça.- Eloise riu entre dentes. -Melhor dizendo como eu, imagino.- -Tenaz até o final.- A tenacidade pode ser uma coisa muito boa,- recordou-lhe Eloise, - no momento apropriado.- -Correto,- Penelope se voltou com um sorriso sarcástico, -e no momento impróprio, isto é um pesadelo absoluto.- Eloise riu. – anime-se, amiga. Ao menos ela deixou a liberar de todos aqueles vestidos amarelos.- Penelope olhou para seu vestido de manhã, que, a fazia se sentir ela mesma, de um azul escuro que lhe assentava. - Ela deixou de escolher minha roupa uma vez que percebeu finalmente que eu estava oficialmente no armário. Uma moça sem perspectivas de matrimônio não vale o tempo e a energia que isto leva para lhe oferecer conselhos de moda. Ela não me acompanhou à costureira em mais de um ano! Felicidade!Eloise riu de sua amiga, cuja cútis passava aos adoráveis pêssego com natas sempre que ela usava matizes de refrigerador. -Era aparente para todos, o momento em que lhe permitiram escolher sua própria roupa. Inclusive a Senhora Whistledown comentou sobre isso!- -Escondi aquela coluna a minha mãe,- confessou Penelope. Não quis que seus sentimentos fossem danificados.- Eloise piscou umas vezes antes de dizer, -foi muito amável de sua parte, Penelope.- -Tenho meus momentos de caridade e graça.- -Alguém pensaria,- disse Eloise com um resmungo, -que um componente vital de caridade e graça é a capacidade de não chamar a atenção para 18

a posse de algum deles.Penelope apertou seus lábios quando ela empurrou ao Eloise para a porta. -Não tem que ir a casa?- -Parto! Parto!- E ela partiu. Era bastante agradável estar de volta na Inglaterra, Colin Bridgerton decidiu quando tomou um gole de um brandy realmente excelente. Era completamente estranho, realmente, como ele amava voltar para casa tanto como partir. Dentro de alguns meses, seis no menos - ele sentiria a coceira para partir outra vez, mas no momento, Inglaterra em abril era positivamente brilhante. -Está bem, de verdade? Colin ergueu a vista. Seu irmão Anthony se apoiava na frente de sua escrivaninha completamente de mogno, lhe fazendo gestos com seu próprio copo de brandy. Colin o saudou com a cabeça. -Não me tinha dado conta quanto sentia saudades até que voltei. A viagem tem seus encantos, mas isto- - ele levantou seu copo - -é o paraíso.- Anthony sorriu ironicamente. -E quanto planeja permanecer desta vez? - Colin se aproximou da janela e pretendeu olhar fora. Seu irmão mais velho fez um esforço por disfarçar sua impaciência com o anseio de viajar do Colin. Na verdade, Colin realmente não podia culpá-lo, de vez em quando, era difícil mandar cartas à casa; ele supôs que sua família freqüentemente teve que esperar um mês ou até dois para receber notícias de seu bem-estar. Mas enquanto ele sabia que estavam tranqüilos em seus sapatos, eles não sabiam se um ser querido estava vivo ou morto, constantemente esperando o golpe do mensageiro na porta dianteira - o que não era razão suficiente para manter seus pés firmemente plantados na Inglaterra. De vez em quando, ele simplesmente teve que escapar. Não havia nenhum outro modo de descrevê-lo. Longe da multidão, que achava que era um malandro encantador e nada mais, longe da Inglaterra, que animou outros filhos mais jovens a entrar na tropa ou o clero, nenhuma dessas expectativas satisfazia seu temperamento. Inclusive longe de sua família, que o amava incondicionalmente, ele não tinha nenhuma pista do que realmente queria, profundamente em seu ser, era algo que tinha que resolver. Seu irmão Anthony herdou o viscondado, e com isso vinham responsabilidades inumeráveis. Ele dirigia estados, dirigia as finanças da família, e velava pelo bem-estar de inumeráveis arrendatários e criados. Benedict, seu irmão mais velho por quatro anos, tinha ganhado o renome como artista. Ele tinha começado com o lápis e o papel, mas com o apoio de sua esposa tinha mudado para o óleo. Uma de suas paisagens pendia agora na Galeria Nacional. Recordariam para sempre ao Anthony em árvores genealógicas como o sétimo Visconde Bridgerton. Benedict sobreviveria em suas pinturas, muito depois que ele deixasse esta terra. Mas Colin não tinha nada. Ele dirigia a pequena propriedade herdada por sua família e ele ia a festas. Ele nunca sonharia ser reconhecido por divertido, mas às vezes ele queria algo mais que diversão. Ele queria um objetivo. 19

Ele queria uma herança. Ele queria, se não saber então ao menos esperar, que quando se fosse, ele seria recordado por algo mais que a Revista de Sociedade de lady Whistledown. Ele suspirou. Não se estranha que passasse tanto tempo viajando. -Colin - Apontou seu irmão. Colin se virou e piscou. Ele estava bastante seguro que Anthony lhe tinha feito uma pergunta, mas em algum lugar nas divagações de sua mente, tinha esquecido o que. -Ah. Correto.- Colin clareou sua garganta. -Estarei aqui pelo resto da temporada, ao menos.- Anthony não disse nada, mas era difícil perder a expressão satisfeita de seu rosto. -Se nada mais,- acrescentou Colin, anexando seu legendário sorriso ofuscante emseu rosto, -alguém tem que estragar a seus meninos. Não penso que Charlotte tenha muitas bonecas. -Só cinqüenta,- concordou Anthony com uma voz inexpressiva. -A pobre moça esta horrivelmente descuidada.- -Seu aniversário é ao final deste mês, não é assim? Terei que lhe dar algo mas, penso.- -Falando de aniversário,- disse Anthony, colocando uma cadeira grande atrás de sua escrivaninha, -Nossa mãe o estará em uma semana a partir do domingo.- -por que pensa que me apressei em voltarAnthony levantou uma sobrancelha, e Colin tinha a impressão que ele tratava de decidir-se se Colin se precipitara realmente em voltar para casa para o aniversário de sua mãe, ou se ele simplesmente aproveitava um pouco de bom tempo. -Preparamos uma festa para ela,- disse Anthony. -Ela lhe deixou?- Colin contava com a experiência de que as mulheres de uma certa idade não desfrutavam das celebrações de aniversário. E embora sua mãe fosse ainda extremamente encantadora, ela estava definitivamente com certa idade. -Fomos obrigados a recorrer à chantagem,- confessou Anthony. -Ela estava de acordo com o baile ou revelaríamos sua idade verdadeira.- Colin não deveria ter tomado um gole de seu brandy; afogou-se com ele e mal conseguiu evitar molhar seu irmão. -Teria gostado de ter visto isso.- Anthony ofereceu um sorriso de satisfação. -Foi uma manobra brilhante de minha parte.- Colin terminou o resto de sua bebida. - Quais, pensa, que são as possibilidades de que ela use a festa como uma oportunidade de me encontrar esposa- -Muito remotas.- -Isso pensei.- Anthony se recostou em sua cadeira. - Veja já tem trinta e três anos, Colin ...- Colin o contemplou com incredulidade. -meu Deus, não comece você também. -Eu não sonharia com isso. Eu simplesmente ia sugerir que mantenha seus olhos abertos esta temporada. Não tem que procurar apressadamente a uma esposa, mas não há nenhum mal em que examine essa possibilidade. Colin observou a entrada, tendo a intenção de passar por ali dentro de pouco. -Asseguro-te que não sou contrário à idéia de matrimônio. -Não pensei que fosse,- objetou Anthony. -Vejo pouca razão de precipitar-se, entretanto. -Nunca há razão para precipitar-se,- Respondeu Anthony. -Bem, raramente, 20

de qualquer modo. Só humor de mãe, não é verdade? Colin não tinha observado que ele ainda segurava seu copo vazio até que este escorregasse por seus dedos e aterrissasse no tapete com um ruído forte. –meu Deus,- sussurrou ele, -ela está doente?. -Não!- disse Anthony, sua surpresa fez sua voz forte e poderosa. -Ela sobreviverá a todos nós, estou certo disso.- -Então do que se trata tudo isto? Anthony suspirou. -Só quero vê-lo feliz. -Sou feliz,- insistiu Colin. -É mesmo? -Demônios, sou o homem mais feliz em Londres. É só ler lady Whistledown. Ela lhe dirá isso. Anthony deu uma olhada à a revista em sua escrivaninha. -Bem, talvez não nesta coluna, mas algo a partir do ano passado. Chamaramme encantador mais vezes do que chamaram a lady Danbury de teimosa, e ambos sabemos que isso é uma façanha. -Encantador não é necessariamente igual a feliz,- disse Anthony suavemente. -Não tenho tempo para isto,- resmungou Colin. A porta nunca tinha parecido tão atraente. -Se fosse realmente feliz,- persistiu Anthony, -não continuaria viajando. Colin deteve sua mão na maçaneta. -Anthony, eu gosto de viajar.- Constantemente? -Deve ser assim, ou não o faria. - Isso é uma evasiva se alguma vez ouvi alguma.- -E esta- Colin dirigiu a seu irmão um sorriso malvado - é uma manobra evasiva. -Colin! Mas ele já tinha deixado o aposento.

CAPÍTULO 2 Sempre esteve na moda entre os membros da alta sociedade, queixar do tédio, mas certamente a colheita deste ano dos assíduos a festas incrementou o aborrecimento a uma forma de arte. Não se pode dar dois passos em uma evento de sociedade estes dias sem ouvir a frase - terrivelmente embotado,-ou desesperadamente banal.- Com efeito, esta Autora foi até informada que Cressida Twombley recentemente comentou que ela estava convencida que poderia falecer de aborrecimento eterno por ser forçada a assistir a outras noites musicais desafinadas. (Esta Autora deve concordar com a Senhora Twombley naquela opinião; enquanto a seleção deste ano de debutantes é um grupo afável, não há um músico decente entre elas). Se deve haver um antídoto para a enfermidade do aborrecimento, certamente isto será a feira do domingo na Casa Bridgerton. A família inteira se juntará, com centenas de seus amigos íntimos, para celebrar o aniversário da 21

titulada viscondessa viúva. É considerado grosseiro mencionar a idade de uma senhora, e então esta autora não revelará o que número de aniversário celebrasse a Senhora Bridgerton. Mas não tenho medo! Esta autora sabe! Revista de Sociedade de LadyWhistledown, em 9 de abril de 1824 Solteirona era uma palavra que tendia a invocar pânico ou compaixão, mas Penelope ia há demonstrar que existiam grandes vantagens no estado de solteira. Em primeiro lugar, ninguém realmente esperava que as solteironas dançassem nas festas, o que significava que Penelope já não era obrigada a ficar no limite da pista de baile, olhando de um lado a outro, e obrigada, a fingir que ela realmente não queria dançar. Agora poderia sentar-se longe ao lado das outras solteironas e acompanhantes de senhorita. Ela ainda queria dançar, obviamente - melhor dizendo gostava de dançar, e fazia realmente bem isso, embora ninguém o notasse – mas era muito mais fácil fingir o desinteresse estando afastada dos casais que dançam a valsa. Segundo, o número de horas gastas em conversas tolas se reduzia drasticamente. A Sra.Featherington tinha abandonado oficialmente a esperança de que Penelope poria alguma vez o gancho a um marido, e então tinha deixado de empurrá-la no caminho de todos os solteiros elegíveis de terceira classe. Portia nunca tinha pensado realmente que Penelope tinha a aura para chamar a atenção de um solteiro de primeira - ou segunda classe, o que provavelmente era verdade, mas a maior parte dos solteiros de terceira classe foram classificados como tal por uma razão, e tristemente, essa razão era freqüentemente a personalidade, ou por carecer dela. Que, quando se combinava com o acanhamento do Penelope com os estranhos, não tendia a promover uma conversa brilhante. E finalmente, ela podia comer outra vez. Isto enfurecia, considerando geralmente a quantidade de comida que havia em festas multitudinárias, mas não se supunha que as mulheres na caça de maridos exibissem um apetite maior do que um passarinho. Isso, pensou Penelope alegremente (enquanto dava uma mordida ao que deveria ser um dos mas divinos éclair fora da França), devia ser a solteirona que mas se sobressaía entre todas. -Céus!,- gemeu ela. Se o pecado pudesse tomar uma forma sólida, certamente isto seria uma massa. Preferentemente com chocolate. -Esta bom, né? Penelope se afogou com o éclair, depois tossiu, enviando a um fino jorro de nata com massa pelo ar. -Colin-, ela ofegou, fervorosamente rezando para que o pedaço de massa não lhe caísse na orelha. -Penelope.- Ele sorriu carinhosamente. -É bom vê-la. -Igualmente. Ele se balançou em seus calcanhares uma vez, duas vezes, três vezes então disse, - Tem bom aspecto.- -Igualmente,- disse ela, muito preocupada em tratar de 22

entender onde tinha caído seu eclair para oferecer uma conversa muito variada. - Tem um bonito vestido,- disse ele, fazendo gestos a seu vestido de seda verde. Ela sorriu tristemente, explicando, -não é amarelo.- - Oh, não o é.- Ele sorriu abertamente, rompendo o gelo. Era estranho, porque se pensaria que faria um nó na língua, o mais apertado, por estar perto do homem que tinha amado, mas havia algo em Colin que fazia ambos sentir-se confortáveis. Talvez, Penelope tinha pensado em mais de uma ocasião, que parte da razão pela qual o amava era que a fazia sentir-se confortável com ela mesma. -Eloise me contou que passou um tempo esplêndido no Chipre,- disse ela. Ele sorriu abertamente. -Não podia resistir ir ao lugar de nascimento de Afrodite, depois de tudo.- Penelope se encontrou sorrindo também. Seu bom humor era contagioso, até se a última coisa que ela tivesse querido fazer foi participar de uma discussão sobre a deusa do amor. -Era tão ensolarado como se conta?perguntou ela. -Não, esquece que perguntei. Posso ver em seu rosto que o era. -Adquiri realmente um pouco de bronzeado,- disse ele com um meneio de cabeça. -Minha mãe quase desmaiou quando me viu. -De prazer, estou certa,- disse Penelope enfaticamente. –Ela sentiu saudades terrivelmente quando foi. Ele se inclinou. -Venha, agora, Penelope, certamente não vai começar você? Entre minha mãe, Anthony, Eloise, e Daphne, estou obrigado a falecer de culpa. -Não Benedict?- perguntou ela sem ser sarcástica. Lançou-lhe um olhar ligeiramente afetado e sorridente. -Ele esta fora da cidade. -Ah, pois isso explica seu silêncio. - Seus olhos entrecerrados harmonizavam com perfeição a seus braços cruzados. -Sempre foi uma descarada, sabia? -Escondo-o bem,- disse ela modestamente. -É fácil de ver,- disse ele com voz seca, -por que é tão boa amiga de minha irmã.- -Assumo que fez um elogio. -Estou bastante certo que poria em perigo minha saúde se tentasse fazê-lo de outra forma. Penelope teve esperanças de pensar em uma réplica engenhosa quando ouviu um estranho e úmido som. Olhou para baixo para descobrir que uma grande gota amarelada de massa com nata se deslizara de seu eclair meio comido e tinha aterrissado no chão de madeira antigo. Ela voltou seu olhar ao Colin para encontrar seus olhos tão verdes que dançavam com a risada, enquanto sua boca lutava por uma expressão séria. -Bem, agora, isto é embaraçoso,- disse Penelope, decidindo que o único modo de evitar morrer de mortificação era declarar o dolorosamente claro. -Sugiro,- disse Colin, levantando uma sobrancelha em um arco absolutamente arrumado, -que fujamos da cena.- Penelope olhou abaixo a massa morta vazia em sua mão. Colin lhe assinalo com a cabeça para uma planta em um vaso próximo. -Não!- disse ela, seus olhos ampliaram. Ele se inclinou aproximando-se. -Eu a 23

convido.- Seus olhos foram de seu eclair à planta e de volta ao rosto de Colin. -Eu não poderia,- disse ela. -Para as coisas sujas que existem, esta é bastante doce,- indicou ele. Isto era um desafio, e Penelope era, em geral, imune a tais estratagemas infantis, mas o meio sorriso do Colin era difícil de resistir. -Muito bem,- disse ela, erguendo seus ombros e expulsando a massa no chão. Ela deu um passo atrás, examinou sua obra, olhou ao redor para ver se alguém além do Colin a olhava, depois pisou e fez virar o pote de modo que um ramo frondoso cobrisse as provas. Não pensei que o faria,- disse Colin. -Como disse, não é terrivelmente sujo. -Não, mas esta é a palma em vaso favorita de minha mãe. - Colin!- Penelope virou ao redor, completamente, tendo a intenção de afundar sua mão direita atrás da planta para recuperar o Eclair. -Como pôde me deixar - Espera um segundo. - endireitouse, seus olhos se entrecerraram. – Isto não é uma palma.- Ele era toda inocência. -Não é? -Isto é uma árvore de laranja em miniatura. Ele piscou. -É isso agora. Ela o olhou com o cenho franzido. Ou ao menos esperou que isso fosse um cenho franzido. Era difícil franzir o cenho ao Colin Bridgerton. Inclusive sua mãe tinha comentado uma vez que era quase impossível repreendê-lo. Ele sorriria e somente poria um olhar arrependido e diria algo gracioso, e a gente não poderia ficar zangado com ele. Simplesmente não poderia fazê-lo. -Só tratava de me fazer sentir culpada,- disse Penelope. -Alguém poderia confundir uma palma com uma árvore de laranja. Ela lutou contra o impulso de entreabrir o olhos. -Exceto pelas laranjas.- Ele mordeu seu lábio inferior, seus olhos estavam pensativos. -Sim, Sim, mmmmm. Elas o delatariam. -É um mentiroso terrível, sabe? Ele se endireitou, puxando ligeiramente seu colete quando levantou seu queixo. -Realmente, sou um mentiroso excelente. Parece-me bastante bem parecer apropriadamente envergonhado e adorável depois de ser pilhado. Em que estava pensando, pensou Penelope, quando disse isso? Por que certamente ali ninguém era mais adoravelmente envergonhado (vergonha adorável?) que Colin Bridgerton com suas mãos cruzadas atrás de suas costas, e seus olhos que revoavam pelo teto, seus lábios se franzindo em um assobio inocente. -Quando era um menino,- perguntou Penelope, repentinamente mudando o assunto, -foi castigado alguma vez? Colin imediatamente dirigiu sua atenção. -O que? -Foi castigado alguma vez quando menino? - ela repetiu. - Foi castigado alguma vez em sua vida? Colin só a contemplou, perguntando-se se ela tinha alguma idéia do que perguntava. Provavelmente não. -Errr ...- disse ele, sobre tudo porque não tinha algo 24

mais para dizer. Ela soltou um suspiro vagamente desdenhoso. -Isso pensei. Se ele fosse um homem menos compreensivo, e se não fosse Penelope Featherington, que ele sabia não possuía nem sequer um osso malévolo em seu corpo, ele se teria ofendido. Mas ele era um companheiro extraordinariamente tranqüilo, e ela era Penelope Featherington, que tinha sido a fiel amiga de sua irmã Deus sabe por quantos anos, então em vez de adotar um difícil, olhar cínico fixo (que, na verdade era uma expressão da qual alguma vez tirou vantagem), ele simplesmente sorriu e murmurou, - Qual é seu ponto? - Não ache que penso criticar a seus pais,- disse ela com uma expressão entre inocente e ardilosa ao mesmo tempo. -Eu nunca sonharia fazer algo que implicasse danificá-lo de qualquer modo. Ele assentiu graciosamente com a cabeça. -É só que- ela se aproximou, como se compartilhasse um grave segredo -melhor dizendo penso que poderia bem ser assassino se assim escolhesse. Ele tossiu - não para limpar sua garganta e não porque não se sentisse bem, melhor dizendo era porque estava condenadamente surpreso. Penelope possuía caráter tão gracioso. Não, não era correto. Ela era desconcertante.....Sim, isso parecia resumi-la. Muito poucas pessoas realmente a conheciam; ela nunca tinha desenvolvido certamente uma reputação como uma conversadora brilhante. Estava quase certo que ela podia estar três horas em um baile sem arriscar-se a dizer além de uma silaba. Mas quando Penelope estava em companhia de alguém com quem se sentia cômoda - e Colin compreendeu realmente que era privilegiado para contar-se entre aquele número - ela tinha um engenho agudo, uma risada ardilosa, e provas de uma mente muito inteligente, na verdade... Ele não estava surpreso de que ela nunca tivesse atraído a nenhum pretendente sério para sua mão; ela não era uma beleza de maneira nenhuma, embora examinando-a de perto era mais atraente do que ele a tinha recordado. Seu cabelo castanho tinha um pouco de vermelho, destacado amavelmente pelo brilho das velas. E sua pele era completamente encantadora - a tez suavemente dourada perfeita - que as senhoras para consegui-la estendiam arsênico por todo seu rosto. Mas o atrativo de Penelope não era geralmente do tipo notado pelos homens. E seu comportamento normalmente tímido e de vez em quando até gago não refletiam exatamente a sua personalidade. De qualquer modo, era muito lamentável sua carência de popularidade. Ela teria sido uma excelente esposa para qualquer um. - Então você diz,- refletiu ele, voltando sua mente atrás à matéria à mão, então eu deveria considerar uma vida de delito- -Nada desse estilo,- respondeu ela, com um sorriso recatado em seu rosto. –Só que, melhor dizendo, suspeito que conseguiria se sair bem .- E depois, de improviso, sua aparência se torno séria, e silenciosamente disse, -invejo isso. Colin se surpreendeu segurando sua mão e dizendo, -Penelope Featherington, penso que deveria dançar comigo. E depois Penelope o surpreendeu rindo e dizendo, - É muito doce de sua parte pedi-lo, mas não tem que dançar nunca mais comigo.- Seu orgulho se sentiu ferido de uma estranha forma. -Que demônios quer dizer com isso? 25

Ela encolheu os ombros. -É oficial agora. Sou uma solteirona. Já não existe razão de dançar comigo só como maneira de que não me sinta excluída. -Não dançava com você por isso,- protestou, mas ele sabia exatamente que essa era a razão. E a metade do tempo ele só recordava pedi-lo porque sua mãe o havia empurrado-o com força nas costas e lhe recordando. Deu-lhe um olhar ligeiramente compassivo, o que o irritou, porque nunca tinha pensado ser compadecido por Penelope Featherington. -Se pensa,- disse ele, sentindo sua coluna rígida, -que vou lhe permitir me negar uma dança agora, é completamente iludida. -Não tem que dançar comigo só para demonstrar que não se opõe a fazê-lo,disse ela. -Quero dançar com você,- ele resmungou justamente. -Muito bem,-disse ela, depois do que pareceu ser uma pausa ridiculamente longa. -Seria certamente grosseiro de minha parte negar. -Era provavelmente mais grosseiro que duvidasse de minhas intenções, disse ele quando tomou seu braço, -mas posso perdoá-la se você pode perdoar. Ela tropeçou, o que o fez sorrir. -Acredito realmente que poderei, - afogou-se ela. Excelente-. Ofereceu-lhe um sorriso suave. -Eu lamentaria pensar em você vivendo com a culpa. A recém música começava, então Penelope tomou sua mão e fazendo uma reverência quando começaram o minueto. Era difícil falar durante a dança, o que deu a Penelope uns momentos para agüentar sua respiração e reunir seus pensamentos. Possivelmente tinha sido um pouco áspera com Colin. Ela não devia tê-lo repreendido por lhe pedir para dançar, quando a verdade era, que aquelas danças estavam entre suas lembranças mais apreciadas. Realmente importava se só fora feito por compaixão? Teria sido pior se ele nunca lhe tivesse pedido. Ela fez uma careta. Pior de todos os modos, significava que ela teria que desculpar-se? -há algo mal com esse éclair?- perguntou Colin ao momento de aproximarse. Uns dez segundos completos passaram antes que eles estivessem bastante próximos para que ela pudesse dizer, -Perdão- -Parece doente,- disse ele, em voz alta desta vez, já que tinha perdido claramente a paciência com a espera da dança para desperdiçar a oportunidade de falar. Várias pessoas os observaram, afastaramse discretamente, como se Penelope realmente fosse cair doente aí mesmo no salão de baile. -Tem que gritá-lo a todo mundo- Penelope assoprou. -Sabe,- disse ele pensativamente, rodeando-a elegantemente quando a música se aproximava do final, -foi o sussurro mais forte que ouvi em minha vida.Ele era insuportável, mas Penelope não o diria, porque soaria como o personagem de uma novela romântica muito má. Como a que leu o outro dia no qual a heroína usou a palavra (ou um de seus sinônimos) em cada página. -Obrigada pela dança,- disse ela, uma vez que tinham alcançado o perímetro do salão. Ela quase acrescentou, pode dizer a sua mãe que já cumpriu com suas 26

obrigações, mas imediatamente lamentou seu impulso. Colin não tinha feito nada para merecer tal sarcasmo. Não era sua culpa que os homens só dançaram com ela quando eram forçados por suas mães. Ele ao menos sempre sorria e ria enquanto cumpria seu dever, que era mais do que podia dizer do resto da população masculina. Ele assentiu com a cabeça cortesmente e murmurou seus próprios agradecimentos. Eles estavam próximos a separar-se quando escutaram ao final uma forte e cortante voz feminina, -Sr. Bridgerton!- Ambos se congelaram. Esta era uma voz que ambos reconheciam. Esta era uma voz que todos conheciam. -Me salve,- gemeu Colin. Penelope examinou por seu ombro para ver a infame lady Danbury empurrando a multidão em seu caminho, estremecendo quando sua bengala quase sempre presente aterrissava no pé de alguma desventurada senhorita. -Talvez ela se refira a outro Sr. Bridgerton- Sugeriu Penelope. -Há muitos de vocês, depois de tudo, e isso é possível. -Darei-lhe dez libras se não deixar meu lado,- soltou Colin. Penelope se afogou com o ar. -Não seja tolo, -eu... -Vinte.. -Feito!- disse ela com um sorriso, não porque particularmente necessitasse o dinheiro, mas melhor dizendo era porque resultava estranhamente agradável arrancá-lo de Colin. - Lady Danbury!- chamou, apressando-se ao lado da senhora mais velha. -Que agradável vê-la. -Ninguém nunca pensa que é agradável ver-me,- disse lady Danbury bruscamente, -exceto talvez meu sobrinho, e a metade do tempo não estou certa disso. Mas lhe agradeço por mentir apesar de tudo. Colin não disse nada, mas ela ainda olhava em sua direção e esmagou sua perna com a bengala. - é boa escolha dançar com esta,- disse ela. -Sempre gostei dela. Tem mais miolos que toda sua família reunida. Penelope abriu sua boca para defender ao menos a sua irmã mais jovem, quando lady Danbury falou - Ah!- depois uma pausa de um segundo, adicionando-a, -não notei nenhum de vocês me contradizer. -Sempre é um prazer vê-la, lady Danbury,- disse Colin, lhe dando só a classe de sorriso que ele poderia ter dirigido a um cantor de ópera. -Este, enganador, - disse lady Danbury a Penelope. -Você terá que tomar cuidado com ele. -É raramente necessário que eu o faça,- disse Penelope, -quando ele está mais freqüentemente fora do país. -Veja!- Disse Lady Danbury cacarejando outra vez. -Disse-lhe que ela era brilhante. -Você notará,- disse Colin suavemente, -que não a contradisse. A velha Senhora sorriu com aprovação. -Então você não o fez. Você se torna cada vez mais inteligente com os anos, Sr. Bridgerton. -Era de vez em quando comentado que possuía um pouco de inteligência em 27

minha juventude, também. -Hmmph. A palavra importante naquela oração é pouco, é claro. Colin olhou a Penelope com os olhos entrecerrados. Ela pareceu afogar-se na risada. -Nós, as mulheres, devemos nos ajudar mutuamente - lady Danbury não o disse a ninguém em particular, - já que está claro que ninguém mais o fará. Colin decidiu que definitivamente era o tempo de retirar-se. -Acredito que vi minha mãe.-A fuga é impossível,- Disse lady Danbury. -Não se incomode em tentá-lo e, além disso, sei que é um fato que você não viu sua mãe. Ela esta ocupada com alguma idiota descerebrada que rasgou a prega de seu vestido.- voltou-se para Penelope, que fazia um grande esforço para controlar sua risada já que seus olhos reluziam com lágrimas não contidas. -Quanto lhe pagou para não deixá-lo a sós comigo?. Penelope simplesmente explodiu. -Peço seu perdão,- ofegou ela, erguendo uma mão sobre sua boca horrorizada. -Ah, não, vá embora- disse Colin expansivamente. -já ajudou bastante. -Não tem que me dar as vinte libras,- disse ela. -Eu não planejava fazê-lo. -Só vinte libras?- perguntou Lady Danbury. -Hmmph. Tinha pensado que eu mereceria ao menos vinte e cinco. Colin se encolheu de ombros. -Sou um terceiro filho. Permanentemente curto de recursos, temo-me.- -Ah! Você tem tão gordo o bolso como ao menos três condes, - disse lady Danbury. -Bem, talvez não condes, - acrescentou ela, depois de pensar um pouco. –Mas uns viscondes, e a maior parte dos barões, para estar seguro. Colin sorriu suavemente. -Não pensa que é descortês falar sobre o dinheiro havendo outras pessoas? Lady Danbury soltou um resmungo ou uma risada – idiota Colin não estava certo quando ela disse, -é sempre descortês falar sobre o dinheiro, acompanhado ou não, mas quando se tem minha idade, deve-se quase sempre sentir prazer. -Pergunto-me realmente,- refletiu Penelope, -o que não se pode fazer na sua idade. Lady Danbury virou-se para ela. -Perdão- -Você disse que alguém poderia fazer quase sempre o que a agrada. Lady Danbury a contemplou com incredulidade, logo esboço um sorriso. Observou que Colin também sorria. -Eu gosto dela,- disse-lhe lady, apontando Penelope como se fosse algum tipo de estátua em venda. -Disse-lhe que eu gosto dela. -Acredito que o fez,- murmurou ele. Lady Danbury se virou para Penelope e disse, seu rosto era uma máscara completa de seriedade, -acredito que não poderia sair impune de um assassinato, mas poderia fazê-lo. De repente, tanto Penelope como Colin puseram-se a rir. -Né- Lady Danbury disse. -O que é tão engraçado? -Nada,- Penelope ofegou. Quanto a Colin, ele não podia fazer muito. -Não é nada,- persistiu lady D. -E permanecerei aqui e lhe incomodarei toda a noite até que você me diga o que é. Confiem em mim quando lhes digo que não é o 28

tipo de ação que deveriam seguir. Penelope limpou uma lágrima de seu olho. -Só lhe dizia,- disse ela, fazendo gestos com sua cabeça para o Colin, -que ele provavelmente poderia chegar ao assassinato.- -Agora, você- Lady Danbury refletiu, dando um toque ligeiro com sua bengala contra o chão da forma em que alguém poderia arranhar seu queixo considerando uma pergunta profunda. -Sabe, que eu penso que poderia ter razão. Um homem tão encantador acredito que Londres jamais viu. Colin levantou uma sobrancelha. -Agora, por que penso que você não quis dizê-lo como um elogio, Lady Danbury? -É claro que é um elogio, cabeça dura. Colin se virou para Penelope. -A diferença disto é que foi claramente um elogio. Lady Danbury emitiu. -Declaro,disse ela (ou de toda a verdade, declarada), -esta é a maior diversão que tive em toda a temporada.- -Feliz de outorgar-lhe -, disse Colin com um sorriso fácil. - Este foi um ano sobre tudo embotado, não pensa você?- Perguntou Lady Danbury a Penelope. Penelope assentiu com a cabeça. -O ano passado foi um pouco aborrecido também. -Mas não tão mau como este ano,- persistiu lady D. -Não me pergunte- disse Colin afavelmente. -estive fora do país. -Hmmph. Suponho que você vai dizer que sua ausência é a razão pela qual todos nós ficamos tão aborrecidos. -Eu nunca sonharia com isso,- disse Colin desarmando-a com um sorriso. Mas claramente, se o pensamento tiver cruzado por sua mente, isso deve ter um pouco de mérito. -Hmmph. Independentemente do caso, aborreço-me.- Colin analisou Penelope, que parecia conter-se tremendamente, provavelmente em acautelar a risada. -Haywood!- Lady Danbury chamando de repente, a um senhor de meia idade. -Não estaria de acordo você comigo- Uma expressão infundida pelo pânico passou vagamente pelo rosto de Lorde Haywood, e depois, quando teve claro que ele não podia evitá-lo, disse, -trato politicamente de concordar sempre com você. Lady Danbury se dirigiu à Penelope e perguntou, - É minha imaginação, ou os homens se puseram mais sensíveis? A única resposta de Penelope era um encolhimento evasivo. Colin decidiu que era uma moça sábia, com efeito. Haywood limpou a sua garganta, seus olhos azuis piscavam rápida e furiosamente em seu rosto bastante carnudo. -Er, com o que, exatamente, estou de acordo- - Que a temporada é aborrecida,- subministrou Penelope amavelmente. -Ah, senhorita Featherington,- disse Haywood tempestuosamente. -Não a tinha visto aqui. Colin deu uma grande olhada em Penelope para ver seus lábios endireitar-se em um sorriso pequeno, frustrado. -Aqui mesmo ao lado de você,- resmungou ela. -Então é você,- disse Haywood jovialmente, -e sim, a temporada é terrivelmente aborrecida. 29

-Disse alguém que a temporada é embotada. Colin deu uma olhada a sua direita. Outro homem e duas senhoras acabavam de incorporar-se ao grupo e expressavam avidamente seu acordo. -Aborrecido,- murmuro um deles. -Horrivelmente aborrecido. -Nunca assisti a uma ronda mais banal de bailes,- anunciou uma das senhoras com um suspiro afetado. -Terei que informar a minha mãe,- disse Colin fortemente. Ele se contava entre os homens mais pacientes, mas realmente, havia alguns insultos que não podia deixar passar. - Ah, não esta reunião,- apressou-se a acrescentar a mulher. -Esta festa é realmente a única luz brilhante em uma corda por outra parte escura e triste de reuniões. Porque, eu dizia só a... -Pare agora,- pediu lady Danbury, -antes que você continue errando. A senhora rapidamente se calou. -É estranho,- murmurou Penelope. -Ah, senhorita Featherington,- disse a senhora que tinha estado falando antes sobre reuniões escuras e tristes. –Não a tinha visto aqui. -O que é estranho? - Perguntou Colin, antes que alguém mais pudesse dizer a Penelope como eles não a tinham notado. Deu-lhe de presente um pequeno sorriso, agradecida antes de explicar ela mesma. -É estranho como as pessoas parecem entreter-se indicando que elas não são entretidas. -Perdão- disse Haywood , parecendo aturdido. Penelope encolheu os ombros. -Penso que você passou um bom tempo falando sobre o que é aborrecido, isso é tudo. Seu comentário encontrou silêncio. Lorde Haywood continuava parecendo aturdido, e uma das duas senhoras deve ter tido uma bolinha do pó em seu olho, porque não parecia fazer nada mais que piscar. Colin não podia menos que sorrir. Ele não tinha pensado que a declaração de Penelope era um conceito tão terrivelmente complicado. -A única coisa interessante de fazer é ler Whistledown,- disse a senhora que não piscava, como se Penelope nunca tivesse falado. O senhor ao lado dela murmurou seu assentimento. E logo lady Danbury começou a sorrir. Colin estava alarmado. A velha senhora deu uma olhada a seus olhos. Um olhar espantoso. -Tenho uma idéia,- disse ela. Alguém ofegou. Alguém mais gemeu. -Uma idéia brilhante. -Não, é que suas idéias sejam outra coisa mas,- murmurou Colin com sua voz mais afável. Lady Danbury o fez calar com um gesto de sua mão. -Quantos grandes mistérios estão ali na vida, realmente-Ninguém respondeu, então Colin adivinhou, Quarenta e dois- Ela não se incomodou nem em lhe franzir o cenho. -Digo a todos vocês aqui e agora....- Cada um se aproximou. Inclusive Colin. Era impossível não compartilhar o drama do momento. -Vocês são todos minhas testemunhas.... 30

Colin pensou que ouviu murmurar a Penelope, -Diga-o.- -Mil libras,- Disse Lady Danbury. A multidão que a rodeava cresceu. -Mil libras,- repetiu ela, sua voz cresceu em volume. Realmente, ela se veia natural na cena. -Mil libras...- Pareceu que o salão de baile inteiro guardava um silêncio reverente. -... à pessoa que desmascare a lady Whistledown!

CAPÍTULO 3 Esta autora seria negligente se não mencionasse que o momento mais famoso ontem à noite no último baile de aniversário na Casa Bridgerton não foi o brinde pela Senhora Bridgerton (a idade não será revelada), mas melhor dizendo a oferta impertinente de lady Danbury de mil libras a quem desmascarasse a ... Mim. Faça o pior, senhoras e senhores da multidão. Você não tem chances de solucionar este mistério. A Revista de Sociedade da Senhora Whistledown, em 12 de abril de 1824 Exatamente três minutos foram requeridos para que a notícia do escandaloso desafio de Lady Danbury se estendesse em todo o salão de baile. Penelope sabia que isto era verdadeiro porque deveu olhar um grande (e, segundo Kate Bridgerton, foi muito preciso) relógio de pêndulo quando lady Danbury fez seu anúncio. Com as palavras, -Mil libras à pessoa que desmascare a lady Whistledown,o relógio deu quarenta e quatro minutos passado as dez. O ponteiro largo não tinha avançado além dos quarenta e sete quando Nigel Berbrooke tropeçou no círculo rapidamente crescente pela gente que rodeava lady Danbury e proclamou seu último esquema tumultuado como grandiosa diversão! E se Nigel tinha ouvido sobre isso, significava que todos sabiam, porque o cunhado do Penelope não era conhecido por sua inteligência, sua envergadura de atenção, ou sua capacidade de escutar. Nem, pensou Penelope ironicamente, por seu vocabulário. Tumultuado, com efeito. -E quem pensa você que poderia ser Lady Whistledown? - Perguntou Lady Danbury a Nigel. -Nenhuma idéia terrestre,- confessou ele. -Não sou eu, isso é tudo o que sei! -Penso que sabemos isso,- respondeu lady D. -Quem acha que é?- Penelope perguntou a Colin. Encolheu os ombros. -estive fora da cidade muito freqüentemente para especular.- -Não seja tolo,- disse Penelope. -Seu tempo acumulativo em Londres certamente sobe a muitos bailes e reuniões para formar teorias. Mas ele só sacudiu sua cabeça. -Eu realmente não sei que dizer. Penelope o contemplou por um momento mais do que era necessário, ou, 31

com toda a honestidade, socialmente aceitável. Havia algo estranho nos olhos de Colin. Algo breve e evasivo. As pessoas freqüentemente o viam somente como uma pessoa encantadoramente despreocupada, mas ele era muito mais inteligente do que deixava ver, e ela teria apostado sua vida que ele tinha algumas suspeitas. Mas pela razão que for, não quis compartilhá-las com ela. -E você quem acha que é? - perguntou Colin, evitando responder lhe devolvendo sua própria pergunta. -Está na sociedade aproximadamente tanto tempo como lady Whistledown. Certamente deve ter pensado nisso. Penelope olhou ao redor a sala de baile, seus olhos descansaram em uma pessoa e, finalmente dirigindo-se à pequena multidão ao redor dela. -Penso que bem poderia ser Lady Danbury - respondeu ela. -Não seria uma brincadeira inteligente? Colin olhou à Senhora mais velha, que muito tempo falava de seu último plano. Ela golpeava a bengala no chão, conversando animadamente, e sorrindo como um gato comendo nata, pescado, e um peru assado inteiro. -Tem sentido,disse ele pensativamente, -em um sentido bastante perverso. Penelope sentiu uma careta em sua boca. -Ela não é nada se não perversa. Ela olhou a Colin que observava a lady D. outros poucos segundos, então silenciosamente disse, -Mas não pensa que é ela.- Colin virou devagar sua cabeça para confrontá-la, levantando uma sobrancelha na pergunta silenciosa. -Posso-dizê-lo pela expressão em seu rosto,- explicou Penelope. Ele sorriu abertamente, lançando o sorriso fácil que ele tão freqüentemente usava em público. -E eu pensei que era inescrutável. - Receio que não,- respondeu ela. -Não para mim, de qualquer modo. Colin suspirou. -Temo que nunca estará em meu destino ser um herói escuro, meditabundo. -Você perfeitamente poderia ser herói de alguém,- demarcou Penelope. -Há tempo para você ainda. Mas escuro e meditabundo- Ela sorriu. -Não é muito provável. -Muito mau para mim,- disse ele com garbo, lhe dando o outro de seus sorrisos conhecidos – o ofuscante, infantil. -Os tipos escuros, meditabundos conseguem todas as mulheres. Penelope tossiu discretamente, um pouco surpreendida de que ele falasse de tais coisas com ela, sem contar o fato que Colin Bridgerton nunca tinha tido problemas em atrair mulheres. Sorria-lhe abertamente, esperando uma resposta, e ela tratava de decidirse se a reação correta era o ultraje modestamente cortês ou uma risada franca e compreensiva, quando Eloise literalmente patinou até deter-se diante deles. -Escutou as notícias- perguntou Eloise sem alento. - Veio correndo? Penelope respondeu. Realmente era uma façanha notável em uma sala de baile tão lotada. -Lady Danbury ofereceu mil libras a quem desmascarasse lady Whistledown! -Já sabemos,- disse Colin em que tom vagamente superior exclusivo de irmãos mais velhos. Eloise soltou um suspiro decepcionado. - Você já soube- Colin 32

fez gestos a lady Danbury, que ainda estava a uns escassos metros deles. -Estávamos aqui mesmo quando aconteceu. Eloise parecia extremamente zangada, e Penelope sabia exatamente o que estava pensando (e certamente estaria relacionado com a tarde anterior). Perdera um momento importante. Por outro lado descobria que um de seus irmãos tinha visto completamente tudo. -Bem, as pessoas já falam sobre isso,- disse Eloise. -Acaloradamente. Não fui testemunha de tal entusiasmo durante anos. Colin se dirigiu à Penelope e murmurou, -Isto é por que tão freqüentemente desejo deixar o país.- Penelope tratou de não sorrir. -Sei que fala sobre mim e não me preocupa,- continuou Eloise, mal fazendo uma pausa para respirar. -Digo-lhe que, a multidão se tornou louca. Cada um – e quero dizer que cada um - especula com sua identidade, embora os mais ardilosos não digam uma palavra. Não querem que outros ganhem em seu pressentimento, não sabem. Penso,- anunciou Colin, -que como não necessito tanto de mil libras não me preocupo por isso. -É muito dinheiro,- disse Penelope pensativa. Ele se virou incrédulamente. Não diga que vai participar deste jogo ridículo. Ela levantou sua cabeça ao lado, levantando seu queixo no que ela esperou ser um enigmático - ou se não enigmático, pelo menos ligeiramente um gesto misterioso. -Não estou tão bem colocada para não fazer caso da oferta de mil libras,disse ela. -Possivelmente se trabalharmos juntos...- sugeriu Eloise. -Deus me guarde,- foi a resposta de Colin. Eloise não fez caso dele, dizendo ao Penelope, -poderíamos repartir o dinheiro. Penelope abriu sua boca para responder, mas a bengala de lady Danbury apareceu repentinamente, agitando-se como louca pelo ar. Colin teve que dar um passo rápido ao lado só para evitar que sua orelha voasse longe. -senhorita Featherington!- Lady D. retumbou. -Você não me disse de quem suspeita. -Não, Penelope,- disse Colin, com um afetado sorriso em seu rosto, -você não deve. O primeiro instinto de Penelope foi resmungar algo sob seu fôlego e esperando que a idade de lady Danbury lhe tivesse afetado bastante o ouvido para que assumisse que qualquer carência do entendimento era a falta de seus ouvidos e não os lábios de Penelope. Mas sem necessidade de dar uma olhada a seu lado, podia sentir a presença de Colin, sentir seu sorriso estranho, fixado nela , incitando-a a dizer algo, e pronto se surpreendeu endireitando as costas, com seu queixo erguido um pouco mais alto que de costume. Ele a fez mais confiante, mais audaz. Fez ela mais... ela mesma. Ou ao menos a parte dela mesma que lamentava não poder ser. 33

-Realmente,- disse Penelope, olhando à senhora Danbury quase nos olhos, penso que é você. Um grito abafado coletivo ressoou ao redor deles. E pela primeira vez em sua vida, Penelope Featherington se encontrou no próprio centro da atenção. Lady Danbury a contemplou, seus olhos azul claro perspicazes a avaliaram. E logo a coisa mais assombrosa passou. Seus lábios começaram a mover-se nervosamente nos cantos. Então eles se alongaram até que Penelope sabia que ela não só sorria, se não que gargalhava abertamente. -Eu gosto de você, Penelope Featherington,- disse lady Danbury, dando um toque a sua direita no dedo do pé com sua bengala. -É verdade que a metade da sala de baile é da mesma opinião, mas ninguém mais tem a coragem para me dizer isso. -Realmente não a tenho, tampouco,- confessou Penelope, grunhindo ligeiramente quando Colin lhe deu uma cotovelada nas costelas. -Obviamente,- lady Danbury disse com uma luz estranha em seus olhos, você a tem. Penelope não sabia que dizer a isto. Ela olhou ao Colin, que sorria alentadoramente, então voltou sua vista a lady Danbury, que parecia quase ... maternal. Teve que ser a coisa mais estranha de todas. Penelope duvidava que lady Danbury tivesse dado olhadas maternais a seus próprios filhos. - Não é isso agradável,- disse a senhora mais velha, inclinando-se em de modo que só Penelope pudesse ouvir suas palavras, -descobrir que não somos exatamente o que pensávamos que éramos? E depois ela se afastou, abandonando Penelope que se perguntava se talvez ela não era completamente o que ela tinha pensado que ela era. Talvez só talvez - ela era algo mais. O dia seguinte era uma segunda-feira, que significou que Penelope tomou o chá com as senhoras Bridgerton no Número Cinco. Não sabia quando, exatamente, tinha caído naquele hábito, mas tinha sido assim durante aproximadamente uma década, e se não se apresentasse uma segunda-feira pela tarde, pensava que a Senhora Bridgerton enviaria a alguém para levá-la. Penelope desfrutava do costume Bridgerton do chá e bolachas pela tarde. Isto não era um ritual estendido; com efeito, Penelope não sabia de ninguém mais que fizesse um hábito diário disso. Mas a Senhora Bridgerton insistira que ela simplesmente não podia passar do almoço ao jantar, sobre tudo não quando eles passavam horas na cidade e comiam tão tarde de noite. E assim, toda tarde às quatro, ela e qualquer número de seus meninos (e freqüentemente um amigo ou dois) encontravam-se acima no informal salão para um chá. Havia garoa no ar, embora este fosse um dia bastante cálido, então Penelope tomou sua sombrinha negra para o curto percurso ao Número Cinco. Esta era uma rota que tinha seguido centenas de vezes antes, umas casas abaixo da esquina de Monte e a Rua Davies, depois com o passar do lado de Berkeley Square à Rua Bruton. Mas ela estava de um humor estranho esse dia, um pouquinho alegre e talvez até um pouquinho infantil, então decidiu cortar através da esquina norte de 34

Berkeley Square por nenhuma outra razão senão gostar do som que produziam suas botas na erva molhada. Tudo era culpa de lady Danbury. Tinha que ser. Ela tinha estado bastante aturdida desde seu encontro na noite anterior. -Não. Que eu. Pensei eu. Era,- cantou para si mesma quando caminhava, acrescentando uma palavra cada vez que as solas de suas botas se afundavam na terra. -Algo mais. Algo mais.- Ela descobriu um setor particularmente molhado e deslizou como uma patinadora na erva, cantando (suavemente, é claro; não tinha mudado tanto a partir da noite anterior para que realmente quisesse que alguém ouvisse seu canto em público), -Algo maaaais,- quando ela se deslizou adiante. Que era, é claro (já que foi justamente bem estabelecido - em sua própria mente, em menor - que ela tinha a pior cronometragem na história de civilização). Justo quando ouviu que uma voz masculina chamava seu nome. Ela patinou até deter-se e agradeceu fervorosamente que conseguiu seu equilíbrio no último momento em vez de terminar na erva molhada e suja. Era, é claro, ele. -Colin!- disse ela com uma voz ligeiramente envergonhada, detendo-se enquanto o esperava chegar a seu lado. -Que surpresa. Ele pareceu procurar não sorrir. -estava bailando? -Bailando?- respondeu ela. -Isso me pareceu uma dança. -Ah. Não- engoliu em seco sentindo-se culpada, porque embora não estivesse mentindo tecnicamente, sentiu-se como se o fizesse. -Claro que não. Seus olhos se enrugaram ligeiramente nos cantos. -Desculpe, então. Eu me teria sentido obrigado a acompanhá-la, e nunca dancei em Berkeley Square. Se ele houvesse dito o mesmo só dois dias antes, ela se teria rido com sua brincadeira e lhe deixaria ser engenhoso e encantador. Mas deve ter ouvido a voz de lady Danbury dentro de sua cabeça outra vez, porque de repente decidiu que não queria ser a mesma velha Penelope Featherington. Decidiu participar da diversão. Ela riu com uma risada que não pensou ter até rir. Era maliciosa e ela era misteriosa, e sabia que nem tudo estava em sua cabeça porque os olhos do Colin se arregalaram marcadamente quando murmurou, -Isto é vergonhoso. É bastante agradável. -Penelope Featherington,- ele arrastou as palavras, -pensei que disse que não dançava. Ela encolheu os ombros. -Menti. -Se esse for o caso,- disse ele, -então certamente esta deve ser minha dança. O interior de Penelope de repente se sentiu muito estranho. Isto era por que não podia deixar de escutar a voz de lady Danbury dentro de sua cabeça. Poderia ser audaz e encantadora durante um breve momento, mas não tinha nem idéia de como levá-lo a cabo. A diferença de Colin, obviamente, que sorria abertamente quando lhe ofereceu seus braços com a posição perfeita para uma valsa. 35

-Colin,- ela ofegou, -estamos em Berkeley Square! -Sei. Acabo de lhe dizer que nunca dancei aqui, não recorda? -Mas... Colin cruzou os braços. Tsk. Tsk. não pode lançar um desafio assim e depois escapar. Além disso, dançar em Berkeley Square parece a classe de coisa que uma pessoa deveria fazer ao menos uma vez em sua vida, não está de acordo? -Alguém poderia nos ver,- sussurrou ela urgentemente. Ele encolheu os ombros, tratando de esconder o fato de que realmente estava se divertindo por sua reação. -Não me preocupo. E você? Suas faces ficaram rosadas, depois vermelhas, e pareceu tomar um grande esforço para formar as palavras. -Vão pensar que me está cortejando. Ele a olhou atentamente, sem entender por que ela se incomodara. Quem se preocupa se vão pensa que nos cortejamos? O rumor prontamente seria provado falso, e eles teriam um motivo para rir à custa da sociedade. Isto estava na ponta de sua língua, rir da sociedade, mas ele se manteve silencioso. Havia algo olhando profundamente nas profundidades castanhas de seus olhos, um pouco de emoção que ele não podia conseguir identificar. Uma emoção que suspeitou nunca ter sentido. E se deu conta que a última coisa que ele faria, seria machucar Penelope Featherington. Ela era a melhor amiga de sua irmã, e além disso, era, clara e simples, uma moça muito agradável. Franziu o cenho. Soube que não deveria chamá-la uma mocinha mais. Com vinte e oito anos, ela não era mais mocinha do que ele um moçinho de trinta e três. Finalmente, com grande cuidado e com o que ele esperava ser uma boa dose de sensibilidade, perguntou-lhe, -Existe uma razão pela qual deveríamos nos preocupar se vão pensar que nos cortejamos? Ela fechou seus olhos, e durante um momento Colin realmente pensou que ela poderia estar doída. Quando ela os abriu, seu olhar fixo era quase agridoce. – Seria muito engraçado, realmente,- disse ela. - A princípio. Ele não disse nada, esperando que continuasse. -Mas finalmente se faria patente que realmente não nos cortejamos, e isto...- Ela parou, engolindo em seco, e Colin percebeu que ela não era tão dura como aparentava. -Seria assumido,- continuou ela, -que seria você quem terminaria as coisas, pois só assim poderia ser. Ele não discutiu com ela. Sabia que suas palavras eram verdadeiras. Ela soltou um triste suspiro. -Não quero me submeter a isso. Inclusive a fabulosa lady Whistledown escreveria provavelmente sobre isso. Como não faria? Isto seria uma de intriga muito suculenta para resistir. -sinto muito, Penelope,- disse Colin. Ele não estava seguro por que lhe pedia perdão, mas lhe parecia correto dizê-lo. Ela o reconheceu com um pequeno movimento de cabeça. -Sei que não 36

deveria me preocupar com o que outros dizem, mas o faço. Ele se surpreendeu afastando-se ligeiramente quando considerou suas palavras. Ou talvez considerasse o tom de sua voz. Ou talvez ambos. Ele sempre pensava que estava algo acima da sociedade. Não realmente fora dela, exatamente, já que ele certamente se movia dentro dela e, em geral, se divertia completamente as vezes. Mas ele sempre assumira que sua felicidade não dependia das opiniões de outros. Mas talvez ele não pensasse da forma correta. Era fácil assumir que não se preocupava com as opiniões de outros quando aquelas opiniões eram conseqüentemente favoráveis. Seria tão fácil desdenhar o resto da sociedade se o tratassem do modo que tratavam a Penelope? Ela nunca tinha sido condenada ao ostracismo, nunca sido feita objeto de escândalo. Só não tinha sido... popular. Ah, as pessoas eram duras, e os Bridgertons tinham devotado sua total amizade a ela, mas a maior parte das lembranças do Colin sobre Penelope implicava sua posição no perímetro de uma sala de baile, tratando de olhar em todas partes, os casais que dançavam, fingindo claramente que ela realmente não queria dançar. Era em geral quando ele mesmo se aproximava e lhe perguntava. Ela sempre parecia agradecida pelo pedido, embora também um pouquinho envergonhada, porque ambos sabiam que ele o fazia com ao menos um pouquinho de compaixão por ela. Colin procurou ficar em seus sapatos. Não era fácil. Ele sempre foi popular; seus amigos o tinham respeitado na escola e as mulheres tinham ido a seu lado quando tinha entrado na sociedade. E então como ele poderia dizer que não se preocupava com o que as pessoas pensavam, quando isto lhe caisse em cima... Melhor dizendo, gostara de ser gostado. De repente não sabia o que dizer. Isso era estranho, porque ele sempre sabia o que dizer. De fato, ele era um tanto famoso por saber sempre o que dizer. Era, refletiu, provavelmente um dos motivos pelos quais ele sempre gostava. Mas ele sentiu que os sentimentos do Penelope dependiam de suas seguintes palavras, e em algum ponto nos últimos dez minutos, seus sentimentos se fizeram muito importantes para ele. -Tem razão,- disse finalmente, decidindo que sempre era uma boa idéia dizer a alguém que estava certa. -Fui muito insensível. Possivelmente deveríamos começar de novo. Ela piscou. -O que? Ele ofereceu sua mão, como se o movimento pudesse explicar tudo. Acredita num princípio novo? Ela pareceu tão adoravelmente aturdida, que o aturdiu, já que ele nunca tinha pensado em que Penelope fosse pelo menos adorável. -Mas nos conhecemos um ao outro durante doze anos,- disse ela. -Realmente tinha sido tanto tempo- Ele procurou em seu cérebro, mas por sua vida, não podia recordar quando aconteceu seu primeiro encontro. -Não importa. Só quis dizer esta tarde, que é boba. Sorriu, claramente apesar dela, e ele 37

sabia que chamando-a uma boba tinha sido exatamente o correto, embora com toda razão não tinha nem idéia de por que. -Aqui vamos,- disse ele devagar, tirando suas palavras com um floreio longo de seu braço. -Anda através de Berkeley Square, e me divisa à distância. Chamo-a por seu nome, e você responde dizendo...- Penelope mordeu seu lábio inferior entre seus dentes, tentada, por alguma razão desconhecida, conter sua risada. Debaixo de que estrela mágica tinha nascido Colin, por que ele sempre sabia o que dizer? Ele era o gaiteiro de várias cores, deixando corações somente felizes e rostos sorridentes com sua esteira. Penelope teria apostado dinheiro - muito mais que as mil libras oferecidas por Lady D. - que ela não era a única mulher em Londres desesperadamente apaixonada pelo terceiro Bridgerton. Ele moveu sua cabeça ao flanco e logo o corrigiu em uma classe de incitação do movimento. -Eu responderia...- Disse Penelope devagar. -Eu responderia... Colin esperou dois segundos, logo disse, -Realmente, diria qualquer palavra.Penelope tinha planejado pôr um sorriso brilhante em seu rosto, mas descobriu que o sorriso em seus lábios era completamente genuíno. -Colin!- disse ela, tratando de soar como se estivesse surpreendida só por sua chegada. -Que faz você aqui? -Excelente resposta,- disse ele. Ela sacudiu seu dedo nele. -Você saiu do personagem. -Sim, sim, é claro. Mil desculpas.- Ele fez uma pausa, piscou duas vezes, logo disse, -Aqui estamos. E este: mais ou menos o mesmo como você, imagino. Me dirigindo ao Número Cinco para o chá. Penelope se achou entrando no ritmo da conversa. -Parece como se fosse só de visita. Não vive ali? Ele fez uma careta. -Espero que seja só até a próxima semana. Uma quinzena no máximo, encontre-me vivendo em um novo lugar. Tive que deixar o arrendamento de meu velho quarto quando viajei para Chipre, e não encontrei uma substituição conveniente ainda. Eu tinha um assunto a resolver em Piccadilly e resolvi voltar a pé. -Na chuva? Ele encolheu os ombros. -Não chovia quando parti antes esta manhã. E agora mesmo isto é somente uma garoa. Só garoa, Penelope pensou. A garoa que se aferrava a suas pestanas obscenamente longas, emoldurando uns olhos de tão perfeitamente verdes que mais de uma senhorita se sentiu movida a escrever (muito má) poesia sobre eles. Inclusive Penelope, que gostava de destacar-se a si mesma como uma pessoa equilibrada, tinha passado muitas noites na cama, contemplando o teto e vendo somente aqueles olhos. Só garoa, com efeito. -Penelope? Ela deu um salto. -Correto. Sim. Vou para o chá de sua mãe também. Sempre vou todas as segundas-feiras. E freqüentemente durante outros dias, também,confessou ela. -Quando não há, bem, não ocorre nada interessante em minha casa. 38

-Não há necessidade de soar tão culpada por isso. Minha mãe é uma mulher encantadora. Se ela te quiser para o chá, você deve ir. Penelope tinha o mau hábito de tratar de ouvir entre linhas as conversas das pessoas, e suspeitava que Colin realmente dizia que ele não a culparia se ela queria evitar a sua própria mãe de vez em quando. Que de alguma forma, inexplicável, fez ela se sentir um pouco triste. Ele se balançou em seus calcanhares durante um momento, depois disse, - Bem, eu não deveria tê-la aqui fora sob a chuva. Ela sorriu, já que tinham estado de pé durante ao menos quinze minutos. De qualquer modo, se ele queria seguir com o jogo, ela o faria também. –Sou quem leva o guardachuva,- indicou ela. Seus lábios se torceram ligeiramente. -Pois sim. Mas de qualquer modo, eu não seria um cavalheiro se não a conduzisse para um ambiente mais hospitaleiro. Falar de que...- Franziu o cenho, olhando ao redor. -Falar do que? -De ser um cavalheiro. Acredito que se supõe que nós vemos o bem-estar das damas. -E... Ele cruzou os braços. -Não deveria ter a uma criada com você? -Vivo só na volta da esquina,- disse ela, um poquinho chateada. Isso ele não recordava. Ela e sua irmã eram as melhores amigas, como duas irmãs, depois de tudo. Ele tinha andado até sua casa algumas vezes. -Na Rua de Monte,- acrescentou ela, quando seu cenho franzido não se dissipou. Ele entortou os olhos ligeiramente, olhando em direção da Rua de Monte, embora ela não tivesse nem idéia do que ele esperava levar a cabo fazendo isso. -Ah, pelo bem do céu, Colin. Está só perto da esquina da Rua Davies. Isto não pode ser mais que um passeio de cinco minutos até sua mãe. Quatro, se me sentir excepcionalmente animada. -Eu olhava só para ver se havia algum lugar escuro.- Ele se voltou para olhála. -Onde um criminoso poderia estar à espreita. - Em Mayfair? -Em Mayfair,- disse ele em tom grave. -Realmente penso que deveria fazer com que uma criada a acompanhasse quando vai de um lado a outro. Eu realmente lamentaria se algo te acontecesse. Ela se sentiu comovida de uma maneira estranha por sua preocupação, embora soubesse que ele teria tido a seriedade igual a aproximadamente cada mulher de seu conhecimento. Era simplesmente a classe de homem que ele era. -Posso lhe assegurar que observo todas as advertências habituais quando vou a distâncias mais longas,- disse ela. -Mas realmente, isto é muito próximo. Só umas quadras, realmente. Inclusive minha mãe não se opõe. A mandíbula do Colin de repente pareceu completamente rígida. - Para não mencionar,- acrescentou Penelope, -que tenho vinte e oito anos. - O que tem que ver isso? Tenho trinta e três anos, se quer saber. 39

Ela sabia, é claro, já que sabia quase tudo sobre ele. -Colin-, ela disse, com uma leve zanga arrastando -se em sua voz. -Penelope,- respondeu ele, exatamente com o mesmo tom. Ela soltou um longo suspiro antes de sentenciar, -estou completamente amadurecida, Colin. Já não tenho que me preocupar com todas as regras que me incomodavam quando tinha dezessete anos. -Apenas acho... Uma das mãos de Penelope se plantou em seu quadril. -Pergunte a sua irmã se você não me acredita. Ele de repente pareceu mais sério do que ela o tinha visto alguma vez. -Tenho o cuidado de não perguntar a minha irmã assuntos que estão relacionados com o bom senso. -Colin!- Penelope exclamou. -Isso é uma coisa terrível. -Não disse que não a amo. Não disse até que eu não gosto dela. Adoro Eloise, como bem sabe. Entretanto... -Algo que começa com entretanto tem que ser mau,- resmungou Penelope. -Eloise,- disse ele com um inusitado tom de voz autoritário, -deveria estar casada já. Isto, era realmente demasiado, sobre tudo naquele tom de voz. -Uns poderiam dizer,- voltou Penelope com uma pequena inclinação de seu queixo, -que você deveria estar casado já, também. -Ah, or fa... -Você tem, como você tão orgulhosamente me informou, trinta e três. Sua expressão era ligeiramente divertida, mas com aquele pouco de irritação, que dizia que não permaneceria divertido muito tempo. -Penelope, não continue. -Velho!- ela piou. Ele soltou uma maldição, o que a surpreendeu, pois ela não pensara ter ouvido alguma vez que ele fizesse assim na presença de uma senhora. Provavelmente deveria havê-lo tomado como uma advertência, mas estava muito irritada. Supôs que o velho refrão - a coragem engendra mais coragem- era verdadeiro. Ou talvez dizia que a imprudência animava mais imprudência, porque o olhou maliciosamente e disse, -Não estavam seus dois irmãos mais velhos casados perto dos trinta? Para sua surpresa, Colin simplesmente sorriu e cruzou seus braços quando apoiou um ombro contra a árvore que os cobria. -Meus irmãos e eu somos homens muito diferentes. Então, Penelope percebeu, uma declaração muito reveladora, porque tantos membros da alta sociedade, inclusive a fabulosa lady Whistledown, fizeram tanto do fato que os irmãos Bridgerton pareciam tão semelhantes. Uns tinham ido até o extremo de chamá-los intercambiáveis. Penelope não tinha pensado que qualquer deles se incomodara por este fato, tinha assumido que eles 40

se haviam sentido todos adulados pela comparação, já que eles eram tão parecidos o um ao outro. Mas talvez se enganara. Ou talvez ela nunca o tinha olhado tão de perto. Que era bastante estranho, porque sentiu como se tivesse passado a metade de sua vida olhando para Colin Bridgerton. Uma coisa sabia realmente, entretanto, e deveria tê-lo recordado, e era que se Colin tivesse algum mau caráter ele estava decidido a não deixá-lo ver. Certamente ela se felicitou quando pensou que a pequena brincadeira sobre seus irmãos que se casaram antes de passar os trinta podia fazê-lo zangar. Não, seu método de ataque era um sorriso preguiçoso, uma brincadeira oportuna. Se Colin alguma vez se zangasse... Penelope sacudiu sua cabeça ligeiramente, incapaz de compreender. Colin nunca se zangaria. Ao menos não diante dela. Ele teria que estar realmente, realmente - não, profundamente-desgostado para se zangar. E aquela classe de fúria só poderia ser provocada por alguém realmente, realmente, profundamente importante para ele. Colin gostava bastante dela, ainda mais do que gostava da maior parte das pessoas - mas ele não se preocupava. Não dessa forma. -Possivelmente deveríamos nos pôr de acordo em discordar,- ela disse finalmente. -No que? - Bem...- Ela não podia recordar. - Bem, no que uma solteirona pode ou não pode fazer. Ele pareceu divertido com sua vacilação. -Isto requereria provavelmente que eu recorresse ao julgamento de minha irmã mais jovem, o que seria, estou certo que pode imaginar, muito difícil para mim. -Mas não se opõe a se submeter a meu julgamento- Seu sorriso era preguiçoso e malicioso. -Não se prometer não dizer a nenhuma alma vivente. Ele não quis responder, é claro. E ela sabia que ele sabia que ela sabia que ele não o quis dizer. Mas era seu modo. O humor e um sorriso poderiam realizar algo. E raios!, isto resultou, porque ela se ouviu suspirar e se sentiu sorrir, e antes que ela soubesse disse: - Voltemos ao caminho a casa de sua mãe. Colin sorriu abertamente. -Pensa que ela terá bolachas?- Penelope fez virar seus olhos. -Sei que ela terá bolachas.- Bom,- disse ele, saiu correndo e ao mesmo tempo a arrastou com ele. -Amo realmente a minha família, mas certamente vou só pela comida.

