Sapphire Flames 04 - Hidden Legacy

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Sapphire Flames Série Hidden Legacy 4

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Traduzido do Inglês por Fãs Tradução e Revisão: *Bia Divas Leitura Final e Formatação: *Divas Rosa

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Ilona Andrews

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A autora de best-seller nº 1 do New York Times, Ilona Andrew, traz uma nova e fascinante trilogia no mundo Hidden Legacy, onde mAgia significa poder, e linhagem familiar é a nova moeda da sociedade … Em um mundo onde a magia é a chave para o poder e a riqueza, Catalina Baylor é uma Superior, a mais alta patente de usuários de magia, e a chefe de sua Casa. Catalina sempre teve medo de usar seus poderes únicos, mas quando a mãe e a irmã de sua amiga são assassinadas, Catalina arrisca sua reputação e segurança para desvendar o mistério. Por trás dos bastidores, forças poderosas estão trabalhando, e uma delas é

Alessandro Sagredo, o Conde italiano que já foi a paixão adolescente de Catalina. Perigoso e imprevisível, os verdadeiros motivos de Alessandro não são claros, mas ele é atraído por Catalina como uma mariposa é para uma chama. Para ajudar sua amiga, Catalina deve testar os limites de seus poderes extraordinários, e isso pode custar tanto a sua Casa quanto o seu coração.

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Eu boiava nas águas mornas do Golfo quando alguém cobriu o céu. Os peixinhos brilhantes que me seguiam se espalharam, a água cristalina desapareceu e afundei na areia. O céu acima de mim estremeceu. Boom! Boom! Boom! O sonho se rasgou como tecido molhado e, por um momento desorientador, não sabia onde estava. Lentamente, os contornos familiares do meu quarto entraram em foco através da escuridão. O despertador na minha mesa de cabeceira marcava as horas em vermelho brilhante: 02:07h da manhã. Alguém estava batendo na minha porta. — Catalina! —Minha irmã gritou. — Levante-se! O pânico me cobriu. Pulei para fora da cama, corri pelo quarto e abri a porta. — O avião caiu? — O que? Não!

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Eu me encostei contra o relevo da moldura da porta. Nossa irmã mais velha, Nevada, o marido dela e sua sogra estavam voando para a Espanha para um funeral. Sobre o oceano. Isso me causava uma ansiedade sem fim. — O avião está bem, —disse-me Arabella. — Então, o que foi? O rosto de Arabella estava vermelho e seu cabelo loiro saía da cabeça em todas as direções. Ela usava uma camiseta velha e manchada da Sailor Moon , e seus shorts de basquete estavam ao contrário. — Augustine está lá embaixo. — Augustine, quem? Augustine Montgomery? — Sim! Saí do meu alívio de volta para o alerta total. — Por quê? Por que o chefe da Casa Montgomery estaria no andar de baixo, no meio da madrugada? — Ele quer ver você. Diz que é uma emergência. Apressese antes que mamãe atire nele.

Sailor Moon, conhecido no Japão como Pretty Soldier Sailor Moon, posteriormente adotado como Pretty Guardian Sailor Moon, é uma série de mangá escrita e ilustrada por Naoko Takeuchi entre 1992 e 1997.

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Ela se virou e desceu correndo a escada que levava da suíte do meu apartamento para o resto do armazém que usávamos como nossa casa e local de trabalho. Augustine era absolutamente a última pessoa que eu esperava às duas horas da manhã. Algo terrível aconteceu. Olhei para mim mesma. Eu usava uma camiseta cinza de tamanho grande que chegava aos meus joelhos e dizia Não havia tempo para mudar de roupa. Desci as escadas com os pés descalços e segui minha irmã por um corredor largo. A luz na sala de TV estava acesa, lançando um brilho elétrico quente e iluminando o caminho apenas o suficiente para ver. O corredor levava a uma porta à esquerda, onde uma pequena seção do armazém era designada como o escritório da Agência Baylor. Toda a família estava reunida em frente à porta, todos, exceto mamãe. Vovó Frida, esbelta, bronzeada, com um halo de cachos platinados, parecia preocupada. Bern, meu primo mais velho, lembrava um urso acordado no meio de sua hibernação, grande,

musculoso,

com

os

cabelos

loiros

escuros

desgrenhados, segurando um tablet que parecia pequeno demais para as suas mãos. Ao lado dele, Leon, seu meio-irmão

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mais novo e o completo oposto, se apoiava na parede, totalmente acordado. Magro e moreno, Leon era uma bola de energia vigorosa. E ele ainda usava o jeans e a camiseta que eu tinha o visto usando na noite passada. Ou ele adormeceu em suas roupas, ou sentiu a necessidade de estar completamente vestido às duas horas da manhã por alguma razão nefasta. Leon não tinha nenhum outro tipo de razão. À minha frente, Arabella subiu correndo as escadas, entrou em seu quarto e saiu com um enorme moletom do Texas A & M . Ela jogou o moletom para mim. — Peitos. Bern acordou o suficiente para revirar os olhos. — Obrigada. —Vesti o moletom, escondendo o fato de que eu não estava usando sutiã. — Como Augustine chegou aqui? À noite, o acesso ao armazém era bloqueado por barreiras de concreto. Apenas uma estrada permanecia aberta, vigiada por uma guarita controlada pelo o pessoal da segurança, e eles deveriam impedir exatamente que esse tipo de coisa acontecesse. Augustine era implacável. Ele poderia ter matado todos nós em nosso sono.

A Texas A&M University é uma universidade de pesquisa coeducacional pública localizada em College Station, Texas. É a instituição mais importante do Sistema Universitário Texas A&M.

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— Nossos guardas o deixaram entrar? Alguém ligou e disse que ele estava vindo? — Por acaso, —disse Leon. — Temos essa adorável filmagem. Bern virou o tablet para mim. Uma visão da câmera de vigilância dentro da guarita de segurança mostrava dois guardas, uma mulher hispânica de quarenta e poucos anos e um homem branco de vinte e poucos anos com cabelos escuros. Lopez e Walton. Um Bentley Bentayga

prateado

encostou na guarita. A janela do passageiro do carro desceu, revelando-me. — Olá, Senhorita Baylor, —disse Walton. A falsa Catalina assentiu. — Verifique o registro, verifique o registro ... —Leon cantou sussurrando. O registro de chegadas e partidas ficava ali, no balcão. Isso mostraria que eu já estava em casa. O guarda se aproximou, sua mão passou acima do painel e acionou o interruptor ligado ao mecanismo de barreira.

Bentley Bentayga.

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— Falha épica! —Leon anunciou. Walton ligou o interruptor e um estrondo de metal pesado anunciou a retração da barreira pontiaguda. A janela do carro voltou a subir e o veículo blindado deslizou para frente e fora da vista. Eu nem sabia o que pensar. Essa habilidade em mim foi severamente comprometida. No vídeo, Lopez franziu a testa. — Desde quando ela tem um Bentley? O guarda encolheu os ombros. — Quem sabe? Talvez tenha sido um presente de aniversário. — Idiotas, —disse Arabella. Augustine Montgomery era um Ilusionista Superior. Ele poderia se parecer com qualquer um, poderia soar como qualquer um, ao ponto de falsificar até mesmo impressões digitais e escaneamento de retina. E ele simplesmente passou pela nossa segurança como se não fosse nada. — Estamos com problemas, —eu disse. — Mas que merda, —disse Leon. — Catalina, —vovó Frida disse, — sua mãe está na sala de conferência

com

esse

imbecil,

segurando

uma

Desert

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Eagle . Entre lá antes que ela faça um buraco de um centímetro entre os olhos dele. Abri a porta, entrei no corredor do escritório e fechei a porta atrás de mim. Essa parte do armazém, com seu carpete bege de alto tráfego, teto rebaixado e paredes de vidro, parecia um espaço de trabalho regular. Os três escritórios à minha direita e a sala de descanso com uma cozinha à minha esquerda estavam envoltos em escuridão. Apenas a sala de conferências, logo depois da sala de descanso, estava bem iluminada, e a luz elétrica brilhava através do vidro para o corredor. Dei um passo e parei. Há três meses, quando oficialmente fiz 21 anos, também me tornei a chefe da Casa Baylor. Nós éramos uma nova Casa, formada há apenas três anos. Nosso período de carência, um alívio que nos protegia dos ataques de outras Casas, estava prestes a acabar. No nosso negócio eu tinha experiência em lidar com poderosos, mas esta seria minha primeira interação com outro Superior como a chefe de uma Casa. E Augustine era um tubarão branco com um terno elegante de quatro mil dólares, mortal com dentes afiados.

A Desert Eagle é uma pistola semiautomática, de ação simples, operada por gás, que utiliza vários calibres, sendo de destaque o .50 Action Express, .44 Magnum, .357 Magnum e .22 Long Rifle. Existe também uma versão mais compacta no calibre 9 mm.

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Eu tinha que fazer isso direito. Não podia simplesmente entrar lá de qualquer jeito. Emergência ou não, eu tinha que entrar no personagem. Meu estômago revirou. Pense como uma Superior, Chefe de uma Casa, neta de Victoria Tremaine, confiante, perigosa, sem medo e aborrecida por ter sido acordada no meio da noite ... Totalmente aborrecida. Entrei na sala de reuniões com uma expressão levemente irritada. Augustine virou-se para mim em sua cadeira. Louis Auchincloss , que escreveu romances sobre a sociedade educada e o dinheiro herdado, disse certa vez: ‘A perfeição irrita tanto quanto atrai, tanto na ficção quanto na vida real’. Augustine era profundamente irritante. Sendo um Ilusionista Superior, Augustine criava sua aparência do jeito que alguém pintaria uma obra-prima. Seu rosto era lindamente esculpido com maçãs do rosto definidas, uma mandíbula quadrada que comunicava masculinidade sem implicar brutalidade, um nariz reto e uma testa larga. Suas

Louis Stanton Auchincloss era advogado, romancista, historiador e ensaísta americano. Ele é mais conhecido como romancista que transformou suas experiências em livros que exploram as experiências e a psicologia da sociedade educada americana e do dinheiro herdado.

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bochechas eram ligeiramente côncavas, apenas o suficiente para comunicar a maturidade. Um barbeiro virtuoso transformou seu cabelo loiro quase platinado em uma obra-prima. Um par de óculos finos era a única imperfeição que Augustine se permitia e não era suficiente. Havia algo sem idade e frio nele. Ele estava tão vivo quanto uma estátua de mármore. No outro extremo da mesa, minha mãe estava sentada observando-o como uma cobra enrolada. Sua mão direita escondida debaixo da mesa, provavelmente segurando um Desert Eagle, o maior calibre legal para uma arma nos EUA. Era a coisa mais próxima de uma artilharia em versão portátil que mamãe podia esconder debaixo da mesa. Ela poderia enviar uma rodada através de uma geladeira cheia e matar uma pessoa do outro lado. Minha mãe foi por quase dez anos um franco-atirador e sua magia garantia que ela não errasse nunca. Se ela matasse Augustine, a Investigações Internacionais Montgomery, a firma que Augustine presidia, nos esmagaria. Se ele sobrevivesse milagrosamente, ele a mataria. Como acontecia muitas vezes na vida, não havia boas opções. Eu tinha que tirá-lo daqui.

Um atirador especial ou franco-atirador é um soldado de infantaria ou de uma força de segurança especializado em armas e tiro de precisão. Persegue e elimina inimigos selecionados com um único tiro de arma de precisão (fuzil, espingarda ou carabina).

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Falei em meu tom frio e irritado. — Senhor Montgomery, o senhor sempre será bem-vindo a nossa casa, mas não no meio da madrugada. — Peço desculpas, —disse ele. — É uma emergência. — Ele enfiou a mão no bolso, pegou um telefone e mostrou para mim. Na tela, um adolescente sorria para a câmera. O cabelo vermelho brilhante cobria um pouco os olhos pequenos e cinzentos, a pele clara e o sorriso presunçoso de um adolescente que acabou de se safar de algo que aprontou. Ele parecia vagamente familiar, mas eu não podia, pela minha vida, lembrar de onde o vi antes. — Este é Ragnar, —disse Augustine. — Ele tem quinze anos. Tem um cachorro chamado Tank. Gosta de livros de detetive e das histórias de Sherlock Holmes. Ele joga como um Ranger em um jogo de RPG no Torneio de Heróis. Dois dias atrás, sua mãe e sua irmã morreram em um incêndio. — Por que está me contando isso?

Em jogos de RPG, o ranger é uma classe de personagens típica de cenários de fantasia medieval, dentre os quais se destacam os jogos Dungeons & Dragons, também chamado de D&D e Pathfinder Roleplaying Game. Uma classe dá habilidades exclusivas para o personagem de cada classe. Role-playing game, também conhecido como RPG (em português: "jogo de interpretação de papéis" ou "jogo narrativo"), é um tipo de jogo em que os jogadores assumem papéis de personagens e criam narrativas colaborativamente. O progresso de um jogo se dá de acordo com um sistema de regras predeterminado, dentro das quais os jogadores podem improvisar livremente. As escolhas dos jogadores determinam a direção que o jogo irá tomar

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— Porque agora ele está no telhado do Hospital Memorial Hermann, pensando em pular de lá. O garoto é um Superior, então ninguém consegue chegar até ele. Se não nos apressarmos, o corpo despedaçado do rapaz será a história principal do noticiário da manhã. Alarme rolou através de mim em uma corrida elétrica. — Augustine, você sabe que isso não é o que eu faço. Nunca tirei alguém de um telhado antes. Se eu falhar, serei responsável pela morte do garoto ... — Mas você não irá falhar. Está ao alcance do seu poder. —Ele olhou diretamente para mim. — Sua irmã me pediu um favor uma vez. Agora sou eu que te peço ajuda, de um chefe de uma Casa para outro. Ele tem uma irmã. Neste momento, ela está no hospital rezando para que ele não se jogue em direção a sua morte. E mesmo que eu não falhasse haverá um Superior adolescente magoado que poderá transferir toda a sua agonia e raiva para mim. Isso era muito mais do que imprudente. — Não sei se posso te ajudar. Posso piorar a situação. A compostura controlada de Augustine rachou e um ser humano olhou para mim através dos olhos dele. — Ele é apenas uma criança, Catalina. Já perdeu muito. Está passando pela

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pior dor que alguém tão jovem pode passar e não tem ideia de como lidar com ela. Ele só quer que pare de doer. Tente por favor. Abri minha boca para dizer a ele que não e imaginei um menino de pé em uma borda, sozinho no escuro. Tão desesperado e magoado que estava disposto a acabar com isso da maneira mais dolorosa possível. Meu pai tinha estado em uma borda assim, exceto que sua borda era o câncer. Nós tentamos tanto puxá-lo. Lutamos por cada minuto. Vendemos a casa e nos mudamos para o armazém para conseguir pagar as contas médicas. Então hipotecamos nosso negócio para a empresa de Augustine, dessa forma poderíamos pagar pelos tratamentos experimentais. Meu pai havia construído a Agência de Investigação Baylor a partir do zero. Ele via isso como seu legado, um negócio que nos alimentaria e nos vestiria, e acabamos usando o seu negócio como garantia para pedir dinheiro emprestado. Parecia uma traição, e escondemos isso do meu pai, porque isso o teria o matado mais rápido do que qualquer câncer. No final, só atrasamos o inevitável por alguns meses, mas valeu a pena. Eu daria tudo por mais um dia com meu pai. Qualquer coisa. Ragnar tinha apenas quinze anos de idade.

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— Sim. Vou tentar. — Você tem certeza? —Minha mãe perguntou. — Sim. — Leve Leon com você, —disse ela. — Não. —Se essa situação se tornasse feia, eu não queria que Leon se machucasse. — Vou trazê-la de volta sã e salva, —prometeu Augustine. Minha mãe deu a ele seu olhar de atiradora. — É bom que isso aconteça.

O

Bentley prateado de Augustine se dirigiu para o sul na

Rodovia Gessner. Já passava das 02:00 da manhã e até as estradas de Houston estavam vazias. O motorista arrancou

Houston é uma grande metrópole situada no Texas que se estende até a Baía de Galveston. A cidade é muito conhecida por conta do Centro Espacial de Houston, centro costeiro para visitantes do complexo de treinamento de astronautas e controle de voo da NASA. O centro relativamente compacto da cidade inclui o Theater District, que abriga a famosa Houston Grand Opera, e o Historic District, com arquitetura do século XIX e restaurantes de luxo.

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cada

gota

de

velocidade

do

pesado

veículo

blindado. Normalmente, a viagem para o Hospital Memorial Hermann teria levado pelo menos quinze minutos. Nós conseguiríamos isso em menos da metade do tempo. Augustine sentou-se no banco do passageiro da frente, apresentando-me uma visão de sua cabeça loira. Eu realmente queria me aproximar e bater nela. Se alguém me dissesse hoje de manhã que eu acabaria no banco de trás do carro de Augustine no meio da madrugada vestindo um moletom sobre minha roupa de dormir e um par de tênis sem meias, eu teria perguntado a eles o que estavam fumando e diria para procurarem ajuda profissional. Sentia falta das minhas armas. Isso fazia me sentir nua. Augustine estava certo em uma coisa. Nevada lhe devia um favor. Meu pai nasceu na Casa Tremaine, uma pequena Casa que consistia apenas em dois representantes: meu pai e minha avó Victoria. Victoria era uma Buscadora da Verdade como Nevada e poderia arrancar informações da mente de uma pessoa contra sua vontade. Meu pai não tinha magia e Victoria foi uma mãe terrível, então quando ele completou dezoito anos, fugiu e começou uma nova vida sob um nome falso. Em sua busca por

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ele,

minha

avó

percorreu

as

Casas

por

todo

o

continente. Apenas mencionar o nome dela fazia qualquer Superior poderoso recuar. Três anos atrás, antes de nos tornarmos uma Casa, Victoria veio nos procurar. Augustine conhecia a identidade de Nevada. Ele poderia ter compartilhado informações sobre ela com minha avó e se beneficiado disso, mas em vez disso permitiu que Nevada protegesse sua mente, então Victoria saiu de mãos vazias. Eu odiava dívidas de qualquer espécie. Seria bom acabar com isso. Isso não mudava o fato de que eu não tinha ideia do que estava fazendo. — Como você conhece a família do garoto? —Perguntei. — A irmã de Ragnar contatou a minha Agência para lidar com às mortes de sua mãe e irmã. Ela acha que o incêndio não foi um acidente. — Só isso? — Eu não tenho liberdade para discutir os detalhes. Certo. — Você aceitou o caso? — Depois que soube dos nossos honorários ela recuou.