CAPÍTULO 4 É difícil imaginar que existem outras notícias do baile Bridgerton além da determinação de lady Danbury de descobrir a identidade desta autora, mas os seguintes artigos deveriam ser realmente tomados em conta: O Sr. Geoffrey Albansdale foi visto dançando com a senhorita Felicity 41

Featherington. A Senhorita Felicity Featherington também foi vista dançando com o Sr. Lucas Hotchkiss. O Sr. Lucas Hotchkiss também foi visto dançando com a senhorita Hyacinth Bridgerton. A Senhorita Hyacinth Bridgerton também foi vista dançando com o Visconde Burwick. O visconde Burwick também foi visto dançando com a senhorita Jane Hotchkiss. A Senhorita Jane Hotchkiss também foi vista dançando com o Sr. Colin Bridgerton. O Sr. Colin Bridgerton também foi visto dançando com a senhorita Penelope Featherington. E arredondando este pequeno - ao redor do atraente circulo amoroso -, a senhorita Penelope Featherington foi vista falando com Sr. Geoffrey Albansdale. (Teria sido muito perfeito se ela realmente tivesse dançado com ele, não está de acordo você, Querido Leitor?) Revista de Sociedade de LadyWhistledown, em 12 de abril de 1824 Quando Penelope e Colin entraram no salão, Eloise e Hyacinth bebiam a goles o chá, junto com duas das Senhoras Bridgerton. Violet, a viúva de título, estava sentada diante de um jogo de chá, e Kate, sua nora e esposa do Anthony, o atual visconde, tentavam, sem muito êxito, controlar a sua filha de dois anos, Charlotte. -Olhem com quem me choquei em Berkeley Square,- disse Colin. - Penelope,- disse a Senhora Bridgerton com um sorriso cálido, -sente-se. O chá está ainda quente e agradável, e o cozinheiro fez suas famosas bolachas de manteiga. Colin foi direto à comida, mal fazendo uma pausa para saudar suas irmãs. Penelope seguiu a indicação da Senhora Bridgerton a uma cadeira próxima e tomou um assento. -As bolachas estão boas,- disse Hyacinth, empurrando um prato em sua direção. - Hyacinth,- disse a Senhora Bridgerton com uma voz vagamente desaprovadora, -trata de falar com orações completas.- Hyacinth olhou a sua mãe com uma expressão surpreendida. -São. Bolachas. Bom. - Ela meneou sua cabeça para o lado. -Essencial. Verbo. Adjetivo. -Hyacinth. Penelope podia ver que a Senhora Bridgerton tratava de parecer severa quando repreendia a sua filha, mas não tinha êxito completamente. -Essencial. Verbo. Adjetivo, - disse Colin, limpando uma migalha de seu rosto sorrindo abertamente. -Oração. É. Correto. -Se mal é alfabetizado,- replicou Kate, alcançando uma bolacha. -Estas estão boas,- disse ela a Penelope, um sorriso envergonhado cruzava 42

seu rosto. - Esta é a quarta. -Amo-o, Colin,- disse Hyacinth, não fazendo caso do Kate completamente. -É claro que sim,- murmurou ele. -Eu mesma, - disse Eloise maliciosamente, - prefiro colocar artigos antes de substantivos em meus próprios escritos. Hyacinth soprou. -Seus escritos!- ela ressoou. -Escrevo muitas cartas, - disse Eloise com um arquejo. -E faço um diário, que lhe asseguro é um hábito muito benéfico. - Isto ajuda realmente a manter a disciplina, - acrescentou Penelope, tomando sua taça e pires das mãos estendidas da Senhora Bridgerton. - Tem um diário? - Kate perguntou, realmente não a olhando, já que acabava de saltar de sua cadeira para agarrar a sua filha de dois anos que subira a mesa do lado. - Receio que não, - disse Penelope com uma sacudida de sua cabeça. - Isso requer muita disciplina para mim. - Não penso que é sempre necessário pôr um artigo antes de um substantivo,- Hyacinth persistiu, completamente incapaz, como sempre, de deixar de lado sua argumentação. Infelizmente para o resto da reunião, Eloise era igualmente tenaz. - Você pode deixar o artigo se referir a seu substantivo em um sentido geral, - disse ela, apertando seus lábios em uma maneira bastante arrogante, - mas neste caso, quando se referia a bolachas específicas...- Penelope não era otimista, quando ouviu o gemido da Senhora Bridgerton. -... então concretamente,- disse Eloise arqueando suas sobrancelhas, -está equivocada. Hyacinth se voltou para Penelope. - Estou certa de que ela não usou "concretamente" corretamente naquela última oração. Penelope alcançou outra bolacha de manteiga. - Recusou entrar na discussão. - Que covarde,- Colin murmurou. -Não, só faminta.- Penelope dispôs atenção ao Kate. - Estas estão boas. Kate assentiu com a cabeça mostrando-se de acordo. -ouvi rumores, - disse ela a Penelope, - que sua irmã pode comprometer-se em matrimônio. Penelope piscou pela surpresa. Ela não tinha pensado que a união do Felicity com o Sr. Albansdale fosse do conhecimento público. -Bem, onde ouviu os rumores? - Eloise, é claro,- disse Kate normalmente. - Ela sempre sabe tudo. -E o que não sei,- disse Eloise com um sorriso fácil, - Hyacinth em geral sabe. É muito conveniente. - Estão certas que nenhuma de vocês é lady Whistledown?- brincou Colin. - Colin!- Exclamou a Senhora Bridgerton. - Como pode pensar tal coisa? Ele encolheu os ombros. - Ambas são certamente bastante ardilosas para levar tal façanha. 43

Eloise e Hyacinth grunhiram. Inclusive a Senhora Bridgerton não podia descartar completamente o elogio. -Sim, bom - ela vacilou, - Hyacinth é muito jovem, e Eloise...- Ela olhou Eloise, que a observava com a expressão mais divertida. - Bem, Eloise não é lady Whistledown. Estou certa disso. Eloise olhou ao Colin. -Não sou lady Whistledown. - Isso esta muito mal,- respondeu ele. -Você seria asquerosamente rica já, imagino. - Sabe,- disse Penelope pensativamente, -isso poderia ser um bom modo para descobrir sua identidade. Cinco pares de olhos deram volta em sua direção. - Ela tem que ser alguém que tem mais dinheiro de que deveria ter,- explicou Penelope. - Um bom ponto, - disse Hyacinth, - salvo que não tenho uma pista de quanto dinheiro tem a gente.- -Nem sequer eu, é claro,- respondeu Penelope. -Mas a maior parte do tempo tem-se uma idéia geral.- Hyacinth impressionada a olhou fixamente, ela acrescentou, - Por exemplo, se eu de repente saísse e me comprasse um jogo de diamante, seria bastante suspeito. Kate deu uma cotovelada ao Penelope. -Comprado algum jogo de diamantes ultimamente, né? Eu poderia usar mil libras. Penelope revirou seus olhos durante um segundo antes de responder, porque sendo a atual Viscondessa Bridgerton, Kate certamente não necessitaria de mil libras. -Posso lhe assegurar, - disse ela, -que não possuo nem sequer um diamante. Tampouco um anel. Kate soltou um -uf- de desilusão. -Bem, então, não é de nenhuma ajuda. - Isto não é somente pelo dinheiro, -anunciou Hyacinth. -Isto é pela glória. A Senhora Bridgerton tossiu em seu chá. - Sinto muito, Hyacinth,- disse ela, -, mas o que disse- -Pensem nos aplausos que alguém receberia depois de ter agarrado finalmente a lady Whistledown,- disse Hyacinth. -Seria glorioso. - Diz que,- perguntou Colin, uma expressão Ilusoriamente suave em sua rosto, - não se preocupa pelo dinheiro- -Eu nunca disse isso- Hyacinth disse com um sorriso atrevido. Então ocorreu a Penelope que de todos os Bridgertons, Hyacinth e Colin eram os mais parecidos. Era provavelmente algo bom que Colin estivesse tão freqüentemente fora do país. Se ele e Hyacinth alguma vez unissem verdadeiramente suas forças, provavelmente eles poderiam conquistar o mundo. - Hyacinth,- disse firmemente a Senhora Bridgerton, - não deve fazer a busca de lady Whistledown o trabalho de toda sua vida. - Mas... - Não digo que não possa considerar o problema e fazer umas perguntas,apressou-se em acrescentar a Senhora Bridgerton, levantando uma mão para rechaçar interrupções adicionais. - Sendo cortês, eu esperaria que depois de quase quarenta anos de maternidade eu soubesse melhor como tratar de te parar quando 44

tem sua mente completamente tão posta em algo, sem importar o que puder ser. Penelope aproximou sua xícara de chá a sua boca para cobrir seu sorriso. -É simplesmente é sabido que é, melhor dizendo, - a Senhora Bridgerton delicadamente clareou sua garganta - decidida às vezes... -Mãe! A Senhora Bridgerton continuou como se Hyacinth nunca tivesse falado. - Eu não quero que esqueça que seu objetivo principal neste momento é seu dever de procurar marido. Hyacinth pronunciou a palavra - Mãe -outra vez, mas esta vez parecia mais um gemido que protesto. Penelope deu uma olhada em Eloise, que tinha seus olhos fixados no teto e tratava claramente de não explodir em risadas. Eloise tinha suportado anos de busca de partidos implacáveis nas mãos de sua mãe e não se opôs o mínimo quando ela pareceu haver-se rendido e tendo virado para Hyacinth. Na verdade, Penelope estava surpreendida de que a Senhora Bridgerton tivesse aceito finalmente o estado solteiro de Eloise. Ela nunca tinha escondido o fato que seu maior objetivo na vida era ver seus oito filhos felizmente casados. E ela tinha tido êxito com quatro. Primeiro Daphne se casou com Simon e se fez a Duquesa do Hastings. O ano seguinte Anthony se casou com Kate. Houve um pouco de uma calma depois disto, mas tanto Benedict como Francesca se casaram um ano depois do outro, Benedict com o Sophie, e Francesca com o Conde escocês Earlde Kilmartin. Francesca, infelizmente, tinha enviuvado só dois anos depois de seu matrimônio. Agora dividia seu tempo entre a família de seu falecido marido na Escócia e a sua em Londres. Quando estava na cidade, entretanto, ela insistia em viver na Casa Kilmartin em vez da Casa Bridgerton Número Cinco. Penelope não a culpou. Se ela fosse uma viúva, ela quereria desfrutar de todo sua independência, também. Hyacinth geralmente agüentava a busca de partidos de sua mãe com bom humor, depois ela havia dito a Penelope, não era como se não quisesse casar-se eventualmente. Poderia deixar também a sua mãe fazer todo o trabalho e logo ela poderia escolher a um marido quando o correto se apresentasse. E foi com este bom humor que ela se levantou, beijou a sua mãe na face, e diligentemente prometeu que seu foco principal na vida seria procurar um marido enquanto ao mesmo tempo dirigisse um sorriso atrevido, dissimulado a seu irmão e irmã. Ela mal esteve de volta a seu assento quando disse à todos presentes, -Deste modo, pensa você que ela será apanhada? - Ainda falamos desta mulher Whistledown - A Senhora Bridgerton gemeu. - Não ouviu você a teoria de Eloise, então? - perguntou Penelope. Todos os olhos viraram primeiro para Penelope, e depois para Eloise. - Bem, qual é minha teoria- perguntou Eloise. 45

- foi só, ah, não sei, talvez faça uma semana,- disse Penelope. -Falávamos sobre lady Whistledown, e disse que não via como ela poderia continuar possivelmente para sempre, porque finalmente ela teria que cometer um engano. Então Eloise disse que ela não estava tão segura, que tinha durado mais de dez anos e que se ela cometesse um engano, não o teria cometido já? Então disse, não, ela era simplesmente humana. Finalmente ela teria que errar, porque ninguém poderia continuar assim para sempre, e... - Ah, lembro agora!- exclamou Eloise interrompendo. -Estávamos em sua casa, em seu quarto. Eu tinha a idéia mais brilhante! Disse ao Penelope que eu apostaria que aquela Lady Whistledown cometeu já um engano, e nós fomos muito estúpidos para tê-lo notado. - Não muito elogioso conosco, devo dizer,- murmurou Colin. - Bem, usei realmente para implicar a toda a sociedade, não só nós os Bridgertons,- objetou Eloise. - Então talvez,- Hyacinth refletiu, -tudo o que tenho que fazer para agarrar a lady Whistledown é ler atentamente suas colunas anteriores. Os olhos da Senhora Bridgerton se encheram de um pânico suave. -Hyacinth Bridgerton, eu não gosto desse olhar em seu rosto. Hyacinth sorriu e encolheu os ombros. -Eu poderia ter muita diversão com mil libras. - Deus ajude a todos nós,- foi a resposta de sua mãe. - Penelope,- disse Colin de repente, - nunca terminou de nos contar sobre Felicity. É verdade que ela se encontra comprometida? Penelope tomou um gole de chá que ela tinha estado no processo de beber a goles. Colin tinha um modo de olhar a uma pessoa, seus olhos verdes tão concentrados fazendo que alguém se sentisse como se somente fossem as duas únicas pessoas no universo. Infelizmente para Penelope, também parecia ter o modo de reduzi-la a ser uma imbecil que gagueja. Se eles estivessem em meio da conversa, ela poderia sustentá-la geralmente, mas quando ele a surpreendia assim, concentrando sua atenção nela quando ela se convencia de que estava fundida perfeitamente com o papel da parede, ela ficava completamente e totalmente perdida. - Bem, sim, é completamente possível,- disse ela. - o Sr. Albansdale esteve insinuando suas intenções. Mas se ele decidir realmente propor imagino que viajará a Anglia do Leste para pedir a meu tio sua mão. - Seu tio? - perguntou Kate. - Meu tio Geoffrey. Ele vive perto do Norwich. Ele é nosso parente masculino mais próximo, embora a verdade seja dita, não o vemos muito freqüentemente. Mas o Sr. Albansdale é bastante tradicional. Não penso que ele se sentiria cômodo fazendo o pedido a minha mãe. - Espero que ele pergunte também a Felicity,- disse Eloise. - Eu freqüentemente pensava no idiota de homem que pede ao pai a mão de uma mulher antes de perguntar a ela. O pai não tem que viver com ele. 46

- Essa atitude,- disse Colin com um sorriso divertido que só foi em parte escondido por sua xícara de chá, -pode explicar por que é ainda solteira. A Senhora Bridgerton fulminou a seu filho com um olhar severo e disse seu nome com desaprovação. - Ah, não,mãe,- disse Eloise, - não me oponho. Estou absolutamente a gosto como uma velha criada.- Ela deu a Colin um olhar de superioridade dizendo . -Eu prefiro ser uma excelente solteirona a me casar com uma pessoa inoportuna e idiota. Como,- acrescentou ela com um floreio, -Penelope! Assustada pela mão de Eloise apontando repentinamente em sua direção, Penelope endireitou sua coluna e disse, - bem, sim. É claro. Mas Penelope sentia que seus sentimentos não eram tão firmes em suas convicções como os de sua amiga. A diferença de Eloise, ela não tinha recusado seis pedidos de mão. Ela não tinha recusado nenhum; ela não tinha recebido nenhum. Ela tinha dito que não teria aceito em qualquer caso, já que seu coração pertencia ao Colin. Mas era realmente a verdade, ou tratava só de fazer-se sentir melhor por ter sido um fracasso tão ressonante no mercado de matrimônio? Se alguém a pedisse para casar-se com ele amanhã - alguém absolutamente amável e aceitável, a quem ela nunca poderia amar, mas com toda probabilidade querê-lo bem - diria ela sim? Provavelmente. E isto a fez ficar melancólica, porque admitindo isto a si mesma, abandonava toda esperança com Colin. Isto significou que ela não era tão fiel a seus princípios como tinha esperado que seria. Isto significava que ela quis decidir-se por um marido -menos que perfeito- a fim de ter uma casa e uma família própria. Não era nada que centenas de mulheres não fizeram cada ano, mas era algo que ela nunca tinha pensado que faria. - Ficou repentinamente séria,- disse-lhe Colin. Penelope se sacudiu de suas reflexões. - Eu? Ah. Não, não. Só me perdi em meus pensamentos, isso é tudo.- Colin reconheceu sua declaração com um breve meneio de cabeça antes de alcançar outra bolacha. -vocês têm algo mais substancial? -Perguntou ele, enrugando seu nariz. -Se eu tivesse sabido que vinha,- disse sua mãe com voz seca, -eu teria dobrado a comida. Ele ficou em pé e foi até a campainha. -Pedirei mais. Depois de puxar o cordão, ele se virou e perguntou, - ouviu você a teoria de Penelope sobre Lady Whistledown? - Não, não escutei,- respondeu a Senhora Bridgerton. - É muito inteligente, realmente,- disse Colin, parando para pedir a uma criada sanduíches e terminar com: -Ela pensa que é lady Danbury. - Ooooh.- Hyacinth estava visivelmente impressionada. - Isso é muito ardiloso, Penelope. 47

Penelope assentiu com um movimento de cabeça agradecendo. - E é o tipo de coisas que só lady Danbury faria,- acrescentou Hyacinth. - A coluna ou o desafio?- Kate perguntou, agarrando a bainha do vestido de Charlotte antes que a menina pudesse subir fora de alcance. - Ambos,- assinalou Hyacinth. - E,- Eloise adicionou, - Penelope o disse. Diretamente em sua cara. A boca de Hyacinth ficou aberta, e era claro para Penelope que ela acabava de encontrar o caminho - na valorização de Hyacinth. - Teria gostado de ver isso!- disse a Senhora Bridgerton com um sorriso amplo, orgulhosa. - Francamente, estou surpreendida o que não o revelou no Whistledown desta manhã. - Penso que lady Whistledown não deseja comentar sobre as teorias individuais quanto a sua identidade,- disse Penelope. - por que não?-Perguntou Hyacinth. - Isso seria um caminho excelente para ela dar pistas falsas. Por exemplo- - ela ofereceu sua mão para sua irmã na postura mais dramática - diga que pensei que era Eloise. - Ela não é Eloise!- A Senhora Bridgerton protestou. - Não sou eu,- disse Eloise com um sorriso. - Mas suponhamos eu pensar que era,- disse Hyacinth com voz languida. -E que o disse em público. - o que não faria jamais ,- disse sua mãe severamente. - Que eu nunca faria,- Hyacinth tagarelou. - Mas só para ser acadêmico, nos deixe fingir que o fiz. E diga que Eloise realmente é a Senhora Whistledown. O que ela não é,- apressou-se a acrescentar antes que sua mãe a interrompesse novamente. A Senhora Bridgerton levantou suas mãos derrotada. - Que melhor modo de enganar as massas,- Hyacinth seguiu, -que zombar de mim em sua coluna? - É claro, se lady Whistledown realmente fosse Eloise...- Penelope refletiu. - Não é ela!- estalou a Senhora Bridgerton. Penelope não podia menos que rir. -Mas se fosse...- -Você sabe,- disse Eloise, - agora realmente lamento que não o fosse. -Que brincadeiras farias com todos nós,- continuou Penelope. -É claro, logo na quarta-feira não poderia fazer uma coluna zombando de Hyacinth por pensar que é lady Whistledown, porque então saberíamos todos que teria que ser você. - A menos que fosse você. - Kate riu, olhando a Penelope. -Seria uma brincadeira desviada. - Me deixe ver se o entendo corretamente,- disse Eloise com uma risada. Penelope é lady Whistledown, e ela vai fazer uma coluna na quarta-feira zombando da teoria de Hyacinth de que eu sou lady Whistledown só para enganá-los que sou lady Whistledown, porque Hyacinth sugeriu que fosse a astúcia mesma. - Estou completamente perdido,- disse Colin a ninguém em particular. -A menos que Colin fosse realmente lady Whistledown...- disse Hyacinth com um brilho diabólico em seus olhos. -Parem- disse a Senhora Bridgerton -Peço-lhes.- Mas então cada um ria com muita força para que Hyacinth pudesse continuar, de qualquer 48

modo. - As possibilidades são intermináveis,- disse Hyacinth, limpando uma lágrima de seu olho. - Possivelmente deveríamos olhar todos simplesmente à esquerda,- Colin sugeriu quando se recostou. -Quem sabe, essa pessoa pode ser muito bem nossa infame lady Whistledown. Cada um olhou à esquerda, com a exceção de Eloise, que olhou à direita... direto a Colin. -Tratava de me dizer algo?- perguntou ela com um sorriso divertido, quando sentou a minha direita? -Não, não -murmurou ele, alcançando o prato com bolachas e logo parou quando recordou que estava vazio. Mas ele não encontrou completamente os olhos de Eloise quando o disse. Se alguém além de Penelope tivesse notado sua evasiva, eles eram incapazes de lhe perguntar, porque foi quando os sanduíches chegaram, e ele era um inútil para a conversa depois disto.

CAPÍTULO 5 Chamou a atenção desta autora que a Senhora Blackwood torceu seu tornozelo ao início desta semana caçando um moço distribuidor deste humilde jornal. Mil libras são certamente muito dinheiro, mas a Senhora Blackwood mal necessita de recursos, e além disso, a situação fica absurda. Certamente os londrinos têm melhores coisas a fazer com seu tempo que andar em busca de pobres moços distribuidores, em uma infrutífera tentativa de descobrir a identidade desta autora. Ou talvez não. Esta autora tem feito uma crônica das atividades da alta sociedade durante mais de uma década até agora e não encontrou evidências de que eles tenham realmente algo melhor que fazer com seu tempo. Revista de Sociedade de lady Whistledown, em 14 de abril de 1824 Dois dias mais tarde Penelope se encontrou outra vez cortando passo através de Berkeley Square, em seu caminho ao Número Cinco para ver Eloise. Desta vez, entretanto, eram as últimas horas da manhã, estava ensolarado, e ela não se encontrou com Colin ao longo do caminho. Penelope não estava certa se isso era algo mau ou não. Ela e Eloise fizeram planos na semana anterior para ir às compras, mas haviam decidido encontrar-se no Número Cinco de modo que pudessem sair juntas e renunciar a ser acompanhadas por suas criadas. Era o tipo de dia perfeito, mais parecia junho que abril, e Penelope pensava com muita ilusão no curto passeio à 49

Rua Oxford. Mas quando chegou a casa de Eloise, encontrou-se com uma expressão perplexa no rosto do mordomo. - Senhorita Featherington,-disse ele, piscando várias vezes em rápida sucessão antes de encontrar mais palavras. -Não acredito que a senhorita Eloise se encontre aqui. A boca de Penelope se abriu com surpresa. - Onde foi ela? Fizemos este compromisso faz mais de uma semana. Wickham sacudiu sua cabeça. - Não sei. Mas ela partiu com sua mãe e a senhorita Hyacinth faz duas horas. - Já vejo.- Penelope franziu o cenho, tratando de decidir que fazer. -Posso esperar, então? Possivelmente ela está simplesmente atrasada. Eloise não se esquece de um compromisso. Ele saudou graciosamente com a cabeça e a levou ao salão informal de cima, prometendo lhe trazer um refrigério e lhe passando a última edição do Whistledown para ler enquanto ela passava o tempo. É claro, Penelope já o tinha lido; era entregue sempre de madrugada, e ela tinha o hábito de ler atentamente a coluna no café da manhã. Com tão pouco para ocupar sua mente, aproximou-se da janela e olhou atentamente sobre a Rua Mayfair. Mas ali não havia nada novo para ver; estavam os mesmos edifícios que ela tinha visto mil vezes antes, até a mesma gente que andava ao longo da rua. Talvez fosse porque considerava sua vida rotineira que ela notou um objeto novo a sua vista: um livro encadernado que estava aberto na mesa. Inclusive a vários centímetros de distância ela podia ver que estava cheio de palavras não impressas, ou melhor, dizendo com linhas ordenadas escritas à mão. Ela avançou pouco a pouco para ele e lhe lançou uma olhada abaixo sem tocar realmente nas páginas. Parecia ser um tipo de diário, e no meio do lado direito havia um título que estava afastado do resto do texto por um pequeno espaço acima e abaixo: Em 22 de fevereiro de 1824 Montanhas do Troodos, Chipre Uma de suas mãos voou a sua boca. Colin tinha escrito isto! Tinha lhe contado só o outro dia que tinha visitado o Chipre em vez da Grécia. Não tinha nem idéia que ele mantinha um diário. Ela levantou um pé para dar um passo atrás, mas seu corpo não se moveu. Disse-se a si mesmo, que não deveria lê-lo. Este era o diário particular do Colin. Realmente deveria afastar-se. - Afaste-se,- resmungou, olhando abaixo seus obstinados pés. - Afaste-se-. Seus pés não se moveram. Mas talvez não estava completamente tão equivocada. Depois de tudo, realmente invadia sua intimidade se ela lesse só o que podia ver sem virar a página? Ele o tinha deixado aberto na mesa, onde todo mundo podia vê-lo. 50

Mas então outra vez, Colin tinha toda a razão de pensar que possivelmente ninguém tropeçaria com seu diário se saísse repentinamente só por uns momentos. Provavelmente, ele era consciente que sua mãe e irmãs partiram pela manhã. A maior parte dos convidados só lhes mostravam o salão formal do andar térreo; por isso Penelope sabia, ela e Felicity eram as únicas convidadas nãoBridgertons que eram levadas diretamente ao salão informal. E já que Colin não a esperava (ou, mais provavelmente, não tinha pensado nela de uma ou outra forma), ele não teria pensado que houvesse algum perigo em deixar seu diário enquanto se dirigia a uma diligência. Por outra parte, ele o tinha deixado aberto. Aberto, pelo bem do céu! Se houvesse algum segredo valioso naquele diário, certamente Colin teria tomado maior cuidado com seu segredo quando deixou o aposento. Não era estúpido, além de tudo. Penelope se inclinou para frente. Oh, que chato. Ela não podia ler a escritura daquela distância. O título tinha sido legível já que estava rodeado por bastante espaço em branco, mas o resto estava muito junto para lê-lo de tão longe. De algum jeito tinha pensado que não se sentiria tão culpada se não tivesse que aproximar-se um pouco mais ao livro para lêlo. Não importava, é claro, que tivesse cruzado já o quarto para chegar aonde ela queria naquele momento. Tocou o queixo com seu dedo, diretamente perto de seu ouvido. Era um bom ponto. Ela tinha cruzado o quarto há bastante tempo, o que certamente significava que ela já tinha cometido o pecado maior até aquele dia. Um pequeno passo não era nada comparado à longitude do quarto. Ela avançou pouco a pouco, decidiu que só contava como meio passo, logo avançou pouco a pouco outra vez e olhou para baixo, começando sua leitura exatamente no centro de uma oração. Na Inglaterra. Aqui as ondulações de areia entre o bronzeado e branco, e a consistência são tão finas que se desliza sobre um pé nu como um sussurro de seda. A água é de um azul inimaginável na Inglaterra, verde esmeralda com o brilho do sol, cobalto profundo quando as nuvens tomam o céu. E é surpreendentemente quente, assombrosamente cálido, como um banho que foi esquentado possivelmente meia hora antes. As pequenas ondas se quebram e, lambem a praia com uma brisa suave de espuma, fazendo cócegas a pele e convertendo a areia perfeita em um prazer delicioso que escorrega e se desliza ao longo dos dedos do pé até que outra onda chegue para limpar a confusão. É fácil ver por que se diz que este é o lugar de nascimento de Afrodite. Com cada passo quase espero vê-la como na pintura do Botticelli, elevando-se do oceano, perfeitamente equilibrada em uma concha gigantesca, seus longos cabelos dourados ao redor dela. Se alguma vez uma mulher perfeita nascesse, certamente este seria o lugar. 51

Estou no paraíso. E ainda... E ainda com cada brisa quente e céu espaçoso me recordam que esta não é minha casa, que nasci para viver minha vida em outra parte. Isto não reprime o desejo - não, a obrigação! - de viajar, para ver, para encontrar-se. Mas isso alimenta realmente um desejo estranho de tocar a grama molhada pelo orvalho, ou sentir uma névoa refrescante no rosto de alguém, ou até recordar a alegria de um dia perfeito depois de uma semana de chuva. A gente aqui não pode apreciar aquela alegria. Seus dias são sempre perfeitos. Pode-se apreciar a perfeição quando é uma constante na vida de alguém? Em 22 de fevereiro de 1824 Montanhas do Troodos, Chipre É notável que estou gelado. É, é claro, fevereiro, e como um inglês estou acostumado à frieza de fevereiro (assim como qualquer mês com um R em seu nome), mas não estou na Inglaterra. Estou em Chipre, no coração do Mediterrâneo, e só faz dois dias eu estava no Paphos, na costa sudoeste da ilha, onde o sol é forte e o oceano salgado e quente. Aqui, a gente pode ver o pico do Monte Olimpo, ainda coroado com a neve tão branca que temporalmente cega quando o sol se reflete nela. A ascensão a esta altitude era traidora, com a bisbilhotice do perigo ao redor de mais de uma esquina. O caminho é rudimentar, e com o passar nos encontramos. Penelope soltou um suave resmungo de protestou quando observou que a página terminara em meio de uma oração. A quem tinha encontrado ele? O que tinha acontecido? Que perigo? Quis afastar a vista do diário, absolutamente morrendo por virar a página e ver o que acontecia depois. Mas quando tinha começado a ler, ela tinha conseguido justificá-lo dizendo-se que realmente não invadia a intimidade do Colin; ele tinha deixado o livro aberto, depois de tudo. Ela só olhava o que ele tinha deixado exposto. Virar a página, entretanto, era algo mais. Ela estendeu a mão, mas logo a jogou para trás. Isto não era correto. Não podia ler seu diário. Bem, não além do que já tinha lido. Por outra parte, estava claro que isto era uma leitura de palavras valiosas. Era um delito que Colin o guardasse para si mesmo. As palavras deveriam ser celebradas, compartilhadas. Deveriam ser... -Ah, Por Deus,- se repreendeu a si mesma. Ela alcançou a borda da página. -O que faz?- Penelope se virou. -Colin! -Eu mesmo,- disse ele. Penelope retrocedeu. Nunca o tinha ouvido usar aquele tom. Não o tinha pensado capaz disso. 52

Ele andou a passadas através do aposento, tomou o diário, e o fechou de repente. -O que faz você aqui - Exigiu ele. -Esperando Eloise,- conseguiu dizer, sua boca de repente estava completamente seca. -No salão de cima? -Wickham sempre me traz aqui. Sua mãe lhe disse que me tratasse como da família. Eu ... uh ... ele ... uh...- Retorcendo suas mãos juntas e enquanto tentava deter-se. -É o mesmo com minha irmã Felicity. Por que ela e Hyacinth são muito boas amigas. -Eu -sinto muito. Pensei que soubesse. Ele lançou o livro encadernado em couro descuidadamente em uma cadeira próxima e cruzou seus braços. -E tem o hábito de ler as cartas pessoais de outros? -Não, é claro que não. Mas estava aberto e- Ela engoliu em seco, reconhecendo como soava horrível sua desculpa no momento que saía de seus lábios. -Isto é um aposento público,- resmungou, de algum jeito sentindo que assim terminava sua defesa. -Talvez devesse tê-lo levado com você. - de onde eu venho,- respondeu ele, dando amostras ainda de estar visivelmente furioso com ela, -a gente não toma geralmente o diário de outro. -Não é tão grave,- disse ela, perguntando-se por que continuava falando quando se sábia claramente errada. -Pelo amor de Deus,- explodiu ele. -Quer que eu diga a palavra urinol em sua presença- Penelope sentiu suas enrubescidas faces profundamente vermelhas. -Eu deveria ir,- disse ela. -Por favor, diga ao Eloise... -Irei,- Colin virtualmente grunhiu. -Me mudo esta tarde, de qualquer modo. Poderia partir agora, já que também assumiu obviamente a casa. Penelope nunca tinha pensado que as palavras poderiam causar a dor física, mas justo então ela teria jurado que havia uma faca no coração. Não se tinha dado conta até esse momento quanto significava que a Senhora Bridgerton lhe tivesse aberto sua casa. Ou quanto lhe doeria saber que Colin se ofenderia por sua presença ali. -por que tem que fazer tão difícil o lhe pedir perdão- explodiu ela, indo atrás de seus calcanhares quando ele cruzou o quarto para juntar o resto de suas coisas. -E por que, disse ele, deveria eu fazê-lo fácil- respondeu., Ele não a confrontou quando o disse; nem sequer trocou sua postura. -Por que seria algo simpático de sua parte,- replico ela. Isto chamo sua atenção. Ele se voltou, seus olhos a olhavam tão furiosamente que Penelope tropeçou para trás. Colin era o mais agradável, o mais tranqüilo. Ele não perdia sua calma. Até agora. -Por que seria algo simpático de minha parte - trovejou ele. -era isso o que pensava quando lia meu diário? Que seria algo agradável ler os papéis privados de outros-Não, Colin, -eu... 53

-Não há nada que possa dizer-disse ele, cravando-a no ombro com seu indicador. -Colin! Você- Ele se voltou para tomar suas coisas, lhe dando grosseiramente as costas enquanto dizia. -Não há nada que justifique seu comportamento. -Não, é claro que não, mas... -OW!- Penelope sentiu o sangue abandonar seu rosto. O grito do Colin era de verdadeira dor. Seu nome evitou seus lábios em um sussurro infundido pelo pânico e ela se precipitou a seu lado. -O que?- Oh, meu deus! O sangue saía a borbotões da ferida na palma de sua mão. Nunca articulava tanto em uma crise, Penelope conseguiu dizer, -Ah! Ah! O tapete!- antes de saltar adiante com um papel de escrever que tinha estado em uma mesa próxima e deslizando-o sob sua mão para estancar o sangue antes que este arruinasse o tapete de baixo. -Sempre a enfermeira atenta,- disse Colin com voz instável. -Bem, não vai morrer,- explicou ela, -e o tapete- -esta bem,- assegurou-lhe. Eu tratava de fazer uma brincadeira.- Penelope ergueu a vista a seu rosto. As linhas brancas pareciam esticar a pele ao redor de sua boca como uma gravura em água forte, e ele parecia muito pálido. -Penso que deveria se sentar,- disse ela. Ele assentiu com a cabeça gravemente e se sentou em uma cadeira. Penelope sentia seu estômago revolto. Nunca se havia sentido bem com o sangue. -Talvez eu deveria me sentar, também,- resmungou, afundando-se na mesa baixa frente a ele. -porá-te bem?- perguntou ele. Ela assentiu com a cabeça, tragando uma onda diminuta de náuseas. -Temos que encontrar algo grosso,- disse ela, fazendo uma careta enquanto olhava abaixo o ridículo arranjo. O papel não era absorvente, e o sangue rodava precariamente ao longo de sua superfície, enquanto Penelope desesperadamente tratava de lhe impedir que gotejasse para ao lado. -Tenho um lenço em meu bolso,- disse ele. Ela com cuidado deixou o papel e recuperou o lenço do bolso do peito, tratando de não notar o batimento cálido de seu coração quando seus dedos pegaram a parte macia e branca do tecido. -Doeu isso?- perguntou quando ela cobria a palma de sua mão. -Não, não responda isso. É claro que dói. Ele dirigiu um sorriso muito ofuscante. -Isto dói. Ela olhou atentamente o corte, obrigando-se a olhar de perto embora o sangue lhe revolvesse o estômago. -Não penso que necessite pontos. -Sabe muito sobre feridas? Ela negou com sua cabeça. -Nada. Mas esta não tem muito má cara. Exceto ... ah, todo o sangue. -Sente-se pior se olhá-la,- brincou ele. 54

Seus olhos voaram a seu rosto com horror. -Outra brincadeira,- tranqüilizou-a ele. -Bom, não realmente. Sente-se verdadeiramente pior que olhá-la, mas te asseguro que é suportável. -Sinto muito,- disse ela, aumentando a pressão na ferida para deter o fluxo de sangue. -É completamente culpa minha. -Que eu me cortasse a mão -Se não tivesse se... zangado assim... Ele só sacudiu sua cabeça, fechando seus olhos brevemente contra a dor. Não seja tola, Penelope. Se eu não me tivesse zangado com você, eu me teria zangado com alguém mais em outro momento. -E teria, é claro, um abridor de cartas a seu lado quando isto acontecesse,murmurou ela, elevando a vista para ele sobre sua bandagem quando se inclinou sobre sua mão. Quando seus olhos se encontraram, eles estavam cheios de humor e talvez com um pouco de admiração. E algo mais que ela nunca tinha pensado ver - vulnerabilidade, vacilação, e até insegurança. Ele não sabia como escrevia bem, deu-se conta com assombro. Ele não tinha idéia, e estava realmente envergonhado de que ela o tivesse visto. -Colin,- disse Penelope, instintivamente apertando mais forte sua ferida enquanto se inclinava, -devo lhe dizer. Você - desprendeu -interrompeu-se quando ouviu um forte ruído de passos que vinham do corredor. - deve ser Wickham,- disse ela, dando uma olhada para a porta. -Ele insistiu em me trazer uma pequena comida. Pode mantê-lo pressionado no momento? Colin assentiu com a cabeça. - Não quero que ele saiba que me feri. Ele dirá a minha mãe, e esta nunca esquecerá . -Bem, fique.- Ela estava de pé e lhe alcançou seu diário. -Finge que lê isto. Colin mal teve tempo para abri-lo e pô-lo através de sua mão ferida antes que o mordomo entrasse com uma grande bandeja. -Wickham!- disse Penelope, saltando a seus pés e virando-se para olhá-lo como se não soubesse que ele vinha. -Como é habitual você trouxe muito mais do que eu poderia comer. Por sorte, o Sr. Bridgerton está me acompanhando. Estou segura que com sua ajuda, serei capaz de fazer justiça a sua comida. Wickham saudou com a cabeça e tirou as tampas dos pratos servidos. Eram pedaços de carne fria, queijo, e fruta, acompanhada por uma alta jarra de limonada. Penelope sorriu alegremente. -Espero que você não tenha pensado que eu poderia comer tudo isto sozinha. -Esperamos a Senhora Bridgerton e suas filhas logo. Pensei que elas também poderiam ter fome. -Não será que partiram por que estou aqui,- disse Colin com um sorriso jovial. Wickham se inclinou ligeiramente em sua direção. -Se eu soubesse que 55

estava aqui, Sr. Bridgerton, teria triplicado o lanche. Quer que sirva um prato? -Não, não,- disse Colin, agitando sua mão ilesa. -Irei assim que... ah... termine de ler este capítulo.- O mordomo disse, -Me avise se quiser ajuda adicional,- e saiu do quarto. -O Aaaaaahhh,- gemeu Colin, no momento que escutava os passos do Wickham desaparecer no corredor. -Maldição, perdão, quero dizer, como isto dói. Penelope arrancou um guardanapo da bandeja. -me deixe substituir o lenço.- Ela o afastou de sua pele, mantendo seus olhos no tecido mais que na ferida. Pela razão que fosse seu estômago não pareceu incomodar-se muito. -Temo que seu lenço está arruinado. Colin só fechou seus olhos e sacudiu sua cabeça. Penelope era bastante inteligente para interpretar o que a ação significava, não me preocupa. E ela era bastante sensível para não dizer algo a respeito. Nada pior que uma mulher que tagarela sobre nada. Sempre tinha gostado de Penelope, mas como foi que alguma vez se deu conta de quão inteligente era ela até agora? Ah, ele supunha que se alguém lhe perguntasse, ele teria dito que ela era brilhante, mas certamente nunca parou para pensar nisso. Se fazia claro, entretanto, que ela era muito inteligente, com efeito. E pensou recordar a sua irmã lhe contando que ela era uma ávida leitora. E provavelmente exigente também. -Penso que este sangue diminuiu,-dizia ela quando cobriu a palma de sua mão com o guardanapo. -De fato, estou segura que é assim, porque não me sinto tão doente cada vez que olho a ferida. Ele lamentava que ela tivesse lido seu diário, mas agora que ela tinha... -Ah, Penelope,- começou ele, assustado pela vacilação de sua própria voz. Ela ergueu a vista. -Sinto muito. Apertei com muita força? Durante um momento Colin só piscou. Como era possível que alguma vez tivesse notado de que tamanho eram seus olhos? Ele sabia que eram castanhos, é claro, e... Não, agora que pensava nisso, devia ser honesto consigo mesmo, teria que admitir que se lhe tivessem perguntado esta manhã, ele teria sido incapaz de identificar a cor de seus olhos. Mas de algum jeito sabia que nunca o esqueceria outra vez. Ela aliviou na pressão. -Está bemEle assentiu com a cabeça. -Obrigado. Faria-o eu mesmo, mas esta é minha mão direita, e... -Não diga mais. É o mínimo que posso fazer, depois... depois...- Seus olhos se desviaram ligeiramente ao lado, e ele sabia que ela estava a ponto de pedir perdão novamente. -Penelope,- começou outra vez. 56

-Não, espere! -ela lançou um grito, seus olhos escuros cintilavam com... poderia ser isso paixão? Certamente não a marca de paixão com a qual ele se familiarizava. Mas havia outros tipos, ou não? Paixão pela aprendizagem. Paixão pela...literatura? -Devo lhe dizer isto,- disse ela urgentemente. -Sei que foi imperdoável intrusão olhar seu diário. Eu estava só... aborrecida... e esperando... e eu não tinha nada para fazer, e então vi o livro. Estava curiosa. Ele abriu sua boca para interrompê-la, lhe dizer que o que estava feito, feito estava, mas as palavras se precipitavam em sua boca, e ele se sentiu estranhamente comprometido a escutá-la. -Eu deveria me ter afastado quando comecei,- continuou ela, -mas logo que li uma oração tive que ler a outra! Colin, era maravilhoso! Era justo como se estivesse ali. Eu podia sentir a água- eu sabia exatamente a temperatura. Foi tão inteligente o modo como descreveu. Todos sabemos exatamente o que um banho parece com meia hora depois que esteve cheio. Durante um momento Colin só pôde contemplá-la. Ele nunca tinha visto Penelope tão animada, e era estranho e ... bom, realmente, que seu entusiasmo fosse por seu diário. - Você gostou? - ele finalmente perguntou. -se eu gostei? Colin, amei-o! -Eu... -Ai!Em seu entusiasmo, ela tinha começado a apertar sua mão muito forte. -OH, lamento-o,- disse sem se alterar. -Colin, realmente devo saber. Qual era o perigo? Eu não podia ficar com a dúvida. -Não era nada,- disse ele modestamente. -A página que leu realmente não era uma passagem muito emocionante. -Não, era principalmente descritiva,- esteve de acordo ela, -mas a descrição era muito irresistível e evocadora. Eu podia ver tudo. Mas era, como explicar isto? Colin descobriu que estava muito impaciente por entender o que ela tratava de dizer. -Às vezes,- ela finalmente continuou, -quando a gente lê uma descrição, ... ela parece, não sei ... objetiva, fria, acética, inclusive. Você deu vida à ilha. Outra pessoa poderia chamar quente à água, mas você relatou como algo que todos sabemos e entendemos. Fez-me sentir como se eu estivesse lá, molhando a ponta do pé junto com você. Colin sorriu, ridiculamente contente por seu louvor. -Ah! E não quero esquecer outra coisa que achei tão brilhante que quis mencioná-lo. Agora ele sabia que devia sorrir abertamente como um idiota. Brilhante, brilhante, brilhante. Que palavra tão boa. Penelope se inclinou ligeiramente quando disse, -Também mostrou ao leitor 57

como se relaciona com a cena e como isto o afeta. Faz-se mais que a mera descrição porque percebemos como reage. Colin sabia que queria pescar mais elogios, mas não estava preocupado quando perguntou, -O que quer dizer?- -Bom, se quiser -posso ler o diário para refrescar minha memória. -É claro,- murmurou ele esperando. - Me deixe encontrar a página correta outra vez. Uma vez que ele o fez, ela examinou as linhas até encontrar a seção que procurava. -Aqui estamos. Olhe esta parte sobre como recorda que a Inglaterra é sua casa. -É engraçado como as viagens podem fazer isso a uma pessoa. -O que a uma pessoa?- ela perguntou, abrindo seus olhos com interesse. -Faz que alguém aprecie a casa,- disse ele suavemente. Seus olhos se encontraram , e eram sérios, e inquisitivos. -E ainda você gosta de partir.- Ele assentiu com a cabeça. -Não posso deixar isso. Parece-se com uma enfermidade. Ela riu, e soou inesperadamente musical. -Não seja ridículo,- disse ela. -Uma enfermidade é daninha. Está claro que suas viagens alimentam sua alma.- Ela abaixou o olhar até suas mãos , com cuidado movendo o guardanapo atrás para inspecionar a ferida. -Está quase melhor,- disse ela. -Quase,- ele concordou. Na verdade, suspeitou que o sangue tinha parado totalmente, mas estava pouco disposto a deixar que a conversa terminasse. E sabia que no momento que terminasse seu cuidado, ela partiria. Ele não pensava que ela queria ir, mas de algum jeito sabia que iria. Ela pensaria que isso era o mais apropriado, e provavelmente pensaria que era o que ele queria. Estava surpreso de dar-se conta, mas poderia estar mais longe da verdade. E nada poderia tê-lo assustado mais.

CAPÍTULO 6 Cada um tem segredos. Sobre tudo eu. revista de Sociedade de lady Whistledown, em 14 de abril de 1824 Lamento não ter sabido que mantinha um diário - disse Penelope, voltando a aplicar pressão a sua palma. -por que? -Não estou certa,- disse ela com um encolhimento de ombros. -É sempre 58

interessante averiguar que existe outra pessoa tão observadora, não acha? Colin não disse nada durante vários momentos, e depois, de repente, soltou, -realmente você gostou disto? Ela pareceu divertida. Ele estava horrorizado. Aqui estava, um dos homens considerados mais populares e sofisticados pela alta sociedade, e ele tinha sido reduzido a um aluno envergonhado, que pendia de cada palavra de Penelope Featherington, só por um pequenino louvor. Penelope Featherington, Por Deus. Não, é que houvesse algo mau com Penelope, é claro, ele se apressou a recordar. Só que ela era... bom... Penelope. -É claro que eu gostei,- disse ela com um sorriso suave. -Só lhe queria dizer isso. Ela sorriu maliciosamente. - O que primeiro lhe interessou? Perguntou, decidindo que ele também poderia agir como um completo idiota, já que estava a mais do meio caminho daí. Ela sorriu maliciosamente. -Realmente, o primeiro que me interessou consistiu em que sua caligrafia era um pouco mais bonita do que eu tinha pensado. Ele franziu o cenho. -O que significa isso? -Tenho dificuldade para imaginar sentado em sua escrivaninha, praticando sua caligrafia,- respondeu ela, seus lábios se apertaram nos cantos para suprimir um sorriso. Se alguma vez houvesse um tempo para a indignação justificada, este era claramente o momento. -farei-a saber que gastei muitas horas na sala-de-aula do quarto infantil, sentado em uma escrivaninha, como tão delicadamente disse. -Estou certa,- murmurou ela. -Hmrnmph. Ela olhou para baixo, claramente tratando de não sorrir. -Estou completamente bem com minha caligrafia,- acrescentou ele. Isto era só um jogo agora, mas de algum jeito era mais divertido fazer a parte do aluno irritado. -Obviamente,- ela respondeu. -Sobre tudo eu gostei de seu H. Muito bem feito. Definitivamente... sua caligrafia.... - Com efeito.Ela o olhou frente a frente. -Com efeito. Seu olhar fixo se deslizou do seu, e durante um momento ele se sentiu inexplicavelmente tímido. -Me alegro que você gostasse do diário,- disse ele. -Era encantador,- disse ela de forma suave, com uma voz longínqua. -Muito encantador, e...- Ela parecia longínqua, ruborizada. -vai pensar que sou tola.- Nunca,- prometeu ele. -Bom, penso que um dos motivos pelo que o desfrutei tanto, é que de alguma forma senti que tinha desfrutado escrevendo-o. Colin esteve silencioso durante um longo momento. Não lhe tinha ocorrido 59

que ele desfrutasse de seus escritos; só era algo que ele fazia. O fazia porque não podia imaginar não fazê-lo. Como poderia ele viajar a terras estrangeiras e não guardar um registro do que ele vira, do que experimentara, e possivelmente o mais importante, o que sentira? Mas quando recordou, percebeu que ele sentia uma estranha sensação de satisfação sempre que escrevia uma frase que era exatamente correta, uma oração que era particularmente verdadeira. Claramente recordou o momento em que escreveu a passagem que Penelope tinha lido. Tinha estado sentado na praia ao anoitecer, o sol ainda esquentava sua pele, a areia de algum jeito áspera e ao mesmo tempo alisava seus pés nus. Isto tinha sido um momento divino - cheio dessa sensação de calidez, um sentimento de placidez que só se pode experimentar na morte do verão (ou nas perfeitas praias do Mediterrâneo), e ele tinha estado tratando de pensar no momento exato para descrever a água. Ele se sentara ali por certamente meia hora completa - sua pena equilibrada em cima do papel de seu diário, esperando inspiração. E logo depois de repente se deu conta que a temperatura era exata aos banhos nas velhas banheiras, e seu rosto se fez em um sorriso amplo, encantado. Sim, ele desfrutava escrevendo. Engraçado que nunca se dera conta antes. -É bom que tenha algo em sua vida,- disse Penelope tranqüilamente. -Um pouco de satisfação - que encherá as horas de sentido e de propósito.- Ela cruzou suas mãos em seu regaço e olhou para baixo, aparentemente absorta em seus dedos. -Nunca entendi as supostas alegrias de uma vida preguiçosa. Colin quis tocar com seus dedos o queixo dela, para olhar seus olhos enquanto lhe perguntasse - e o que faz para encher suas horas de um sentido e de propósito? Mas não o fez. Estaria longe muito adiante, e isto significaria confessar-se culpado de estar muito interessado em sua resposta. Então ele fez a pergunta, e ele guardou suas próprias mãos. -Nada, realmente,- respondeu ela, ainda examinando suas unhas. Então, depois de uma pausa, ela ergueu a vista de repente, seu movimento de queixo foi tão rápido que quase o fez enjoar. -Eu gosto de ler,- disse ela. -Li de tudo um pouco, realmente. E realizo um pouco de bordado de vez em quando, mas não estou muito satisfeita com tudo isso. Gostaria que houvesse mais, mas, bom... -O que? - insistiu Colin. Penelope sacudiu sua cabeça. -Não é nada. Deveria estar agradecido por suas viagens. Estou completamente invejosa de você. Houve um silêncio longo, não torpe, mas estranho, e finalmente Colin disse bruscamente, -não é suficiente. O tom de sua voz pareceu tão desconjurado na conversa que a única coisa que podia fazer Penelope era olhá-lo fixamente. -O que quer dizer?- finalmente perguntou. Ele encolheu os ombros descuidadamente. -Um homem não pode viajar para 60

sempre; fazê-lo dessa forma tiraria toda a diversão. Ela riu, depois o olhou e observou que ele estava sério. -Sinto muito,- disse ela. -Não quis ser grosseira. -Você não foi grosseira,- disse ele, tomando um gole de sua limonada. Salpicando a mesa quando deixou o copo; claramente, ele costumava utilizar sua mão esquerda. - Duas das melhores partes de viajar,- explicou ele, limpando sua boca com um dos guardanapos, -são as saídas e voltas a casa, e além disso, eu falharia muito a minha família se eu fosse indefinidamente. Penelope não tinha nenhuma resposta ao menos nada que não soasse vazio, então ela só esperou que ele continuasse. Durante um momento ele não disse nada, então se mofou e fechou seu diário com um ruído surdo ressonante. -Isto não conta. É só para mim. -Não deveria ser assim,- disse ela suavemente. Se ele a ouviu, não fez nenhuma indicação. -Está muito bem guardar um diário enquanto viaja,- continuou ele, -mas uma vez em casa não tenho nada que fazer. - Acho isso difícil de acreditar. Ele não disse nada, só pegou um pedaço do queijo da bandeja. Ela o olhou enquanto ele comia, e depois dele ter derramado mais limonada, seu comportamento inteiro mudou. Parecia mais alerta, mais no fio quando perguntou, tem lido Whistledown ultimamente? Penelope piscou na mudança repentina de assunto. -Sim, é claro, por que? Não o lêem todos? Respondeu-lhe. - notou como ela me descreve? -Bem, é quase sempre favorável, não é? Sua mão começou a agitar-se outra vez melhor dizendo desdenhosamente, em sua opinião. -Sim, sim, esse não é o ponto,- disse com uma voz distraída. -poderia pensar mais no ponto,- respondeu Penelope irritada, -se tiver sido comparado alguma vez com um cítrico muito amadurecido. Ele estremeceu, e abriu e fechou sua boca duas vezes antes de citar finalmente, -Se a faz sentir-se melhor, não recordei que ela a havia dito assim até agora. Ele parou, pensando durante um momento, depois acrescentou, -de fato, ainda não o recordo. -Está bem,- disse ela, pondo sua melhor expressão de bom esportista. Asseguro, estou completamente além disso. E eu sempre tive carinho pelas laranjas e limões. Ele começou a dizer algo outra vez, depois parando, depois a olhou melhor dizendo diretamente e falou, -espero que o que estou a ponto de dizer não seja abominavelmente insensível ou insultante, dado que quando tudo é dito e feito, tenho muito pouco para me queixar. 61

A implicação era, Penelope se deu conta, que possivelmente ela o havia dito. -Mas lhe digo,- continuou ele, seus olhos estavam claros e sérios, -porque penso que talvez entenda. Era um elogio. Estranho, e pouco comum, mas um elogio entretanto. Penelope não quis nada mais que pôr sua mão ao redor dele, mas é claro não poderia, então só assentiu com a cabeça e disse, -Pode me dizer algo, Colin.- -Meus irmãos- começou. -Eles são- Ele se deteve, olhando fixamente sem expressão para a janela antes de voltar a dirigir-se finalmente a ela e citou, -Eles têm seus planos. Anthony é o visconde, e Deus sabe que eu não quereria aquela responsabilidade, mas ele tem um objetivo. Nossa herança inteira está em suas mãos. -Mais que isso, eu deveria pensar,- disse Penelope suavemente. Ele a olhou, com uma pergunta em seus olhos. -Penso que seu irmão se sente responsável por sua família inteira,- disse ela. -Imagino que isso é uma carga pesada. Colin tratou de manter seu rosto impassível, mas ele nunca tinha sido um estóico consumado, e ele deve ter mostrado consternação em seu rosto, porque Penelope virtualmente se ergueu de seu assento quando se precipitou para acrescentar, -Não é que eu pense que realmente lhe importe! Isso é parte de quem ele é. -Exatamente!- exclamou Colin, como se acabasse de descobrir algo que era realmente importante. A diferença desta... esta... esta discussão néscia sobre sua vida. Ele não tinha nada para queixar-se. Ele sabia que ele não tinha nada para queixar-se, e ainda... -Sabia que Benedict pinta?- Inquiriu. -É claro,- respondeu ela. -Todos sabem que pinta. Ele tem um quadro na Galeria Nacional. E acredito que eles planejam pendurar outro logo. Outra paisagem. -Verdade? Ela assentiu com a cabeça. -Eloise me disse. Ele voltou a fundir-se na poltrona. - Então deve ser certo. Não acredito que ninguém me disse nada. - Você esteve longe,- recordou-lhe ela. -O que procuro dizer,- continuou ele, -é que ambos têm um objetivo em suas vidas. Eu não tenho nada. -Não pode ser verdade,- disse ela. -Eu deveria pensar que estou em posição para saber. Penelope se recostou, assustada pelo tom agudo de sua voz. -Sei o que as pessoas pensam de mim,- começou ele, e embora Penelope se havia dito que permaneceria silenciosa, permitir que ele abrisse sua mente totalmente, ela não podia menos que interromper. -todos gostam de você,- precipitou-se a dizer. -Eles o adoram. -Sei,- gemeu ele, parecendo angustiado e envergonhado ao mesmo tempo. Mas...- Ele passou uma mão por seu cabelo. 62

-Deus, como dizer isto sem parecer um completo asno? Os olhos de Penelope se alongaram. -Estou doente de ser pensado como uma pessoa encantadoramente tola,ele finalmente soltou. -Não é tolo,- disse ela, mais rápido que imediatamente, se fosse isso possível. -Penelope... -Ninguém pensa que é estúpido,- disse ela. -Como? -Como permaneci aqui em Londres durante mais anos que qualquer um,disse ela bruscamente. -Posso não ser a mulher mais popular na cidade, mas depois de dez anos, ouvi mais que suficiente de intrigas e mentiras e opiniões tolas, e jamais - nenhuma só vez - ouvi que alguém se referia a você como estúpido. Ele a contemplou durante um momento, um pouco assustado por sua defesa apaixonada. -Não quis dizer estúpido, exatamente,- disse em um suave, e ele esperou humilde, tom de voz. -Mais... sem substância. Inclusive lady Whistledown se refere a mim como uma pessoa encantadora. -O que tem que mau nisso? -Nada,- respondeu ele com irritação, -se ela não o tivesse feito a cada dois dias. -Ela só publica a cada dois dias. -Meu ponto exatamente,- disparou ele. -Se ela pensasse que eu tinha algo mais que meu chamado encanto legendário, não pensa que ela já o haveria dito? Penelope esteve calada durante um longo momento, então disse, -realmente importa o que lady Whistledown pensa? Ele se virou para frente, golpeando suas mãos contra seus joelhos, logo grunhindo com a dor quando (tardiamente) recordou sua ferida. -Se não capta a idéia,-disse ele, estremecendo quando voltou a aplicar pressão a sua palma. -Eu não podia me preocupar menos por lady Whistledown. Mas se nós gostamos disto ou não, ela representa ao resto da sociedade. -Eu imaginaria que há muitas pessoas que se ofenderiam por essa declaração. Ele levantou uma sobrancelha. -Inclusive você? -Realmente, penso que lady Whistledown é bastante ardilosa,- disse ela, dobrando suas mãos afetadamente em seu regaço. -A mulher a chamou um melão muito amadurecido! Duas manchas vermelhas similares apareceram em suas faces. -Um cítrico muito amadurecido,- corrigiu ela. -asseguro que há uma diferença muito grande. Colin decidiu nesse mesmo momento que a mente feminina era um dos órgãos mais estranhos e incompreensíveis que nenhum homem deveria tentar entender. Não havia uma mulher viva quem poderia ir do ponto A ao B sem deterse em C, D, X, e 12 com o passar do caminho. -Penelope,- disse finalmente, contemplando-a com incredulidade, -Essa 63

mulher a insultou. Como pode defendê-la? -Ela não disse nada mais que a verdade,- respondeu, cruzando seus braços sobre o peito. -Ela foi bastante amável, realmente, depois minha mãe começou a permitir que eu escolhesse minha própria roupa. Colin gemeu. -Certamente falávamos sobre algo mais em algum ponto. Me diga que não tivemos a intenção de falar de seu guarda-roupa. Os olhos de Penelope se entrecerraram. -Acredito que falávamos de sua insatisfação pela vida como o homem mais popular em Londres. Sua voz se ergueu nas quatro últimas palavras, e Colin sentiu que o tinham repreendido. Profundamente. Ele se encontrou extraordinariamente irritado. -Não sei porque pensei que você entenderia,- ele se afastou um pouco, odiando o sotaque infantil de sua voz, mas completamente incapaz de corrigi-lo. -Sinto muito,- disse ela, -mas é um pouco difícil para mim sentar-me aqui e escutá-lo queixar de que sua vida não é nada. -Não disse isso. -Certamente o fez! -Disse que não tenho nada,- corrigiu ele, tratando de não estremecer quando se deu conta de quão estúpido soou. - Você tem mais que qualquer um que eu conheça,- disse ela, enterrando o dedo no ombro. -Mas se não percebe isso, então talvez esteja correto - sua vida não é nada. -É muito difícil explicar,- disse ele em um murmúrio irritado. -Se quiser uma nova direção para sua vida,- disse ela, -então por amor de Deus, é só escolher algo e fazê-lo. O mundo é sua ostra, Colin. É jovem, rico, e um homem. A voz de Penelope se tornou amarga, ressentida. -pode fazer algo que queira. Ele franziu o cenho, o que não a surpreendeu. Quando a gente estava convencida que eles tinham problemas, a última coisa que queriam ouvir era uma solução simples, franca. -Não é tão simples,- disse ele. -É exatamente assim simples.- Ela o contemplou por um muito longo momento, perguntando-se, possivelmente pela primeira vez em sua vida, quem era ele. Tinha pensado que ela sabia tudo sobre ele, mas não sabia que ele mantinha um diário. Ela não sabia que ele era capaz de enfadar-se. Que tinha acessos de gênio. Ela não sabia que ele se sentia descontente com sua vida. E ela certamente não sabia que ele era irritável e se chateava bastante ao sentir essa insatisfação, quando o céu sabia que ele não o merecia. Que direito tinha ele para sentir-se infeliz com sua vida? Como se atreve a queixar-se, especialmente 64

frente a ela? Ela esteve de pé, alisando suas saias em um gesto torpe, defensivo. -A próxima vez que queira te queixar dos problemas da adoração universal, trata de ser uma solteirona de armário durante um dia. Ver como se sente e logo me avise se quer se queixar.- E depois, enquanto Colin ainda estava deitado no sofá, bocejando e olhando-a como se fosse alguma criatura estranha com três cabeças, com doze dedos, e uma cauda, ela saiu do aposento. Era, ela pensou enquanto descia pelos degraus externos à Rua Bruton, a saída mais esplêndida de sua existência. Era realmente muito mau, então, que o homem que estava deixando era o único em cuja companhia tinha querido alguma vez permanecer. Colin padeceu um inferno todo o dia. Sua mão doía como o diabo, apesar do brandy que ele tinha salpicado tanto em sua pele como em sua boca. O agente imobiliário que tinha dirigido o arrendamento para a confortável pequena casa com terraço que tinha encontrado no Bloomsbury lhe tinha informado que o arrendatário anterior tinha dificuldades e Colin não seria capaz de mudar-se hoje como tinha planejado - seria aceitável na próxima semana? E para cúmulo, suspeitou que ele poderia ter feito um dano irreparável a sua amizade com o Penelope. O que o fez sentir-se pior de tudo, desde (A) ele valorizava sua amizade com Penelope (e B) ele não se deu conta do muito que valorizava sua amizade com Penelope, que (C) fez-o sentir-se ligeiramente assustado. Penelope era uma constante em sua vida. A amiga de sua irmã - a que estava sempre na margem do salão de baile; perto, mas não realmente como poderiam ter sido as coisas. Mas o mundo parecia mudar. Ele só tinha estado de volta na Inglaterra durante uma quinzena, mas já Penelope tinha mudado. Ou talvez ele tinha mudado. Ou talvez ela não tivesse mudado mas o modo como a via tinha mudado. Ela importava. Ele não sabia de que outra forma expressá-lo. E depois de dez anos em que ela só estava... ali, era bastante estranho que lhe importasse tanto. Não gostava como tinham tomado caminhos separados essa tarde em termos tão bruscos. Ele não podia recordar haver-se sentido tão mal com Penelope, alguma vez - não, isso não era verdade. Havia aquela vez ... querido Deus, quantos anos tinham passado disso? Seis? Sete? Sua mãe tinha estado incomodando-o sobre casar-se, que não era nada novo, exceto que dessa vez ela tinha sugerido Penelope como uma noiva potencial, o que era novo. E depois ela não se deteve. Ela tinha falado sobre Penelope durante todo o dia e durante toda a noite, parecia, até que Colin finalmente fugiu do país. Nada drástico só um passeio por Gales. Mas realmente, o que tinha estado pensando sua mãe? Quando ele havia voltado, sua mãe tinha querido falar com ele, obviamente exceto esta vez era por que porque sua irmã Daphne estava esperando um menino 65

outra vez e ela tinha querido fazer um anúncio familiar. Mas como devia ele ter sabido isso? Então ele não tinha o menor desejo de fazer essa visita, já que estava certo que isto implicaria muitas indiretas sobre o matrimônio. Então tinha procurado correndo a seus irmãos, e eles tinham começado a atormentá-lo sobre o mesmo assunto, como só os irmãos sabem fazê-lo, e a seguinte coisa que soube, foi que ele anunciava, com uma voz muito alta, que não ia casar se com Penelope Featherington! Porém de algum jeito Penelope tinha estado de pé aí mesmo na entrada, com a mão em sua boca, seus grandes olhos com dor e vergonha e provavelmente outras dúzias de emoções desagradáveis das quais ele tinha estado muito envergonhado. Isto tinha sido um dos momentos mais horríveis de sua vida. Um, de fato, que se esforçou em não recordá-lo. Ele nunca pensou que Penelope o tinha imaginado- ao menos não mais que outras damas o tinham imaginadoenvergonhando-a. Ao selecioná-la para tal anúncio... Tinha sido imperdoável. Ele se tinha desculpado, é claro, e ela tinha aceito, mas ele nunca se perdoou completamente. E agora ele a insultava novamente. Não em uma forma direta, é claro, mas ele deveria ter pensado um pouco mais longa e mais duramente antes de queixar-se de sua vida. Demônios, tinha sido estúpido, inclusive para si mesmo. Do que se tinha que queixar? De nada. E ainda existia todavia este vazio fastidioso. Um desejo, realmente, para algo que ele não podia definir. Ele estava ciumento de seus irmãos, Por Deus, por ter encontrado suas paixões, seus legados. O único sinal que Colin tinha deixado no mundo estava nas páginas da Revista de Sociedade de lady Whistledown. Que brincadeira. Mas todas as coisas eram relativas, verdade? E comparado com Penelope, ele tinha pouco para queixar-se. O que provavelmente significava que ele deveria ter guardado seus pensamentos para si mesmo. Não gostou de pensar nela como uma solteirona de armário, mas ele supôs que era exatamente o que ela era. E essa não era uma posição de muita reverencia na sociedade britânica. De fato, era uma situação da qual muitas pessoas se queixariam. Amargamente. Penelope nunca se apresentou como algo menos que estóica possivelmente não muito contente consigo, mas ao menos o aceitava. E quem sabe? Talvez Penelope tinha esperanças e sonhos de uma vida além da que compartilhava com sua mãe e irmã em sua pequena casa na Rua do Mont. Talvez ela tivesse projetos e objetivos próprios, mas os guardara sob um véu de dignidade e bom humor. Talvez havia mais nela ao que parecia. Talvez, pensou ele com um suspiro, 66

ela merecia uma desculpa. Ele não estava exatamente certo porque tinha que desculpar-se; ele não estava certo de qual era o que precisamente necessitava. Mas a situação necessitava de algo. Ai!, demônios. Agora ele ia ter que assistir o evento musical do Smythe-Smith esta tarde. Isto era um acontecimento doloroso, discordante, anual; só quando a gente estava seguro que todas as filhas do Smythe-Smith tinham crescido, alguma nova prima se erguia para tomar seu lugar, cada uma com um ouvido mais surdo que a última. Mas era onde Penelope ia estar essa tarde, e isto significava que era onde Colin teria que estar também.

CAPÍTULO 7 Colin Bridgerton estava completamente rodeado por um grupo de senhoritas no recital de Smythe-Smith na quarta-feira de noite, todas preocupadas com sua mão ferida. Esta autora não sabe como a ferida foi feita - com efeito, o Sr. Bridgerton foi fastidiosamente hermético sobre isso. Falando de moléstias, o homem em questão parecia irritado por toda a atenção. Com efeito, Esta autora ouviu por acaso dizer a seu irmão Anthony que ele lamentava não ter deixado a (palavra não repetível) faixa em casa. revista de Sociedade de lady Whistledown, em 16 de abril de 1824 Por que por que por que se faria isto a si mesma? Ano após ano o convite chegava pelo mensageiro, e ano após ano Penelope jurava a si mesma que nunca, tendo a Deus por testemunha, assistiria a algum outro recital do Smythe-Smith. E ainda assim ano após ano ela se encontrava assentada na sala de música do Smythe-Smith, desesperadamente tratando de não encolher-se (ao menos não visivelmente) quando a última geração de moças do Smythe-Smith matava o pobre Sr. Mozart no recital. Era doloroso. Horrivelmente, terrivelmente, horrivelmente doloroso. Realmente, não havia nenhuma outra forma de descrevê-lo. Inclusive o mais desconcertante era que Penelope sempre parecia terminar na primeira fila, ou perto dela, que estava além do suportável. E não só para os ouvidos. Cada certo tempo, havia uma moça do Smythe-Smith que era consciente de tomar parte no que só poderia ser chamado um delito contra a lei auditiva. Enquanto as outras moças atacavam seus violinos e pianos com um vigor inconsciente, isto agregado a uma expressão aflita em seu rosto - uma expressão 67

que Penelope conhecia bem. Esta era o rosto que alguém punha quando queria estar em qualquer parte, menos onde estava. Poderia tratar de escondê-lo, mas isto sempre se notava nos cantos da boca, que se encontravam apertadas e tensas. E os olhos, é claro, que flutuavam de acima a abaixo evitando todo contato visual com o resto. O céu sabia que o rosto de Penelope tinha estado amargado com aquela mesma expressão freqüentemente. Talvez por isso ela nunca conseguiu definitivamente ficar em casa durante uma noite do Smythe-Smith. Alguém tinha que sorrir favoravelmente e fingir desfrutar da música. Além disso, não era como se estivesse obrigada a ir e escutar mais de uma vez por ano, de qualquer forma. De qualquer modo, não se podia pensar na fortuna que se poderia fazer em discretos plugues para os ouvidos. O quarteto de moças pré-esquentava em uma confusão de notas discordantes e escalas que só prometiam piorar uma vez que elas começassem a tocar seriamente. Penelope tinha tomado um assento no centro da segunda fila, consternando muito a sua irmã Felicity. -Há dois assentos absolutamente bons no canto traseiro,- Felicity sussurou em seu ouvido. -Já é muito tarde,- respondeu Penelope, instalando-se em uma cadeira ligeiramente acolchoada. -Deus me ajude,- gemeu Felicity. Penelope recolheu seu programa e começou a folheá-lo. -Se não nos sentarmos aqui, alguém mais o fará,- disse ela. -Exatamente é meu desejo! Penelope se inclinou de modo que só sua irmã pudesse ouvir suas palavras murmuradas. -Podemos nos limitar a sorrir e ser corteses. Imagina se alguém como Cressida Twombley se sente aqui e fique rindo dissimuladamente em todo momento. Felicty olhou ao redor. -Não penso que Cressida Twombley ficará aqui apanhada. Penelope decidiu não fazer caso desta declaração. -A última coisa que elas precisam é alguém sentado justo na frente que goste de fazer comentários pouco amáveis. Aquelas pobres moças seriam mortificadas. -Elas vão ser mortificadas de qualquer modo,- queixou-se Felicity. -Não, elas não o serão,- disse Penelope. -Ao menos não aquela, essa, ou essa outra,- disse ela, assinalando as duas com violinos e a do piano. Mas essa- - ela indicou discretamente à moça sentada com um violoncelo entre seus joelhos - -ela já se sente miserável. O menos que podemos fazer é não fazê-lo pior permitindo que alguém malicioso e cruel se sente aqui. -Só será estripada mais adiante, na semana por lady Whistledown,resmungou Felicity. 68

Penelope abriu sua boca para dizer algo mais, mas naquele momento exato notou que a pessoa que acabava de ocupar o assento a seu outro lado era Eloise. -Eloise,- disse Penelope com claro prazer . -Pensei que planejava ficar em casa. Eloise fez uma careta, sua pele tomo tom pálido decididamente esverdeado. -Não posso explicar, mas parece que não me posso afastar. É como um acidente de carruagem. Não pode deixar de olhar. -Ou escutar,- disse Felicity, -como seria neste caso.-Penelope sorriu. Ela não podia lhe ajudar. -Ouvi-as falando sobre lady Whistledown quando cheguei?- perguntou Eloise. -Disse à Penelope,- disse Felicity, inclinando-se de forma pouco elegante através de sua irmã para falar com Eloise, - elas vão ser destruídas por lady W. mais adiante durante esta semana. -Não sei,- disse Eloise pensativamente. -Ela não se mete com as moças do Smythe-Smith cada ano. Não sei por que. -Eu sei por que,- cacarejou uma voz atrás. Eloise, Penelope, e Felicity todas se voltaram em seus assentos, logo deram tombos para trás quando viram a bengala de lady Danbury aproximando-se perigosamente a seus rostos. -Lady Danbury,- Penelope engoliu em seco, incapaz de resistir ao impulso de tocar o nariz - só para tranqüilizar-se de que ainda estava ali. -Acredito entender que lady Whistledown,- disse lady Danbury. -Você- perguntou Felicity. -Ela é doce no fundo,- continuou a velha Senhora. -Vocês vêem essa? apontando com sua bengala em direção a violoncelista, quase perfurando o ouvido do Eloise no processo - -justo aí? -Sim,- disse Eloise, esfregando seu ouvido, -embora pense que não serei capaz de ouvi-la.- -Provavelmente uma bênção,- disse lady Danbury voltando-se com a bengala na mão. -Você pode me agradecer mais tarde. -Você dizia algo sobre a violoncelista- perguntou Penelope rapidamente, antes de que Eloise dissesse algo completamente inadequado. -É claro que estava. Olhem-na,- disse lady Danbury. -Ela é miserável. E claro que deveria sê-lo. Claramente é a única que tem uma pista quanto ao terrivelmente aborrecidas que são. As outras três não têm nem sequer o sentido musical de um mosquito. Penelope deu uma olhada bastante satisfeita a sua irmã menor. -Você recorde minhas palavras,- disse lady Danbury. -Lady Whistledown não terá nada que dizer sobre este recital. Ela não quer ferir os sentimentos de ninguém. Não como o resto deles. Felicity, Penelope, e Eloise todas se esquivaram da bengala que se balançava em cima delas. 69

-Ora. Ela não poderia preocupar-se menos pelo resto deles. -Esta é uma teoria interessante,- disse Penelope. Lady Danbury se recostou feliz em sua cadeira. -Sim, é-o. ou Não- Penelope assentiu com a cabeça. -Penso que você tem razão. -Hmmph. Em geral a tenho. Ainda virada em seu assento, Penelope olhou primeiro a Felicity, e depois a Eloise, dizendo, -Essa é a mesma razão pela qual continuo vindo a estes infernais recitais ano após ano. -Para ver Lady Danbury?- perguntou Eloise, piscando pela confusão. -Não. Por causa de moças como elas.- Penelope assinalou a violoncelista. -Sei exatamente como se sente. -Não seja tola, Penelope,- disse Felicity. Você nunca tocou piano em público, e até se o fizesse, é completamente capaz de levá-lo a cabo. Penelope se voltou a sua irmã. -Não é sobre a música, Felicity. Então a coisa mais estranha passou a lady Danbury. Seu rosto mudou. Completamente, completamente, assombrosamente mudado. Seus olhos ficaram nebulosos, pensativos. E seus lábios, que geralmente se mostravam ligeiramente apertados e sarcásticos nas comissuras, se suavizaram. -Eu era também assim, senhorita Featherington,- disse ela, tão silenciosamente que tanto Eloise como Felicity se viram obrigadas a inclinar-se para frente, Eloise com um, -Perdão?,- e Felicity com um bastante menos cortês, -O que?- Mas lady Danbury só tinha olhos para Penelope. -É por isso que venho, ano após ano,- disse a senhora mais velha. -Igual a você. E durante um momento Penelope se sentiu raramente unida à velha mulher. O que era bastante louco, porque elas não tinham nada em comum além do sexo – nem a idade, nem status, nada. E ainda era quase como se a condessa a tinha eleito de algum jeito - com que propósito, Penelope não podia adivinhá-lo. Mas ela parecia determinada a acender um fogo debaixo da ordenada e inclusive aborrecida vida de Penelope. E Penelope não podia deixar de pensar que isso estava dando resultado. Não é agradável descobrir que não somos exatamente o que tínhamos pensado que éramos? As palavras de lady Danbury da outra noite ainda ressoavam na cabeça de Penelope. Quase como uma letanía. Quase como um desafio. -Sabe o que penso, senhorita Featherington?- Perguntou Lady Danbury, em um tom Ilusoriamente suave. -Eu nem sequer me atreveria a adivinhar,- disse Penelope com grande honestidade e respeito em sua voz. -Penso que você poderia ser lady Whistledown. Felicity e Eloise ofegaram. Os lábios de Penelope se separaram pela surpresa. Ninguém tinha pensado 70

acusar a ela de algo assim anteriormente. Isto era... impensável... incrível e...Bastante lisonjeiro, realmente. Penelope sentiu que sua boca se deslizava em um sorriso ardiloso, e se inclinou para frente, como se preparasse a repartir notícias de grande importância. Lady Danbury se inclinou para frente. Felicity e Eloise também se inclinaram para frente. -Sabe você o que penso, Lady Danbury?- perguntou Penelope, com uma voz irresistivelmente suave. -Bom,- disse Lady D, com um malvado brilho em seu olho, -eu lhe diria que estou sem fôlego com antecipação, mas você já me há dito anteriormente que pensa queeu sou lady Whistledown. -É você? Lady Danbury sorriu maliciosamente. -Talvez o seja. Felicity e Eloise ofegaram novamente, mais alto esta vez. O estômago do Penelope deu tombos. -Admite-o você- Eloise sussurrou. -É claro que não o admito,- ladrou lady Danbury, endireitando sua coluna e golpeando sua bengala contra o chão com bastante força para parar momentaneamente as quatro músicas aficionadas em seu pré-aquecimento. Inclusive se fosse verdadeiro - e não digo que o seja - seria o bastante idiota para admiti-lo- -Então por que você o diz? -Porque, cabeça oca, trato de chegar a algo. Ela então guardou silêncio até que Penelope se sentisse forçada a perguntar, -Qual é? Lady Danbury lhes dirigiu um olhar extremamente exasperado. -Que qualquer um pode ser lady Whistledown,- exclamou ela, golpeando sua fortificação no chão com renovado vigor. -Qualquer um absolutamente. -Bom, exceto eu,- Felicity adicionou. -Estou completamente certa de que não sou eu. Lady Danbury nem sequer honrou Felicity com um olhar. -me deixe lhe dizer algo,- disse ela. -Como se pudéssemos pará-la,- disse Penelope, tão docemente que isto lhe saiu como um elogio. E a verdade seja dita, isto era um elogio. Ela admirava muito a lady Danbury. Ela admirava a alguém que sabia dizer o que pensava em público. Lady Danbury riu entre dentes. -Há mais de você do que vê o olho, Penelope Featherington. -Isso é verdade,- disse Felicity com um sorriso. -Ela pode ser bastante cruel, por exemplo. Ninguém acreditaria, mas quando éramos jovens... Penelope lhe deu uma cotovelada nas costelas. -Vê-o- disse Felicity. -O que eu ia dizer,- continuou lady Danbury, -era que a alta sociedade esta totalmente equivocada com meu desafio. 71

-Como sugere você que o façamos, então?- perguntou Eloise. Lady Danbury agitou sua mão desdenhosamente no rosto de Eloise. -Tenho que explicar por que a gente atua de forma incorreta primeiro,- disse ela. -Eles continuam vigiando as pessoas óbvias. Pessoas como sua mãe,- disse ela, voltandose para Penelope e Felicity. -Nossa mãe- Exclamaram ao uníssono. -Ah, por favor,- mofou lady Danbury. -Uma intrometida tão grande como ela esta cidade jamais viu. Ela é exatamente a classe de pessoa da qual todos suspeitam. Penelope não sabia que dizer frente a isto. Sua mãe era uma fofoqueira celebre, mas era difícil imaginá-la como lady Whistledown. -Isso é porque,- continuou lady Danbury, com um olhar perspicaz em seu olho, -não pode ser ela. -Bom, isso,- disse Penelope com um pouco de sarcasmo, -e o fato de que Felicity e eu poderíamos lhe dizer com segurança que ela não é. -Pish. Se sua mãe fosse lady Whistledown, ela teria encontrado um modo de ocultá-lo de vocês. -Minha mãe- disse Felicity duvidosamente. -Não acredito. -O que trato de dizer,- replicou lady Danbury, -antes de todas estas interrupções infernais- Penelope pensou que ouviu um bufo do Eloise. -era que se lady Whistledown fosse alguém claro, ela teria sido descoberta já, Não acham? Silêncio, até que se fez claro que alguma resposta era necessária, então as três assentiram com a cabeça com apropriada seriedade e vigor. -Ela deve ser alguém de quem ninguém suspeita,- disse lady Danbury. -Isso deve ser. Penelope se encontrou assentindo com a cabeça outra vez. Lady Danbury tinha razão, de um estranho modo. -Isso é porque ,- continuou a Senhora mais velha triunfalmente, -não sou uma candidata provável. Penelope piscou, sem entender completamente a lógica. -Perdão. -Ah, por favor.- Lady Danbury deu ao Penelope uma olhada bastante desdenhosa. -Pensa você que é a primeira pessoa a suspeitar a mim? Penelope só sacudiu sua cabeça. -Ainda penso que é você. Isto a fez ganhar um pouco de respeito. Lady Danbury assentiu com a cabeça com aprovação quando ela disse, -você é mais descarada do que parece. Felicity se apoiou para frente e disse com uma voz conspiradora, -isso é verdade. Penelope apertou a mão de sua irmã. -Felicity! -Acredito que o recital começa,- disse Eloise. -O céu ajude a todos nós,- anunciou lady Danbury. -Não sei por que eu... Sr. Bridgerton! Penelope se tinha voltado para o pequeno cenário, mas virou a cabeça para 72

ver Colin fazer o longo caminho através da fila até o assento vazio ao lado de lady Danbury, pedindo amavelmente perdão quando ele se chocou com os joelhos das pessoas. Suas desculpas, é claro, foram acompanhadas por um de seus sorrisos letais, e deixando ao menos três senhoras totalmente derretidas em seus assentos como resultado. Penelope franziu o cenho. Era asqueroso. -Penelope,- sussurrou Felicity. -Está grunhindo- -Colin,- disse Eloise. -Eu não sabia que viria. Ele encolheu os ombros, seu rosto estava iluminado com um meio sorriso. Mudei de opinião no último momento. Eu sempre fui um grande amante da música, além de tudo. -O que explicaria sua presença aqui- disse Eloise com uma voz excepcionalmente seca. Colin reconheceu sua declaração arqueando simplesmente sua sobrancelha antes de dirigir-se a Penelope e dizer, -boa noite, senhorita Featherington. Saudando com a cabeça ao Felicity com outro, -senhorita Featherington.- Levou um tempo a Penelope encontrar sua voz. Eles se tinham separado de forma bastante brusca essa tarde, e agora aqui ele estava com um sorriso amistoso. -boa noite, Sr. Bridgerton,- finalmente pôde dizer. -Sabe alguém o que está no programa esta noite- Perguntou, parecendo terrivelmente interessado. Penelope teve que admirá-lo por isso. Colin tinha um modo de lhe olhar como se nada no mundo poderia ser mais interessante que sua seguinte oração. Este era um talento, era-o. Sobre tudo agora, quando todos sabiam que ele não podia se interessar de uma ou outra forma pelo que as moças do Smythe-Smith decidissem tocar essa tarde. -Acredito que é Mozart,- disse Felicity. -Eles quase sempre escolhem Mozart. -Encantador,- respondeu Colin, apoiando-se no espaldar de sua cadeira como se ele tivesse acabado de terminar uma excelente comida. -Sou um grande admirador do Sr. Mozart. -Neste caso,- lady Danbury cacarejou, lhe dando uma cotovelada nas costelas, -você poderia querer fazer sua fuga enquanto a possibilidade ainda existe. -Não seja tola,- disse ele. -Estou certo que as moças farão todo o possível. -Ah, não há dúvida de que elas farão todo o possível,- disse Eloise sinistramente. -Shhh,- disse Penelope. -Penso que estão prontas para começar.- Não, ela confessou a si mesma, que estava especialmente impaciente por escutar a versão das Smythe-Smith para o Eine Kleine Nacht-musik. Mas se sentia profundamente aborrecida com Colin. Não estava certa do que lhe dizer - salvo que independentemente do que devesse lhe dizer, definitivamente não deveria dizê-lo diante do Eloise, Felicity, e mais que nada, diante de lady Danbury. 73

Um mordomo foi e apagou umas velas assinalando que as moças estavam prontas para começar. Penelope se animou, engoliu a saliva de tal modo que obstruísse seus canais de ouvido interiores (isto não funcionou), e então a tortura começou. E continuou... e seguiu... e seguiu. Penelope não estava certa do que era mais atormentador - a música ou o saber que Colin estava sentado justo detrás dela. Sendo consciente disso sentia a parte posterior de seu pescoço formigar, e ela se encontrou brincando como louca, seus dedos golpeavam sem piedade o veludo azul escuro de suas saias. Quando o quarteto do Smythe-Smith finalmente terminou, três das moças estavam radiantes com os aplausos corteses, e a quarta - a violoncelista olhava como se quisesse enterrar-se lentamente sob uma rocha. Penelope suspirou. Ao menos, em todas suas temporadas fracassadas, não tinha sido obrigada alguma vez a alardear suas carências frente a toda a multidão como tiveram que fazê-lo estas moças. Sempre lhe permitiam derreter-se nas sombras, abater-se silenciosamente no perímetro do salão, olhando às outras moças dar voltas na pista de baile. Ah, sua mãe a arrastou aqui e ali, tratando de colocá-la no caminho de algum ou outro senhor elegível, mas isso não era nada - nada! - como o que as moças do Smythe-Smith foram obrigadas a suportar. Embora, com toda honestidade, três das quatro pareciam felizmente inconsciente de sua inépcia musical. Penelope só sorriu e aplaudiu. Ela certamente não ia arrebentar sua bolha coletiva. E se a teoria de lady Danbury era correta, lady Whistledown não ia escrever uma palavra sobre o recital. Os aplausos se acabaram mais que rapidamente, e logo cada um tomou seu próprio rumo, fazendo conversas corteses com seus vizinhos e observando a mesa de refrescos posta logo atrás do salão. -Limonada,- Penelope murmurou para si mesma. Perfeito. Ela estava terrivelmente acalorada - realmente, No que tinha estado pensando, tendo posto veludo durante numa noite tão quente? - e uma fresca bebida seria justo o que a faria sentir-se melhor. Sem mencionar que Colin estava apanhado em uma conversa com lady Danbury, o que era o momento ideal para realizar sua fuga. Mas mal Penelope tinha seu copo na mão, ouviu a voz dolorosamente familiar de Colin atrás dela, murmurando seu nome. Ela virou-se, e antes que tivesse qualquer idéia do que fazia, disse, -sinto muito. -Você sente? -Sim,- assegurou. -Ao menos penso que o sinto. Seus olhos se enrugaram ligeiramente nos cantos. -A conversa fica mais intrigante cada segundo. -Colin... Ele reteve seu braço. -Dá uma volta comigo ao redor do salão, de acordo? -Não penso. Ele aproximou seu braço só uma polegada mais ou menos, mas a mensagem 74

estava clara. -Por favor-, disse. Ela assentiu com a cabeça e deixou sua limonada. -Muito bem.- Eles andaram em silencio durante quase um minuto, então Colin disse, -eu gostaria de lhe pedir perdão. -Eu fui quem assaltou a sala,- indicou Penelope. Ele inclinou sua cabeça ligeiramente, e ela pôde ver um sorriso indulgente brincando através de seus lábios. -Eu não poderia chamá-lo "assalto,"- disse ele. Penelope franziu o cenho. Provavelmente não deveria ter partido tão zangada, mas agora que o tinha feito, estava estranhamente orgulhosa disso. Não era algo comum que uma mulher como ela conseguisse fazer uma saída tão dramática. -Bom, eu não devia ter sido tão grosseira,- resmungou ela, sem senti-lo realmente. Ele arqueou uma sobrancelha, então obviamente decidido a não continuar o assunto. -Eu gostaria de poder me desculpar,- disse, -por ser sido uma criança malcriada. Penelope tropeçou com seus pés. Ajudou-a a recuperar seu equilíbrio, depois disse, -Estou consciente que tenho muitas, mas muitas coisas em minha vida pelo que eu deveria estar agradecido. Por que realmente estou agradecido,- corrigiu, sua boca estava completamente séria, mas certamente se sentia envergonhado. –Foi imperdoavelmente grosseiro me queixar com você. -Não,- disse ela, -passei toda a tarde pensando no que disse, e enquanto eu...- engoliu em seco , depois lambeu seus lábios, que se tinham ido secando. Ela tinha passado todo o dia tratando de pensar nas palavras corretas, e pensou que as tinha encontrado, mas agora que ele estava aí, a seu lado, não podia pensar nas duas coisas. -Necessita de outro copo de limonada? perguntou Colin cortesmente. Ela negou com sua cabeça. -Tem todo o direito a seus sentimentos,- soltou ela. -Pode não ser o que eu sentiria, seria eu em seus sapatos, mas tem todo o direito. Mas... Ela se desprendeu, e Colin se encontrava desesperado por saber o que ela tinha planejado dizer. -Mas o que, Penelope- ele a impulsionou. -Não tem importância. -Tem importância para mim.- Sua mão foi novamente a seu braço, e então ele apertou ligeiramente, para lhe deixar saber o que ele queria dizer. Passado um longo momento, ele pensou que realmente ela não ia responder, e depois, só quando ele pensou que seu rosto se racharia pelo sorriso que segurou com tanto cuidado em seus lábios - eles estavam em público, além de tudo, e não queria convidar aos comentários e especulações parecendo ofegante e preocupado - ela suspirou. Foi um som encantador, estranhamente confortante, suave, e sábio. E o fez 75

querer olhá-la mais estreitamente, para ver em sua mente, para ouvir os ritmos de sua alma. -Colin,- disse Penelope em voz baixa, -se você se sente frustrado por sua atual situação, deveria fazer algo para mudar. É realmente algo simples. -Isso é o que faço,- disse ele encolhendo descuidadamente os ombros. Minha mãe me acusa de chegar e abandonar o país caprichosamente, mas a verdade é... -Você o faz quando se sente frustrado,- terminou ela por ele. Ele assentiu com a cabeça. Ela o entendia. Ele não estava certo de como tinha acontecido, ou inclusive como isso tinha sentido, mas Penelope Featherington o entendia. -Penso que deveria publicar seus diários,- disse ela. -Eu não poderia. -por que não? Ele parou de caminhar, soltando-a de seu braço. Realmente não tinha uma resposta, além de uma palpitação estranha em seu coração. -Quem quereria lê-los? - Finalmente perguntou. -eu o faria,- disse ela francamente. -Eloise, Felicity...- acrescentou, enumerando nomes com seus dedos. -Sua mãe, Lady Whistledown, estou segura,acrescentou ela com um sorriso malicioso. -Ela escreve bastante sobre você. Seu bom humor era contagioso, e Colin não pôde reprimir completamente seu sorriso. -Penelope, não vale se as únicas pessoas que compram o livro é a gente que conheço. -por que não?- Seus lábios se moveram nervosamente. -se conhece um montão de gente. Por que, contas somente aos Bridgertons- Ele tomou sua mão. Sem saber por que, mas ele tomou sua mão. -Penelope, pára. - Ela só riu. -acredito que Eloise me contou que tem pilhas e pilhas de primos também, e- -Suficiente,- ele advertiu. Mas sorria abertamente enquanto o dizia. Penelope afastou a vista de sua mão, depois disse, -muita gente quererá ler sobre suas viagens. Talvez a princípio só será porque é uma figura muito conhecida em Londres, mas não levará muito tempo antes de que cada um se de conta do bom escritor que é. E logo eles pedirão mais a gritos. -Não quero ser um êxito devido ao nome Bridgerton,- disse ele. Ela soltou sua mão e a plantou em seus quadris. -Me está escutando? Só lhe digo isto... -O que vocês dois estão falando?- perguntou Eloise. Olhando muito, muito curiosa. -Nada,- resmungaram ambos ao mesmo tempo. Eloise soprou. -Não me insultem. Como que nada. Penelope olhou como se ela fosse cuspir fogo em qualquer momento.- -Seu irmão só está sendo obtuso,- disse Penelope. -Bem, não é nada novo,- disse Eloise. -Esperem um momento!- exclamou Colin. 76

-Mas o que,- sondou Eloise, ignorando-o completamente, -sobre que é obtuso- -É um assunto pessoal,- replicou Colin. -o que faz que tudo isto seja mais interessante,- disse Eloise. Ela contemplou ao Penelope esperando. -Sinto muito,- disse Penelope. -Realmente não o posso dizer. -Não posso acreditar!- Eloise lançou um grito. -Você não vai dizer-me? -Não,- respondeu Penelope, sentindo-se de estranha forma satisfeita consigo mesma, -não o farei. -Não posso acreditar,- disse Eloise outra vez, voltando-se para seu irmão. Não posso acreditar. Seus lábios se transformaram no mais puro dos sorrisos. -Acredita-o. -Você está guardando segredos de mim. Ele levantou suas sobrancelhas. -Acha que lhe conto tudo? -É claro que não.- Ela franziu o cenho. -Mas pensei que Penelope o faria. -Mas este não é meu segredo para poder contá-lo,- disse Penelope. –É de Colin. -Penso que o planeta mudou seu eixo,- queixou-se Eloise. -Ou possivelmente a Inglaterra chocou contra França. Tudo o que sei que este não é o mesmo mundo que habitava esta manhã. Penelope não podia ajudá-la. Ela riu bobamente. -E você ri de mim!- Eloise acrescentou. -Não, eu não,- disse Penelope, rindo. -Realmente, eu não. -Sabe o que quer?- perguntou Colin. -Eu?- Eloise perguntou. Ele assentiu com a cabeça. -Um marido. -É tão malvado como minha mãe! -Poderia ser muito pior se eu realmente me propusesse isso. -Disso não tenho dúvida,- replicou Eloise de volta. -Basta, basta!- disse Penelope, verdadeiramente rindo nesse momento. Ambos a observaram espectadores, como dizendo, Agora o que? -Estou tão contente de ter vindo esta noite,- disse Penelope, as palavras saíram espontaneamente de seus lábios. -Não posso recordar uma tarde mais agradável. Realmente, não posso. Várias horas mais tarde, quando Colin repousava na cama, olhando o teto de seu dormitório em seu novo apartamento no Bloomsbury, pensou que ele sentia o exatamente o mesmo.

CAPÍTULO 8 Colin Bridgerton e Penelope Featherington foram vistos conversando sobre o recital do Smythe-Smith, embora ninguém parece saber de que exatamente eles 77

falavam. Esta autora se atreveria a adivinhar que sua conversa se concentrou sobre a identidade desta autora, já que era o que todos outros pareciam estar falando, antes, depois, e (grosseiramente, na estimada opinião de está autora) durante a interpretação. Em outras notícias, o violino da Honoria Smythe-Smith foi prejudicado quando lady Danbury acidentalmente o golpeou enquanto agitava sua bengala. Lady Danbury insistiu em substituir o instrumento, mas também declarou que não é seu hábito comprar algo menos que o melhor, Honoria terá um violino Ruggieri, importado da Cremona, Itália. Segundo o conhecimento desta autora, o fator de fabricação e tempo de embarque, junto com uma lista de espera muito longa, toma seis meses para que um violino Ruggieri possa alcançar nossas costas. Revista de Sociedade de lady Whistledown, em 16 de abril de 1824 Há momentos na vida de uma mulher quando seu coração se move em seu peito, quando o mundo de repente parece extraordinariamente rosado e perfeito, quando uma sinfonia pode ser ouvida no tilintar de um timbre. Penelope Featherington tinha justo uns desses momentos dois dias depois do recital do Smythe-Smith. Tudo foi por um golpe na porta de seu dormitório, seguida da voz de seu mordomo, informando-a: -Sr. Colin Bridgerton esta aqui para vê-la.- Penelope caiu da cama. Briarly, quem havia servido à família Featherington pelo tempo suficiente para não pestanejar inclusive pela estupidez do Penelope, murmurando, - devo lhe dizer que você não se encontra? -Não!- Penelope quase chiou, tropeçando com seus pés. -Quero dizer, não,acrescentou ela com uma voz mais razoável. -Mas requererei dez minutos para me preparar. - Deu uma olhada no espelho e estremeceu por seu aspecto despenteado. Quinze. -Como desejar, senhorita Penelope. -Ah, e assegure-se de preparar uma bandeja de comida. Certamente o Sr. Bridgerton estará faminto. Ele sempre tem fome.- O mordomo assentiu novamente. Penelope se manteve de pé sem mover-se enquanto Briarly desaparecia saindo pela porta, então, completamente incapaz de conter-se, dançou de pé em pé, emitindo uma classe de chiados estranhos um ruído que ela estava convencida - ou ao menos esperava - que nunca antes tinha cruzado seus lábios. Então, ela não podia recordar a ultima vez que um senhor a tinha visitado, muito menos do qual ela tinha estado desesperadamente apaixonada por quase a metade de sua vida. -Acalme-se,- disse ela, estendendo seus dedos e pressionando suas palmas 78

estendidas no mesmo movimento que usaria se tratasse de aplacar a uma pequena multidão rebelde. -Deve permanecer tranqüila. Acalme-se,- repetiu ela, como se isto realmente desse resultado. -Calma-. Mas por dentro, seu coração dançava. Ela fez umas respirações profundas, atropelando-se até sua penteadeira, e recolheu sua escova de cabelo. Só levaria uns minutos para fixar de novo seu cabelo; certamente Colin não ia fugir se ela o fizesse esperar durante um momento. Ele esperaria que tomasse um pouco de tempo para arrumar-se, não é? Mas de qualquer modo, encontrou-se fixando seu cabelo em tempo recorde, e para o momento em que ela se deteve na porta do salão, uns meros cinco minutos tinham passado desde o anúncio do mordomo. -É rápida,- disse Colin com um estranho sorriso. Ele tinha estado apoiado na janela, olhando atentamente na Rua do Mont. -muito rápida- Penelope disse, esperando que o calor que sentia em sua pele não se convertesse em rubor. Supõe-se que uma mulher deveria fazer esperar um cavalheiro, embora não muito tempo. De qualquer modo, não tinha sentido manter um comportamento tão idiota com Colin. Ele nunca estaria interessado nela de uma maneira romântica, e além disso, eles eram amigos. Amigos. Isto parecia a um conceito tão estranho, e ainda que isso fosse exatamente. Eles sempre tinham sido conhecidos amistosos, mas desde sua volta do Chipre, eles se tinham feito amigos de verdade. Era mágico. Inclusive se ele nunca a amasse - e melhor dizendo ela nunca pensava que ele o faria- isto era melhor que o que tinham antes. - A que devo o prazer- perguntou, tomando assento no sofá ligeiramente descolorido amarelo damasco de sua mãe. Colin se sentou à frente dela em uma cadeira bastante incômoda. Ele se inclinou para frente, descansando suas mãos sobre seus joelhos, e Penelope soube imediatamente que algo estava mau. Isto simplesmente não era a postura que um cavalheiro adotava para uma visita social comum. Ele parecia muito aflito, muito nervoso. -É bastante sério,- disse, seu rosto parecia severo. Penelope quase se ergueu em seus pés. -Aconteceu algo? Alguém está doente? -Não, não, nada assim.- Ele fez uma pausa, soltou um fôlego longo, logo passou sua mão por seu já desarrumado cabelo. -É sobre o Eloise. -O que acontece? -Não sei como dizê-lo. -Eu... tem algo para comer? Penelope estava pronta para torcer seu pescoço. -Pelo bem do céu, Colin! -Lamento-o,- resmungou. -Não comi em todo o dia. - Nenhuma novidade, estou certa,- falou Penelope com impaciência. –Já pedi a Briarly que trouxesse uma bandeja. Agora, dirá-me o que acontece, ou planeja 79

esperar até que eu expire de impaciência? -Penso que ela é lady Whistledown,- soltou ele. A boca de Penelope ficou aberta. Não estava certa do que esperava ouvir, mas não era isso. -Penelope, me ouve?. -Eloise? - perguntou ela, embora sabia exatamente sobre quem ele falava. Ele assentiu. -Ela não pode ser. Ele ficou em pé e começou a passear, muito nervoso para manter-se sentado. -por que não?- -Como... como... Como que por que-Não existe nenhuma forma de que ela tivesse feito isto durante dez anos sem que me inteirasse. Sua expressão foi desequilibrado a desdenhoso em um instante. -Não acredito que você possa saber tudo o que Eloise faz. -É claro que não,- respondeu Penelope, lhe dando um olhar bastante irritado, -mas posso lhe dizer com a absoluta certeza que não existe o modo de que Eloise pudesse me guardar um segredo de tal magnitude por mais de dez anos. Ela não é simplesmente capaz disso. -Penelope, ela é a pessoa mais curiosa que conheço. -Bom, isso é verdade,- esteve de acordo Penelope. -Exceto por minha mãe, suponho. Mas não é suficiente para condená-la. Colin deixou de caminhar e plantou suas mãos em seus quadris. -Ela sempre anota coisas. -por que acha isso? Ele segurou ambas as mãos, esfregando seu polegar energicamente contra as pontas de seus dedos. -Com efeito. Constantemente. -Muita gente usa a pena e tinta.- Penelope gesticulou amplamente assinalando ao Colin. Você escreve seu diário. Estou certa de que teve seus dedos alguma vez coloridos. -Sim, mas não desapareço quando escrevo em meus diários. Penelope sentiu que seu pulso se acelerava. -O que quer dizer?- perguntou, sua voz sem fôlego. -Quero dizer que ela se encerra com chave em seu quarto durante horas até que termina, e depois daqueles períodos seus dedos estão cobertos de tinta. Penelope não disse nada por um agonizantemente longo momento. -As provas- do Colin eram indiscutíveis, em efeito, sobre tudo quando combinado com a inclinação bem conhecida e documentada do Eloise pela curiosidade. Mas ela não era Lady Whistledown. Ela não podia sê-lo. Penelope apostaria sua vida nisso. Finalmente Penelope só cruzou seus braços e, em um tom de voz que provavelmente teria estado mais de acordo em um menino de seis anos extremamente obstinado, disse, -não é ela. Não o é. 80

Colin se recostou, parecendo derrotado. -Lamento que eu não possa compartilhar sua certeza. -Colin, necessita... -Onde esta demônios a comida?- ele se queixou. Ela deveria estar impressionada, mas de algum jeito sua carência de maneiras a divertiu. -Estou segura que Briarly estará aqui dentro de pouco. Ele se tombou na cadeira. -Tenho fome. -Sim,- disse Penelope, movendo os lábios nervosamente, -conjecturei muito.Ele suspirou, cansado e preocupado. -Se ela for lady Whistledown, isto será um desastre. Um desastre puro, e absoluto. -Não seria tão mau,- disse Penelope com cuidado. -Não, é que eu pense que ela é lady Whistledown, porque não acredito! Mas realmente, se ela o fosse, seria tão terrível? Ah eu gostaria de ser lady Whistledown também. -Sim, Penelope,- disse Colin bruscamente, -seria muito terrível. Ela ficaria arruinada. -Não penso que ela fique arruinada.... -É claro ela estaria arruinada. Tem alguma idéia de quantas pessoas essa mulher insultou durante anos? -Não acredito que odeie tanto a lady Whistledown,- disse Penelope. -Não a odeio,- disse Colin com impaciência. -Não importa se a odeio. Todos outros a odeiam. -Não penso que isto seja verdade. Todos compram sua revista. -É claro compram sua revista! todos compram sua maldita revista. -Colin! -Sinto muito,- ele resmungou, mas realmente como se o sentisse. Penelope assentiu aceitando sua desculpa. -Quem quer que seja aquela lady Whistledown,- disse Colin, sacudindo seu dedo para ela com tal veemência que realmente ela deu tombos para trás, -quando for desmascarada, não será capaz de mostrar seu rosto em Londres. Penelope delicadamente limpou sua garganta. -Não pensei que se preocupava tanto pelas opiniões da sociedade. -Não o faço,- replicou ele. -Bom, não muito, ao menos. Alguém que diga que não se preocupe absolutamente é um mentiroso e um hipócrita. Penelope pensou que ele estava certo, mas se encontrava surpreendida que o admitisse. Parecia que os homens sempre gostavam de fingir que eles eram totalmente autônomos, completamente imunes aos caprichos e as opiniões da sociedade. Colin se inclinou para frente, seus olhos verdes que ardiam com intensidade. -Isto não é sobre mim, Penelope, é sobre Eloise. E se ela é desterrada da sociedade, ela será esmagada.- Ele se recostou, mas seu corpo inteiro irradiava tensão. -Para não mencionar o que isto faria a minha mãe. Penelope soltou um longo suspiro. -Realmente pensei que nada o 81

desgostava,- disse ela. -Espero que tenha razão,- respondeu ele, fechando seus olhos. Ele não estava certo de quando tinha começado a suspeitar que sua irmã poderia ser lady Whistledown. Provavelmente depois de que lady Danbury tinha arrojado seu famoso desafio. A diferença da maior parte de Londres, Colin nunca tinha estado tão interessado em descobrir a verdadeira identidade de lady Whistledown. A coluna era divertida, e ele certamente a lia como todos outros, mas em sua mente, lady Whistledown era simplesmente... lady Whistledown, e isso era tudo o que ele precisava ser. Mas o desafio de lady Danbury o tinha feito pensar, e como o resto dos Bridgertons, uma vez que metia uma idéia na cabeça, era fundamentalmente incapaz de deixá-la ir. De algum jeito lhe tinha ocorrido que Eloise tinha o temperamento perfeito e as habilidades para escrever tal coluna, e logo, antes que ele pudesse convencer-se que estava louco, tinha visto as manchas de tinta em seus dedos. Depois ele quase tornou-se louco, incapaz de pensar em tudo menos na possibilidade de que Eloise tinha uma vida secreta. Não sabia que o irritava mais que Eloise pudesse ser lady Whistledown, ou que ela tinha conseguido escondê-lo dele durante mais de uma década. Como o irritava, ser enganado por sua própria irmã. Gostava de pensar-se mais inteligente que isso. Mas ele tinha que concentrar-se no presente. Se suas suspeitas fossem corretas, como diabos iriam tratar com o escândalo quando ela fosse descoberta? E ela seria descoberta. Com toda Londres excitada pelo prêmio de mil libras, lady Whistledown não teria possibilidade alguma. -Colin! Colin! Ele abriu seus olhos, perguntando-se quanto tempo tinha estado Penelope chamando-o por seu nome. -Realmente penso que deveria deixar de preocupar-se por Eloise,- disse ela. Há centenas e centenas de pessoas em Londres. Lady Whistledown poderia ser qualquer deles. Céus, com seu olho para os detalhes... - Mostrou-lhe seus dedos para lhe recordar as pontas dos dedos manchadas de tinta de Eloise - você poderia ser lady Whistledown. Ele a fulminou com um olhar bastante condescendente. -Exceto o pequeno detalhe de que estive fora do país a metade do tempo. Penelope decidiu não fazer caso de seu sarcasmo. - Você é certamente um escritor bastante bom para escrever fora do país. Colin tinha tido a intenção de dizer algo cômico e ligeiramente brusco, terminando com seus argumentos bastante débeis, mas a verdade era que estava em segredo encantado por seu elogio de -bom escritor- e tudo o que ele podia fazer era sentar-se ali com um sorriso estúpido em seu rosto. 82

-Está bem?- perguntou Penelope. -Absolutamente bem,- respondeu ele, voltando para a realidade e tratando de adotar uma atitude mais sóbria. -por que pergunta? -Por que de repente parecia completamente doente. Enjoado, realmente. -estou bem,- repetiu ele, provavelmente um pouco mais alto do que o necessário. -Penso só no escândalo. Ela soltou um suspiro de aborrecimento, que o irritou, porque não via por que razão ela estava tão impaciente com ele. Que escândalo?- perguntou ela. -O escândalo que vai fazer erupção quando ela seja descoberta,- comentou ele. -Ela não é lady Whistledown!- Insistiu. Colin de repente sentou-se, seus olhos estavam iluminados por uma nova idéia. –Como você sabe?, - disse ele com um tipo de voz intensa, - não penso que realmente seja importante se ela for lady Whistledown ou não. Penelope o contemplou sem expressão durante uns três segundos antes de olhar o salão, resmungou, -Onde está a comida? Devo estar enjoado. Não passou os últimos dez minutos completamente enlouquecida pensando na possibilidade de que ela seja? Como se fosse um sinal, Briarly entrou no salão com uma bandeja pesadamente carregada. Penelope e Colin olharam em silêncio como o mordomo servia a comida. -Querem que lhe sirva seus pratos- perguntou ele. -Não, estamos bem,- disse Penelope rapidamente. -Podemos fazê-lo nós mesmos. Briarly assentiu com a cabeça e, assim que tinha posto os talheres e enchido os dois jarros de limonada, deixou o aposento. -Me escute,- disse Colin, dando um salto e deixando a porta entreaberta quase encostando contra o batente (mas estava tecnicamente aberta, para que alguém não criticasse sobre o decoro). -Não quer comer algo? Penelope perguntou, segurando no alto um prato que ela tinha enchido com vários sanduíches. Arrebatou-lhe um pedaço de queijo, comeu-o com duas dentadas pouco delicadas, logo continuou: -mesmo se Eloise não for lady Whistledown -e fazendo caso de você, ainda acredito que ela pode ser - não importa. Por que se suspeito que ela é lady Whistledown, então certamente alguém mais o fará também. -com isso quer dizer... Colin percebeu que levantava seus braços para frente, e parando antes de pôr-se a sacudir seus ombros. -Não importa! Não o vê? Se alguém a apontar com o dedo, estará arruinada. -Mas não,- disse Penelope, parecendo requerer muito esforço em afrouxar seus dentes, -se ela não é lady Whistledown! -Como poderia ela demonstrá-lo? Colin voltou, dando um salto. -Uma vez 83

que um rumor começa, o dano está feito. Desenvolve vida própria. -isto Colin deixou de ter sentido faz cinco minutos. -Não, me escute até o final.- Ele virou-se para encará-la, e foi agarrado por um sentimento de tal intensidade que não pôde afastar seus olhos dos dela mesmo se a casa caísse ao redor deles. - Suponha que dissesse a todos que eu a tinha seduzido. Penelope se endireitou muito, muito rígida. - Você estaria arruinada para sempre,- continuou ele, ficando de cócoras perto da beira do sofá de modo que eles estivessem no mesmo nível. -Não importaria que nunca nos tivéssemos beijado até agora., minha querida Penelope, esse é o poder da palavra. Ela parecia estar congelada. E ao mesmo tempo empapada. -Eu... Não sei que dizer,- gaguejou ela. E logo a coisa mais estranha aconteceu. Ele percebeu que tampouco sabia o que dizer. Porque se esqueceu dos rumores e do poder da palavra e toda aquela putrefação, e a única coisa em que ele poderia pensar era a parte dos beijos, e... E... E... Deus do céu, ele queria beijar Penelope Featherington. Penelope Featherington! Ele poderia ter dito também que queria beijar a sua irmã. Exceto - ele deu uma olhada a ela; parecia extraordinariamente atraente, e se perguntou como não o tinha notado antes dessa tarde - ela não era sua irmã. Ela definitivamente não era sua irmã. -Colin? -Seu nome era um mero sussurro em seus lábios, seus olhos piscavam completamente adoráveis e o confundiram, e como era que ele alguma vez tinha notado essa intrigante sombra castanha que tinham seus olhos? Quase de ouro perto da pupila. Ele nunca tinha visto algo igual, e ainda era como se ele não a tivesse visto cem vezes antes. Ele se levantou, sentindo-se repentinamente embriagado. Melhor se não estivessem completamente na mesma altura. Mais difícil de ver seus olhos daqui. Ela se levantou, também. Maldição. -Colin- perguntou ela, sua voz era apenas audível. -Poderia lhe pedir um favor? Chamem-no intuição masculina, chamem-no loucura, mas uma voz muito insistente dentro dele gritava que independentemente do que ela quisesse tinha que ser uma idéia muito má. Era, entretanto, um idiota. Ele tinha que sê-lo porque sentiu que se abriam seus lábios e logo escutou uma voz que soava horrivelmente como a sua dizendo, -É claro. Os lábios dela se franziram, e durante um momento ele pensou que ela 84

tratava de beijá-lo, mas então ele se deu conta que os juntava só para formar uma palavra. -Me...Só uma palavra. Somente uma palavra que começava com M. M sempre se parecia com um beijo. -Poderia me beijar, por favor? Capítulo 9 Toda semana parece haver um convite que é desejado fervorosamente sobre tudo por outros, e o prêmio desta semana deve dar-se certamente à Condessa do Macclesfield, que oferece um magnífico baile na segunda-feira de noite. Lady Macclesfield não é uma anfitriã freqüente aqui em Londres, mas ela é muito popular, como o é seu marido, e se espera que muitíssimos solteiros planejem assistir, inclusive Sr. Colin Bridgerton (caso ele não sofreu um colapso de esgotamento depois de quatro dias com os dez netos Bridgerton), Visconde Burwick, e Sr. Michael Anstruther-Wetherby. Esta autora espera que muitíssimas senhoras jovens e solteiras decidam participar também, depois da publicação desta coluna. Revista de Sociedade de lady Whistledown, em 16 de abril de 1824 Sua vida como ele a conhecia estava terminada. -O que?- ele perguntou, consciente que piscava rapidamente. Seu rosto se tornou profundamente vermelho o que ele tinha pensado humanamente impossível, e ela se virpi afastando-se. -Não importa,- ela resmungou. -Esquece que lhe disse algo. Colin pensou que era uma idéia muito boa. Mas então, só quando ele tinha pensado que seu mundo poderia reatar seu curso normal (ou ao menos que ele seria capaz de fingir que o seria), ela se virou retrocedendo, seus olhos estavam iluminados com um fogo apaixonado que o surpreendeu. -Não, não vou esquecer,- ela lançou um grito. -passei minha vida esquecendo coisas, sem dizê-las, sem dizer a ninguém o que realmente quero. Colin tratou de dizer algo, mas estava claro para ele que sua garganta começara a fechar. Em qualquer momento ele estaria morto. Estava certo disso. -Isto não significará nada, - disse ela. -Prometo-lhe, isto não significará nada, e eu nunca esperaria nada de você por isso, mas eu poderia morrer amanhã, e... -O que? Seus olhos pareceram enormes, e obscurecendo-se, e suplicantes, e... Ele podia sentir sua resolução desaparecer. -Tenho vinte e oito anos,- disse ela, com voz suave e triste. -Sou uma velha 85

virgem, e nunca me beijaram. -Gah ... gah ... gah...- Ele sabia que sabia como falar; estava bastante certo que tinha estado articulando perfeitamente só uns minutos antes. Mas agora ele não parecia capaz de formar uma palavra. E Penelope continuou falando, suas faces deliciosamente rosadas, e seus lábios se moviam tão rapidamente que ele não podia menos que perguntar-se como sentiria sua pele. Seu pescoço, seu ombro, seus ... outros lugares. -vou ser uma velha virgem de vinte-e-nove,- disse ela, -e serei uma velha virgem de trinta. Eu poderia morrer amanhã, e... -Você não vai morrer amanhã!- ele conseguiu dizer de algum jeito. -Mas eu poderia! Eu poderia, e isto me mataria, porque... -Estaria morta já,- disse ele, pensando que sua voz parecia bastante estranha e imaterial. -Não quero morrer sem ter sido beijada alguma vez,- ela finalmente terminou. Colin poderia pensar em cem motivos porque beijar Penelope Featherington eram uma idéia muito má, número um era que realmente queria beijá-la. Ele abriu sua boca, esperando que um som surgisse e que isto realmente poderia ser um discurso inteligível, mas não houve nada, só o som de respiração em seus lábios. E logo Penelope fez uma coisa que poderia romper sua resolução em um instante. Ela ergueu a vista para ele, olhado-o profundamente em seus olhos, e pronunciou, duas simples palavras. -Por favor. Ele estava perdido. Havia algo angustiante no modo em que ela o olhava fixamente, como se fosse morrer se ele não a beijasse. Não de angústia, não de vergonha. Era quase como se ela o necessitasse para alimentar-se, alimentar sua alma, encher seu coração. E Colin não podia recordar mais ninguém alguma vez necessitando-o com esse ardor. Isto o humilhou. Fez querê-la com uma intensidade que quase dobrou seus joelhos. Ele a olhou, e de algum jeito não viu a mulher que tinha visto tantas vezes antes. Ela estava diferente. Ela brilhava. Ela era uma sereia, uma deusa, e ele se perguntou como diabos ninguém tinha notado alguma vez isto antes. -Colin- ela sussurrou. Ele deu um passo para frente apenas meio passo, mas era bastante próximo de modo que quando ele tocou seu queixo e levantou seu rosto, seus lábios estavam a meras polegadas dele, suas respirações se mesclaram, e o ar ficou quente e pesado. Penelope tremia - ele podia senti-lo sob seus dedos - mas não estava tão seguro de que também não tremia. Ele supusera que diria algo engenhoso e cômico, como o companheiro 86

despreocupado que tinha reputação de ser. Algo por você, possivelmente, ou talvez, Cada mulher merece ao menos um beijo. Mas quando a distância entre eles se fez mais curta, deu-se conta que não existiam palavras que pudessem capturar a intensidade do momento. Não havia palavras para a paixão. Não havia palavras para a necessidade. Não havia palavras para a epifanía escarpada do momento. E então, por outro lado numa rotineira sexta-feira à tarde, no coração de Mayfair, em um tranqüilo salão na Rua do Mont, Colin Bridgerton beijou ao Penelope Featherington. E foi glorioso. Seus lábios tocaram os dela suavemente a princípio, não porque ele tratasse de ser gentil, embora se ele tivesse tido sua mente clara sobre tais coisas, é provável que se desse conta que para ela este era seu primeiro beijo, e deveria ser reverente e belo e todas as coisas com que uma moça sonha quando repousa na cama de noite. Mas na verdade, nada disso estava na mente do Colin. De fato, ele estava pensando muito pouco. Seu beijo era suave e gentil porque ainda estava tão surpreso de estar beijando-a. Ele a conhecia durante anos, nunca tinha pensado no toque de seus lábios com os seus. E agora ele não poderia deixá-la ir inclusive se os fogos do inferno lambessem os dedos de seus pés. Mal podia acreditar no que estava fazendo - ou ele não queria lhe causar dano. Isto não era o tipo de beijo que alguém inicia porque é vencido pela paixão ou pela emoção ou pela cólera ou pelo desejo. Isto era algo mais lento, uma experiência de aprendizagem - tanto para Colin como para Penelope. E ele aprendeu que tudo o que sabia sobre beijar era lixo. Todo o resto tinha sido meros lábios e língua e suaves murmúrios, de palavras sem sentido. Este era um beijo. Havia algo na fricção, no modo que ele podia ouvir e sentir seu fôlego ao mesmo tempo. Algo na forma que ela segurou perfeitamente, e ainda ele podia sentir seu coração palpitando sobre sua pele. Havia algo no fato dele saber que era ela. Colin moveu seus lábios ligeiramente à esquerda, até ele beliscar o canto de sua boca, suavemente fazendo cócegas no mesmo ponto onde seus lábios se uniram. Sua língua molhou seus lábios e continuou, aprendendo os contornos de sua boca, provando a doce e salgada essência dela. Este era mais que um beijo. Suas mãos abertas, que cobriam ligeiramente suas costas, ficaram rígidas, mais tensas quando pressionaram o tecido de seu vestido. Ele podia sentir o calor dela sob as pontas de seus dedos, filtrando-se pela musselina, formando redemoinhos nos delicados músculos de suas costas. Ele a foi atraindo mais, aproximando-a, aproximando-a, até que seus corpos se fundiram. Ele podia senti-la, em toda sua plenitude, e isto o acendeu. Ele estava 87

ficando tenso, e a desejava - querido Deus, como a desejava... Sua boca era cada vez mais insistente, e sua língua se adiantou, pressionando-a até que ela abriu seus lábios. Ele tomou seu suave gemido como um convite, entrando mais para saboreá-la. Ela sabia docemente a limonada, e era claramente tão embriagadora como um bom brandy, porque Colin começava a duvidar de sua capacidade de permanecer de pé. Ele moveu suas mãos lentamente ao longo dela, para não assustá-la. Ela era suave, curvilínea, e exuberante, como ele sempre tinha pensado que uma mulher devesse ser. Seus quadris flamejavam, seu traseiro era perfeito, e seus seios... bom Deus, sentia seus seios apertando-se contra seu peito. Suas palmas ardiam por tocála, mas ele obrigou a permanecer onde estavam (melhor dizendo de maneira agradável em seu traseiro, realmente não era muito sacrifício). A parte que o não devesse andar a provar os seios de uma gentil dama em pleno salão, tendo uma suspeita bastante dolorosa de que se ele a tocasse dessa forma, se perderia completamente. -Penelope, Penelope,- murmurou ele, perguntando-se por que seu nome cabia tão bem em seus lábios. Estava faminto dela, embriagado e drogado pela paixão, e ele queria desesperadamente que ela sentisse o mesmo. Ela se sentia bastante bem entre seus braços, mas até agora, não tinha feito nenhuma reação. Ah, ela se tinha balançado entre seus braços e tinha aberto sua boca para lhe dar a boa-vinda a sua doce invasão, mas, além disso, ela não tinha feito nada. E ainda, do ofegar de sua respiração e do batimento de seu coração, ele sabia que estava acordada. Ele se afastou, só uns centímetros de modo que pudesse tocar seu queixo e inclinar seu rosto para si. Suas pálpebras mostravam olhos abertos, revelando os aturdidos que estavam pela paixão, combinando com perfeição com seus lábios, que estavam ligeiramente entre abertos, suaves e totalmente inchados por seus beijos. Ela era formosa. Completamente, completamente, comovedoramente formosa. Ele não sabia como não o tinha notado durante todo estes anos. Estava povoado o mundo por cegos, ou simplesmente por estúpidos? - Você também pode me beijar,- sussurrou ele, apoiando ligeiramente sua fronte contra a dela. Ela se limitou a piscar. -Um beijo,- murmurou ele, pousando seus lábios nos dela novamente, embora só fosse por um breve momento - beijo é para as duas pessoas. Sua mão se moveu em suas costas. -O que devo fazer- sussurrou ela. -É livre de fazer o que quiser. Lentamente ela levantou uma de suas mãos e levou-a a seu rosto. Seus dedos deslizaram suavemente sobre sua face, passando a tocar completamente a linha de sua mandíbula e baixaram. -Obrigada,- ela sussurrou. Obrigado? Ele se deteve em seco. 88

Isso foi exatamente algo incorreto de dizer. Ele não queria ser agradecido por seu beijo. Fez ele sentir-se culpado. E envergonhado. Como se tivesse sido por compaixão. E a pior parte era que ele sabia que se tudo isto tivesse ocorrido uns meses antes, teria sido por compaixão. Que demônios isto dizia sobre ele? -Não me agradeça,- disse bruscamente, empurrando-se para trás até que eles já não se tocavam. -Mas... -Disse-lhe que não o fizesse,- repetiu ele severamente, afastando-se sem vêla como se não pudesse agüentar sua vista, quando a verdade era que ele não podia suportar-se a si mesmo. E a coisa mais desgraçada era - ele não estava certo por que. Este sentimento desesperado, constante - era culpa? Por que não deveria havê-la beijado? Por que não deveria ter gostado? -Colin,- disse, -não se zangue com você mesmo. -Não estou,- disparou ele. -Pedi-lhe que me beijasse. Virtualmente o forcei. Essa, era uma forma segura de fazer um homem sentir-se viril. - Você não me forçou,- replicou suavemente. -Não, mas... -Pelo amor de Deus, Penelope, basta. Ela retrocedeu, seus olhos se arregalaram. -Sinto muito,- sussurrou. Ele olhou suas mãos. Elas tremiam. Fechou seus olhos em agonia. Por que por que por que era tão asno? -Penelope...- começou. -Não, está bem,- disse ela, suas palavras se precipitaram. -Não tem que dizer nada. -Não, eu deveria. -Realmente desejo que não o diga. E agora parecia tão silenciosamente dignificada. Que o fez sentir-se ainda pior. Ela estava de pé ali, suas mãos cruzadas recatadamente diante dela, seus olhos para baixo - não completamente para o chão, mas não em seu rosto. Ela pensou que ele a tinha beijado por compaixão. E ele era um velhaco porque uma parte dele queria que ela pensasse isso. Por que se ela o pensasse, então talvez ele poderia convencer-se de que era verdade, que isto era só um ato de compaixão, que possivelmente não poderia ser mais. -Eu deveria me retirar,- disse ele, as palavras eram tranqüilas, mas muito fortes para um aposento silencioso. Ela não procurou de detê-lo. Ele se moveu para a porta. -Eu deveria me retirar,- disse outra vez, mesmo 89

que seus pés recusassem mover-se. Ela assentiu com a cabeça. -Eu não- começou a dizer, e depois, horrorizado pelas palavras que quase tinham saído de sua boca, realmente se dirigiu para a porta. Mas Penelope o chamou -é claro que o chamou -Você não fez porque... E ele não sabia que dizer, porque o que tinha começado a dizer era, eu não a beijei por compaixão. Se ele quisesse que soubesse, se ele queria convencer-se disto, então isto poderia significar que ele só ansiava uma boa opinião de parte dela, que só poderia significar... -Devo me retirar,- soltou ele, desesperadamente, como se a saída do quarto poderia ser o único modo de impedir a seus pensamentos viajarem por um caminho tão perigoso. Ele cruzou a distância restante para a porta, esperando que ela dissesse algo, que o chamasse por seu nome. Mas ela não o fez. E ele partiu. E ele nunca se odiou mais. Colin estava com um humor de cães quando o lacaio se apresentasse em sua porta com uma mensagem de sua mãe para que fosse vê-la. Depois, seu humor não melhorou. Inferno sangrento. Ela ia começar de novo a pressioná-lo com o casamento. Suas mensagens eram sempre sobre casar-se. E ele realmente não estava de humor para isso neste momento. Mas ela era sua mãe. E ele a amava. E isto significava que ele não podia ignorá-la muito bem. Então com queixa consideráveis e umas poucas maldições enquanto estava nisso, calçou suas botas e casaco, e saio pela porta. Ele vivia no Bloomsbury, não era a seção mais de moda na cidade para um membro da aristocracia, embora Bedford Square, onde ele tinha alugado uma casa de terraço pequeno mas elegante, era certamente um setor de alta qualidade e respeitável. Colin gostava de viver no Bloomsbury, onde seus vizinhos eram doutores e advogados e eruditos e gente que eventualmente realizava outras coisas além de ir de festa em festa. Ele não estava preparado para mudar sua herança por uma vida de comércio - era bastante bom ser um Bridgerton, além de tudo -mas havia algo estimulante no olhar de homens profissionais que vão diariamente a suas atividades, os advogados dirigindo-se ao setor leste ao colégio dos advogados e ao Tribunal, os doutores ao noroeste ao Portland. Teria sido bastante fácil conduzir sua carruagem através da cidade; a pouco havia devolvido às cavalariças a uma hora desde sua volta do Featheringtons. Mas Colin precisava sentir um pouco de ar fresco, sem mencionar que perversamente se dirigia o mas lentamente possível para o Número Cinco. Se sua mãe tivesse a intenção de dar outra conferência sobre as virtudes do matrimônio, seguido de uma dissertação muito longo dos atributos de cada senhorita elegível em Londres, não lhe importava nada se ela o esperasse. 90

Colin fechou seus olhos e gemeu. Seu humor estava pior do que tinha pensado se ele blasfemava contra sua mãe, a quem (e todos os Bridgertons, realmente) tinha na mais alta estima e afeto. Isto era culpa de Penelope. Não, isto era a culpa de Eloise, pensou, apertando seus dentes. Melhor culpar a um irmão. Não - ele girou em sua cadeira da escrivaninha, gemendo - isto era culpa sua. Se ele estava de mau humor, se ele estava preparado para arrancar a cabeça de alguém com suas mãos nuas, era sua culpa e só sua culpa. Não deveria ter beijado Penelope. Não importava que tivesse querido beijála, inclusive sem dar-se conta que ele o queria antes de que ela o mencionasse. Mesmo assim ele não deveria tê-la beijado. Embora, quando realmente pensou nisso, não estava muito certo de por que ele não deveria tê-la beijado. Ele parou, se dirigiu para a janela e descansou sua fronte no vidro. Bedford Square era tranqüilo, com apenas uns homens que caminhavam pelo pavimento. Trabalhadores, pareciam ser, provavelmente trabalhando no novo museu construído no este. (Isso era por que Colin tinha alugado uma casa no lado Oeste do quarteirão; a construção poderia ficar muito barulhenta). Seu olhar fixo se dirigiu para o norte, à estátua do Charles James fox. Eis ali um homem com objetivos. Que tinha conduzido os liberais durante anos. Nem sempre tivera boa imagem, alguns membros mais velhos da sociedade não achavam, mas Colin pensava que talvez se ter boa imagem era ser superestimado. O céu sabia que ninguém gostava mais do que ele gostava, e olhando-o agora, frustrado e descontente, resmungão e preparado a arremeter contra alguém que se cruzasse em seu caminho. Ele suspirou, plantando uma mão no peitoril da janela e empurrando-se para trás a uma posição reta. Ele deveria pôr-se em marcha, sobre tudo se planejava caminhar por toda Mayfair. Embora, na verdade, realmente não estivesse tão longe. Provavelmente não mais de trinta minutos se mantivesse um passo enérgico (e ele sempre o fazia), a menos se os pavimentos estivessem cheios de pessoas lentas. O trajeto era mais longo do que gostava a maioria dos membros da sociedade, a menos que fizessem compras ou estivesse na moda passear no parque, mas Colin sentiu a necessidade de limpar sua cabeça. E se o ar em Londres não era particularmente fresco, estava bem. Sua sorte esse dia era o que era, entretanto, quando ele alcançou a intercessão das Ruas de Regente e Oxford, as primeiras gotas de chuva começavam a dançar contra seu rosto. Quando ele virava no Hanovre Square para Saint George, estava intensificando seriamente. E estava bastante perto da Rua Bruton, por isso teria sido realmente ridículo ter tentado tomar uma carruagem para que o levasse o resto do caminho. Então caminhou. 91

Depois do primeiro minuto e um pouco de desconforto, entretanto, começou a sentir-se estranhamente bem na chuva. Era suficientemente morna para que não o esfriasse até o osso, e as grosas gotas, molhando-o, faziam sentir-se como numa penitência. E ele sentia que talvez o merecesse. A porta da casa de sua mãe se abriu antes que o pé do Colin tivesse encontrado o degrau superior; Wickham deve ter estado esperando-o. -Eu poderia sugerir uma toalha?- o mordomo interrogou, passando-lhe um grande tecido branco. Colin tomou, perguntando-se como diabos Wickham tinha tido o tempo para conseguir uma toalha. Ele não podia ter sabido que Colin seria bastante idiota para caminhar sob a chuva. Não pela primeira vez ocorreu a Colin que os mordomos devem possuir estranhos poderes, místicos. Possivelmente isto era uma exigência de trabalho. Colin usou a toalha para secar seu cabelo, causando grande consternação a Wickham, que estava terrivelmente impressionado e certamente esperava que Colin se retirasse a um quarto privado durante ao menos meia hora para reparar seu aspecto. -Onde está minha mãe- Colin perguntou. Os lábios do Wickham se apertaram, e ele olhou intencionalmente os pés de Colin, que criavam agora pequenos atoleiros. -Ela está em seu escritório, respondeu. -mas ela está falando com sua irmã. -Qual irmã- Colin perguntou, guardando um sorriso ensolarado em seu rosto, só para zangar Wickham, quem tinha estado tratando certamente de zangá-lo omitindo o nome de sua irmã. Como se você pudesse dizer simplesmente -sua irmã- a um Bridgerton e esperar que ele soubesse sobre quem falava. -Francesca. -Ah, sim. Ela volta para Escócia logo, não é verdade? -Amanhã. Colin devolveu a toalha a Wickham, que o olhou como se fosse um grande inseto. - Não a incomodarei, então. Só a avise que estou aqui quando terminar com Francesca. Wickham assentiu com a cabeça. -Gostaria de trocar suas roupas, Sr. Bridgerton? Acho que temos algumas roupas de seu irmão Gregory em cima em seu quarto. Colin se encontrou sorrindo. Gregory terminava seu ultimo ano em Cambridge. Ele era onze anos mais jovem que Colin, e era difícil acreditar que eles realmente poderiam compartilhar a roupa, mas supôs que era tempo para aceitar que seu pequeno irmão tinha crescido finalmente. 92

-Essa é uma idéia excelente,- disse Colin. Jogou a sua manga empapada uma olhada pesarosa. -Deixarei isto aqui para ser limpo e os retirar mais tarde. Wickham assentiu com a cabeça outra vez, murmurando, -Como quiser,- e desapareceu no corredor com direção desconhecida. Colin tomou direção para os quartos da família. Enquanto saía do corredor, ele ouviu o som de uma porta abrir. Virou-se, viu que era Eloise. Não era a pessoa que ele queria ver. Ela imediatamente devolveu todas as memórias de sua tarde com Penelope. Sua conversa. O beijo. Sobre tudo o beijo. E ainda pior, a culpa que ele havia sentido depois. A culpa que ele ainda sentia. -Colin,- Eloise disse alegremente, -não sabia que tinha chegado- que tem feito, caminhar? Ele encolheu os ombros. -Eu gosto da chuva. Ela o observou com curiosidade, olhando o de lado como sempre fazia quando estava pensando em algo. -Está de um humor bastante estranho hoje. -Empapado, molhado, Eloise. -Não é preciso que me dispare,- disse ela com um arquejo. -Não obriguei a circular através da cidade sob a chuva. -Não chovia quando saí,- sentiu-se obrigado a dizer. Havia algo sobre uma irmã que a fazia parecer com 8 anos no corpo. -Estou certa que o céu estava cinza,- voltou ela. Claramente, ela tinha um menino de oito anos nela também. -Podemos continuar a discussão quando estiver seco? - perguntou, com voz deliberadamente impaciente. -É claro,- disse com muita boa vontade. -esperarei-o aqui mesmo. Colin levou todo o tempo do mundo enquanto punha as roupas de Gregory, tomando mais cuidado com seu lenço de que tinha tomado em anos. Finalmente, quando esteve convencido que Eloise estava chiando seus dentes, ele entrou de novo no corredor. -Ouvi que foi ver Penelope hoje,- disse ela sem preâmbulos. Algo incorreto de dizer. -Onde ouviu isso? - perguntou cuidadosamente. Ele sabia que sua irmã e Penelope eram próximas, mas certamente Penelope não teria contado a Eloise sobre isso. -Felicity contou a Hyacinth. -E Hyacinth te contou. -É claro. -Algo,- Colin resmungou, -deve-se fazer com a intriga nesta cidade. -Se pensar que isto conte como intriga, Colin,- disse Eloise. -Não é como se estivesse interessado em Penelope. Se ela tivesse estado falando sobre alguma outra mulher, Colin teria 93

esperado que lhe jogasse uma olhada de soslaio, seguido de um tímido, não é? Mas era Penelope, e embora Eloise fosse sua melhor amiga, e assim seu campeão mais fino, inclusive ela não podia imaginar que um homem com a reputação e popularidade de Colin podia estar interessado em uma mulher com a reputação (e carência de) popularidade de Penelope. O humor de Colin mudou de mal a pior. -De qualquer modo,- Eloise continuou , completamente inconsciente da tormenta que se preparava em seu normalmente jovial e cálido irmão, -Felicity contou à Hyacinth que Briarly lhe contou que você a tinha visitado. Eu me perguntava só sobre o que era. -Não é nada de sua incumbência,- disse Colin energicamente, esperando que ela o deixasse em paz, mas realmente não acreditando que o faria. Ele deu um passo para a escada, entretanto, sempre otimista. -É sobre meu aniversário, não é? - Eloise adivinhou, lançando-se diante dele com tal brutalidade que seu dedo do pé se chocou contra sua sapatilha. Ela estremeceu de dor mas Colin não se sentiu particularmente compreensivo. -Não, não é sobre seu aniversário,- disparou. -Seu aniversário não é até ... Ele se deteve. Ah, Demônios. -Até a próxima semana,- queixou-se ele. Ela sorriu com astúcia. Então, como se seu cérebro acabasse de dar-se conta que isto tinha dado um giro incorreto, seus lábios se separaram de consternação quando ela mentalmente voltou e tomou outra direção. -Então-, continuou, movendo-se ligeiramente de modo que bloqueasse seu caminho, -se não foi lá para falar de meu aniversário, e não há nada que possa dizer agora para me convencer disso - por que foi ver Penelope? -Nada é privado neste mundo? -Não nesta família. Colin decidiu que o melhor era adotar seu personagem cálido de sempre, embora não se sentisse nada caridoso por ela neste momento, e então recorreu ao mais cálido e fácil de seus sorrisos, moveu sua cabeça ao lado, e perguntou, -Ouço minha mãe que me chama? -Não ouvi nada,- disse Eloise coquetemente, -e o que se passa com você? Parece muito estranho. -Estou bem. -Não está bem. Olha como se tivesse ido ao dentista. Sua voz desceu em um murmúrio. -É sempre agradável receber elogios da família. -Se não puder confiar em sua família para ser honesta,- ela acrescentou, -em quem pode confiar? Ele se inclinou contra a parede, cruzando seus braços. -Prefiro a adulação à honestidade. -Não, eu não. 94

Querido Deus, quis golpeá-la. Não o tinha feito desde que ele tinha doze anos. E tinha sido açoitado por isso. Era a única vez que podia recordar a seu pai pondo uma mão sobre ele. -O que quero,- voltou Colin, arqueando uma sobrancelha, -é um afastamento imediato desta conversa. -O que quer,- Eloise acrescentou, -é que deixe de lhe perguntar porque foi ver Penelope Featherington, mas penso que ambos sabemos que provavelmente isso não ocorrerá. E isso ele sabia. Sabia profundamente em seus ossos, de sua cabeça a seus dedos do pé, desde seu coração a sua mente, que sua irmã era Lady Whistledown. Todas as peças combinavam. Não havia ninguém mais obstinado e teimoso, ninguém que poderia gastar tempo para ficar a par de cada intriga e insinuação. Quando Eloise queria algo, não se detinha até que o tivesse firmemente em seu poder. Não era sobre o dinheiro, ou avareza, ou bens materiais. Com ela era sobre o conhecimento. Gostava de saber coisas, e ela cravava, cravava e cravava até que lhe tivesse contado exatamente o que queria ouvir. Era um milagre que ninguém a tivesse descoberto antes. De repente disse: -necessito falar com você.- E tomou seu braço e a arrastou para o quarto mais próximo, que era o próprio quarto dela. -Colin!- ela chiou, tratando sem êxito de afastá-lo. -O que faz? Ele fechou de repente a porta, sem deixá-la ir, e cruzando os braços, sua postura ampla, sua expressão ameaçadora. -Colin- ela repetiu, com voz duvidosa. -Sei que esteve fazendo algo a sua altura. -Que eu...? E depois, maldita seja, ela começou a rir. -Eloise!- ele retumbou. -Estou falando com você! -Claramente,- ela mal conseguiu dizer. Ele se segurou firme, fulminando-a com o olhar. Ela parecia afastar-se, quase dobrando-se de rir. Finalmente, disse, -Que diz? Mas então ela o olhou outra vez e embora tivesse tratado de manter sua boca fechada, ela explodiu outra vez. Se ela tivesse estado bebendo algo, Colin pensou sem um rastro de humor, teria saído por seu nariz. -Que demônios ocorre com você? -Ele disparou. Finalmente conseguiu sua atenção. Ele não sabia se era seu tom de voz ou talvez seu uso da blasfêmia, mas ela ficou séria em um instante. -Meu Deus,- disse ela suavemente, -está sério. -Pareço estar brincando? -Não,- disse Eloise. -Embora parecesse no princípio. Sinto muito, Colin, mas não é comum vê-lo franzir o cenho e gritar e tudo isso. Parecia-se bastante ao Anthony. -Você... 95

-Realmente,- ela o interrompeu, lhe dando um olhar que devia ter sido não de todo receoso -agora se parece mais com você, tratando de imitar Anthony. Ele ia matá-la. Aqui mesmo em seu quarto, na casa de sua mãe, ele ia cometer fratricídio. -Colin- perguntou irresolutamente, como se acabasse de notar finalmente que ele tinha passado num momento de zangado a furioso. -Sente-se. .- sacudiu sua cabeça para uma cadeira. -Agora. -está se sentindo bem? -SENTE-SE!- rugiu. E ela obedeceu. Com prontidão. -Não posso recordar a ultima vez que levantou a voz,- sussurrou ela. -Não posso recordar a ultima vez que tivesse uma causa. -O que está mau? Ele decidiu que igualmente poderia só dizê-lo. -Colin? -Sei que você é Lady Whistledown. -Queeeee? -Não existe nenhuma prova que o negue. Vi-o. Eloise saltou. -Salvo que não é verdade! De repente ele já não se sentia completamente tão zangado. Em troca se sentia cansado, velho. -Eloise, vi as provas. -Que provas? - Perguntou, sua voz se erguia com incredulidade. -Como podem haver provas de algo que não é verdadeiro? Ele tomou uma de suas mãos. -Olhe seus dedos. Ela os olhou. -Que têm? -Tinta. Sua boca ficou aberta. -Disto você deduziu que sou Lady Whistledown? -Então, por que estão assim? -Alguma vez usou uma pena? -Eloise...- Havia um tom de advertência em sua voz. -Não tenho porque lhe dar explicações da tinta em meus dedos. Ele disse seu nome outra vez. -Eu não,- protestou ela. -não lhe devo- Oh-, muito bem, bom.- Ela cruzou seus braços indignada. -Escrevo cartas. Disparou-lhe um olhar de extrema incredulidade. -faço-o!- ela protestou. -Todo dia. Às vezes duas em um dia quando Francesca está longe. Sou uma correspondente completamente leal. Você deveria sabê-lo. Tenho escrito muitas cartas com seu nome no envelope, embora eu duvide que a metade delas alguma vez lhe chegasse. -Cartas?- ele perguntou, com sua voz cheia de dúvidas... e escárnio. -Por Deus, Eloise, realmente pensa lavar as mãos? A quem demônios escreve tantas 96

cartas? Ela se ruborizou. Realmente, verdadeiramente, profundamente se ruborizou. -Não é seu assunto. Ele teria estado intrigado por sua reação se ainda não estivesse tão seguro de que ela mentia sobre ser lady Whistledown. -Por Deus, Eloise,- ele respondeu, -quem vai acreditar que escreve cartas diariamente? Certamente não eu. Ela o fulminou com o olhar, seus olhos cinzas escuros cintilavam com fúria. Não me preocupa o que pense,- disse ela com voz muito baixa. -Não, isso não é verdade. Estou furiosa de que não me acredite. -Não me dá muito para te acreditar,- disse ele cansadamente. Ela se acercou, atropelando-o, e empurrando-o no peito. Com força. -Você é meu irmão,- cuspiu. -Você deveria acreditar incondicionalmente em mim. Me amar incondicionalmente. Isto é o que significa ser família. -Eloise,- ele disse, seu nome saindo nada mais que como um suspiro. -Não procure se desculpar agora. -Eu não pensava nisso. -Isso é ainda pior!- Ela caminhou com passo majestoso para a porta. -Você deveria estar de mãos e joelhos, me pedindo perdão. Ele não tinha pensado em sorrir para si mesmo, mas de algum jeito o fez para si. -Agora, realmente não parece estar de acordo com meu caráter, não é? Ela abriu sua boca para dizer algo, mas o som que saiu não era exatamente inglês. Tudo o que dirigiu era algo ao longo das linhas, -Ooooooooh-, com uma voz muito furiosa, e depois saiu batendo de repente a porta atrás dela. Colin se sentou com os ombros cansados em uma cadeira, perguntando-se quando ela se daria conta de que o abandonou em seu próprio dormitório. A ironia, refletiu, era possivelmente o único ponto brilhante em um dia por outra parte miserável.