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— Você recusou. Augustine! Ela veio até você e você recusou, e agora o irmão dela vai se matar. Ele olhou pelo espelho retrovisor, sua expressão gelada. — Se vou colocar meu pessoal em perigo, tenho que compensá-los adequadamente. Eu não estou dirigindo uma instituição de caridade, Catalina. Você de todas as pessoas deve saber o quanto pode estar em jogo quando alguém investiga a morte de um Superior. Verdade. Eu sabia. Quando uma equipe de matadores de aluguel invadia sua casa, enviando tornados de fogo e convocando monstros para assassinar toda a sua família, tendia a deixar uma impressão duradoura. Olhei pelo para-brisa e vi a coroa futurista no topo da Torre Memorial Hermann , delineada com triângulos vermelhos, brancos e azuis brilhantes que cintilavam contra o céu negro, da altura de trinta e três andares. Estávamos quase lá. — Você pelo menos disse à irmã o que esperar se eu tiver que usar minha magia? — Eu disse a ela que o menino teria que ser sedado depois.

O Centro Médico Memorial Hermann ‘Memorial City’ é um hospital que fica na cidade de Houston, Texas. Faz parte do Sistema de Saúde Memorial Hermann e abriga a sede do sistema.

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O carro entrou no estacionamento. Um homem hispânico, com o rosto frenético, correu para o carro e abriu minha porta. Uma rajada de ar de janeiro me atingiu. O inverno em Houston tendia a ser leve, mas uma frente fria estava passando e a temperatura caíra para menos de um grau negativo. Meus joelhos nus tremeram. — Ele pulou? —Augustine perguntou. — Não senhor. — Vamos lá. —Augustine saiu para fora do carro. Eu saí do veículo. O vento me mordeu com dentes gelados. Augustine e eu caminhamos quase correndo para a porta. As portas de vidro se abriram, deixando-nos passar, e o ar quente do corredor me banhou. Um grupo de pessoas esperava na porta de elevadores, alguns em uniformes, outros em roupas profissionais, e todos com a mesma expressão de pânico. Eles nos viram e saíram do caminho, deixando para trás uma jovem de cabelos ruivos. Ela virou. O reconhecimento me deu um soco. — Runa? Runa Etterson? Seus olhos manchados de lágrimas se arregalaram em reconhecimento. — Catalina?

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Há três anos, no casamento de Nevada, um inimigo da Casa Rogan envenenou o bolo de casamento. A única razão pela qual qualquer um de nós estava vivo agora, inclusive Augustine, era porque Runa expurgou as toxinas antes que o bolo fosse servido. Ela era uma Magus Venenata Superior, uma Maga do Veneno. Ela poderia matar todos nesta sala em segundos. E o menino no telhado era seu irmão. Oh meu Deus! Augustine passou por mim para o elevador aberto. — Catalina, não há tempo. Eu cheguei até aqui. Magus Venenata ou não, Ragnar ainda era um garoto de quinze anos na beira do telhado de um arranha-céu. Se eu não tentasse salvá-lo, não conseguiria dormir à noite. Corri para o elevador. As portas se fecharam. A última coisa que vi foi Runa me olhando como se eu fosse a resposta para todos os problemas dela.

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O elevador zumbiu, carregando-nos para cima, bem iluminado e perfeitamente normal. Olhei para o meu reflexo na parede espelhada. Parecia que tinha acabado de sair da cama. Havia um toque de surreal em tudo: eu em meu moletom, ao lado do incrivelmente perfeito Augustine em um elevador de espelhos, luzes elétricas e música suave. Talvez estivesse sonhando. A mãe e a irmã de Runa estavam mortas. E Augustine deve ter cobrado a ela um valor exorbitante pelos honorários de sua Agência. Eu tinha planejado simplesmente ir embora se conseguisse colocar o garoto em segurança, mas isso mudava tudo. — Você não me disse que ele era um Magus Venenata Superior. — Eu lhe disse que ninguém estava conseguindo chegar até ele. O medo tomou conta de mim. — Ele matou alguém? Augustine suspirou. — Ele é uma criança gentil. Só os deixou doentes o suficiente para saírem do telhado, mas ele não causou danos permanentes. — O que ele fez? — Não se preocupe. Você vai sentir o cheiro.

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Os números no mostrador digital do elevador subiam. — Quando as portas se abrirem, vire à esquerda, —disse Augustine. — Vá para a porta sinalizada como saída e suba um lance de escadas. Haverá uma porta de metal que lhe dará acesso ao telhado. — Esse é um plano terrível, —eu disse a ele. —

Ragnar

provavelmente

hesitará

em

te

machucar. Quando ele fizer isso, eu estarei lá e ajudarei. — Se ele te ver ... — Ele não vai me ver. As portas do elevador se abriram com um som suave. Virei à esquerda e segui o corredor até a porta de saída e subi as escadas. Minhas mãos tremiam. O ar fedia a ácido vomitado. Um rastro de manchas grossas marcava os degraus. Eu não queria olhar muito de perto para isso. A maçaneta da porta de metal gelada queimou meus dedos. Eu empurrei e pisei no telhado. O céu escuro se desdobrou acima de mim, impossivelmente enorme e negro, com a lua brilhando contra ele. O vento gelado perfurou meu corpo, atravessando-me até o osso.

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Ragnar estava na beira do telhado, uma figura magra de jeans desbotados e um moletom com capuz, equilibrando-se em uma saliência do concreto. Ele parecia muito pequeno contra a noite, como uma formiga vista de cima de um arranha-céu. O garoto se virou e olhou para mim, seu rosto iluminado pelo brilho prateado da lua. Vi a certeza e alívio em seus olhos. Ele não ficou aliviado em me ver. Ficou aliviado porque naquele momento havia decidido pular. Eu não tinha mais tempo. — Diga a Runa que me perdoe ... Bati nele com tudo que eu tinha. Quando o Guardião dos Registros nomeou minha magia, ele me chamou de Sereia, o que me servia bem, porque, como as sereias das lendas, eu chamava as pessoas para mim e elas não resistiam. E como as sereias antigas, eu tinha asas, lindas asas mágicas que ninguém podia ver a menos que eu as deixasse. Elas se abriram nas minhas costas agora, enquanto a minha torrente concentrada de magia encharcava Ragnar. Ele congelou. Seus calcanhares se projetavam alguns centímetros sobre a borda. Um deslize e ele morreria. — Ragnar, —eu o chamei, transformando seu nome em uma isca encantada.

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Ele lambeu os lábios nervosamente. — Oi. — Oi. Sou Catalina. —A magia se estendeu de mim para ele e cada vez mais eu a tecia ao seu redor com cada sílaba. — Você é tão bonita, —disse ele. — Obrigada. Está frio e escuro. Acha que poderíamos entrar? Ele concordou, fascinado. Estendi minha mão. — É muito assustador aqui em cima. Você pode segurar minha mão? Ele se moveu, tropeçou, oscilando na beirada do prédio, seus braços acenando ... meu coração estremeceu, tentando pular do meu peito. Augustine se materializou no ar ao lado de Ragnar, agarrou uma parte de seu capuz e o puxou de volta. O irmão de Runa caiu de volta no telhado de concreto. Puta merda. Meus joelhos quase cederam. Ragnar se endireitou, aproximou-se, pegou minha mão e me ofereceu um sorriso tímido. Eu sorri de volta. — Vamos entrar. Nós atravessamos a porta e descemos as escadas com Augustine nas nossas costas. Olhei para trás e o observei.

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Limpo. Nenhuma parte da minha magia o atingiu. Eu tinha focado tudo dela, como um raio laser, em Ragnar. Augustine poderia se tornar invisível. Nevada perderia a cabeça quando eu lhe contasse. Nós entramos no elevador. O suor brilhava na testa impecável de Augustine. Ele estava respirando como se tivesse corrido todos os trinta e três andares até o telhado. Ragnar segurava minha mão com muita delicadeza, como se meus dedos fossem feitos de vidro. A delicadeza não duraria. A maioria dos usuários de magia tinham que se esforçar para usar a sua magia. Comigo era o oposto. Eu tinha que segurar a minha. Quando nasci, uma enfermeira tentou me sequestrar. Ela pagou por isso com o fim de sua carreira profissional. Nos anos que se seguiram, antes que eu aprendesse a controlar meu poder, pessoas perfeitamente normais faziam coisas insanas para me segurar. Minha professora primária tentou me contrabandear para fora da sala de aula e me colocar no carro dela. Meus colegas arrancaram mechas do meu cabelo para que pudessem guardar um pedaço de mim. Outras crianças eram encorajadas a serem educadas e gentis com os adultos. Quando criança, se eu sorrisse, os adultos ficavam hipnotizados, e se eu quisesse que eles

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gostassem de mim, eles me amariam com intensidade obsessiva. Seus filhos choravam histericamente quando eu saía do parquinho. Agora, Ragnar me amava, loucamente, além de qualquer razão. Logo me tocar não seria o suficiente. Ele iria querer me abraçar, me apertar contra ele, arrancar uma mecha do meu cabelo para cheirar e provar. Ele desejaria arrancar um pedaço de mim, me mordendo se fosse preciso. O Guardião também poderia ter me chamado de Orfeu . Mais cedo ou mais tarde, aqueles que saboreiam minha magia iriam querer me cortar, amar e adorar cada gota preciosa do meu sangue e pedaços de minha carne enquanto me matavam. Apenas meu médico estava imune, nós não sabíamos o porquê. E minha família. Eu não precisava fazê-los me amar. Eles já me amavam naturalmente. O elevador parou. As portas se abriram e Runa se lançou para abraçar seu irmão. Seus braços se fecharam ao redor dele, quebrando o aperto de Ragnar em mim.

Orfeu, na mitologia grega, era poeta e médico, filho da musa Calíope e de Apolo ou Éagro, rei da Trácia. Era o poeta mais talentoso que já viveu. Quando tocava sua lira que seu pai lhe deu, os pássaros paravam de voar para escutar e os animais selvagens perdiam o medo.

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Ragnar gritou como se tivesse sido cortado. Era um som animalesco. Sua irmã soltou, atordoada, e ele se jogou em minha direção e agarrou minha mão na dele. Um homem abriu caminho entre a multidão, carregando um pequeno estojo médico. — Ragnar, —eu falei. Ele olhou para mim com adoração em seus olhos. Eu sabia que era temporário, mesmo assim, isso me fazia estremecer. — Esse cavalheiro vai aplicar uma injeção em você. Eu tenho medo de injeção. Você tem? — Não. —Ele balançou a cabeça. — Não, sou corajoso. — Vai me mostrar como você é corajoso, Ragnar? Ele esticou seu braço, seu olhar fixo em mim. Runa o abraçou. Eu assisti a agulha entrar. — Você vai se sentir um pouco sonolento em um minuto. Não há problema em adormecer. — Não vá embora! — Eu não vou, —prometi. — Vou ficar aqui e segurar sua mão. O aperto de Ragnar na minha mão escorregou. Ele suspirou feliz, fechou os olhos e caiu nos braços da irmã.

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Eu me virei para Augustine. — Preciso de você para transportá-lo de volta para o armazém. — Ele precisa estar sob observação no hospital, —disse Augustine. — Não, ele precisa ir para o armazém. Preciso retirar minha magia dele. Se ele acordar e eu não estiver aqui, pode escapar e tentar me encontrar. E desta vez, as pessoas irão morrer. Augustine se virou para Runa. — É você que decide. Encontrei o olhar dela. — Você me conhece. Viu o que posso fazer. Por favor, confie em mim sobre isso. — Vamos, —disse ela.

A

viagem para casa estava demorando consideravelmente. O

motorista parecia não ter pressa, e o Bentley quase se arrastava

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pela rua escura. O Nissan Rogue

alugado por Runa não tinha

problemas em nos acompanhar. Ela insistiu em nos seguir com Ragnar em seu carro. Sentei-me no banco de trás ao lado de Augustine. A adrenalina havia passado, deixando uma fadiga suave. Se eu não estivesse no veículo de um perigoso Superior, teria fechado meus olhos e dormido. — Você foi muito bem, —disse Augustine. Eu não precisava da aprovação dele. — A dívida de Nevada para com você está paga integralmente. Estamos quites. — De acordo. Embora tecnicamente foi um favor a Casa Etterson. — Sua relação com a Casa Etterson é entre você e Runa. Mas estou mesmo surpresa que você tenha se importado o suficiente para se envolver hoje à noite. — Eu sei o que é ser responsável por um irmão mais novo. Oh. Humanidade em Augustine. Inesperado.

Nissan Rogue.

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Augustine inclinou a cabeça. — A Casa Etterson pode ser uma valiosa aliada para você, se sobreviver. Eles agora te devem um favor que não podem recusar. Você precisa de aliados, Catalina. O indulto concedido à sua Casa está prestes a expirar. As pessoas virão atrás de você e dos seus. Você é poderosa, mas inexperiente, e por causa de seus registros selados, as suas habilidades são uma incógnita. Infelizmente, ser uma incógnita não será o suficiente para dissuadi-los. — Quais são as condições? —Perguntei. Augustine levantou as sobrancelhas. Levantei meus dedos e comecei enumerar. — Você conseguiu me tirar de perto da minha família, sabe muito bem que minha irmã mais velha e meu cunhado estão fora do país e não podem me aconselhar no momento, é madrugada e estou cansada por ter gastado a minha magia, você me elogiou, mencionou o perigo que minha Casa pode enfrentar e estamos a quase oitenta quilômetros por hora. Você tem uma oferta para mim. Sou toda ouvidos. Augustine limpou a garganta. — Bem. Pular a parte das explicações detalhadas antes de apertar as mãos facilitam as coisas. Eu esperei.

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— Ofereço uma aliança estratégica entre a Casa Montgomery e a Casa Baylor. Ocasionalmente, casos que são exclusivamente adequados aos talentos de sua família atravessam minha mesa. Eu gostaria que você lidasse com esses casos. Em troca, ofereço generosa compensação financeira, acesso aos recursos da MII

dentro das finalidades dessas

investigações específicas e os benefícios de uma associação com a minha Casa. Ele estava oferecendo proteção e renda garantida. Além disso, oferecia contatos e dados. O MII mantinha uma extensa rede de informantes e observadores. Muito pouco acontecia em Houston sem que Augustine soubesse. Ele acumulava informações sigilosas, mantendo-as até que alguém o pagasse ou o ameaçasse. O acesso a esse banco de dados era realmente inestimável. Augustine também era um mestre em determinar precisamente o que as pessoas mais necessitavam. Não era preciso ser um gênio para reconhecer que a necessidade mais urgente da nossa Casa era a segurança. Eu tinha que tomar uma decisão.

Montgomery Investigações Internacionais

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— A Casa Baylor está lisonjeada pela sua generosidade. No entanto, neste momento, devemos lamentavelmente recusar. Augustine pensou por meio minuto. — Por quê? — Você fez uma oferta semelhante a Nevada três vezes. Estou ciente de que ela recusou e compartilho suas razões para isso. — Explique-me, —disse Augustine. — Muito bem. O valor real dessa parceria para nós não seria em dinheiro. —Embora certamente possamos usá-lo. — Seria nas conexões e no elevado perfil de vocês que trabalham com uma clientela Superior. Uma maneira de entrarmos na sociedade Superior é forjar relacionamentos e alianças que ancorariam nossa Casa. E, claro, o acesso ao banco de dados e aos agentes de vigilância do MII, que eram lendários. Nós dois entendíamos isso, então não havia necessidade de mencioná-lo. Eu continuei falando. — Quero ressaltar que compreendo perfeitamente o valor da sua oferta. No entanto, atualmente há um enorme desequilíbrio de poder entre a Casa Montgomery e a Casa Baylor. Eu vi como funciona o MII. Se concordarmos com sua proposta, você nos obrigará que cumpramos o contrato

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entre nós, o que pode exigir comprometimento da nossa ética. Somos uma empresa familiar. Tudo o que temos é o nosso nome e a nossa reputação. Nós seguimos apenas três regras. Primeira: tentamos não fazer nada ilegal. Segunda: uma vez que somos contratados, somos fiéis ao cliente. E terceira: no final do dia, temos que ser capazes de olhar nossos olhos no reflexo do espelho. Esses são os princípios que meu pai estabeleceu para nós, são as regras que minha irmã mais velha seguiu, e eu também as seguirei. Se forjarmos uma aliança com a Casa Montgomery, será como iguais, não como vassalos ou subcontratantes. O silêncio se estendeu entre nós. Augustine abriu a boca. — Nós não somos iguais. — Exatamente. A Casa Montgomery é uma gigante e nós somos pequenos e novos. Como você disse, podemos ou não sobreviver. Mas devemos seguir essa provação sozinhos. Nós trabalhamos muito duro para sair da sombra da Casa Rogan e eu não trocarei essa independência por um pagamento fácil. O rosto de Augustine era impassível. — Obrigada por sua honestidade.

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— Pode chegar algum momento que eu irei necessitar da sua ajuda, —eu disse a ele. — Se esse dia chegar, levarei informações de igual ou maior valor. O Bentley virou na nossa rua. — Então eu vou deixá-la com este conselho, —disse Augustine. — É grátis. Não se envolva no caso Etterson. Eu sei exatamente o que vocês irão enfrentar. A quantia que cobrei de Runa, na verdade foi um presente, uma forma dela desistir disso. Às vezes, quando se procura na escuridão, acaba-se encontrando monstros escondidos nela. Você não está pronta. — Eu vou me lembrar disso, —eu disse a ele.