CAPÍTULO 10 Querido Leitor É com um coração surpreendentemente sentimental que escrevo estas palavras. depois de onze anos de fazer uma crônica das vidas e tempos do belo mundo, esta autora deixa sua pena. Embora o desafio de lady Danbury fora certamente o catalisador para o retiro, na verdade a culpa não pode ser colocada (completamente) sobre os ombros daquela condessa. A coluna se tornou mais cansativa de fazer, menos realizadora para escrever, e possivelmente menos divertida para ler. Esta autora necessita uma 97

mudança. Não é tão difícil compreender. Onze anos é muito tempo. E na verdade, a renovação recente pelo interesse da identidade desta autora se há posto inquietante. Os amigos se voltam contra amigos, irmãos contra irmãs, todos na tentativa vã de solucionar um segredo não solúvel. Além disso, investigar a multidão se fez completamente perigoso. A semana passada foi o tornozelo torcido da Senhora Blackwood, a ferida desta semana pelo visto pertence ao Hyacinth Bridgerton, a quem fizeram mal ligeiramente na festa do sábado sustentada em Londres na casa do Senhor e a Senhora Riverdale. (não escapou a esta autora que Lorde Riverdale é o sobrinho da Senhora Danbury.) a senhorita Hyacinth deve ter suspeitado de algum dos participantes, porque ela recebeu suas feridas caindo na biblioteca depois de que a porta foi aberta enquanto ela segurava seu ouvido contra a madeira. Escutando atrás das portas, andando em busca de moços distribuidores de periódicos - e estes são só os aprimoramentos que alcançaram os ouvidos desta autora! A que chegou a Sociedade de Londres? Esta autora lhe assegura, querido Leitor, que nunca nenhuma vez escutou atrás de uma porta em onze anos de carreira. Toda a intriga nesta coluna foi adquirida justamente, sem ferramentas ou brincadeiras além de olhos penetrantes e ouvidos. Digo-lhe au revoir, Londres! foi um prazer servi-la. Revista de Sociedade de Lady Whistledown, em 19 de abril de 1824 Não era, surpreendente, a conversa do baile dos Macclesfield. -Lady Whistledown se retirou! -Você pode acreditar? -O que lerei em meu café da manhã? -Como saberei o que aconteceu se falto a um baile? -Nunca averiguaremos quem é ela agora! -Lady Whistledown se retirou! Uma mulher desmaiou, quase rachando sua cabeça contra o lado de uma mesa quando caiu grosseiramente ao chão. Pelo visto, ela não tinha lido a coluna daquela manhã e só agora se inteirara das notícias pela primeira vez no próprio baile dos Macclesfield. Foi reanimada cheirando sais, mas então rapidamente desmaiou novamente. -Ela está fingindo,- resmungou Hyacinth Bridgerton ao Felicity Featherington quando estavam de pé em um pequeno grupo com a viúva Lady Bridgerton e Penelope. Penelope assistia oficialmente como acompanhante da senhorita Felicity devido à decisão de sua mãe de permanecer em casa por um transtorno estomacal. -O primeiro desmaio era verdadeiro,- explicou Hyacinth. -Alguém poderia dizer que por caminhar torpemente ela caiu. Mas isto...- Sua mão estalou para a 98

senhora no chão com um gesto de repugnância. -Ninguém desmaia como um bailarino de balé. Nem sequer os bailarinos de balé. Penelope tinha ouvido por acaso a conversa inteira, quando Hyacinth estava diretamente a sua esquerda, e então murmurou, -desmaiou alguma vez?- mantendo todo o momento seus olhos na desafortunada mulher, que voltava a despertar com uma delicada batida de pestanas quando os sais foram novamente levados em baixo de seu nariz. -Absolutamente não!- Hyacinth respondeu, sem medir seu orgulho. -Os desmaios são para os bondosos e tolos,- acrescentou ela. -E se Lady Whistledown ainda escrevesse, recorda minhas palavras, ela diria exatamente o mesmo em sua seguinte coluna. -Ai, não há mais palavras para recordar,- respondeu Felicity com um suspiro triste. A Senhora Bridgerton esteve de acordo. -Isto é o final de uma era,- disse. Sinto-me completamente privada sem ela. -Bem, não é como se tivéssemos tido que estar mais de dezoito horas sem ela ainda,- Penelope se sentiu obrigada a indicar. -Recebemos uma coluna esta manhã. Como será sentir-se privada dos segredos? -Isto é o princípio,- disse a Senhora Bridgerton com um suspiro. -Se esta fosse uma segunda-feira ordinária, eu saberia que receberia um novo relatório na quarta-feira. Mas agora... Felicity realmente sorveu pelo nariz. -Agora estamos perdidas,- disse ela. Penelope voltou para sua irmã com incredulidade. -Certamente está um pouco melodramática. O encolher de ombros exagerado de Felicity era digno de um cenário. -Estou melodramática? Hyacinth lhe acariciou compreensivamente as costas. -Não pense que é só você, Felicity. Eu sinto exatamente da mesma forma. -É só uma crônica de sociedade,- disse Penelope, olhando ao redor para ver qualquer sinal de prudência em suas companheiras. Certamente não se acabará o mundo só porque Lady Whistledown decidiu terminar sua carreira. -É claro, tem razão,- disse a Senhora Bridgerton, ressaltando seu queixo e apertando seus lábios de forma que supunha provavelmente comunicar um ar pragmático. -Obrigado por ser a voz da razão em nossa pequena reunião.- Mas então pareceu encolher-se ligeiramente, e disse, -Mas devo confessar, eu me tinha acostumado tê-la ao redor. Quem quer que seja. Penelope decidiu que esta era a ocasião para mudar o assunto. -Onde está Eloise esta tarde? -Está doente, temo. Com dor de cabeça,- disse a Senhora Bridgerton, os 99

pequenos cenhos franzidos de preocupação em seu rosto sem rugas. -Ela não se esteve sentindo em forma durante quase uma semana. Começo a estar preocupada com ela. Penelope estava com o olhar fixo melhor dizendo sem rumo se fixou em um candelabro na parede, mas sua atenção foi imediatamente devolvida à Senhora Bridgerton. -Não é nada sério, espero. -Não é nada sério,- respondeu Hyacinth, antes que sua mãe abrisse sua boca. -Eloise nunca fica doente. -Que é exatamente pelo que estou preocupada,- disse a Senhora Bridgerton. -Ela não esteve comendo muito bem. -Isso não é verdade,- disse Hyacinth. -Só esta tarde Wickham lhe preparou uma bandeja muito pesada. Pães doces e ovos e acredito que cheirei filete de presunto defumado.- Ela olhou ao redor sem contemplar a ninguém em particular. E quando Eloise deixou a bandeja no corredor estava completamente vazia. Hyacinth Bridgerton, decidiu-se Penelope, tinha um olho surpreendentemente bom para o detalhe. -Ela esteve de mau humor,- Hyacinth continuou, -já que ela brigou com Colin. -Ela brigou com o Colin?- Penelope perguntou, um sentimento horrível começou a lhe roer o estômago. -Quando? -Um dia da semana passada,- disse Hyacinth. QUANDO? Penelope quis gritar, mas certamente pareceria estranho se ela exigisse um dia exato. Era na sexta-feira? Era isso? Penelope sempre recordaria aquele primeiro, e provavelmente único, beijo que tinha ocorrido na sexta-feira. Ela se sentia estranha dessa maneira. Sempre recordava os dias da semana. Ela tinha conhecido ao Colin uma segunda-feira. Ela o tinha beijado uma sexta-feira. Doze anos mais tarde. Ela suspirou. Parecia bastante patético. -Preocupa-lhe algo, Penelope?- Perguntou a Senhora Bridgerton. Penelope olhou à mãe de Eloise. Seus olhos azuis eram amáveis e cheios de preocupação, e havia algo em sua observação enquanto ela inclinava sua cabeça ao lado que fez ao Penelope querer gritar. Estava muito emocional estes dias. Chorar pela inclinação de uma cabeça. -Estou bem,- disse, esperando que seu sorriso parecesse verdadeiro. Somente estou preocupada com Eloise. Hyacinth soprou. Penelope decidiu que tinha de escapar. Todos estes Bridgertons - bom dois deles, de qualquer modo - faziam-na pensar em Colin. O que não era nada que não estivesse fazendo cada minuto do dia durante os três últimos dias. Mas ao menos tinha sido em privado onde podia suspirar e 100

gemer e queixar-se pelo conteúdo de seu coração. Mas esta devia ser sua noite de sorte, porque nesse momento ouviu o Lady Danbury disparar seu nome. (Como estaria seu mundo, que ela se considerava afortunada de ser apanhada em um canto pela língua mais mordaz de Londres?) Mas Lady Danbury proporcionaria a desculpa perfeita para deixar o pequeno quarteto corrente de senhoras, e além disso, ela percebeu de um modo muito estranho, que gostava de Lady Danbury. -Senhorita Featherington! Senhorita Featherington!- Felicity imediatamente deu um passo para trás. -Acredito que ela se refere a você,- sussurrou urgentemente. -É claro que se refere a mim,- disse Penelope, com um pouco de arrogância. Considero Lady Danbury uma querida amiga. Os olhos de Felicity saltaram. -Você o que? -Senhorita Featherington!- Lady Danbury disse, golpeando sua bengala a um centímetro de distância do pé de Penelope logo que ela alcançou seu lado. –Não você,- disse dirigindo-se a Felicity, embora Felicity não tivesse feito nada mais que sorrir cortesmente quando a condessa se aproximou. -Você-, disse a Penelope. -Bem, boa noite, Lady Danbury,- disse Penelope, considerando um admirável número de palavras dadas as circunstâncias. -estive buscando-a toda a tarde,- anunciou Lady D. Penelope achou um pouco surpreendente. -Ah sim? -Sim. Quero falar com você sobre a última coluna dessa tal Whistledown. -Comigo? -Sim, com você,- queixou-se Lady Danbury. -Eu estaria feliz de falar com alguém mais se você pudesse me encontrar um corpo com mais de meio cérebro. Penelope se afogou no que começava a ser uma risada quando ela assinalou suas companheiras. -Bem, asseguro-lhe que lady Bridgerton... A Senhora Bridgerton sacudia furiosamente sua cabeça. -Ela esta muito ocupada tratando de casar aos seus,- anunciou Lady Danbury. -Não se pode esperar que saiba conduzir uma conversa decente estes dias. Penelope lançou uma olhada frenética a Lady Bridgerton para ver se estava desgostada pelo insulto além de tudo, ela tinha estado tentando casar a seus filhos durante uma década. Mas a Senhora Bridgerton não deu amostras nem sequer de um pequeno transtorno. De fato, ela parecia sufocar a risada. Sufocar a risada e afastando-se pouco a pouco, levando Hyacinth e Felicity com ela. Pequenas traidoras dissimuladas. Ah, pois Penelope não deveria queixar-se. Ela tinha querido fugir das Bridgertons, não é? Mas não desfrutava em particular tendo ao Felicity e Hyacinth pensando que elas a tinham deixado mal de algum jeito. -Agora que se foram,- cacarejou Lady Danbury, -e isso é algo bom, também. Aquelas duas gelatinas não têm algo inteligente que dizer entre ambas. 101

-Ah, isso não é verdade,- Penelope se sentiu obrigada a protestar. -Felicity e Hyacinth são muito brilhantes. -Nunca disse que elas não fossem inteligentes,- respondeu Lady D ácidamente, -só disse que elas não têm algo inteligente que dizer. Mas despreocupe-se,- Ela acrescentou, dando-lhe uma palmadinha tranqüilizadora no braço. Tranquilizadora? Quem teria ouvido Lady Danbury sendo tranquilizadora? -Não é sua culpa que a conversa delas seja inútil. Elas crescerão. A gente se parece com o bom vinho. Se começarem bem, elas melhorarão com a idade. Penelope tinha estado dando uma olhada ligeira à direita do rosto de Lady Danbury, dando uma olhada por sobre seu ombro fixando-se em um homem que ela pensou poderia ser Colin (mas não era), mas isto devolveu sua atenção justo onde a condessa o quis. -Bom vinho- Penelope repetiu. -Hmmph. E pensei que você não escutava. -Não, é claro que escutava.- Penelope sentiu seus lábios puxarem-se em algo que não era um sorriso de verdade. -Eu só estava... distraída. -Procurando o moço Bridgerton, sem dúvida. Penelope ofegou. -Ah, não pareça tão sobressaltada. Está escrito em todo seu rosto. Estou surpreendida que ele não o tenha notado. -Imagino que ele o notou,- resmungou Penelope. -O notou? Hmmph.- Lady Danbury franziu o cenho, os cantos de sua boca se derramavam em rugas verticais longas a ambos os lados de seu queixo. -Não fala bem dele que não tenha feito nada sobre isso. O coração de Penelope doeu. Havia algo estranhamente doce na fé da velha senhora nela, como se os homens como Colin caíssem apaixonados por mulheres como Penelope, como algo comum. Penelope tinha tido que pedir que ele a beijasse, pelo bem do céu. E ver como isto tinha terminado. Ele tinha deixado a casa em um ataque de temperamento e eles não tinham falado durante três dias. -Bem, não se preocupe com ele,- disse Lady Danbury de repente. -Encontraremos-lhe alguém mais. Penelope delicadamente limpou sua garganta. -Lady Danbury, fez de mim seu projeto? A velha senhora emitiu, um sorriso brilhante e aceso que iluminava seu rosto enrugado. -É claro! Estou surpreendida que lhe tenha levado tanto tempo entendêlo. -Mas por que?- Penelope perguntou, realmente incapaz de compreender. Lady Danbury suspirou. O som não era triste, mas pensativo, realmente. opor-se-ia se nos sentássemos um pouco? Estes velhos ossos não são o que estavam acostumados a ser. -É claro,- disse Penelope rapidamente, sentindo-se terrível que nunca tivesse considerado alguma vez a idade de Lady Danbury quando estavam de pé ali no 102

congestionado salão de baile. Mas a condessa era tão vibrante; era difícil imaginá-la doentia ou débil. -Aqui estamos,- Penelope disse, tomando seu braço e conduzindo-a a uma cadeira próxima. Uma vez Lady Danbury se sentou, Penelope tomou assento ao lado dela. -Esta mais confortável agora? Quer algo para beber? Lady Danbury assentiu agradecidamente com a cabeça, e Penelope fez gestos a um lacaio para lhes trazer dois copos de limonada, já que ela não quis abandonar a condessa enquanto ela parecia tão pálida. -Não sou tão jovem como costumava ser,- Lady Danbury lhe disse assim que o lacaio tinha ido longe à mesa de refrescos. -Nenhum de nós o é,- respondeu Penelope. Isto poderia ter sido um comentário um pouco sarcástico, mas foi dito com sardônico calor, e de algum jeito Penelope pensou que Lady Danbury apreciaria o sentimento. Ela tinha razão. Lady D. riu entre dentes e lançou a Penelope uma olhada apreciativa antes do refrão, -Quanto mais velha me ponho, mais me dou conta que a maior parte da gente neste mundo é tola. -Percebeu isso recentemente? - Penelope perguntou, sem brincadeira, mas porque, considerando o comportamento habitual de Lady Danbury, era difícil acreditar que ela não tinha chegado há anos àquela conclusão. Lady Danbury riu cordialmente. -Não, às vezes penso que eu sabia isto antes de nascer. Do que me dou conta agora é que é tempo de fazer algo sobre isso. -O que quer dizer? -Eu não poderia me preocupar menos do que acontece com os idiotas deste mundo, mas pessoas como você - carecendo de um lenço, ela esfregou ligeiramente seus olhos com os dedos -bem, eu gostaria de vê-la estabelecida. Durante vários segundos, Penelope somente a contemplou. -Lady Danbury,disse com cuidado, - valorizo muitíssimo o gesto... e o sentimento... mas deve saber que não sou sua responsabilidade. -É claro que sei,- mofou-se Lady Danbury. -Não tenha medo, não a sinto como uma responsabilidade. Se o fizesse, não seria nem a metade de divertido. Penelope sabia que soaria como uma verdadeira simplória, mas tudo o que podia pensar para dizer era, -não entendo. Lady Danbury estava silenciosa enquanto os lacaios voltaram com sua limonada, depois começaram a falar uma vez que ela tinha tomado vários goles pequenos. –Eu gosto de você, senhorita Featherington. Eu não gosto de muita gente. É tão simples como isso. E quero vê-la feliz. -Mas sou feliz,- disse Penelope, mais por reflexo que algo mais. Lady Danbury levantou uma sobrancelha arrogante - uma expressão que fez à perfeição. –É?- murmurou. Era? O que significava isto, que ela tinha que parar e pensar na resposta? Ela não era infeliz, do qual estava segura. Tinha a maravilhosos amigos, uma confidente 103

verdadeira em sua irmã mais jovem Felicity, e se sua mãe e irmãs mais velhas não fossem mulheres ela as teria escolhido como amigas próximas, pois ainda as amava. E ela sabia que elas a amavam. A sua mãe não era tão má. Sua vida carecia de drama e entusiasmo, mas ela estava contente. Mas contentamento não era o mesmo que felicidade, e sentiu uma dor aguda no seu peito, quando percebeu que não podia responder a pergunta de lady Danbury afirmativamente. - Criei minha família,- disse Lady Danbury. - Quatro meninos, e todos eles se casaram bem. Até encontrei uma noiva para meu sobrinho, em quem, a verdade seja dita... - ela se inclinou e sussurrou as três últimas palavras, dando ao Penelope a impressão de que estava a ponto de divulgar um segredo de Estado - -eu gosto mais que meus próprios meninos. Penelope não podia evitar sorrir. Lady Danbury parecia tão furtiva, tão travessa. Era bastante cômico, realmente. -Isto pode a surpreender,- continuou Lady Danbury, -mas naturalmente sou um pouco intrometida. Penelope manteve sua expressão um tanto escrupulosa. -Encontro-me sem nada para fazer,- disse Lady Danbury, levantando suas mãos como um sinal de derrota. -Eu gostaria de ver uma última pessoa felizmente posicionada antes de que eu vá. -Não fale dessa forma, lady Danbury,- disse Penelope, por impulso estendendo o braço e tomando sua mão. Deu-lhe um pequeno apertão. Sobreviverá a todos nós, estou certa. -Pfffft, não seja tola.- O tom Lady Danbury era desdenhoso, mas não fez nenhum movimento para tirar sua mão do afeto do Penelope. -Não estou sendo depressiva,- acrescentou. -Sou somente realista. Passei já os setenta anos de idade, e não vou dizer lhe há quantos anos foi isso. Não me resta muito tempo neste mundo, e isto não me incomoda. Penelope esperava que fosse capaz de confrontar sua própria mortalidade com a mesma equanimidade. -Mas eu gosto de você, senhorita Featherington. Você recorda a mim. Você não tem medo de dizer o que pensa. Penelope só podia olhá-la em choque. Ela tinha passado os últimos dez anos de sua vida sem dizer realmente o que pensava. Com a gente que conhecia era aberta e honesta e até às vezes um pouco engraçada, mas entre estranhos sua língua estava firmemente atada. Ela recordou um baile de máscaras a que tinha ido uma vez. Tinha ido a muitos bailes de máscaras, realmente, mas este tinha sido único porque ela realmente não tinha encontrado um traje - nada especial, só um vestido desenhado a partir dos anos 1600 - no qual havia sentido realmente que escondia sua identidade. Certamente tinha sido a máscara. Era muito grande e cobria quase toda seu 104

rosto. Ela se havia sentido transformada. De repente sem a carga de ser Penelope Featherington, sentindo uma nova personalidade que saía à luz. Não era como se desse-se falsos ares; melhor dizendo, era mais sua verdadeira essência a qual não sábia como mostrá-la às pessoas que não conhecia bem - Finalmente se soltou. Ela tinha rido; tinha brincado. Havia inclusive paquerado. E tinha jurado que na noite seguinte, quando os trajes fossem completamente guardados em seu lugar e estivesse novamente vestida com seu traje mais fino de noite, ela recordaria como ser ela. Mas não tinha acontecido. Tinha chegado ao baile e tinha saudado com a cabeça e tinha sorrido cortesmente e outra vez se encontrou estando de pé perto do perímetro do salão, literalmente sendo uma flor de muralha. Parecia que ser Penelope Featherington significava algo. Seu molde tinha sido marcado faz anos, durante aquela primeira horrível temporada quando sua mãe tinha insistido em que fizesse sua estréia embora Penelope tinha desejado estar em outra parte. A moça gordinha. A moça torpe. Que sempre se vestia cores que não a favoreciam. Não importava que tivesse emagrecido e se houvesse posto elegante e finalmente ter atirado todos seus vestidos amarelos. Neste mundo - o mundo da sociedade de Londres e a aristocracia - ela sempre seria a mesma velha Penelope Featherington. Isto era sua própria culpa tanto como de outros. Um círculo vicioso, realmente. Cada vez que Penelope andava em um salão de baile, e via a toda aquela gente que a conhecia faz tanto tempo, ela se sentia dobrada por dentro, convertendo-se em uma moça tímida, torpe a qual lhe foram os anos, gostava de pensar que era uma mulher segura de si mesma - ao menos em seu coração. -Senhorita Featherington- chamo-a suavemente Lady Danbury - e com uma voz surpreendentemente suave. -Preocupa-a algo?Penelope sabia que demorava mais do que deveria em responder, mas de algum jeito ela necessitou uns segundos para encontrar sua voz. -Não sei como dizer o que penso,- finalmente disse, voltando-se para olhar Lady Danbury só quando pronunciou as palavras finais de sua oração. -Nunca sei o que dizer às pessoas. -Você sabe o que me dizer. -Você é diferente.- Lady Danbury se voltou para olhá-la e riu. -Se alguma vez houvesse uma subestimação... Ah, Penelope- espero que você não se oponha se lhe chamo por seu nome de batismo - se você pode me dizer o que pensa, pode dizer a qualquer um. A metade dos homens amadurecidos neste salão correm a esconderse nos cantos no minuto que me vêem chegar. -Eles simplesmente não a conhecem,- disse Penelope, lhe acariciando a mão. -E eles não a conhecem, tampouco,- respondeu Lady Danbury intencionalmente. 105

-Não,- disse Penelope, com um pouco de resignação em sua voz, -eles não. -Eu diria que isto foi sua perda, mas o que seria bastante desdenhoso de dizer por mim,- disse Lady Danbury. -Não a eles, mas a você, porque tão freqüentemente como os chamo idiotas a todos - e os chamo realmente idiotas freqüentemente, asseguro-lhe que alguns deles são gente decente e é um crime que não a conheçam. -Hmmm... Pergunto-me o que está acontecendo. Penelope se encontrou inexplicavelmente sentando um pouco rígida perguntando ao Lady Danbury, -O que quer dizer - mas estava claro que algo estava ocorrendo. As pessoas sussurravam e faziam gestos no pequeno soalho onde os músicos estavam localizados. -Você ali!- disse Lady Danbury, empurrando com sua bengala o quadril de um senhor próximo. -O que esta acontecendo? - Cressida Twombley quer fazer algum tipo de anúncio,- disse ele, então rapidamente se afastou, provavelmente para evitar alguma outra conversa com lady Danbury ou sua bengala. -Odeio a Cressida Twombley,- resmungou Penelope. Lady Danbury se afogou com um pouco de risada. -E diz que você não sabe dizer o que pensa. Não me deixe na incerteza. Por que a detesta tanto? Penelope encolheu os ombros. -Ela sempre me tratava de todo mal. Lady Danbury assentiu com a cabeça sabendo. -Todos os valentões têm a uma vítima favorita. -Não é tão mau agora,- disse Penelope. -Mas antes quando estávamos sozinhas - quando ela era ainda Cressida Cowper- nunca podia resistir à possibilidade de me atormentar. E a gente... bom...- Ela sacudiu sua cabeça. -Não importa. -Não, por favor,- disse Lady Danbury, -continue. Penelope suspirou. -Não é nada, realmente. Só que notei que as pessoas freqüentemente não se precipitam a defender ao outro. Cressida era popular ao menos em certo setor - e era melhor dizendo aterradora para as outras moças de nossa idade. Ninguém se atrevia a ir contra ela. Bem, quase ninguém. Aquilo conseguiu a atenção do Lady Danbury, e sorriu. -Quem era seu campeão, Penelope-Campeões, realmente,- respondeu Penelope. Os Bridgertons sempre vinham em minha ajuda. Anthony Bridgerton uma vez lhe deu o corte direto e me acompanhou ao jantar, e- - sua voz se ergueu com o entusiasmo recordando - -ele realmente não deveria tê-lo feito. Esse era um jantar formal, e se suponha que ele escoltava a alguma marquesa, acredito. -Ela suspirou, entesourando suas lembranças. -Era encantador. -É um bom homem, esse Anthony Bridgerton. Penelope assentiu com a cabeça. -Sua esposa me disse o dia que se 106

apaixonou por ele. Quando o viu ser meu herói. Lady Danbury sorriu. -E se precipitou alguma vez o Sr. Bridgerton mais jovem em sua ajuda? -Colin, quer dizer? - Penelope não esperou nem sequer o assentimento de Lady Danbury antes de acrescentar, -É claro, embora nunca com tanto drama. Mas devo dizer, é tão agradável quando os Bridgertons dão.... seu apoio- -O que ocorre, Penelope- perguntou Lady Danbury. Penelope suspirou outra vez. Isto pareceu uma noite para suspirar. -Só lamento que eles tivessem que me defender tão freqüentemente. Você pensaria que eu poderia me defender. Ou ao menos me conduzir de uma maneira que nenhum tipo de defesa fora necessária.- Lady Danbury acariciou sua mão. -Penso que você se dirige melhor do que você pensa. E quanto a essa Cressida Twombley...O rosto do Lady Danbury se azedou com repugnância. -Bem, ela conseguiu suas justas sobremesas, se você me perguntar. Embora,- acrescentou ela bruscamente, -a gente não me pergunta tão freqüentemente como eles deveriam. Penelope não pôde suprimir um pequeno bufo de risada. -Olhe-a onde esta agora,- lady Danbury bruscamente. -viúva e inclusive sem fortuna para mostrar. Ela se casou com aquele velho libertino Horace Twombley e resultou que ele tinha conseguido enganar a todos fazendo acreditar que ele tinha dinheiro. Agora ela tem essa boa imagem que vai desaparecendo. A honestidade obrigou a Penelope dizer, -Ela é ainda bastante atraente. -Hmmph. Se gostar de mulheres chamativas.- Os olhos de Lady Danbury se estreitaram. -Há algo muito claro nessa mulher. Penelope olhou para o soalho, onde Cressida esperava, estando de pé ali com uma surpreendente quantidade de paciência enquanto a sala de baile se acalmava. -Pergunto-me o que ela vai dizer. -Nada que poderia me interessar possivelmente,- replicou Lady Danbury. -Eu ah-. Ela se deteve, e seus lábios se encurvaram na mais estranha das expressões, o cenho um pouco franzido, um pouco sorridente. -O que é?- perguntou Penelope. Ela estirou seu pescoço para tratar de ver a linha de visão de Lady Danbury, mas um senhor bastante corpulento bloqueava seu caminho. -Seu Sr. Bridgerton se aproxima,- disse Lady Danbury, o sorriso até aparecia no cenho franzido. -E ele parece totalmente determinado. Penelope imediatamente virou sua cabeça para todos lados. -Pelo amor de Deus, moça, não olhe!- exclamou, Lady Danbury atirando seu cotovelo na parte superior do braço do Penelope. -Ele saberá que você está interessada. -Não acredito que exista chance de que não o tenha entendido já,resmungou Penelope. E logo ali ele estava, parado esplendidamente diante dela, brilhando como 107

um formoso Deus, dignando-se a adornar a terra com sua presença. -Lady Danbury,disse, executando uma reverência simples e elegante. -Senhorita Featherington. -Sr. Bridgerton,- disse Lady Danbury, -que agradável é vê-lo. Colin contemplou Penelope. -Sr. Bridgerton,- ela murmurou, não sabendo que mais dizer. O que se dizer ao homem que recentemente tinha beijado? Penelope certamente não tinha nenhuma experiência naquela área. Sem mencionar a agregada complicação da tormentosa saída de sua casa uma vez que se separaram. -Eu tinha esperado...- começou Colin, logo se deteve e franziu o cenho, elevando a vista para o soalho. -O que olham todos- -A Cressida Twombley tem que fazer algum tipo de anúncio,- disse Lady Danbury. O rosto de Colin mudou de um cenho franzido a um vagamente zangado. Não posso imaginar o que ela tem que dizer que eu queria escutar,- resmungou ele. Penelope não podia menos que sorrir abertamente. Cressida Twombley era considerada uma líder na sociedade, ou ao menos ela o tinha sido quando era mais jovem e solteira, mas os Bridgertons nunca tinham gostado, e de algum jeito isto sempre fazia Penelope sentir-se um pouco melhor. Nesse momento uma trompetista ressoou, o salão fico em silêncio todos dirigiram sua atenção ao Conde do Macclesfield, que estava de pé no soalho ao lado da Cressida, parecendo vagamente desconfortável com toda a atenção. Penelope sorriu. Haviam-lhe dito que o conde tinha sido uma vez um terrível libertino, mas agora ele era um tipo de estudante, dedicado a sua família. Ainda era bastante bonito para ser um libertino, entretanto. Quase tão bonito como Colin. Mas só quase. Penelope sabia que não era objetiva, mas era difícil imaginar qualquer outra criatura tão magneticamente aposta como Colin quando sorria. -boa noite,- disse o conde em voz alta. -boa noite a você!- veio um grito bêbado da parte traseira do salão. O conde meneou a cabeça de modo bondoso, um meio sorriso tolerante que manipulou seus lábios. -Minha, bem, estimada convidada aqui- - ele indicou a Cressida- gostaria de fazer um anúncio. Então se podem prestar toda sua atenção à senhora a meu lado, os deixo com a Senhora Twombley. Uma crescente extensão de suaves murmúrios cresceu no salão enquanto Cressida caminhava para frente, saudando regiamente com a cabeça à multidão. Ela esperou que ficassem finalmente em silêncio, e então disse:- Senhoras e senhores, obrigada por me darem o tempo de suas festividades para me prestar sua atenção. -Apresse-se!- alguém gritou, provavelmente a mesma pessoa que tinha gritado boa noite ao conde. Cressida ignorou a interrupção. -cheguei à conclusão que já não posso seguir com o engano que governou minha vida durante estes onze últimos anos. O salão de baile estremeceu sob a onda de sussurros. Todos sabiam o que ela ia dizer, e ainda ninguém podia acreditar que fosse realmente certo. -portanto,- Cressida continuou, sua voz que cresceu em volume, -decidi 108

revelar meu segredo. -Senhoras e senhores, eu sou Lady Whistledown.

CAPÍTULO 11 Colin não podia recordar a última vez que ele tinha entrado em um salão de baile com tanta apreensão. Os últimos dias anteriores não tinham sido os melhores. Ele tinha estado de um péssimo humor, que só tinha piorado pelo fato de ser reconhecido por seu excelente humor, o que significava que todos se haviam sentido obrigados a comentar sobre sua asquerosa disposição. Nada era mais terrível para um péssimo humor que estar sujeito a constantes perguntas, -por que estas de tão mau humor? - Sua família tinha deixado de lhe perguntar quando ele começou a grunhir - grunhiu! - Com Hyacinth quando lhe tinha pedido acompanhá-la ao teatro a semana seguinte. Colin nunca tinha sido consciente de que ele sabia grunhir. Ele ia ter que pedir perdão a Hyacinth, seria toda uma tarefa, já que Hyacinth nunca aceitava desculpas graciosamente ao menos não aquelas que viessem da companhia Bridgertons. Mas Hyacinth era a menor parte de seus problemas. Colin gemeu. Sua irmã não era a única pessoa que merecia uma desculpa. E por isso seu coração pulsava de forma estranha, rápido e nervoso, sem parar quando ele entrou no salão de baile dos Macclesfield. Penelope estaria ali. Ele sabia que estaria ali porque ela sempre ia aos principais bailes, inclusive mais freqüentemente que antes por que agora era a chaperona de sua irmã solteira. Havia algo humilhante e incômodos sentimentos ao olhar Penelope. Penelope era... Penelope. Era como se ela sempre estivesse ali, sorrindo cortesmente ao lado do salão de baile. E ele tinha dado por assentado, que ela estaria. Algumas coisas não mudavam e Penelope era uma delas. Exceto que ela tinha mudado. Colin não sabia quando tinha passado, ou até se alguém além dele o tivesse notado, mas Penelope Featherington não era a mesma mulher que ele estava acostumado a conhecer. Ou talvez continuasse igual, e era ele quem tinha mudado. O que o fez sentir-se ainda pior, porque se esse fosse o caso, então Penelope tinha sido há anos interessante e encantadora e beijável, e ele não tinha a maturidade para notá-lo. Não, melhor era pensar que Penelope tinha mudado. Colin nunca tinha sido um grande fã da mortificação. Independentemente do caso, ele devia desculpar-se, e devia fazê-lo logo. Tinha que pedir perdão pelo beijo, porque ela era uma dama e ele era (a maior parte 109

do tempo, ao menos) um cavalheiro. E tinha que pedir perdão depois por comportar-se como um idiota delirante, porque era simplesmente correto fazê-lo. Só Deus sabia o que Penelope achava que ele pensava agora dela. Não foi difícil encontrá-la uma vez dentro do salão de baile. Nem sequer se incomodou em olhar entre os casais que dançavam (o que o zangou - por que os outros homens não pensaram em lhe pedir uma dança?). Melhor dizendo, ele enfocou sua atenção ao longo das paredes, e com bastante segurança, estaria ali, localizava-se em um longo banco ao lado - Oh, -Deus Lady Danbury. Bom, não havia nada mais que fazer, que caminhar diretamente. Pela forma em que Penelope e a velha intrometida se davam as mãos, ele não podia esperar que Lady Danbury desaparecesse logo. Quando alcançou ao par de damas, ele se virou primeiro para o Lady Danbury em uma simples e elegante reverencia. -Lady Danbury,- disse, antes de prestar atenção a Penelope. -Senhorita Featherington. -Sr. Bridgerton,- saudou Lady Senhora Danbury, com uma carência surpreendente de acuidade em sua voz, -que agradável vê-lo. Ele assentiu com a cabeça, depois contemplou a Penelope, perguntando-se o que ela pensava, e se ele seria capaz de vê-lo em seus olhos. Mas independentemente do que ela pensava - ou sentia - estava escondido sob uma capa bastante grosa de nervosismo. Ou talvez o nervosismo era tudo o que ela sentia. Ele realmente não podia culpá-la. Pela forma em que ele tinha saído de seu salão sem explicação... ela devia sentir-se confundida. E segundo sua experiência a confusão invariavelmente conduzia à apreensão. -Sr. Bridgerton,- finalmente murmurou, seu porte inteiro escrupulosamente cortês. Ele clareou sua garganta. Como extrair a das embreagens de Lady Danbury? realmente não desejava humilhar-se diante da velha e curiosa condessa. -Eu esperava...- começou, tendo a intenção de dizer que ele tinha esperado ter algumas palavras em privado com Penelope. Lady Danbury estava ferozmente curiosa, mas realmente não existia outra forma de obtê-lo, e provavelmente a faria bem ser abandonada na escuridão embora fora uma vez. Mas quando seus lábios formulavam a pergunta, ele viu que algo estranho acontecia no cenário do salão de baile dos Macclesfield. A gente sussurrava e assinalava para a pequena orquestra, cujos membros tinham parado de tocar recentemente seus instrumentos. Além disso, nem Penelope nem Lady Danbury lhe prestavam atenção. -O que olham todos? - Colin perguntou. Lady Danbury não se incomodou nem sequer em olhá-lo quando respondeu, -Cressida Twombley tem que fazer alguma tipo de anúncio. Que aborrecido. Nunca tinha gostado de Cressida. Ela tinha sido pouca coisa e insignificante quando era Cressida Cowper, e ela era até mais insignificante e pouca coisa como Cressida Twombley. Mas era formosa, e era inteligente, de uma 110

forma bastante cruel, e ainda então ela ainda era considerada uma líder em certos círculos sociais. -Não posso imaginar o que ela tem que dizer que eu queria escutar,resmungou Colin. Ele divisou ao Penelope que tratava de sufocar um sorriso e lhe dirigiu um tipo de olhar como dizendo -agarrei-o-. Mas este tipo de olhar - agarrei-o- também dizia - eu estou completamente de acordo. -boa noite!- escutou-se a voz forte do Conde do Macclesfield. -boa noite a você!- respondeu algum idiota bêbado atrás. Colin se enroscou para ver quem era, mas a multidão estava muito junta. O conde disse umas palavras mais, então Cressida abriu sua boca, ponto no qual Colin deixou de prestar atenção. Independentemente do que Cressida tivesse que dizer, isso não ia ajudar-lhe a solucionar seu principal problema: perguntandose exatamente como ele ia desculpar se com Penelope. Tinha tratado de ensaiar as palavras em sua mente, mas elas nunca soaram corretamente, e então ele esperava que sua estupenda língua charlatana o conduzisse na direção correta quando fosse a hora. Certamente ela o entenderia. -Whistledown! Colin só agarrou a última palavra do monólogo da Cressida, mas não havia forma de que a ele lhe tivesse passado desapercebido o maciço fôlego de surpresa que percorreu o salão de baile. Seguido de uma rajada de ásperos sussurros, urgentes que geralmente ouça depois de que alguém é pilhado em uma posição comprometedora, bastante embaraçosa, bastante pública. -O que?- soltou, dando-se volta para Penelope, que estava branca como uma folha. -O que disse ela? Mas Penelope estava muda. Ele contemplou a Lady Danbury, mas a velha senhora tinha sua mão sobre sua boca e olhava como se fosse possivelmente desmaiar. O que era algo alarmante, Colin teria apostado grandes somas de dinheiro assegurando que Lady Danbury nunca desmaiara em todos seus estranhos setenta anos. -O que? novamente exigiu, esperando que uma delas se liberasse de seu estupor. -Não pode ser verdade,- finalmente sussurrou Lady Danbury, sua boca estava frouxa justo quando disse as palavras. -Não acredito. -O que? Ela apontou para Cressida, seu amplo indicador trêmulo como a luz da vela que vacila. -Aquela senhora não é Lady Whistledown. A cabeça de Colin rodou daqui para lá. Para Cressida. Para o Lady Danbury. Para a Cressida. Para o Penelope. -Ela é LadyWhistledown- finalmente soltou. 111

-Isso diz ela,- respondeu Lady Danbury, com a dúvida escrita por todo seu rosto. Colin tendeu a estar de acordo com ela. Cressida Twombley era a última pessoa que ele teria pensado como Lady Whistledown. Ela era ardilosa; Ninguém lhe negava isso. Mas ela não era inteligente, e ela não era terrivelmente engenhosa a menos que estivesse zombando de outros. Lady Whistledown tinha um sentido que difere melhor dizendo da brincadeira, mas à exceção de seus comentários infames de moda, ela nunca pareceu meter-se com os membros menos populares da sociedade. Quando tudo estava dito e feito, Colin teve que reconhecer que Lady Whistledown tinha bastante bom gosto com a gente. -Não posso acreditar nisto,- disse Lady Danbury dando um forte bufo de repugnância. -Se eu tivesse sonhado que isto aconteceria, eu jamais teria feito aquele desafio bestial. -Isto é horrível,- sussurrou Penelope. Sua voz tremia, Colin se sentiu inquieto. -Está bem?- Perguntou. Ela sacudiu sua cabeça. -Não, não acredito que estou. Sinto-me bastante doente, realmente. -Quer partir ? Penelope sacudiu sua cabeça outra vez. -Mas me sentarei agora, se vocês não se opuserem.- -É claro,- disse ele, mantendo um olho posto nela. Ainda estava terrivelmente pálida. -Ah, pelo amor de...- blasfemou Lady Danbury, surpreendendo a Colin, mas então ela realmente jurou, que pensando-o bem poderia ter inclinado o planeta em seu eixo. Lady Danbury- Perguntou, bocejando. -Ela vem para cá,- resmungou ela, sacudindo sua cabeça para a direita. Deveria ter sabido que eu não escaparia.- Colin contemplou para sua esquerda. Cressida tratava de fazer caminho pela multidão, provavelmente para encarar Lady Danbury e exigir seu prêmio. Ela estava, naturalmente, sendo acossada por outros assistentes do baile. Ela parecia deleitar-se com a atenção - não era uma grande surpresa; Cressida sempre se deleitava com a atenção - mas também parecia bastante determinada a alcançar o lado de Lady Danbury. -Não há nenhum modo de evitá-la, receio,- disse Colin ao Lady Danbury. -Sei,- queixou-se ela. -estive tratando de evitá-la durante anos, e nunca tive êxito. Pensei que eu era tão inteligente.- contemplou ao Colin, sacudindo sua cabeça com repugnância. -Pensei que seria divertido derrotar a tal Lady Whistledown. -Bem, pois isto é divertido,- disse Colin, sem senti-lo realmente. Lady Danbury o cravou na perna com sua bengala. -Esta não é nem sequer o começo da diversão, você moço tolo. Agora olhe o que tenho que fazer! Ela agitou sua bengala para a Cressida, cuja silhueta se aproximava cada vez mais. -Nunca sonhei que eu tivesse que tratar de combinar com ela... 112

-Lady Danbury,- disse Cressida, sussurrando parando-se diante dela. -Que agradável vê-la.Lady Danbury nunca foi reconhecida por sua amabilidade, mas até ela se excedeu saltando qualquer pretexto de uma saudação antes de replicar, -suponho que você deve estar aqui para receber seu dinheiro. Cressida moveu sua cabeça para o lado de uma maneira muito bonita, muito perita. -Disse que daria mil libras a quem desmascarasse Lady Whistledown. Ela encolheu os ombros, levantando suas mãos no ar e logo as enroscando elegantemente até suas palmas aumentando o gesto de falsa humildade. -Você nunca estipulou que eu não podia me desmascarar a mim mesma. Lady Danbury se levantou, estreitou seus olhos, e disse, -não acredito que seja você. Colin gostava de pensar que ele era bastante afável e fleumático, mas até ele ofegou nisto. Os olhos azuis de Cressida arderam com fúria, mas rapidamente recuperou o controle de suas emoções e disse, -eu estaria impressionada se não se permitisse um grau de cepticismo, lady D. Depois de tudo, não é sua maneira de ser o confiar e ser amável. Lady Danbury sorriu. Bom, possivelmente não um sorriso, mas seus lábios se moveram realmente. -Tomarei isto como um elogio, - disse ela, -e permitirei que você me diga isso como tal. Colin olhou as mesas com interesse - e com um sentido crescente de alarme até que Lady Danbury se voltou repentinamente para Penelope, que também se levantou uns segundos depois dela. -O que pensa você, senhorita Featherington?- perguntou Lady Danbury. Penelope visivelmente começou, tremer ligeiramente em todo o corpo quando gaguejou, -Que... Eu... Perdão-O que pensa você?- Lady Danbury persistiu. -É esta Senhora Twombley, Lady Whistledown- -Eu não estou certa de saber. -Ah, vamos, agora, senhorita Featherington.- Lady Danbury plantou suas mãos em seus quadris e olhou ao Penelope com uma expressão que confinava com a exasperação. -Certamente você tem uma opinião a respeito. Colin se sentiu andando para frente. Lady Danbury não tinha nenhum direito de falar assim com Penelope dessa maneira. E além disso, não gostou da expressão no rosto de Penelope. Ela parecia apanhada, como uma raposa em uma caça, seus olhos se lançaram para ele com um pânico que nunca tinha visto ali antes. Ele tinha visto Penelope desconfortável, e a tinha visto aflita, mas nunca a tinha visto realmente atemorizada. E logo isto lhe ocorreu - ela lamentava ser o centro de atenção. Ela poderia brincar sobre sua posição e sobre ser uma solteirona, e teria gostado provavelmente um pouco mais de atenção da sociedade, mas este 113

tipo de atenção... com todos contemplando-a e aguardando somente as palavras de seus lábios... Ela era miserável. -Senhorita Featherington,- Colin disse suavemente, movendo-se a seu lado, você parece indisposta. Quer partir? -Sim,- ela disse, mas então algo estranho aconteceu. Ela mudou. Ele não sabia descrevê-lo de outra forma. Ela simplesmente mudou. Aí mesmo, no salão de baile dos Macclesfield, por seu lado, Penelope Featherington era nesse momento alguém mais. Suas costas ficaram rígidas, e ele poderia jurar que o calor de seu corpo aumentou, e ela disse, - Não. Não, tenho algo que dizer.- Lady Danbury sorriu. Penelope olhou diretamente a velha condessa e disse, -não penso que ela seja Lady Whistledown. Penso que ela mente. Colin por instinto puxou Penelope aproximando-a um pouco mais a seu lado. Cressida a olhava como fosse enforcá-la. -Sempre gostei de Lady Whistledown,- disse Penelope, seu queixo se elevou até que seu porte foi quase régio. Ela contemplou Cressida, e seus olhos atentos quando ela acrescentou, -e romperia meu coração se ela fosse alguém como a Senhora Twombley. Colin tomou sua mão e a apertou. Ele não podia ajudar a si mesmo. -Bem dito, senhorita Featherington!- exclamou Lady Danbury, aplaudindo prazenteiramente. -É exatamente o que eu pensava, mas não podia encontrar as palavras exatas.- Ela se dirigiu para Colin com um sorriso. -Ela é muito inteligente, você sabe. -Sei,- respondeu ele, um estranho novo orgulho, transbordava dentro dele. -A maior parte de pessoas não o notam,- disse Lady Danbury, virando-se de modo que suas palavras fossem dirigidas a - e provavelmente só ouvidas por Colin. -Sei,- murmurou ele, -eu o notei.- Ele teve que rir do comportamento de Lady Danbury, estava certo que foi escolhido em parte para zangar ao diabo da Cressida, que não gostava de ser ignorada. -Não serei insultada por ela... por nada!- Cressida jogava fumaça. Dirigiu-se a Penelope com uma luz deslumbrante de fervor e assobiou, -Exijo uma desculpa. Penelope só assentiu lentamente com a cabeça e disse, -Está em seu direito.E depois não disse nada mais. Colin teve que limpar fisicamente o sorriso de seu rosto. Cressida claramente queria dizer mais (e possivelmente cometer um ato de violência enquanto estava nisso), mas se conteve, provavelmente porque era bastante claro que Penelope se encontrava entre amigos. Ela sempre era renomada por seu equilíbrio, entretanto, e certamente Colin não se surpreendeu quando ela se acalmou, virando para Lady Danbury, e disse, -Que planeja fazer com as mil libras? Lady Danbury a olhou por um segundo o mais longo que se viu, então ela se 114

voltou para Colin - querido Deus, a última coisa que ele queria fazer era estar comprometido neste desastre - e perguntou, -e o que pensa você, Sr. Bridgerton? Diz nossa Senhora Twombley a verdade- Colin lhe deu um sorriso muito praticado. Deve estar louca se pensa que vou oferecer uma opinião. -Você é surpreendentemente sábio, Sr. Bridgerton,- disse Lady Danbury com aprovação. Ele assentiu com a cabeça modestamente, depois arruinou o efeito dizendo, - eu mesmo estou orgulhoso disso.- Mas que demônios - Nem todos os dia um homem era chamado sábio por Lady Danbury. A maior parte de seus adjetivos, além de tudo, eram da variedade decididamente negativa. Cressida não se incomodou em lhe dedicar um pestanejo; quando Colin tinha refletido, ela não era estúpida, só queria chamar a atenção, e depois de uma dúzia de anos na sociedade, devia saber que ele não sentia muito agrado por ela e certamente não cairia vítima de seus encantos. Em troca, ela olhou diretamente ao Lady Danbury e manteve sua voz regularmente modulada quando perguntou, -Que faremos agora, minha lady? Os lábios de lady Danbury se mantiveram apertados até quase desaparecer, então ela disse, -necessito de provas. Cressida piscou. -Perdão... -Provas!- A bengala de Lady Danbury se fechou de repente contra o chão com notável força. -Que palavra de minha resposta não entendeu? Não passo o resgate de um rei sem uma prova. -Mil libras mal chegam para o resgate de um rei,- disse Cressida, sua expressão ficava cada vez mais petulante. Os olhos de Lady Danbury se estreitaram. -Então por que você está tão decidida a consegui-lo? Cressida guardou silêncio durante um momento, mas havia uma rigidez em toda ela - seu corpo, sua postura, a linha de sua mandíbula. Todos sabiam que seu marido a tinha abandonado em uma estreita situação financeira, mas esta era a primeira vez que alguém o tinha insinuado em sua frente. -Me consiga provas,- disse Lady Danbury, -e lhe darei o dinheiro. -Diz,- Cressida falou (e inclusive quando ele a desprezava, Colin se sentia forçado a admirar a capacidade dela de manter sua voz serena), -que minha palavra não é suficiente? -Isso é exatamente o que digo,- ladrou Lady Danbury. -Bom Deus, moça, você não chegasse a minha idade sem que lhe permita insultar a qualquer que você queira.- Colin pensou que ouviu o afogamento do Penelope, mas quando jogou uma olhada nela, ela estava até a seu lado, avidamente olhando a mudança. Seus olhos castanhos eram enormes e luminosos em seu rosto, e tinha recuperado a maior parte da cor que tinha perdido quando Cressida fez seu inesperado anúncio. De fato, agora Penelope pareceu extremamente intrigada com os acontecimentos. -Bem,- disse Cressida, com voz baixa e terrível. -Trarei-lhe a prova em uma quinzena. 115

-Que tipo de prova?- perguntou Colin, então mentalmente se deu um pontapé. A última coisa que ele queria fazer era embrulhar-se nesta confusão, mas sua curiosidade se impôs. Cressida se voltou, sua rosto estava notavelmente aprazível considerando os insultos que ela tinha recebido por parte de lady Danbury-ante inumeráveis testemunhas. -Você saberá quando as entregar,- disse-lhe maliciosamente. E logo ela manteve seu braço em alto, esperando que alguns de seus pretendentes tomasse e a levasse longe. O que era real e completamente assombroso, porque um homem jovem (um tolo loucamente apaixonado, em todas as aparências) materializou-se a seu lado como se ela o tivesse conjurado com a mera inclinação de seu braço. Um momento depois se retiraram. -Bom,- disse Lady Danbury, depois que cada um ficou de pé refletindo - ou talvez estavam paralisados- em silencio durante quase um minuto. -Isso foi desagradável. -Nunca gostei dela,- disse Colin, a ninguém em particular. Uma pequena multidão se juntou ao redor deles, então suas palavras foram ouvidas por mais que Penelope e Lady Danbury, mas ele não se preocupou. -Colin! Ele se voltou para ver Hyacinth correr pela multidão, arrastando pelo salão Felicity Featherington que estava a seu lado. -O que disse ela? - Hyacinth perguntou freando sua patinação. -Procuramos nos pôr aqui antes possível, mas havia um tumulto. -Ela disse exatamente o que se esperava que ela dissesse,- respondeu ele. Hyacinth fez uma careta. -Os homens nunca serviram para a intriga. Quero as palavras exatas. -É muito interessante,- disse Penelope de repente. Algo no tom pensativo de sua voz exigiu atenção, e em segundos a multidão inteira se acalmou. -Fale,- instruiu Lady Danbury. -Todos escutamos. Colin esperou que tal demanda fizesse Penelope sentir desconfortável, mas independentemente da infusão silenciosa de confiança que ela tinha experimentado uns minutos antes , até a acompanhava, porque ficou de pé direita e orgulhosa quando disse, -por que se revelaria alguém como Lady Whistledown? Pelo dinheiro, é claro,- disse Hyacinth. Penelope sacudiu sua cabeça. -Sim, mas você deve pensar que Lady Whistledown já é completamente rica. Todos compramos sua revista durante anos. -por Deus, ela tem razão!- exclamou Lady Danbury. -Possivelmente Cressida simplesmente procurava chamar a atenção,- sugeriu Colin. Isto não era uma hipótese muito incrível; Cressida tinha passado grande parte de sua vida adulta procurando ser o centro de atenção. 116

-Eu tinha pensado nisso,- disse Penelope, -mas realmente quer ela esta classe de atenção? Lady Whistledown insultou completamente a várias pessoas durante anos. -Ninguém que signifique algo para mim,- brincou Colin. Então, quando se fez claro que seus companheiros requeriam uma explicação, ele acrescentou, -não notaram vocês que Lady Whistledown só insulta as pessoas que precisam ser insultadas? Penelope limpou sua garganta delicadamente. -Mencionou-me como um cítrico muito amadurecido. Ele se preocupou com ela. -Exceto as poucas coisas sobre a moda, é claro. Penelope deve ter decidido não levar o assunto mais à frente, porque tudo o que fez foi dar a Colin um longo olhar avaliador, antes de voltar-se para Lady Danbury e lhe dizer, -Lady Whistledown não tem nenhum motivo para revelar-se. Cressida obviamente o tem. Lady Danbury sorriu, antes que seu rosto enrugasse o cenho. -Suponho que terei que lhe dar até a quinzena para que traga uma "prova." Jogo limpo. -Por minha parte estarei muito interessada em ver o que ela traz,-expôs Hyacinth. Ela se voltou para Penelope e acrescentou, -Sempre digo, que é muito inteligente, sabia isso? Penelope se ruborizou modestamente, então ela se voltou para sua irmã e disse, -devemos nos retirar, Felicity. -Tão logo- perguntou Felicity, e para seu horror, Colin se deu conta que ele tinha articulado as mesmas palavras. -Nossa mãe nos quer em casa cedo,- disse Penelope. Felicity parecia realmente perplexa. -Ela quer isso? -Ela quer isso,- disse Penelope energicamente. -E além disso, não me sinto bem. Felicity assentiu com a cabeça com desânimo. -Direi a um lacaio para ver que nossa carruagem seja trazida. -Não, você fica,- disse Penelope, colocando uma mão no braço de sua irmã. eu o farei. -Eu o farei,- anunciou Colin. Qual era a utilidade de ser um cavalheiro quando as damas insistem em fazer as coisas se por si mesmas? E logo, antes de que se desse conta, ele tinha facilitado a saída de Penelope, e ela deixou a cena sem que ele conseguisse lhe pedir perdão. Ele supôs que deveria julgar a noite como um fracasso somente por esta razão, mas a verdade seja dita, ele não podia sentir totalmente assim. Depois de tudo, ele tinha passado a maior parte dos cinco minutos segurando sua mão.

CAPÍTULO 12 117

Só foi ao despertar na manhã seguinte que Colin percebeu que ainda não pedira perdão a Penelope. Em um sentido estrito, provavelmente já não era necessário que o fizesse; embora eles apenas se haviam dito algo no baile dos Macclesfield na noite anterior, parecera que forjaram uma trégua tácita. De qualquer modo, Colin não pensou que se sentiria cômodo em sua própria pele até que lhe dissesse as palavras, - Sinto muito.- Essa era a forma correta de fazê-lo. Ele era um cavalheiro, antes de tudo. E além disso, ele imaginou vê-la essa manhã. Ele tinha ido ao Número Cinco para tomar o café da manhã com sua família, mas primeiro quis ir diretamente onde Penelope estava para depois voltar para sua casa, então saltou em sua carruagem para viajar à casa Featherington a Rua Mont, embora a distância fosse bastante curta para fazê-lo sentir-se bastante preguiçoso por isso. Ele sorria alegremente, olhando a encantadora cena da primavera passar por sua janela. Este era um desses dias perfeitos quando todos se sentiam simplesmente corretos. O sol brilhava, sentia-se notavelmente ativo, ele tinha tomado o café da manhã excelente essa manhã... A vida realmente não podia ser melhor que isto. E se aproximava para ver Penelope. Colin decidiu não analisar por que estava tão impaciente por vê-la; era a classe de coisas em que um homem solteiro de trinta e três não gostava geralmente de pensar. Em troca simplesmente desfrutou do dia - o sol, o ar, até as três casas encostadas ordenadas que passou pela rua Mont antes de divisar a porta principal de Penelope. Não havia nada remotamente diferente ou original em nenhuma delas, mas esta era uma manhã tão perfeita que pareciam excepcionalmente encantadas topando uma ao lado da outra, altas e magras, e majestosas com sua pedra do Portland cinza. Este era um maravilhoso dia, cálido e sereno, ensolarado e tranqüilo... Salvo que quando começou a levantar-se de seu assento, uma rajada curta de movimento saltou à vista através da rua. Penelope. Ela estava de pé na esquina da rua Mont e a rua Penter - a esquina longínqua, a qual não era visível para alguém que olhasse de uma janela na casa Featherington. E ela subia em uma carruagem alugado. Interessante. Colin franziu o cenho, mentalmente golpeando-se na testa. Não era interessante. Em que demônios estava pensando ele? Não era interessante absolutamente. Poderia ter sido interessante, se tivesse, suponhamos, um homem. Ou poderia ter sido interessante se o transporte no qual ela acabava de entrar tivesse sido umas das carruagens Featherington e não alguma carruagem de aluguel 118

desalinhada. Mas não, essa era Penelope, que não era certamente um homem, e ela entrava em uma carruagem sozinha, provavelmente dirigindo-se a algum lugar completamente inadequado, porque se ela fizesse algo apropriado e normal, estaria em um transporte Featherington. Ou ainda melhor, com uma de suas irmãs ou uma criada, ou alguém, não sozinha, maldita seja, sozinha. Isto não era interessante, era idiota. -Mulher tola,- resmungou, saltando de sua carruagem com a intenção de lançar-se para a carruagem, atirando a porta aberta, e baixá-la. Mas quando seu pé direito deixou os limites de sua carruagem, ele foi golpeado pela mesma loucura que o conduziu a vagar pelo mundo. Curiosidade. Várias maldições seletas foram ditas sob seu fôlego, todas elas autodirigidas. Ele não podia ajudá-la. Era muito estranho Penelope sair sozinha em uma carruagem alugada; ele tinha que saber aonde ia. E então, em vez de sacudir a força para fazê-la entrar em razão, ele deu instruções a seu cocheiro para seguir a carruagem, e eles foram pelo norte para a estrada ocupada pela rua Oxford, onde, Colin refletiu, certamente Penelope tinha a intenção de fazer algumas compras. Podiam existir várias desculpas pela quais ela não usava a carruagem Featherington. Talvez estivesse quebrada, ou alguns de seus cavalos estivesse doente, ou Penelope comprava um presente a alguém e queria guardá-lo em segredo. Não, não era correto. Penelope nunca empreenderia uma expedição para fazer compras sozinha. Ela levaria a uma criada, ou uma de suas irmãs, ou até uma de suas irmãs. Mas passear ao longo da Rua Oxford sozinha era convidar a intriga. Uma mulher sozinha era virtualmente um anúncio para a seguinte coluna de Whistledown. Ou para ser usado, supôs. Era difícil acostumar-se a uma vida sem Whistledown. Ele não se deu conta de como se acostumara a lê-la em seu café da manhã quando estivesse na cidade. E falando de Lady Whistledown, ele estava seguro que não era ninguém mais que sua irmã Eloise. Ele se tinha aproximado do Número Cinco para o café da manhã com o objetivo rápido de interrogá-la, sendo informado que ela ainda continuava doente e não se reuniria com a família essa manhã. Isto não tinha escapado ao Colin, entretanto, uma bandeja bastante grande de comida tinha sido enviada ao quarto de Eloise. Estava claro que o que afligia a sua irmã, não tinha afetado seu apetite. Ele não tinha feito nenhuma menção de suas suspeitas na mesa do café da manhã; realmente, ele não viu nenhuma razão de transtornar a sua mãe, que estaria certamente horrorizada de só pensar. Era difícil acreditá-lo, entretanto, Eloise - cujo amor pelo escândalo tinha sido eclipsado só por seu temor de ser descoberta – perderia a oportunidade de fofocar sobre a revelação da Cressida Twombley ocorrido a noite anterior. 119

A menos que Eloise fora Lady Whistledown, em cujo caso ela se levantaria de seu quarto, planejando seu passo seguinte. Todas as peças se encaixavam. Teria sido deprimente se Colin não se houvesse sentido tão estranhamente comovido em tê-la descoberto. Depois de rodarem ao longo de uns minutos, ele empurrou sua cabeça fora para assegurar-se que seu condutor não tinha perdido a vista da carruagem de Penelope. Ali estava, diretamente diante dele. Ou ao menos ele pensou que era ela. As carruagens alugadas eram quase iguais, então ele ia ter que confiar e manter a esperança que iam em direção correta. Mas quando olhou para fora, deuse conta de que eles tinham viajado bastante mais longe do que tinha esperado. De fato, eles passavam agora mesmo a Rua Soho, que estava perto do Tribunal Tottenham, o que significavaQuerido Deus, levava Penelope a carruagem a sua casa? Bedford Square estava virtualmente ali à volta da esquina. Uma emoção deliciosa percorreu suas costas, porque ele não podia imaginar o que ela fazia nesta parte da cidade se não era para ver a ele; A quem mais conheceria uma mulher como Penelope no Bloomsbury? Ele não podia imaginar que sua mãe permitisse que ela se associasse com gente que trabalhava para viver, e os vizinhos de Colin, embora certamente bastante bem nascidos, não eram da aristocracia e raramente da pequena nobreza. E todos eles caminhavam ao trabalho todos os dias, doutores e advogados ou... Colin franziu o cenho. Com força. Eles acabavam de passar pela rua do Tribunal do Tottenham. Que demônios estava fazendo ela tão ao leste? Ele supôs que seu cocheiro não conhecia o caminho ao redor da cidade muito bem e pensava tomar a Rua Bloomsbury até o Bedford Square, embora estivesse um pouco fora do caminho, mas... Ele ouviu um ruído muito estranho e se deu conta que era o som de seus dentes chiando. Eles acabavam de passar a Rua Bloomsbury e viravam diretamente para o High Holbom. Que o demônio o leve, eles estavam quase na City*. Pelo amor de Deus que planejava Penelope fazer na City? Este não era um lugar adequado para uma mulher. Demônios, ele quase nunca ia ali. O mundo da sociedade estava mais longe para o oeste, entre os sagrados edifícios do Saint James e Mayfair. Não aqui na City, com seus caminhos estreitos, ondulantes, medievais e bastante próximos dos perigosos bairros dos Moles de Londres. A mandíbula de Colin se abriu cada vez mais e mais quando eles seguiram... e seguiram... e seguiram... até que ele se deu conta de que eles voltavam pelo caminho do Shoe. Ele estirou o pescoço pondo sua cabeça pela janela. Ele só tinha estado aqui antes, àe industrial idade de nove anos quando seu tutor os tinha trazido a *City: nome dado uma a uma vez zona comercial de Londres ele e a Benedict para lhes mostrar onde se iniciou o incêndio de Londres de 1666. Colin recordou sentir-se vagamente decepcionado quando soube que o culpado era um mero padeiro que não tinha molhado as cinzas de seu forno corretamente. Um incêndio assim deveria ter sido intencional ou ter tido una a intriga em sua origem. 120

Um incêndio assim não era nada comparado aos sentimentos que ferviam em seu peito. Penelope deveria ter uma maldita boa razão para vir aqui sozinha. Ela não deveria ir a nenhuma parte sozinha, muito menos na City. Então, só quando Colin estava convencido de que Penelope viajaria todo o caminho até a costa do Dover, os carruagens cruzavam a Rua Fleet levantando o pó. Colin se deteve, esperando a ver o que Penelope faria embora cada fibra de seu ser gritasse que saltasse da carruagem e a abordasse ali mesmo no pavimento. Chame-o intuição, chame-o loucura, mas de algum jeito ele sabia que se abordasse Penelope em seguida, ele nunca saberia o verdadeiro propósito dela perto da rua Fleet. Uma vez que ela estava bastante longe para que ele pudesse descer desapercebido, saltou da carruagem e a seguiu para o sul até uma igreja que decididamente se parecia a um bolo de casamento. -Por Deus,- Colin resmungou, completamente inconsciente das blasfêmias ou jogos de palavras, -agora não é tempo para encontrar a religião, Penelope. Ela desapareceu na igreja, e suas pernas devoraram por completo o pavimento atrás dela, reduzindo a marcha só quando ele alcançou a porta principal. Ele não queria surpreendê-la imediatamente. Primeiro devia descobrir o que ela fazia exatamente ali. Apesar de suas palavras resmungadas, ele não pensou por momento algum que Penelope subitamente desenvolvesse um desejo de estender seus hábitos de ir à igreja também nos dias da semana. Ele deslizou silenciosamente dentro da igreja, cuidando que seus passos fossem tão suaves como pudesse. Penelope caminhava para o corredor central, golpeando com sua mão esquerda ao longo de cada banco, quase como se ela estivesse... Contando? Colin franziu o cenho quando ela encontrou seu banco, depois escapuliu enquanto ela se mantinha no centro. Ela se sentou recostando-se por um momento, depois colocou a mão em sua bolsa e tirou um envelope. Sua cabeça se moveu fugazmente para a esquerda, depois à direita, e Colin podia imaginar facilmente seu rosto, seus olhos escuros que se lançavam em uma ou outra direção como comprovando se no lugar havia outras pessoas. Ele estava a salvo de seu olhar na parte de trás, tão longe nas sombras que virtualmente estava grudado contra a parede. E, além disso, ela parecia bastante absorta em manter-se tranqüila, serena; E certamente não moveria sua cabeça o suficiente para vê-lo atrás dela. As bíblias e os missais estavam metidos em pequenos bolsos no espaldar dos bancos, e Colin olhava como Penelope precipitadamente deslizou o envelope atrás de um livro. Então ela se levantou e passou a caminhar pelo corredor central. E foi quando Colin fez seu movimento. Saindo das sombras, ele se caminhou a passadas resolutamente para ela, tendo insensível satisfação no horror em seu rosto quando ela o viu. -Cnel-Cnel- ela ofegou. -Seria Colin,- ele arrastou as palavras, agarrando seu braço justo em cima do 121

cotovelo. Seu toque era leve, mas seu apertão era firme, e não havia de modo que ela pudesse pensar em realizar uma fuga. Moça ardilosa, nem sequer fez uma tentativa. Mas como a moça ardilosa que ela era, tentou jogar fingindo inocência. -Colin!- finalmente conseguiu dizer. -O que... que...- -Surpresa?. Ela engoliu em seco. -Sim-. -Estou certo que o é. Seus olhos se lançaram para à porta, para a nave, para todas partes menos ao banco onde ela tinha escondido seu envelope. -Eu -eu nunca o vi aqui antes. - Nunca estive. A boca de Penelope se moveu várias vezes antes de que suas seguintes palavras emergissem. -É muito apropriado, realmente, que eu estivesse aqui, efetivamente, porque, realmente... uh os... conhece a história de Saint Bride?Ele levantou uma sobrancelha. -É assim como se chama? Penelope ensaiava claramente um sorriso, mas o resultado era mais da classe de idiota boquiaberta. Normalmente isto o teria divertido, mas ele ainda estava zangado com ela por sair sozinha, sendo descuidada com sua segurança e bem-estar. Mas sobretudo, ele estava furioso por que ela tinha um segredo. Nem tanto por que ela tinha guardado um segredo. Os segredos se supunha que deviam ser guardados, e ele não podia culpá-la por isso. Irracional como era, não podia tolerar o absoluto o fato de que ela tivesse um segredo. Ela era Penelope. Supunha-se que era um livro aberto. Ele a conhecia. Ele sempre a tinha conhecido. E agora parecia que nunca a conheceu. -Sim,- ela finalmente respondeu, chiando. -Esta é uma das igrejas de wrenn, foram feitas depois do grande incêndio, elas estão por toda a cidade, e realmente esta é minha favorita. Eu amo o teto da torre em ponta. Não acha que parece um bolo de casamento? Ela balbuciava. Não era um bom sinal quando alguém balbucia. Geralmente significava que escondiam algo. Era claro já que Penelope fazia o esforço de ocultar algo, mas a rapidez inusitada de suas palavras lhe disse que seu segredo era extremamente grande, com efeito. Ele a contemplou por um longo tempo, Durante vários segundos só para torturá-la, então finalmente perguntou, - É por isso que acha que é adequado que esteja aqui? Seu rosto estava branco. -O bolo de casamento...- ele apontou. -Ah!- ela chiou, sua pele se tornou de um profundo vermelho culpado. -Não! Nada disso! É só que - O que quero dizer é que esta é a igreja dos escritores. E editores. Acredito. Sobre os editores, isso. Ela estava tremendo e sabia que ela estava tremendo. Ele podia vê-lo em 122

seus olhos, em seu rosto, do mesmo modo que em suas mãos enroscadas quando falava. Mas ela continuava tentando, continuava tentando manter as aparências, e então ele não fez mas que lhe dirigir um olhar sardônico, enquanto ela continuava dizendo, -Mas estou certa sobre os escritores. - E depois, com um floreio que poderia ter sido triunfal se ela não o tivesse arruinado com um gesto nervoso, - e você é um escritor! -Então diz que esta é minha igreja? -Bem...- Seus olhos olharam a sua esquerda. -Sim-. -Excelente. Ela engoliu em seco. -É isso. -Ah, sim,- disse ele, dando uma obscenidade a suas palavras que tinham a intenção de aterrorizá-la. Seus olhos se voltaram para sua esquerda novamente... para o banco onde tinha escondido sua correspondência. Ela tinha estado tão bem até agora, mantendo sua atenção longe de suas provas incriminatórias. Ele quase tinha estado orgulhoso dela por isso. -Minha igreja,- repetiu ele. -Que idéia tão encantadora. Seus olhos se arregalaram, assustados. -Não entendi o sentido. Ele tocou o queixo, depois segurou sua mão de uma forma pensativa. - Acho que estou desenvolvendo um gosto pela oração. -Rezar- ela ressonou fracamente. -Você? -OH, sim. -Eu... bem... Eu... Eu...-Sim? - perguntou, começando a desfrutar de maneira asquerosa. Nunca tinha sido um tipo colérico nem sinistro. Claramente, ele não sabia o que se estava perdendo. Havia algo bastante prazenteiro em mortificá-la. -Penelope- ele continuou. -Tinha algo para dizer? Ela engoliu em seco. -Não-. -Estupendo.- Ele sorriu suavemente. -Então necessito uns momentos para mim. -como diz? Ele caminhou a sua direita. -Estou em uma igreja. Acho que quero rezar. Ela andou a sua esquerda. -Perdão. Ele moveu sua cabeça ligeiramente para o lado em questão. -Disse que quero rezar. Isto não é um sentimento terrivelmente complicado. Ele poderia dizer que ela se esforçava para não engolir a isca. Ela queria sorrir, mas sua mandíbula estava rígida, e ele apostaria que seus dentes terminariam em tornar-se pó dentro de uns minutos. -Não pensei que fosse uma pessoa particularmente religiosa,- disse ela. -Não o sou.- Ele esperou sua reação, logo acrescentando, -tenho a intenção de rezar por você. Ela engoliu em seco outra vez. - Por mim? chiou. 123

-Claro,- ele começou, incapaz de impedir que sua voz subisse de tom, quando terminar, a reza é a única coisa que vai salvá-la! E com isto ele a deixou de lado e andou a passadas até onde ela tinha escondido o envelope. -Colin!- ela gritou, correndo freneticamente atrás dele. -Não! Ele tirou o envelope de trás do missal sem olhá-lo. -Quer me dizer o que é isto? exigiu. -antes que eu olhe por mim mesmo, quer me dizer isso? Por favor,pediu. -Não,- respondeu, com voz quebrada Seu coração rompendo-se na expressão de seus olhos. -Por favor,- pediu. -Por favor me devolva isso e logo, quando ele a contemplou somente com olhos duros, zangados, ela sussurrou, -é meu. É um segredo. -Valoriza seu segredo ou seu bem-estar? ele quase rugiu. -Valoriza sua vida? -Do que está falando? -Tem alguma idéia de como é perigoso para uma mulher andar sozinha na City? Só em qualquer parte? Tudo o que disse foi, -Colin, por favor.- Ela se aproximou do envelope, ainda segurado fora de seu alcance. E de repente sem saber o que ele fazia. Este não era ele. Esta fúria insana, esta cólera - não podia ser ele. E ainda assim era. Mas a parte preocupante era... que Penelope lhe tinha feito isto. E o que tinha feito ela? Viajar sozinha através de Londres? Ele estava irritado com ela por sua clara falta de preocupação por sua própria segurança, mas isto empalidecia em comparação pela fúria que ele sentia por que ela guardava seus segredos. Sua cólera era completamente injustificada. Ele não tinha nenhum direito de esperar que Penelope compartilhasse seus segredos com ele. Eles não tinham nenhum compromisso, nada mais lá de uma amizade bastante agradável e só um, inquietante, beijo. Ele certamente não teria compartilhado seus diários com ela se ela não tivesse tropeçado com eles. -Colin,- sussurrou. -Por favor... não o faça.- Ela tinha visto seus escritos secretos. Por que deveria ele ver os seus? Ela tinha a um amante? Que eram todas essas tolices que não tinha tido antes de beijá-la? Por Deus, este fogo que sentia em seu ventre... ciúmes? -Colin,- suplico outra vez, afogando-se agora. Ela tomou sua mão, tratando de lhe impedir de abrir o envelope. Não com força, já que ela nunca poderia vencêlo nisto, só com sua presença. Mas não havia nenhuma forma... nenhum modo que o tivesse detido naquele momento. Ele teria morrido antes de lhe devolver o envelope sem abrir. Ele rasgou o envelope abrindo-o. Penelope soltou um grito estrangulado e fugiu da igreja. Colin leu as palavras. 124

E depois ele se afundou no banco, exausto, sem fôlego. -Oh, meu Deus,- sussurrou ele. -Oh, meu Deus. Quando Penelope chegou à escadaria da igreja de St. Bride já estava histérica. Ou ao menos tão histérica como podia estar alguma vez em sua vida. A respiração lhe saía entrecortada, as lágrimas lhe ardiam nos olhos e sentia o coração bom, sentia o coração como se quisesse vomitar, se isso fosse possível. Como pôde fazer isso Colin? Tinha-a seguido, seguido! Mas por que? O que pensava ganhar com isso? por que ia querer...? de repente olhou ao redor. -Vamos, maldita seja! -exclamou, sem lhe importar se alguém a ouvisse. A carruagem de aluguel partira. Deu a ordem concreta ao cocheiro de que a esperasse, que só demoraria um minuto, mas a carruagem não estava por nenhuma parte. Outra transgressão da qual podia acusar ao Colin. Ele a atrasou dentro da igreja, agora a carruagem partira e estava cravada na escadaria do St. Bride, em meio da City, tão longe de sua casa em Mayfair que igualmente poderia estar na França. As pessoas já começavam a olhá-la e em qualquer momento alguém a abordaria, porque quem tinha visto alguma vez uma dama de linhagem sozinha na City, sobre tudo a uma que estava evidentemente à beira de um ataque de nervos? Por que, por que, tinha sido tão idiota para pensar que ele era o homem perfeito? Passara a metade de sua vida adorando a um homem que nem sequer era real; porque estava claro que o Colin que conhecia, não, o Colin que achava conhecer, não existia na realidade. E fosse quem fosse esse homem, não sabia se gostava dele. O homem a quem amara tão fielmente ao longo dos anos jamais se teria conduzido assim. Para começar, não a teria seguido... ah, bom, igualmente a teria seguido, mas só para assegurar-se de que não lhe ocorresse nada. Mas não teria sido tão cruel, e certamente não teria aberto uma carta pessoal. Ela leu duas páginas de seu diário, certo, mas não estavam em um envelope selado! Sentou-se em um dos degraus, e sentiu passar o frio da pedra pelo tecido do vestido. Não havia muito o que podia fazer, além de ficar sentada aí esperando Colin. Só uma idiota por-se-ia a andar a pé estando tão longe de casa. Sim, poderia ir a Fleet Street para ver se passava uma carruagem de aluguel, mas e se estivessem todas ocupadas? Além disso, tinha algum sentido fugir do Colin? Sabia onde vivia e, a menos que fugisse às ilhas Orcadas, não conseguiria escapar de um confronto com ele. Exalou um suspiro. Provavelmente Colin a encontraria nas Orcadas, com a experiência que tinha como viajante. E nem sequer gostava de ir às Orcadas. Abafou um soluço. E agora se tornara idiota. De onde lhe veio essa fixação com as Orcadas? E então ouviu a voz de Colin atrás dela, muito seca e muito fria: -Levante-se. Levantou-se, não porque ele o ordenasse (ou ao menos isso se disse), e não 125

porque lhe tivesse medo, mas sim porque não podia continuar eternamente sentada na escadaria da St. Bride, e ainda no caso de que desejasse ocultar-se dele os seis meses seguintes, nesse momento ele era seu único meio seguro de voltar para casa. Ele moveu bruscamente a cabeça em direção à rua. -Para a carruagem. Caminhou até a carruagem, e enquanto subia ouviu Colin dar ao cocheiro o endereço dela, e acrescentar: "Toma a rota longa". Ai, Deus. Já levavam seus bons trinta segundos de trajeto quando lhe passou a folha que tinha estado dobrada dentro do envelope que deixara na igreja. -Acredito que isto é seu -disse. Ela engoliu em seco e olhou o papel, mesmo que não tivesse nenhuma necessidade. Já sabia de cor todo o texto. Tinha escrito reescrito tantas vezes as palavras a noite passada que achava que não sairiam jamais da memória. Nada detesto mais que a um cavalheiro que ache divertido dar a uma dama um desdenhoso tapinha na mão dizendo: "É a prerrogativa de uma mulher mudar de decisão". E efetivamente, dado que penso que uma pessoa sempre deve apoiar suas palavras com seus atos, procuro que minhas opiniões e decisões sejam firmes e verídicas. Por isso, amáveis leitores, quando escrevi minha folha de 19 de abril, minha verdadeira intenção era que fosse a última. Entretanto, acontecimentos que escapam a meu controle (ou escapam a minha aprovação, em realidade) obrigamme a pôr minha pena sobre o papel uma última vez. Senhoras e senhores, esta cronista NÃO É lady Cressida Twombley. Essa dama não é outra coisa que uma impostora intrigante, e me romperia o coração ver meus anos de árduo trabalho atribuídos a uma pessoa como ela. Ecos de Sociedade de Lady Whistledown, 21 de abril de 1824 Penelope dobrou o papel com grande precisão, aproveitando esse tempo para serenar-se e decidir que demônios convinha dizer em um momento como esse. Finalmente, tratou de pôr um sorriso no rosto e, sem olhá-lo nos olhos, brincou: -Tinha-o adivinhado? Ele não disse nada, assim se viu obrigada a olhá-lo. Imediatamente desejou não havê-lo feito. Colin parecia ser absolutamente outra pessoa. Esse sorriso ofuscante que sempre brincava em seus lábios, esse bom humor que sempre iluminava seus olhos, tinham desaparecido, substituídos por uns sulcos que lhe davam uma expressão dura e fria, gelo puro. O homem que conhecia, o homem ao que tinha amado tanto tempo, já não 126

sabia quem era. -Tomarei isso por um não -disse, com a voz trêmula. -Sabe o que estou fazendo neste momento? -perguntou ele, sua voz assustadora, forte, ressoou por cima do clop clop dos cascos dos cavalos. Ela abriu a boca para dizer não, mas um único olhar a seu rosto disse que ele não esperava resposta, assim voltou a fechá-la. -Estou tentando decidir por que motivo exatamente estou mais zangado com você -continuou ele-. Porque são tantas as coisas, tantas, tantas, que me está sendo extraordinariamente difícil concentrar a atenção em uma só. Penelope teve na ponta da língua uma sugestão, a de que o melhor assunto para começar seria o engano dela, mas pensando-o bem, pareceu-lhe que o momento era excelente para guardar silêncio. -Em primeiro lugar -continuou ele, dando a impressão, por seu tom tremendamente monótono, que estava fazendo desonestos esforços por dominar seu gênio (o qual era já por si bastante perturbador, pois ela sempre pensara que ele não tinha mau gênio)-, custa-me acreditar que tenha sido tão estúpida para se aventurar na City sozinha, e em uma carruagem de aluguel, nada menos. -Não podia sair sozinha em uma de nossas carruagens -saltou ela, justo antes de recordar sua decisão de guardar silêncio. Ele moveu a cabeça um ou dois dedos para a esquerda. Ela tratou de determinar o que significaria isso, mas não pôde imaginar-se nada bom, pois parecia que o pescoço se estirava como se o estivessem retorcendo. -O que disse? -perguntou ele, sua voz convertida ainda nessa horrorosa mescla de seda e aço. Bom, agora sim que tinha que responder, não? -Né, não tem importância -disse, com a esperança de que essa evasiva reduzisse sua atenção ao resto de sua resposta-: Só que não me permitem sair sozinha. -Isso sei. E há motivos condenadamente bons para isso. -Assim se quisesse sair sozinha -continuou ela, decidindo passar por alto a segunda parte da resposta dele-, não podia usar uma de nossas carruagens. Nenhum de nossos cocheiros teria aceito me trazer aqui. -Está claro que seus cocheiros são homens de sabedoria e sensatez impecáveis -disparou ele. Penelope não disse nada. -Tem uma idéia do que poderia lhe ter ocorrido? -perguntou ele, sua dura máscara de auto-domínio um pouco rachada. -Né... muito pouco em realidade -disse, engolindo em seco. - vim aqui antes ee... -O que?! -Agarrou-lhe o braço com tanta força que lhe causou dor-. O que acaba de dizer? Repeti-lo seria quase perigoso para sua saúde, pensou Penelope, assim se 127

limitou a olhá-lo, com a esperança de poder abrir passagem através da raiva de seus olhos e encontrar ao homem que conhecia e amava tanto. -Só venho quando preciso deixar uma mensagem urgente para o impressor explicou.- Envio-lhe uma mensagem cifrada, e então ele sabe que tem que recolher minha nota aqui. -E falando disso -disse Colin asperamente, lhe arrancando o papel das mãos-, que demônios é isto? Penelope o olhou perplexa. -Eu teria pensado que é evidente. Eu sou... -Sim, é lady Whistledown, e imagino que terá rido de mim uma semana quando eu insisti que era Eloise -disse ele, com o rosto contraído. Isso quase rompeu o coração a ela. -Não! Não, Colin, nunca. Jamais me riria de você. Mas o rosto dele disse claramente que não acreditava nela. Viu humilhação nesses olhos esmeralda, algo que não tinha visto nunca antes, algo que jamais imaginou que veria. Era um Bridgerton, um homem popular, seguro, dono de si mesmo. Nada podia envergonhá-lo; nada podia humilhá-lo. À exceção dela, ao que parecia. -Não podia dizer - lhe sussurrou, tentando fazer desaparecer essa horrível expressão de seus olhos. - Você sabe que não lhe podia dizer. Ele guardou silêncio durante um momento angustiosamente longo, e depois como se ela não tivesse falado, como se não tivesse tentado explicar-se, levantou o papel incriminador e o agitou, sem fazer o menor caso do protesto dela. -Isto é uma estupidez -disse-. Perdeu o juizo? -Não sei o que quer dizer. -Tinha uma escapada perfeita à espera. Cressida Twombley estava disposta a atribuir-se sua culpa. E então, de repente, agarrou-a pelos ombros e os apertou com tanta força que mal podia respirar. -por que não pôde deixar ficar, Penelope? -perguntou-lhe. Seu tom era premente, desesperado, relampejavam-lhe os olhos. Era o sentimento mais intenso que ela tinha visto nele em toda sua vida, e lhe partiu o coração que estivesse dirigido a ela com raiva. E com vergonha. -Não podia permitir isso - sussurrou-. Não posso permitir que se faça passar por mim.

Capítulo 13 -Por que demônios não?! Penelope não pôde fazer outra coisa senão olhá-lo fixamente uns segundos. 128

-Porque... porque... A voz lhe quebrou, pensando qual seria a melhor maneira de explicá-lo. Lhe estava rompendo o coração, tinham-lhe destroçado seu mais aterrador e estimulante segredo, e ele achava que teria a presença de ânimo para explicar-se? -Sei que possivelmente é a mulher mais maligna... Penelope abafou uma exclamação. -que produziu a Inglaterra, ao menos nesta geração, mas pelo amor de Deus, Penelope -se passou uma mão pelo cabelo e cravou nela um intenso olhar-, ia jogar em cima de si mesma a culpa. -O mérito - interrompeu ela, irritada. -A culpa - continuou ele-. Tem uma idéia do que lhe ocorrerá se descobrirem quem é realmente? As comissuras dos lábios dela se distenderam, por impaciência e irritação ante esse tom de superioridade tão evidente. -tive mais de dez anos para ruminar essa possibilidade. -É isso sarcasmo? -disse ele, entrecerrando os olhos. -Não -disparou ela-. Seriamente acha que não passei uma boa parte destes dez anos de minha vida contemplando o que me ocorreria se me descobrissem? Seria uma cega idiota se não. Ele voltou a agarrá-la pelos ombros, apertando-a fortemente, enquanto a carruagem sacudia ao passar por paralelepípedos irregulares. -Estará desonrada, Penelope, desonrada! Entende o que quero dizer? -Se não entendia -replicou ela-, asseguro-lhe que agora entendo, depois de suas longas dissertações sobre o assunto quando acusava a Eloise de ser lady Whistledown. Ele fez um trejeito, sem dúvida, aborrecido porque lhe jogava na cara o engano. - As pessoas deixarão de lhe falar -continuou-. Farão de você o vazio... -Nunca falam comigo - disparou ela-. A metade do tempo nem sequer se inteiraram de minha presença. Como acha que pude manter tanto tempo o engano? Era invisível, Colin. Ninguém me via, ninguém falava comigo. Eu estava simplesmente aí e escutava, e ninguém se fixava em mim. - Isso não é verdade - disse ele, mas desviou o olhar ao dizê-lo. - Ah, sim, é verdade, e sabe isso. -Golpeou-o no braço-. Nega isso porque se sente culpado. -Não me sinto culpado! - Vamos, por favor -resmungou ela-. Tudo o que faz, faz-o por sentimento de culpa. - Penelope! -Em tudo o que se refere a mim ao menos -emendou ela. Tinha a respiração agitada, a pele lhe ardia de calor e, por uma vez, sentia arder a alma-. Acha que não sei que sua família me tem? Acha que não percebi que sempre que você está 129

presente ou seus irmãos na mesma festa que eu, tiram-me para dançar? - Somos amáveis -disse ele entre dentes-, e gostamos de você. -E sente pena de mim. Você gosta de Felicity, mas não o vejo dançar com ela cada vez que se cruzam seus caminhos. Repentinamente ele a soltou e cruzou os braços. -Bom, não gosto tanto dela como de você. Ela pestanejou, interrompido seu tranqüilo discurso por essa limpa rasteira. Típico dele lhe fazer um elogio em meio de uma briga. Nada poderia tê-la desarmado mais. -E não respondeu a meu primeiro ponto -continuou ele, erguendo o queixo em gesto algo desdenhoso. -que...? -Que lady Whistledown a vai desonrar. -Pelo amor de Deus, fala como se fosse outra pessoa. -Bom, me perdoe se ainda me custa conciliar a mulher que tenho diante com a bruxa que escreve a folha. -Colin! -Insultada? -mofou ele. -Sim! trabalhei muitíssimo nessa folha. Apertou os punhos, espremendo o fino tecido verde hortelã de seu vestido de dia, sem pensar nas rugas que estava deixando. Tinha que fazer algo com as mãos porque se não iria explodir pela energia nervosa e a raiva que corria por suas veias. A única outra opção seria cruzar os braços, mas de maneira nenhuma ia ceder a essa óbvia amostra de irritação. Já ele estava de braços cruzados e um dos dois devia agir como uma pessoa maior de seis anos. -Nem sonharia denegrir o que tem feito -disse ele, com ar de superioridade. -Claro que o faria. -Não. -E o que acha que está fazendo, então? -Ser adulto! -exclamou ele, em tom alto e impaciente-. Um dos dois tem que ser. -Não se atreva a falar comigo de comportamento adulto! -explodiu ela-. Você, que foge a menor insinuação de responsabilidade. -E que demônios quer dizer com isso? -Parece-me que é bastante evidente. Ele se virou para trás. -Não posso acreditar que me fale assim. -Não pode acreditar que o faça ou que tenha a coragem para fazê-lo? Ele se limitou a olhá-la, visivelmente surpreso pela pergunta. -Sou algo mais do que acredita, Colin -disse ela, e depois acrescentou em tom mais aprazível-: Sou algo mais do que eu achava que era. Ele ficou calado um momento, até que de repente, como se simplesmente 130

não pudesse afastar-se do assunto, perguntou-lhe entre dentes: -O que quis dizer com isso sobre eu fugir da responsabilidade? Ela franziu os lábios e logo os relaxou, fazendo uma respiração longa com a esperança de que a acalmasse. -por que acha que viaja tanto? -Porque eu gosto - respondeu ele, entre dentes. -E porque se altera de aborrecimento aqui na Inglaterra. -E isso faz de mim um menino? Porque...? -Porque não está disposto a crescer e fazer algo adulto que o mantenha em um lugar. -Como o que? Ela levantou as mãos em um gesto que dizia eu diria que é evidente. -Como se casar. -É uma proposta? -mofou ele, curvando a boca em um sorriso insolente. Ela sentiu subir o calor e a cor às faces, mas se obrigou a continuar: -Sabe que não, e não procure mudar de assunto sendo intencionalmente cruel. -Esperou que ele dissesse algo, talvez uma desculpa; o silêncio foi um insulto, assim soltou um grunhido e acrescentou-: Pelo amor de Deus, Colin, tem trinta e três anos. -E você tem vinte e oito -assinalou ele, e não em tom amável. Isso lhe assentou como um murro no estômago, mas já estava muito irritada para retirar-se dentro de sua conhecida carapaça. -A diferença de você -disse com grave precisão-, eu não gozo do luxo de propor matrimônio a alguém. E a diferença de você -acrescentou, com a única intenção de lhe induzir o sentimento de culpa de que o tinha acusado antes - não disponho de uma imensa reserva de possíveis pretendentes, assim nunca pude me dar o luxo de dizer não. Ele apertou os lábios. -E acha que se revelar como lady Whistledown vai aumentar seu numero de pretendentes? -Pretende me insultar? -O que pretendo é ser realista! Algo que parece ter perdido totalmente de vista. -Nunca disse que pensei me revelar como lady Whistledown. Ele agarrou o envelope com a última folha do assento. -Então, o que é isto? Ela o agarrou e tirou o papel. -Tem que me perdoar -disse, cada sílaba carregada de sarcasmo-, devo ter passado por cima a frase em que proclamo minha identidade. - Acha que esse seu canto cisne vai fazer algo para acalmar o frenesi de interesse na identidade de lady Whistledown? Vamos, perdoa, talvez deveria haver dito "sua" identidade. Depois de tudo não quero lhe negar o "mérito". 131

-Bom, agora já é simplesmente desagradável. Enquanto isso uma vozinha no interior do cérebro lhe perguntava por que não estava chorando já. Esse era Colin, a quem tinha amado toda sua vida, e agia como se a odiasse. Havia algo no mundo mais digno de lágrimas? -Queria demonstrar uma coisa -disse ele, lhe arrebatando o papel-. Olhe isto. Bem poderia ser um convite a investigar mais. Zomba da sociedade, desafia-a descobri-la. -Não é isso o que faço! -Pode ser que não seja essa sua intenção, mas sim será o resultado final. Provavelmente ele tinha um ponto de razão nisso, mas lhe aborrecia conceder à Cressida... -Esse é um risco que terei que correr -respondeu, cruzando os braços e desviando o olhar. - Faz onze anos sem que me detectem. Não vejo por que tenho que me preocupar exageradamente agora. Ele exalou o fôlego em um curto resmungo de exasperação. -Não tem nem idéia do que é o dinheiro? Tem uma idéia de quantas pessoas quereriam ganhar as mil libras que oferece lady Danbury? -Tenho mais idéia disso que você -respondeu ela, arrepiada pelo insulto-. Além disso, a recompensa de lady Danbury não torna mais vulnerável meu segredo. - Torna a todos mais resolvidos e isso a faz mais vulnerável. Para não dizer que -acrescentou, curvando os lábios em um sorriso irônico-, como assinalou minha irmã menor, existe a glória. -Hyacinth? Ele assentiu pesaroso, deixando o papel no assento, a seu lado. -E se Hyacinth considera invejável a glória de descobrir sua identidade, pode estar certa de que não é a única. Bem poderia ser o motivo de que Cressida tenha decidido levar a cabo seu estúpido engano. -Cressida o faz pelo dinheiro -grunhiu Penelope-. Estou certa. -Muito bem. Não importa por que o faz. A única coisa que importa é que o faz, e uma vez que você tenha eliminado com sua idiotice -golpeou o papel com o punho, fazendo-a dar um salto com o forte ruído-, outra pessoa ocupará seu lugar. -Isso não é nada que eu não saiba já -disse ela, principalmente porque não suportava deixá-lo com a última palavra. -Então, pelo amor de Deus, mulher -explodiu ele-, deixa que Cressida se saia com seu plano. Ela é a resposta a suas orações. Ela levantou a vista bruscamente e o olhou. -Não conhece minhas orações. Algo no tom de sua voz golpeou a Colin diretamente no peito. Ela não tinha mudado de opinião, nem em um ápice, e ele não conseguia encontrar as palavras para encher o silêncio. Olhou-a e depois olhou pela janela, deixando vagar 132

distraidamente a mente, contemplando a cúpula da catedral de São Paulo. -Sim, tomamos a rota longa para casa -murmurou. Ela não disse nada, e isso não era de estranhar. Tinha sido um comentário estúpido, simples palavras para encher o silêncio, nada mais. -Se permitir que Cressida... -Basta -lhe rogou ela-. Não diga nada mais. Não posso permitir -pensou no que ganharia? Ela o olhou fixamente. -Acha que fui capaz de pensar em outra coisa estes últimos dias? Ele provou outra tática: -Importa verdadeiramente que as pessoas saibam que você foi lady Whistledown? Você sabe que foste inteligente e enganou a todos. Não basta isso? -Não me escutou! -exclamou ela. E continuou com a boca aberta em um oval de incredulidade, como se não pudesse acreditar que não a tivesse entendido-. Não necessito que saibam que era eu. Só necessito que saibam que não era ela. -Mas em realidade não se importa que se acredite que era outra pessoa insistiu ele-. Além de tudo, há semanas que acusou lady Danbury. -Tinha que acusar a alguém. Lady Danbury perguntou-me à queima-roupa quem achava que era, e logicamente não podia lhe dizer que era eu. Além disso, não seria tão terrível se pensassem que era lady Danbury. Pelo menos gosto dela. -Penelope... -Como se sentiria se publicassem seus diários pondo ao Nigel Berbrooke como seu autor? -Nigel Berbrooke escassamente sabe unir duas orações -grunhiu ele, depreciativo-. Imagino que ninguém acreditaria que pudesse ter escrito meus diários. Tardiamente lhe fez um leve gesto de desculpa, pois Berbrooke estava casado com sua irmã. -Trata de imaginar - o disse ela entre dentes-. Ou substitui-o por qualquer que considere similar a Cressida. -Penelope -suspirou ele-. Eu não sou você. Não pode nos comparar. Além disso, se eu publicasse meus diários, eles não me desonrariam aos olhos da sociedade. Ela se afundou no assento exalando um forte suspiro, e ele compreendeu que seu argumento tinha atingido o alvo. -Muito bem -declarou-, está decidido então. Rasgaremos isto. - Estendeu a mão para pegar o papel. -Não! -exclamou ela, quase levantando-se de um salto-. Não! -Mas se acaba de dizer... -Não disse nada! A única coisa que fiz foi suspirar. -Vamos, Penelope, pelo amor de Deus -disse ele, irritado-. Claramente esteve 133

de acordo... Ela o olhou boquiaberta por essa audácia. -Quando lhe dei permissão para interpretar meus suspiros? Ele olhou o papel incriminador, ainda em suas mãos, pensando que demônios devia fazer com ele nesse momento. -E em todo caso -continuou ela, seus olhos relampagueantes de fúria e fogo, que a faziam quase formosa-, não acreditará que não tenho memorizada até a última palavra. Pode destruir esse papel, mas não pode destruir a mim. -Eu gostaria -resmungou ele. -O que disse? -À Whistledown -disse ele entre dentes-. Eu gostaria de destruir Whistledown. A você, eu adorarei deixar como está. -Mas eu sou a Whistledown. -Deus ajude a todos. Então algo se quebrou dentro dela. Soltou toda a raiva, toda a frustração, todos e cada um dos sentimentos negativos que tinha tido reprimidos ao longo dos anos, tudo dirigido ao Colin, que, de todos os membros da alta sociedade, era talvez o que menos o merecia. -por que está tão zangado comigo? - Explodiu. - O que fiz que seja tão repugnante? Ser mais esperta que você? Guardar um segredo? Dar uma boa risada a custa da sociedade? -Penelope, não... -Não -disse ela energicamente-. Cale-se. Toca-me falar . Caiu o queixo dele, olhando-a com os olhos todo surpresa e incredulidade. -Sinto-me orgulhosa do que fiz -conseguiu dizer ela, com a voz trêmula pela emoção-. Não me importa o que diga. Não me importa o que diga ninguém. Ninguém pode me tirar isso. -Não preten... -Não necessito que as pessoas saibam a verdade -se apressou a continuar ela, afogando esse inoportuno protesto-. Mas que me pendurem se permitir que Cressida Twombley, justamente a pessoa que... Estremeceu-lhe todo o corpo, ao lhe vir recordação atrás de lembrança, todas elas más. Cressida, famosa por sua elegância e porte, lhe pisando e lhe derramando ponche no vestido nesse primeiro ano, o único não amarelo ou laranja que lhe permitiu usar sua mãe. Cressida, suplicando docemente aos jovens solteiros que a tirassem ela para dançar, falando em voz tão alta e com tanto ardor que ela só podia sentir-se humilhada. Cressida, comentando ante um grupo de pessoas quanto lhe preocupava a aparência dela: "Simplesmente não é saudável pesar mais de cinco arrobas e meia na nossa idade". 134

Ela nunca soube se Cressida conseguiu dissimular seu sorriso zombador depois desse dardo, porque saiu correndo do salão, cegada pelas lágrimas, sem poder se desentender do movimento de seus gordinhos quadris enquanto corria. Cressida sempre sabia exatamente onde cravar sua espada, sabia muito bem retorcer sua baioneta. Por muito que Eloise continuasse sendo sua defensora e lady Bridgerton sempre tratasse de lhe estimular a segurança em si mesma, tinha chorado até dormir mais vezes do que conseguia recordar, e sempre devido a um muito certeiro dardo da Cressida Cowper Twombley. Tinha deixado que Cressida fizesse das suas em muitíssimas coisas no passado, simplesmente porque nunca teve a coragem para defender-se. Mas não podia permitir que se saísse bem nisso; não podia permitir que se apoderasse de sua vida secreta, da curva de sua alma em que era forte, orgulhosa e absolutamente intrépida. Podia ser que ela não soubesse defender-se, mas Por Deus que lady Whistledown sabia. -Penelope? -perguntou Colin, cauteloso. Ela o olhou sem entender, e levou vários segundos para recordar que estavam em 1824, não em 1814, e que estava em uma carruagem com o Colin Bridgerton, não acovardada em um canto de um salão de baile para escapar da Cressida Cowper. -Sente-se mau? -perguntou ele. Ela negou com a cabeça. Ou pelo menos o tentou. Ele abriu a boca para dizer algo, mas não o disse, simplesmente ficou uns segundos com os lábios entreabertos. Finalmente lhe colocou uma mão na sua. -Falaremos disto depois? -disse. Ela assentiu, e desta vez lhe saiu o movimento da cabeça. E em realidade, embora só desejasse que acabasse de tudo essa horrível conversa, havia uma coisa que não podia deixar passar. -Cressida não se desonrou -disse em voz baixa. Ele voltou a olhá-la, com um ligeiro véu de confusão nos olhos. -Perdão? -Cressida disse que era lady Whistledown e isso não a desonrou -disse ela ligeiramente mais forte. -Isso porque ninguém acreditou nela - respondeu Colin-. Além disso acrescentou, sem pensar-, ela é... diferente. Penelope se virou lentamente, muito lentamente, para olhá-lo, o olhar firme. -Diferente em que sentido? Algo parecido ao terror começou a golpear no peito de Colin. E enquanto lhe saíam as palavras da boca se deu conta de que não eram as corretas. Como podia ser uma frase tão errada? "Ela é diferente." Os dois sabiam o que quis dizer. Cressida era popular. Cressida era formosa, 135

Cressida sabia levar tudo com aprumo. Penelope, entretanto... Era Penelope. Penelope Featherington. E não tinha a influência nem as conexões que a salvassem da desonra. Os Bridgerton podiam respaldá-la e lhe oferecer apoio, mas nem sequer eles poderiam impedir sua queda. Qualquer outro escândalo seria controlável, mas lady Whistledown tinha insultado, em um ou outro momento, a quase todas as pessoas das Ilhas Britânicas. Uma vez que as pessoas superassem a surpresa, começariam os comentários malignos. À Penelope não elogiariam por ser inteligente, engenhosa ou ousada. Qualificariam-na de mesquinha, rancorosa e invejosa. Ele conhecia bem à alta sociedade, sabia como agiam seus iguais. Havia aristocratas capazes de grandeza, mas a aristocracia como coletividade tendia a cair muito baixo, até o mínimo denominador comum. O que era dizer muito, muito baixo. -Compreendo - falou Penelope no meio do silêncio. -Não -se apressou a dizer ele-, não o compreende. O que... -Não, Colin -disse ela em um tom quase dolorosamente judicioso-. Sim compreendo. Mas suponho que sempre tinha esperado que "você" fosse diferente. Ele a olhou nos olhos e, quase sem dar-se conta, já lhe tinha postas as mãos sobre os ombros, apertando-a com tal intensidade que ela não podia de maneira nenhuma desviar o olhar. Não disse nada, deixando que seus olhos fizessem as perguntas. -Pensava que você achava algo em mim -disse, então-, que via mais além do patinho feio. Seu rosto lhe era tão conhecido, pensou ele; tinha-a visto milhares de vezes e, entretanto, até essas últimas semanas não teria podido dizer que a conhecia. Teria recordado essa pequena marca de nascimento que tinha perto do lóbulo da orelha esquerda? Tinha notado alguma vez a quente cor de sua pele? Ou que seus olhos castanhos tinham pintas douradas bem perto da pupila? Como havia dançado com ela tantas vezes sem perceber alguma vez que sua boca era cheia, longa, feita para beijá-la? Passava a língua pelos lábios quando estava nervosa. Tinha-a visto fazê-lo uns dias antes. Certamente teria feito isso mais de uma vez nos doze anos que se conheciam, e entretanto era só agora que o fato de lhe ver a língua contraía de desejo seu corpo. -Não é feia -lhe disse, em voz baixa e trêmula. Ela arregalou os olhos. - É formosa. -Não -disse ela, sua voz apenas algo mais que um murmúrio-. Não diga coisas que não pensa. Enterrou-lhe os dedos nos ombros. - É formosa -repetiu-. Não sei como... não sei quando... - tocou-lhe os lábios, e sentiu sua respiração quente nas pontas dos dedos . - Mas é -sussurrou. Inclinouse e a beijou, lenta, reverentemente, já não tão surpreso de que estivesse 136

ocorrendo, de desejá-la tanto. A surpresa ou comoção tinha desaparecido, substituída por uma simples e primitiva necessidade de reclamá-la, de possuí-la, de marcá-la como sua. Afastou-se e a olhou outro momento, explorando seu rosto. Por que não? -O que acontece? -sussurrou ela. -É formosa -disse ele, e agitou a cabeça, confuso. - Não sei por que ninguém mais o vê. Uma sensação de calor e prazer começou a estender-se pelo peito de Penelope. Não sabia explicar, era algo assim como se alguém lhe tivesse esquentado o sangue. Começou-lhe no coração e foi estendendo pelos braços, pelo abdômen, até os dedos dos pés. O calorzinho a fez sentir-se enjoada, fez ela sentir-se contente. Fez ela sentir-se completa. Não era formosa. Sabia que não era formosa; sabia que nunca seria algo mais que passavelmente atraente, e isso só em seus dias bons. Mas ele a achava formosa, e quando a olhava... sentia-se formosa. E jamais antes se havia sentido assim. Ele voltou a beijá-la, seus lábios mais ávidos esta vez, mordiscando, acariciando, despertando o corpo, despertando a alma. Começou a lhe formigar o ventre e sentiu a pele quente e ansiosa onde ele a acariciava por cima do fino tecido verde do vestido. E nenhuma só vez lhe ocorreu pensar "isto está mal". Esse beijo era tudo o que lhe tinham ensinado a temer e evitar, mas sabia, em corpo, mente e alma, que nada em sua vida tinha sido tão correto jamais. Tinha nascido para esse homem, e tinha passado muitíssimos anos tratando de aceitar que ele tinha nascido para outra mulher. Que lhe demonstrassem que estava equivocada, era o prazer mais delicioso imaginável. Desejava-o, desejava isso, desejava sentir o que o fazia sentir. Desejava ser formosa, embora só fosse aos olhos desse homem. Esses eram os únicos olhos que importavam, pensou sonhadora enquanto ele a empurrava até deixá-la estendida sobre o fofo assento acolchoado da carruagem, com a cabeça apoiada em uma almofada. Amava-o. Sempre o tinha amado. Amava-o inclusive quando ele estava tão zangado com ela que mal o reconhecia. Inclusive quando estava tão zangado que nem sequer sabia se gostava dela, amava-o. E desejava ser sua. A primeira vez que a beijou ela o aceitou com um prazer passivo, mas desta vez estava resolvida a ser um par ativo. Ainda lhe custava acreditar que estivesse aqui com ele, e não estava disposta a permitir-se sonhar que poderia continuar beijando-a com freqüência. Era possível que isso não voltasse a lhe ocorrer nunca. Era possível que nunca mais sentisse o delicioso peso dele em cima dela, nem o escandaloso comichão de sua língua sobre a sua. Tinha essa única oportunidade. Uma oportunidade de fazer uma lembrança que teria que lhe durar toda a vida. Uma oportunidade para alcançar a sorte. 137

O amanhã seria horrível, sabendo que ele encontraria a outra mulher com a qual rir, brincar e inclusive casar-se, mas nesse momento... Nesse momento era dela. E Por Deus que faria desse um beijo para recordar. Levantou as mãos e lhe acariciou o cabelo. A princípio com acanhamento: o fato de estar decidida a ser um par ativo e bem disposto não significava que tivesse uma idéia do que devia fazer. Os lábios de lhe estavam evaporando toda razão e inteligência, mas de qualquer maneira não pôde deixar de notar que a textura de seu cabelo era igual a do cabelo de Eloise, que tinha escovado incontáveis vezes em todos esses anos de amizade. E, santo céu... Escapou-lhe um risinho. Isso captou a atenção dele, e levantou a cabeça, seus lábios curvados em um sorriso de diversão. -O que? -perguntou-lhe. Ela negou com a cabeça, tratando de apagar o sorriso do rosto, mas sabendo que ia perder a batalha. - Ah, não, tem que me dizer - insistiu ele. - Não poderia continuar sem saber o motivo desse risinho. Ela sentiu arder as faces, e então percebeu o ridiculamente retardado que vinha isso. Aí estava, comportando-se absolutamente mal dentro de uma carruagem, e só nesse momento tinha a decência de ruborizar-se? -Diga me murmurou ele, mordiscando-lhe a orelha. Ela negou com a cabeça. Ele encontrou com os lábios o ponto exato onde lhe pulsava uma veia na garganta. -diga-me A única coisa que ela fez, a única coisa que pôde fazer, foi gemer e arquear o pescoço para lhe dar mais acesso. Seu vestido, que nem sequer se deu conta que estava desabotoado em parte, desceu até lhe deixar descoberta a clavícula, e observou fascinada que lhe seguia o contorno com seus lábios e depois descia até ter todo o rosto perigosamente perto de seus seios. -Me vai dizer? -sussurrou ele, lhe roçando a pele com os dentes. -Dizer-lhe o que? -conseguiu falar ela. Os maliciosos lábios dele continuaram baixando, mais e mais. -Do que se riu. Durante vários segundos ela não soube do que lhe falava. Ele pôs a mão em um seio por cima do vestido. -Atormentarei-a até que me diga - ameaçou-a. A resposta dela foi arquear as costas, com o que seu seio ficou mais firme na mão dele. Gostava dessa tortura. -Compreendo -murmurou ele, baixando-lhe a blusa e movendo a palma roçando-lhe o mamilo-. Então, talvez -deixou imóvel a mão e a levantou-, pararei. 138

-Não -gemeu ela. -Então me diga. Ela olhou o seio, como hipnotizada ao vê-lo nu e descoberto ao olhar dele. -Diga me - sussurrou ele, soprando suavemente, roçando-lhe com a respiração. Penelope sentiu contrair-se algo dentro dela, abaixo, muito ao fundo, nesses lugares dos que nunca se fala. -Colin, por favor -suplicou. Ele sorriu, um sorriso preguiçoso, satisfeito embora ainda algo faminto. -Por favor o que? -me acaricie. Lhe passou o dedo indicador pelo ombro, seguindo a curva do pescoço. -Aqui? Ela negou energicamente com a cabeça. Ele desceu pela curva do pescoço. - Estou me aproximando? Ela assentiu, sem deixar de olhar o seio. Ele voltou a lhe acariciar o mamilo, deslizando os dedos lenta e sedutoramente em espirais, ao redor, por cima, e enquanto ela olhava sentia o corpo cada vez mais tenso. A única coisa que ouvia era sua respiração, agitada, o ar quente ao sair de sua boca. Então... -Colin! -lhe escapou uma exclamação afogada. Com certeza ele não... Ele fechou os lábios ao redor de seu peito, e quase antes de sentir mais seu calor, levantou os quadris, surpreendida por esse movimento automático, apertando-os desavergonhadamente contra os dele, e depois se afundou no assento quando ele se apertou contra ela, mantendo-a imóvel enquanto lhe dava prazer. -Colin, Colin -resfolegou, movendo as mãos por suas costas, pressionandolhe desesperadamente os músculos, ansiando o ter assim abraçado e não soltá-lo jamais. Ele puxou a camisa e tirou as abas pela cintura das calças; entendendo, ela passou as mãos por debaixo e as deslizou pela cálida pele de suas costas. Jamais tinha acariciado assim a um homem, jamais tinha tocado a ninguém assim, à exceção dela mesma, talvez, e ainda assim, não lhe era fácil tocar as costas. Ele gemeu ao sentir seu contato e se esticou ao sentir deslizar suas mãos por sua pele. Seu coração deu um salto. Ele gostava disso; gostava de sua forma de acariciá-lo. Não tinha idéia do que devia fazer, mas gostou de qualquer modo. -É perfeita -sussurrou ele, com a boca sobre sua pele. Subiu os lábios, lhe deixando uma esteira de beijos, até chegar à curva sob queixo. Novamente se apoderou de sua boca, desta vez com maior ardor, e deslizou 139

as mãos por debaixo dela até lhe agarrar as nádegas, apertando-a pressionando-a contra seu membro excitado. -meu deus, desejo-a -resfolegou, movendo e pressionando os quadris contra os dela-. Desejo despi-la, me afundar em você e não soltá-la jamais. Penelope gemeu de desejo, sem poder acreditar quanto prazer podia sentir por simples palavras. Fazia-a sentir-se escandalosa-, travessa e, ooooh, muito desejável. -Penelope, OH, Penelope -estava gemendo ele, seus lábios e mãos cada vez mais frenéticos-. Penelope, Penelope, oohh. -Levantou a cabeça; muito bruscamente-. Ai, Deus. -O que acontece? -perguntou ela, tratando de levantar a cabeça da almofada. -paramos. Levou um momento dar-se conta da importância disso. Se tinham parado queria dizer, muito provavelmente, que tinham chegado a seu destino, que era... Sua casa. -Ai, Deus! -exclamou, começando a subir e abotoar a blusa, apressadamente. Não podemos pedir ao cocheiro que continue? Já tinha demonstrado ser uma lasciva total. Chegada a isso, que mais importava acrescentar "desavergonhada" a sua lista de comportamentos. Ele a ajudou a arrumar bem a blusa. -Que possibilidade tem que sua mãe ainda não tenha visto minha carruagem diante de sua casa? -Bastante boa, em realidade, mas Briarly a terá visto. -Seu mordomo reconhecerá minha carruagem? -perguntou ele, incrédulo. Ela assentiu. -Veio outro dia. Sempre recorda essas coisas. Ele franziu os lábios em gesto de resolução. -Muito bem, então. Ponha-se apresentável. -Posso subir correndo a meu quarto -disse ela-. Ninguém me verá. -Isso duvido -disse ele em tom detestável, metendo camisa dentro das calças e arrumando o cabelo. -Não, asseguro-lhe que... -E eu lhe asseguro -interrompeu ele-, que a verão. -lambeu os dedos e os passou pelo cabelo-. Estou apresentável? -Sim -mentiu ela. Na verdade, parecia bastante ruborizado, tinha os lábios inchados e seu cabelo não se aderia nem remotamente a nenhum uso de penteado do momento. -Estupendo -disse ele. Em seguida desceu de um salto e lhe estendeu a mão. -vai entrar também? -perguntou-lhe ela. 140

Ele a olhou como se de repente se tornara louca. -É claro. Ela não se moveu, tão perplexa por sua atitude que não conseguia dar a suas pernas a ordem de descer. Não havia nenhum motivo absolutamente para que ele entrasse com ela na casa. O decoro não o exigia, e além disso... -Pelo amor de Deus, Penelope - disse ele, agarrando-lhe a mão e lhe dando um puxão-. Vai casar comigo ou não?

Capítulo 14 Penelope caiu na calçada em toda sua largura. Era muito ágil, ao menos em sua opinião, pelo que achava a maioria das pessoas. Era boa bailarina, sabia tocar o piano com os dedos flexionados à perfeição, e normalmente abria passagem por um salão abarrotado sem se chocar com nada, nem pessoa nem móvel. Mas quando Colin lhe fez essa proposta com tanta naturalidade, o pé, que acabava de tirar da carruagem, só encontrou ar, e assim foi como o quadril foi bater no meio-fio e a cabeça no pé do Colin. -Bom Deus, Penelope -exclamou ele, acudindo-. Machucou-se? -Estou muito bem -conseguiu balbuciar ela, procurando a fossa que tinha que ter-se aberto no chão para meter-se aí e morrer. -Tem certeza? -Não foi nada -respondeu ela, segurando a face, que, certamente, já trazia a impressão perfeita da bota do Colin. - Me surpreendi um pouco, nada mais. -por que? -por que? -repetiu ela. -Sim, por que? Ela pestanejou. Uma vez, duas vezes, outra mais. -Né... bom... poderia ter que ver com sua alusão ao matrimônio. Ele a pôs de pé de um só puxão, nada cerimonioso, de passagem quase lhe deslocando o braço. -Bom, que pensou que ia dizer? Ela o olhou fixamente, incrédula. -Não "isso" -respondeu finalmente. -Não sou um completo caipira. Ela tirou o pó e as pedrinhas da manga. -Não disse que fosse, simplesmente... -Posso lhe assegurar -continuou ele, com cara de estar mortalmente ofendido - , que não me comporto como o fiz com uma mulher de sua classe sem fazer uma proposta de casamento. Penelope abriu a boca, fazendo-a sentir-se como um mocho. 141

-Não tem resposta a isso? -Ainda estou tratando de entender o que disse - reconheceu ela. Ele pôs as mãos no quadril e a olhou com uma decidida falta de tolerância. -Tem que reconhecer -disse ela, baixando o queixo até que ficou olhando-o, duvidosa, através das pestanas-, que deu a impressão de que... né... fez propostas de matrimônio antes. -Certamente que não -respondeu ele, carrancudo-. Agora, agarre o meu braço, antes que comece a chover. Ela olhou o céu azul límpido. -No passo que vai -disse ele, impaciente-, esperaremos dias aqui. -Mmm... bom... -limpou a garganta-, suponho que poderá me perdoar a falta de serenidade ante tamanha surpresa. -Vamos, quem fala em círculos? -Perdão. -Vamos -disse ele, apertando a mão sobre seu braço. -Colin! -disse ela, quase em um grito, tropeçando ao subir a escadaria-. Tem certeza? -Não há momento como o presente -disse ele, quase garbosamente. Parecia muito agradado consigo mesmo, e isso a desconcertava, porque teria apostado toda sua fortuna (e em qualidade de lady Whistledown tinha ajuntado sua boa fortuna) que ele não tinha tido a menor intenção de lhe pedir que se casasse com ele, até o momento em que sua carruagem se deteve diante da casa. E talvez até que as palavras lhe saíssem da boca. Ele virou a cabeça para ela. -Preciso bater? -Não, eu... Mas ele bateu de qualquer modo, ou melhor, quase derrubou a porta, se for ater-se aos detalhes. Quando o mordomo abriu a porta, Penelope tratou de pôr um sorriso no rosto. -Briarly -disse. -Senhorita Penelope -murmurou ele, arqueando uma sobrancelha surpreso. Fez uma inclinação para Colin-. Senhor Bridgerton. -Está em casa a Senhora Featherington? -perguntou Colin, sem preâmbulos. -Sim, mas... -Excelente -disse Colin, entrando e arrastando Penelope com ele-. Onde está? -No salão, mas devo lhe dizer que... Mas Colin já ia a meio caminho pelo vestíbulo, e Penelope a um passo atrás dele (e não poderia ter ido de outra maneira, porque lhe tinha firmemente pego o braço). -Senhor Bridgerton! -gritou o mordomo, em um tom ligeiramente 142

apavorado. Penelope se virou para olhá-lo, embora seus pés continuassem seguindo ao Colin. Briarly não se aterrava jamais. Por nada. Se pensava que Colin não devia entrar no salão, tinha que ter um motivo muito bom. Talvez inclusive... OH, não. Plantou os calcanhares, que e foram deslizando pela madeira dura já que Colin seguia arrastando-a agarrada pelo braço. -Colin -disse, engasgando-se na primeira sílaba-. Colin! -O que? -perguntou ele, sem deter-se. -Em realidade acredito que... Aaay! -os sapatos se chocaram com a borda do tapete, e saiu voando para diante. Ele a agarrou rapidamente e a pôs de pé. -O que acontece? Ela olhou nervosa para a porta do salão. Estava um pouco entreaberta, mas talvez havia tanto ruído dentro que sua mãe ainda não os tinha ouvido aproximarse. -Penelope -disse ele, impaciente. -Né... Ainda havia tempo para escapar, não? Olhou desesperada ao redor, mesmo que estivesse claro que aí não encontraria nenhuma solução a seu problema. -Penelope -disse ele, golpeando o chão com o pé-, que demônios lhe passa? Ela olhou para o Briarly, que se limitou a encolher os ombros. -De verdade, este poderia não ser o melhor momento para falar com minha mãe. Ele arqueou uma sobrancelha, mais ou menos igual ao que fizera o mordomo uns segundos antes. -Não estará pensando em me recusar, não é? -Não, claro que não -se apressou a dizer ela, mesmo que ainda não aceitasse a realidade de que ele tinha a intenção de lhe pedir a mão. -Então este é um momento excelente - afirmou ele, em um tom que não admitia protesto. -Mas é que é... -O que? Terça-feira, pensou ela tristemente. E era pouco passado do meio-dia, o que significava... -Vamos -disse ele, avançando. E antes que ela pudesse impedi-lo empurrou a porta. O primeiro pensamento de Colin ao abrir a porta do salão foi que o dia, embora não se desenvolvera de maneira nenhuma como ele poderia ter pensado essa manhã ao levantar-se da cama, estava-se convertendo em uma empresa muito excelente. Casar-se com Penelope era uma idéia eminentemente sensata, e 143

assombrosamente atraente também, se podia julgar por seu recente encontro na carruagem. Seu segundo pensamento foi que acabava de entrar em seu pior pesadelo. Porque a mãe de Penelope não estava sozinha no salão. Estavam aí todas as Featherington, atuais e ex, junto com seus diversos maridos, e inclusive um gato. Era o conjunto de pessoas mais aterrador que tinha visto em sua vida. A família de Penelope era... bom..., à exceção de Felicity (embora esta sempre lhe tinha inspirado um certo receio, porque, como pode alguém confiar em alguém que seja tão boa amiga de Hyacinth?); enfim, a família de Penelope era... bom...Não lhe ocorreu nenhuma palavra agradável. Nenhuma elogiosa, certamente (embora queria acreditar que seria capaz de evitar um insulto terminante), e a verdade, existiria um adjetivo que combinasse bem com ligeiramente lerda, excessivamente conversadora, bastante intrometida, atrozmente aborrecida e, não podia esquecer esta, sendo Robert Huxley um recente aplique ao clã, insolitamente ruidosa? Assim, simplesmente, sorriu; seu fabuloso sorriso largo, amistoso, um tanto travesso. Quase sempre dava bom resultado, e esse dia não foi uma exceção. Todos os Featherington lhe sorriram e, graças a Deus, não disseram nada. Ao menos não imediatamente. -Colin -disse a Senhora Featherington, visivelmente surpreendida-. Que amável ao trazer Penelope à casa para nossa reunião familiar. -Reunião familiar? -repetiu ele. Olhou ao Penelope, que estava a seu lado com aspecto de sentir-se indisposta. - Todas as terças-feiras -disse ela, Sorrindo fracamente-. Não lhe disse isso? - Não -respondeu ele, mesmo que era evidente que ela tinha feito a pergunta em benefício do público-. Não, não me disse. -Bridgerton! -gritou Robert Huxley, que estava casado com a irmã mais velha de Penelope, Prudence. -Huxley -saudou Colin, dando um discreto passo atrás. Melhor proteger os tímpanos, se por acaso o cunhado de Penelope decidisse deixar seu lugar junto à janela. Felizmente, Huxley continuou onde estava, mas o outro cunhado do Penelope, o bem intencionado, mas cabeça oca, Nigel Berbrooke, atravessou o salão e o saudou com uma cordial palmada nas costas. -Não o esperava -disse jovialmente. -Não, imagino que não. -Estamos só a família, antes de tudo -acrescentou Berbrooke-, e você não é da família. Ao menos não da minha. -Não ainda, em todo caso - murmurou Colin, olhando a Penelope de soslaio; viu que se ruborizava. Então voltou a olhar à Senhora Featherington, que parecia a ponto de desmaiar pela emoção. Colin emitiu um gemido em meio de seus sorridentes lábios. Sem saber muito bem por que, tinha desejado reservar um elemento de surpresa antes de pedir a mão de Penelope. Se Portia Featherington 144

conhecesse suas intenções de antemão, o mais provável era que enredasse as coisas (em sua mente, ao menos) de tal maneira que desse a entender que ela tinha orquestrado o matrimônio. E por algum motivo, ele achava isso tremendamente desagradável. -Espero não lhe ser um aborrecimento – disse à Senhora Featherington. -Não, de maneira nenhuma -se apressou a dizer ela-. Estamos encantados de o ter aqui, em uma reunião "familiar". Mas tinha uma expressão estranha, não exatamente como se estivesse indecisa a respeito de sua presença ali, mas sim mas insegura a respeito de qual devia ser sua próxima intervenção. Mordeu o lábio inferior, e depois deu um furtivo olhar em Felicity. Em Felicity, nada menos. Então Colin olhou para Felicity. Estava olhando para Penelope, com um sorrisinho secreto no rosto. Penelope estava olhando indignada a sua mãe, com a boca torcida em um rictus de irritação. Passou o olhar do Featherington ao Featherington ao Featherington. Estava claro que algo se estava cozendo a fogo lento sob a superfície, e se não tivesse estado ocupado em pensar A) como poderia evitar ficar apanhado em uma conversa com os parentes de Penelope e ao mesmo tempo B) arranjar-se para fazer a proposta de casamento, bom, teria sentido bastante curiosidade por saber qual era a causa de todas esses olhares dissimulados que iam e vinham entre as mulheres Featherington. A Senhora Featherington deu um último olhar em Felicity e lhe fez um gesto que ele teria jurado queria dizer "Sente-se direita", e depois fixou a atenção nele. -Não quer sentar-se? -disse-lhe, com um largo sorriso, dando um tapinha ao sofá, ao lado dela. -Ah, sim, sim -murmurou ele, porque já não havia forma de sair dessa. Ainda tinha que pedir a mão de Penelope e embora não lhe agradava particularmente a idéia de fazê-lo diante de todas as Featherington (os dois insípidos maridos), estava preso ali, ao menos enquanto não se apresentasse uma oportunidade de escapar educadamente. Virou-se e ofereceu o braço à mulher com quem queria casar-se. -Penelope? -Ah, sim, sim, claro - gaguejou ela, colocando a mão em seu cotovelo. -Ah, sim - disse a Senhora Featherington, como se tivesse esquecido totalmente da presença de sua filha. - Sinto terrivelmente, Penelope, não a tinha visto. Poderia me fazer o favor de ir dizer à cozinheira que aumente a ração de comida? Vamos necessitar mais comida estando aqui o senhor Bridgerton. - É claro -disse Penelope, com as comissuras dos lábios trêmulas. - Não pode chamar? -perguntou Colin, em voz alta. - O que? -disse a Senhora Featherington, distraída-. Bom, suponho que poderia, mas isso levaria mais tempo, e não lhe importa, não é? Penelope negou com a cabeça. -Sim me importa -disse Colin. 145

A Senhora Featherington deixou escapar um suave murmúrio de surpresa e acrescentou: -Muito bem, Penelope, né... -apontou a uma cadeira que ficava fora do círculo em que se concentrava a conversa-, por que não se senta aí? Felicity, que estava sentada em frente a sua mãe, levantou-se de um salto. -Penelope, sente-se aqui. -Não - disse a Senhora Featherington firmemente-. Tem se sentido bastante indisposta, Felicity. Precisa estar sentada. Colin pensou que a jovem parecia o quadro mesmo da saúde perfeita, mas esta voltou a sentar-se. -Penelope -disse Prudence em voz muito alta, da janela-, preciso falar com você. Penelope olhou indecisa de Colin a Prudence, a Felicity e a sua mãe. Colin a aproximou mais a ele. -Preciso falar com ela também - disse tranqüilamente. -Muito bem, suponho que há lugar para os dois aqui -disse a Senhora Featherington, movendo-se a um lado para deixar mais espaço no sofá. Colin se sentiu apanhado entre as boas maneiras que lhe tinham inculcado desde o berço e o avassalador desejo de estrangular à mulher que algum dia seria sua sogra. Não tinha idéia porque tratava Penelope como a uma espécie de enteada menos favorecida, mas isso tinha que acabar. -O que o trouxe por aqui? -gritou Robert Huxley. Colin tocou a orelha, sem poder evitá-lo. - Ia... - Uy, Meu deus -interrompeu a Senhora Featherington-, não vamos interrogar a nosso convidado, não é? Não tinha passado pela mente de Colin que a pergunta do Huxley constituíra um interrogatório, mas não queria insultar à Senhora Featherington dizendo-o, assim se limitou a assentir e disse algo totalmente sem sentido: -Sim, bom, é claro. -É claro o que? -perguntou Philippa. Philippa estava casada com o Nigel Berbrooke, e Colin sempre tinha pensado que formavam um excelente casal. -Perdão? -perguntou. -Disse "é claro", é claro o que? -Não sei -respondeu Colin. -AH, bom, então por que...? -Philippa -disse a Senhora Featherington-, talvez você pudesse ir ver sobre a comida, já que Penelope esqueceu de chamar. -Ah, sinto muito -se apressou a dizer Penelope, começando a levantar-se. -Não se preocupe -lhe disse Colin, Sorrindo tranqüilamente, agarrando-lhe a mão e sentando-a-. Sua mãe disse que Prudence poderia ir. -Philippa -disse Penelope. 146

-O que acontece Philippa? -Disse que poderia ir Philippa, não Prudence. Ele desejou lhe perguntar onde deixou o cérebro, porque estava claro que este lhe desapareceu em algum lugar do trajeto entre a carruagem e esse sofá. -Importa isso? -perguntou-lhe. -Não, não, mas... -Felicity -interrompeu a Senhora Featherington-, por que não explica sobre suas aquarelas ao senhor Bridgerton? Nem que disso dependesse a vida poderia Colin imaginar um assunto menos interessante (a não ser, talvez, as aquarelas da Philippa), mas de qualquer modo olhou a menor das Featherington, Ssrrindo amistoso e lhe perguntou: -Como estão suas aquarelas? Então Felicity, bendito seu coração, olhou-o com um sorriso amistoso e respondeu: -Imagino que estão bem, obrigada. A Senhora Featherington deu a impressão de ter engolido uma enguia viva. -Felicity? -exclamou. -Sim? -perguntou Felicity docemente. -Não lhe disse que ganhou um prêmio -disse ela, e se voltou para Colin-. As aquarelas de Felicity são únicas. -virou-se para Felicity-. Diga ao senhor Bridgerton sobre seu prêmio. -Ah, não imagino que lhe interesse isso. -Pois claro que lhe interessa -insistiu a Senhora Featherington. Em uma situação normal, ele teria apressado a gorjear "Sim que me interessa", já que, antes de tudo, era um homem extraordinariamente afável, mas fazê-lo seria confirmar a afirmação da Senhora Featherington e, talvez mais importante ainda, danificar a diversão à Felicity. E Felicity parecia estar divertindo-se muitíssimo. -Philippa -disse-, não foi ver a comida? -Ah, sim -respondeu Philippa-. Tinha esquecido. Faço isso muitíssimo. Vamos, Nigel, pode me fazer companhia. -Imediatamente! -exclamou Nigel, sorrindo de orelha a orelha. E em seguida, os dois saíram do salão, sem parar de rir. Colin reafirmou sua convicção de que as bodas Berbrooke- Featherington foi muito, muito acertada. - Acho que irei dar uma volta pelo jardim -anunciou Prudence de repente, agarrando o braço de seu marido-. Penelope, vem comigo? Penelope abriu a boca e a deixou assim uns segundos, como pensando o que dizer, e isso lhe deu o aspecto de um peixinho desorientado (embora em opinião do Colin, um peixinho bastante atraente, se isso fosse possível). Finalmente seu queixo adquiriu um ar resoluto e disse: - Acho que não, Prudence. - Penelope! -exclamou a Senhora Featherington. 147

- Necessito que me mostre uma coisa -insistiu Prudence. - Acho que me necessitam aqui -respondeu Penelope. - Mais tarde posso ir com você, se quiser. -Necessito de você agora. Penelope olhou a sua irmã surpreendida; estava claro que não tinha esperado tanta insistência. -Sinto muito, Prudence, acredito que me necessitam aqui. -Tolices -disse a Senhora Featherington despreocupadamente-. Felicity e eu podemos fazer companhia ao senhor Bridgerton. -Uy, não! -exclamou Felicity, ficando de pé de um salto, com os olhos arregalados, toda inocência-. Esqueci algo. -O que pode ter esquecido? -perguntou a Senhora Featherington entre dentes. -Ehh, minhas aquarelas. -voltou-se para Colin, com um sorriso travesso-. Queria vê-las, verdade? -Pois sim -murmurou ele, decidindo que gostava da irmã menor de Penelope-. Para ver o que as faz tão únicas. -Poderíamos dizer que são unicamente ordinárias - disse Felicity fazendo um gesto de assentimento com exagerada seriedade. -Penelope -disse a Senhora Featherington, fazendo esforços por ocultar seu aborrecimento - seria amável de ir procurar as aquarelas de Felicity? -Penelope não sabe onde estão -se apressou a dizer Felicity. -Não o pode dizer? -Pelo amor de Deus -explodiu Colin-, deixe que vá Felicity. Em todo caso, necessito um momento em privado com a Senhora. Fez-se o silêncio. Era a primeira vez que Colin perdia os estribos em público. Ouviu uma exclamação abafada de Penelope a seu lado, mas quando a olhou viu que ela tinha uma mão na boca, ocultando um sorrisinho. E isso o fez sentir-se ridiculamente bem. -Um momento em privado? -repetiu a Senhora, abanando o peito com a mão. Olhou para Prudence e Robert, que continuavam junto à janela. Os dois saíram imediatamente da sala, embora não sem uma boa quantidade de grunhidos por parte de Prudence. -Penelope -continuou a Senhora Featherington-, talvez devesse acompanhar ao Felicity. -Penelope fica -disse Colin entre dentes. -Penelope? -perguntou a Senhora Featherington, duvidosa. -Sim, Penelope -disse ele com lentidão, se por acaso ainda não entendesse o que queria dizer. -Mas... Colin a olhou com tanta indignação que ela voltou atrás e juntou as mãos na 148

saia. -Vou! -cantarolou Felicity, saindo do salão. Mas Colin viu que, antes de fechar a porta, deu uma rápida piscada a Penelope. E Penelope sorriu, seu carinho por sua irmã menor brilhando em seus olhos. Colin relaxou. Não se tinha dado conta de como o punha nervoso o sofrimento de Penelope. E era evidente que sofria. Bom Deus, não via a hora de tirála do seio de sua ridícula família. A Senhora Featherington distendeu os lábios em um débil esforço de esboçar um sorriso; depois olhou a Colin, olhou a Penelope e voltou a olhar a ele. -Desejava falar comigo? -perguntou finalmente. -Sim -respondeu ele, impaciente por acabar com isso de uma vez-. Me sentiria muito honrado se me concedesse a mão de sua filha em matrimônio. A Senhora Featherington esteve um momento sem reagir. De repente pôs os olhos redondos, a boca redonda, o corpo..., bom o corpo já o tinha redondo, e juntou sonoramente as mãos. -OH! OH! -disse, como se fosse incapaz de dizer outra coisa. E logo gritou-: Felicity! Felicity! Felicity? Portia Featherington se levantou de um salto, correu até a porta e ali gritou, como uma peixeira apregoando sua mercadoria: -Felicity! Felicity! -Ai, mãe -gemeu Penelope, fechando os olhos. -Para que chama Felicity? -perguntou Colin, levantando-se. A Senhora Featherington o olhou perplexa. -Não quer casar-se com Felicity? Colin pensou que igualmente ia vomitar. -Não, pelo amor de Deus -disparou. - Não quero me casar com Felicity. Se quisesse me casar com Felicity não a teria enviado para cima a procurar suas malditas aquarelas, não? A Senhora Featherington engoliu em seco, desconfortável. -Senhor Bridgerton -disse, retorcendo-as mãos-. Não o entendo. Ele a olhou horrorizado, até que o horror se transformou em repugnância. -Com Penelope - disse, agarrando-lhe a mão, levantando-a e atraindo-a até tê-la muito junto a si. - Quero me casar com Penelope. -Penelope? -repetiu ela-. Mas... -Mas o que? -interrompeu ele, sua voz ameaça pura. -Mas... mas... -Está bem, Colin, não tem importância - apressou-se a dizer Penelope-, eu... -Não, não está bem -explodiu ele-. Nunca dei o menor indício de que tenha o mais mínimo interesse em Felicity. Nesse momento apareceu Felicity na porta, cobriu a boca com a mão e desapareceu imediatamente, fechando judiciosamente a porta. 149

-Já -disse Penelope, apaziguadora, dando um rápido olhar a sua mãe-, mas Felicity está solteira e... -Você também - observou ele. -Sei, mas eu sou velha e... -E Felicity é um bebê - disparou ele-. Bom Deus, me casar com ela seria como me casar com Hyacinth. -Né... só que não seria incesto -disse Penelope. Ele a olhou com uma expressão nada divertida. -De acordo -disse ela, principalmente para preencher o silêncio-. Só foi um terrível mal-entendido, não é? Ninguém disse nada. Penelope olhou a Colin suplicante. - Não é verdade? -Sim - resmungou ele. Ela então olhou a sua mãe. -Mamãe? -Penelope? -disse sua mãe. Penelope viu que isso não era uma pergunta, mas sim sua mãe continuava expressando sua incredulidade de que Colin pudesse desejar casar-se com ela. Bom, isso lhe doeu, e muito. E pensar que já deveria estar acostumada. -Quero me casar com o senhor Bridgerton - disse, tratando de fazer provisão de toda a dignidade possível-. Ele me pediu e eu lhe disse sim. - Bom, claro que diria sim - replicou sua mãe-. Teria que ser uma idiota para o recusar. -Senhora Featherington - disse Colin asperamente-, sugiro-lhe que trate com mais respeito a minha futura esposa. -Colin, isso não é necessário - disse Penelope, lhe colocando a mão no braço. Mas a verdade era que sentia voar o coração. Ele podia não amá-la, mas lhe tinha afeto. Nenhum homem poderia defender a uma mulher com essa ferocidade sem lhe ter um pouco de afeto. -É necessário - respondeu ele-. Pelo amor de Deus, Penelope, cheguei aqui com você, insisti e deixei muito claro que necessitava de sua presença no salão, e virtualmente empurrei Felicity pela porta para que fosse procurar suas aquarelas. Por que demônios ia pensar alguém que eu desejava me casar com Felicity? A Senhora Featherington abriu e fechou a boca várias vezes, até que no fim disse: -Quero a Penelope, é claro, mas... -Mas a conhece? -interrompeu-a Colin-. É formosa, é inteligente e tem um maravilhoso senso de humor. Quem não desejaria casar-se com uma mulher assim? Penelope teria caído derretida ao chão se não tivesse estado agarrada à mão dele. -Obrigada -sussurrou, sem se importar se a ouvia sua mãe, e em realidade sem se importar se a ouvia ele. Simplesmente precisava dizê-lo, para si mesma. E 150

não que acreditasse que era tudo o que havia dito ele. Ante seus olhos passou o rosto de lady Danbury, sua expressão cálida e um pouquinho maliciosa, ardilosa. "Algo mais." Talvez ela fosse algo mais, e talvez Colin fosse a única outra pessoa que compreendia isso também. E isso a fez amá-lo mais ainda. Sua mãe clareou a garganta e se aproximou para abraçá-la. No começo o abraço foi tímido por ambos os lados, mas logo Portia a estreitou com força nos braços e Penelope, afogando um soluço, o correspondeu com igual força. -Sim que quero, Penelope -disse Portia-, e estou muito contente por você. afastou-se e limpou uma lágrima. - Me sentirei sozinha sem você, claro, porque tinha suposto que envelheceríamos juntas, mas sei que isto é o melhor para você, suponho, que isto significa ser uma mãe. Escapou uma sonora fungada de Penelope e procurou o lenço de Colin, que ele já tirara do bolso e o tinha posto diante dela. -Saberá algum dia -disse Portia, dando-lhe um tapinha no braço. Olhando ao Colin, acrescentou-: Estamos encantados de lhe dar a boas-vindas na família. Ele assentiu, não com uma simpatia tremenda. Mas Penelope considerou que tinha feito um simpático esforço, tomando em conta como estava zangado só um momento antes. Sorriu-lhe e lhe apertou a mão, muito consciente de que estava a ponto de embarcar-se na aventura de sua vida.

Capítulo 15 -Sabe? -disse Eloise a Penelope-, é uma pena que lady Whistledown se retirou, porque isto teria sido o fecho de ouro da década. Já tinham passado três dias desde que Colin e Penelope fizeram seu surpreendente anúncio e estavam no salão informal da casa de lady Bridgerton. -Do ponto de vista de lady Whistledown, não me cabe dúvida -murmurou Penelope, levando-a xícara aos lábios e mantendo fixos os olhos no relógio de parede. Melhor não olhar Eloise nos olhos; tinha o dom de ver os segredos nos olhos das pessoas. Era estranho, pensou. Em todos esses anos não tinha temido que Eloise descobrisse a verdade a respeito de lady Whistledown; ao menos não lhe preocupava muito. Mas agora que Colin sabia, tinha a sensação de que seu segredo andava flutuando no ar, como partículas de pó à espera de aglomerar-se em uma nuvem de conhecimento. Talvez os Bridgerton eram como a resolução de um mistério; uma vez que um elemento descobre só é questão de tempo que todos descubram. -O que quer dizer? -perguntou Eloise, interrompendo seus nervosos pensamentos. 151

-Se mal não recordo - disse Penelope, com muita cautela-, uma vez escreveu que teria que retirar-se caso eu me casasse com um Bridgerton. Eloise a olhou com os olhos arregalados. -Sim? -Ou algo do estilo. -Brinca -disse Eloise, emitindo um "pffs" e agitando a mão-. Nunca teria sido tão cruel. Penelope tossiu, sem pensar que poderia pôr fim ao assunto simulando estar engasgada com uma parte de bolacha, mas tentando-o de todos os modos. - Nãooo -insistiu Eloise-. O que disse? -Não o recordo exatamente. -Tenta-o. Penelope fez tempo deixando a xícara na mesinha e estendendo a mão para pegar outra bolacha. Estavam a sós tomando o chá, o que era estranho. Mas lady Bridgerton levou a Colin para fazer algo que tinha que ver com as iminentes bodas (fixada para dentro de um mês!), e Hyacinth tinha saído às compras com Felicity, a qual, quando soube da notícia do casamento, jogou os braços ao pescoço e ficou a gritar de felicidade, até quase deixá-la surda. Por isso quando se referia a momentos fraternais, esse foi um maravilhoso. -Bom -disse, engolindo um bocado de bolacha-, parece-me que disse que se eu me casasse com um Bridgerton, seria o fim do mundo tal como o conhecia e como esse mundo já não teria pés nem cabeça para ela, teria que retirar-se imediatamente. Eloise a olhou fixamente um momento. -Não é uma lembrança muito exata essa? -A gente não esquece esse tipo de coisas - respondeu Penelope, recatadamente. -Humm! -Eloise enrugou o nariz, desdenhosa-. Bom, isso foi horrendo de sua parte, tenho que dizer. Agora desejo duplamente que seguisse escrevendo, porque teria que engolir uma manada inteira de corvos. -Se reúnem em manada os corvos? -Pois, não sei, mas deveriam. -É muito boa amiga, Eloise -disse Penelope em voz baixa. -Sim, sei -suspirou Eloise, teatralmente-. A melhor. Penelope sorriu. Essa despreocupada resposta de Eloise deixava muito claro que não estava com ânimo para emoções nem nostalgia. E isso estava muito bem. Há um momento e um lugar para tudo. Ela já havia dito o que desejava dizer e sabia que Eloise correspondia ao sentimento, mesmo que nesse momento preferisse brincar e tomar as coisas à ligeira. -Mas tenho que confessar -disse Eloise, pegando outra bolacha-, que você e Colin me surpreenderam. -me surpreendeu também -respondeu Penelope, irônica. 152

-Não é que não esteja encantada - se apressou a acrescentar Eloise-. Não há ninguém que deseje tanto como irmã. Bom, além das que já tenho, claro. E se alguma vez tivesse sonhado que iam inclinados nessa direção, com certeza me teria intrometido horrorosamente. Penelope se viu obrigada a sorrir, para não rir. -Sei. -Sim, bom - disse Eloise, descartando o comentário com um gesto da mão-. Não sou famosa por me conformar com meus próprios assuntos. -O que tem nos dedos? -perguntou Penelope, inclinando-se para vê-los melhor. -O que? Isso? Ah, não é nada. Mas juntou as mãos na saia de qualquer modo. -Não é nada - disse a Penelope-. Me Deixe vê-lo. Parece tinta. -Bom, claro que parece tinta. É tinta. -Então por que não o disse quando lhe perguntei? -Porque não é seu assunto -respondeu Eloise, muito perturbada. Penelope voltou atrás, surpreendida pelo tom. -Perdão, sinto muito - disse secamente-, não sabia que fosse um assunto tão sensível. -Ah, não o é -se apressou a dizer Eloise-. Não seja tola, o que acontece é que sou torpe e não sei escrever sem jorrar tinta por todos os dedos. Suponho que poderia usar luvas, mas então as mancharia e viveria comprando outras, e te asseguro que não tenho o menor desejo de gastar toda minha atribuição, pobre que é, em luvas. Penelope a esteve observando atentamente enquanto durava a longa explicação. -O que estava escrevendo? -Nada. Só cartas. Pelo tom brusco Penelope entendeu que Eloise não queria submeter a mais exploração esse assunto, mas ante sua atitude tão atipicamente evasiva não se pôde resistir a lhe perguntar: -A quem? -As cartas? -Sim - respondeu Penelope, mesmo sendo a pergunta evidente. -Ah, a ninguém. -Bom, a não ser que seja um diário em forma epistolar, as cartas são sempre para alguém. Eloise a olhou com expressão um pouco ofendida. -Está bastante bisbilhoteira hoje. -Só porque você é evasiva. -Só são para Francesca - respondeu Eloise, emitindo um curto grunhido. -Bom, poderia ter dito. 153

Eloise cruzou os braços. -Talvez eu não gostasse de seu interrogatório. Penelope a olhou boquiaberta. Não recordava nenhuma só ocasião em que tivesse havido entre elas algo nem remotamente parecido a uma briga. -Eloise - disse, sem poder dissimular a comoção-, o que lhe passa? -NÃO me passa nada. -Sei que isso não é certo. Eloise guardou silêncio; limitou-se a franzir os lábios e a olhar para a janela, em um claro esforço de pôr fim à conversa. -Está zangada comigo? -insistiu Penelope. -por que vou estar zangada com você? -Não sei, mas está claro que está. -Não estou zangada -suspirou Eloise. -Bom, tem "algo". -Estou... estou... -agitou a cabeça-. Não sei o que estou. Inquieta, suponho, perturbada. Penelope guardou silêncio enquanto digeria isso, e logo perguntou: -Há algo que eu possa fazer? Eloise sorriu irônica. -Não, se o houvesse, pode estar certa de que já lhe teria pedido. Penelope sentiu subir por dentro algo parecido a risada. Que típico de Eloise dizer isso. -Suponho que é... -disse Eloise, elevando o queixo, pensativa-. Não, não se preocupe. -Não. Diga-me - insistiu Penelope, lhe agarrando a mão. Eloise retirou a mão e desviou o rosto. -vai pensar que sou tola. -Talvez, mas continuará sendo minha melhor amiga - disse Penelope, sorrindo. -Oh, não, Penelope, não sou - suspirou Eloise tristemente-. Não sou digna disso. -Eloise, não diga essas tolices. Eu teria me tornado completamente louca tratando de me arrumar com Londres e com a alta sociedade sem você. -Passávamo-lo bem, não é verdade? -sorriu Eloise. - Bom, sim, eu o passava bem quando estava com você. O resto do tempo me sentia condenadamente desgraçada. -Penelope! Acredito que nunca a tinha ouvido amaldiçoar. -Me saiu - disse Penelope, sorrindo sobressaltada-. Além disso, não me ocorreu nenhum outro advérbio para qualificar o desgraçada que se sentia a feia do baile em meio da alta sociedade. Eloise soltou um inesperado risinho. -Vamos, esse seria um livro que eu gostaria de ler: A feia do baile no meio da 154

alta sociedade. -Não, a não ser que seja dada às tragédias. -Ah, vamos, não poderia ser uma tragédia. Teria que ser uma novela romântica. vai ter seu final feliz depois de tudo. Penelope sorriu. Por estranho que fosse, ia ter um final feliz. Colin era um noivo encantador e atento, tinha-o sido ao menos os três dias desde que fazia esse papel. E o mais certo era que não lhe tivesse sido particularmente fácil; tinham submetido-os a mais elucubrações e exames do que ela teria imaginado. Embora isso não a surpreendesse; quando escreveu (como lady Whistledown) que seria o fim do mundo tal como o conhecia se Penelope Featherington se casasse com um Bridgerton, estava bastante certa que se fazia eco de uma opinião predominante. Dizer que seu compromisso com Colin horrorizara à aristocracia seria ficar muito aquém. Mas por muito que gostasse de refletir a respeito de suas iminentes bodas e desfrutá-las adiantado, continuava algo inquieta pela estranha atitude de Eloise. -Eloise - disse muito séria-, quero que me diga o que a perturba. Eloise exalou um suspiro. -Esperava que o tivesse esquecido. -aprendi tenacidade da professora - comentou Penelope. Isso fez Eloise sorrir, mas só um momento. -Sinto-me desleal - disse. -O que fez? -Ah, nada. Está tudo dentro. -deu-se um tapinha no coração-. Ocorre que...interrompeu-se, desviou o rosto e fixou o olhar no canto com as franjas do tapete, mas Penelope calculou que não era muito o que via. Ao menos nada parte do que lhe ressoava na cabeça. -Sinto-me muito feliz por você -continuou Eloise, tropeçando com as palavras-, e de verdade acredito que posso dizer sinceramente que não me sinto ciumenta. Mas ao mesmo tempo... Penelope não disse nada, simplesmente esperou que Eloise ordenasse seus pensamentos, ou talvez, reunisse a coragem para expressá-los. -Ao mesmo tempo -continuou Eloise, em voz tão baixa que Penelope mal a ouviu-, suponho que sempre pensei que seria uma solteirona junto comigo. Eu escolhi esta vida. Sei que a escolhi. Poderia me ter casado. -Sei. -Mas não o fiz porque nunca me pareceu o correto, e de maneira nenhuma me ia conformar com algo inferior ao que têm meus irmãos e minha irmã. E agora Colin também -acrescentou, fazendo um gesto para ela. Penelope não lhe disse que Colin nunca lhe havia dito que a amava. Não lhe pareceu o momento oportuno nem, francamente, algo que desejaria dizer. Além 155

disso, embora ele não a amasse, continuava pensando que lhe tinha afeto e isso lhe bastava. -Nunca desejei que não se casasse -explicou Eloise-, simplesmente pensava que nunca te casaria. -Fechou os olhos, como se estivesse sofrendo-. Me saiu todo mal. Insultei-a tremendamente. -Não, não -disse Penelope, muito a sério-. Eu tampouco achava que me casaria. Eloise assentiu. -E, não sei por que, isso fazia tudo perfeito. Eu tinha quase vinte e oito anos e estava solteira, e você já tinha vinte e oito anos e estava solteira, e sempre nos tínhamos a uma a outra. Mas agora você tem ao Colin. -Também continuo tendo a você. Pelo menos, isso espero. -É claro que me tem -disse Eloise, fervorosamente -, mas não será o mesmo. Ou ao menos isso é o que dizem - acrescentou, com um brilho travesso nos olhos-. Colin estará em primeiro lugar para você, e assim deve ser. E, francamente acrescentou, com seu sorriso um pouco mais brincalhão -, teria que matá-la se não fosse assim. Ele é meu irmão favorito, antes de tudo. Não iria bem ter uma esposa desleal. Penelope riu. -Odeia-me? -Não - respondeu Penelope docemente, negando com a cabeça-. Se for possível, quero-a mais ainda, porque sei como deve ter sido difícil para você ser sincera comigo nisto. -Alegra-me que diga isso - disse Eloise, exalando um sonoro suspiro teatral-, aterrava-me pensar que me diria que eu também tenho que buscar um marido. A idéia tinha passado pela mente de Penelope, mas negou com a cabeça. -Não, não, certamente que não. -Estupendo, porque minha mãe não pára de me dizer isso. -Surpreenderia-me se não o fizesse -disse Penelope, sorrindo irônica. -Boa tarde, Senhoras! As duas levantaram a vista e viram Colin entrar. O coração de Penelope deu um pequeno salto ao vê-lo e de repente notou que, curiosamente, custava-lhe respirar. Durante anos o coração dera revoadas estranhas quando o via entrar em uma sala, mas nesse momento notava diferente a revoada, mais intensa. Talvez porque "sabia". Sabia como era estar com ele, ser desejada por ele. Sabia que ele seria seu marido. O coração lhe deu outro salto. - Comeram tudo? -perguntou Colin queixoso. -Só havia um prato com bolachas - lhe disse Eloise, na defensiva. - Não é isso o que me deram a entender -grunhiu Colin. Penelope e Eloise se olharam e logo puseram-se a rir. 156