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Mandei uma mensagem para minha mãe enquanto estava a caminho e a família nos encontrou na porta. Bern pegou Ragnar dos braços de Augustine e o levou ao meu escritório, vovó Frida enrolou um cobertor em Runa e Arabella colocou uma xícara de chocolate quente nas mãos dela. Leon disse que ela estava segura agora, e mamãe agradeceu a Augustine e fechou a porta na cara dele. Então

todos

saíram,

nos

abandonando

no

meu

escritório. Runa piscou para mim da cadeira do cliente, com as mãos em volta da caneca de chocolate quente, parecendo um pouco chocada. Fui até onde Ragnar estava no chão, à esquerda da minha mesa. Alguém já havia movido o tapete, expondo o círculo arcano embaixo dele e Bern havia colocado o menino dentro do círculo. Desenhados à mão com um giz, os círculos arcanos serviam a vários propósitos. Alguns refinavam o poder do mago, outros

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amplificavam ou canalizavam. Este drenava o excesso de magia. Eu o desenhava para uma emergência como essa e o refazia toda a semana, para praticar. De cima, assemelhava-se a um anel duplo complexo, rodeado de glifos . Linhas retas de vários comprimentos perfuravam os anéis, irradiando-se como a coroa do sol. Peguei um pedaço de giz da prateleira e desenhei duas linhas conectando o segundo círculo sob a minha cadeira ao que continha Ragnar. Sentei-me na cadeira e afundei uma explosão de magia no círculo menor sob meus pés. As linhas de giz brilharam prateadas e desbotaram para um fraco brilho branco quando o círculo começou a tirar minha magia de Ragnar. Eventualmente, eu ficaria cansada e teria que parar, mas não antes de retirar o meu poder sob Ragnar e apostava que quando terminasse ele também estaria exausto. — Ele vai ficar bem, —eu disse a Runa. — Não há como impedir que um pouco da magia dele seja drenada também, então Ragnar pode ficar grogue, impotente e emocionalmente confuso nos próximos dias. — Isso pode ser bom, —disse ela.

Glifo designava a princípio qualquer signo entalhado ou pintado, a exemplo dos glifos da escrita maia e dos hieróglifos egípcios.

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Senti a necessidade de dizer alguma coisa, mas meu cérebro se recusou a inventar algo apropriado. Perguntar se ela estava bem era inútil. Sua mãe e irmã acabaram de morrer. Em seu lugar eu estaria catatônica. Runa olhou para longe de mim em direção ao canto da minha mesa. Seus olhos se arregalaram. Olhei para a direita e vi o que ela estava olhando. Uma foto emoldurada de Alessandro Sagredo estava na minha mesa. A moldura em si era quadrada, mas o recorte da fotografia tinha a forma de um coração com a borda cravejada de pedrinhas de metal, coladas com cola quente. A metade esquerda do quadro era de um horroroso rosa Pepto-Bismol , o outro estava coberto de glitter rosa. Joias de plástico decoravam toda a moldura. A imagem de Alessandro era em preto e branco, e com um marcador cor-de-rosa e brilhante alguém escrevera: Meu namorado fofinho . Eu reconheceria essa letra em qualquer lugar. Minha irmã de vinte e oito anos de idade tirou o tempo de sua agenda lotada, que consistia em arrancar a verdade de terroristas e

Pepto-Bismol é um medicamento utilizado para problemas estomacais. No contexto, faz referência a cor do remédio. No original: ‘My smoochie poo’. É uma expressão usada para alguém que a pessoa gosta, um namorado(a) por exemplo, que é bonito, lindo, fofo etc.

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assassinos e de se preparar para uma longa viagem ao exterior, para fazer essa monstruosidade, e provavelmente a minha outra irmã era cumplice disso tudo. Por que, Nevada? Por quê ...? Alessandro era alto e tinha ombros largos. Tinha uma graça natural e fácil. Eu costumava segui-lo em seu Instagram e conhecia cada linha de seu rosto, mas já havia algum tempo que ele não postava nada e geralmente suas fotos eram tiradas por outras pessoas: Alessandro em uma Maserati . Alessandro em um iate. Alessandro montando um cavalo andaluz como

se

tivesse

nascido

para

elegante

montar. Alessandro

o

Superior. Conde Sagredo. O herdeiro de uma das mais antigas famílias nobres da Itália. Rico, poderoso, bonito, uma vez um galã teen com milhões de seguidores no Herald e Instagram, e agora um homem que projetava poder e influência através de

A Maserati é uma tradicional fabricante de automóveis italiana fundada em Bolonha.

O Cavalo Andaluz é uma raça equina originária da Andaluzia na Espanha. Descendente direto do Cavalo Ibérico oriundo de cruzamentos de Cavalos Sorraia (descendente de tarpã)com cavalos berberes e posteriormente cavalos Árabes, esta raça é o mais antigo cavalo de sela do mundo tendo sua existência desde o início da civilização , tanto que muitos impérios e monarquias caíram e subiram através desta raça por causa de sua inteligência, valentia e versatilidade; Conhecido como cavalo colonizador no período colonial, entrou na formação de muitas das principais raças atuais de cavalo nas Américas e na Europa , como o puro-sangue inglês, o cavalo campolina, o cavalo hanoveriano, o holsteiner, o lipizzan, o alterreal, o quarto de milha, entre outras raças.

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sua bela imagem. Ele poderia fazer uma foto comunicar o que quisesse. Mas essa foto, com o sol em seus olhos e o vento bagunçando seu cabelo castanho, retratava o Alessandro real. E o sorriso dele era mágico. Olhei para a foto e de repente tinha dezoito anos de novo, em frente a ele em uma sala de julgamento, esperando para usar a minha magia contra a dele e provar que eu era uma Superior. Ele falou comigo, incrivelmente bonito, com olhos cor de âmbar, com aquele sorriso ligeiramente torto, eu nem se quer consegui balbuciar. Pensei que estava acima disso. — Namorado? —Runa perguntou. — Não. —E isso nem doeu. Sempre que eu olhava para Alessandro, em fotos ou pessoalmente, ele me fazia pensar em duelos e namoros, de uma época em que homens portavam espadas e mulheres escondiam adagas. Havia uma borda perigosa nele, escondida no fundo de seus olhos, e isso me atraiu como um ímã. Mas Alessandro era uma fantasia, nascida da leitura de muitos livros da Itália medieval com todas as suas guerras, glamour, arte e veneno. Ele era uma fantasia do jeito que imaginar ser uma

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princesa secreta era uma fantasia. Eu sabia que não era real, mas a fantasia era tão sedutora, que não podia evitar. O verdadeiro Alessandro não carregava uma espada. Ele era um Antistasi Superior. Sua magia anulava outra magia de origem mental. O Guardião dos Registros o escolheu para testar meu poder durante os testes. Para que eu pudesse ser reconhecida como uma Superior, tive que fazer Alessandro pisar a linha desenhada no chão. Ele tomou todo o peso do meu poder e resistiu por vários minutos, mas no final eu ganhei. Com esse tipo de talento, só havia dois caminhos abertos para Alessandro: o serviço militar ou segurança privada. Ele escolheu nenhum dos dois. Em vez disso, fez o que muitos jovens Superiores com muito dinheiro e liberdade escolhem fazer. Ele se entregou aos prazeres da vida. Velejava iates, corria com carros velozes e namorava mulheres deslumbrantes. Alessandro

e

eu

somos

de

mundos

totalmente

diferentes. Ele nunca seria o que eu desejava e provavelmente era melhor assim. Bati na moldura do quadro, empurrando a parte da frente para baixo, na mesa. A parte de trás da moldura estava coberta de corações cor-de-rosa e pequenas imagens de Alessandro Magos Antistasi são especialistas em defesa contra ataques mentais.

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impressas de seu Instagram. Se o mundo tivesse alguma compaixão, ele me permitiria teletransportar para milhares de quilômetros de distância agora. Runa apertou os olhos na parte de trás do quadro. — É Alessandro Sagredo? Peguei a moldura para jogá-la no lixo, na metade do caminho mudei de ideia e a coloquei na gaveta da escrivaninha. Colocá-lo no lixo estava além de mim. — Minhas irmãs têm um estranho senso de humor. — Irmãs fazem isso, —ela disse, sua voz triste. E a dela estava morta. — Me desculpe. Ela olhou para mim com olhos assombrados. — Obrigada, você é a única pessoa que tem sido legal comigo desde que isso aconteceu. Quem não seria legal com ela? A garota acabou de perder a maior parte de sua família. — O que você quer dizer? — Eu estava na UCLA . Estou trabalhando no meu mestrado, toxicologia molecular.

UCLA ‘Universidade da Califórnia em Los Angeles’ é uma universidade americana localizada na região de Westwood, na cidade de Los Angeles. Foi fundada em 1919, sendo a segunda universidade do sistema Universidade da Califórnia e está entre as melhores universidades do mundo.

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Seu tom era neutro, assim como sua expressão. Ela tinha que estar fazendo muito esforço para se manter em pé. Eu já estive nesse mesmo lugar antes, em um lugar onde se está tão assustada que mantém tudo muito controlado porque qualquer emoção pode quebrar a represa e te destroçar em pedaços. — Na segunda-feira recebi uma ligação do Departamento de Polícia de Houston. Eles disseram: ‘A residência em Piney Point Village

foi incendiada e acreditamos que sua mãe e sua

irmã morreram no incêndio’. Bem desse jeito. Eu entendi essa frase, mas ao mesmo tempo não. Sabia o que as palavras significavam, só que simplesmente não conseguia juntá-las para fazer sentido. Eu devo ter ficado lá com o telefone na mão por dez minutos, tentando processar, sabe? Eu não sabia, mas podia imaginar em detalhes vívidos. Runa suspirou. — Tomei o primeiro voo. Era quarta-feira agora. Ela estava na cidade há dois dias. — Voltei para uma casca queimada de uma casa e dois cadáveres. Ragnar estava em uma viagem de escola para o

Piney Point Village é uma cidade localizada no estado norte-americano do Texas, no Condado de Harris. A população era de 3.125 no censo de 2010. Piney Point Village é o lugar mais rico do Texas, classificado por renda per capita. Faz parte de uma coleção de comunidades residenciais de luxo no oeste de Houston, conhecidas como aldeias memoráveis.

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Colorado em um acampamento de astronomia. Nenhum sinal de celular ao seu alcance. Eu tive que ligar para a delegacia de polícia local e pedi a eles que contassem a Ragnar. Naquele primeiro dia, depois de ver os corpos, simplesmente não sabia o que fazer comigo mesma. Quero dizer, o que se faz quando sua mãe e sua irmã estão deitadas em uma mesa de necrotério, tão queimadas que o médico teve que usar os registros dentários para identificá-las? Isso era estranho. Por que registros odontológicos? Tudo que Superiores fazem é ditado pela necessidade de fortalecer e preservar sua magia. A paternidade não era exceção. Os casamentos entre as Casas eram baseados em combinações de DNA

matematicamente calculadas, dessa forma havia o

máximo de probabilidade dessa união resultar em descendentes poderosos. Por causa disso, todas as linhagens magicamente significantes estavam registradas em um banco de dados genético. Levaria no máximo vinte e quatro horas para comparar o DNA dos corpos aos seus perfis genéticos e, ao

O ácido desoxirribonucleico é um composto orgânico cujas moléculas contêm as instruções genéticas que coordenam o desenvolvimento e funcionamento de todos os seres vivos e alguns vírus, e que transmitem as características hereditárias de cada ser vivo.

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contrário dos registros dentários, a correspondência de DNA era à prova de erros. Runa olhou em sua xícara. — Eu não queria ficar sozinha, então liguei para Michelle. Nós somos amigas desde o ensino médio. Ela não atendeu minha ligação, então liguei para Felicity, minha outra amiga. Ela atendeu, disse todas as palavras certas de conforto e então, quando perguntei se podia ficar com ela por uma noite, ela me disse que me ligaria de volta em cinco minutos. Runa olhou para mim. Seus olhos pareciam mortos. Meu coração se partiu. Quando a conheci dois anos e meio atrás, Runa era maior que a vida. Ela fazia piadas, comia fondants envenenados e flertava com os seguranças particulares de Rogan. Era forte, confiante e viva. Esta Runa não era nem uma sombra de si mesma. Era um fantasma agora. — Felicity não ligou de volta? —Eu imaginei. — Não. Conheço essas pessoas há anos. Elas eram meu esquadrão. Nós perdemos contato desde que todos fomos para

É uma pasta de açúcar líquida que acaba endurecendo após ser aplicada sobre o doce, adquirindo uma coloração opaca.

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a faculdade, mas nos reuníamos nos feriados. Seguimos os perfis uma das outras no Herald. Elas eram minhas amigas, Catalina. —Um pouco de vida voltou ao seu olhar. — Eu esperava que elas me dessem apoio nesse momento. Isso não me surpreendia. Casas faziam alianças baseadas em laços familiares e benefício mútuo. Runa queria contratar Augustine, o que significava que ela suspeitava que sua família foi assassinada. Se estivesse certa, tanto ela quanto Ragnar poderiam ainda ser alvos. Runa estava sozinha e inexperiente, o que a deixava vulnerável. Abrigá-la, ajudá-la ou associar-se a ela não traria vantagens. Isso só colocaria quem a ajudasse em perigo. — Passei a noite em um hotel, —disse ela. — Ragnar voou no dia seguinte. Eu o encontrei no aeroporto e seu rosto apenas congelou. Ele ficou esperando que eu dissesse que não era verdade, mas era, e então ele desmaiou. Ficou mole ali mesmo, ele era pesado demais para eu carregar. Então o segurança do aeroporto ligou para os socorristas e deixei que o levassem para o hospital. Eu não sabia mais o que fazer. Estava atrasada para a minha reunião com o senhor Montgomery, mas ele concordou em me encontrar no Hospital Memorial. Você conhece o resto. Quando Montgomery se ofereceu para me ver

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no hospital há uma hora da madrugada, eu realmente pensei que ele ajudaria. Deveria ter adivinhado. — Quanto ele cobrou? —Perguntei. — Vinte milhões. Mesmo se eu vendesse todos os ativos financeiros da propriedade, não conseguiria levantar dinheiro suficiente. —Runa balançou a cabeça. Mesmo para MII, isso era um preço alto. Mas então Augustine veio me procurar e me pediu para ajudá-la. Ele teve um momento de compaixão. Infelizmente, disse também a ela que não faria mais do que isso. Runa olhou para o chocolate quente. — Obrigada de novo. Vou sair de sua vida assim que Ragnar acordar. A coisa responsável a fazer, o que um chefe de uma Casa faria, seria mandá-la embora. Esta não é a nossa luta e não havia lucro a ganhar aqui. Nós éramos uma Casa emergente e não tínhamos nem recursos financeiros, nem a mão de obra do MII. Se eu a ajudasse, estaria colocando todos nós em perigo. Mas ela era uma amiga. Ela nos impediu de morrer no casamento de Nevada e olhando-a agora, meu peito doeu. — Você não vai a lugar nenhum, —eu disse a ela. — Temos quartos de hóspedes mais do que suficientes e, se não quiser

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ficar sozinha, pode deitar-se no sofá da sala de TV. Alguém sempre está na sala de TV. Ela olhou para mim. — É um sofá muito especial, —eu disse a ela. — Louco Rogan uma vez dormiu nele. Estamos pensando em banhá-lo a ouro e doar para um museu. A compostura de Runa quebrou como uma máscara de vidro e ela chorou. Levantei-me, tirei o chocolate quente das mãos dela antes que derramasse, e a abracei.

A

manhã chegou rápida demais. Normalmente eu me

levantava às 07:00 da manhã, mas a drenagem do meu poder em Ragnar só terminou por volta da 04:00 da madrugada, então, quando meu alarme tocou, desliguei e dormi por mais uma hora. Isso provou ser um erro. Eu tive um pesadelo e acordei assustada. Quando finalmente desci, com os olhos

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turvos e carregando um notebook, mamãe, vovó Frida e Bern já estavam lá, terminando o café da manhã. Vovó me deu um olhar de zumbi por cima da borda de sua caneca de café. Parece que nenhum de nós dormiu um bom sono. Caí na minha cadeira. Mamãe colocou uma xícara de chá na minha frente e eu bebi. Estava tão quente que fez o céu da minha boca enrugar, mas eu não me importei. — Calma aí, —disse Bern. — Deixe-me tomar minha droga. —Bebi mais chá. — Mmm, cafeína. Muito gostoso. Onde está todo mundo? — Leon saiu ontem à noite para encerrar o caso Yarrow, —disse Bern. — Arabella tem uma reunião com os Winter, Ltd. — Deixe-me adivinhar, eles ainda não nos pagaram? — Yep . Ocasionalmente,

os

clientes

demoravam

a

pagar.

Cobrávamos uma vez, depois uma segunda vez, e depois enviávamos minha irmã vestida em um terno Armani , armada com o notebook dela. Nenhum de nós tinha ideia do que ela Significa, sim ou isso.

A Giorgio Armani S.p.A. ou somente Armani é uma famosa empresa de moda italiana.

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dizia ou fazia, mas o pagamento geralmente chegava em vinte e quatro horas. Meu telefone tocou. Uma mensagem de texto de Nevada. Desembarcamos em segurança. Tudo bem por aí?

Eu mandei uma mensagem de volta. Tudo bem por aqui. Tire selfies ou você está mentido

— Eles desembarcaram em Barcelona. Estão bem. —Eu não conseguia esconder o alívio da minha voz. Bern ergueu as sobrancelhas castanhas. — Você sabe que é mais provável morrer em um acidente de carro indo para o aeroporto do que um acidente em um avião? — Sim, mas posso influenciar o resultado do meu passeio de carro. Posso dirigir sozinha ou contratar um motorista. Posso escolher o tipo de carro e a rota. Já em um avião não posso fazer nada disso. Quando Bern embarcava em um avião, ele relaxava em seu assento e olhava pela janela e apreciava o voo. Bern era todo ‘Uau! Tecnologia’. Quando eu entrava em um avião, calculava as minhas chances. Uma frase usada em fóruns da Internet para combater a vasta gama de reivindicações não verificáveis feitas pelos usuários.