- O que? -perguntou Colin, inclinando-se para dar um solícito beijo em Penelope na face. -Diz isso de uma maneira tão sinistra -explicou Eloise-. Só é comida. -Nunca é só comida -disse ele, deixando-se cair em uma poltrona. Penelope continuava pensando quando deixaria de lhe formigar a face. -E do que estavam falando? -perguntou ele, pegando uma bolacha meio comida do prato de Eloise. -De lady Whistledown -respondeu Eloise imediatamente. Penelope se engasgou com o chá. -A, sim? -disse ele, tranqüilamente, mas Penelope detectou um claro fio em sua voz. -Sim -disse Eloise-, estava dizendo a Penelope que é uma pena que se retirou, porque seu compromisso teria sido a fofoca mais digna de comentar que tivemos em todo o ano. - Interessante como funciona isso -comentou Colin. - Mmmm -concordou Eloise-. E sem dúvida teria dedicado uma coluna completa só a seu baile de compromisso de amanhã. Penelope não baixou a xícara de seus lábios. -Quer mais? -perguntou-lhe Eloise. Penelope assentiu e lhe passou a xícara, embora sentisse falta dela ante o rosto como um escudo. Compreendia que Eloise pôs o assunto de lady Whistledown porque não queria que Colin soubesse que tinha sentimentos desencontrados a respeito de seu casamento, mas de qualquer modo desejava que houvesse dito outra coisa em resposta à pergunta do Colin. -por que não chama para pedir que tragam mais comida? -perguntou Eloise a Colin. -Já o pedi -respondeu ele-. Wickham saiu ao meu encontro no vestíbulo para me perguntar se tinha fome-. Pôs na boca a última parte da bolacha de Eloise-. Um homem sábio esse Wickham. -Aonde foi hoje, Colin? -perguntou Penelope, impaciente por deixar de lado o assunto de lady Whistledown. Ele moveu a cabeça como um homem que se sente assediado. -Que me pendurem se sei. A mãe me levou de loja em loja. -Não tem trinta e três anos? -perguntou Eloise, docemente. Respondeu-lhe olhando-a carrancudo. -Eu pensava que já tinha passado da idade em que a mãe o leva daqui para lá -murmurou ela. - A mãe continuará nos levando daqui para lá quando formos velhos caducos, e sabe disso - respondeu ele-. Além disso, está tão encantada com o fato de ver-me casado, que não posso me decidir a lhe estragar a diversão. Penelope exalou um suspiro. Com certeza o amava por isso. Qualquer homem que trata tão bem a sua mãe com certeza tem que ser um bom marido. 157

-E como vão seus preparativos para o casamento? -perguntou Colin a Penelope. Ela não tinha a menor intenção de fazer um mau gesto, mas o fez. -Jamais me havia sentido tão esgotada em toda minha vida - disse. Ele estendeu a mão e agarrou uma boa parte de bolacha de seu prato. -Deveríamos fugir. - Oh, sim, poderíamos? -exclamou Penelope, ou melhor dizendo, as palavras lhe saíram sozinhas. Ele pestanejou. -Em realidade, era uma brincadeira, embora me parece uma idéia fabulosa. -Eu me encarrego da escada -exclamou Eloise, juntando as mãos-, para que possa subir até seu quarto para raptá-la. -Há uma árvore -atravessou Penelope-. Colin não teria nenhuma dificuldade para subi-la. -Bom Deus -disse Colin-, não o diz a sério, não é? -Não -suspirou ela-, mas poderia, se você o dissesse a sério. -Não pode ser. Sabe o que faria isso a minha mãe? -Revirou os olhos. - Para não dizer à sua. -Sei -gemeu Penelope. -Daria-me caça e me mataria - falou. -A minha ou a tua? -As duas. Uniriam forças. -Esticou o pescoço olhando para a porta-. Onde está a comida? -Acaba de chegar, Colin -disse Eloise-. Dê-lhes tempo. -E eu que pensava que Wickham era bruxo -grunhiu ele- capaz de fazer aparecer comida com um golpe da mão. -Aqui tem, senhor! -disse Wickham, entrando com uma enorme bandeja. -Viram? -exclamou Colin arqueando as sobrancelhas e olhando para Eloise e depois para Penelope. - Disse-lhes isso. -por que será que pressinto que ouvirei essas palavras muitíssimas vezes em meu futuro? -comentou Penelope. -O mais certo é porque as ouvirá -respondeu Colin. Olhou-a com um sorriso muito descarado. - Logo saberá que quase sempre tenho razão. -Vamos, por favor -gemeu Eloise. -Poderia ter que me pôr do lado de Eloise nisto - disse Penelope. Ele levou uma mão ao coração, enquanto com a outra agarrava um sanduíche. -Contra seu marido? Sinto-me ferido. -Ainda não é meu marido. -A gatinha tem unhas - disse Colin à Eloise. Eloise o olhou com as sobrancelhas arqueadas. 158

-E não se deu conta disso antes de lhe propor matrimônio? -Claro que me dei conta - respondeu ele, tomando um bocado-. Mas não achei que as usaria comigo. Então olhou ao Penelope com uma expressão tão ardente que ela sentiu que lhe liquidificavam os ossos. -Bom –d isse Eloise, levantando-se-, acho que deixarei uns momentos sós a este par de iminentes recém casados. - Que decididamente previsora -comentou Colin. Eloise o olhou com gesto displicente. -Algo por ti, queridíssimo irmão. Ou melhor dizendo acrescentou, com um sorriso de cumplicidade-, algo por Penelope. Colin se levantou e olhou a sua noiva. -Parece que desci que categoria na hierarquia de favoritos. Penelope sorriu atrás de sua xícara. -vou fazer minha norma o não me colocar jamais em uma briga entre irmãos Bridgerton. -Ah, não! -riu Eloise-, não a poderia cumprir, parece-me, futura Senhora Bridgerton. Além disso - acrescentou com um sorriso pícaro-, se acredita que isto é uma briga, espera para ver uma de verdade. -Quer dizer que não vi nenhuma? Eloise e Colin negaram com a cabeça de uma maneira que inspirava medo. Ai, Deus. -Há algo que deva saber? -perguntou. Colin sorriu de um modo bastante lupino. -Já é muito tarde. Penelope olhou para Eloise com expressão necessitada, mas esta simplesmente pôs-se a rir e saiu do salão, fechando firmemente a porta. -Bom, esse sim foi um gesto simpático de Eloise - murmurou Colin. -O que? -perguntou Penelope, com expressão de inocente. Brilharam seus olhos. -A porta. -A porta? Ah!, a porta. Sorrindo, Colin foi sentar se a seu lado no sofá. Havia alguma coisa bastante deliciosa em Penelope numa tarde chuvosa. Mal a tinha visto desde que se comprometeram, os planos para o casamento costumavam fazer isso a um casal e, entretanto, não tinha abandonado seus pensamentos nem sequer quando estava dormindo. Curioso como lhe ocorreu isso. Tinha passado anos sem pensar nela a não ser que a tivesse diante do rosto, e agora impregnava todos seus pensamentos. Todos seus desejos. O que tinha acontecido? Quando? Importava isso? Talvez o único importante era que a desejava e que ela era, ou ao menos seria sua. Uma vez que lhe pusesse o anel no dedo, não teriam 159

nenhum sentido os comos, os pelo ques nem os quandos, sempre que lhe tivesse essa loucura que sentia. Pôs-lhe um dedo na face e lhe virou o rosto para a luz. Viu que lhe brilhavam os olhos de espera, e seus lábios, Deus santo, como era possível que os homens de Londres alguma vez perceberam como eram perfeitos? Sorriu. Isso era uma loucura permanente. E ele não poderia estar mais agradado. Jamais tinha sido contrário ao matrimônio, simplesmente se opunha a um matrimônio aborrecido. Não era seletivo; simplesmente desejava paixão, amizade, comunicação intelectual e umas boas risadas de quando em quando; uma esposa da qual não desejasse afastar-se. Surpreendentemente, ao que parecia tinha encontrado isso em Penelope. A única coisa que devia fazer era assegurar-se de que Seu Grande Segredo continuasse sendo isso: um segredo. Porque não se achava capaz de suportar a pena que veria em seus olhos se a excluíssem da sociedade. -Colin? -sussurrou ela, soltando a respiração por seus lábios, fazendo-o desejar beijá-la. Ele aproximou o rosto. -Mmm? -Está muito calado. -Estava pensando. -O que? Ele a olhou delicadamente. -vê-se que passou muito tempo com minha irmã. -O que quer dizer com isso? -perguntou ela, curvando os lábios de uma maneira que não lhe deixava dúvidas de que nunca sentiria nenhum escrúpulo em gracejar dele. Teria-o sempre em estado de alerta essa mulher. -Parece que tomou gosto pela perseverança. -À tenacidade? -A isso também. -Mas isso é bom. Tinham os lábios a só uns dedos de distância, mas o desejo de continuar gracejando era muito forte. -Quando é perseverante em declarar obediência a seu marido, então é bom. -Ah, sim? Ele baixou o queixo em um mínimo gesto de assentimento. -E quando é tenaz em aferrar meus ombros quando a estou beijando, é boa também a tenacidade. Ela arregalou os olhos escuros de modo tão delicioso que ele teve que acrescentar: -Não lhe parece? E então ela o surpreendeu. 160

-Assim? -perguntou-lhe, colocando as mãos em seus ombros, seu tom ousado, seus olhos sedução pura. Senhor, adorava que o surpreendesse. -Isso é um começo -disse-. Poderia ter que... - pôs uma mão sobre a dela e a pressionou, lhe enterrando os dedos em sua pele-, me aferrar com mais tenacidade. -Compreendo -murmurou ela-. O que quer dizer então é que não devo soltálo jamais? Ele pensou nisso um momento. -Sim -respondeu, percebendo que essas palavras tinham um significado mais profundo, fosse a intenção dela ou não. - Isso é exatamente o que quero dizer. E logo as palavras não foram suficientes. Ele pousou os seus lábios sobre os dela, permanecendo suave durante apenas um segundo antes que sua fome o alcançasse. Ele a beijou com uma paixão que não sabia que possuía. Não era desejo ou ao menos isto não era só desejo. Era a necessidade. Era uma sensação estranha, quente e feroz dentro dele, impulsionando-o a reclamá-la, marcá-la de algum jeito como sua. Ele a queria desesperadamente, e não tinha absolutamente nenhuma idéia como poderia passar esse mês inteiro que faltava para o casamento. -Colin- Penelope ofegou, enquanto ele a baixava, baixava até deixá-la estendida no sofá. Beijava seu queixo, e depois seu pescoço, e seus lábios estavam tão ocupados que só conseguiu murmurar um -Mmm? - Estamos oh!... Ele sorriu, mordiscando suavemente o lóbulo de sua orelha. Se ela pudesse terminar uma frase, então ele claramente não a confundia tanto como deveria. -Dizia? - ele murmurou, depois a beijou profundamente na boca, só para torturá-la. Afastou seus lábios só o bastante para que ela disesse, -eu só- e depois ele a beijou outra vez, embriagado de prazer quando ela gemeu de desejo. -Sinto muito,- disse ele, passando suas mãos sob a prega de seu vestido e depois usando-as para fazer todos os tipos de más coisas em sua panturrilha. -Que ia dizer? -Eu? - ela perguntou, seus olhos vidrados. Ele moveu suas mãos mais alto, até que fizessem cócegas atrás do joelho. -Você dizia algo? - perguntou ele, pressionando seus quadris contra ela porque francamente pensou que explodiria em chamas naquele mesmo instante se não o fizesse. -Penso,- sussurrou ele, deslizando sua mão sobre a pele suave de sua coxa, que você ia dizer que queria que eu a tocasse aqui. Ela abafou uma exclamação, depois gemeu, então por fim conseguiu dizer: não acho que era o que eu ia dizer. Ele sorriu abertamente contra seu pescoço. Você Tem certeza? Ela assentiu. -Então você quer que eu pare? Ela sacudiu sua cabeça. Freneticamente. Poderia possuí-la nesse momento, 161

ele compreendeu. Poderia lhe fazer amor aí mesmo no sofá de sua mãe e não só ela deixaria como desfrutaria de todos os modos que deve desfrutar uma mulher. Isto não seria uma conquista, isto não seria até a sedução. Seria mais que isto. Talvez até... Amor. Colin se congelou. -Colin- ela sussurrou, abrindo seus olhos. Amor? Não era possível. -Colin... Ou talvez fosse. - Acontece algo? Não era que ele temesse o amor, ou não acreditasse nele. Só não tinha ... esperado. Sempre pensara que o amor golpearia a um homem como um raio, que um dia vadiaria em alguma festa, morto de aborrecimento e de repente veria uma mulher, e saberia imediatamente que sua vida seria mudada para sempre. Era o que tinha acontecido a seu irmão Benedict, e o céu sabia que ele e sua esposa Sophie estavam maravilhosamente felizes passando um tempo no campo. Mas esta coisa com Penelope ... isso se aproximou silenciosamente a ele. A mudança tinha sido lenta, quase letárgica, e se isto se o amor, bem... Se isto era amor, não não, ele saberia! Olhou-a detidamente, com curiosidade, pensando que talvez encontrasse a resposta em seus olhos, ou na textura de seu cabelo, ou como a blusa de seu vestido pendia ligeiramente torcida. Talvez se ele olhasse para ela bastante tempo, ele saberia. -Colin- ela sussurrou, começando a parecer ligeiramente preocupada. Ele a beijou outra vez, mas agora com uma determinação feroz. Se isto fosse amor, não se faria claro quando eles se beijassem? Mas se sua mente e corpo trabalhavam separados, então o beijo estava claramente de acordo com seu corpo, porque enquanto a confusão de sua mente permanecia tão imprecisa como nunca, a necessidade do corpo era cada vez mais aguda. Inferno, agora estava na dor. Realmente não podia fazer nada sobre isso aqui no salão de sua mãe, mesmo se Penelope fosse uma participante complacente. Afastou-se escorregando a mão abaixo pela sua perna em direção à bainha de sua saia. -Não podemos fazer isto aqui. -Sei,- disse ela, parecendo tão triste que sua mão se deteve em seu joelho, e ele quase perdeu sua resolução de fazer a coisa certa e seguir os ditados do decoro. Pensou rápido. Era possível que pudesse fazer amor sem que ninguém entrasse e os surpreendesse. Sabia que no estado em que se encontrava isto seria um assunto vergonhosamente rápido -Quando é o casamento? - grunhiu. - Dentro de um mês. -Gostaria de mudar para uma quinzena? 162

Ela pensou durante um momento. -Suborno ou chantagem. Talvez ambos. Não influirão facilmente em nossas mães. Ele gemeu, apertando suas cadeiras contra as dela durante um momento delicioso antes de retirar-se. Ele não podia tomá-la agora. Ela ia ser sua esposa. Haveria muito tempo para atos ilícitos ao meiodia em sofás, mas devia usar uma cama na primeira vez, ao menos. -Colin? - ela perguntou, endireitando seu vestido e alisando seu cabelo, embora não houvesse nenhum modo de torná-lo apresentável sem olhar um espelho, ter uma escova e talvez até uma criada. - O que há? - Quero-a - sussurrou ele. Ela o olhou surpreendida. - Só quis que você soubesse isto,- disse ele. - Não quis que você pensasse que parei porque você não me agrada. -Ah.- Ela olhou como se quisesse dizer algo; pareceu quase absurdamente feliz com suas palavras. -Obrigada por dizer isto. Ele tomou sua mão e apertou-a. -Pareço um desastre? - ela perguntou. Ele concordou. -Mas é meu "desastre",- sussurrou. E estava muito contente com isto.

CAPÍTULO 16

Colin gostava de caminhar, e de fato o fazia com freqüência para limpar sua mente, assim não foi nenhuma surpresa que passasse a maior parte do dia seguinte cruzando Bloomsbury ... e Fitzrovia ... e Marylebone ... e de fato vários outros bairros de Londres, até que ao levantar os olhos percebeu que estava de pé no coração do Mayfair, em Grosvenor Square, para ser diante de Hastings House, a casa da cidade dos Duques de Hastings, o último dos quais era casado com sua irmã Daphne. Fazia tempo que eles tinham tido uma conversa, algo fora das intrigas de família habituais. De todos seus irmãos, Daphne era a mais próxima na idade, e sempre compartilhavam um laço bastante especial, ainda que não se vissem um ao outro tanto como eles costumavam antes com as viagens freqüentes de Colin e a ocupada vida familiar de Daphne. Hastings House era uma daquelas casas enormes que alguém poderia encontrar dispersadas em todas partes do Mayfair e São Jaime. Grande e quadrada, construída de pedra Portland elegante, era absolutamente imponente em seu esplendor ducal. O que fazia tudo isto mais divertido, pensou Colin sorrindo ironicamente, que sua irmã era a duquesa atual. Ele não podia imaginar ninguém menos arrogante 163

ou imponente. De fato, Daphne tinha tido dificuldade para encontrar marido quando tinha estado no mercado matrimonial, exatamente porque ela era tão amistosa e despretensiosa que os cavalheiros tendiam a pensar nela como sua amiga e não como uma noiva potencial. Mas tudo isto mudou quando ela encontrou Simon Bassett, o Duque de Hastings, e agora era uma matrona de sociedade respeitável com quatro crianças, com idades de dez, nove, oito, e sete. Ainda às vezes parecia estranho a Colin que sua irmã fosse uma mãe, enquanto ele ainda vivia a vida livre e sem travas de um solteiro. Com apenas um ano de diferença entre eles, ele e Daphne sempre passavam por várias etapas da vida juntos. Mesmo quando ela se casara, as coisas não tinham parecido muito diferentes; ela e Simon iam às mesmas festas e tinham muitos interesses e atividades em comum. Mas então ela tinha começado a reproduzir-se, e enquanto Colin sempre estava encantado de dar as boas -vindas a uma nova sobrinha ou o sobrinho em sua vida, cada chegada havia feito compreender que Daphne tinha mudado de um modo que ele não tinha feito. Mas, ele pensou, sorrindo quando o rosto de Penelope passou por sua mente, tudo isso mudaria logo. Filhos. Isto era um pensamento bastante agradável, realmente. Não tinha pensado conscientemente em visitar Daphne, mas agora que estava aqui, calculou que poderia deter-se brevemente também e dizer olá, assim subiu a escada e fez a aldrava de cobre soar forte. Jeffries, o mordomo, abriu a porta quase imediatamente. -Sr. Bridgerton,- disse. -Sua irmã não o esperava. -Não, decidi surpreendê-la. Está em casa?- - Verei,- disse o mordomo com um meneio de cabeça, embora ambos soubessem que Daphne nunca recusaria a ver um membro de sua família. Colin esperou no salão enquanto Jeffries informava Daphne de sua presença, vagando ociosamente sentindo-se muito agitado para sentar-se ou estar de pé em um lugar. Depois de alguns minutos, Daphne apareceu na entrada, parecendo levemente despenteada, mas feliz como sempre. E por que deveria ela não ser? Colin se perguntou. Tudo que ela tinha querido alguma vez na vida era ser uma esposa e mãe, e pareceu que a realidade tinha superado mais que seus sonhos. - Olá, irmã,- disse com um sorriso descuidado quando cruzou o aposento para lhe dar um abraço rápido. - Você tem...- Ele apontou seu ombro. Ela olhou para o próprio ombro, depois sorriu com vergonha quando viu a grande mancha cinza escura no tecido rosa pálido de seu vestido. -Carvão de lenha-, explicou tristemente. -estive tratando de ensinar Caroline a desenhar.. -Você? - Colin perguntou com dúvida. -Sei, sei,- disse ela. -Realmente não podia ter escolhido uma professora pior, mas só decidiu ontem que ama a arte, então sou tudo que ela conseguiu em tão pouco tempo. - Você deveria enviá-la para ver Benedict,- sugeriu Colin. -Estou certo que ele 164

seria feliz de lhe dar uma ou duas lições. -O pensamento tinha cruzado já por minha mente, mas estou certa que ela terá se interessado por outra coisa quando puder fazer os acertos. -Ela indicou um sofá. -Sente-se. Você parece um felino enjaulado aí, passeando. Ele se sentou, embora se sentisse extraordinariamente inquieto. -E antes que você pergunte,- disse Daphne, -já disse a Jeffries para ver o alimento. Serão sanduíches o bastante? -Você ouviu meu estômago grunhindo desde o outro lado do salão? -Desde o outro lado da cidade, receio.- Ela riu. -Sabia que sempre que troveja, David diz que é seu estômago? -Ah, bom Deus ,- resmungou Colin, mas rindo entre dentes. Seu sobrinho era um pequeno companheiro bastante inteligente. Daphne sorriu abertamente quando se instalou sobre as almofadas do sofá, dobrando suas mãos elegantemente em seu regaço. - O que o traz por aqui, Colin? Não, que você necessite de uma razão, é claro. É sempre bom vê-lo. Ele encolheu os ombros. -Só estava passeando. -Visitou Anthony e Kate? - ela perguntou. A Casa Bridgerton, onde seu irmão mais velho vivia com sua família, estava na mesma Praça de Hastings House. -Benedict e Sophie já estão ali com as crianças, ajudando a preparar seu baile de compromisso desta noite. Ele sacudiu sua cabeça. -Não, você é minha vítima escolhida, receio. Ela sorriu outra vez, mas agora era uma expressão mais suave, modificada por uma boa dose de curiosidade. -Acontece algo com você? -Não, é claro que não - disse ele rapidamente. -por que pergunta isto? -Não sei. - Meneou sua cabeça - Você parece estranho, isto é tudo. -Só cansado. Ela concordou, compreensiva. - Projetos de casamento, estou certa. -Sim,- ele disse, aproveitando a desculpa, embora por sua vida, não estava certo do que queria esconder dela. -Bem, recorde que independentemente do que esteja passando - disse ela com um sorriso displicente, - é mil vezes pior para Penelope. É sempre pior para a mulheres. Confie em mim. -Para as bodas ou para tudo?- ele perguntou suavemente. -Tudo. Sei que os homens pensam que estão no comando, mas... -Eu não sonharia pensar que estamos no comando,- Colin disse, e não completamente sarcástico. O rosto dela voltou a ter uma expressão displicente. - As mulheres têm muito mais para fazer que os homens. Sobre tudo com o casamento. Com todas as provas do vestido de noiva que Penelope teve que fazer, ela provavelmente já se sente como um agulheiro. - sugeri que fugíssemos,- contou Colin, -e penso que ela esperou que eu 165

falasse sério . Daphne riu entre dentes. -Estou tão contente que você se case com ela, Colin. Ele concordou com a cabeça, não planejando dizer algo, e logo depois, de alguma maneira, dizia seu nome. -Daff... -Sim? Ele abriu sua boca, e depois: - Não se preocupe. -Ah, não, agora não se vá - disse ela. -Você realmente espicaçou minha curiosidade. Ele tamborilou no sofá. -Acredita que a comida poderia chegar logo? -Têm fome ou quer simplesmente mudar de assunto? -Sempre tenho fome. Ela ficou silenciosa durante vários segundos. -Colin-, finalmente perguntou, sua voz suave e doce, -o que ia dizer? Ele levantou de um salto, muito agitado e começou a passear. Parou, virando-se para ela, viu-a preocupada . –Não é nada,- começou a dizer, é claro que não é nada, eComo sabe alguém? - ele soltou, sem estar consciente de que não tinha completado sua pergunta até ela responder: -Como sabe alguém o que? Ele parou diante da janela. Parecia que poderia chover. Ele teria que tomar emprestado uma carruagem de Daphne a menos que quisesse ficar empapado ao longo passeio até a casa. Não sabia ainda por que pensava até na precipitação, quando o que realmente queria saber era... -Como sabe alguém que..., Colin?- Daphne repetiu. Ele virou e soltou às palavras: - Como sabe você se isto é amor? Durante um momento ela o contemplou, seus grandes olhos castanhos arregalados com a surpresa, seus lábios entreabertos e completamente imóvel. -Esqueça o que perguntei, - resmungou ele. -Não!- ela exclamou, levantando-se de um salto. -Me alegro de perguntar. Muito me alegro. Estou só ... surpresa, devo dizer. Ele fechou seus olhos, absolutamente desgostoso consigo mesmo . -Não posso acreditar que lhe perguntei isto. -Não, Colin, não seja tolo. Realmente é encantador que tenha perguntado. E não posso dizer como me sinto adulada por você ter vindo a mim. -Daphne ...- disse em tom de advertência. Ela tinha um modo de sair do assunto, e ele realmente não estava com ânimo para seguir seus pensamentos errantes. Num impulso, ela estendeu a mão e o abraçou; então, suas mãos ainda em seus ombros, ela disse, -não sei. - Perdão? Ela agitou levemente sua cabeça. -Não sei como se sabe que isto é amor. Penso que é diferente para cada um. -Como sabia você? Ela mordeu o lábio inferior durante vários segundos antes de responder, 166

não sei. -O que? Ela encolheu os ombros, impotente. -Não recordo. Foi há tanto tempo. Eu só ... sabia. -Então o que você diz,- falou ele, apoiando-se na janela e cruzando os braços, -é que se a gente não sabe que está enamorado, então provavelmente não está. -Sim,- ela disse firmemente. -Não! Não, isto não é o que quero dizer absolutamente. -Então o que quer dizer? -não sei,- disse ela fracamente. Ele a contemplou. - Quanto tempo está casada? - ele resmungou. -Colin, não graceje. Só procuro ser útil. -E vale a tentativa, mas realmente, Daphne, você... -Sei, sei,- interrompeu ela. -Sou inútil. Mas me escute. Gosta de Penelope? Então ela ofegou de horror. -Falamos sobre Penelope, não é? -É claro - disparou ele. Ela soltou um suspiro aliviado. -Bom, porque se não fosse, então posso lhe assegurar eu não teria tido nenhum conselho absolutamente. - Vou embora- disse ele repentinamente. -Não, não vá,- suplicou ela, colocando sua mão em seu braço. -Fique, Colin, por favor. Ele a olhou, suspirando, sentindo-se derrotado. -Pareço um asno. -Colin,- ela disse, dirigindo-o ao sofá e apertando-o até que ele se sentasse, me escute. O amor cresce e muda cada dia. E não parece como um raio do céu, imediatamente transformando-o em um homem diferente. Sei que Benedict diz que era aquele o caminho para ele, e isto é encantador, mas você sabe, Benedict não é normal. Colin quis muitíssimo engolir essa isca, mas não conseguiu reunir a energia. -Não aconteceu isto comigo,- disse Daphne, -e não penso que aconteceu com Simon, embora sinceramente, eu não acho que lhe perguntei. -Você deveria. Ela fez uma pausa enquanto sua boca formava uma palavra, parecendo um passarinho surpreendido. -por que? Ele encolheu os ombros. -Então você pode me dizer. -O que? Pensa que é diferente para homens? -Todo o resto é. Ela franziu o nariz. -Começo a desenvolver uma boa dose de compaixão por Penelope. -Ah, absolutamente você deveria,- ele ficou de acordo. -Serei um marido terrível, esteja certa. -Você não vai a...,- disse ela, golpeando seu braço. -por que demônios diria você isto? Nunca seria infiel a ela. 167

-Não,- ele concordou. Guardou silêncio durante um momento, e quando finalmente falou outra vez, sua voz era suave. -Mas eu não poderia amá-la tanto quanto ela merece. -Mas você poderia. - Ela agitou suas mãos em um gesto de exasperação. -Pelos céus, Colin, só o fato de estar aqui perguntando a sua irmã sobre o amor provavelmente significa que você está mais que na metade do caminho para ele. -Pensa você? -Se eu não pensasse assim,- disse ela, -eu não o diria.- Ela suspirou. -Deixe de pensar tanto, Colin. Você achará o matrimônio muito mais fácil se você simplesmente permitir que assim seja. Ele a observou com receio. -Quando ficou tão filosófica? -Quando veio ver-me e forçou a questão,- respondeu ela. -Você se casa com a pessoa certa. Deixe de preocupar-se tanto. -Não me preocupo,- disse ele automaticamente, mas é claro, ele se preocupava, então não se incomodou em defender-se quando Daphne atirou nele um olhar muito sarcástico. Mas não era porque ele se preocupava se Penelope era a mulher certa. Estava seguro disto. E não esteve preocupado sobre se seu matrimônio seria bom. Ele estava seguro disto, também. Não, ele se preocupava com coisas estúpidas. Sobre se ele a amava, não porque isto seria o final do mundo se ele amasse (ou o final do mundo se ele não amasse), mas porque ele achava muito inquietante não saber exatamente como se sentia. -Colin? Olhou sua irmã, que o olhava com uma expressão perplexa. Estava de pé, tendo a intenção de partir antes que se envergonhasse sem remédio, depois inclinou-se e beijou sua face. -Obrigado,- disse. Ela entrecerrou seus olhos. -Não sei se você fala sério ou graceja por ter sido uma inútil completa. -Foi uma inutil completa - disse ele, -mas agradeço honestamente. -Pontos pelo esforço? -Algo assim. - Vai à Casa Bridgerton agora? - ela perguntou. -para que? Para me envergonhar com Anthony também? -Ou Benedict,- disse ela. -Ele está lá, também. O terrível sobre as famílias numerosas era que nunca falta oportunidade de pôr-se em ridículo com um irmão. -Não,- ele disse com um pequeno sorriso sardônico, -penso que vou para casa. - Caminhando? - repetiu boquiaberta. Ele olhou pela janela. - Acha que poderia chover? 168

- Leve minha carruagem, Colin,- insistiu ela, -e por favor espere os sanduíches. Com certeza será uma montanha, e se você partir antes que eles cheguem, sei que comerei a metade, e logo me odiarei pelo resto do dia. Ele concordou e voltou a sentar-se, e se alegrou por tê-lo feito. Sempre gostara de salmão defumado. De fato, levou um prato consigo na carruagem, olhando durante todo caminho a chuva torrencial. Quando os Bridgertons davam uma festa, eles o faziam direito. E quando os Bridgertons davam um baile de compromisso ... bem, se a Senhora Whistledown escrevesse ainda, isto teria tomado ao menos três colunas para fazer uma crônica do acontecimento. Inclusive este baile de compromisso, organizado no último momento (porque nem a Senhora Bridgerton nem Sra. Os Featherington quiseram permitir a seus filhos a possibilidade de mudar de opinião durante um compromisso longo), foi facilmente qualificado como a festa da temporada. Embora parte disso, Penelope pensou ironicamente, tivesse pouco que ver com a festa em si mesma e tudo a ver com a especulação continua por que demônios Colin Bridgerton escolheu alguém como Penelope Featherington para ser sua esposa. Não tinha sido mau até quando Anthony Bridgerton se casara com Kate Sheffield,que, como Penelope, nunca tinha sido considerada um diamante de primeira água. Mas ao menos Kate não era "velha". Penelope não podia nem começar a contar o número de vezes que ela tinha ouvido a palavra "solteirona" sussurrada atrás de suas costas durante os últimos dias. Mas enquanto a intriga era algo aborrecido, isto realmente não a incomodou, porque ela ainda flutuava ao longo na nuvem de sua própria felicidade. Uma mulher não podia gastar sua vida adulta inteira apaixonada por um homem e não ser quase estúpida com a felicidade depois de lhe pedir que se casar com ele. Inclusive se ela não pudesse entender completamente como tinha acontecido tudo. Tinha acontecido. Era tudo que importava. E Colin era tudo que alguém poderia sonhar em um noivo. Ele ficou a seu lado como colado a tarde inteira, e Penelope não pensou nem se ele o fazia para protegê-la da intriga. De verdade, ele parecia bastante inconsciente da conversa. Era quase como se... Penelope sorriu como se estivesse sonhando. Era quase como se Colin permanecia a seu lado porque queria estar ali. -Viu Cressida Twombley? - Eloise sussurrou em seu ouvido enquanto Colin dançava com sua mãe. -Ela está verde de inveja. -Isso se deve a seu vestido,- disse Penelope com uma expressão séria de modo impressionante. Eloise riu. -Ah, lamento que a Senhora Whistledown não escreva. Ela a espetaria. -Penso que se supõe que a Senhora Whistledown é ela,- disse Penelope com cuidado. 169

-Ah, que tolice. Não acredito um instante que Cressida seja a Senhora Whistledown, e não posso acreditar que você o faça, tampouco. -Provavelmente não,- concedeu Penelope. Ela sabia que seu segredo seria melhor protegido se assegurasse acreditar na história da Cressida, mas alguém que a conhecesse teria achado muito pouco característico dela que teria sido completamente suspeito. - Cressida só quis o dinheiro,- continuou Eloise desdenhosamente. -Ou talvez a má fama. Provavelmente ambos. Penelope observou a sua oponente, que estava do outro lado do salão rodeada de seus amigos de sempre, ainda que houvesse se aglomerado outras pessoas movidas, muito provavelmente pela curiosidade sobre a intriga de Whistledown. -Bem, ela é obtida com a má fama, ao menos. Eloise concordou com a cabeça. -Não posso imaginar por que ela foi convidada. Não há certamente nenhum amor perdido por parte de vocês duas, e nenhum de nós por ela. -Colin insistiu sobre isso. Eloise se virou boquiaberta. -por que? Penelope suspeitou que a razão principal era a reclamação recente da Cressida de ser a Senhora Whistledown; a maior parte das pessoas não estavam seguras se ela mentia, mas ninguém quis lhe negar um convite a um acontecimento, no caso dela realmente contar a verdade. E Colin e Penelope não deveriam demonstrar nenhuma razão para saber isso com certeza. Mas Penelope não podia revelar isto à Eloise, então lhe disse o resto da história, que era ainda a verdade. -Sua mãe não quis causar qualquer intriga cortando-a, e Colin também disse ... Ela se ruborizou. Era realmente muito doce. -O que? - Eloise exigiu. Penelope não podia falar sem sorrir. -Ele disse que queria que Cressida fosse obrigada a me olhar em meu triunfo. -Ah. . Palavra.- Eloise olhou como se pudesse ter que sentar-se. -Meu irmão está apaixonado. O rubor do Penelope virou um vermelho vivo. -Ele está,- exclamou Eloise. -Ele deve estar. Ah, você deve me dizer. Ele lhe disse? Havia algo tanto maravilhoso como horrível em escutar ao comentário efusivo de Eloise. De um lado, era sempre agradável compartilhar os momentos mais perfeitos da vida com a melhor amiga, e a alegria de Eloise e seu entusiasmo eram certamente contagiosos. Mas por outro lado, eles não eram necessariamente garantidos, porque Colin não a amava. Ou ao menos ele não havia dito isso. Mas ele agia como se estivesse! Penelope se agarrou o que pensou, tratando de concentrar-se nisto, mas bem que o fato que ele nunca havia dito as palavras. 170

As ações falam mais alto que palavras, não é? E suas ações a fizeram sentir-se como uma princesa. -Senhorita Featherington! Senhorita Featherington! Penelope olhou para a esquerda e sorriu. Aquela voz não poderia pertencer a ninguém além da Senhora Danbury. -Senhorita Featherington. – A Senhora D. abriu passagem empurrando sua bengala pela multidão até estar de pé diretamente diante de Penelope e Eloise. -Senhora Danbury, que prazer vê-la. -Heh heh heh.- O rosto enrugado da Senhora Danbury se fez quase jovem outra vez pela força de seu sorriso. -É sempre agradável me ver, sem ter em conta o que alguém mais diz. E você, você pequeno diabo. Olha o que você fez. - -Não é isso o melhor?- Eloise perguntou. Penelope contemplou sua amiga íntima. Para todas suas emoções variadas, Eloise era realmente, francamente, e para sempre seria comovida para ela. De repente não importou que estivessem em meio de uma sala de baile lotada, com cada um contemplando-a como se fosse algum espécime em um microscópio para ser um estudo biológico. Ela voltou-se e deu em Eloise um abraço forte, e cochicho, - amo-lhe realmente,- em seu ouvido. -Sei - sussurrou Eloise atrás. A Senhora Danbury golpeou sua bengala no chão. -Ainda estou de pé aqui, Senhoras! -Ah, lamentável,- disse Penelope com vergonha. -É bom,- disse a Senhora D, com um nível inusitado de indulgência. -É bastante agradável ver duas moças que preferem abraçar-se a apunhalar uma a outra nas costas, se querem saber. -Obrigada por vir para me congratular,- disse Penelope. -Eu não teria perdido isto por nada do mundo,- disse a Senhora D. - Heh heh heh. Todos estes tolos, procurando entender o que você fez para consegui-lo para casar-se com você, quando todo que realmente fez foi ser você mesma. Os lábios de Penelope se entreabriram, e as lágrimas encheram seus olhos. por que, Senhora Danbury, isto é aproximadamente o mais agradável... -Não, não,- não interrompeu a Senhora D em voz alta, -nada disso. Não tenho tempo, nem inclinação para o sentimento. Mas Penelope notou que ela tinha tirado seu lenço e esfregava ligeira e discretamente seus olhos. -Ah, Senhora Danbury,- disse Colin, voltando para o grupo e deslizando seu braço possessivamente por Penelope. -Bom vê-la. -Sr. Bridgerton,- ela disse na saudação concisa. -Só vim para congratular a sua noiva. -Ah, mas sou certamente quem merece as felicitações. -Hmmmph. As palavras do Truer, e tudo isto,- disse a Senhora D. -Penso que você poderia ter razão. Ela é mais que um prêmio que alguém alcança. 171

-Alcancei,- disse ele, sua voz tão baixa e terrivelmente séria que Penelope pensou que ela poderia desmaiar de emoção. -E se nos perdoar,- seguiu Colin suavemente, -devo assumir minha noiva para encontrar meu irmão -encontrei seu irmão,- interrompeu Penelope. -Considere a tradição,- disse ele. -Temos que dar, oficialmente, as boasvindas a você na família. -Ah - disse ela, sentindo correr um agradável calor por dentro ante a idéia de converter-se em uma Bridgerton-. Que bonito. -Como estava dizendo -continuou Colin-, Anthony quer fazer o brinde e depois eu devo dançar uma valsa com Penelope. -Muito romântico -disse lady Danbury, aprovando. -Sim, bom, é que eu sou um tipo romântico - disse Colin, como se fosse tal coisa. Eloise soltou um grunhido muito audível. Ele se virou para ela com uma sobrancelha arqueada. -Sou. -Pelo bem de Penelope, espero isso - replicou Eloise. -Sempre são assim? -perguntou lady Danbury a Penelope. -A maior parte do tempo. Lady Danbury assentiu. -Isso é bom. Meus filhos raras vezes se falam entre eles. Não por má vontade, é claro. Simplesmente não têm nada em comum. É triste, em realidade. Colin apertou a mão no braço de Penelope. -Temos que ir. -Sim, claro -murmurou ela. No instante em que se girava para pôr-se a caminhar para o Anthony, ao ver que via o outro lado do salão, perto da pequena orquestra, ouviu uma repentina comoção na porta. -Atenção! Atenção! Em uma fração de segundo sentiu que o sangue lhe abandonava a rosto. "OH, não", ouviu-se sussurrar. Isso não tinha que ocorrer, não essa noite em todo caso. -Atenção! "É segunda-feira", gritou sua mente. Havia-dito a seu impressor que na segunda-feira, no baile dos Mottram. -O que acontece? -perguntou lady Danbury. Dez meninos, pequenos marotos, em realidade, foram entrando no salão, correndo, levando maços de papéis, arrojando-os como grandes retângulos de confete. -A última revista de lady Whistledown! -gritavam todos-. Leiam! Leiam a verdade. 172

Capítulo 17 Colin Bridgerton era famoso por muitas coisas. Era famoso por sua boa aparência, o que não era nenhuma surpresa, pois todos os homens Bridgerton eram famosos por sua boa aparência. Era famoso por seu sorriso ligeiramente ofuscante, que era capaz de derreter o coração de uma mulher no outro extremo de um salão cheio de gente inclusive uma vez foi causa de que uma mocinha perdesse, de todo, o conhecimento, ou pelo menos desmaiasse delicadamente e ao bater a cabeça em uma mesa perdesse de todo o conhecimento. Era famoso por seu doce encanto, sua capacidade para fazer sentir-se confortável qualquer pessoa com um sorriso aberto e um comentário divertido. Mas pelo que não era famoso, e de fato muitas pessoas jurariam que nem sequer o possuía, era por ter mau gênio. E em realidade, devido a seu extraordinário (e portanto, desconhecido) autodomínio, ninguém ia ver nem um sinal de seu mau gênio essa noite tampouco, mesmo se aquela que logo seria sua esposa pudesse despertar no dia seguinte com um bom hematoma no braço. -Colin -exclamou suavemente ela, olhando o lugar onde lhe tinha segurado. Mas ele não a soltou. Sabia que lhe estava causando dor, sabia que não era tremendamente agradável lhe estar causando dor, mas se sentia tão condenadamente furioso nesse momento que ou lhe apertava o braço com todas suas forças ou dava rédea solta a seu mau gênio diante de quinhentos de seus conhecidos mais próximos e queridos. Levando tudo em conta, achava que a opção escolhida era a melhor. Ia matála. Tão logo lhe ocorresse alguma maneira de tirá-la do maldito salão, a mataria. Tinham combinado que lady Whistledown era algo do passado, que iriam deixar o assunto em paz. Isso não deveria ter ocorrido; convidava ao desastre, à ruína, e à desonra. -Isto é fabuloso! -exclamou Eloise, agarrando uma folha que passava voando. Absoluta, decididamente sensacional. Com certeza saiu de seu retiro para celebrar seu compromisso. -Que simpático seria, verdade? -disse Colin em tom zombador. Penelope não disse nada, mas estava muito, muito pálida. -OH, céus! Colin olhou a sua irmã, que estava lendo com a boca aberta. -me pegue uma, Bridgerton! -ordenou lady Danbury, golpeando-lhe a perna com a bengala-. Não posso acreditar que publique uma no sábado. Tem que ser boa. Colin se agachou e recolheu duas folhas do chão, passou uma a lady Danbury e olhou a outra, embora estivesse bastante seguro de saber exatamente o que dizia. 173

Tinha razão. Nada detesto mais que a um cavalheiro que ache divertido dar a uma dama um desdenhoso tapinha na mão dizendo: "É a prerrogativa de uma mulher mudar de decisão". E efetivamente, dado que penso que sempre se deve apoiar suas palavras com seus atos, procuro fazer com que minhas opiniões e decisões sejam firmes e verídicas. Por isso, amáveis leitores, quando escrevi minha folha de 19 de abril, minha verdadeira intenção era que fosse a última. Entretanto, acontecimentos que escapam a meu controle (ou escapam a minha aprovação, em realidade) obrigamme a pôr minha pena sobre o papel uma última vez. Senhoras e senhores, esta cronista NÃO É lady Cressida Twombley. Essa dama não é outra coisa que uma impostora intrigante, e me romperia o coração ver meus anos de árduo trabalho atribuídos a uma pessoa como ela. Ecos de Sociedade de Lady Whistledown, 24 de abril de 1824 -Isto é o melhor que vi em minha vida - disse Eloise em um alegre sussurro-. Pode ser que no fundo seja uma má pessoa, porque nunca havia sentido tanta felicidade pela queda de outra pessoa. -Por Balder! -exclamou lady Danbury-, eu não sou má pessoa e acho delicioso isto. Colin não disse nada. Não confiava em sua voz. Não confiava em si mesmo. -Onde está Cressida? -perguntou Eloise, esticando o pescoço-. Alguém a vê? Apostaria que já partiu. Deve sentir-se humilhada. Se eu fosse ela me sentiria humilhada. -Você nunca será ela - disse lady Danbury-; você é uma pessoa muito decente. Penelope guardou silêncio. -De qualquer modo, a gente quase sente pena por ela -continuou Eloise jovialmente. -Mas só quase - demarcou lady Danbury. -Ah, isso com certeza. Um apenas quase, a verdade seja dita. Colin continuava aí de pé, moendo-os dentes. -E eu consegui economizar minhas mil libras! -cacarejou lady Danbury. -Penelope! -exclamou Eloise, lhe dando uma cotovelada-. Não disse uma palavra. Não é isto maravilhoso? -Não posso acreditar - disse Penelope, assentindo. Colin lhe apertou mais forte o braço. -Aí vem seu irmão -sussurrou ela. Ele olhou à direita. Anthony vinha caminhando para eles, com Violet e Kate 174

nos seus calcanhares. - Bom, isto nos eclipsa - disse Anthony, ficando ao lado do Colin. Saudou as damas com uma inclinação da cabeça-. Eloise, Penelope, lady Danbury. -Parece-me agora ninguém vai escutar o brinde de Anthony - disse Violet passeando a vista pelo salão. A atividade era frenética no salão; no ar seguiam flutuando folhas e as pessoas escorregavam sobre as que já tinham caído ao chão. O murmúrio de sussurros era constante e quase irritante, e Colin tinha a sensação de que lhe ia sair voando a tampa dos miolos. Tinha que partir. Já. Ou pelo menos o antes possível. A cabeça lhe chiava, sentia-se acalorado, a pele ardente. Era quase como paixão, só que não era paixão; era fúria, era indignação, a horrível e negra sensação de ter sido traído justamente pela pessoa que deveria estar do seu lado sem condições. Era curioso. Penelope era a do segredo, a que tinha mais que perder; o problema era dela, não dele. Isso sabia intelectualmente, pelo menos. Mas em certo modo isso já não importava; já eram uma equipe, e ela tinha agido sem ele. Penelope não tinha nenhum direito a ficar nessa precária posição sem consultar a ele antes. Ele era seu marido, ou o seria, e era seu dever imposto Por Deus protegê-la, desejasse-o ela ou não. -Colin, sente-se mau? -perguntou-lhe sua mãe-. Parece um tanto estranho. -Faça o brinde - disse ele, olhando ao Anthony-. Penelope não se sente bem, e tenho que levá-la a sua casa. -Não se sente bem? -perguntou Eloise à Penelope-. O que lhe passa? Não havia dito nada. Em honra de Penelope deve-se dizer que se comportou de modo acreditável: -Só me dói um pouco a cabeça. -Sim, sim, Anthony - disse Violet-, venha, faça o brinde já para que Colin e Penelope possam dançar sua valsa. Ela não pode partir enquanto não a dancem. Anthony se limitou a assentir e fez um gesto a Colin e a Penelope para que o seguissem até o outro extremo do salão. Um trompetista soprou forte seu instrumento para pedir silêncio aos festeiros. Todos obedeceram, talvez porque supuseram que o anúncio que ia se fazer se referia a lady Whistledown. -Senhoras e senhores - disse Anthony em voz alta, agarrando uma taça de champanha que lhe ofereceu um lacaio-. Sei que todos estão curiosos pela recente intrusão de lady Whistledown em nossa festa, mas devo lhes convidar a recordar para que nos reunimos aqui esta noite. Esse deveria ter sido um momento perfeito, pensou Colin, objetivamente. Ia ser a noite de triunfo de Penelope, sua noite para brilhar, para mostrar ao mundo o formosa, encantadora e inteligente que era. Era a noite para que ele fizesse muito públicas suas intenções, para assegurar-se de que todos soubessem que ele a tinha eleito e ela o tinha eleito a ele. E a única coisa que desejava era agarrá-la pelos ombros e sacudi-la até ficar sem 175

forças. Ela punha em perigo tudo; punha em perigo seu próprio futuro. -Como cabeça da família Bridgerton -continuou Anthony-, sinto uma enorme alegria quando um de meus irmãos escolhe esposa. Ou marido - acrescentou sorrindo, olhando para Daphne e Simon. Colin olhou a Penelope. Estava muito erguida e muito quieta em seu vestido de cetim azul gelo. Não estava sorrindo, o que teria que parecer estranho às centenas de pessoas que a estavam olhando. Mas talvez pensariam que simplesmente estava nervosa. Depois de tudo havia centenas de pessoas olhando-a. Qualquer pessoa estaria nervosa. Embora se alguém estivesse ao lado dela, como ele, veria o terror em seus olhos, veria o rápido movimento de seu peito com a respiração mais rápida e irregular. Estava assustada. Estupendo. Devia estar assustada. Assustada do que poderia lhe ocorrer se descobrissem seu segredo. Assustada do que certamente lhe ocorreria quando tivessem a oportunidade de falar. -portanto -concluiu Anthony-, é um imenso prazer para mim erguer minha taça para brindar por meu irmão Colin e por sua futura esposa Penelope Featherington. Pelo Colin e Penelope! Colin olhou a mão e viu que alguém lhe tinha posto nela uma taça de champanha. Levantou-a, começou a levá-la aos lábios e então pensou melhor e a aproximou da boca de Penelope. Enquanto a multidão aclamava enlouquecida, ele a observou beber um gole e logo outro e outro, obrigada a beber até que lhe afastou a taça, coisa que não fez até que ela tinha terminado. Então percebeu de que sua infantil exibição de poder o tinha deixado sem beber, o que necessitava tremendamente, assim agarrou a taça que tinha Penelope na mão e a bebeu de um uma vez só. A multidão gritou seus vivas mais forte ainda. Então ele se aproximou dela para lhe sussurrar ao ouvido: -Agora vamos dançar. Vamos dançar até que outros se unam a nós na pista e já não sejamos o centro da atenção. Então você e eu sairemos daqui. E falaremos. Ela moveu o queixo em um imperceptível gesto de assentimento. Pegou-lhe a mão e a levou a pista de baile. Então lhe colocou a outra mão na cintura ao mesmo tempo que a orquestra tocava as primeiras notas de uma valsa. -Colin -sussurrou ela-, não era minha intenção que ocorresse isto. Ele pôs um sorriso no rosto. Além de tudo esse era seu primeiro baile oficial com sua noiva. -Agora não -lhe ordenou. -Mas... -dentro de dez minutos terei que te dizer muitíssimas coisas, mas no momento simplesmente vamos dançar. -Só queria lhe dizer... 176

Apertou-lhe mais a mão, em um gesto de inconfundível advertência. Ela franziu os lábios, olhou-o no rosto um breve instante e desviou a vista. -Deveria estar sorrindo -sussurrou, sem olhá-lo. -Então sorri. -"Você" deveria estar sorrindo. -Tem razão -disse ele-. Deveria. Penelope não sorriu. Penelope sentiu desejos de franzir o cenho. Com toda sinceridade, sentia desejos de chorar, mas conseguiu curvar as comissuras dos lábios, em um sorriso. Todo mundo a estava olhando, todo seu mundo, ao menos, e sabia que estavam examinando até seus mais mínimos movimentos e gestos, analisando e qualificando cada expressão que passava por seu rosto. Tinha passado anos sentindo-se invisível e detestando isso. E nesse momento daria algo por uns breves momentos de anonimato. Não, não algo. Não daria Colin. Se tê-lo significava que passaria o resto da vida submetida a detido escrutínio por parte da alta sociedade, valeria a pena. E se ter que suportar sua raiva e desdém em um momento como esse fazia parte do matrimônio também, também valeria. Quando o fez já sabia que ele se enfureceria com ela por publicar uma última folha. Tremiam-lhe as mãos quando voltou a escrevê-la, e esteve aterrada todo o tempo que permaneceu na igreja de St. Bride (e durante todo o trajeto de ida e volta), segura de que no momento mais inesperado apareceria ele e cancelaria as bodas porque não suportava casar-se com lady Whistledown. Mas o fez de todos os modos. Sabia que ele pensaria que cometia um engano, mas simplesmente não podia permitir que Cressida Twombley levasse o mérito do trabalho de sua vida. Mas seria muito pedir que Colin pelo menos fizesse o esforço de considerá-lo de seu ponto de vista? Já lhe teria sido difícil permitir que qualquer pessoa declarasse ser lady Whistledown, mas que fosse Cressida era insuportável. Tinha trabalhado e agüentado muito a mãos da Cressida. Além disso, sabia que Colin jamais a deixaria plantada uma vez que se fizesse público seu compromisso. Isso era parte do motivo de que dissesse concretamente a seu impressor que fizesse distribuir as folhas na segunda-feira no baile dos Mottram. Bom, isso e o fato de que achava terrivelmente mal que as distribuissem no baile de seu próprio compromisso, sobre tudo, dada a forte oposição do Colin à idéia. Maldito senhor Lacey! Sem dúvida o fez para assegurar a máxima circulação da folha. Lendo a folha Whistledown sabia o bastante a respeito da sociedade para discernir que um convite ao baile de um Bridgerton seria o mais cobiçado da temporada. Por que lhe importava isso, não sabia, posto que aumentar o interesse na folha Whistledown não atrairia mais dinheiro a seu bolso; a folha Whistledown já tinha chegado a seu fim e nem ela nem o senhor Lacey receberiam nenhuma libra mais por sua publicação. 177

A não ser que... Franzindo o cenho, suspirou. Provavelmente o senhor Lacey esperava que ela mudasse de opinião. Sentiu mais forte a pressão da mão do Colin na cintura e o olhou. Seus olhos estavam cravados nos dela, surpreendentemente verdes à luz das velas. Ou talvez simplesmente se devia a ela saber que eram tão verdes; com certeza os veria cor esmeralda na escuridão. Ele fez um gesto para outros bailarinos, que já enchiam a pista de dança. -É o momento para escapar -disse. Respondeu-lhe com um gesto de assentimento. Já haviam dito à família dele que ela não se sentia bem e desejava ir-se a casa, portanto ninguém daria muita importância a sua partida. E embora não fosse "de rigor" que viajassem sozinhos na carruagem dele, bom, às vezes se esticavam as normas para os casais já comprometidos, sobre tudo nessas noites tão românticas. Escapou-lhe um ridículo risinho de pânico. Essa noite tinha todos os indícios de converter-se na menos romântica de sua vida. Colin a olhou fixamente, com uma arrogante sobrancelha arqueada, interrogante. -Não é nada -disse ela. Apertou-lhe a mão, embora não com um afeto terrível. -Quero saber. Ela encolheu os ombros, derrotada pelo fatalismo. Não conseguia imaginarse dizendo nada que pudesse estragar essa noite mais do que já estava. -Só estava pensando que esta noite deveria ser romântica. -Poderia tê-lo sido -respondeu ele, cruelmente. Afrouxou a pressão de sua mão na cintura, mas a reteve com a outra, lhe apertando ligeiramente os dedos para levá-la por entre os bailarinos até saírem pela porta envidraçada que dava ao terraço. -Aqui não - sussurrou Penelope, olhando nervosa para o salão de baile por cima do ombro. Sem sequer dignar-se a responder seu comentário, ele continuou internando-a na negra escuridão. Chegaram a uma esquina e ao dar a volta já estavam totalmente sozinhos. Mas não se detiveram aí. Lançando um rápido olhar ao redor para assegurar-se de que não havia ninguém, ele empurrou uma porta pequena que quase passava inadvertida. -O que é isto? -perguntou ela. A resposta dele foi empurrá-la pelas costas à altura da cintura, fazendo-a entrar em um escuro vestíbulo. -Sobe - ordenou, lhe indicando a escada. Penelope não sabia se devia sentir medo ou entusiasmo, mas começou a subir a escada, muito consciente da ardente presença dele a suas costas. Quando já tinham subido vários lances, Colin se adiantou, abriu uma porta e pôs a cabeça no corredor. Não havia ninguém, portanto entrou, levando-a com ele agarrada pela mão; caminharam silenciosamente pelo corredor (que Penelope já 178

tinha reconhecido; aí estavam os aposentos da família) até chegar à porta de um aposento em cujo interior ela não tinha estado nunca. Era o quarto de Colin. Ela sabia, sempre, mesmo que em todos os anos que ia ali ver Eloise jamais tinha feito algo mais que passar a mão pela madeira da maciça porta. Fazia anos que Colin não vivia ali, mas sua mãe tinha insistido em manter seu quarto; nunca se sabe quando ele poderia necessitá-la, dizia, e tinha razão, como se demonstrou ao começo dessa temporada quando Colin voltou de Chipre e não tinha casa alugada. Ele abriu a porta e a fez entrar atrás dele. Mas o quarto estava tão escuro que ela avançou a tropeções e quando se deteve foi porque se chocou com o corpo dele, que se tinha detido. Agarrou-lhe os braços para afirmá-la e estabilizá-la, mas depois não os soltou, simplesmente a segurou aí na escuridão. Não era um abraço, mas seu corpo tocava o dela em toda longitude. Ela não via nada, mas o sentia, cheirava-o e ouvia sua respiração, seu fôlego girando pelo ar, lhe acariciando suavemente a face. Era um sofrimento. Era um êxtase. Ele desceu lentamente as mãos por seus braços nus, lhe torturando todos os nervos e de repente, bruscamente se afastou. A isso seguiu-se silêncio. Ela não sabia o que tinha esperado. Se gritaria-lhe, se a insultaria, se lhe ordenaria que lhe desse uma explicação. Mas ele não fazia nenhuma dessas coisas. Seguia ali de pé na escuridão, forçando as coisas, forçando-a a dizer algo. -Poderia... poderia acender uma vela? -perguntou por fim. -Você não gosta da escuridão? -perguntou ele com voz arrastada. -Agora não. Assim não. -Compreendo -murmurou ele-. Quer dizer então que poderia gostar dela assim? De repente ela sentiu seus dedos na pele, deslizando-os pela borda da blusa. E de repente os tirou. -Não - disse, com a voz trêmula. -Que não a acaricie? -perguntou ele em tom zombador, e se alegrou não poder ver seu rosto. Mas é minha, não? -Ainda não. -Ah, pois sim que é. Você se encarregou disso. Foi bastante esperta em realidade ao programar as coisas, esperar até nosso baile de compromisso para fazer seu último anúncio. Sabia que eu não queria que publicasse essa última folha. Proibi-lhe isso! Combinamos... -Não combinamos nada! Ele passou por cima a exclamação. -Esperou até... -Não combinamos nada -repetiu ela, decidida a lhe deixar claro que não havia descumprido com sua palavra. O que fosse que tivesse feito, não lhe tinha 179

mentido. Bom, além de manter em segredo a folha Whistledown quase doze anos, mas ele não tinha sido o único enganado nisso. - E sim - reconheceu, porque não achava correto começar a mentir - sabia que não me abandonaria. Mas esperava... Não pôde terminar, a sua voz se cortou. -Esperava o que? -perguntou ele depois de um silêncio interminável. -Esperava que me perdoasse -sussurrou ela-, ou pelo menos que entendesse. Sempre o achei o tipo de homem que... -Que tipo de homem? -perguntou ele, passado um mínimo instante de silêncio. -É minha culpa, em realidade -disse ela, ouvindo-a voz cansada e triste. - Pus você em um pedestal. Foi tão simpático todos estes anos que suponho que pensei que era incapaz de outra coisa. -Que demônios fiz que não seja simpático? Protegi-a, pedi-a a mão, hei... -Não tentou ver isto de meu ponto de vista - interrompeu ela. -Porque agiu como uma idiota! -exclamou ele, quase em um grunhido. A isso seguiu o silêncio, o tipo de silêncio que irrita os ouvidos, que rói a alma. -Não consigo imaginar que mais terá que dizer - disse Penelope ao fim. Colin desviou o rosto; não sabia por que o fazia, se em realidade não a via na escuridão. Mas algo que detectou em sua voz o inquietou. Pareceu-lhe vulnerável, cansada, triste, de causar pena. Isso o fazia desejar compreendê-la, ou pelo menos tentá-lo, mesmo que estivesse certo de que ela tinha cometido um terrível engano. Cada vez que notava que lhe entrecortava a voz um pouco, sua fúria esfriava. Continuava zangado, mas tinha perdido a vontade de exibir o aborrecimento. -Vão descobri-la, sabe? -disse, em voz baixa e controlada-. Humilhou a Cressida; deve estar mais que furiosa e não vai descansar até descobrir à verdadeira lady Whistledown. Penelope se afastou uns passos; ele ouviu o frufrú de suas saias. -Cressida não é bastante inteligente para me descobrir. Além disso, não vou escrever mais folhas, assim não haverá nenhuma oportunidade de que cometa um deslizee revele algo. -Passado um momento acrescentou-. Tem minha promessa. -É muito tarde. -Não é muito tarde -protestou ela-. Ninguém sabe! Ninguém sabe além de você, e se envergonha tanto de mim que não posso suportá-lo. -Vamos, Penelope, pelo amor de Deus - disparou ele-. Não me envergonho de você. -Poderia acender uma vela, por favor? -suplicou ela. Colin foi até a cômoda e abriu em uma gaveta em busca de uma vela e os meios para acendê-la. -Não me envergonho de você -repetiu-, mas sim acho que agiu bobamente. -Pode ser que tenha razão, mas tenho que fazer o que acredito que é correto. 180

-Não pense - disse ele, passando por cima disso e virando-se para olhá-la no rosto enquanto acendia uma chama-. Esquece, se quiser, embora eu não posso, o que ocorrerá a sua reputação se as pessoas descobrirem quem é realmente. Esquece que a isolarão e falarão de ti a suas costas. -Essas são pessoas das quais não vale a pena preocupar-se - disse ela, as costas direitas como uma vara. -Talvez não - concedeu ele, cruzando os braços e olhando-a, fixamente-. Mas lhe doerá. Você não gostará, Penelope. E eu não gostarei. Ela engoliu em seco. Estupendo, pensou ele. Talvez tivesse conseguido fazêla compreender. -Mas esquece tudo isso - continuou-. Passou os dez últimos anos insultando pessoas, ofendendo-as. - Disse muitas coisas simpáticas também - rebateu ela, seus escuros olhos brilhantes de lágrimas sem derramar. -Sim, claro que sim, mas essas não são as pessoas com quem vai ter que preocupar-se. Refiro-me às furiosas, às insultadas. -Aproximou-se e agarrou-lhe os braços. - Penelope, haverá pessoas que desejarão te ferir - disse, opressivo. Disse essas palavras para ela, mas estas se voltaram e perfuraram seu coração. Procurou imaginar a vida sem Penelope; foi impossível. Só umas semanas atrás ela era... se deteve para pensar. O que era? Uma amiga? Uma conhecida? Uma pessoa a que via, mas em quem nunca se fixava? E agora era sua noiva, logo seria sua esposa. E talvez... talvez fosse algo mais que isso. Algo mais profundo, algo mais precioso. -O que quero saber -disse, obrigando-se a voltar a conversa ao assunto para impedir que sua mente vagasse por esses caminhos tão perigosos- é por que não aproveitou o álibi perfeito quando se trata de continuar anônima. -Porque não se trata de continuar ou não anônima! -exclamou ela, quase gritando. -Quer que a descubram? -perguntou ele, olhando-a boquiaberto. -Não, claro que não. Mas este é meu trabalho. É o trabalho de minha vida. É o único que tenho para mostrar que vivi, e se não puder levar o mérito de havê-lo feito, que me pendurem se o leva outra pessoa. Colin abriu a boca para replicar, mas ante sua surpresa, comprovou que não lhe ocorria nada. O trabalho de sua vida. Penelope tinha um trabalho de sua vida. Ele não. Ela não podia pôr seu nome em seu trabalho, mas quando estava sozinha em sua habitação podia olhar em retrospectiva os números de suas revistas publicadas, assinalá-las e dizer-se "Isto, isto, isto é o que tenho feito em minha vida". -Colin? -sussurrou ela, visivelmente surpreendida por seu silêncio. Era pasmosa, continuou pensando ele. Não entendia como não se dera conta 181

antes, quando já sabia que era inteligente, encantadora, engenhosa e criativa. Mas todos esses adjetivos, e os muitíssimos outros que ainda não lhe ocorriam, não davam sua verdadeira estatura. Era pasmosa. E ele... Deus dos céus, tinha-lhe inveja. -Vou embora -disse ela em voz baixa, virando-se e pondo-se a caminhar para a porta. Por um instante ele não reagiu. Sua mente continuava paralisada, deslumbrada por essas revelações. Mas quando viu sua mão na maçaneta, compreendeu que não podia deixar que partisse. Nem essa noite, nem nunca. -Não - disse com a voz rouca, cruzando a distância em três passos-. Não – repetiu -. Quero que fique. Ela o olhou, seus olhos dois poços de confusão. -Mas se disse... Ele passou meigamente as mãos em seu rosto. -Esquece o que disse. E então compreendeu que Daphne tinha razão. Seu amor não foi como um raio caído do céu. Começou com um sorriso, uma palavra, um olhar brincalhão. Com cada segundo passado em presença dela, foi aumentando até chegar a esse momento, em que de repente soube. Amava-a. Continuava furioso com ela por ter publicado essa última folha, e se sentia terrivelmente envergonhado por invejá-la por ter encontrado um trabalho e finalidade em sua vida, mas até com tudo isso, amava-a. E se a deixasse sair por essa porta nesse momento, não se perdoaria jamais. Talvez isso fosse a definição do amor então. Quando se a deseja, necessita-a, adora-a de todos os modos, mesmo que esteja absolutamente furioso com ela e muito disposto a amarrá-la à cama para que não saia criando mais problemas. Essa era a noite. Esse era o momento. Sentia-se a transbordar de emoção e tinha que dizer-lhe, Tinha que demonstrar-lhe. - Fique -lhe sussurrou-. E a atraiu para si, com força, avidamente, sem pedir desculpas nem oferecer explicações-. Fica - repetiu, levando-a para sua cama. E como ela não dizia nada, disse-o uma terceira vez: -Fique. Ela assentiu. Ele a agarrou em seus braços. Essa era Penelope, e isso era amor.

Capítulo 18 No instante em que assentiu, em realidade no instante anterior a assentir, 182

Penelope compreendeu que aceitava a algo mais que um beijo. Não sabia o que tinha feito Colin mudar, por que estava tão furioso num momento e depois tão amoroso e terno no seguinte. Não sabia, pior, na verdade não lhe importava. Uma coisa sim sabia, ele não fazia isso, beijá-la com tanta doçura, para castigá-la. Alguns homens poderiam usar o desejo como arma, a tentação como vingança, mas Colin não era um deles. Simplesmente isso não era dele. Com todas suas bobagens e diabruras, com todas suas brincadeiras e humor ácido, era um homem bom e nobre. E seria um marido bom e nobre. Isso sabia tão bem como conhecia a si mesma. E se ele a estava beijando apaixonadamente, baixando-a até sua cama e cobrindo seu corpo com o dele, fazia isso porque a desejava, porque seu afeto tinha superado a sua raiva. Afeto por ela. Correspondeu ao beijo pondo nele toda sua paixão, toda sua alma, até a última curva. Tinha anos e anos de amor por esse homem, e o que lhe faltava em técnica, compensava-o com ardor. Agarrou-se ao seu cabelo, moveu-se debaixo dele, sem preocupar-se de sua aparência. Desta vez não estavam em uma carruagem nem no salão da mãe dele. Não teriam que preocupar-se de que os surpreendessem nem nenhuma necessidade de que ela ficasse apresentável em dez minutos. Essa era a noite em que poderia lhe demonstrar tudo o que sentia por ele. Corresponderia a seu desejo com o seu e em silêncio faria suas promessas de amor, fidelidade e consagração. Quando acabasse a noite, ele saberia que ela o amava. Talvez não dissesse as palavras, talvez nem sequer as sussurrasse, mas ele saberia. Ou talvez já soubesse. Era estranho: sempre foi muito fácil ocultar sua vida secreta como lady Whistledown, mas que incrivelmente difícil não mostrar o coração nos olhos quando o olhava. -Quando comecei a necessitá-la tanto? -sussurrou ele, afastando ligeiramente o rosto até que se tocaram as pontas de seus narizes. Então ela pôde lhe ver os olhos, quase negros a tênue luz da vela, mas muito verdes em sua mente, fixos nos dela. Sua respiração era quente, seu olhar ardente, e a fazia sentir calor em partes do corpo nas quais nunca se permitia pensar sequer. Ele desceu a mão por suas costas, deslizando a mão pelos botões até que ela sentiu a blusa solta, primeiro ao redor dos seios, depois ao redor das costelas e depois ao redor da cintura. E depois nem sequer aí. -meu deus, que formosa é - disse ele, sua voz apenas mais alta que um murmúrio. E pela primeira vez em sua vida, Penelope acreditou de verdade que isso poderia ser certo. Achava alguma coisa muito escandalosa e sedutora em ter nuas essas partes tão íntimas diante de outro ser humano, pior, não sentiu vergonha. 183

Colin a estava olhando com tanto calor, acariciando-a com tanta reverência, que o único que pôde sentir foi uma avassaladora sensação do destino. Deslizou a mão pela sensível pele de um seio, primeiro atormentando-o com as pontas dos dedos e logo a subiu acariciando suavemente até deixá-la novamente perto da clavícula. Ela sentiu apertar-se algo dentro. Não sabia se era sua carícia ou a forma como a olhava, mas algo a estava mudando. Sentia-se estranha. Maravilhosa. Ele estava ajoelhado na cama junto a ela, ainda totalmente vestido, olhandoa com uma expressão de orgulho, de desejo, de posse. -Nunca sonhei que seria assim -sussurrou, baixando a mão até lhe roçar ligeiramente o mamilo com a palma-. Nunca sonhei que te desejaria assim. Penelope fez uma inspiração entrecortada e reteve o fôlego ao sentir correr uma estremecedora sensação por toda ela. Mas algo em suas palavras a inquietou, e ele deve ter visto essa reação em seus olhos, porque lhe perguntou: -O que lhe passa? Passa-lhe algo? -Nada - disse ela, e ia continuar a negativa, mas se deteve. Seu matrimônio devia apoiar-se na sinceridade, e não faria nenhum serviço a nenhum dos dois calando seus verdadeiros sentimentos. - Como achava que era? -perguntou-lhe em voz baixa. Ele a olhou, visivelmente confundido pela pergunta. - Disse que nunca sonhou que eu seria assim – explicou -. Como achava que era? -Não sei. Até há algumas semanas, sinceramente não acredito que o tenha pensado. -E depois ? -insistiu ela, sem saber por que necessitava sua resposta; só sabia que a necessitava. Com um rápido movimento ele se colocou escarranchado sobre ela e se inclinou até que o tecido de seu colete lhe arranhou o ventre e os seios, até que seu nariz tocou o dela e sua respiração quente lhe banhou a pele. - Depois -grunhiu- pensei mil vezes neste momento, imaginei-me cem pares de seios diferentes, todos formosos, desejáveis e cheios, suplicando minha atenção, mas nada, e me permita que o repita se por acaso não me ouviu a primeira vez, nada se aproximava da realidade. -Ah -disse ela. E isso foi a única coisa que lhe ocorreu dizer. Ele tirou a jaqueta e o colete, ficando com apenas sua fina camisa de linho e as meias, e depois não fez outra coisa que olhá-la, com um sorriso pícaro, malicioso, curvando-lhe uma comissura dos lábios, enquanto ela se movia debaixo dele, cada vez mais excitada e ávida sob seu implacável olhar. E então, quando ela estava certa de que não poderia suportar um segundo 184

mais, ele se inclinou e lhe cobriu os seios com as mãos, apertando-os ligeiramente, como se quisesse comprovar seu peso e forma. Gemendo roucamente, reteve o fôlego e colocou os dedos de forma que os mamilos se sobressaíssem entre eles. -Desejo vê-la sentada, para vê-los cheios, formosos e grandes, e logo me pôr atrás de você para pôr as mãos neles. - Aproximou os lábios a seu ouvido e desceu a voz a um sussurro-. E desejo fazê-lo diante de um espelho. -Agora? -perguntou ela. Ele pareceu considerar isso um momento e logo negou com a cabeça. - Depois -disse, e logo repetiu em tom mais resolvido-: Depois. Penelope abriu a boca para lhe perguntar algo, não sabia o que, mas antes de que conseguisse a dizer uma palavra, ele murmurou: -O primeiro é o primeiro. E desceu a boca até seu seio, atormentando-lhe primeiro com um suave sopro e logo fechando os lábios ao redor, e rindo suavemente quando ela gritou de surpresa e se arqueou, afastando o corpo da cama. Continuou com a tortura até ela pensar que poderia gritar, e logo passou ao outro seio, no qual o repetiu tudo. Mas desta vez liberou uma das mãos e esta parecia estar em todas partes, acariciando, atormentando, tentando. Sentia a mão no ventre, depois no quadril, depois no tornozelo e depois subindo por debaixo da saia. -Colin - resfolegou, movendo-se debaixo dele quando lhe deslizou suavemente os dedos pela delicada pele da curva do joelho. -Quer se afastar ou se aproximar mais? - perguntou ele num sussurro, sem afastar os lábios de seu peito. -Não sei. Ele levantou a cabeça e lhe sorriu com seu sorriso de lobo. -Estupendo. Desceu da cama e lentamente tirou o resto da roupa, primeiro a camisa de linho e depois as botas e as meias. E enquanto o fazia em nenhum momento desviou os olhos dos dela. Quando terminou, foi tirar o vestido, que já estava todo enrolado ao redor da cintura e quadris, lhe pressionando ligeiramente o traseiro ao levantá-la para passar o tecido por debaixo. E assim ficou ela ante ele sem outra coisa que seus transparentes sussurros de meias. Ele se deteve então, muito homem para não parar afim de desfrutar da vista, logo desceu-as pelas pernas e tirou-as pelos pés até deixá-las cair flutuando ao chão. Ela estremeceu ao sentir o ar noturno, assim ele se deitou a seu lado, apertando o corpo contra o dela, lhe infundindo seu calor enquanto saboreava a sedosa suavidade de sua pele. Necessitava-a. Era humilhante quanto a necessitava. Estava duro, excitado e tão atormentado pelo desejo que era uma maravilha ainda poder ver direito. E, entretanto, enquanto seu corpo clamava por desafogarse, ele estava possuído por uma estranha calma, uma inesperada sensação de auto185

domínio. Em algum momento tinha deixado de dever ver com ele; devia ver com ela, não, com os dois, com essa maravilhosa união e esse milagroso amor que só estava começando a valorizar. Desejava-a, Deus dos céus, desejava-a, mas desejava senti-la estremecer debaixo dele, gritar de desejo, mover a cabeça de lado a lado enquanto ele a atormentava levando-a a se completar. Desejava que gostasse disso, que o amasse, e que "soubesse", quando estivessem um nos braços do outro, suarentos e saciados, que lhe pertencia. Porque ele já sabia que pertencia a ela. - diga-me se fizer algo que você não gostar - disse, surpreso como lhe saiu a voz trêmula. -Não poderia -sussurrou ela, acariciando-lhe a face. Ela não entendia. Isso quase o fez sorrir, e provavelmente teria sorrido se não tivesse estado tão preocupado por lhe dar prazer nessa primeira experiência. Mas suas palavras sussurradas, "não poderia" só podiam querer dizer uma coisa, que ela não tinha idéia do que significava fazer amor com um homem. -Penelope - disse, lhe cobrindo a mão com a sua. - Tenho que lhe explicar uma coisa. Poderia fazer doer-lhe. Não seria minha intenção, mas poderia e... -Não poderia - repetiu ela-. Conheço-o. Às vezes acho que o conheço melhor que a mim mesma. E nunca faria nada que me doesse. Ele apertou os dentes para não grunhir. -Não de propósito - explicou, sem poder evitar um leve matiz de exasperação na voz-, mas poderia e... -Deixe que eu julgue isso - disse ela, pegando-lhe a mão e levando-a à boca para beijá-la de todo coração. - E quanto ao outro - Que outro? Ela sorriu e ele teve que pestanejar, porque teria jurado que ela parecia como se ele a divertisse. -Disse-me para lhe contar se fizesse algo que eu não gostasse. Olhou atentamente a seu rosto, repentinamente hipnotizado por seus lábios ao formar as palavras. -Prometo que gostarei de tudo -disse ela. Uma estranha borbulha de alegria começou a inchar-se dentro dele. Não sábia que Deus benévolo a tinha outorgado, mas lhe ocorreu que precisaria estar mais atento a próxima vez que fosse à igreja. -Eu gostarei de tudo - repetiu ela-, porque estou com você. Agarrou-lhe o rosto entre as mãos, olhando-a como se fosse a criatura mais maravilhosa que tivesse pisado na Terra. -Amo-o -sussurrou ela-. Amei-o anos e anos. -Sei -disse ele, surpreendendo-se a si mesmo. Sabia, pensou, mas talvez separasse isso de sua mente porque seu amor o fazia sentir-se incômodo. É difícil ser amado por uma jovem decente e boa quando 186

não corresponde a seu amor. Não podia deixá-la de lado porque gostava dela e não teria podido perdoar-se caso lhe pisoteasse as emoções. E não podia paquerar com ela, por esses mesmos motivos. E portanto se dizia que o que ela sentia não era amor. Era-lhe mais fácil tentar convencer-se de que ela estava simplesmente encarrapichada com ele, que não entendia o que era o verdadeiro amor (como se ele o tivesse sabido!), e que finalmente encontraria outro e se estabeleceria em uma vida feliz e satisfeita. Ao chegar a esse pensamento, que ela poderia haver-se casado com outro, ficou quase paralisado pelo medo. Estavam deitados lado a lado e ela o estava olhando com o coração nos olhos toda seu rosto vibrante de felicidade e satisfação, como se por fim se sentisse livre, por ter dito as palavras. E notou que em sua expressão não havia nenhum traço de espera. Não lhe havia dito que o amava com o fim de ouvir sua resposta. Nem sequer esperava sua resposta. Havia-lhe dito que o amava simplesmente porque quis. Porque isso era o que sentia. -Eu também a amo -sussurrou, e apertou os lábios sobre os e ela em um intenso beijo. Depois se afastou um pouco para lhe ver a reação. Penelope o olhou um longo momento em silêncio. Finalmente engoliu em seco, de modo estranho, convulsivo, e disse: -Não tem por que dizer isso só porque eu o disse. -Sei - respondeu ele sorrindo. Ela se limitou a olhá-lo, dilatando os olhos, o único movimento de seu rosto. -E você também sabe isso - disse ele docemente-. Acaba de dizer que me conhece melhor que a si mesma. E sabe que eu nunca teria dito essas palavras se não as dissesse a sério. E então aí, nua na cama dele, envolta em seus braços, Penelope compreendeu que sim sabia. Colin não mentia, não mentia em nada importante, e não podia imaginar-se nada mais importante que o momento que estavam compartilhando. Ele a amava. Isso não era algo que tivesse esperado, nem algo que se permitia reconhecer jamais, e entretanto aí estava, como um resplandecente milagre em seu coração. -Tem certeza?-perguntou. Ele assentiu, estreitando-a mais em seus braços. -Compreendi-o esta noite, quando lhe pedi que ficasse. -Como...? Não pôde acabar a pergunta, porque nem sequer sabia qual era a pergunta. Como sabia que a amava? Como ocorreu? Como o fazia sentir-se? Mas ele deve ter entendido que não sabia como formular a pergunta, porque respondeu: -Não sei. Não sei quando, não sei como e, para ser sincero, não me importa. 187

Mas sei que é certo; amo-a, e me detesto por não ter visto seu verdadeiro ser em todos estes anos. -Colin, não - suplicou ela-. Nada de recriminações. Nada de pesares. Não esta noite. Mas ele sorriu, lhe colocando um dedo sobre os lábios para silenciar sua súplica. -Não acredito que tenha mudado - disse-, ao menos não muito. Mas então um dia percebi de que via algo diferente quando a olhava. -encolheu os ombros-. Talvez mudei. Talvez cresci. Colocou-lhe um dedo nos lábios, silenciando-o tal como fizera ele com ela. -Talvez eu cresci também. -Amo-a - disse ele, inclinando-se para beijá-la. E esta vez ela não pôde responder porque a boca dele continuou sobre a dela, ávida, exigente e muito, muito sedutora. Ele sabia exatamente o que fazer; cada movimento e toque de sua língua, cada mordiscar de seus dentes a faziam ter estremecedoras sensações até o fundo mesmo de seu ser. Entregou-se pois à sorte pura do momento, à chama branca do desejo. Sentia suas mãos em todas partes, sentia-o a ele em todas partes, seus dedos sobre sua pele, sua perna metendo-se entre as dela. Estreitando-a em seus braços, ele rodou com ela deixando-a em cima dele, ficando ele de costas. Agarrou-lhe as nádegas apertando-a com tanta força contra ele que sentiu enterrar-se na pele a prova de seu desejo. Penelope emitiu uma exclamação ante essa assombrosa intimidade, mas ele abafou a exclamação com seus lábios, beijando-a e beijando-a com terna ferocidade. E novamente ela se encontrou de costas com ele em cima, afundando-a no colchão com seu peso, lhe deixando sem ar os pulmões. Deslizou a boca até sua orelha e depois a desceu até a garganta e ela notou que o corpo se arqueava como por vontade própria, como se pudesse dobrar-se para apertar-se contra o dele. Não sabia o que devia fazer, mas sim sabia que tinha que mover-se. Sua mãe já lhe tinha dado sua "conversa", como a chamou, explicando-lhe que devia ficar quieta debaixo de seu marido para deixar que ele obtivesse seu prazer. Mas de maneira nenhuma teria podido ficar imóvel, de maneira nenhuma poderia impedir que seus quadris se apertassem contra os dele, nem que suas pernas rodeassem as dele. Além disso, não queria "deixar" que ele obtivesse seu prazer, desejava participar. E desejava sentir o prazer ela também. Fosse o que fosse aquilo que sentia acumular-se por dentro, essa tensão, esse desejo, precisava liberar-se, e não conseguia imaginar que esse momento, essas sensações, não fossem os mais deliciosos de sua vida. -me diga o que devo fazer - disse, com a voz rouca pelo desejo. Colin lhe abriu as pernas e lhe deslizou as mãos pelos flancos até chegar às coxas e as apertou. -me deixe fazer tudo - disse, ofegante. Agarrou-lhe as nádegas, pressionando-as para apertá-las mais contra ele. 188

-Não. Diga-me - insistiu. Ele deixou de se mover um instante, olhando-a surpreso. -me acaricie. Ela relaxou ligeiramente as mãos sobre suas nádegas e sorriu. -Estou acariciando-o. - Mova-as -gemeu ele. Ela deslizou as mãos para suas coxas, fazendo suaves círculos, sentindo o suave pêlo. -Assim? Ele assentiu energicamente. Deslizou suas mãos para frente até tê-las perigosamente perto de seu membro. -Assim? Cobriu-lhe bruscamente uma das mãos com a dele. -Não, isso não agora. Ela o olhou confusa. -Depois o entenderá - grunhiu ele, lhe abrindo mais as pernas e deslizando uma mão por entre seus corpos até tocar o lugar mais íntimo. -Colin! Ele sorriu malicioso. -Achava que não ia tocá-la assim? E para ilustrar suas palavras, um de seus dedos começou a dançar por sua sensível pele, fazendo-a arquear os quadris com tanta força que o levantou ele também e logo voltou a afundar-se no colchão, estremecida de desejo. Deslizou os lábios até a sua orelha. - Há muito mais -lhe sussurrou. Penelope não se atreveu a perguntar o que. Já havia muitíssimo mais do que lhe tinha explicado sua mãe. Então lhe introduziu um dedo, o que a fez afogar outra exclamação (a que o fez rir encantado) e começou a acariciá-la lentamente aí. -Ai, Deus - gemeu ela. -Está quase pronta para mim - disse ele, mais ofegante-. Muito molhada, mas muito estreita. -Colin, o que...? Ele introduziu outro dedo, pondo fim a toda sua capacidade de falar com inteligência. Teve a sensação de que se distendia por dentro, mas adorou. Devia ser muito má, uma lasciva de coração, porque a única coisa que desejava era abrir mais e mais as pernas até ficar totalmente aberta para ele. Pelo que se referia a ela, ele podia lhe fazer tudo, tocá-la e acariciá-la como desejasse muito. Enquanto não parasse. -Não posso esperar muito mais - resfolegou ele. -Não espere. 189

-Necessito-a. Agarrou-lhe o rosto entre as duas mãos, obrigando-o a olhá-la. -Eu também o necessito. Então desapareceram os dedos, e ela se sentiu estranhamente oca, vazia, mas isso só durou um segundo, porque notou outra coisa na entrada, algo duro, quente e muito, muito exigente. -Isto poderia lhe doer - disse Colin, apertando os dentes, como se esperasse sentir dor ele mesmo. -Não me importa. Ele tinha que tornar-lhe agradável. Devia. -Farei-o suave - disse, embora seu desejo já era tão feroz que não sabia se seria capaz de cumprir essa promessa. -Desejo-o -disse ela-. Desejo-o e necessito algo, embora não saiba o que. Ele a penetrou um pouquinho, mas sentiu como se ela o engolisse inteiro. Ela ficou em silêncio, seus únicos sons os de sua respiração entrecortada por entre os lábios entreabertos. Outra polegada, outro passo mais perto do céu. -Penelope - gemeu, firmando-se nos braços para não esmagá-la com seu peso-, me diga que você gosta, por favor, que sente isso agradável. Por favor. Porque se ela dissesse que não, ia matá-lo retirar-se. Ela assentiu, mas disse: -Necessito de um momento. Ele engoliu em seco, obrigando-se a respirar pelo nariz, com curtas inspirações e expirações. Era a única maneira para concentrar-se em refrear-se. Talvez ela precisasse alongar-se ao redor de seu membro, relaxar os músculos. Nunca a tinha penetrado nenhum homem, e estava deliciosamente estreita. De qualquer modo, não via a hora de terem a oportunidade de fazê-lo tantas vezes que ele não teria que refrear-se. Quando a sentiu relaxar-se ligeiramente, empurrou outro pouco até chegar ao a prova de sua virgindade. -Ai, Deus, isto vai lhe doer. Não posso evitá-lo, mas prometo que só doerá desta vez, e não doerá muito. -Como sabe? -perguntou ela. Ele fechou os olhos, desesperado. Típico de Penelope lhe fazer perguntas. -me acredite - disse, evadindo a pergunta. Então investiu forte, enterrando-se em seu calor até a base do membro, até saber que estava tudo dentro dela. -OH! - exclamou ela, expressando em seu rosto a comoção. -Como se sente? -Acredito que bem - respondeu ela assentindo. Ele se moveu ligeiramente. -Sente-se bem? 190

Ela voltou a assentir, mas a expressão de seu rosto era de surpresa, talvez um pouco aturdida. Os quadris dele começaram a mover-se como por vontade própria, e ele, incapaz de ficar quieto estando tão claramente perto da liberação, embora tratando de entrar e sair o mais lento e suave possível. Ela era perfeição pura ao redor dele, e quando notou que seus gemidos eram de desejo e prazer, não de dor, soltou-se e cedeu ao avassalador desejo que corria por suas veias. Sentia-a mover-se, agitar-se, mais e mais excitada, e rogava poder conter-se até que ela tivesse seu orgasmo. Ela respirava rápido, ofegante, seu fôlego quente, e lhe enterrava os dedos nos ombros, movendo rapidamente os quadris e apertandoos, estimulando sua necessidade até o frenesi. E então chegou. Lhe saiu dos lábios o som mais doce que tinha escutado em toda sua vida; gritou seu nome ao mesmo tempo que se esticava e estremecia todo o corpo de prazer, e ele pensou "Algum dia a olharei. Verei seu rosto quando chegar ao topo do prazer". Mas não nesse momento; já estava chegando ao orgasmo e tinha os olhos fechados com a força do êxtase. Saiu-lhe o nome dela entrecortado enquanto fazia o último e forte empurrão, e logo relaxou em cima dela, totalmente desprovido de forças. Durante um minuto inteiro só houve silêncio, os únicos movimentos os de seus seios ao tratar de recuperar o fôlego, esperando que seus corpos tremendamente agitados se estabelecessem nessa estremecida sorte que se sente ao estar nos braços do ser amado. Ou ao menos era o que Colin pensava que devia ser. Tinha estado com mulheres antes, mas só nesse momento acabava de compreender que nunca tinha feito amor até o momento que pôs Penelope em sua cama e começou seu baile íntimo com um só beijo em seus lábios. Isso era diferente a tudo o que havia sentido antes. Isso era amor. E ia se agarrar a ele com as duas mãos.

Capítulo 19

Não foi muito difícil que adiantassem a data do casamento. Quando ia de volta para casa no Bloomsbury (depois de fazer entrar sigilosamente uma muito depenada e desarrumada Penelope em sua casa do Mayfair) ocorreu a Colin que poderia haver um motivo muito bom para celebrar as bodas mais cedo. Claro que era improvável que ela tivesse ficado grávida nesse único encontro amoroso. Além disso, teve que reconhecer, se tivesse ficado grávida, o filho seria um bebê de oito meses, o que não era tão terrivelmente suspeito em um mundo cheio 191

de filhos nascidos a só seis meses das bodas. Para não dizer que os primeiros bebês costumavam demorar mais em nascer (já tinha muitos sobrinhas e sobrinhos para saber que isso era assim), com o que o filho nasceria aos oito meses e meio, o que não era nada insólito. Assim em realidade não havia uma necessidade urgente para adiantar o casamento. Além dele desejar adiantá-la. Assim, teve uma "conversinha" com as duas mães, na qual, como se existisse tal coisa, deixou cair vagas insinuações e circunlóquios que davam a entender muitíssimo sem dizer nada explícito, e elas se apressaram a aceitar seu plano de precipitar as bodas. Sobre tudo dado que "possivelmente" ele as levou a acreditar erroneamente que suas "intimidades" com Penelope tinham ocorrido fazia já umas quantas semanas. Ah, bom, umas poucas mentirinhas não são uma transgressão tão grande quando se dizem para servir a um bem maior. E um casamento apressado, refletia quando estava na cama toda noite, revivendo aquela noite com Penelope e desejando ardentemente que ela estivesse a seu lado, decididamente servia a um bem maior. As mães, que se tinham feito inseparáveis nesses últimos dias preparando as bodas, protestaram a princípio, preocupadas com os desagradáveis falatórios (que nesse caso seriam certas), mas lady Whistledown veio em seu resgate de um modo totalmente indireto. As fofocas em torno de lady Whistledown e Cressida Twombley, e sobre se as duas eram ou não a mesma pessoa, faziam furor como nada visto ou ouvido em Londres até o momento. De fato, os falatórios eram tão ubíquos, tão absolutamente impossíveis de evitar, que ninguém parou para pensar na mudança de data das bodas Bridgerton-Featherington. O que vinha muito bem aos Bridgerton e às Featherington. Com a exceção, possivelmente, de Colin e Penelope, que não se sentiam particularmente confortáveis quando a conversa passava ao assunto de lady Whistledown. Penelope já estava acostumada, é claro; nesses dez últimos anos não passava um mês sem que alguém fizesse alguma ociosa elucubração em sua presença a respeito de lady Whistledown. Mas Colin continuava tão perturbado e furioso por sua vida secreta que ela tinha começado a sentir-se desconfortável. Várias vezes tinha tentado tocar o assunto, mas ele se fechava em copas e lhe dizia que não queria falar disso (em um tom muito pouco característico dele). Só podia deduzir que ele se envergonhava dela, não dela exatamente, mas de seu trabalho como lady Whistledown; e isso era como um golpe no coração, porque esse trabalho de escrever era a única parte de sua vida que podia assinalar com muito orgulho e sensação de lucro. Fazia "algo". Convertera-se em um grande êxito, mesmo que não pudesse pôr seu nome em seu trabalho. Quantos de seus contemporâneos, homens ou mulheres, podiam afirmar o mesmo? Bem podia estar disposta a deixar atrás a lady Whistledown e viver sua nova vida como a Senhora do Colin Bridgerton, mas isso não significava de maneira nenhuma que se envergonhasse do que tinha feito. 192

Ai, se Colin pudesse orgulhar-se também de seus lucros. Ah, sim achava com todas as fibras de seu ser que ele a amava. Colin jamais mentiria em algo assim. Podia recorrer a muitas palavras engenhosas e maliciosos sorrisos para fazer sentir-se feliz e satisfeita a uma mulher sem dizer palavras de amor que não sentia. Mas talvez fosse possível, e tendo observado o comportamento dele já estava certa de que era possível, que alguém pudesse amar a uma pessoa e qualquer modo envergonhar-se dela e sentir desagrado. Simplesmente não imaginou que isso pudesse doer tanto. Uma tarde em que foram caminhando pela Mayfair, quando só faltavam três dias para as bodas, voltou a tentar puxar o assunto. Por que, não sabia, já que não podia imaginar que sua atitude tivesse mudado desde a última vez que o fez, mas não pôde refrear-se. Além disso, esperava que o fato de ir pela rua, onde podia vêlos todo mundo, obrigá-lo-ia a manter o sorriso na boca e escutar o que tinha que lhe dizer. Calculou que à distância que estavam da casa Número Cinco, onde os esperavam para tomar o chá, seria de cinco minutos para conversar antes de que ele a fizesse entrar na casa e mudasse o assunto. -Acredito que temos um assunto inconcluso de que devemos falar - disse. Ele arqueou uma sobrancelha e a olhou com curiosidade, mas com um sorriso brincalhão. Ela sabia exatamente qual era sua intenção, utilizar seu encanto e engenho para desviar à conversa a que ele quisesse. Em qualquer instante esse sorriso ia adquirir esse aspecto infantil e diria algo para mudar o assunto sem que ela se desse conta, algo como... -Não é algo muito sério para um dia tão ensolarado? Ela decidiu não perder a paciência. -Colin, eu gostaria que não tentasse mudar o assunto cada vez que falo de lady Whistledown. -Parece-me que não a ouvi mencionar seu nome, ou suponho que deveria dizer "seu" nome - disse ele em tom tranqüilo, controlado-. Além disso, a única coisa que fiz foi elogiar o bom tempo. Penelope sentiu um forte desejo de plantar os pés firmemente sobre a calçada e obrigá-lo a deter-se, mas estavam em público (culpa dela, claro, por escolher esse lugar para iniciar a conversa), portanto continuou caminhando, com passo tranqüilo, embora os dedos lhe enroscaram em pequenos punhos. - Na outra noite, quando publicaram minha última folha, estava furioso comigo. - Já me passou - disse ele, encolhendo os ombros. -Não acredito. Ele virou a cabeça e a olhou com uma expressão de superioridade. -E agora me vai dizer o que sinto? Esse golpe baixo não podia ficar sem resposta. -Não é isso o que deve fazer uma esposa? 193

-Ainda não é minha esposa. Penelope contou até três, depois decidiu continuar até dez, antes de responder: -Lamento se o que fiz te incomodou, mas não tinha outra opção. -Tinha todas as opções do mundo, mas de maneira nenhuma vou discutir esse assunto aqui no Bruton Street. E estavam no Bruton Street. Vá, tola, fazia o cálculo de distância e tempo sem tomar em conta o passo que levava. Só ficava um minuto mais ou menos para chegar aescadaria da casa. -Asseguro que quem você sabe não sairá nunca mais de seu retiro. -Não tenho palavras para expressar meu alívio. -Desejaria que não fosse tão sarcástico. Ele se voltou para olhá-la com os olhos relampagueantes. Sua expressão era tão diferente a do moderado aborrecimento que tinha só um instante antes que ela quase retrocedeu um passo. -Tome cuidado com o que deseja, Penelope. O sarcasmo é a única coisa que mantém à distância meus verdadeiros sentimentos. E lhe asseguro que não os deseja a plena vista. -Acredito que desejo - disse ela, com uma vozinha débil, porque não sabia se desejava vê-los. -Não se passa um dia sem que me veja obrigado a parar para pensar que demônios vou fazer para protegê-la se descobrirem seu segredo. Amo-a, Penelope. Deus me ajude, mas a amo. Penelope teria passado muito bem sem essa súplica a Deus, mas a declaração de amor lhe caiu muito agradavelmente. -dentro de três dias -continuou ele- serei seu marido. Farei a solene promessa de a proteger até que a morte nos separe. Entende o que significa isso? -Salvará-me de minotauros saqueadores? A expressão dele dizia que não achava nada divertido isso. -Como queria que não estivesse tão zangado - murmurou. Ele a olhou com expressão de incredulidade, como se pensasse que ela não tinha nenhum direito a dizer nada. -Se estou zangado se deve ao fato de que eu não gostei de saber de sua última folha ao mesmo tempo que todos os outros. Ela assentiu, agarrando o lábio inferior entre os dentes. -Peço-lhe desculpas por isso. Sim tinha direito a saber antes, mas como lhe poderia ter dito isso? -Exatamente. Estavam a só umas casas da Número Cinco. Se queria lhe perguntar algo teria que fazê-lo rápido, pensou ela. -Tem certeza...? Interrompeu-se, não sabia se desejava terminar a pergunta. -Tenho certeza do que? 194

Ela negou com a cabeça. -Nada, não é nada. -É evidente que é algo. Simplesmente me ocorreu... -Olhou para um lado, se por acaso a vista da paisagem urbana lhe dava a coragem que necessitava para continuar-. Estava pensando... -Solta-o, Penelope. Era tão estranho que ele falasse nesse tom cortante que isso a catapultou a continuar: -Estava pensando se talvez sua inquietação por minha... minha... -Vida secreta? -supriu ele, com voz arrastada. -Se o quer chamar assim. Ocorreu-me que talvez sua inquietação não nasça totalmente de seu desejo de proteger minha reputação se descobrirem. -O que quer dizer exatamente? -perguntou ele em tom abrupto. Ela já tinha feito a pergunta; não restava mais remédio que responder sinceramente. -Acredito que se envergonha de mim. Ele a olhou fixamente três segundos completos e afinal disse: -Não me envergonho de você. Já lhe disse isso uma vez. -O que, então? Vacilaram seus pés e antes de dar-se conta estava parado ante a porta da casa Número Três. A casa de sua mãe estava duas casas mais à frente, e estava bastante certo de que os estavam esperando há cinco minutos, e... E não conseguia mover os pés. -Não me envergonho de você - repetiu, principalmente porque não conseguia decidir-se a lhe contar a verdade, que tinha inveja dela, que invejava seu êxito, que a invejava a ela. Esse era um sentimento muito feio, uma emoção muito desagradável; corroia-lhe, lhe produzindo um vago sentimento de vergonha cada vez que alguém trazia à tona lady Whistledown, o que, dado o teor do momento das fofocas de Londres, ocorria mais ou menos dez vezes ao dia. E não sabia o que fazer a respeito. Sua irmã Daphne comentou com ele um dia que ele sempre sabia o que dizer, sempre sabia deixar confortáveis a outros. Tinha pensado nisso vários dias depois que ela o disse, e chegado à conclusão de que sua capacidade de fazer outros sentirem-se bem consigo mesmos devia provir de seus sentimentos consigo mesmo. Era um homem que sempre se sentia absolutamente a gosto em sua pele. Não sabia a que se devia esse dom, talvez a que teve bons pais, talvez era simples sorte. Mas nos últimos tempos se sentia violento, incômodo e isso se ia estendendo a todos os detalhes de sua vida. Disparava a Penelope, escassamente falava nas festas. E tudo se devia a sua detestável inveja e à vergonha que a acompanhava. Ou não? 195

Sentiria-se tão invejoso de Penelope se não notasse já uma carência em sua vida? Essa era uma interessante pergunta do ponto de vista psicológico, ao menos o seria se referisse a outra pessoa, não a ele. -Minha mãe nos está esperando - disse secamente, sabendo que evitava o problema, e odiando-se por isso, mas incapaz de fazer outra coisa-. E estará sua mãe aí também, assim é melhor que não nos atrasemos. -Já estamos atrasados -observou ela. Agarrou-lhe o braço e a levou para a casa Número Cinco. -Maior razão para não ficar aqui. -Evita-me -disse ela. -Como a evito se estou aqui com você com minha mão em seu braço? Ela o olhou carrancuda. -evitou minha pergunta. -Falaremos depois, quando não estivermos em meio do Bruton Street, apenas sabe o céu com quantas pessoas olhando por suas janelas. Então, para demonstrar que não aceitaria mais protestos, pô-lhe uma mão nas costas e a empurrou, sem muita suavidade, para que começasse a subir a escadaria. Uma semana depois não tinha mudado nada além de seu sobrenome, pensava Penelope. O casamento foi mágico, uma cerimônia e festas discretas, para grande consternação da sociedade londrina. E a noite de núpcias, bom, também foi mágica. E o matrimônio era mágico em realidade. Colin era um marido maravilhoso: Simpático, pícaro, amável, atento... À exceção de quando surgia o assunto lady Whistledown. Então se tornava..., bom, ela não sabia bem no que se convertia, além de que não era ele mesmo. Desaparecia seu encanto, sua loquacidade, todo o maravilhoso que o fazia ser o homem que amava desde fazia tanto tempo. De certo modo era quase divertido. Durante muito tempo todos seus sonhos tinham girado em torno de casar-se com esse homem. E de repente nesses sonhos começou a aparecer o momento em que lhe revelava timidamente seu segredo. Ele reagia com incredulidade a princípio e logo com entusiasmo e orgulho. Que extraordinária era ela a ter enganado a todo Londres durante anos; que engenhosa ao escrever essas frases tão bem redigidas. Admirava-lhe a criatividade, elogiava-lhe o êxito. Em alguns sonhos inclusive lhe sugeria a idéia de ser ele seu informante secreto. Tinha-lhe parecido o tipo de coisa que ele gostaria, justo o tipo de tarefa divertida, arrevesada, que ele desfrutaria. Mas as coisas não resultaram assim. Ele dizia que não se envergonhava dela, e talvez inclusive achava que isso era certo, mas ela não conseguia acreditar nele. Viu-lhe o rosto quando ele jurou que a única coisa 196

que desejava era protegê-la. Mas esse desejo de protegê-la era um sentimento enérgico, feroz, ardente, e quando Colin falava de lady Whistledown seus olhos se tornavam inexpressivos e insípidos. Tratava de não sentir-se desiludida. Dizia-se que não tinha nenhum direito a esperar que Colin estivesse à altura de seus sonhos, que a visão que ela tinha dele era injustamente idealizada, mas... Mas continuava desejando que fosse o homem que tinha sonhado. E se sentia culpada por cada pontada de desilusão. Esse era Colin! Colin, pelo amor de Deus. Colin, que estava tão perto da perfeição como qualquer ser humano poderia esperar estar. Ela não tinha nenhum direito a lhe encontrar defeitos, mas... Mas os encontrava. Desejava que ele se orgulhasse dela. Isso o desejava mais que qualquer outra coisa no mundo, mais ainda do que o desejava a ele todos esses anos em que o observava de longe. Mas apreciava e valorizava seu matrimônio, e além desses momentos violentos, apreciava e valorizava a seu marido. Assim deixou de mencionar a lady Whistledown; estava cansada da expressão velada do Colin. Não desejava lhe ver essas ruguinhas de tensão ao redor da boca. E não era que se pudesse evitar eternamente o assunto; em cada incursão que faziam na sociedade era inevitável que viesse à luz seu alter ego. Mas não tinha para que trazer o assunto em casa. Assim foi que numa manhã durante o café, enquanto conversavam amigavelmente e davam um olhar ao jornal dessa manhã, ela tentou encontrar outros assuntos. -Que tal lhe parece fazermos uma viagem de lua de mel? -perguntou, estendendo uma generosa camada de geléia de framboesas em seu pãozinho. Talvez não devesse comer tanto, pensou, mas a geléia estava francamente deliciosa e, além disso, sempre comia muito quando estava nervosa. Franziu o cenho, primeiro olhando o pãozinho e depois a nada em particular. Não se dera conta de que estivesse tão nervosa. Tinha acreditado que seria capaz de colocar o problema de lady Whistledown em alguma recôndita curva da mente. -Talvez mais avançado o ano - respondeu Colin, estendendo a mão para o prato de geléia-. Me passa a torrada, por favor? Ela a passou em silêncio. Ele levantou a vista, ou para olhá-la ou a bandeja com arenques defumados, era difícil saber. -Parece decepcionada. Talvez deveria sentir-se adulada porque ele levantou a vista de sua comida. Ou talvez fora olhar os arenques e ela estava no meio; o mais provável era que fora isso; era difícil competir com a comida pela atenção do Colin. -Penelope? Ela pestanejou. -Disse-lhe que parece decepcionada? -Ah, sim, bom, suponho que o estou - o olhou com um sorriso trêmulo-. 197

Nunca estive em nenhuma parte e você esteve em todas. Suponho que pensava que poderia me levar a alguma parte que tenha gostado especialmente. A Grécia, talvez, ou a Itália. Sempre desejei visitar a Itália. -Você gostaria - murmurou ele distraído, sua atenção mais posta nos ovos que tinha no prato que nela-. Veneza sobre tudo, acredito. -Então por que não me leva? -Levarei-a - disse ele, agarrando um pedaço de bacon com o garfo e metendo-o na boca-. Só que não agora. Penelope lambeu um pouco de geléia do pãozinho e tratou de não parecer muito aflita. -Se deve sabê-lo - suspirou Colin-, o motivo pelo qual não queira que partamos é... -Olhou para a porta aberta e franziu os lábios, aborrecido. - Bom, não o posso dizer aqui. Penelope arregalou os olhos. -Quer dizer...? -desenhou um enorme W sobre a toalha. -Exatamente. Ela o olhou surpreendida, um tanto sobressaltada. Assombrava-lhe que ele tivesse posto o assunto e mais ainda que não parecesse terrivelmente aborrecido. -Mas por que? -perguntou enfim. -Se chegassem a descobrir o segredo -disse ele, enigmaticamente, se por acaso houvesse algum criado perto, que era o habitual-, quero estar aqui para controlar o dano. Penelope se encolheu em sua cadeira. Nunca achava agradável que a chamassem um dano, que era o que ele acabava de fazer. Bom, indiretamente ao menos. Olhou fixamente seu pãozinho, tratando de determinar se tinha fome. Não tinha fome, em realidade. Mas o comeu de qualquer modo.

Capítulo 20 Já tinham transcorrido vários dias quando Penelope voltou de uma saída de compras com o Eloise, Hyacinth e Felicity, e encontrou seu marido sentado em frente de sua escrivaninha em seu estúdio. Estava lendo algo, muito curvado, o que não era típico dele, sobre um livro ou documento desconhecido. -Colin? Ele levantou a cabeça sobressaltado. Não devia ter ouvido ela entrar, mesmo que ela não fizera nada para silenciar seus passos. -Penelope - disse, levantando-se enquanto ela entrava-, como foi em seu... né, o que fosse que saíra para fazer? -Compras - disse ela, Sorrindo divertida-. Fui às compras. -Isso. Assim foi às compras -disse ele, balançando-se sobre um e outro pé-. Comprou algo? 198

-Uma touca - respondeu ela, tentada a acrescentar "e três anéis de diamantes", para ver se ele a estava escutando. -Estupendo, estupendo - murmurou ele, claramente impaciente para voltar para o que fosse que tivesse sobre sua escrivaninha. -O que está lendo? -Nada -respondeu ele, quase automaticamente-. Bom, na realidade é um de meus diários. Em seu rosto apareceu uma expressão estranha, um pouco sobressaltada, algo desafiante, quase como se lhe envergonhasse que o tivesse surpreendido e ao mesmo tempo a desafiasse a perguntar mais. -Posso olhá-lo? -perguntou ela com voz doce e não ameaçadora, ao menos isso esperava. Era-lhe estranho que Colin se sentisse inseguro por algo. Mas falar de seus diários parecia lhe produzir uma vulnerabilidade surpreendente e... comovedora. Ela tinha passado grande parte de sua vida considerando-o uma torre invencível de felicidade e bom humor. Era seguro de si mesmo, bonito, querido e inteligente. Que fácil devia ser um Bridgerton, tinha pensado em mais de uma ocasião. Muitas, muitas vezes, mais do que poderia contar, quando se estendia na cama ao chegar a casa depois de tomar o chá com Eloise e sua família, tinha desejado ter nascido na família Bridgerton. A vida era fácil para eles, pensava. Eram inteligentes, atraentes, ricos, e todo mundo gostava deles. E era impossível odiá-los por levar essas existências tão esplêndidas, simplesmente porque eram muito simpáticos. Bom, ela já era uma Bridgerton, por matrimônio se não por nascimento e era certo, a vida era melhor sendo uma Bridgerton, mesmo que isso tinha menos a ver com alguma enorme mudança em si mesma e muito a ver com que estava perdidamente apaixonada por seu marido e, por um fabuloso milagre, lhe correspondia o amor. Mas a vida não era perfeita, nem sequer para os Bridgerton. Inclusive Colin, o menino dourado, o homem do sorriso deslumbrante e o humor malicioso, tinha seus pontos fracos. Estava acossado por sonhos não realizados e inseguranças secretas. Que injusta tinha sido quando considerava sua vida sem dar margem para suas debilidades. -Não tem porque ser tudo - tranqüilizou-o. - Um ou dois parágrafos talvez, escolhidos por você. Talvez algo que você goste especialmente. Ele olhou o diário aberto, com o rosto sem expressão, como se as palavras estivessem escritas em chinês. -Não saberia o que escolher - resmungou-. Tudo é o mesmo, em realidade. -Pois não o é. Isso o compreendo melhor que qualquer um. -de repente olhou ao redor, viu que a porta estava aberta e se apressou a fechá-la-. Tenho escrito incontáveis colunas, e lhe asseguro que não são iguais. Algumas eu adorava. 199

Sorriu nostálgica, recordando a onda de satisfação e orgulho que sentia sempre que escrevia uma coluna que parecia sair redonda, uma frase ou parágrafo realmente bom-. Era maravilhoso, sabe o que quero dizer? Ele negou com a cabeça. -Essa sensação que se sente -explicou ela- quando sabe que a frase saiu bordada, que as palavras que escolheu são exatamente as corretas. E isso é algo que só você pode valorizar quando leva um bom tempo sentado aí, abatido e curvado olhando a folha de papel branco, sem saber o que dizer, o que escrever. -Isso conheço - disse ele. Penelope tratou de reprimir um sorriso. -Sei que conhece essa primeira sensação. É um escritor esplêndido, Colin. Tenho lido seu trabalho. Ele a olhou alarmado. -Só a parte que sabe -o tranqüilizou ela-. Jamais leria seus diários sem seu convite. -ruborizou-se ao recordar que assim foi como leu essas páginas a respeito de Chipre-. Bom, já não o faço -acrescentou-. Mas o achei estupendo, Colin. Quase mágico, e em alguma parte dentro de ti tem que saber isso. Ele continuou olhando-a, como se não soubesse o que dizer. Era uma expressão que ela tinha visto em muitíssimos rostos, mas jamais no dele; uma expressão muito estranha, muito estranha. Sentiu desejo de chorar, de estreitá-lo em seus braços. Principalmente, sentia a intensa necessidade de restabelecer o sorriso em seu rosto. -Sei que deve ter experimentado esses momentos que descrevi -insistiu-. Esses quando sabe que o que escreveu é bom. -Olhou-o esperançada-. Sabe o que quero dizer, não é? Ele não respondeu. -Sabe. Sei que sabe. Não pode ser um escritor e não sabê-lo. -Não sou um escritor. -Pois sim que o é. A prova está aí - fez um gesto para o diário e avançou uns passos-. Colin, por favor, permite-me ler um pouco mais? Pela primeira vez viu que ele parecia indeciso, o que considerou uma pequena vitória. -Você já leu tudo o que eu escrevi -disse, tratando de convencê-lo - Então é justo que... interrompeu-se ao lhe ver o rosto. Não teria sabido descrever sua expressão, mas era velada, fechada, absolutamente inalcançável. -Colin? -sussurrou. - Prefiro guardar isso para mim -disse ele secamente-, se não se importar. -Não, claro que não - disse ela mas os dois sabiam que mentia. Colin continuou tão imóvel e calado que não ficou mais remédio que desculpar-se e deixá-lo só na sala olhando impotente a porta. Tinha-a ferido. Não importava não ter sido essa sua intenção. Ela tratou de chegar a ele e 200

ele foi incapaz de lhe agarrar a mão. E o pior era que sabia que ela não entendia. Achava que ele se envergonhava dela. Dissera-lhe que não, mas como não conseguiu decidir-se a lhe dizer a verdade, que a invejava, não conseguia imaginar que ela pudesse acreditar nele. Demônios, ele tampouco teria acreditado, porque de certo modo, estava mentindo. Ou pelo menos reservando uma verdade que o incomodava e desagradava. Mas no instante em que lhe recordou que tinha lido tudo o que ela tinha escrito, algo se tornou feio e negro dentro dele. Ele tinha lido todo o escrito por ela porque ela tinha publicado as colunas que escrevia. Em troca os escritos dele estavam aborrecidos e mortos em seus diários, bem guardados para que ninguém pudesse lê-los. Importava que um homem escrevesse se ninguém o lia alguma vez? Tinham sentido as palavras se ninguém as ouvisse alguma vez? Jamais tinha considerado a possibilidade de publicar seus diários até que Penelope o sugeriu fazia umas semanas; e o pensamento já o consumia dia e noite (quando não estava consumido por Penelope, claro está). Mas se sentia tomado por um potente medo. E se nenhum editor quisesse publicar seus escritos? E se algum os publicasse, mas só porque a sua era uma família rica e poderosa? Ele desejava mais que nada ser ele mesmo, dono de si mesmo, ser conhecido por suas obras, não por seu sobrenome ou posição, e nem sequer por seu sorriso ou encanto. E havia a possibilidade mais temível de todas: E se publicasse seus escritos e ninguém gostasse? Como encararia isso? Como existiria sendo um fracassado? Ou seria pior continuar sendo o que era nesse momento: um covarde? Na última hora dessa tarde, depois que Penelope se levantou por fim de sua poltrona para beber uma restauradora xícara de chá e depois vagou sem rumo pelo dormitório até finalmente instalar-se na cama apoiada nos almofadões com um livro que não conseguia obrigar-se a ler, apareceu Colin. Não disse nada, simplesmente ficou aí de pé, sorrindo-lhe; mas este não era um de seus sorrisos habituais, esses que irradiam de dentro e induzem ao receptor a lhe corresponder ao sorriso. Era um sorriso leve, tímido, sobressaltado. Um sorriso de desculpa. Penelope deixou o livro sobre seu abdômen, com o lombo para cima. -Posso? -perguntou Colin, assinalando o lugar vazio na cama junto a ela. -É claro -disse ela, movendo-se para a direita e deixando o livro na mesinha de noite. -marquei algumas passagens - explicou ele, lhe mostrando o diário enquanto se acomodava na cama-. Se quiser lê-los para... -limpou a garganta- para me dar uma opinião, isso seria... -voltou a tossir-, isso seria aceitável. Penelope olhou o diário, elegantemente encadernado em couro carmesim, e 201

depois o olhou. Tinha o rosto sério, os olhos sombrios, e embora estivesse absolutamente quieto (nem retorcendo-as mãos nem brincando com elas) via-se as claras que estava nervoso. Nervoso. Colin. Algo muito estranho, inimaginável. - Sentiria-me honrada - disse docemente, lhe tirando o caderno das mãos. Viu que algumas páginas estavam marcadas com fitas, de modo que o abriu delicadamente por uma das páginas selecionadas. 14 de março de 1819 As Highlands são curiosamente castanhas -Isso o escrevi quando fui a Escócia visitar Francesca -interrompeu ele. Penelope lhe dirigiu um sorriso ligeiramente indulgente, que significava uma suave recriminação por sua interrupção. -Perdoa-me -resmungou ele. A gente teria pensado, ao menos alguém da Inglaterra, que as montanhas e vales seriam de uma deliciosa cor verde esmeralda. Ao fim e ao cabo Escócia se encontra na mesma ilha e, a dizer de todos, padece que as mesmas chuvas que atormentam a Inglaterra. Disseram-me que estas estranhas colinas cor bege se chamam mesetas, e são tristes, castanhas e desertas. E entretanto comovem a alma. -Isso foi quando estava no alto de uma elevação - explicou ele-. Quando está mais abaixo, ou perto dos lagos, é muito diferente. Penelope se virou para lhe dar uma olhadinha. -Sinto muito - resmungou ele. -Possivelmente estaria mais cômodo se não lesse por cima de meu ombro? sugeriu ela. Ele pestanejou, surpreso. -Eu diria que já leu tudo isto - disse ela. Ao ver seu olhar de incompreensão, acrescentou-: Assim não precisa lê-lo agora. -Esperou uma reação e não houve nenhuma-. Assim não precisa olhar por cima de meu ombro -concluiu. -Ah -disse ele afastando-se. - Sinto muito. Ela o olhou duvidosa. -Fora da cama, Colin. Com cara de sentir-se muito castigado, Colin desceu da cama e foi sentar-se em uma poltrona no extremo mais afastado do quarto; ali cruzou os braços e começou a tamborilar com o pé no chão, em uma espécie de louca dança de impaciência. Tap tap tap, tapiti tap tap tap. -Colin! 202

Ele a olhou sinceramente surpreso. -O que? -Deixa de bater o pé! Ele olhou o pé como se fosse um objeto desconhecido. -Estava batendo-o? -Sim. -Ah. -Apertou mais os braços cruzados no peito-. Sinto muito. Penelope voltou a atenção ao diário. Tap tap tap. -Colin! Ele plantou firmemente os pés sobre o tapete. -Não pude evitá-lo. Nem sequer me dava conta de que o fazia. Descruzou os braços e os apoiou nos braços da poltrona, mas não parecia estar relaxado, tinha tensos e flexionados os dedos das duas mãos. Ela o olhou um momento, esperando para ver se realmente ia ser capaz de estar quieto. -Não o voltarei a fazer - a tranqüilizou ele-. Lhe prometo. Deu-lhe um último olhar avaliador e novamente voltou a atenção à página que tinha em frente. Assim como povo, os escoceses detestam aos ingleses, e muitos diriam que com toda razão. Mas individualmente são muito quentes e amistosos, desejosos de oferecer um copo de uísque, uma comida quente ou um lugar abrigado para dormir. Um grupo de ingleses, ou, a verdade seja dita, qualquer inglês que vista qualquer tipo de uniforme, não encontra uma calorosa boa-vinda num vilarejo escocês. Mas se um inglês solitário vai caminhando por sua rua principal, a gente da localidade o saúda com os braços abertos e largos sorrisos. Isso foi o que me ocorreu quando estive no Inveraray, à margem do Loch Fyne. Bela cidade, bem planejada, que desenhou Robert Adam quando o duque do Argyll decidiu transladar toda a aldeia para aumentar extensão de seu novo castelo, está situada à margem da água, suas casas caiadas em ordenadas fileiras que se cruzam em ângulo reto (sem dúvida, uma existência estranhamente ordenada para alguém como eu, criado em meio das tortuosas intercessões de Londres). Estava tomando minha comida da tarde no George Hotel, desfrutando de um bom uísque em lugar da habitual cerveja que alguém poderia beber em um estabelecimento similar na Inglaterra, quando percebi que não tinha idéia sobre como chegar a meu destino seguinte, nem de quanto tempo demoraria para chegar ali. Aproximei-me do dono (um tal senhor Clark), expliquei-lhe minha intenção de visitar o castelo Blair, e depois não pude fazer outra coisa que pestanejar maravilhado e desconcertado quando o resto dos ocupantes da estalagem intervieram inesperadamente oferecendo conselhos. 203

-O castelo Blair? -trovejou o senhor Clark (era um homem bastante ensurdecedor, nada dado a falar suave)-. Muito bem, pois, se quer ir ao castelo Blair, sem dúvida lhe convirá dirigir-se ao Oeste, para o Pitlochry e daí rumar para o Norte. Isto foi recebido por um coro de aprovação e outro coro igualmente forte de desaprovação. -Och, não! -gritou outro (cujo sobrenome era MacBogel, conforme me inteirei depois). - Terá que atravessar o lago Tay, e melhor receita para o desastre não se provou jamais. Melhor que se dirija ao Norte agora e depois avance para o Oeste. -Sim -interveio um terceiro- mas então encontrará com o Ben Nevis. Me vai dizer que uma montanha é um obstáculo menor que um insignificante lago? -Chama insignificante ao lago Tay? Direi-lhe que nasci na margem do lago Tay e ninguém o vai chamar insignificante em minha presença. (Não tenho idéia de quem disse isto, nem, em realidade, quem disse tudo o que segue, mas tudo se disse com grande sentimento e convicção). -Não tem por que fazer todo o caminho até Ben Nevis. Pode virar ao Oeste no Glencoe. -Jo, jo, jo, e uma garrafa de uísque. Não há nenhum caminho decente que leve ao Oeste do Glencoe. Quer matar ao pobre moço? E assim continuaram indo e vindo os conselhos. Se o leitor tiver observado que deixei de escrever quem disse o que se deve a que o bulício de vozes era tão ensurdecedor que era impossível distinguir a alguém, e isto continuou seus bons dez minutos, até que falou Angus Campbell, ancião de oitenta anos pelo menos, e por respeito todos se calaram. -O que precisa fazer -resfolegou Angus- é viajar ao Sul até o Kintyre, voltar para o Norte e cruzar o fiorde do Lorne até o Mull, para que daí possa cruzar até a Iona, logo navegar até o Skye, cruzar a terra firme e chegar ao Ullapool, descer ao Inverness, apresentar seus receios no Culloden e daí pode prosseguir ao Sul até o castelo Blair, e passar pelo Grampian, se quiser, para ver como se faz uma verdadeira garrafa de uísque. A este discurso seguiu um silêncio absoluto. Finalmente um valente assinalou: -Mas isso lhe tomará meses. -E quem disse que não? -disse Campbell, com um leve matiz de belicosidade. O sassenach está aqui para ver Escócia. Me vai dizer que poderá dizer que fez isso se a única coisa que faz é seguir uma linha reta daqui ao Perthshire? Surpreendi-me sorrindo e tomei a decisão no ato. Seguiria essa rota exata, e quando retornasse a Londres saberia em meu coração que conhecia Escócia. Colin observava Penelope enquanto lia. De tanto em quando ela sorria, e lhe dava um salto o coração, e de repente percebeu que seu sorriso se fizera permanente e tinha os lábios franzidos para reprimir a risada. 204

Percebeu que ele também estava sorrindo. Tinha-lhe surpreendido enormemente a reação dela a primeira vez que leu seus escritos; sua reação foi muito apaixonada embora ao mesmo tempo foi muito analítica e precisa em seus comentários. Já tudo adquiria sentido, logicamente. Ela era escritora também, provavelmente melhor que ele, e de todas as coisas que entendia deste mundo, entendia as palavras. Custava-lhe acreditar que tivesse demorado tanto em lhe pedir conselho. O medo, supunha, o impedia. O medo, a preocupação e todas essas estúpidas emoções que ele imaginava que o rebaixavam. Quem teria suposto que lhe importaria tanto a opinião de uma mulher? Tinha trabalhado em seus diários durante anos, relatando esmeradamente suas viagens, tratando de descrever mais do que via e fazia, tratando de captar o que "sentia". E jamais os tinha mostrado a ninguém. Até esse momento. Não havia ninguém a quem tivesse desejado mostrar, não, isso não era certo. No fundo, tinha desejado mostrar a um bom número de pessoas, mas nunca lhe pareceu que era o momento oportuno, ou temia que a pessoa mentisse ou dissesse que algo era bom quando não o era, só para não lhe ferir os sentimentos. Mas Penelope era diferente. Era escritora, uma escritora condenadamente boa além disso. E se ela dizia que seus escritos no jornal eram bons, quase podia acreditar que era verdade. Ela franziu ligeiramente os lábios ao virar uma página, franziu o cenho ao não poder agarrá-la, molhou o dedo, agarrou a página e continuou lendo. E voltou a sorrir. Colin soltou o fôlego, que tinha retido sem dar-se conta. Finalmente ela deixou o caderno em sua saia, aberto na parte que tinha estado lendo, e o olhou. -Suponho que queria que parasse no final desta parte? Ele não sabia o que tinha esperado que dissesse, por isso se desconcertou. -Né... se quiser -gaguejou-, se quiser ler mais, estaria bem, suponho. Foi como se o sol tivesse tomado residência no sorriso dela. -Pois claro que quero ler mais -exclamou-. Não vejo as horas de saber o que ocorreu quando foi ao Kintyre, ao Mull, a... -franzindo o cenho olhou a página-, ao Skye, ao Ullapool, ao Culloden e ao Grampian. -Voltou a olhar o caderno-, ah, sim, e ao castelo Blair, é claro, se chegou lá, no fim. Suponho que foi lá visitar algum amigo. Ele assentiu. -A Murray -disse, referindo-se a um companheiro de colégio cujo irmão era o Duque do Atholl-. Mas devo lhe dizer que ao final não segui a rota exata recomendada pelo Angus Campbell. Para começar, nem sequer encontrei caminhos que conectassem a metade dos lugares que recomendou. -Talvez deveríamos ir ali em nossa viagem de lua de mel -disse ela, com olhos sonhadores. 205

-A Escócia? -perguntou ele, absolutamente surpreso-. Não prefere viajar a algum lugar exótico? -Para quem nunca viajou mais longe de cem milhas de Londres, Escócia "é" exótica -respondeu ela descaradamente. -Asseguro que a Itália é mais exótica - disse ele, sorrindo e atravessando o quarto até sentar-se na beira da cama-. E mais romântica. Ela se ruborizou, coisa que o encantou. -Ah -disse, com expressão vagamente sobressaltada. Ele pensou quanto tempo poderia sobressaltá-la lhe falando de romance e de amor e todas as esplêndidas atividades que acompanhavam esses assuntos. -Iremos a Escócia em outra ocasião - lhe assegurou-. De qualquer modo cada uns tantos anos vou ao Norte para visitar Francesca. -Surpreendeu-me que me pedisse a opinião - disse Penelope passado um momento. -A que outra pessoa a ia pedir? -Não sei - respondeu ela, repentinamente muito interessada em olhar os dedos que estavam enterrados na colcha-. A seus irmãos, suponho. Cobriu-lhe uma mão com a sua. -O que sabem eles de escrever? Ela ergueu o queixo e seus olhos quentes, francos e castanhos se encontraram com os dele. -Sei que valoriza suas opiniões. -Isso é verdade -concedeu ele-, mas valorizo mais a sua. Observou-lhe atentamente a rosto, e viu as emoções que passavam por ela. -Mas você não gosta do que escrevo -disse ela, sua voz vacilante e esperançada ao mesmo tempo. Pôs-lhe a mão na curva da face, sustentando-a suavemente para que ela o olhasse enquanto falava. -Nada poderia estar mais longe da verdade - disse, com uma ardente intensidade-. Penso que é uma escritora maravilhosa. Define claramente a essência de uma pessoa com uma simplicidade e engenho incomparáveis. Durante dez anos fez rir às pessoas; fez elas estremecerem-, assustarem-se, fez elas pensarem, Penelope. Fez às pessoas pensarem. Não sei o que poderia ser um feito maior. Para não dizer -continuou, quase como se não pudesse parar uma vez que tinha começado- que escreve a respeito da sociedade, nada menos. Escreve a respeito da sociedade e a faz divertida, interessante e engenhosa, quando todos sabemos que com mais freqüência que menos não pode ser mais aborrecida. Durante um longo momento Penelope não pôde dizer nada. Todos esses anos se orgulhou de seu trabalho e sorria para si mesma sempre que alguém citava algo de uma de suas colunas ou ria de alguns de seus sarcasmos. Mas não tinha ninguém com quem comentar seus triunfos. Ser anônima era um panorama solitário. Mas agora tinha ao Colin. E embora o mundo nunca saberia que lady 206

Whistledown era a feia, esquecida, solteirona até o último momento possível, Penelope Featherington, Colin sabia. E estava chegando a compreender que mesmo que isso não fosse a única coisa que importava era o que importava mais. Mas continuava sem entender seu comportamento. -por que, então fica tão distante e frio cada vez que ponho o assunto? perguntou-lhe, pronunciando lentamente e medindo as palavras. -É difícil de explicar -disse ele passado um momento, quase em um murmúrio. -Sou boa em escutar. Ele baixou a mão que tinha pousada tão amorosamente em seu rosto e a pôs sobre o joelho. E então disse algo que ela jamais tinha esperado. -Tenho inveja de você. -encolheu os ombros-. Sinto muito. -Não sei o que quer dizer -disse ela, sem poder evitar que a voz lhe saísse tão fraca como um sussurro. - Olhe-se, Penelope. -Agarrou-lhe as duas mãos e as virou até deixar as palmas de frente. - São um imenso êxito. -Um êxito anônimo. -Mas você sabe, e eu sei. Além disso, não é a isso ao que me refiro. -Soltoulhe uma mão e passou os dedos pelo cabelo, procurando as palavras-. Você fez algo. Tem um volume de trabalho. -Mas você tem... -O que tenho eu, Penelope? -interrompeu ele, com a voz agitada, levantando-se e começando a passear. - O que tenho eu? -Bom, tem-me - disse ela, mas lhe faltou força a sua voz; sabia que não era isso o que ele queria dizer. Ele a olhou cansativamente. -Não refiro a isso, Penelope... -Sei. -Necessito algo ao que possa apontar - disse ele por cima da curta frase dela. Necessito uma finalidade. Anthony tem uma, Benedict tem uma, mas eu sou pura bagatela. -Colin não. É... -Estou farto de que me considere nada mais que um…... -se interrompeu. -O que, Colin? -perguntou ela, um pouco sobressaltada pela expressão de repugnância que lhe cruzou pelo rosto. -Por Cristo dos céus -amaldiçoou ele em voz baixa, vaiando a. Ela o olhou com os olhos como pratos. Colin não era dado a soltar maldições. -Não posso acreditar -disse ele, incrédulo-. Me queixei de lady Whistledown com você. -Muitas pessoas têm feito isso, Colin. Estou acostumada. -Não posso acreditar. Queixei-me com você de que lady Whistledown me chamasse encantador. 207

-me chamou cítrico muito amadurecido -disse ela, tratando de pôr alegria no assunto. Ele deixou de passear o tempo suficiente para olhá-la chateado. -Riu de mim todo o tempo enquanto eu choramingava que a única coisa que recordariam de mim as gerações vindouras seria o que aparecia nas folhas Whistledown? -Não! Suponho que me conhece o bastante bem para saber que não. Ele moveu a cabeça como se não acreditasse. -Não posso acreditar que tenha estado sentado aí me queixando de que não tinha nenhuma habilidade quando você tinha todas as folhas Whistledown. Ela desceu da cama; já não suportava continuar sentada aí enquanto ele passeava como um tigre enjaulado. -Colin, não podia saber. -De qualquer modo. -Suspirou aborrecido-. A ironia seria estupenda se não fosse dirigida a mim. Penelope abriu a boca para falar, mas descobriu que não encontrava as palavras para expressar tudo o que tinha no coração. Ele tinha a seu haver tantos êxitos que ela nem sequer podia começar a contá-los. Não eram coisas que se pudessem agarrar como uma folha de Ecos de Sociedade do Lady Whistledown, mas igualmente especiais. Talvez mais especiais. Recordou as muitas vezes que o tinha visto fazer sorrir a alguém, todas as vezes que o viu passar ao longo das mocinhas populares para ir tirar para dançar a uma feia. Pensou nos laços fortes, quase mágicos que tinha com seus irmãos. Se esses não eram lucros, não sabia o que o era. Mas sabia que esses não eram o tipo de marcos aos que ele se referia. Sabia o que ele necessitava: uma finalidade, uma vocação. Algo para demonstrar ao mundo que era mais do que achavam que era. -Publique as memórias de suas viagens -lhe disse. -Não vou a... -Publique-as. Corre o risco e vê se voa. Ele a olhou nos olhos um momento e logo seu olhar passou ao caderno que ainda tinha ela nas mãos. -Necessitam correção -resmungou. Penelope se pôs a rir, porque sabia que tinha ganho. E ele tinha ganho também. Ainda não sabia, mas tinha ganho. -Tudo necessita correção -disse, estendendo o sorriso com cada palavra. Bom, exceto eu, suponho -brincou. - Ou talvez sim a precisasse -acrescentou, encolhendo os ombros. Nunca saberemos porque não tinha a ninguém que me corrigisse. De repente ele levantou a vista. -Como o fazia? -Como fazia o que? 208

Ele franziu os lábios, impaciente. -Sabe o que quero dizer. Como fazia a folha? Era algo mais que escrevê-la. Tinha que imprimi-la e distribuí-la. Alguém deve ter sabido quem era. Ela fez uma longa expiração. Tinha guardado tanto tempo esses segredos que lhe resultava difícil contá-los, inclusive a seu marido. -É uma longa história. Talvez deveríamos nos sentar. Ele a levou de volta à cama, e os dois se acomodaram, apoiados nos almofadões com as pernas estiradas. -Era muito jovem quando iniciei -começou ela-. Só tinha dezessete anos, e ocorreu por acaso. Ele sorriu. -Como pode ocorrer por acaso uma coisa assim? -Escrevi-o como brincadeira, para me divertir. Sentia-me tão desgraçada nessa primeira temporada... - Olhou-o muito séria-. Não sei se o recordará, mas nesse tempo pesava quase uma arroba mais que agora, e não é que agora esteja magra como está na moda. -Eu a acho perfeita -disse ele, lealmente. E isso era parte, pensou ela, do motivo pelo qual o achasse perfeito. -Em todo caso -continuou-, não me sentia tremendamente feliz, assim escrevi uma descrição bastante mordaz da festa a que tinha ido na noite anterior. Depois escrevi outra e outra. Não as assinava lady Whistledown, simplesmente as escrevia para me divertir e as escondia em minha escrivaninha. Mas aconteceu que um dia me esqueci de escondê-las. -O que ocorreu? -perguntou ele, inclinando-se para ela, absolutamente interessado. -Todos tinham saído e eu sabia que demorariam bastante para voltar, porque então foi quando minha mãe continuava pensando que poderia converter ao Prudence em um diamante de primerísima qualidade, e suas compras lhes levavam todo o dia. Colin fez um gesto circular com a mão, lhe indicando que fora ao ponto. -Bom, acontece que decidi trabalhar no salão, porque meu quarto estava úmido e com aroma de fechado, porque alguém deixou a janela aberta durante uma chuva torrencial, bom, igual a mim. Mas então tive que me ausentar um momento para ir atender... bom, já sabe. -Não -disse ele bruscamente-. Não sei. -Atender a meu assunto -sussurrou ela, ruborizando-se. -Ah, - disse ele, descartando-o, não interessado nessa parte da história-. Continua. -Quando voltei para o salão, estava lá o advogado de meu pai. E estava lendo o que eu tinha escrito. Horrorizei-me. -E o que se passou? -Não pude falar durante um minuto. Mas então vi que ele estava rindo, e não 209

porque pensasse que eu era uma idiota mas sim porque achava bom o escrito. -Bom, é que escreve bem. -Isso sei agora -disse ela sorrindo irônica-, mas tem que recordar que então tinha dezessete anos. E dizia coisas bastante horrendas. -Sobre pessoas horrendas, certamente. -Bom, sim, mas de qualquer maneira... -fechou os olhos deixando passar as lembranças por sua cabeça-. Eram pessoas populares, pessoas influentes. Pessoas que não gostavam muito de mim. A verdade é que não me importava que fossem horrendas comigo se descobrissem o que eu escrevia. Em realidade teria sido pior porque eram pessoas horrendas. Me teriam arruinado e eu teria arruinado a toda minha família junto comigo. -O que ocorreu então? Suponho que foi dele a idéia de publicá-las. Penelope assentiu. -Sim. Ele o organizou tudo com o impressor, que por sua vez procurou os meninos para distribuí-las. E foi idéia dele a de dar grátis a folha as duas primeiras semanas. Disse que precisávamos criar vício na alta sociedade. -Eu estava fora do país quando começou a aparecer a folha -disse Colin-, mas lembro que minha mãe e minhas irmãs me contavam tudo a respeito dela. -As pessoas se chatearam quando os meninos exigiram pagamento depois dessas duas semanas grátis. Mas todos pagaram. -Brilhante idéia a de seu advogado -murmurou Colin. -Sim, era muito inteligente. Ele captou o uso do tempo passado. -Era? Ela assentiu, triste. -Morreu faz uns anos. Mas sabia que estava doente assim antes de morrer perguntou-me se queria continuar. Suponho que então poderia ter deixado de escrever, mas não tinha nenhuma outra coisa que fazer em minha vida, e logicamente nenhuma perspectiva de matrimônio. -Levantou bruscamente a cabeça e o olhou-. Não quero dizer que... Quer dizer... Ele curvou os lábios em um sorriso de recriminação a si mesmo. -Pode me repreender tudo o que quiser por não lhe ter proposto matrimônio anos atrás. Penelope o olhou sorrindo. Era de estranhar que amasse a esse homem? -Mas só se terminar sua história -acrescentou ele em tom bastante firme. -De acordo -disse ela, obrigando-se a pôr a atenção ao que tinha entre mãos. Depus que o senhor… -o olhou vacilante-. Não sei se devo dizer seu nome. Colin compreendeu que ela estava rasgada entre seu amor e confiança nele e sua lealdade ao homem que, com toda probabilidade, foi como um pai para ela depois que se foi deste mundo seu verdadeiro pai. -Não tem importância -lhe disse docemente-. Já morreu. Seu nome não tem 210

importância. Ela deixou sair suavemente o fôlego que tinha retido. -Obrigada -disse, mordendo o lábio inferior-. Não é que não confie em você, é que... -Sei -disse ele, tranqüilizando, a apertando os dedos-. Se mais adiante me quiser dizer isso muito bem. E se não quiser, muito bem também. Ela assentiu, seus lábios apertados nas comissuras, nessa expressão que põem as pessoas quando se estão esforçando em não chorar. -Ele tinha tudo organizado, assim depois que morreu eu me entendia diretamente com o impressor. Estabelecemos um sistema para a entrega dos originais, e os pagamentos continuaram como sempre, depositava-os em uma discreta conta em meu nome. Colin fez uma inspiração entrecortada ao pensar quanto dinheiro devia ter acumulado em todos esses anos. Mas como poderia tê-lo gasto sem despertar suspeitas? -retirou dinheiro? Ela assentiu. -Quando fazia uns quatro anos escrevendo, morreu minha tia avó e deixou sua propriedade a minha mãe. O advogado de meu pai escreveu o testamento. Não tinha muito e assim pegamos meu dinheiro e simulamos que era dela.-Alegrou- e ligeiramente o rosto, movendo a cabeça, como aturdida-. Minha mãe se surpreendeu. Jamais tinha imaginado nem em sonhos que a tia Georgette fosse tão rica. Esteve sorrindo durante meses. Nunca vi nada igual. -Foi muito generosa. Penelope encolheu os ombros. -Era a única maneira para poder usar meu dinheiro. -Mas o deu a sua mãe. -É minha mãe -disse ela, como se isso devesse explicar tudo-. Me mantinha. Tudo ia se gastar no mesmo. Ele desejou dizer mais, mas não o disse. Portia Featherington era a mãe de Penelope, e se Penelope queria amá-la ele não o ia proibir. -Depois -disse ela-, não toquei em nada. Bom não para mim. dei algum dinheiro a obras benéficas. -Sua expressão se tornou irônica-. Anonimamente. Ele esteve calado um momento, levando um tempo para pensar em tudo o que ela tinha feito esses dez anos passados, tudo sozinha, tudo em segredo. -Se quer usar o dinheiro agora -disse no fim-, deveria. Ninguém fará nenhuma pergunta se de repente tiver mais recursos. É uma Bridgerton depois de tudo. –encolheu os ombros modestamente-. É bem sabido que Anthony estabeleceu bons recursos para seus irmãos. -Não saberia o que fazer com todo esse dinheiro. -Compra algo novo -sugeriu ele. Não gostavam todas as mulheres de comprar? 211

Ela o olhou com uma expressão estranha, quase inescrutável. -Não sei se entende quanto dinheiro tenho -disse, evasiva-. Não acredito que possa gastar tudo. -Reserva-o para nossos filhos, então -disse ele-. Eu tive a imensa sorte de que meu pai e meu irmão tivessem a bem me prover, mas nem todos os filhos menores têm tanta sorte. -Nem as filhas -disse ela-. Nossas filhas deveriam ter dinheiro próprio. Além de seus dotes. Colin teve que sorrir. Essas disposições eram excepcionais, mas que típico de Penelope insistir nisso. -O que você quiser -disse afetuosamente. Ela sorriu e suspirou, reclinando-se novamente nos almofadões. Deslizou-lhe suavemente os dedos pelo dorso da mão, mas seu olhar era remoto e ele duvidou que estivesse consciente desses movimentos. -Tenho que lhe fazer uma confissão -disse ela então, em voz baixa e um pouco tímida. Ele a olhou duvidoso. -maior que a do Whistledown? -Diferente. -O que? Ela desviou os olhos do ponto na parede em que parecia estar concentrada e fixou toda sua atenção nele. -Este último tempo tenho me sentido um pouco... - Mordeu o lábio, como procurando a palavra- impaciente com você. Não, isso não. Decepcionada. -Decepcionada em que sentido? -perguntou, cauteloso. Ela encolheu levemente os ombros. -Parecia tão chateado comigo. Por causa de Whistledown. -Já lhe disse que isso se devia... -Não, por favor, me deixe terminar -disse ela, lhe colocando suavemente a mão no peito-. Disse-lhe que pensei que se devia a se envergonhar de mim, e tratei de não fazer conta, mas me doía muito. Pensava que o conhecia, que sabia quem era, e me custava acreditar que essa pessoa se sentisse tão por cima de mim que sentisse vergonha por meus lucros. Ele se limitou a olhá-la em silêncio, esperando que continuasse. -Mas o curioso é que... -se virou para olhá-lo com um animado sorriso. - O curioso é que não era porque se envergonhasse de mim. Tudo se devia a que desejava algo similar para você. Algo como Whistledown. Agora acho tolice, mas me preocupava muito que não fosse o homem perfeito de meus sonhos. -Ninguém é perfeito -disse ele em voz baixa. -Sei. - Aproximou-se mais e lhe deu um impulsivo beijo na face-. É o homem imperfeito de meu coração, e isso é melhor ainda. Sempre achei que era infalível, que levava uma vida encantadora, que não tinha nenhuma preocupação, nem 212

medos, nem sonhos sem realizar. Mas não era justa ao pensar isso. -Nunca me envergonhei de você, Penelope -sussurrou ele-. Nunca. Continuaram assim sentados os dois em agradável silêncio, até que de repente Penelope perguntou: -Lembra-se que te perguntei se poderíamos fazer uma viagem de lua de mel atrasada? Ele assentiu. -Poderíamos usar parte de meu dinheiro Whistledown para isso, que tal lhe parece? -"Eu" pagarei a viagem de lua de mel. -Estupendo -disse ela com expressão altiva-. Pode pegar do dinheiro de sua atribuição trimestral. Ele a olhou surpreendido depois caiu na risada. -Vai dar dinheiro para gastos menores? -perguntou-lhe sem poder apagar a risada. -Dinheiro para pena -emendou ela-. Para que possa trabalhar em seus diários. -Dinheiro para pena -murmurou ele-. Eu gosto disso. Ela sorriu e pôs as mãos nas dele. -eu gosto de você. Apertou-lhe as mãos. -E eu gosto de você. Penelope suspirou e apoiou a cabeça em seu ombro. -Tem que ser assim maravilhosa a vida? -Acredito que sim -murmurou ele-. Sim, acredito.