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Meu telefone tocou novamente. Minha irmã estava em um cenário de montanhas verdes, sorrindo, seus grandes olhos castanhos estavam felizes. Ela era linda, com um bronzeado dourado e cabelos loiros da cor de mel claro. Ao lado dela estava Connor Rogan, enorme, musculoso, de cabelos escuros, os olhos azuis penetrantes em contraste com a pele bronzeada. Ele estava sorrindo também, um sorriso genuíno e caloroso. Olhá-los me fazia muito feliz. Eu quase podia sentir o sol da Espanha. — Sobre os Ettersons, —disse Bern. Suspirei e abri meu notebook. Bern me enviou um e-mail intitulado ‘Etterson’. Cliquei nele. Casa Etterson: ✓ Sigourney

Etterson,

Venenata Superior,

50,

solteira; ✓ Runa Etterson, Venenata Superior, 22 anos, solteira; ✓ Halle Etterson, Venenata Superior, 17 anos, solteira; ✓ Ragnar Etterson, Venenata Superior, 15, solteiro. ✓ James Tolbert, Significativo, purificador, 52 anos, ex-marido e pai dos filhos, paradeiro desconhecido.

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Como eu pensava. A mãe de Runa e seus irmãos eram Superiores. Não há conhecimento de alianças com outras Casas. Valor estimado do patrimônio: US $ 8 milhões.

No mar da elite de Houston, os Ettersons eram um peixe relativamente pequeno e nadavam sozinhos. Não havia laços fortes com outras Casas, nem patronos de grande influência. Não era incomum. Muitas Casas menores preferiam operar de forma independente, desassociadas a uma família maior. Casas poderosas tinham inimigos poderosos, e quando você se aliava a uma, acabava também herdando os amigos e os inimigos deles. Bern engoliu lentamente o café. — Você tem certeza de que quer se envolver nisso? — Sim. Ele olhou para mim. — Nosso período de carência termina amanhã. Não preciso lembrá-la das estatísticas. Ele não precisava. Eu poderia recitar os números facilmente da minha memória. Desde a invenção do soro de Osíris há mais de um século, magia e poder tornaram-se sinônimos e estavam intrinsecamente ligados. O talento arcano era hereditário e as famílias que o tinham faziam de tudo para

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mantê-lo. Linhagens e famílias se tornaram as novas unidades de poder da sociedade. Quando uma família produzia dois Superiores em três gerações, poderia solicitar e ser formalmente reconhecida como uma Casa, uma honra que vinha com benefícios e desvantagens, e que mudava para sempre a vida da família. Em média, dezessete novas Casas surgem a cada ano em todo o país. Dessas, um quarto sobrevive aos primeiros dezoito meses após o término do período de carência e apenas um terço dos sobreviventes alcança a marca de cinco anos como Casa independente. Assim que acaba a carência de proteção às novas Casas, suas concorrentes as exterminam ou as famílias mais poderosas as desmantelam, buscando indivíduos com talentos Superiores para o próprio uso. Algumas novas Casas voluntariamente fazem alianças, como a que Augustine me ofereceu, e se tornam vassalos, eventualmente essas novas Casas acabam sendo desmanteladas ou seus membros assassinados ou usados como primeira linha de defesa em uma guerra contra a Casa aliada. Um total geral de 1,42% dessas famílias sobrevive ao combate. O próximo ano será crucial. Um dos nossos primeiros casos comigo sendo a chefe da Casa será igualmente importante.

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Naquela manhã, em algum momento entre desligar o alarme e acordar, sonhei que Arabella morria queimada. No meu pesadelo, eu estava segurando o cadáver carbonizado, olhando para a foto dela no meu celular e chorando. Acordei com o rosto molhado. Para Runa, não foi um pesadelo, era realidade. — Venenatas são magos de combate. Runa Etterson será uma aliada formidável. —falei. — Olhei a nossa agenda e, se Leon encerrar o caso Yarrow hoje, estamos desocupados. Estaríamos desocupados porque, pela primeira vez nos últimos três anos, decidimos aliviar nossa carga nos feriados. A nossa folga iria ser um sucesso total se não fosse pelo caso da fraude de Yarrow e o caso Chen. O caso Chen era um pesadelo. Alguém havia roubado uma van com três cães boxers premiados na véspera de Natal. A van foi encontrada abandonada no dia seguinte, com os três cães desaparecidos e o criador fora de si. Cornelius, um mago animal e nosso único investigador que não era membro da família, havia pegado esse caso, e desde o dia seguinte ao Natal não tínhamos mais visto

Raça Boxer

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nem ele nem Matilda, sua filha. Ele me enviou um e-mail ontem para informar que ainda estavam vivos e trabalhando no caso. Bern sorriu. — Esse é um bom argumento e, se eu não fosse seu primo, acreditaria totalmente nele. Você está tomando uma decisão emocional. Você a ajudaria mesmo que a magia dela consistisse em evocar gnomos fofos de jardim. — Bernard, —minha mãe disse em sua voz de mãe. — Quero ajudá-la tanto quanto qualquer outra pessoa, — disse Bern, — mas meu trabalho nesta família de Ursinhos Carinhosos

é fornecer análises lógicas, por isso me perdoem.

— Entendo seu ponto de vista. É válido. —Bebi meu chá para ganhar tempo. Bern poderia ser influenciado, mas seria preciso apresentar argumentos de maneira metódica. — Você está certo, o período de carência está quase no fim e eu sou uma mercadoria desconhecida. Seria diferente se Nevada fosse a chefe da Casa. — Se Nevada estivesse aqui, eu daria a ela a mesma avaliação, —disse ele.

Care Bears, é um conjunto de personagens criado pela American Greetings em 1981 para cartões de boas-festas e de aniversário. O desenho original para os cartões foi pintado pela artista Elena Kucharik. Em 1983, a Kenner criou o primeiro de uma série de ursos de peluche baseados nos Ursinhos Carinhosos.

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— De qualquer forma, seremos vigiados e nosso primeiro caso, comigo na liderança será analisado. Pensei com cuidado e gosto da mensagem que este caso pode enviar para as outras Casas. — Que mensagem é essa? —Vovó Frida perguntou. O café deve ter finalmente entrado em ação. — Que estaremos ao lado de nossos amigos, —eu disse. — Que não seremos uma Casa que abandonará aliados por conveniência. Se qualquer Casa ganhar nossa confiança, nós a honraremos. Bern assentiu. — Muito bem. Desde que sejamos claros sobre o que estamos entrando. Dois Superiores Venenatas podem ter sido queimados até a morte em sua casa, em seu próprio território. Nós todos sabemos o que isso significa. — O que isso significa? —Runa perguntou da porta. Ela usava uma camiseta grande e um par de leggings. Seu cabelo estava uma bagunça, olheiras escuras em seus olhos, mas um pouco da rigidez em sua postura havia diminuído. — Guerra entre Casas, —disse mamãe. A guerra entre Casas tinha suas próprias regras. Quando as pessoas que podiam incinerar quarteirões inteiros da cidade e

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jogar ônibus ao redor lutavam até a morte, o governo fechava os olhos, desde que todas as precauções razoáveis contra vítimas civis fossem tomadas. Ia-se ao tribunal, preenchia alguns papéis e saía com carta branca para matar seus inimigos como quisesse. Se sua Casa estiver em conflito e pessoas com armas e magia a invadir, o 911

não atenderá sua ligação. Se

algum membro da Casa estiver correndo pela rua com um bando de monstros convocados nos seus calcanhares, os policiais não pararam para ajudá-lo. Esse era um dos muitos custos de ser um Superior. Você não estava acima da lei, mas, em muitos casos, existia fora dela. — Não sabemos ao certo se é uma guerra entre Casas, — eu disse. — Vamos analisar todos os fatos e depois tomar uma decisão. — Não quero colocar ninguém em perigo, —disse Runa. — Perigo é o nosso nome do meio, —disse vovó Frida. Mamãe parou o que estava fazendo e olhou para a vovó Frida. — O que foi? —Vovó Frida deu de ombros. — Está muito quieto por aqui. Estou pronta para alguma ação.

Número de emergência nos EUA.

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— Na última vez em que entrou em ação, você dirigiu Romeo

através dos jardins do complexo de um mago da

tempestade, enquanto Nevada montava uma metralhadora e disparava granadas contra gigantes feitos de restos de construções que as perseguiam, —disse a mãe. — Seu tanque teve de ser reconstruído a partir de pedaços, e você teve quatro costelas quebradas e um corte em sua cabeça que precisou de trinta pontos. — Não se preocupe comigo, Penélope. —Vovó Frida pegou um punhado de cachos brancos e os puxou para trás, expondo a ponta de uma cicatriz. — Isso acrescenta caráter. — Ela fez uma pausa. — E da um ar de mistério. Uma mulher sempre pode usar um pouco mais de mistério. — Deus me ajude, —disse mamãe. — Obrigada por me convidar para sua casa, —disse Runa. — Mas esse é o meu problema. Não quero que vocês se machuquem por nossa causa. Mamãe apontou para a cadeira ao lado de Bern e disse: — Sente-se.

Tanque de guerra da vovó Frida.

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Runa sentou-se. A combinação de mãe e sargento sempre funcionava. — Você ajudou nossa família, —disse mamãe. — Agora está em perigo e é responsável por seu irmão, que também pode ser um alvo. A segurança dele deve ser sua prioridade. Oferecemos a vocês uma base protegida e assistência. Podemos não ter os recursos e a mão de obra de empresas maiores, mas costumamos concluir nossos casos. Você é a chefe de sua Casa agora, Runa. Faça o que é certo para sua Casa. — Sim, senhora, —disse Runa. Eu me virei para Runa. — Você tem um dólar? Ela me deu um olhar estranho e vasculhou seus bolsos. — Eu tenho cinco. — Se me der essa nota de cinco dólares, considerarei a contratação oficial. Sua escolha. —Eu estendi minha mão. — Não espero que trabalhem de graça ... — Não se preocupe, cobraremos todas as despesas que surgirem. Se você ainda acha que precisa nos compensar adequadamente, podemos trocar o pagamento por serviços de detecção de veneno.

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Runa respirou fundo e colocou o dinheiro na minha mão. — A Casa Etterson tem a honra de aceitar a ajuda da Casa Baylor. — Bom. —Mamãe colocou um prato de panquecas e linguiça na frente dela. — Conte-nos sobre o incêndio, —eu disse.

— Isso foi um absurdo, —disse Runa. — Coma suas panquecas, —disse mamãe. Runa cavou sua panqueca com o garfo. — A casa tinha quatrocentos metros quadrados, dois andares e cada quarto tinha uma saída. O quarto de mamãe ficava no primeiro andar, o quarto de Halle no segundo, e dava para a varanda do quintal. Quando ela era pequena, costumava pular daquela varanda para a nossa piscina. Deixava mamãe louca. A casa tinha seis detectores de fumaça e um alarme de alta tecnologia que

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deveria ter detectado o aumento da temperatura e alertado os bombeiros. — O alarme disparou? —Bern perguntou. A raiva brilhou em seus olhos. — Eu não sei. Deve ter disparado. De alguma forma, apesar do alarme, dos detectores de fumaça e do fácil acesso ao exterior, minha mãe e minha irmã de dezessete anos acabaram morrendo juntas no escritório às três da manhã. Minha mãe poderia matar um intruso a dez metros de distância. Halle provavelmente poderia fazer o mesmo, embora sua especialização fosse principalmente na eliminação de toxinas. Nada disso faz algum sentido. Especialmente quando todos com quem conversei insistiram em se referir a morte de minha família como ‘um acidente trágico’, como se todos estivessem lendo o mesmo roteiro. Ela estava certa. Nada nessa história fazia sentido até agora. Abri um novo arquivo de caso no meu notebook e cliquei em ‘gravar’. — 5 de janeiro, entrevista com Runa Etterson. Vou fazer algumas perguntas desagradáveis. Quanto mais honesta você for, melhor podemos ajudá-la. A expressão de Runa endureceu. — Vamos fazer isso.

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— Sua Casa inclui sua mãe, sua irmã, seu irmão e você, correto? — Só eu e meu irmão agora. — E quanto ao seu pai? Runa deu um encolher de ombros brusco, com um ombro. — Quando eu tinha dez anos, meu 'pai' desistiu de toda a pretensão de ser pai e marido. Ele já tinha tido uma série de casos. Todo mundo sabia disso. Eu sabia. Tinha nove anos quando o encontrei fazendo sexo com uma mulher aleatória na nossa mesa de jantar. No meu aniversário, ele limpou nossas contas bancárias e desapareceu. Minha mãe teve que recomeçar do zero. Ninguém sabe onde ele está, e ninguém quer saber. Por mim, se estiver morto não me importaria. — Então, você não acha que ele poderia estar envolvido? Runa balançou a cabeça. — Não. — Ele tem algum direito financeiro sobre as propriedades? Seguro de vida, propriedade da casa?

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— Não. Mamãe o removeu de tudo depois que ele foi embora. Ele nunca pagou pensão alimentícia e roubou da minha mãe. Há um boletim de ocorrência e um rastro de papel, portanto, se ele aparecesse, seria preso. Gostaria que Bern desse uma olhada, mas provavelmente poderíamos riscar James Tolbert da lista de suspeitos. — Você está ciente de quaisquer rixas ou problemas com outras Casas? — Não. — Sua mãe já lhe disse que tinha algum problema com alguém? Runa balançou a cabeça. — Se ela pensasse que estávamos em perigo, teria me avisado. — Ela estava vendo alguém? Namorando alguém? — Não. Seu último relacionamento terminou cerca de um ano atrás e foi amigável. Ela não estava vendo ninguém, porque na semana passada, quando conversamos, mamãe mencionou que Halle estava pressionando-a a entrar em uma rede de namoro no

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Herald. Ela disse que não estava interessada em outro relacionamento. Os homens eram um ponto dolorido para mamãe. Acho que ela nunca confiou em ninguém depois do papai. — E Halle? Algum problema recente, drogas, namorado ou namorada obsessivos, saindo com a turma errada? Runa suspirou. — Catalina, ela tinha dezessete anos. Sua vida era escola, vôlei e se preparar para a faculdade. Sem drogas, sem namorados esquisitos. Ela experimentou cogumelos uma vez e se escondeu no meu quarto porque estava com medo de que o sofá a comesse. Ela era uma criança protegida. — Você agora é a chefe da Casa? —Perguntei. Runa assentiu. Sua voz era amarga. — Sim, sou a chefe de mim mesma e de Ragnar. —Ela estendeu os braços para o lado. — Uma Casa de dois membros. — Membros de qualquer outra Casas entraram em contato com você para fazer alguma reclamação ou pedir que tomasse alguma decisão financeira?

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— Não. — Sua mãe devia dinheiro a alguém? A Casa estava com problemas financeiros? Runa bateu no telefone e mostrou para mim. Uma interface bancária listando quatro contas, totalizando US $ 3,6 milhões. Encontrei o olhar dela. — Esta é a parte em que eu sou eticamente obrigada a informar que você tem outras

opções.

Normalmente,

Somos não

uma

fazemos

pequena

empresa.

investigações

de

assassinato. A polícia e o Departamento de crimes do Texas têm mais experiência e maiores recursos. Se você deseja uma opção privada, existe o MII. Entende que tem outras opções disponíveis para você? — Sim. — Você está firmando contrato com a Agência de Investigação Baylor por vontade própria? — Sim. — Para encontrar os assassinos de sua mãe e irmã, teremos que invadir a sua vida. Você pode descobrir coisas sobre sua família que não irá gostar. Se está

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escondendo segredos e eles têm importância nesse caso, eles virão à tona. Se, em algum momento da investigação, descobrirmos que você nos enganou ou nos manipulou, rescindiremos imediatamente nosso contrato. Você tem a nossa promessa de que, quando entregarmos resultados a você, teremos provas. No entanto, não garantimos resultados. Prometemos que faremos tudo ao nosso alcance e dentro da lei para resolver este caso, mas nem todos os assassinatos são resolvidos. Você entende? Runa não hesitou. — Sim. Eu desliguei a gravação. — Eu tenho uma pequena pilha de papéis para você. Quando terminar de preenchê-los, começaremos. — Por onde começaremos? — No consultório do médico legista. Você disse que o médico legista usou registros dentários para identificar sua mãe e irmã. — Sim?

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— Você é uma Casa, o que significa que seu perfil de DNA está em algum banco de dados genético em algum lugar. Qual empresa genética sua família usou? Runa franziu a testa. — Eu não sei. Mamãe lidava com tudo isso. Eu acessei o site da Scroll. O Scroll era o maior banco de dados de DNA dos EUA e era o que também usávamos. Entrei em nossa conta, digitei ‘Casa Etterson’ na janela de pesquisa e o site me deu um resultado. — Vocês estão registrados no Scroll. Eles possuem o DNA de todos os quatro membros de sua família. Vamos ligar para a Scroll e solicitar que um representante nos encontre no necrotério. Eles irão confirmar a identidade dos corpos dentro de vinte e quatro horas. Runa olhou para mim. — Por quê? Eu tinha que tomar muito cuidado para não dar a ela esperanças. — Como a identificação do DNA é infalível e os registros dentários não são, o teste genético foi a maneira estabelecida oficialmente para identificar Superiores mortos. Se não foi feito como a sua mãe e sua irmã, quero saber o porquê e quero que seja feito corretamente. É aí que vamos começar.

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O

Instituto de Ciências Forenses do Condado de Harris

ocupava um edifício de nove andares na Antiga Trilha Espanhola . Suas linhas irregulares, janelas retangulares e tijolos cor de laranja praticamente gritavam ser uma agência do governo. Manobrei nosso Honda Element

no estacionamento. Era o

nosso veículo de vigilância, porque se misturava com o tráfego, mas no ano passado a vovó Frida decidiu reconstruí-lo das rodas ao teto. Agora, o Element exibia um novo motor, janelas à prova de balas, blindagem B5

e pneus Run-flat

entre outras

A Old Spanish Trail (Antiga Trilha Espanhola) é uma rota comercial histórica que ligava os assentamentos do norte do Novo México de Santa Fe, Novo México aos de Los Angeles, Califórnia e sul da Califórnia. Aproximadamente 700 km de comprimento, a trilha percorria áreas de montanhas altas, desertos áridos e desfiladeiros profundos.