Capítulo 21 Uma semana depois, Penelope estava sentada em frente da escrivaninha do salão lendo um dos diários de Colin, anotando em outras folhas as perguntas ou comentários que foram ocorrendo. Tinha lhe pedido que o ajudasse a corrigir seus escritos, tarefa que ela achava apaixonante. Logicamente lhe produzia uma alegria imensa que lhe tivesse confiado essa importante tarefa. Significava que confiava em seu julgamento, que a considerava inteligente, que pensava que ela seria capaz de melhorar o que tinha escrito. Mas sua felicidade se devia a algo mais. Necessitava um trabalho, algo que fazer. Os primeiros dias depois de renunciar à folha Whistledown tinha desfrutado muitíssimo de seu novo tempo livre; era como ter umas férias pela primeira vez em dez anos. Aproveitou-o para ler como uma louca, todas essas novelas e outros livros que tinha comprado e esperavam aí que tivesse tempo para lê-los; aproveitou-o para sair a fazer longas caminhadas e cavalgar pelo parque, para passar uns momentos sentada 213

no pátio traseiro da casa do Mount Street, pondo o rosto ao sol primaveril um ou dois minutos, o suficiente para banhar a de calor, mas nem tanto para torrar as faces. E havia também, como não, os preparativos para o casamento e sua miríade de detalhes que lhe consumiam muitíssimo tempo. Com tudo isso não tinha dado muita ocasião para compreender o que sentia falta em sua vida. Quando trabalhava na folha Whistledown, a escritura própria memore tal não lhe levava muito tempo, mas sempre tinha que estar alerta, observando e escutando. E quando não estava escrevendo estava pensando no que ia escrever, ou tentando reter na memória alguma frase, expressão ou dito engenhosos que tivesse ouvido até que pudesse chegar a casa para anotá-lo. Tudo isso tinha sido uma tarefa mental interessante e não se deu conta de quanto sentia falta de um desafio mental até esse momento, quando por fim voltava a ter a oportunidade. Estava escrevendo uma pergunta a respeito da descrição do Colin de uma vila toscana na página 143 do segundo volume de seus diários quando o mordomo bateu discretamente a porta aberta para lhe advertir de sua presença. Sorriu sobressaltada. Tendia a absorver-se tão totalmente em seu trabalho que Dunwoody já tinha aprendido, por experiência, que se quisesse captar sua atenção tinha que fazer algum ruído. -Tem uma visita, Senhora Bridgerton. Penelope levantou a vista, Sorrindo. Provavelmente era uma de suas irmãs, ou talvez uma das irmãs Bridgerton. -Sim? Quem? Ele entrou e lhe entregou um cartão de visita. Ela a olhou e afogou duas exclamações, uma de assombro e outra de abatimento. Impressas nas clássicas letras negras sobre fundo creme, havia duas simples palavras: Lady Twombley. -Cressida Twombley? A que demônios se devia sua visita? Começou a sentir inquietação. Cressida não a visitaria jamais a não ser que fosse com um fim desagradável. Em realidade, Cressida jamais fazia nada que não fosse com um fim desagradável. -Quer que lhe diga que parta? -perguntou-lhe Dunwoody. -Não -suspirou Penelope. Não era uma covarde, e Cressida Twombley não a ia converter em uma. - Receberei-a. Simplesmente me dê um momento para ordenar estes papéis. Mas... Dunwoody se deteve em seco e inclinou a cabeça, esperando que continuasse. -Ah, não importa -murmurou ela. -Tem certeza, Senhora Bridgerton? -Sim. Não. -Lhe escapou um gemido; estava indecisa, e essa era outra transgressão mais para acrescentar a já longa lista de transgressões da Cressida; Ia convertê-la em uma idiota gaga-. O que queria dizer é... se continuar aqui passados 214

dez minutos, inventaria algum tipo de urgência que faça absolutamente necessária minha presença? Minha presença imediata? -Acredito que isso se pode arrumar. -Excelente, Dunwoody -disse ela, com um débil sorriso. Essa era talvez a maneira mais fácil, porque não se achava capaz de encontrar o momento perfeito na conversa para dizer a Cressida que devia partir, e o último que desejava era ficar apanhada no salão com ela toda a tarde. O mordomo assentiu e saiu. Penelope ordenou os papéis, fechou o diário de Colin e o pôs em cima para evitar que voassem na brisa que entrava pela janela. levantou-se, dirigiu-se calmamente ao sofá e se sentou no meio, com a esperança de parecer relaxada e serena. Como se uma visita da Cressida se pudesse qualificar de relaxante. Passado um momento apareceu Cressida e entrou enquanto o mordomo entoava seu nome. Como sempre, estava formosa, cada cabelo dourado de sua cabeça no lugar perfeito, sua pele sem mácula, seus olhos brilhantes, sua roupa no último grito da moda, e na mão uma bolsa que fazia jogo com a roupa à perfeição. -Cressida, que surpresa vê-la. "Surpresa" foi o substantivo mais educado que lhe ocorreu, dadas as circunstâncias. Cressida curvou os lábios em um sorriso misterioso, quase felino. -Não me cabe dúvida -murmurou. -Não vai sentar-se? -perguntou-lhe Penelope, principalmente porque devia. Passou toda a vida sendo educada; teria sido difícil deixar de sê-lo nesse momento. Indicou-lhe uma poltrona próxima, a mais incômoda do salão. Cressida se sentou na borda da poltrona, como se a achasse menos que agradável, embora isso não se podia detectar por sua expressão. Sua postura era elegante, seu sorriso inominável, e parecia tão tranqüila e serena como qualquer um tinha direito a estar. -Com certeza estará se perguntando a que vim -disse. Não tinha nenhum sentido negá-lo, assim Penelope assentiu. -Como acha a vida de casada? -perguntou então Cressida, de sopetão. Penelope pestanejou. -Perdão? -Deve ser uma mudança de ritmo pasmoso -disse Cressida. -Sim, mas muito agradável -respondeu Penelope, cautelosa. -Mmm, sim. Deve ter uma tremenda quantidade de tempo livre agora. Sem dúvida não sabe o que fazer com você mesma. Penelope sentiu correr uma desagradável sensação pela pele. -Não entendo o que quer dizer. -Não? -Não -respondeu Penelope, um pouco irritada, quando ficou claro que Cressida necessitava de uma resposta. Cressida guardou silêncio um momento, mas sua expressão de gata ante um prato de leite dizia muitíssimo. Passeou o olhar pelo salão até posar os olhos na escrivaninha onde tinha estado sentada Penelope. 215

-O que são esses papéis? -perguntou. Penelope olhou os papéis que estavam muito ordenados debaixo do diário de Colin. De maneira nenhuma podia saber Cressida que fossem algo especial. Ela já estava sentada no sofá quando entrou no salão. -Não vejo que interesse podem ter para você meus papéis pessoais -disse. -OH, não se ofenda -disse Cressida, com um toque de campainha na risada que Penelope achou bastante aterrador-. Só queria fazer conversa educada. Perguntar por seus interesses. -Compreendo. -Sou muito observadora. Penelope arqueou uma sobrancelha, interrogante. -De fato, minha capacidade de observação é muito conhecida nos melhores círculos da sociedade. -Eu não devo ter nenhuma conexão com esses impressionantes círculos, então -murmurou Penelope. Mas Cressida estava tão imersa em suas palavras que ao que parece não a ouviu. -Por isso -disse, em tom reflexivo-, me ocorreu que podia convencer à alta sociedade de que era lady Whistledown. Retumbou o coração de Penelope no peito. -Então reconhece que não o é? -perguntou, cautelosa. -Ah, acredito que sabe que não sou. Começou a fechar-se a garganta de Penelope, mas conseguiu, nunca saberia como, para conservar a aparência de serenidade. -Perdão, não a entendi. Cressida sorriu, mas converteu sua expressão feliz em uma ardilosa e cruel. -Quando me ocorreu esse ardil pensei "Não posso perder". Ou convencia a todo mundo de que era lady Whistledown, ou não me achavam e então eu ia parecer muito engenhosa quando dissesse que tinha fingido ser lady Whistledown para descobrir à verdadeira culpada. Penelope guardou silêncio, muito quieta. -Mas não saiu como tinha planejado. Lady Whistledown acabou sendo muito mais matreira e cruel do que teria suposto. -Entrecerrou os olhos e os seguiu entrecerrando até que seu rosto adquiriu um ar sinistro-. Sua última coluna me converteu em uma boba. Penelope não disse nada, apenas se atrevia a respirar. -E então... -continuou Cressida, enrouquecendo a voz a um tom muito baixo. E então você, você!, teve o descaramento de me insultar diante de toda a aristocracia. Penelope deixou escapar um silencioso suspiro de alívio. Talvez Cressida não sabia seu segredo; talvez só se tratava de seu insulto em público nessa festa, quando a chamou de mentirosa e lhe disse, céu santo, o que lhe disse? Algo terrivelmente cruel, com certeza, mas bem merecido, sem dúvida. 216

-Poderia ter tolerado o insulto se tivesse vindo de outra pessoa -continuou Cressida-, mas de alguém como você..., bom, isso não podia ficar sem resposta. -Teria que pensar duas vezes antes de me insultar em minha própria casa disse Penelope em voz baixa; e embora detestasse esconder-se atrás do sobrenome de seu marido, acrescentou-: Agora sou uma Bridgerton. Levo o peso de seu amparo. Essa advertência não fez nenhum racho na máscara de satisfação que tinha Cressida fixada em sua formoso rosto. -Acredito que será melhor que escute o que tenho que dizer antes de ameaçar. Penelope compreendeu que devia escutar; era melhor saber o que sabia Cressida que fechar os olhos e fingir que tudo estava bem. -Continue -disse, secamente. -Cometeu um engano importante -disse Cressida, apontando-a com o dedo e movendo-o de cima abaixo-. Não lhe ocorreu pensar que eu jamais esqueço um insulto, não é? -O que quer dizer, Cressida? -perguntou Penelope, quase em um sussurro, mesmo que tentasse que a voz lhe saísse forte e enérgica. Cressida se levantou e se afastou, meneando ligeiramente os quadris, como se quisesse pavonear-se. -Vou ver se consigo recordar suas palavras exatas -disse, dando-se golpes com um dedo na face-. Não, não, não me recordo isso. Com certeza que me lembrarei. Ah, sim, agora lembro - deu meia volta para olhá-la no rosto-. Acredito que disse que sempre tinha gostado de lady Whistledown. E depois, e lhe dou o mérito, foi uma frase evocadora, memorável, disse que lhe romperia o coração se fosse alguém como lady Twombley. -Sorriu-. Que seria eu. Ressecou a boca de Penelope; tremeram-lhe os dedos. E sentiu a pele como gelo. Porque embora não recordava o que havia dito exatamente em seu insulto a Cressida, sim recordava o que escreveu nessa última folha, a que por equívoco distribuíram no baile de seu compromisso. Aquela que... Aquela que nesse momento Cressida pôs bruscamente sobre a mesinha de centro, diante dela. Senhoras e senhores, esta cronista NÃO É lady Cressida Twombley. Essa dama não é outra coisa que uma impostora intrigante, e me romperia o coração ver meus anos de árduo trabalho atribuídos a uma pessoa como ela. Penelope olhou a folha embora não precisasse lê-la, sabia de cor cada palavra. -O que quer dizer? -perguntou, até sabendo que era inútil fingir que não sabia. 217

-É mais inteligente do que quer aparentar, Penelope Featherington. Sabe que sei. Penelope continuou olhando fixamente a incriminadora folha de papel, sem poder afastar os olhos dessas fatais palavras. "Romperia-me o coração..." "Romperia-me o coração..." "Romperia-me o..." -Não diz nada? -perguntou Cressida. Embora não lhe visse o rosto, Penelope sentiu seu duro e desdenhoso sorriso. -Ninguém acreditará em você -disse. -Escassamente consigo acreditá-lo eu -riu Cressida-. Você, precisamente. Mas ao que parece tinha profundidades ocultas e é um pouco mais inteligente do que deixa ver. Bastante inteligente -acrescentou, recalcando as palavras- para saber que uma vez que eu acenda a faísca desta determinada intriga, a voz correrá como um rastilho de pólvora. Penelope sentia virar a cabeça por dentro em mareadores círculos. Ai, Deus, o que diria ao Colin? Como o diria? Tinha que dizer-lhe mas acharia as palavras? - Ninguém acreditará a princípio -continuou Cressida-. Nisso tem razão. Mas logo começarão a pensar, e as peças do quebra-cabeças começariam a encaixar, lento, mas seguro. Alguém recordará ter lhe dito algo que acabou em uma folha Whistledown. Ou que estava presente em uma determinada festa. Ou que viu Eloise Bridgerton bisbilhotando e, não sabe todo mundo que as duas se contam tudo? -Que deseja? -perguntou Penelope em voz baixa, levantando a cabeça para olhar a sua inimiga. -Ah, essa é a pergunta que estava esperando. -Cressida pôs as mãos às costas e começou a passear. - Pensei muitíssimo. Em realidade, atrasei quase toda uma semana minha vinda aqui para poder refletir sobre o assunto. Penelope engoliu em seco, desconfortável pela idéia de que ela soubesse seu segredo desde fazia quase uma semana, enquanto ela vivia alegremente sua vida, sem saber que o céu estava a ponto de cair sobre a cabeça. -Desde o começo soube, logicamente -continuou Cressida-, que o que desejava era dinheiro. Mas a pergunta era quanto? Seu marido é um Bridgerton, certo, assim tem seus bons recursos, mas claro, é um filho menor, e não tem tão gordo o bolso como o visconde. -Quanto, Cressida? -perguntou Penelope entre dentes. Sabia que a mulher estava dando longas só para torturá-la e que não diria uma cifra enquanto não se sentisse a gosto e disposta. -Então percebi - disse Cressida, sem fazer caso à pergunta (lhe demonstrando que tinha razão)- de que você tem que ser bastante rica também. A 218

não ser que fosse uma idiota consumada, e considerando seu êxito em ocultar seu segredo revisei minha primeira opinião de você, assim não acredito que o seja, teria que ter feito uma fortuna escrevendo essa folha durante todos estes anos. E a julgar por todas as aparências externas -lhe olhou depreciativa o vestido de tarde-, não gastou isso. Assim só posso deduzir que todo o dinheiro está em uma discreta conta bancária em alguma parte, esperando que o retire. -Quanto, Cressida? -Dez mil libras. -Está louca! -exclamou Penelope. -Não. Só sou muito, muito esperta. -Não tenho dez mil libras. -Acredito que mente. -Asseguro-lhe que não! E não mentia. A última vez que viu o estado de sua conta tinha 8.246 libras, embora calculava que com os interesses essa cifra teria aumentado em umas quantas libras. Era uma soma de dinheiro enorme, suficiente para ter feliz a qualquer pessoa sensata durante várias vidas, mas não eram dez mil, e não eram algo que desejasse entregar a Cressida Twombley. Cressida sorriu, muito serena. -Estou certa de que saberá o que fazer. Entre suas economias e o dinheiro de seu marido, dez mil libras é uma soma insignificante. -Dez mil libras nunca são uma soma insignificante! -Quanto tempo necessita para reunir o dinheiro? -perguntou Cressida, como se ela não houvesse dito nada-. Um dia? Dois dias? -Dois dias? -repetiu Penelope, boquiaberta-. Não o poderia reunir nem em duas semanas! -Ah, quer dizer que tem o dinheiro. -Não! -Uma semana -disse Cressida, em tom duro-. Quero o dinheiro dentro de uma semana. -Não lhe darei -sussurrou Penelope, mais para ela que para a Cressida. -Me dará -disse Cressida confidencialmente-. Se não, arruinarei-a. -Senhora Bridgerton? Penelope levantou a vista e viu o Dunwoody na porta. -Há um assunto urgente que requer sua atenção. Imediatamente. -Muito bem, pois -disse Cressida, pondo-se a andar para a porta-. Já terminei. -Saiu ao vestíbulo e ali se virou, obrigando ao Penelope a olhá-la perfeitamente emoldurada pela porta-. Terei notícias tuas logo? -perguntou-lhe em tom doce e inocente, como se referisse a algo de tão pouco peso como um convite a uma festa ou na hora de uma reunião em um estabelecimento beneficente. Penelope assentiu levemente, só com o fim de livrar-se dela. Mas que importava isso, pensou. A porta da rua podia fechar-se e Cressida 219

podia partir, mas seus problemas não iam a nenhuma parte.

Capítulo 22 Transcorridas três horas, Penelope continuava no salão sentada no sofá, continuava olhando ao espaço, continuava tratando de encontrar uma maneira de solucionar seus problemas. Correção: problema, singular. Só tinha um problema, mas por seu volume igual podiam ser mil. Não era uma pessoa agressiva e não recordava nenhuma ocasião em que tivesse tido um pensamento violento, mas nesse momento teria retorcido alegremente o pescoço a Cressida Twombley. Tristemente fatalista observava a porta, esperando a chegada de seu marido, pensando que cada segundo que passava a aproximava mais ao momento da verdade, em que teria que explicar-lhe tudo. Não lhe diria: "Disse-lhe isso"; jamais diria uma coisa assim. Mas pensaria. Nem por um instante lhe tinha ocorrido a idéia de não dizer-lhe a ameaça da Cressida não era o tipo de coisa que se pode ocultar de um marido e, além disso, necessitaria de sua ajuda. Não sabia o que devia fazer, mas fosse o que fosse, não poderia fazê-lo sozinha. Mas havia uma coisa que sabia com certeza, não queria pagar a Cressida. Esta não se conformaria jamais com dez mil libras se achava que podia obter mais. Se capitulava nesses momentos se passaria o resto da vida entregando dinheiro a Cressida. O que significava que dentro de uma semana Cressida Twombley diria a todo mundo que Penelope Featherington Bridgerton era a infame lady Whistledown. Calculou suas opções. Podia mentir e dizer que Cressida era uma idiota, com a esperança de que todos acreditassem nela, ou podia procurar a maneira de desviar a revelação da Cressida para proveito seu. Mas por sua vida que não sabia como. -Penelope? A voz de Colin. Desejou voar para jogar-se em seus braços e ao mesmo tempo escassamente conseguiu virar-se a olhá-lo. -Penelope? -repetiu ele em tom mais preocupado, apressando o passo-. Dunwoody me disse que Cressida esteve aqui. Sentou-se ao lado dela e lhe acariciou a face. Olhou-a no rosto e viu as ruguinhas de preocupação nas comissuras de seus olhos, seus lábios ligeiramente entreabertos murmurando seu nome. E então foi quando finalmente se deu permissão para chorar. Era incrível como podia conter-se, manter tudo guardado dentro até que o 220

visse. Mas estando já ele presente, a única coisa que pôde fazer foi afundar o rosto em seu quente peito, aninhar-se mais entre seus braços. Como se ele só com sua presença pudesse fazer desaparecer seus problemas. -Penelope? O que ocorreu? -perguntou-lhe ele em tom doce e preocupado-. O que acontece? Penelope se limitou a mover a cabeça, e esse movimento teria que bastar até que encontrasse as palavras, reunisse a coragem e lhe parassem as lágrimas. -O que lhe fez? -Oh, Colin -disse ela, tirando de alguma parte a energia para levantar a cabeça e poder lhe ver o rosto. - Ela sabe. -Como? -perguntou ele, empalidecendo. Penelope respirou pelo nariz e passou o dorso da mão pelo nariz. -Por minha culpa. Passou-lhe um lenço sem afastar os olhos de seu rosto. -Não é por sua culpa -disse em tom duro. Ela curvou os lábios em um triste sorriso. O tom duro dele era para a Cressida, mas ela também o merecia. -É sim -disse, com um tom de resignação-. Ocorreu exatamente como disse. Não prestei atenção ao que escrevi. Cometi um deslize. -O que fez? Contou-lhe tudo, desde o momento em que entrou Cressida até sua exigência de dinheiro. Explicou-lhe sua má escolha de palavras, que ia ser sua ruína, mas isso não era uma ironia, porque seriamente se sentia como se lhe estivesse rompendo o coração. Mas enquanto falava notou que ele se afastava; estava-a escutando mas não estava ali com ela. Em seus olhos havia uma expressão estranha, remota, como se estivesse olhando para longe, mesmo que os tivesse entrecerrados e intensos. Estava planejando algo, com certeza. Isso a aterrou. E a fascinou. O que fosse que estivesse planejando, era por ela. Chateava-lhe que tivesse sido sua estupidez que o tinha posto nesse dilema, mas não pôde tirar o formigamento de entusiasmo que lhe corria pela pele ao olhá-lo. -Colin? -perguntou, vacilante; tinha estado falando um minuto inteiro e ele ainda não dizia nada. -Eu me ocuparei de tudo -disse ele-. Não quero que se preocupe o mínimo. -Asseguro-lhe que isso é impossível - disse ela com voz trêmula. -Tomo muito a sério minhas promessas de casamento - respondeu ele, em um tom quase aterrador-. Acho que prometi honrá-la e mantê-la. -Deixa que eu o ajude. Juntos podemos resolver isto. Curvou-se uma comissura da boca dele em uma insinuação de sorriso. 221

-Tem uma solução? -Não -negou ela com a cabeça-. estive pensando toda a tarde e não sei... embora... -Embora o que? -perguntou ele, arqueando as sobrancelhas. Ela abriu a boca, depois franziu os lábios, e voltou a abri-los para dizer: -E se pedisse ajuda a lady Danbury? -Quer lhe pedir que pague a Cressida? -Não -respondeu ela, mesmo que o tom dele lhe indicasse que não falava a sério. - Vou lhe pedir que ela seja eu. -O que? -Todos acreditam que ela é lady Whistledown, de qualquer modo. Ao menos, muitas pessoas acreditam. Se ela fizesse uma declaração... -Cressida a refutaria imediatamente -interrompeu Colin. -Quem acreditaria na Cressida mais que em lady Danbury? -disse ela, olhando-o com os olhos arregalados, muito sérios-. Eu não me atreveria a contradizer a lady Danbury em nada. Se ela dissesse que é lady Whistledown, provavelmente até eu acreditaria. -O que a faz pensar que poderia convencer a lady Danbury de que mentisse por ti? -Bom -respondeu ela mordendo o lábio-, ela gosta de mim. - Gosta? -Sim, bastante. Acredito que poderia gostar de me ajudar, pois detesta especialmente Cressida quase tanto como eu. - Acha que seu afeto por você a levaria a mentir a toda a aristocracia? perguntou ele, duvidoso. Ela se afundou no assento. -Vale a pena perguntar-lhe. Ele se levantou bruscamente e foi até à janela. -me prometa que não recorrerá a ela. -Mas... -prometa-me isso. -Prometo-lhe , mas... -Sem mas. Se for necessário, contataremos com lady Danbury, mas não antes de que eu tenha tido a oportunidade de pensar para ver se me ocorre outra coisa. passou a mão pelo cabelo-. Tem que haver outra solução. -Temos uma semana -disse ela docemente, mas não encontrou tranqüilizadoras suas palavras, e era difícil imaginar-se que para ele fossem. Então ele se deu meia volta, seu giro tão enérgico e preciso que poderia igualmente ter sido de um militar. -Voltarei -disse, dirigindo-se à porta. -Aonde vai? -exclamou ela, levantando-se de um salto. Ele se deteve com a mão posta na maçaneta. 222

-Tenho que pensar. -Não pode pensar aqui comigo? Seu rosto se suavizou e voltou para seu lado. Agarrou-lhe meigamente o rosto entre as mãos, murmurando seu nome. -Quero-a -lhe disse em voz baixa e ardente. - Amo-a com tudo o que sou, tudo o que fui e tudo o que espero ser. -Colin... -Amo-a com meu passado e a amo por meu futuro. -Beijou-a docemente nos lábios-. Amo-a pelos filhos que teremos e pelos anos que teremos juntos. Amo-a por tudo e cada um de meus sorrisos e mais ainda, por tudo e cada um de seus sorrisos. Penelope se apoiou no espaldar de uma poltrona. -Amo-a -repetiu ele-. Sabe disso, não é? Ela assentiu, e fechou os olhos deixando acariciar as faces. -Tenho coisas que fazer -disse ele-, e não poderei me concentrar se estou pensando em você, me preocupando se chorar, pensando que está sofrendo. -Estou bem -sussurrou ela-. Estou bem agora que lhe contei. -Eu arrumarei isto -prometeu ele-. Só necessito que confie em mim. -Confio-lhe minha vida -disse ela, abrindo os olhos. Ele sorriu e de repente ela compreendeu que tinha razão. Tudo iria bem. Talvez não se arrumassem as coisas nesse dia nem no dia seguinte, mas sim logo. A tragédia não podia coexistir em um mundo com um dos sorrisos do Colin. -Não acredito que chegue a isso -disse ele com carinho, fez-lhe outra carícia na face e baixou os braços aos flancos. Caminhou até a porta e se voltou a olhá-la quando segurou a maçaneta. - Não se esqueça da festa de minha irmã esta noite. Escapou um curto gemido de Penelope. -Temos que ir? A última coisa que necessito agora é me apresentar em público. -Temos que ir. Daphne não oferece bailes com muita freqüência e sentiria muitíssimo se não fôssemos. -Sei -suspirou Penelope-. Sei. Sabia enquanto me queixava. Sinto muito. -Não faz mal. -Sorriu irônico-. Tem direito a estar um pouco mal-humorada hoje. -Sim -disse ela, tratando de sorrir também-. Tenho, não é? -Voltarei -prometeu ele. -Aonde...? Não terminou a pergunta. Era evidente que ele não queria que lhe fizessem perguntas, nem sequer ela. Mas ele a surpreendeu, respondendo: - Vou ver meu irmão. -Anthony? -Sim. Ela assentiu alentadora. -Vê. Eu estarei muito bem. 223

Os Bridgerton sempre encontravam força em outros Bridgerton. Se Colin necessitava o conselho de seu irmão, devia ir ali sem tardança. - Lembre-se de preparar-se para o baile do Daphne -disse ele, abrindo a porta. Fez-lhe um desanimado gesto de despedida quando ele saiu. Devia ter saído pela porta de trás em direção às cavalariças. Suspirando, se sentou no peitoril da janela. Não se tinha dado conta do muito que desejava vê-lo uma última vez antes que partisse. Tomara soubesse o que planejava ele. Tomara soubesse se tinha um plano. Mas ao mesmo tempo se sentia estranhamente tranqüila. Colin o arrumaria tudo. Ele o havia dito, e jamais mentia. Compreendia que sua idéia de pedir ajuda a lady Danbury não era a melhor solução, mas a não ser que a ele lhe ocorresse algo melhor, o que outra coisa podiam fazer? No momento trataria de tirar todo o assunto da cabeça. Estava tão cansada, tão esgotada que nesse momento a única coisa que precisava era fechar os olhos e não pensar em nada além dos olhos verdes de seu marido e a luz brilhante de seu sorriso. Amanhã. Amanhã ajudaria Colin a resolver o problema. Essa tarde descansaria. Encostaria a cabeça, para ver se conseguia dormir, e tentaria imaginar como enfrentaria à sociedade essa noite, sabendo que Cressida estaria ali, observando-a e à espera de que desse um passo em falso. Qualquer um diria que depois de doze anos de fingir que não era outra coisa que a feia Penelope Featherington, já estaria acostumada a representar papéis e a ocultar seu verdadeiro ser. Mas isso era quando seu segredo estava seguro; agora tudo era diferente. Acomodou-se no sofá e fechou os olhos. Tudo era diferente, sim, mas isso não significava que tivesse que ser pior, não? Tudo iria bem. Iria bem. Tinha que ir bem. Não? Colin já começava a lamentar sua decisão de pegar a carruagem para ir à casa de seu irmão. Teria preferido caminhar, o uso vigoroso de suas pernas, pés e músculos era a única saída socialmente aceitável para sua fúria. Mas o tempo era essencial, e inclusive com o tráfico, a carruagem o levaria à Mayfair mais rápido que seus dois pés. Mas de repente as paredes da rua lhe pareceram muito juntas e o ar muito denso, e, maldição, era essa carruagem do leite derrubado o que bloqueava o meio-fio? Abriu a porta e apareceu, pendendo da carruagem mesmo que esta não se detinha de tudo. 224

-Deus dos céus -resmungou ao ver a cena. O meio-fio estava coberto de vidros quebrados, o leite corria por toda parte, e não conseguiu distinguir quem chiava mais, se os cavalos que estavam enredados nas rédeas ou as senhoras da calçada cujos vestidos estavam totalmente salpicados de leite. Desceu de um salto, com a intenção de ajudar a limpar a rua, mas não demorou para ver claramente que a circulação por Oxford Street estaria bloqueada durante ao menos uma hora, com ou sem sua ajuda. aproximou-se para assegurarse de que os cavalos da carruagem do leite estivessem bem atendidos, informou a seu cocheiro que continuaria a pé, e pôs-se a andar. Olhava desafiante os rostos das pessoas que se cruzavam com ele, desfrutando perversamente quando desviavam o olhar ao lhe ver a expressão de hostilidade. Quase desejava que alguém fizesse um comentário para poder descarregar a fúria a murros. Embora a única pessoa a que realmente desejava estrangular era Cressida Twombley, nesse momento qualquer um teria sido um bom alvo. A fúria o desequilibrava, tornava-o irracional. Transformava-o em outro. Ainda não entendia bem o que lhe ocorreu quando Penelope lhe contou sobre a ameaça da Cressida. Era mais que raiva, mais que fúria. Era algo físico; corria por suas veias, vibrava-lhe sob a pele. Desejava golpear a alguém. Desejava chutar coisas, enterrar os punhos em uma parede. Sim, sentiu fúria quando Penelope publicou sua última folha; em realidade, pensou que era impossível que pudesse experimentar uma fúria maior. Pois, equivocara-se. Ou talvez o que sentia nesse momento era simplesmente outro tipo de raiva. Alguém queria machucar à pessoa que amava acima de todas as demais. Podia tolerar isso? Podia permitir que ocorresse? A resposta era simples: não. Tinha que impedir isso. Tinha que "fazer" algo. Depois de tantos anos de andar muito devagar pela vida, rindo-se das travessuras de outros, era hora dele agir. Levantou a vista e se surpreendeu ver que já estava diante da Casa Bridgerton. Curioso que já não lhe parecesse seu lar. Criou-se ali, mas agora estava muito claro que era a casa de seu irmão. Seu lar estava em Bloomsbury. Seu lar estava com Penelope. Seu lar estava em qualquer parte com o Penelope. -Colin? Virou-se para a voz. Anthony estava na calçada, ao que parecia de volta de algum recado ou encontro. -Pensava bater? - Perguntou-lhe Anthony fazendo um gesto para a porta. Colin o olhou aturdido, caindo na conta de que estava absolutamente imóvel na escadaria e só Deus sabia quanto tempo estava aí. -Colin? -repetiu Anthony, franzindo o cenho, preocupado. -Necessito de sua ajuda -disse Colin. Só precisou dizer isso. 225

Penelope já estava vestida para o baile quando entrou sua criada com uma nota do Colin. -Dunwoody a recebeu do mensageiro -explicou a criada e logo depois de lhe fazer uma vênia se retirou para que pudesse ler a nota tranqüila. Penelope passou o dedo enluvado pela orelha do envelope, abriu-o e tirou a folha em que viu a formosa e bela letra que já lhe era tão conhecida desde que começara a corrigir os diários de Colin. Esta noite irei ao baile por minha conta. Por favor vá à casa Número Cinco. A mãe, Eloise e Hyacinth a estarão esperando para acompanhá-la à casa Hastings. Todo meu amor Colin Para alguém que escrevia tão bem em seus diários, não era muito bom para escrever cartas, pensou Penelope, sorrindo irônica. Levantou-se e alisou a fina seda da saia. Tinha escolhido um vestido de sua cor favorita, verde sálvia, com a esperança de que lhe desse coragem. Sua mãe sempre dizia que quando uma mulher se vê bem se sente bem. Deus sabia que tinha passado seus bons oito anos de sua vida sentindo-se mal com os vestidos que sua mãe assegurava que lhe assentavam bem. Levava o cabelo recolhido para cima muito frouxo, em um penteado que lhe assentava bem no rosto, e ao penteá-la sua criada lhe tinha metido algo (não se atreveu a perguntar o que) por entre as mechas para destacar os reflexos acobreados. O cabelo avermelhado não estava muito na moda, claro, mas Colin lhe disse uma vez que adorava a viveza que dava a seu cabelo a luz das velas, assim decidiu que essa era uma ocasião em que ela e a moda teriam que estar em desacordo. Quando chegou embaixo, a carruagem já a estava esperando, e o cocheiro já tinha recebido a ordem de levá-la à casa Número Cinco. Era evidente que Colin se ocupara de tudo. Não sabia por que isso a surpreendia; ele não era o tipo de homem que esquecesse os detalhes. Mas nesse dia ele estava preocupado por outra coisa. Era estranho que tomara tempo para enviar ordens ao pessoal para que a levassem a casa de sua mãe quando ela poderia ter dado a ordem igualmente bem. Tinha que estar planejando algo. Mas o que? iria interceptar Cressida Twombley para embarcá-la em uma colônia como prisioneira? Não, muito melodramático. Talvez tivesse descoberto algum segredo da Cressida e pensava chantageála. Silencio por silêncio. Assentiu aprovado enquanto a carruagem estralava por Oxford Street. Isso tinha que ser. Típico de Colin arquitetar algo tão perfeitamente adequado e engenhoso. Mas o que podia ter descoberto de Cressida em tão pouco tempo? Em 226

todos seus anos como lady Whistledown jamais tinha ouvido nem um sussurro de algo verdadeiramente escandaloso aderido ao nome da Cressida. Cressida era cruel, e era mesquinha, mas jamais saía das regras da sociedade. A única coisa que verdadeiramente atrevido que tinha feito em sua vida foi declarar que era lady Whistledown. A carruagem virou ao sul para entrar em Mayfair e em poucos minutos se deteve diante da casa Número Cinco. Eloise devia ter estado olhando pela janela, porque desceu virtualmente voando pela escadaria e teria se chocado com a carruagem se o cocheiro não descesse nesse preciso instante lhe bloqueando o caminho. Saltando de um pé ao outro Eloise esperou que o cocheiro abrisse a porta; estava tão impaciente que Penelope se surpreendeu que não pusesse a um lado o cocheiro para abrir ela a porta. Uma vez aberta, não fez caso da mão que lhe estendia o cocheiro para ajudá-la e subiu de um salto, enredando um pé na saia e esteve a ponto de cair de bruços no chão. Mal se endireitou, olhou a ambos os lados, com o rosto curiosamente enrugado em uma expressão muito furtiva e fechou bruscamente a porta, e por um cabelo não arrancou o nariz ao cocheiro. -O que acontece? -perguntou. Penelope a olhou fixamente. -O mesmo poderia lhe perguntar eu. -Sim? por que? -Porque quase derrubou a carruagem em sua pressa por subir dentro. -Ah. -Eloise fungou, subtraindo importância por isso - só você tem a culpa. -Eu? -Sim, você! Quero saber o que acontece. E preciso sabê-lo esta noite. Penelope estava muito certa de que Colin não havia dito nada a sua irmã sobre a chantagem da Cressida, bom, a não ser que seu plano consistisse em pôr Eloise a persegui-la até matá-la. -Não sei o que quer dizer -falou. -Deve saber o que quero dizer! -insistiu Eloise, olhando por cima do ombro para a casa. A porta estava se brindo-. Ah, que chato. Já vêm mãe e Hyacinth. digame. - Dizer-lhe o que? -por que Colin nos enviou essa nota abominavelmente enigmática nos ordenando que ficássemos com você como "cauda" toda a noite. - Fez isso? -Sim, e posso assinalar que sublinhou a palavra "cauda"? -E eu que pensei que a ênfase era sua - disse Penelope, sarcástica. -Penelope -disse Eloise, zangada-, este não é o momento para que se ria de mim. -Quando é o momento? -Penelope! 227

-Perdoe, não pude resistir. -Sabe do que se tratava a nota? Penelope negou com a cabeça. O que não era de todo uma mentira, disse-se. Não sabia o que tinha Colin planejado para essa noite. Justo então se abriu a porta e subiu Hyacinth de um salto. -Penelope! -exclamou muito entusiasmada-. O que acontece? -Não sabe -respondeu Eloise. Hyacinth a olhou aborrecida. -vê-se que chegou aqui antes. Violet apareceu. -estão brigando? -perguntou à Penelope. -Só um pouco -respondeu Penelope. Violet subiu e se sentou ao lado de Hyacinth, à frente de Penelope e Eloise. -Muito bem, não é que eu o possa impedir. Mas me diga, o que quis dizer Colin ao nos ordenar que pegássemos a você como cola? -A verdade é que não sei. Violet a olhou com os olhos entrecerrados, como avaliando sua sinceridade. -Muito categórica a nota. Sublinhou a palavra "cauda", sabe? -Sei -respondeu Penelope. -Já o disse -explicou Eloise ao mesmo tempo. -Sublinhou-a duas vezes -acrescentou Hyacinth-. Se sua tinta tivesse sido mais escura, eu teria tido que sair para matar um cavalo, para fazer a cauda com a pele. -Hyacinth! -exclamou Violet. -Tudo isto é muito estranho -disse Hyacinth, encolhendo os ombros. -Em realidade -disse Penelope, desejosa de mudar o assunto, ou ao menos desviá-lo um pouco-, o que eu me pergunto é o que vai se vestir Colin. Isso captou a atenção de todas. -Saiu de casa com sua roupa de tarde -explicou Penelope- e não voltou. Não imagino que sua irmã vá aceitar nada inferior a um traje completo de gala para seu baile. -vestirá algo de Anthony -disse Eloise despreocupadamente-. Têm exatamente o mesmo corpo. E o mesmo de Gregory também. Só Benedict é diferente. -Duas polegadas mais alto -demarcou Hyacinth. Penelope assentiu, fingindo interesse. Olhou pela janela ao notar que a carruagem ia mais lenta. Certamente o cocheiro tratava de se arranjar passar por entre a quantidade de carruagens que abarrotavam Grosvenor Square. -A quantas pessoas se espera esta noite? -perguntou. -Acredito que convidaram a quinhentas -respondeu Violet-. Daphne não oferece festas com muita freqüência, mas o que lhe falta em freqüência o compensa com quantidade. 228

-Detesto as multidões -resmungou Hyacinth-. Não vou poder fazer uma respiração decente esta noite. -Tenho sorte de que tenha sido a última -lhe disse Violet, com lento carinho-. Não teria tido energia para nenhuma filha mais depois de você, tenho certeza. -Pena que não fora a primeira, então -disse Hyacinth, com seu sorriso descarado-. Imagine toda a atenção que poderia ter tido. Por não dizer a fortuna. -E é uma boa herdeira tal como está -disse Violet. -E sempre se ajeita para ser o centro de atenção -brincou Eloise. Hyacinth se limitou a sorrir de orelha a orelha. -Sabia -disse Violet a Penelope- que esta noite vão estar todos meus filhos? Não recordo a última vez que estivemos todos juntos. -E na sua festa de aniversário? -perguntou Eloise. -Não, Gregory não pôde deixar a universidade para vir. -Suponho que não esperarão que nos ponhamos todos em fila segundo tamanho e cantemos uma melodia festiva, não é? -disse Hyacinth, só meio em brincadeira-. Já me imagino: Os Bridgerton a coro. Faríamos uma fortuna no cenário. -Está de humor briguento esta noite -lhe comentou Penelope. Hyacinth encolheu os ombros. -Só me estou preparando para minha iminente transformação em cauda. Parece-me que isso exige uma certa preparação mental. -Um estado mental pegajoso? -Exatamente. -Temos que casá-la logo -disse Eloise a sua mãe. -Você primeiro -replicou Hyacinth. -Estou trabalhando nisso -disse Eloise enigmáticamente. -O que?! A exclamação soou com um volume bastante amplificado porque saiu de três bocas ao mesmo tempo. -Isso é tudo o que vou dizer -respondeu Eloise, em um tom que fez compreender a todas que o dizia a sério. -Eu chegarei ao fundo disto -assegurou Hyacinth a sua mãe e a Penelope. -Não me cabe dúvida -respondeu Violet. Eloise se limitou a elevar o queixo e olhar pela janela. -chegamos -anunciou. As quatro damas esperaram que o cocheiro abrisse a porta e desceram uma a uma. -Bom Deus -disse Violet aprovadora-, Daphne se superou a si mesma. Era difícil não deter-se para olhar. Toda a casa Hastings estava iluminada. Havia velas em todas as janelas e tochas nos suportes das paredes exteriores. Também levavam tochas o exército de lacaios que foram receber as carruagens. -Que lástima que lady Whistledown não esteja aqui -comentou Hyacinth, sua voz carente por uma vez de seu fresco descaramento. - Lhe teria encantado isto. 229

-Talvez esteja aqui -disse Eloise-. Em realidade, é provável que esteja. -Daphne convidou a Cressida Twombley? -perguntou Violet. -com certeza que sim -disse Eloise-. E não acredito que ela seja lady Whistledown. -Não acho que ninguém acredite -respondeu Violet, pondo o pé no primeiro degrau da escadaria-. Vamos, meninas, nossa noite nos espera. Hyacinth se adiantou para acompanhar a sua mãe e Eloise começou a subir ao lado do Penelope. -Sinto magia aqui -comentou Eloise, olhando ao redor, como se nunca tivesse estado em um baile em Londres-. Não a sente? Penelope se limitou a olhá-la, temendo que se abrisse a boca soltaria todos seus segredos. Eloise tinha razão. Havia algo estranho, elétrico no ar, uma espécie de energia rangente, a que se sente justo antes de uma tormenta elétrica. -Quase a sinto como um momento decisivo -murmurou Eloise-, como se a alguém pudesse mudar a vida totalmente, tudo em uma noite. -O que quer dizer, Eloise? -perguntou-lhe Penelope, alarmada pela expressão que via nos olhos de sua amiga. -Nada -disse Eloise, encolhendo os ombros. Mas continuava desenhado um sorriso misterioso em seus lábios quando passou o braço pelo de Penelope e murmurou-: Vamos, a noite nos espera.

Capítulo 23 Penelope tinha estado muitas vezes na casa Hastings, tanto em festas formais como em reuniões mais informais, mas jamais tinha visto tão formoso nem mais mágico o antigo e majestoso edifício, quanto nessa noite. As damas Bridgerton e ela estavam entre os primeiros a chegar; lady Bridgerton sempre dizia que era muito má educação que os membros da família se ativessem à regra de chegar tarde como estava na moda. E era agradável chegar tão cedo, pensou. Poderia ver as decorações sem ter que abrir passagem em meio de uma multidão. Daphne tinha decidido não dar um tema a seu baile, a diferença do baile egípcio da semana anterior e o grego de duas semanas atrás. Tinha decorado sua casa com a mesma simples elegância com que vivia sua vida diária. Centenas de velas em candelabros adornavam as paredes e as mesas, sua luz cintilante refletindo-se nos enormes lustres que pendiam do teto liso. As janelas estavam cobertas por vaporosas cortinas prateadas, o tecido semelhante a que alguém poderia imaginar que vestiam as fadas. Os lacaios, que normalmente vestiam casaca azul com dourado, essa noite levavam a azul com adornos prateados. O ambiente quase a fazia sentir-se uma princesa em um conto de fadas. -eu adoraria saber quanto custou tudo isto -comentou Hyacinth com os olhos 230

arregalados. -Hyacinth! -repreendeu-a Violet, lhe dando um tapinha no braço-. Sabe que é de má educação perguntar essas coisas. -Não perguntei. Só disse que eu adoraria saber. Além disso, é só Daphne. -Sua irmã é a Duquesa do Hastings -disse Violet-, e como tal tem certas responsabilidades. Faria bem em recordar isso. -Mas suponho que estará de acordo -respondeu Hyacinth, pegando o seu braço e lhe apertando afetuosamente a mão-, que é mais importante recordar simplesmente que é minha irmã. -Pegou-a -disse Eloise, sorrindo. -Hyacinth -suspirou Violet-, vai ser minha morte. -Não, eu não -replicou Hyacinth-, será Gregory. Penelope teve que reprimir a risada. -Ainda não vejo Colin -disse Eloise, esticando o pescoço. -Não? -Penelope passeou a vista pelo salão-. Que estranho. -Disse-lhe que estaria aqui antes que chegasse? -Não, mas não sei por que pensei que estaria. Violet lhe deu uns tapinhas no braço. -Com certeza não demorará para chegar, Penelope. E então todas saberemos qual é esse grande segredo que o fez insistir em que não nos separemos de seu lado. E não é que isso o consideremos uma tarefa chata -se apressou a acrescentar abrindo os olhos como alarmada-. Sabe que adoramos sua companhia. Penelope lhe sorriu, tranqüilizadora. -Sei. O sentimento é mútuo. Já restava apenas um grupo de pessoas diante delas na fila de recepção, assim não demorariam muito em saudar Daphne e a seu marido Simon. -O que acontece com Colin? -perguntou Daphne logo que comprovou que os outros convidados não podiam ouvi-la. Como a pergunta parecia dirigida principalmente a ela, Penelope se viu obrigada a responder: -Não sei. -Enviou uma nota aqui também? -perguntou Eloise. -Sim -assentiu Daphne-, temos que vigiá-la, dizia. -Poderia ser pior -disse Hyacinth-. Nós temos que pegar a ela como cauda. Aproximou-se mais-. Sublinhou "cauda". -E eu que pensava que não era uma tarefa tão chata -brincou Penelope. -Ah, não o é -disse Hyacinth alegremente-, mas acho algo prazenteiro na palavra "cauda" desliza pela língua de uma maneira bastante agradável, não lhe parece? Caaaauuuudaaaa. -Sou eu, ou se soltou um parafuso nessa daí? -perguntou Eloise. Hyacinth encolheu os ombros sem lhe fazer caso. 231

-Para não dizer que o drama -continuou-. Me sinto como se formasse parte de um fabuloso complô de espionagem. -Espionagem -gemeu Violet-. Deus ajude a todos. Daphne se aproximou com muito dramatismo: -nos disse que... -Não é uma competição, esposa -atravessou Simon. Ela o olhou aborrecida, e continuou, dirigindo-se a sua mãe e suas irmãs: -Disse-nos que vigiássemos para que não se aproximasse de lady Danbury. -Lady Danbury! -exclamaram todas. À exceção de Penelope, que tinha uma idéia muito boa do porque Colin poderia querer que se mantivesse afastada da anciã condessa. Tinha que ter arquitetado algo melhor que seu plano de convencer lady Danbury para mentir dizendo a todo mundo que ela era lady Whistledown. Tinha que ser a teoria da dupla chantagem. Que outra coisa podia ser? tinha que ter descoberto algum segredo horrível a respeito da Cressida. Sentiu-se quase enjoada de prazer. -Eu achava que era muito boa amiga de lady Danbury -lhe disse Violet. -Sou -respondeu ela, tratando de parecer perplexa. -Isto é muito curioso -disse Hyacinth, dando-se tapinhas na face com o indicador. - Muito curioso. -Eloise, está muito calada -disse Daphne de repente. -Só falou para dizer que estou louca -assinalou Hyacinth. Eloise tinha estado olhando ao espaço, ou talvez a algo que estava atrás de Daphne e Simon, sem prestar atenção à conversa. -Mmmm? -disse-. Ah, bom, não tenho nada que dizer, suponho. -Você? -exclamou Daphne. -Exatamente o que estava pensando -disse Hyacinth. Penelope pensava igual a Hyacinth, mas decidiu guardá-la. Não era típico de Eloise não intervir com uma opinião, menos ainda em uma noite como essa, que a cada segundo ia parecendo mais envolta no mistério. Eloise simplesmente se encolheu os ombros. -Todas estavam dizendo tudo muito bem -disse-, o que poderia ter acrescentado eu à conversa? E isso Penelope achou muito estranho. O dissimulado sarcasmo sim era característico, mas Eloise sempre pensava que tinha algo para acrescentar à conversa. -Deveríamos avançar -disse Violet-. Estamos começando a reter a outros convidados. -Veremo-nos -disse Daphne-. E... ah! Todas se aproximaram. -Talvez lhes interesse saber que lady Danbury ainda não chegou. -Isso simplifica meu trabalho -disse Simon, com aspecto de estar cansado de tanta intriga. 232

-O meu não -atravessou Hyacinth-. Sigo tendo que me pegar a ela... -…, como cauda -terminaram todas, incluída Penelope. -Bom, eu sim -insistiu Hyacinth. -E falando de cauda disse Eloise quando se afastavam de Daphne e Simon-. Penelope, parece-lhe que pode se conformar com duas rações um momento? Eu devo me separar um pouco. -Eu irei com você -declarou Hyacinth. -Não podem partir as duas -disse Violet-. Estou certa de que Colin não queria que Penelope ficasse só comigo. -Posso ir quando ela voltar, então? -perguntou Hyacinth fazendo uma careta. Não é algo que possa evitar. Violet olhou para Eloise, expectante. -O que? -Esperava que dissesse o mesmo. -Eu sou muito decorosa -disse Eloise, fungando. -Vamos, por favor -resmungou Hyacinth. Violet emitiu um gemido. -Está certa de que deseja que continuemos a seu lado? -perguntou a Penelope. -Parece-me que não tenho escolha -respondeu Penelope, divertida. -Viu -disse Violet à Eloise-. Mas se apresse. Eloise assentiu e logo, ante a surpresa de todas, aproximou-se de Penelope para lhe dar um rápido abraço. -E isto por que? -perguntou-lhe Penelope, sorrindo afetuosa. -Nenhum motivo -respondeu Eloise, sorrindo-lhe com um sorriso muito parecido com o de Colin-. Só que acredito que esta vai ser uma noite especial para você. -Sim? -perguntou Penelope, cautelosa, sem saber o que poderia ter adivinhado Eloise. -Bom, está claro que vai ocorrer algo. Não é próprio de Colin agir com tanto segredo. E queria lhe oferecer meu apoio. -vai voltar dentro de uns minutos -disse Penelope-. O que for que ocorra, se é que ocorre algo, não vai perder. Eloise encolheu os ombros. -Foi um impulso. Um impulso nascido de uma amizade de doze anos. -Eloise Bridgerton, vai se pôr sentimental comigo? -Agora? Acredito que não -respondeu Eloise simulando estar horrorizada. -Eloise, vai de uma vez? -interrompeu Hyacinth-. Não posso estar esperando toda a noite. Eloise pôs-se a andar fazendo um rápido gesto de despedida com a mão. Toda a hora seguinte, Penelope, Violet e Hyacinth se mantiveram juntas, falando com outros convidados e avançando como um ser gigantesco. -Três cabeças e seis pernas temos -comentou Penelope, caminhando para 233

uma janela, seguida pelas duas Bridgerton. -Como disse? -perguntou Violet. -De verdade quer olhar pela janela ou só quer nos pôr a prova? -perguntoulhe Hyacinth-. E onde está Eloise? -Queria pô-la a prova -disse Penelope-. Certamente deteve algum convidado a Eloise. Você e eu sabemos muito bem que há muitas pessoas com quem é bastante difícil cortar uma conversa. -Humm -resmungou Hyacinth-. Alguém precisa revisar sua definição de cauda. -Hyacinth, se precisa ir a alguma parte e me deixar uns minutos, por favor vá. -Olhou a Violet-. Você também. Se precisa ir-se, prometo-lhe que continuarei aqui neste canto até que volte. Violet a olhou horrorizada. -E faltar à palavra dada ao Colin? -Né... lhe deu sua palavra? -Não, mas isso estava implícito em sua petição, não me cabe dúvida. Ah, olhe! -exclamou-. Aí está! Penelope fez um sinal para captar a atenção de seu marido o mais discretamente que pôde, mas toda sua circunspeção a danificou Hyacinth ao agitar vigorosamente os braços, gritando: -Colin!! Violet emitiu um gemido. -Sei, sei -disse Hyacinth, sem o mais leve indício de arrependimento-. Devo ser mais senhorita. -Se sabe, por que não o faz? -disse Violet, em todo o tom de mãe. -Que graça teria isso? -boa noite, Senhoras -disse ele, beijando a sua mãe e ocupando imediatamente seu lugar ao lado de Penelope e lhe passando o braço pela cintura. -E bem? -perguntou Hyacinth. Colin se limitou a arquear uma sobrancelha. -Nos vai dizer? -Tudo a seu tempo, querida irmã. -É um homem horrível, horrível -resmungou Hyacinth. -Ouça, e o que ocorreu à Eloise? -Essa é uma pergunta muito boa -resmungou Hyacinth, justo no momento em que Penelope dizia: -Não demorará para voltar. Ele assentiu, ao que parecia não terrivelmente interessado. -Mãe, como está? -perguntou a Violet. -Esteve enviando notas por toda a cidade e quer saber como estou? Ele sorriu. -Sim. 234

Violet começou a mover um dedo diante dele, coisa que tinha proibido fazer em público a seus filhos. -Ah, isso sim que não, Colin Bridgerton. Não te vai escapar de explicar. Sou sua mãe, sua mãe! -Sei muito bem o parentesco -murmurou ele. -Não vai se pôr a dançar a valsa aqui e me distrair com uma frase engenhosa e um sorriso sedutor. - Acha sedutor meu sorriso? -Colin! -Mas fez uma boa observação -disse ele. Violet pestanejou. -Sim? -Sim, o da valsa. -Inclinou ligeiramente a cabeça-. Acredito que ouço o começo de uma. -Eu não ouço nada -disse Hyacinth. -Não? Uma lástima. -Agarrou a mão de Penelope. - Vamos, esposa. Acho que essa é nossa dança. -Mas ninguém está dançando. -Estarão -disse ele sorrindo-lhe satisfeito. Então, antes que qualquer uma pudesse fazer um comentário, puxou a mão de Penelope e a introduziu no meio da multidão. -Não queria dançar? -Perguntou-lhe Penelope, ofegante, quando passaram junto à pequena orquestra, cujos membros pareciam estar tomando um descanso longo. -Não, só queria escapar -explicou ele, passando por uma porta lateral, levando-a com ele. Depois de subir uma estreita escada de repente se encontraram em uma saleta de estar cuja única luz era a das tochas acesas fora na janela. -Onde estamos? -perguntou Penelope, olhando ao redor. -Não sei. Pareceu-me um lugar tão bom como qualquer outro. -Vai me dizer o que acontece? -Não, primeiro vou beijá-la. E antes que ela pudesse responder (e não que tivesse protestado), os lábios dele se apoderaram dos dela em um beijo ávido, avassalador e terno ao mesmo tempo. -Colin! -exclamou ela na fração de segundo que ele afastou os lábios para respirar. -Agora não -murmurou ele, voltando-a para beijar. -Mas... - conseguiu dizer ela. Era o tipo de beijo que a envolvia da cabeça às pontas dos pés, pela forma como lhe mordiscava os lábios, suas mãos lhe apertando as nádegas e deslizando-se por suas costas. Era o tipo de beijo que a teria liquidificado os joelhos e levado a desmaiar no sofá, deixando-o fazer o que fosse, quanto mais escandaloso melhor, 235

mesmo que estivessem só a umas quantas jardas dos quinhentos aristocratas convidados, mas... -Colin! -exclamou, conseguindo afastar a boca. -Chhs. -Colin, tem que parar! Ele a olhou como um cachorrinho perdido. -Devo? -Sim. -Suponho que vai dizer que por toda a gente que está perto. -Não, embora essa seja uma razão muito boa a considerar. -Considerar e rechaçar, talvez? -perguntou ele, esperançado. -Não! Colin... - Desprendeu-se de seus braços e se afastou uns quantos palmos, não fosse sua proximidade tentá-la a esquecer de si mesma-. Colin, tem que me dizer o que acontece. -Bom. Estava beijando-a e... -Isso não é o que quero dizer, e sabe disso. -Muito bem. -afastou-se, e seus passos soaram fortes; quando se virou para olhá-la, seu rosto estava mortalmente sério-. decidi o que fazer a respeito de Cressida. -Sim? O que? diga-me. A expressão dele se tornou um pouco lamentável. -Em realidade, acho que seria melhor que não lhe dissesse até que o plano esteja em marcha. Ela o olhou incrédula. -Não o diz a sério. -Bom... -ele olhou para a porta, como com esperança de escapar. -diga-me. -Muito bem -suspirou ele, e voltou a suspirar. -Colin! -vou fazer um anúncio -disse ele, como se isso explicasse tudo. Ela esteve um momento sem dizer nada, pensando que tudo se esclareceria se esperasse e pensasse, mas isso não lhe resultou, assim perguntou, lentamente e com cautela: -Que tipo de anúncio? -vou dizer a verdade -disse ele, com a expressão muito resoluta. -Sobre mim? Ele assentiu. -Não pode fazer isso! -Penelope, acredito que é o melhor. Subiu-lhe o terror à garganta e lhe oprimiram terrivelmente os pulmões. -Não, Colin, não pode. Não pode fazer isso! Não é teu segredo, que possa revelar! 236

-Quer pagar a Cressida o resto de sua vida? -Não, claro que não, mas posso pedir a lady Danbury... -Não vai pedir a lady Danbury que minta por você - disparou ele-. Isso é indigno de você, e sabe disso. Penelope abafou uma exclamação ante a dureza de seu tom. Mas no fundo sabia que ele tinha razão. -Se estava tão disposta a permitir que outra lhe usurpasse sua identidade, deveria ter deixado que o fizesse Cressida. -Não podia -sussurrou ela-. Ela não. -Muito bem. Então é hora de que os dois saiamos à luz e confrontemos as conseqüências. -Colin, ficarei desonrada. Ele encolheu os ombros. -Iremos ao campo. Ela negou com a cabeça, tratando de encontrar as palavras para explicar-se. Agarrou-lhe as mãos. -Seriamente importa tanto? -disse-lhe docemente-. Penelope, eu a quero. Enquanto estivermos juntos seremos felizes. -Não é isso -disse ela, tratando de soltar uma mão para limpar as lágrimas. Mas ele não a soltou. -O que é, então? -Você também ficará desonrado. -Não me importa. Ela o olhou muda de incredulidade. Dizia isso tão tranqüilo, tão indiferente a algo que lhe mudaria toda sua vida, mudaria de maneiras que nem podia imaginarse. -Penelope, essa é a única solução -disse ele, em tom tão tolerante que ela quase não o pôde suportar-. Ou o dizemos ao mundo nós ou o diz Cressida. -Poderíamos lhe pagar. -É isso o que quer, de verdade? lhe dar todo o dinheiro que ganhou trabalhando tão arduamente? Igualmente poderia ter deixado que dissesse ao mundo que ela era lady Whistledown. -Não posso lhe permitir fazer isso -disse ela-. Me parece que não entende o que significa estar fora da sociedade. -E você o entende? -Melhor que você. -Penelope... -Tenta agir como se não importasse, mas sei que não o sente assim. Enfureceu-se tanto quando publiquei essa última folha porque pensava que eu não devia me arriscar a que descobrissem o segredo. -E acontece que tinha razão -comentou ele. 237

-Viu? Viu? Ainda está aborrecido comigo por isso. Colin fez uma longa expiração. A conversa não ia na direção que tinha esperado. Não lhe tinha ocorrido que lhe jogaria na cara sua anterior insistência para que não dissesse a ninguém sobre sua vida secreta. -Se não tivesse publicado essa última folha -disse-, não estaríamos nesta posição, é certo, mas agora isso é discutível, não lhe parece? -Colin, se disser ao mundo que eu sou lady Whistledown, e todos reagirem como acreditam que reagirão, jamais verá publicados seus diários. Parou o coração dele. Porque então finalmente entendeu. Já lhe havia dito que o amava, e lhe tinha demonstrado seu amor também, de todas as maneiras que lhe tinha ensinado, mas nunca, até esse momento, tinhavisto tão claro, tão franco, tão puro. Todas suas súplicas de que não fizesse o anúncio, todas eram por ele. Engoliu em seco para passar o nó que lhe tinha formado na garganta, tratou de encontrar palavras, inclusive teve que tratar de respirar. Tocou-lhe a mão, seus olhos suplicantes, suas faces ainda molhadas pelas lágrimas. -Não me poderia perdoar jamais - disse-, não quero destruir seus sonhos. -Nunca foram meus sonhos até que a conheci -sussurrou ele. -Não quer publicar seus diários ? -Perguntou-lhe ela, pestanejando confusa-. Só foi fazer por mim? -Nãooo -disse ele, porque ela merecia uma total sinceridade-. Desejo. É meu sonho. Mas é um sonho que você me deu. -Isso não significa que possa danificá-lo. -Não vai me danificar isso. -Sim, eu... -Não -disse ele energicamente-, não. E conseguir que publiquem meu trabalho não se compara com meu verdadeiro sonho que é passar o resto de minha vida com você. -Isso o terá sempre -disse ela docemente. -Sei. -Sorriu-lhe e logo adotou seu sorriso presunçoso-. O que temos a perder, então? -Possivelmente mais do que poderíamos imaginar. -E possivelmente menos. Não esqueça que sou um Bridgerton. E que você também o é agora. Exercemos seu bom pouquinho de poder nesta cidade. Ela arregalou os olhos. -O que quer dizer? Ele encolheu os ombros modestamente. -Anthony está disposto a lhe dar todo seu apoio. -Contou ao Anthony? -Tinha que contar-lhe Ele é o cabeça de família. E há muito poucas pessoas nesta terra que se atrevam a contrariá-lo. 238

-Ah. -Penelope mordeu o lábio, considerando todo isso-. E o que disse? perguntou então, porque tinha que sabê-lo. -surpreendeu-se. -Isso imaginava. -E se mostrou bastante agradado. A ela lhe iluminou o rosto. -Sim? -E divertido. Disse que era digna de admiração a pessoa capaz de guardar tantos anos um segredo assim. Disse que não via as horas de contar à Kate. -Suponho, então, que terá que fazer o anúncio. O segredo já se sabe. -Anthony não dirá nada se eu o pedir. Isso não tem nada que ver com meu motivo para desejar dizer a verdade ao mundo. Ela o olhou expectante, receosa. -A verdade é -disse Colin, puxando-a pela mão e aproximando-a dele-, é que me sinto orgulhoso de você. Ela notou que estava sorrindo, e achou isso muito estranho, porque só fazia um momento não podia imaginar-se que alguma vez poderia voltar a sorrir. Ele aproximou o rosto até lhe tocar o nariz com a seu. -Quero que todo mundo saiba como orgulhoso me sinto de você. Quando tiver terminado não haverá nenhuma só pessoa em Londres que não reconheça como é inteligente. -De qualquer modo poderiam me odiar -disse ela. -Poderiam -concedeu ele-, mas esse será problema deles, não nosso. -Ai, Colin, quanto o quero -suspirou ela-, e isso é algo excelente em realidade. -Sei -sorriu ele. -Não, de verdade. Antes pensava que o amava, e estou certa de que o amava, mas isso não é nada comparado com o que sinto agora. -Estupendo -disse ele, com um brilho bastante possessivo em seus olhos-, assim é como eu gosto . Agora venha comigo. -Aonde? -Aqui -disse ele, abrindo uma porta. Pasmada, Penelope se encontrou em um pequeno balcão de onde se dominava a vista de todo o salão de baile. -Ai, Meu deus -murmurou, puxando-o para fazê-lo retroceder para a saleta escura. Ninguém os tinha visto; ainda podiam escapar. -Tss, tss. Valentia, carinho -disse ele. -Não poderia pôr o anúncio no jornal? -sussurrou ela, trêmula -. Ou dizer a alguém e deixar que se propague o rumor? -Não há nada como um gesto grandioso para que surta efeito uma mensagem. 239

Ela voltou a engolir em seco. Quanto a gestos, esse sim ia ser grandioso. -Não sou muito boa para ser o centro da atenção -disse, esforçando-se por recordar como se respirava a ritmo normal. Apertou-lhe a mão. -Não se preocupe, eu sim. Passeou a vista pela multidão até que seus olhos encontraram os do anfitrião, seu cunhado o Duque do Hastings. Então fez um gesto de assentimento e o duque pôs-se a andar para a orquestra. -Simon sabe? -perguntou Penelope em um sussurro. -Disse-lhe quando cheguei -murmurou Colin, distraidamente-. Como acha que soube encontrar a saleta com o balcão? E então ocorreu algo muito extraordinário. Apareceu um verdadeiro exército de lacaios e começaram a passar taças altas de champanha a todos os convidados. -Aqui estão as nossas -disse Colin, agarrando duas taças que estavam em um extremo do corrimão-. Tal como o pedi. Penelope agarrou a sua em silêncio, ainda sem compreender de todo o que se estava desenvolvendo a seu redor. -Provavelmente este já está menos borbulhante -lhe sussurrou Colin em um tom de cumplicidade com o que, compreendeu ela, tentava relaxá-la-. Mas é o melhor que consegui fazer dadas as circunstâncias. Apertando a mão de Colin, aterrada e impotente, Penelope viu como Simon fazia calar à orquestra e ordenava à multidão de convidados que voltassem a atenção para seu irmão e sua irmã que estavam no balcão. Seu irmão e sua irmã, pensou, maravilhada. Sim que criavam laços fortes os Bridgerton. Jamais se tinha imaginado que veria o dia em que um duque a chamasse sua irmã. -Senhoras e senhores -disse Colin, sua voz forte e segura ressoando em todo o salão-, quero propor um brinde pela mulher mais extraordinária do mundo. Correu um suave murmúrio pelo salão, e Penelope se manteve imóvel, vendo como todos a olhavam. -Estou recém casado -continuou Colin, seduzindo aos festeiros com seu sorriso enviesado-, portanto terão que me consentir meu comportamento de apaixonado. Risadas amistosas passaram ondulando pela multidão. -Sei que muitos se surpreenderam quando pedi a Penelope Featherington que se casasse comigo. Eu me surpreendi. Pelo ar subiram uns poucos risinhos nada amáveis, mas Penelope se manteve imóvel, muito erguida. Colin diria o correto, sabia. Colin sempre dizia o correto. -Não me surpreendeu que me apaixonasse por ela -disse ele com ênfase, olhando às pessoas desafiante, como dizendo a ver se atrevem-se a fazer um comentário-; o que me surpreendeu foi ter demorado tanto tempo. Conheço-a há muitos anos, e não sei por que nunca me tinha tomado tempo para olhar ao fundo, 240

para olhar dentro, para ver a mulher formosa, inteligente e engenhosa em que se converteu. Penelope sentiu descer as lágrimas pelo rosto, mas não se moveu; em realidade, escassamente podia respirar. Tinha esperado que ele revelasse seu segredo e em troca lhe estava fazendo esse incrível presente, essa espetacular declaração de amor. -portanto -continuou Colin-, tendo-os todos por testemunhas, quero dizer, Penelope -se voltou para ela, lhe agarrando a mão livre-, quero-a, amo-a, adoro-a. Adoro o chão que pisa. -Voltando-se para a multidão, ergueu a taça: Por minha mulher! -Por sua mulher! -gritaram todos, apanhados na magia do momento. Colin bebeu e Penelope bebeu, mesmo que não podia deixar de pensar em que momento lhes ia dizer o verdadeiro motivo desse discurso. -Deixa sua taça, querida -murmurou ele lhe tirando a taça e deixando-a sobre o corrimão. -Mas... -Interrompe-me muito -lhe repreendeu ele. Então a agarrou entre seus braços e a beijou apaixonadamente ali mesmo no balcão diante de todos os membros da aristocracia. -Colin! -exclamou ela no instante que lhe deu a oportunidade de respirar. Ele desenhou seu sorriso de lobo enquanto o público rugia sua aprovação. -Ah, uma última coisa! -trovejou então. Já todos estavam golpeando o chão com os pés, pendentes de suas palavras. -Partirei logo da festa. Em realidade agora mesmo. -Olhou de esguelha à Penelope, com expressão maliciosa. - Não me cabe dúvida de que o compreenderão. Os homens assobiaram e ulularam, enquanto Penelope ficava vermelha granada. -Mas antes de ir, tenho que dizer uma última coisa. Uma última coisa, se por acaso ainda alguém não me acreditar quando lhes digo que minha mulher é a mulher mais engenhosa, mais inteligente, mais encantadora de toda Londres. -Nãoooo! -gritou uma voz na parte de trás do salão. Penelope compreendeu que era Cressida. Mas nem sequer Cressida podia com a multidão; ninguém a deixou passar, ninguém fez o menor caso de seus gritos. -Poderíamos dizer que minha mulher tem dois sobrenomes de solteira -disse Colin, muito sério-. Como é lógico, todos a conhecem como Penelope Featherington, como a conhecia eu. Mas o que não sabiam, e o que nem sequer eu tive a inteligência para descobrir até que ela me ...disse -esperou isso até que se fez o silêncio no salão- é que é também a brilhante, a engenhosa, a extraordinária, a pasmosamente magnífica..., ah, todos sabem a quem me refiro -moveu o braço para abranger a toda a multidão-. Lhes revelo a minha mulher! -disse, seu amor e orgulho ressoando no salão-. Lady Whistledown! Por um momento reinou o silêncio. Era quase como se ninguém se atrevesse 241

a respirar. E então começou: clap, clap, clap. Um aplauso lento e metódico, mas com tanta força que todos tiveram que virar-se para ver quem se atreveu a romper o pasmado silêncio. Era lady Danbury. Tinha posto sua bengala na mão de alguém e estava com os braços em alto aplaudindo forte, com um largo sorriso de orgulho e prazer. Então começou a aplaudir outra pessoa. Penelope virou a cabeça para ver quem era. Anthony Bridgerton. E depois Simon Bassett, o Duque do Hastings. E depois as mulheres Bridgerton, depois as mulheres Featherington, e depois outro e outro e outro, até que todos os pressentes aplaudiam e aclamavam. Penelope não podia acreditar. Amanhã se lembrariam de zangar-se com ela, de sentir-se irritados por ter sido enganados tantos anos, mas essa noite... Essa noite a única coisa que podiam fazer era admirar e aclamar. Para uma mulher que tinha tido que levar em segredo todas suas habilidades, isso era tudo o que poderia ter sonhado. Bom, quase tudo. Tudo o que tinha sonhado sempre estava a seu lado, lhe rodeando a cintura com o braço. E quando o olhou, olhou o seu amado rosto, que lhe estava sorrindo com um amor e um orgulho que lhe deixou entupido o ar na garganta. -Parabéns, lady Whistledown -murmurou. -Prefiro Senhora Bridgerton -respondeu ela. -Excelente escolha -sorriu ele. -Podemos ir ? -sussurrou ela. -Agora? Ela assentiu. -Ah, pois sim -disse ele entusiasmado. E ninguém os voltou a ver durante vários dias.

Epílogo Bedford Square, Bloomsbury, 1825 -Já está! Já está aqui! Penelope levantou a vista dos papéis que tinha espalhado na escrivaninha. Colin estava na porta de seu pequeno escritório, saltando sobre um e outro pé como um escolar. -Seu livro! -exclamou, levantando-se com a maior rapidez que lhe permitia seu desajeitado corpo-. Uy, Colin, me deixe vê-lo. Me deixe vê-lo. Não via as horas. Lhe passou o livro sem poder reprimir seu sorriso. 242

-Ooohhh! -exclamou ela, reverente, dando voltas entre as mãos o fino livro encadernado em couro, olhando-o por todos os lados. Aproximou-o do rosto e aspirou. -Ah, caramba. Você não gosta do aroma dos livros novos? -Olhe isto, olhe isto -disse ele, impaciente, apontando o seu nome sobre a capa. Penelope sorriu de orelha a orelha. -Olhe você, e que elegante. -Passou o dedo pelas palavras, lendo-: Um inglês na Itália, por Colin Bridgerton. Ele parecia estar a arrebentar de orgulho. -ficou bem, não é? -ficou melhor que bem, é perfeito! Quando sairá Um inglês no Chipre?. -O editor diz que cada seis meses. Depois desse querem publicar Um inglês na Escócia. -Uy, Colin, que orgulhosa estou de você. Ele a abraçou e apoiou o queixo em sua cabeça. -Não teria podido fazê-lo sem você. -Sim teria podido -respondeu ela lealmente. -Cale-se e aceite o elogio. -Muito bem -disse ela, sorrindo, mesmo que não lhe visse o rosto-, não teria podido. De maneira nenhuma teria podido publicá-lo sem esta corretora tão competente. -De mim não vai ouvir nada contra isso -disse ele docemente, lhe beijando a cabeça e soltando-a-. Sente-se. Não deveria estar de pé tanto tempo. -Estou bem -lhe assegurou ela. Mas se sentou de qualquer modo. Colin estava super-protetor desde o instante em que lhe comunicou que estava grávida, e estando já de oito meses, ele estava insuportável. -O que são esses papéis? -Perguntou-lhe ele, olhando-os. -Isto? A, nada importante. -Começou a ordená-los em pilhas-. É só um projeto em que estava trabalhando. Ele se sentou à frente. -Sim? O que? -É... bom... em realidade... -O que é Penelope? -Insistiu ele, com expressão de estar divertidíssimo por sua gagueira. -Encontrava-me sem ter nada que fazer desde que terminei de revisar seus diários - explicou ela-, e descobri que sentia falta de escrever. Ele se inclinou para ela, sorrindo. -No que está trabalhando? Ela se ruborizou; não sabia por que. -Em uma novela. -Uma novela? Vamos, Penelope, isso é fantástico. 243

-Você acha? -Pois claro que acho. Como se intitula? -Bom, só tenho escritas umas doze páginas, e resta muito trabalho por fazer, mas acredito, se não resolver mudá-lo muito, que se intitulará A feia do Baile. -Sim? -disse ele, olhando-a com olhos quentes, quase empanados. -É um pouquinho auto-biográfica -reconheceu ela. -Só um pouquinho? -Só um pouco. -Mas tem um final feliz? -Ah, é claro. Tem que ter. -Tem que ter? Ela estendeu a mão por cima da escrivaninha e a pôs sobre a dele. -Finais felizes é a única coisa que sei fazer -sussurrou-. Não saberia escrever nenhuma outra coisa.

FIM.

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