Honda Element Blindagem nível B5 fornece proteção contra AK-47s e outras armas de assalto e requer uma espessura de aço balístico de pelo menos 7,5 mm. Os pneus run flat, de "run flat tire", ou "pneus que podem rodar vazios", em uma tradução direta do inglês, surgiram na década de 1930, época em que as câmaras estouravam com mais facilidade trazendo prejuízo aos viajantes. Esses pneus podem rodar totalmente vazios, por aproximadamente 80 quilômetros de distância e a uma velocidade de até 80 km/h (dependendo do modelo), preservando a dirigibilidade.

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modificações divertidas, que permitia um equilíbrio perfeito entre nos proteger e nos deixar fugir rapidamente. Infelizmente, até a vovó Frida tinha seus limites, e a direção era um pouco lenta. Eu dirigi para uma vaga de estacionamento na fila do meio. — Então, o que há entre você e Alessandro Sagredo? — Perguntou Runa. A direção era lenta, mas os freios funcionavam perfeitamente. Freei bruscamente e meu cinto de segurança me segurou no lugar. — Nada. — Hum-rum. —Runa puxou o próprio cinto de segurança. — É por isso que paramos no meio do estacionamento? — Meu pé escorregou. —Eu gentilmente me inclinei para frente e parei suavemente o Element. — Então você só vai me dizer ‘nada’? —Perguntou Runa. — Exatamente. — Sua irmã me disse que vocês se conheceram durante seu teste.

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Irmancídio não era uma palavra, mas seria depois de hoje. Bem, tecnicamente, sororicídio

era a palavra, mas a maioria

das pessoas não sabiam seu significado. Quando Runa teve a chance de falar com Arabella? — Sim, —eu disse. — Sim, o que? Existe uma história por trás disso? Não. Ele não me seguiu no Instagram e não tirou o meu fôlego durante os testes. E ele definitivamente não apareceu na minha janela tentando me convencer a passear com ele. — Nos conhecemos durante os testes e minhas irmãs não pararam de me provocar sobre isso nos últimos três anos. Não há absolutamente nada entre mim e Alessandro Sagredo. A rigor, havia 8.950 quilômetros entre nosso armazém e a propriedade de Sagredo, perto de Veneza, Itália. Um voo comercial com uma conexão poderia me levar a Veneza em treze horas. Eu poderia estar sob a janela de Alessandro amanhã, perguntando se ele gostaria de dar passeio. — Você foi lá por um segundo, —observou Runa. — Tentando se convencer que não há nada entre você e Alessandro?

Sororicídio, por seu turno é o ato de matar a própria irmã. Soror (i) é um antepositivo que deriva do latim soror, oris, significando "irmã, parente de sangue, prima".

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Runa estava tentando se distrair com o horror de nunca mais ver sua mãe e irmã, mas eu tinha que parar com isso, ou nunca sairíamos do carro. Usei minha voz lógica e razoável. — Runa, você vê Alessandro

neste

carro?

Não.

Ele

não

está

nesse

estacionamento ou naquele prédio, então isso não tem importância agora. Vamos. Começamos a atravessar o estacionamento. O vento frio nos atingiu. Runa envolveu os braços em si mesma. Ela usava um casaco leve sobre um vestido de suéter verde. — Eu deveria comprar um casaco como o seu. Isso é um Burberry ? — Sim. Comprei no ano passado pela metade do preço. — Sorte. Eu estava vestindo um casaco bege de comprimento médio sobre um suéter cinza e jeans azul enfiados em botas macias. O casaco tinha um fechamento frontal com trespassado e uma fileira de botões pretos em cada lado. Deixei-o aberto. Ele ficava

Marca britânica de roupas e assessórios de luxo.

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bem em mim e parecia elegante e caro o suficiente para pertencer a uma Superior, mas, o mais importante, escondia minha faca que estava enfiada em uma bainha especial costurada no forro do lado esquerdo. Havia poucas formas de esconder uma lâmina no vestiário de forma que fosse possível tirá-la rapidamente se surgisse a necessidade de usá-la em uma luta. Poderia escondê-la em sua coxa sob uma saia folgada, o que seria necessário puxar a saia para alcançá-la e era impraticável em clima frio. Poderia escondê-la em uma bainha de ombro , mas se tirar o casaco, a faca não estará mais escondida. Escondê-la no revestimento do casaco era a melhor opção. Mesmo se eu tirasse o casaco por educação ou necessidade, poderia carregá-lo e dessa forma retirar a faca rapidamente se precisar. Era altamente improvável que o Instituto Forense exigisse que meu casaco fosse examinado. Entramos no saguão. Os arquitetos do Instituto devem ter sido

grandes

fãs

da

indústria

moderna

e

de

cores

monocromáticas. O chão brilhava com azulejos brancos, as

Bainha ou coldre de ombro para faca

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paredes destacadas em cinza claro; o teto exibia vigas de aço inoxidável com longas luzes fluorescentes e os balcões praticamente brilhavam com um branco imaculado. Até os móveis dos visitantes, poltronas estofadas, eram de um branco

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acinzentado. O local pedia uma planta ou um quadro de Gustav Klimt . Fui até a recepcionista atrás do balcão. Verifiquei a situação do caso da morte das Etterson no site do Instituto. O caso estava listado como pendente, então liguei e avisei que nós duas viríamos. — Catalina Baylor e Runa Etterson, —eu disse à mulher atrás do balcão. — Estamos aqui pelo caso Etterson. A recepcionista, uma mulher latina mais velha, me deu um sorriso de desculpas. — Falei com Conway, o médico legista responsável, e ele disse que vocês não podem ver os corpos. — Não podemos? —Runa perguntou. — O que quer dizer com não podemos?

Gustav Klimt foi um pintor simbolista austríaco. Em 1876, estudou desenho ornamental na Escola de Artes Decorativas.

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— Os corpos não estão disponíveis. O ar ao redor de Runa brilhou com um leve traço de verde. A voz dela ficou fria. — Torne-as disponíveis. O saguão ficou completamente silencioso, enquanto os três administradores atrás do balcão ficavam muito quietos. Eu tinha que neutralizar esse impasse antes que as coisas se complicassem mais ainda. Felizmente, a burocracia era feita de regras, e regras e eu somos amigas. Eu sorri para a recepcionista. — Como parente e chefe de sua Casa, a Superior Etterson tem o direito de ver os restos de seus familiares à vontade. Se negarem o acesso dela aos corpos, serei obrigada a notificar o advogado da Casa e você terá que mostrar a causa do não cumprimento de seus próprios regulamentos, no tribunal, perante um juiz. Vou esperar enquanto você verifica a validade de nossa reivindicação com seu advogado interno. A recepcionista pegou o telefone. — Um momento, por favor. —Ela se afastou de mim e falou ao telefone em um sussurro urgente. Eu me afastei e guiei Runa em direção à janela. Minutos se passaram.

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— Por que está demorando tanto? —Runa resmungou. — Eles resolverão o problema. A recepcionista desligou. — Nossas desculpas. —Ela apontou para um jovem branco, com cabelos escuros e compridos, que pairava pela copiadora atrás dela. — Este é Victor. Victor, que se esforçara muito para ficar invisível até esse momento, fez uma imitação perfeita de um cervo olhando para os faróis. — Victor levará vocês para a sala de autópsia. — Obrigada, —eu disse. — Também esperamos um representante da Scroll. Por favor, peça que ele se junte a nós quando chegar. Nós seguimos Victor até o elevador. Subimos ao terceiro andar, que era tão cintilante quanto o saguão. Andamos por um corredor branco até uma sala grande, onde seis mesas de autópsia esperavam seguidas contra a parede. Quatro estavam vazias. As outras duas seguravam corpos cobertos com tecido branco. Um homem branco com trinta e poucos anos esperava na mesa mais próxima com os braços cruzados. Ele usava um jaleco branco imaculado, por baixo vestia uma camisa listrada cinza e

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gravata amarela. Seu cabelo escuro era tão curto que mal estava lá. Era de se esperar que ele estivesse barbeado, mas a barba por fazer em seu rosto e pescoço era quase do mesmo comprimento que seus cabelos. Parecia que ele havia se levantado algumas manhãs atrás, raspado tudo do pescoço para cima e agora estava deixando crescer. O efeito era bastante perturbador. Victor bateu em retirada apressada, sem dizer uma palavra. O homem de jaleco não mostrou sinais de que iria tomar a iniciativa de nos cumprimentar, então eu fui até ele. Runa me seguiu. Duas câmeras de segurança, uma na parede direita e a outra logo acima da porta, observavam cada movimento nosso. O homem levantou seu crachá e mostrou para nós. — Silas Conway, médico legista assistente. Eu esperei. Nada mais saiu. Essa seria a totalidade das apresentações. Ótimo começo. — Catalina Baylor e Runa Etterson. Obrigada por nos receber em tão pouco tempo, Doutor Conway. — O que vieram fazer aqui? — O que acha que viemos fazer aqui? —Perguntou Runa. — Desperdiçar o meu tempo.

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Ele não acabou de dizer isso. — Estamos aqui para ver os corpos. Conway me encarou com seu olhar. — Por quê? — Não interessa o porquê. —Runa deu um passo em sua direção. — Você não tem o direito de bloquear o meu acesso aos restos da minha família. — Eu não estava bloqueando seu acesso. Eu estava ocupado. Tive que largar tudo e descer aqui para receber vocês. Os corpos estão em um estado que não há nada para ser visto, e é política desta Instituição poupar os membros da família de traumas desnecessários. Eu estava tentando ser atencioso, mas claramente meus esforços e preocupações foram desperdiçados. Claramente. Ele era uma verdadeira fonte de consideração e simpatia. O homem não conseguiu nem dizer ‘sinto muito por sua perda’. Isso parecia errado. Primeiro, eu tinha ligado antes, então ele sabia que estaríamos chegando. Segundo, ele não estava apenas irritado, mas no limite da hostilidade, como se estivesse tentando provocar Runa. Este era um procedimento de rotina e ele violou o protocolo. Que possível motivo poderia haver para essa hostilidade?

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Se ele tivesse o hábito de agir assim com todo mundo, principalmente com Superiores, já teria sido demitido. O médico sabia que tudo o que dizia estava sendo gravado pelas câmeras de segurança. Eu deveria ter vindo sozinha, mas precisava de Runa para diminuir a burocracia. Ainda assim, Runa estava traumatizada e frágil, e passava de piadas para a raiva em meio segundo. Eu tinha que ter muito cuidado com ela, e agora esse cara estava provocando-a para um confronto sem motivo aparente. Controlar essa situação estava ficando cada vez mais complicado, e usar minha magia em um funcionário público era crime. Iniciar esta investigação violando a lei não estava na minha agenda. Conway marchou para as duas mesas e ficou entre elas. — Você queria ver os corpos, aqui estão eles. Ele puxou os dois lençóis que cobriam os restos mortais. Eu tinha lido sobre vítimas de queimaduras em livros forenses. Vários anos atrás, Nevada foi forçada a rastrear um pirocinético

Superior. Nenhum de nós poderia ajudá-la, então

eu me sentei em casa, preocupada, e li todos os livros que estava ao meu alcance sobre incêndios e vítimas queimadas. Naquela Mago manipulador de fogo

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época, Arabella apontou que eu estava ficando louca, mas de alguma forma essa era a minha maneira de lidar com o estresse. Fiz da exposição autoimposta sobre o assunto um tipo de terapia. Ler sobre alguém queimando até a morte e vendo um corpo real eram duas coisas diferentes. As duas figuras carbonizadas nas mesas não poderiam pesar mais de trinta quilos cada. O calor das chamas as secou e, à medida que os músculos e ligamentos se desidrataram, os corpos se contraíram, dobrando os joelhos e os cotovelos e enrolando os dedos em punhos. Os livros didáticos chamavam de postura pugilista porque era semelhante à postura de defesa de um boxeador. Os traços faciais sumiram. A pele e a camada subcutânea de gordura também desapareceram. Era impossível adivinhar o sexo, raça ou idade dos corpos. Eu estava olhando para dois objetos vagamente em forma humana embainhados em carne enegrecida e murcha. Uma pitada de odor repugnante se espalhou pela sala. Amargo, nauseante e acobreado, era como nada que eu já tivesse sentido antes, um assado de porco queimado e oleoso, misturado com couro carbonizado. Bile subiu para a minha garganta.

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Eu me virei e vi Runa, parada em pé, ainda atrás de mim, com o rosto tão pálido que parecia estar morta. E de certa forma, ela estava. Perder minha mãe e irmãs mataria uma parte de mim. Deve doer muito. Tudo o que podíamos fazer era esperar que elas tivessem morrido antes que o fogo as atingisse. Ninguém merecia queimar até a morte. — Satisfeitas? —Perguntou Conway. — Não teria sido melhor lembrá-las do jeito que eram? — Não, —disse Runa. — Quero me lembrar delas assim. Nunca esquecerei e farei pagar quem fez isso com elas. — Foi um incêndio trágico, mas acidental, —disse Conway. — É natural procurar alguém para culpar, mas não encontramos sinais de violência. Minha previsão é que o Departamento de Investigação de Incêndios Criminosos descobrirá a fonte do incêndio e a conclusão final demonstrará um terrível acidente, mas não criminoso. Vá para casa, Senhorita Etterson. Você não encontrará respostas aqui. — Houve partículas encontradas nos pulmões? — Perguntei. Ele olhou para mim e deu um passo à frente. Tentando me intimidar com sua idade e tamanho.

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Toda a minha vida eu trabalhei para me tornar despercebida. Chamar qualquer atenção para mim significava colocar os outros em perigo. Eu não apenas evitava os conflitos, eu corria para longe deles. Minha inclinação natural era fugir, sair do Instituto, ir para o meu carro e depois para a segurança do armazém e da minha família, onde todos me amavam, dessa forma poderia me recuperar de ter sido encarada por esse idiota. No entanto, havia dois corpos nas mesas e Runa precisava de respostas. Aceitei o trabalho e tinha que fazê-lo. Além disso, eu estava certa, e ele estava errado. Canalizei a minha melhor imitação de uma Arrosa Rogan descontente, e fixei Conway com um olhar gélido e o segurei. O contato visual e o escárnio não vinham naturalmente para mim, mas a mãe de Rogan tinha sido inflexível ao me ensinar como fazer as duas coisas. Eu pratiquei essa expressão no espelho por semanas até acertar. Era como disparar uma espingarda emocional carregada de nojo frio. Conway parou no meio do movimento. — Suponho que eles o mantêm no Instituto Forense porque você deve ser um bom profissional, porque seus modos e conduta são terríveis. O fato de você receber com agressão e arrogância um parente de uma vítima, está além da orientação

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de conduta de qualquer órgão público ou até mesmo da decência humana comum. O rosto de Conway ficou roxo. — Então, eu vou perguntar novamente. Havia fumaça nos pulmões? Se não puder responder à minha pergunta, encontre alguém que possa. Conway respirou fundo, cheio de raiva. Eu me preparei. Victor apareceu na porta. — O que foi? —Conway rugiu para ele. Victor se afastou, deixando um homem de terno preto entrar na sala. — Olá, Senhor Fullerton, —eu disse. O representante da Scroll entrou na sala. Ele estava na casa dos quarenta, elegante, arrumado, com a pele bronzeada pelo sol e cabelos escuros penteados para trás do rosto. Seus olhos eram de um inesperado tom de azul muito claro. Eles também eram o único ponto de cor. Todo o resto, os sapatos Oxford da Wolf & Shepherd , o terno sob medida, a gravata impecável e os óculos eram pretos, a camisa era branca.

Sapatos Oxford um tipo de sapato com cadarço e salto baixo. Wolf & Shepherd é uma marca de luxo de sapatos masculinos.

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— Senhorita Baylor, é sempre um prazer. —Ele ofereceu a mão para Runa e ela a apertou. — Senhorita Etterson, minhas mais profundas condolências. — Quem é esse? —Conway exigiu. Fullerton olhou para ele por um segundo inteiro. — Estou aqui em nome do Instituto Scroll, para realizar a identificação genética a pedido da Casa Etterson. Os olhos de Conway ficaram vidrados e arregalados. O pânico estremeceu em suas íris marrons. Ele deu um passo brusco para trás e jogou os braços para os lados, tocando cada cadáver. Uma onda de repulsa bateu em mim, repentina e avassaladora, uma sensação terrível de que as coisas iam acabar terrivelmente erradas. O corpo dessecado na mesa ao meu lado se levantou. Eu vi isso acontecer, mas minha mente teve meio segundo para reagir e se recusou a aceitar o que estava vendo. O cadáver saltou para mim. Dedos frios e duros travaram na minha garganta. O pânico me deu um tapa. O ar desapareceu. A minha garganta doeu como se estivesse sendo apertada por um torno de aço. Conway correu para a porta. Fullerton se afastou, deixando Conway passar, com o rosto perfeitamente calmo como se

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estivéssemos em um almoço da sociedade. Runa girou, mirando Conway com a mão. Se ela o envenenasse, o que ele sabia sobre tudo isso morreria com ele. Levantei minhas mãos e as empurrei entre os braços do cadáver. Suas mãos caíram do meu pescoço e eu o chutei, jogando-o para trás, tropeçando. — Não! —Gritei para Runa. Uma explosão verde saiu de Runa, como uma víbora impressionante e açoitou os ombros de Conway, pouco antes do outro cadáver pular sobre mim, me derrubando de costas. Conway atravessou a porta e desapareceu de vista. Porcaria. O primeiro cadáver se endireitou. Minha garganta estava pegando fogo, respirei fundo e puxei minha faca. Os corpos reanimados não agiam como zumbis, eram simplesmente receptáculos para a magia do reanimador, como fantoches em cordas invisíveis. Esfaqueá-los no coração ou na cabeça não me levaria a lugar algum. Eu tinha que desmembrá-los. Minha magia despertou, me puxando, e eu deixei guiar meu ataque. Meu talento Sereia vinha do meu pai, mas o talento de ataque e precisão herdei da minha mãe. Este talento

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é o que fazia dela uma atiradora mortal, permitia que Leon fizesse tiros impossíveis e era o que nunca me deixava errar um golpe. A casca desidratada de um humano me atacou com os braços bem abertos. Peguei o pulso direito, apunhalei minha lâmina na axila e torci. O aço de alto carbono CPM-3V

de

dezoito centímetros cortou a cartilagem enrugada dos tendões como se fosse couro velho e seco. O braço caiu do ombro, pendurado por uma tira fina de carne. Joguei o pulso no chão, puxei a lâmina e cortei a parte de trás do pescoço do cadáver. A cabeça rolou dos ombros. Eu apunhalei minha faca em seu outro ombro, arranquei o osso do encaixe, cortei a parte inferior das costas do corpo, cortando as vértebras e dei um chute na parte de trás do joelho. O cadáver desabou, caindo aos pedaços. Pedaços do corpo se contorciam no chão, mas não era mais uma ameaça. O segundo cadáver afundou os dedos nos cabelos de Runa, segurando-a. Névoa verde envolveu as duas, tornando verde a carne carbonizada do cadáver. — Não o toque! —Runa gritou. — Eu tenho isso. Vá!

Liga especial de aço usada na indústria e produção de armas de alta qualidade.

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Passei correndo por Fullerton e saí da sala. O corredor à direita estava vazio. À esquerda, Conway cambaleou para a frente, curvou-se e agarrou a parede em busca de apoio. Sim, ela o envenenou. Nunca mais traria Runa Etterson comigo para interrogar suspeitos e procurar por pistas. Eu tinha minutos, talvez segundos, para extrair respostas dele. Eu corri. Conway olhou por cima do ombro e acelerou. Ele estava quase na esquina. Eu tinha que chegar até ele antes que o veneno dela o matasse. Ele tropeçou, agarrou-se à parede e se levantou. Eu estava quase alcançando-o. Um homem alto e esbelto, vestido em um caro terno preto, dobrou a esquina e caminhou em nossa direção. Ele se movia com graça, não como um dançarino, mas como um espadachim, rápido e flexível, e se sustentava com total segurança como se fosse o dono de todo o edifício e sua mera presença fosse uma honra de se ver. Seus longos cabelos castanhos caíam sobre um lado do rosto. Conway se lançou para a esquerda, tentando evitá-lo.

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A mão do homem esticou e agarrou o ombro do médico legista, levantando-o, puxou uma adaga longa e estreita do casaco e esfaqueou Silas Conway no coração. Foi um ataque de tirar o fôlego. Suave, rápido, sem falhas. Minha magia despertou, como se reconhecesse a beleza do ataque. Ele nem mirou. Fez tudo isso em um único movimento, como se tivesse tirado as chaves do carro do bolso e as jogado para um amigo. Isso não era conhecimento, era domínio, nascido da pura memória muscular e reflexos superiores. O homem levantou a cabeça. Alessandro Sagredo olhou para mim por cima do ombro de Conway, sorriu e suavemente retirou a faca do peito do médico legista. Meu cérebro entrou em curto-circuito. Tentei parar, mas estava correndo em um piso de concreto polido, e as leis da física conspiraram contra mim. O chão rangeu sob minhas botas e eu deslizei passando pelos dois homens a toda velocidade. Alessandro inclinou a cabeça e me observou lentamente parar. Como isso era possível? Alessandro Sagredo era um playboy. Ele tirava fotos no Caribe sem camisa. Surfava em

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e fazia compras em Londres. Ele não esfaqueava

Fiji

funcionários do governo aleatoriamente no coração com precisão cirúrgica. Alessandro estava olhando para mim. Fixamente para mim. Como se eu fosse a única coisa no mundo. Um fogo quente e predatório brincava em seus olhos cor de âmbar. Ele olhava para mim como se eu fosse um bife delicioso e ele fosse um lobo faminto. Diga algo inteligente, diga algo inteligente... — Oi! —Oh meu Deus! Sem dizer uma palavra, Alessandro passou por cima do corpo de Conway e caminhou em minha direção. Eu deveria ter me virado e corrido para o outro lado, ou pelo menos levantado minha faca. Em vez disso, apenas fiquei lá, como uma completa idiota. Alessandro estendeu a mão e me ofereceu seu braço dobrado. Eu descansei meus dedos em seu antebraço. Os músculos sob o tecido da sua roupa pareciam aço. Alessandro se moveu e nós dobramos a esquina.

Fiji, país localizado no Pacífico Sul, é um arquipélago com mais de 300 ilhas famoso pelas paisagens acidentadas, pelas praias repletas de palmeiras e pelos recifes de corais com lagoas cristalinas.

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Eu estava alucinando. Tinha que estar. — Eu ... — Shii, —ele disse com um sotaque levemente acentuado. — Apenas mantenha-se andando. A segurança do prédio estará aqui em breve e precisamos sair daqui. Ele havia matado Conway e isso não o incomodou. Não o perturbou mais do que golpear uma mosca. Alessandro havia esfaqueado um ser humano no coração antes. Muitas, muitas, muitas vezes antes. Eu cometi um erro grave de julgamento. — Gosto da sua faca, —disse ele. — Você pode guardá-la, antes que alguém fique animado. Deslizei a lâmina de volta para a bainha do casaco. Espere. Ele me mandou calar a boca. Como se eu tivesse cinco anos. Ele me disse para guardar minha faca e eu o fiz. E agora eu estava deixando-o me levar embora. Que diabos estou fazendo? — Por que estamos andando? Ele me encarou com os seus castanhos olhos divertidos. — Porque acabei de esfaquear alguém. A segurança vai querer me

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fazer muitas perguntas chatas. Odeio perguntas chatas. E haverá papelada. Também odeio isso. Oh sim, bem, nesse caso. — Você matou Conway. — Sim, eu fiz. Eu parei. Ele parou também e olhou para mim. — Alessandro, o que você está fazendo aqui? — Tentando fazê-la andar mais rápido? Meu cérebro finalmente recuperou a capacidade de formar frases completas. — Por que você matou Conway? Ele era uma testemunha da minha investigação e agora está morto. — Ele era um homem muito ruim. Você estava perseguindo-o com uma faca. — Eu precisava fazer algumas perguntas. Ele sorriu como um lobo mostrando suas presas em uma floresta escura. — Você iria esfaqueá-lo se ele não respondesse? — Não preciso esfaquear as pessoas para obter respostas. Ele suspirou. — Pegue sua amiga e vá para casa, Catalina. Não há respostas para você aqui. O que?

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Runa dobrou a esquina a toda velocidade, nos viu e congelou. — Sinto muito, —disse Alessandro. — Eu tenho que sair agora. Vá para casa, fique segura e esqueça tudo isso. À frente, o elevador tocou e parou. — Vejo você por aí. —Alessandro levantou a mão e de alguma forma, havia uma arma nela. Não o vi em nenhum momento ele tirá-la de lugar nenhum. A arma brandiu, cuspindo balas, a janela à nossa direita quebrou e Alessandro pulou dela. As portas do elevador se abriram e guardas de uniforme cinza saíram, armas apontadas. — Levantem as mãos! —Rugiu o guarda na liderança. Coloquei as mãos na cabeça e deixei que me algemassem.

Dez

minutos depois que a segurança do prédio me prendeu,

uma unidade móvel do Departamento da Polícia de Houston

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chegou ao local em forma gloriosa. Eles libertaram Fullerton, que era claramente inocente nisso tudo, detiveram Runa e eu, e nos fizeram perguntas por quarenta e cinco minutos. A maneira como eles se dedicaram em descobrir a descrição do homem misterioso que esfaqueou Conway me fez pensar que Alessandro havia mexido nas câmeras do corredor. Após a terceira rodada das mesmas perguntas, eu me cansei, dei a eles o nome de nosso advogado e apontei que minha cliente estava traumatizada por ter tido os cadáveres de seus parentes reanimados, que ela tinha inimigos poderosos o suficiente para corromper um médico legista e que eu podia ver no local onde estávamos pelo menos três pontos dos quais se podia alinhar um tiro de longo alcance e ter minha cliente executada ali mesmo. Depois disso, comecei a responder a todas as perguntas com ‘estamos livres para ir?’ Eles desistiram e nos libertaram. Agarrei o braço de Runa e quase a puxei para o elevador. No momento em que as portas do elevador se fecharam, Runa girou em minha direção. — Você mentiu para mim! — Não aqui, —eu a avisei. — Quando descermos do elevador, ande ao meu lado. Pare quando eu parar e se eu disser corra, você corre.

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O rosto de Runa endureceu. — Acha que eles tentarão me matar. — Sim. — Espero que tentem. Certo. As emoções de Runa arrancaram o pensamento racional da sua cabeça, o jogaram na beira da estrada e levaram minha amiga para um passeio de alegria. Exatamente o que precisávamos. Cliente. Não amiga, cliente. Amigos eram para outras pessoas. Era natural para qualquer um querer que seus amigos gostassem de você, mas quando eu queria que alguém gostasse de mim, as chances de minha magia vazar e acabar encantandoo eram muito maiores. Passei vinte e um anos evitando fazer amigos. Seria irresponsabilidade minha começar agora. Eu gostava da Runa. Gostei dela quando a conheci, e desejei poder ser mais parecida com ela, engraçada, charmosa e confortável em sua pele. Vê-la agora partia meu coração. Eu queria consertar toda essa bagunça de merda que estava acontecendo na vida dela. Tinha que me controlar. Ela não precisava de uma amiga agora; precisava de uma investigadora profissional.

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O elevador abriu. Levei um segundo para examinar o saguão. Nenhuma ameaça visível. Saí e fui para a porta, minha cabeça erguida. Ao meu lado, Runa marchou como se estivesse desafiando alguém a bloquear seu caminho. Saímos do prédio e eu acelerei, quase correndo. O espaço entre minhas omoplatas coçou, como se alguém estivesse mirando em mim através de uma mira de espingarda. Vá para o carro, vá para o carro ... Abri as fechaduras e pulamos no Element. Liguei o motor, saí de marcha à ré em direção à rua. — Alessandro estava naquele prédio. Eu o vi, Catalina, com meus olhos. — Eu não tinha idéia que ele estaria lá. —Concentrei-me em dirigir. O carro disparou pela estrada. Ninguém nos seguiu. — O que ele estava fazendo lá? — Matando nosso suspeito. — Por quê? — Não sei, —eu disse. — Ligar para Bern. —Dei o comando ao telefone acoplado ao carro. O som da discagem do meu telefone veio dos alto-falantes do carro e Bern atendeu. — Sim.

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— Você estava certo. —Eu virei um pouco rápido demais e acelerei a estrada de acesso, movendo para a esquerda para entrar na faixa da estrada. — É uma guerra entre Casas. Estamos voltando para o armazém. Isole o local. — Pode deixar, —disse Bern. — Está sendo seguida? — Não que eu possa ver. —Eu me fundi com o tráfego. — Meu irmão acordou? —Runa perguntou. — Não, —disse Bern. — Ligarei se houver alguma alteração. — Preciso de tudo que você possa descobrir sobre o médico legista Silas Conway. Vida particular, grandes pagamentos repentinos em suas contas no último mês ou mais e de onde eles vieram. — O que ele fez? — Ele tentou nos impedir de ver os corpos e, quando o representante do Scroll apareceu, reanimou os cadáveres da mãe e irmã de Runa e tentou nos matar com eles. Os policiais estão investigando o passado de Conway enquanto falamos. — Você está bem? —Meu primo perguntou. — Sim. Fullerton pegou as amostras, mas Conway morreu antes que eu pudesse interrogá-lo.

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— O que aconteceu? — Alessandro Sagredo. O telefone ficou em silêncio. — Desculpe, não entendi? — Alessandro Sagredo aconteceu. Ele apareceu no Instituto de Ciências Forenses do condado de Harris e esfaqueou meu suspeito no coração. Ele fez isso como se tivesse muita prática. Então me disse para pegar minha amiga, ir para casa e não preocupar minha linda cabecinha com isso. E quando eu o encontrasse, ele se arrependeria de cada palavra. Alessandro me surpreendeu desta vez, mas não conseguiria novamente. — Ele disse o que? —Runa perguntou. O alto-falante do carro permaneceu em silêncio. — Bern, você está aí? —Perguntei. — Sim, —ele disse. — Você teve uma grande manhã. — Vejo você em breve. —Eu desliguei. — Como Sagredo está envolvido nisso tudo? —Perguntou Runa.

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— Não sei. Você conhece ele? Conhece a família dele? Sua mãe teve algum contato com ele? — Não. — Mas você reconheceu a foto dele, —eu a lembrei. — Eu o reconheci porque tinha uma queda gigante por ele no ensino médio, como todas as outras garotas da minha idade. Quando ele ficou noivo pela primeira vez, Felicity, Michelle e eu tivemos uma festa de piedade com cheesecake

e chantilly.

Quando soube do seu primeiro noivado, me tranquei no meu quarto e chorei sozinha. Chorei nos seus dois outros noivados também, porque eu era uma idiota. Runa balançou a cabeça. — Confie em mim, se alguém tem alguma conexão com Sagredo, é você. Ele nem sabe que eu existo. Se a Casa Etterson não tinha conexão com a Casa Sagredo, por que Alessandro estava no necrotério e por que ele matou Conway e me disse para ir para casa? Ele estava envolvido nisso de alguma forma. Ele tinha que estar.

cheesecake

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Eu precisava encontrar Alessandro, e para isso precisaria de Besouro. Besouro atuava como especialista em vigilância de Rogan. Magicamente alterado, ele processava informações visuais a uma velocidade espantosa. Podia filtrar imagens simultâneas de dezenas de câmeras de segurança e rastrear uma pessoa por toda a cidade. Se alguém pudesse encontrar Alessandro, esse seria besouro. Ele também era fanaticamente leal a Rogan. No momento em que envolvêssemos Besouro, Rogan conheceria todos os detalhes do que pedimos, reais e imaginados, porque Besouro não relataria apenas os fatos, ele os embelezaria com suas conclusões fornecidas com seu talento particular. Eu poderia até imaginar como o relatório dele seria. ‘Ei, você não vai acreditar em qual é a nova: querem que eu encontre Alessandro Sagredo. O molestador de mocinhas aparentemente apunhalou alguém, e sua cunhada quer se casar com ele. Ela está me pagando uma fortuna para encontrá-lo antes que ele mate novamente e estrague o romance. Ela acredita que aquele cérebro idiota pode ser redimido pelo amor de uma boa mulher. Dá para acreditar nessa grande merda?’ Nevada largaria tudo e voaria de volta para cá na intensão de me ajudar a consertar essa bagunça, mas isso colocaria em

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risco a reivindicação da herança da Senhora Rogan. O avô de Rogan foi um homem difícil enquanto era vivo e ele não via razão para mudar depois de morto. Sua vontade no testamento especificava que, a menos que Rogan e Nevada estivessem presentes durante toda a duração de seu funeral e período de luto, a senhora Rogan seria excluída da herança de seu pai. A Senhora Rogan queria herdar apenas uma coisa do falecido pai: a casa de verão da família na costa onde sua falecida mãe havia plantado um belo jardim. Quando a senhora Rogan era uma garotinha, antes da morte de sua mãe, a família passava férias lá. Era o lugar de suas lembranças mais felizes. Nos últimos três anos, a senhora Rogan me educou e me treinou. Ela encontrou tutores para me ensinar a manipular melhor a minha magia, promoveu aulas de etiqueta, me levou a museus e galerias de arte tentando refinar meus gostos. Ela fez tudo sem esperar nada em troca, exceto um agradecimento. Nevada e eu queríamos que ela conseguisse aquela casa mais do que ela. Eu amava meu cunhado, mas dizer que ele era paranóico quando se tratava de segurança era como dizer que um tufão era uma brisa suave. Eu não tinha dúvida de que Connor havia providenciado saber tudo o que estava acontecendo na sua

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ausência. Ele não conseguiria se conter. Isso significava que ele já sabia que Augustine apareceu em nossa casa no meio da noite e que eu saí com ele e voltei com Runa e seu irmão inconsciente. Se Connor contou isso tudo a minha irmã era outra história, mas mais cedo ou mais tarde Nevada descobriria que aceitamos um caso perigoso. A probabilidade de ela voltar para casa já era alta, e a ladainha de maldições de Besouro poderia empurrá-la para além do limite. A única maneira de impedir que isso acontecesse era se eu falasse diretamente com ela. Era tarde demais para ligar. Ela estaria na cama a essa hora. Precisávamos de Besouro agora. Era vital que nós descobríssemos onde Alessandro estava e por que ele estava aqui. Eu não podia esperar até amanhã. — Ligar para Besouro. O telefone mal teve a chance de tocar antes que Besouro o atendesse. — O que você quer? — Preciso contratar você para encontrar alguém, mas você não pode contar para minha irmã. Eu mesma conversarei com ela assim que amanhecer lá. Você pode esperar esse tempo?

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— Depende de quem é. Boa tentativa. Eu não nasci ontem. — Prometa primeiro. — Bem. Eu prometo. — Alessandro Sagredo. A voz de Besouro disparou. — O encantador de garotinhas virgens? O garanhão italiano? — Todo mundo sabe que eu tinha uma queda por Alessandro? — Só quem conhece você. O que ele fez? Você desistiu de ficar só olhando de longe e decidiu varrê-lo de seus caros sapatos de couro? Eu cerrei os dentes. — Ele matou meu principal suspeito. Silêncio. — Como? — Ele o esfaqueou no coração. Menos de um metro e meio de mim. — Ohhh. Isso é bom. Isso é muito bom. Preciso contar ao major.

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— Besouro! Lembra-se de que me prometeu que não iria contar nada eles a dois milissegundos atrás? — Você me enganou. Não sei se consigo aguentar. A novidade é boa demais. Argh. — Certo, você pode dizer a Connor se ele jurar que guardará segredo. Ele não pode contar para Nevada. Eu mesma explicarei para ela amanhã de manhã. Você pode fazer isso? — Vou tentar. — Eles estão dormindo, de qualquer maneira. Besouro bufou. — O major nunca dorme. Às vezes, ele descansa os olhos enquanto pensa profundamente. — Connor está no funeral de seu avô tentando não matar sua família desagradável. Está lidando com muita coisa agora, Besouro. Você não quer adicionar mais isso, não é? — Você sempre estraga as coisas com sua lógica. Bem. Onde o garoto chique foi visto pela última vez? — Saltando de uma janela do terceiro andar do Instituto Forense.

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— Certo, estou impressionado, isso é muito foda. Irei trabalhar nisso. — Não discutimos seus honorários. Besouro gemeu. — Catalina, estou tão entediado. Nada está acontecendo. Mais um dia assim e eu estaria te pagando para você me contratar. Pelo menos isso é algo a se fazer. Com um rosto como aquele, ele será fácil de encontrar. Ligo para você quando souber mais. Ele desligou. — Você conhece pessoas estranhas, —disse Runa. — Isso vem com o trabalho. Você está bem? —Perguntei a ela. — Não, estou bem longe de estar bem. O corpo morto da minha mãe tentou arrancar meu cabelo. Não havia nada que eu pudesse fazer ou dizer para tirar isso dela. — Ela nos amou muito. Eu poderia contar com ela para qualquer coisa, mamãe sempre fez eu me sentir melhor. Aquele médico a usou como se ela fosse uma coisa qualquer. Como se ela nem fosse uma pessoa. — Eu sinto muito.

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— Por quê? —Ela resmungou. — Quero saber por que isso aconteceu. — Vamos descobrir o porquê. Já descobrimos duas coisas: sua família foi assassinada e o assassino é poderoso o suficiente para corromper um médico legista. — Sim, sem dúvidas, —disse Runa. — Começou estranho e fica cada vez mais estranho, Catalina. — Eu disse que isso poderia ficar feio quando iniciássemos. Quer ir embora, Runa? Nesse momento você ainda pode, porque haverá um momento em que não poderemos mais parar, teremos que ir até o fim. — Não fomos nós que começamos. Quem matou minha mãe e minha irmã começou. —Runa enxugou uma lágrima dos olhos. Seus dentes estavam cerrados, sua expressão dura e irritada. — Mas eu vou terminar. Você tem minha palavra.

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O trânsito de Houston era de matar. Levamos vinte e cinco minutos para percorrer uma distância que poderíamos ter feito em quinze se as ruas estivessem vazias. Ninguém nos seguiu, mas ainda assim eu não conseguiria respirar direito até entrarmos na estrada que levava ao armazém. A guarita de controle de segurança, um edifício baixo e blindado, era uma monstruosidade, mas quando finalmente o vi à frente, quis sair correndo e abraçá-lo. Quase em casa. — Catalina! —Runa gritou. Uma buzina de caminhão soou. Eu quase pulei do assento. Um caminhão de entrega parou à nossa direita, em frente a estrada de acesso. Mais alguns centímetros e ele teria se chocado contra nós. O motorista balançou os braços, o rosto torcido pela raiva. Eu me aproximei do sinal de ‘pare’. Sabia que havia um sinal de pare pintado no asfalto antes de entrar para via de acesso ao armazém, mas ignorei o sinal porque estávamos em

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alerta máximo. Deveria haver uma barricada de aço de meio metro de altura obstruindo a estrada de acesso. Isso era além do ridículo. Pisei no acelerador, dirigi até a cabine de segurança e abri a janela do carro. Kelly, um homem branco na casa dos quarenta, com cabelos loiros escuros e um bronzeado de quem pegava muito sol, abriu a janela e sorriu para mim. — A sinalização de pare está lá por uma razão, Senhorita Baylor. Deveria haver duas pessoas na guarita. Eu tinha duas escolhas. Poderia chamar atenção dele na frente de Runa e destacar exatamente o quão incompetentes éramos, ou poderia deixar minha mãe, que supervisionava nossa segurança, lidar com o chefe de segurança em particular. Escolhi o último. — Levante todas as barreiras de segurança. Nenhum veículo entra. — Mas e as entregas? Forcei a minha voz sair muito calma. — Nenhum veículo entra, senhor Kelly. Encontre o senhor Abarca e peça para ele me ver o mais rápido possível.

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Kelly finalmente percebeu que havia algo de muito errado, e o sorriso sumiu de seu rosto. — Sim, senhora. Subi a janela e fui embora, verificando o espelho retrovisor. Atrás de mim, o sistema hidráulico gemeu, erguendo a barricada pontiaguda para bloquear a rua. Eu dirigi até o armazém e entramos pela entrada comercial. Entrei na sala de conferências e usei o interfone. — Reunião de família na sala de conferências, por favor. Runa sentou-se. Sentei-me na cabeceira da mesa. Fui atacada por dois cadáveres, vi minha paixão adolescente esfaquear um homem no coração e depois o vi pular de uma janela de três andares. Eu intimidei um assistente administrativo e enfrentei a polícia. Então dirigi pelo tráfego pesado, procurando por inimigos, e quase me envolvi em um acidente na frente da minha maldita casa. Meu coração ainda estava batendo. Eu queria pular e correr ao redor do quarteirão só para queimar a adrenalina. Em vez disso, tinha que sentar em uma cadeira e parecer profissional. Ainda podia sentir os dedos afiados e secos na minha garganta, apertando e esmagando minha traqueia. Eu me

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lembraria daquele cheiro horrível enquanto vivesse. Não havia tempo para lidar com nada disso. Os corpos reanimados eram ruins, mas Alessandro era pior. A cena dele esfaqueando o homem não saia da minha cabeça. Não tinha certeza se eu poderia ter o impedido, mesmo com a minha magia. E o rosto dele. Parecia tão despreocupado. Ele estava lá, enfiando sua faca em um ser humano, e parecia tão despreocupado. Meu celular tocou. Um número não identificado. Eu atendi no viva voz. — Sim? — Você está me rastreando, —disse Alessandro. Os olhos de Runa se arregalaram. — Não estou rastreando você, —eu disse a ele. Tecnicamente, não era mentira. — Você está me rastreando. Entendo que sou irresistível. É uma cruz que carrego. Mas tente ter algum autocontrole, Catalina. Estou envergonhado por você. Ele ... Argh. — Pelo que me lembro, nunca tive problemas em resistir a você. — Pensei que concordamos que você esqueceria esse caso.

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— Eu não concordei com nada. — Catalina, me escute. Isso é sério, as pessoas envolvidas são perigosas e seu bem-estar é importante para mim. Desde quando? — Por que não me conta mais sobre isso? Talvez se eu entender completamente o perigo, ficarei de fora. — Não, não vai. Você não tem um pingo de bom-senso. — Eu tenho todos os tipos de senso. — Este é seu último aviso, Catalina. — Ou o que? — Confie em mim, você não quer descobrir. Ele desligou. Olhei para o telefone. Imbecil insuportável. Quando eu colocar minhas mãos nele, vou abrir sua mente como uma lata. E então vou obrigá-lo a dançar um pouco, vou gravar isso e enviar o vídeo em loop a ele depois que eu drenar a minha magia. Irresistível. Vou te mostrar quem é irresistível. Apenas espere. — Tenho todos tipos de senso? —Citou Runa. — Estava louca demais para pensar em um retorno inteligente.

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Mamãe e Bern entraram na sala de conferências. Eu desliguei meu telefone. — Onde estão todos? —Perguntei. — Lidando com o caso Yarrow, —disse a mãe. — Houve um imprevisto. Leon pediu reforços. Sua avó e Arabella saíram há cerca de uma hora. — Que tipo de imprevisto? — Eles não me disseram, mas levaram Brick. Brick era a última conquista da vovó Frida. Começou a vida como um Humvee militar

e agora era o auge da segurança

veicular. Não podia se locomover mais rápido do que cem quilômetros por hora, mas minha avó alegava que Brick poderia aguentar o ataque de um tanque de guerra. Ela também se recusava a deixar qualquer um de nós dirigir. O caso Yarrow envolvia uma mulher que se apresentava como contadora pública certificada e usava seu charme para entrar nas pequenas empresas de seus amigos e depois roubálos. Para que diabos eles precisariam de Brick?

Humvee militar

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Contei a mamãe o que aconteceu esta manhã. — Além disso, pedi ao Senhor Abarca que se juntasse a nós após esta reunião. — Certo, —disse mamãe, carregando um mundo de significado em uma única palavra. Ela e nosso chefe de segurança batiam de frente quase desde o momento em que o contratamos, e isso só piorava. Virei-me para Runa. — Precisamos descobrir por que sua família foi um alvo. As pessoas matam por um de três motivos: emoção, poder ou dinheiro. Nem toda Casa em Houston teria a audácia de corromper um médico legista do governo. As penalidades são severas. Sua mãe fez um inimigo com muito poder. Runa abriu os braços, impotente. — Como sua família ganhou dinheiro? —Perguntei. Runa franziu a testa. — Eu não sei exatamente. Nós sempre tivemos o suficiente. Tínhamos alguns investimentos, eu acho. De vez em quando, mamãe trabalhava em casos criminais. Ela servia como testemunha especializada .

Na Inglaterra, País de Gales e Estados Unidos, é uma pessoa cuja opinião em virtude da educação, treinamento, certificação, habilidades ou experiência é aceita pelo juiz como especialista. O juiz pode considerar a opinião especializada (científica, técnica ou outra) da testemunha sobre evidências ou fatos perante o tribunal na área de especialização do especialista, denominada "opinião de especialista". Testemunhas de especialistas também podem fornecer "evidências de especialistas" dentro da área de sua experiência. Seu testemunho pode ser refutado pelo testemunho de outros especialistas ou por outras evidências ou fatos.

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— Algum caso recente? —Se a condenação de alguém dependeu de seu testemunho, poderia ser um motivo e tanto. Vingança. Sempre era um bom motivo. Eu teria que analisar todos os casos recentes que Sigourney Etterson testemunhou. — Não. —Runa balançou a cabeça. — Ela costumava fazer isso com mais frequência quando eu era mais jovem. Lembro-me dela viajando muito, especialmente logo depois que meu pai nos abandonou. Mas ela me disse, alguns anos atrás, que queria passar mais tempo conosco e que o trabalho forense não pagava o suficiente para justificar as coisas que faltavam em nossas vidas. Olhei para Bern. Ele encontrou meu olhar e franziu a testa. — O que foi? —Runa perguntou. Alguém tinha que dizer o óbvio e esse alguém era eu, aparentemente. — Você disse que seu pai limpou as contas da família e, doze anos depois, o patrimônio de vocês é de oito milhões de dólares. — Menos agora. Uma parte disso era a casa que queimou, —disse Runa. — O testemunho de um especialista pode ser lucrativo, mas não tanto assim, —afirmou Bern. Ela se irritou. — O que estão insinuando?

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— Não estamos insinuando nada, —eu disse a ela. — Estamos fazendo perguntas. As coisas não estão fazendo sentido e precisamos continuar cavando até que o façam. Runa esfregou o rosto com as duas mãos. — Sua mãe salvava arquivos de documentos importantes em algum servidor de nuvem? —Bern perguntou. — Eu não ... espere, sim, —disse Runa. — Sim, ela guardava.

Usava

o

Guardian.

Todos

os

documentos

importantes foram copiados nesse servidor. O nome de usuário dela é Hemlock. A senha é nossos três nomes, RunaHalleRagnar. Ela me fez memorizá-la. Eu deveria ter verificado. Sou tão burra. Nem pensei nisso. — Você tinha muita coisa acontecendo, —disse Bern. Seus dedos voaram sobre o teclado do notebook. — Estou dentro. — Ela deixou cartas para mim? Uma mensagem? — Não que eu possa ver imediatamente, —disse ele. — Vou procurar. A emoção drenou do rosto de Runa. — Acabou as perguntas? —Ela perguntou calmamente. — Por enquanto, —eu disse a ela.

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— Vou checar meu irmão. Por favor me diga se encontrar alguma coisa. Eu esperei até a porta atrás dela fechar e virei para mamãe. — O que tem Abarca? —Ela perguntou. — A barricada da estrada de acesso não estava acionada. Quase fomos atropeladas por um caminhão vindo daquela rua. A barricada ao lado da cabine de segurança também não estava no lugar e, quando chequei com Kelly, ele achou a coisa do caminhão engraçada. Kelly estava sozinho na guarita. Minha mãe apoiou o cotovelo na mesa e apoiou o queixo nos dedos. Essa era a sua pose quando estava analisando um problema sério. Quando concordei em ser a chefe de nossa Casa, decidi que não repetiria o erro de Nevada. Eu não tentaria fazer tudo sozinha. Não era tão forte quanto ela e, se eu tentasse carregar tudo, desmoronaria, então deleguei. Bern supervisionava todas as coisas digitais que eram mais complexas do que nossas pesquisas regulares de informações. Vovó Frida cuidava de nossos veículos. Arabella recebia pagamentos. Mamãe cuidava da nossa segurança. Essa era o campo dela, e eu ficava longe disso.

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Delegar não significaria nada se eu questionasse todas as decisões que ela tomasse. A campainha tocou. Levantei-me, fui até a porta da frente e verifiquei a câmera. Abarca estava do outro lado. Magro e de pele bronzeada, Abarca tinha quarenta e oito anos, mas parecia dez anos mais jovem. Ele tinha uma cabeça cheia de cabelos, antes pretos, mas agora ficando grisalhos, e um rosto agradável com olhos escuros e um sorriso contagiante. Quando eu abri a porta, ele me deu um sorriso brilhante. Eu sorri de volta por educação, e fechei a porta atrás dele. Três anos atrás, Nevada se casou com Connor Rogan, também conhecido por apelidos divertidos como Louco Rogan, o Flagelo do México e Huracan . Connor mantinha seu próprio exército privado e, por um tempo, eles forneceram nossa segurança. Todos nós éramos muito ingênuos naquela época. Na verdade, estudamos a possibilidade de construirmos uma casa ao lado da casa de Rogan e Nevada, chegamos a negociar o preço do terreno. A compra fracassou quando eu analisei os números e vi quanto dinheiro ainda devíamos a Augustine e

Furacão em espanhol

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quanto precisávamos para sobreviver. Em vez de comprar o terreno, tivemos que nos concentrar em pagar nossa dívida. Com o passar do tempo lentamente saímos do nosso buraco financeiro, então decidimos contratar nossa própria equipe de segurança. Fizemos isso por dois motivos. Não queríamos drenar os recursos da Casa Rogan e tínhamos que nos separar da enorme sombra de Connor. Sempre contar com Nevada e Connor para nos salvar e nos garantir não seria justo com eles. Depois de entender esse fato, comecei a trabalhar sessenta horas por semana. Quando começamos, eu não tinha ideia de quanto capital precisava ser investido na manutenção de uma força de segurança privada. Tivemos que abrigá-los, alimentá-los e fornecer-lhes equipamentos. Tivemos que contratar um seguro e contratar um contador para emitir contracheques e registrar impostos. Tivemos que contratar um advogado para registrar todas as autorizações necessárias. Era como empilhar dinheiro e atear fogo duas vezes por mês. Depois que reunimos capital suficiente para contratar nossa própria segurança, mamãe trouxe o tenente Abarca para supervisioná-la. Eles serviram juntos e precisava de um

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emprego. Abarca supervisionava a contratação e o treinamento de nossos guardas, e parecia competente. Ele era acessível e amigável, mas com o passar do tempo, as rachaduras em nossa segurança se tornaram cada vez mais aparentes. Abarca caiu em uma cadeira. — Oi, Pen. Pen não era o apelido favorito da minha mãe. — As barreiras de segurança não foram levantadas, George, —disse ela. Eu mesma enviei o alerta. Você o recebeu. E então minha filha quase foi atropelada por um caminhão que não deveria estar naquela estrada. — Era o caminhão de Justin. Ele entrega mantimentos ao nosso refeitório e o faz nos últimos oito meses. Ele não era um risco à segurança e estávamos quase sem café. Você sabe que um exército não funciona sem café. —Ele sorriu. Seu sorriso ricocheteou na minha mãe como balas de borracha em um tanque. — Isso não é uma piada. Você colocou meus filhos em perigo. Colocou seu próprio pessoal em perigo. Por que Kelly estava sozinho na guarita? — A filha de Merriweather tinha uma apresentação de um recital, —disse Abarca. — São pessoas, Penélope. Elas têm vidas e famílias, assim como você.

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Minha mãe lançou-lhe um olhar frio. — Suas famílias não os empregam, George. Nós fazemos. E temos o direito de exigir um certo nível de profissionalismo e disciplina. Ontem à noite, seu pessoal deixou um Ilusionista Superior passar direto pelo posto de segurança até a porta da frente. — Esse foi um caso isolado. Ninguém poderia ter previsto isso. — Sério? —Minha mãe se inclinou para frente. — Nosso pessoal de segurança, que deveria manter um registro de entradas e saídas, não percebeu que Catalina já estava em casa ou achou estranho que ela voltasse em um carro estranho dirigido por um motorista que nenhum deles jamais havia visto antes? O rosto de Abarca assumiu uma expressão paciente. — As pessoas são humanas. Elas cometem erros. — Elas podem cometer erros com o dinheiro de outra pessoa. —O rosto da mamãe não tinha piedade. — Os dois guardas que deixaram Montgomery passar deverão ser demitidos. Abarca olhou para ela em um silêncio atordoado. Um momento se passou.

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— Você não pode fazer isso. Lopez está cuidando de sua mãe doente e Walton tem dois filhos. — Tenho cinco filhos e uma mãe idosa nesta casa, e quero mantê-los todos vivos. Erros como esse podem matar meu pessoal. Abarca balançou a cabeça. — Eu não vou fazer isso, Pen. Se você quiser demiti-los, terá que fazer por conta própria. Ele e mamãe trancaram o olhar. — Ou você os demite, ou pode arrumar suas coisas e ir com eles. — Não estamos mais em uma guerra, —disse Abarca. — Você está errado, —eu disse. — A partir de hoje, estamos em guerra. — Se não os demitir, você será, —disse mamãe. — Deixeme saber sua decisão até amanhã. Abarca olhou para mim, depois para ela, depois para mim novamente, levantou-se e saiu. Voltei-me para minha mãe. — Eu sei, —ela disse. — Se não o demitirmos será morto junto conosco. — Então precisamos demiti-lo e contratar outra pessoa. — Daríamos a ele uma generosa indenização. Neste ponto, eu

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preferiria sofrer um golpe financeiro a arriscar mantendo-o aqui. Eu conhecia todo mundo que trabalhava para nós. Não queria que nenhum deles morresse porque falhamos em treinálos adequadamente. Precisávamos de uma melhor liderança. Mamãe suspirou. — Não é tão simples assim. Se o despedirmos, não há como dizer quantos sairão também. Os guardas são leais a Abarca. — Mãe, eles precisam ser leais a nós. — Eu sei, —disse mamãe. — Mas pelo menos eles fornecem alguma proteção. Não quero demiti-lo até que tenhamos alguém que o substitua. — Poderíamos dar uma segunda chance a Abarca, —disse Bern. A expressão da mãe endureceu. — Não teremos uma segunda chance, Bernard. Estaremos mortos. A segunda chance é dada quando alguém é bom, mas comete um pequeno erro ou perde o controle emocional em algum momento. Dei a Abarca a autoridade para contratar sua própria equipe. Questionei suas escolhas na época e ele pessoalmente atestou todos os guardas que trouxe. Era sua responsabilidade treiná-los e moldar em uma equipe coesa. Seis meses depois, e eles estão falhando nos procedimentos básicos de segurança. Isso não foi uma pequena

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falha. Isso é incompetência. Contratá-lo foi um erro, meu erro. Perdi nosso tempo e dinheiro e nos coloquei em perigo ... Mamãe parecia que estava prestes a caminhar descalça por cima de brasas. Ah mãe. — Não foi um erro, —eu disse. — Simplesmente não deu certo. Seu currículo parecia muito bom. Ele tem todas as qualificações. Apenas ... — Ele apenas se preocupa em ser adorado mais do que em fazer seu trabalho, —mamãe terminou. — Eu vou lidar com isso. Bern levantou a cabeça do notebook. — Encontrei algo, — disse ele.

Encontrei Runa no quarto de hóspedes. Ela estava sentada na cama, ao lado de Ragnar, que estava enrolado sob um cobertor. O sono suavizou o rosto do garoto. Ele parecia tão jovem agora. — Ei, —eu disse baixinho.

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— Ei. Ele ainda está dormindo, —disse Runa. — Isso é normal? — Sim. É normal. — Você já fez isso antes?

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— Sim. No ano passado, um dos seguranças de Rogan havia desenvolvido uma obsessão doentia por Arabella e decidiu invadir nossa casa no meio da noite. Eu tinha caído no sono na sala de TV, e ele me surpreendeu enquanto tropeçava pela sala. Eu o ataquei, o homem dormiu por dois dias e, quando acordou, foi um zumbi emocional por uma semana. Rogan o demitiu e o encorajou fortemente a sair do estado. A última vez que ouvimos sobre o perseguidor ele estava no Alasca. — O que acontecerá se ele não acordar amanhã? — Vamos colocá-lo em uma intravenosa e esperar um pouco mais. Sua respiração é normal, seu batimento cardíaco é constante

e,

se

realmente

tentássemos,

provavelmente

poderíamos acordá-lo por alguns segundos. Ele só precisa descansar, Runa.

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Ela olhou para o irmão, esticou o braço e puxou um canto do cobertor para expor os pés dele. — Ele sempre chuta o cobertor e coloca os pés para fora. Quando era pequeno, costumava causar-lhe ansiedade. Ele queria dormir com os pés descobertos, mas estava com medo de que um monstro debaixo da cama segurasse seu pé à noite ... —A voz dela sumiu. Eu queria muito fazer com que as coisas melhorassem para ela. — Ele vai acordar. Runa olhou para mim e estendeu a mão. — Runa Etterson, Venenata Superior. Foi assim que ela se apresentou no casamento de Nevada. Por que estávamos fazendo as apresentações novamente? — Nós já nos conhecemos. — Não. Eu conheci Catalina Baylor. Ela era tímida e tentava ser o mais discreta possível para que ninguém percebesse sua presença. Ela ficava envergonhada se alguém a olhasse por um segundo a mais que o necessário. Eu a observei no casamento da irmã e, na metade do tempo, ela parecia estar esperando pela chance de fugir. — Eu estava.

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— Vi você eviscerar verbalmente Conway algumas horas atrás. Você tinha uma expressão no rosto como se fosse uma princesa do gelo e ele tinha invadido seu reino. E então você cortou o cadáver reanimado da minha irmã em quatro pedaços. — Conway errou ao tratá-la daquela maneira, e corpos reanimados precisam ser desmembrados. Quanto menores as peças, menor a ameaça. Ela balançou a cabeça. — Esse não é o meu ponto e sabe disso. O que diabos aconteceu com você? Eu me aproximei, sentei do outro lado da cama e coloquei a pequena caixa que eu estava carregando nas cobertas. — Quando nos conhecemos no casamento de Nevada, eu estava em pânico. Foi a primeira vez que fui responsável por qualquer coisa importante. Você nasceu Superior, em uma Casa de Superiores. Nasci como uma pessoa normal, em uma família normal, exceto que possuo essa magia terrível e que sempre tive que escondê-la para não machucar acidentalmente as pessoas. Naquela época eu só precisava ir à escola, tirar boas notas e manter minha magia escondida. Ninguém esperava que eu assumisse qualquer responsabilidade por qualquer outra coisa. Eu tinha o luxo de cobrir meu rosto e dizer: ‘Isso é muito difícil. Não posso fazer isso’. E foi o que fiz muitas vezes.

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— Então, o que mudou? Suspirei. — Nós nos tornamos uma Casa. Fui certificada como Superior. Tive um colapso nervoso. Runa piscou. — Por quê? — Porque foi demais. Sempre precisei de regras. Desde que eu as seguisse, ninguém se machucaria e todo mundo me deixaria em paz. De repente, todas as minhas regras não eram mais aplicadas e me esconder não era uma opção. Eu estava enlouquecendo. A mãe de Rogan me encontrou e se ofereceu para me orientar. Ela me fez ver as coisas de uma perspectiva diferente. — Ela te ensinou como desmembrar uma pessoa com uma faca? —Runa perguntou. — Ela contratou alguém que me ensinou a fazer isso. Você já matou alguém antes? — Não. — Sinto muito que tenha feito isso hoje. Se eu não a tivesse levado comigo, ela não teria matado Conway. Mas Runa teria matado alguém mais cedo ou mais tarde. Talvez fosse melhor assim. Tinha a sensação de que o

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responsável pela morte de sua família não a deixaria em paz, não agora, depois que o assassinato fosse confirmado. — Você matou alguém? —Runa perguntou. — Fisicamente, não. Mas o que eu faço é muito pior. Victoria Tremaine é minha avó. Quando ela exige saber o conteúdo do cérebro de qualquer um, ela simplesmente agarra a mente da pessoa, abre e pega o que ela quiser. Todos os segredos, todas as esperanças, fantasias, culpas por coisas que foram feitas anos atrás e que a pessoa se esforçou ao máximo para esconder e esquecer, ela vê e vasculha isso. Nevada tem o mesmo talento. Eu a vi interrogar um homem uma vez. Ele era um mercenário endurecido pela vida e depois que Nevada terminou de interrogá-lo, ele se enrolou em uma bola e chorou como uma criança. — Sua magia é diferente. Dei de ombros. — Não uso força bruta. Eu atraio, encanto, mas o resultado final é o mesmo. Eu suprimo o livre arbítrio de qualquer um. Posso fazer me contar tudo o que quero saber e a pessoa ainda se sentirá feliz em fazê-lo. É a violação mais profunda de uma pessoa. Tento não fazer isso, a menos que seja absolutamente necessário. — Isso quer dizer que você já fez, —adivinhou Runa.

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— Sim. Minha mãe é uma veterana e certa vez me disse que ninguém sai de uma guerra com as mãos limpas. Estamos em guerra nos últimos três anos. — Você percebe como isso é fundamentalmente fodido. — Runa cruzou os braços sobre o peito. — Sinto que vivi minha vida inteira com os olhos fechados. — Sua mãe cuidou muito bem de todos vocês, Runa. Não precisa ser assim para você. Não tenho escolha devido às nossas circunstâncias, mas há muitas Casas que escolhem não entrar em conflito com ninguém. — Mas por que tem que ser você? — Porque é a minha vez. Nevada está casada. Ela tem suas próprias ameaças e problemas para lidar e não posso esperar que largue tudo e corra aqui para nos salvar. Minha mãe não tem o tipo de magia que pode nos proteger. Vovó Frida já passou dos setenta. E aqui estou eu, com todo esse poder e deixei que todos cuidassem de mim a maior parte da minha vida, porque foi sempre muito difícil e assustador e porque eu não queria a culpa de machucar as pessoas. Não era justo. Então, quando Nevada decidiu cuidar da própria vida, decidi que era minha vez de cuidar de todos e fazer as coisas difíceis que ninguém quer fazer.

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Ela balançou a cabeça. — Sou a Superior mais velha da Casa Baylor, —eu disse a ela. — É meu trabalho nos manter alimentados, vestidos e seguros. Eu ainda quero fugir, Runa. Mas se alguém tentar ferir minha família, eu o matarei. Vai me custar muito, mas não hesitarei. Runa olhou para mim. — Ser a chefe da Casa faz isso com você. Não era uma pergunta, mas eu respondi mesmo assim. — Sim. — Não me sinto mal por matar Conway, —disse ela. — Eu deveria sentir. Tirei uma vida. Mas não me sinto. — A culpa geralmente me atinge tarde da noite, —eu disse. — Como você lida com isso? Empurrei a caixa em sua direção. — Mantenho um estoque de chocolate no meu quarto. — Ajuda? — Um pouco.

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Ela abriu a caixa. — Trufas Neuhaus? — Hum-rum. Bern encontrou algumas informações na conta de sua mãe no servidor. Temos que voltar para a sala de conferências. Os olhos de Runa se arregalaram. — Vou precisar do chocolate? — Sim.

—

A maioria das pessoas costuma fazer cópias de arquivos ou

pastas específicas. —Bern colocou o notebook na frente de Runa. — Sua mãe foi um passo além. Ela fez cópia de todo o disco rígido. Para todos os efeitos, esta é uma cópia exata do

Trufas Neuhaus. Marca conhecida de chocolate belga.

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computador dela. A última atualização aconteceu no dia em que ela morreu. Peguei meu tablet. — Conseguimos ver o registro de atividades dela. Ela moveu três arquivos dos documentos para a área de trabalho. Aqui estão eles: Testamento, Resumo financeiro e Contas e Serviços públicos. Runa clicou no resumo financeiro e começou a ler o conteúdo. Bern e eu já tínhamos analisado o arquivo. Ele listou os investimentos da Casa Etterson, os valores atuais no último domingo. Uma breve nota na parte inferior nomeava um consultor financeiro, Dennis Moody, com uma notação: ‘Pergunte a ele se você tiver alguma dúvida’. O outro arquivo documentava as contas mensais, incluindo serviços públicos, seguros e as mensalidades de Ragnar. Runa levantou a cabeça. — Ela sabia que ia morrer. Por isso, mudou os arquivos para onde eu os veria imediatamente. — Parece que sim, —disse Bern. — Eu não entendo. —Runa se inclinou para a frente, com as mãos em punhos. — Por que ela não me contou? Tudo o que precisava fazer era me chamar pelo telefone. Por que ela não contratou alguém? Algum tipo de guarda-costas?

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Essas eram todas boas perguntas. — Tem mais. —Bern estendeu a mão e bateu algumas teclas. Um vídeo encheu a tela. — Sua mãe registrou isso no dia de sua morte, pouco antes da meia-noite, —disse Bern. — Nós não assistimos, —eu disse. — Gostaria de um pouco de privacidade? — Sim. Obrigada. Bern e eu saímos para o corredor e fechei a porta atrás de nós. — Esse resumo financeiro me incomoda, —eu disse calmamente. — Sigourney sacou um investimento de dois milhões de dólares na empresa Diatheke, no dia em que morreu. — Eu vi isso, —disse Bern. — Essa é uma grande quantia. — Também era domingo. Que tipo de empresa ou banco de investimento está aberto no domingo? — Boa pergunta. Até agora, temos essa movimentação financeira misteriosa e o aparecimento de Alessandro. Essas eram nossas únicas pistas. Se ao menos eu tivesse alcançado Conway a tempo.

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— Você teve tempo de pesquisar sobre Conway? — Perguntei. Bern franziu o cenho. — Encontrei um relatório de crédito dele. Ele tem uma linha de crédito na União Estadual de Crédito para funcionários do Texas. Muito provavelmente, as contas dele estão lá. Todos os socorristas, policiais e bombeiros estão lá. Eles pagam muito dinheiro pela segurança online. O cara que configurou o sistema deles é um Criptógrafo Significativo. Levará dias para quebrar, se eu puder fazê-lo. Não é apenas ilegal, mas eles virão atrás de mim. Você ainda quer que eu faça isso? Muito arriscado. Se eles pegarem Bern, farão dele um exemplo. Ele ficaria conhecido como o hacker corrupto que comprometeu o dinheiro suado dos heróis do Texas. Bern poderia ser preso e seria o fim da nossa empresa e da nossa Casa. — Não, —eu disse a ele. Conway é um beco sem saída. Não valia a pena. — Tudo bem, —disse ele. A porta se abriu. Runa estava na porta. Lágrimas molhavam seu rosto. — Vocês precisam ver isso.

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Bern e eu a seguimos para a sala de conferências. Ela alcançou o teclado com os dedos trêmulos e pressionou ‘Enter’. Sigourney Etterson encheu a tela. Parecia uma cópia mais velha de Runa: o mesmo cabelo ruivo selvagem, a mesma pele quase translúcida e os mesmos olhos verdes afiados. — Oi, querida, —disse Sigourney. — Receio que essa não

seja uma mensagem feliz, mas não quero que fique triste. Às vezes, coisas ruins acontecem. Não me arrependo das minhas ações. Fiz o que achava certo. Eu te amo muito. Estou muito orgulhosa de você. Você cresceu e se tornou uma ótima pessoa. É gentil, responsável e muito inteligente. Eu não poderia desejar uma filha melhor. Suas palavras eram como garras arranhando meu coração.

— Se eu não conseguir, você precisa cuidar de seu irmão e irmã. Precisa se tornar a chefe da nossa Casa. É muito, mas você pode fazer, querida. Uma sombra escura se moveu atrás de Sigourney, aproximando-se das profundezas da casa, pouco mais que uma silhueta.

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— Eu a nomeei como executora da minha propriedade. Haverá muita coisa que precisará aprender. Dennis pode responder a algumas de suas perguntas, mas terá que descobrir a maior parte sozinha. Não confio em mais ninguém o suficiente para encarregá-lo de sua herança. A sombra deslizou para a frente.

— Sinto muito ... —Sigourney ficou em silêncio no meio da frase. O olhar dela ficou em branco. Gotas vermelhas grossas deslizaram de seus olhos, ouvidos e boca, pintando faixas de sangue em seu rosto pálido. Uma mão enluvada alcançou o teclado por cima do ombro de Sigourney. O vídeo parou. Ele a matou. Eu não conseguia explicar como sabia que era um ele, mas senti isso profundamente na boca do meu estômago. Ele assassinou Sigourney e não se preocupou em excluir o vídeo. A brutalidade disso era chocante. Ele apenas a matou. Sem colocar um dedo nela. Se ele viesse atrás de minha família e eu não estivesse aqui, todos morreriam.

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Runa enxugou as lágrimas com os dedos. Suas palavras saíram afiadas, como se cortassem sua boca. — Que tipo de magia é essa? — Provavelmente um mago Carnífice , —eu disse. A lesão interna instantânea se encaixa no MO

de um Carnífice, apesar

de que normalmente as lesões eram feitas no coração, não no cérebro. Qualquer coisa protegida por ossos apresentava dificuldade para eles. Se ele era um Carnífice, era experiente e poderoso. — O que é um Carnífice? — Um Carrasco, —disse Bern. — Eles causam lesões nos órgãos internos. Ela

enxugou

continuavam

os

olhos

escorrendo,

novamente. mas

Runa

As

lágrimas

as

limpava

insistentemente, seu olhar fixo na tela. Um minuto longo e tortuoso passou. Eu gostaria de poder tornar tudo melhor para ela. Desejei tanto poder abraçá-la, acenar com uma varinha mágica e desfazer tudo isso. — O que faremos agora? —Runa perguntou. Carrasco, açougueiro, algoz. Modus operandi (plural: modi operandi) é uma expressão em latim que significa "modo de operação”. Utilizada para designar uma maneira de agir, operar ou executar uma atividade seguindo geralmente os mesmos procedimentos. Tratando esses procedimentos como se fossem códigos.

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— Examinaremos as contas de sua mãe e os arquivos de testemunho forense. — Ela manteve registros meticulosos, —disse Bern. — Só isso? —A voz de Runa vibrou com raiva. — Nós só examinaremos os arquivos? — Sim, —eu disse a ela. — Acabei de assistir algum imbecil assassinar a minha mãe! Precisamos encontrá-lo, preciso matá-lo. Vou envenená-lo, curá-lo e envenená-lo novamente até que ele não aguente mais. Eu entendia sua dor. Também queria encontrá-lo e fazê-lo se arrepender de ter nascido. E quando o encontrássemos, garantiria que ele nunca mais faria isso com outra pessoa. Mas agora, Runa precisava de um banho de água fria e não mais combustível no fogo. — Tudo bem, —eu disse. — Onde começamos a procurar por ele? — Eu não sei. Você é a investigadora. Fui até o notebook, rebobinei o vídeo e o reiniciei no momento em que a sombra entrava na sala. — O que temos aqui é um humano vestido de cinza escuro. Seu rosto está coberto por uma máscara, suas mãos estão

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enluvadas. Não podemos nem ter certeza de que é um homem, embora a julgar pela altura, provavelmente seja um homem adulto. Pode ser uma mulher muito alta. Não sabemos a natureza exata de sua magia, para quem ele trabalha ou por que ele matou sua mãe. O assassino alcançou Sigourney. Aquela mão enluvada parecia estranha, deformada de alguma forma ... — Então precisamos descobrir! Você não tem alguém? Como uma testemunha ou informante? Alguma coisa! — Isso aqui não é um programa de TV, —eu disse gentilmente. Além disso, não éramos os experientes detetives de Nova York que não jogavam de acordo com as regras. — Os informantes confidenciais geralmente relatam crimes de vizinhança e gangues, porque as pessoas envolvidas nesses crimes não sabem como calar a boca. O que temos aqui é a ação de um profissional com magia de alto calibre. Runa fechou os olhos com força e exalou. Os punhos dela relaxaram. Ela abriu os olhos. Um pouco da loucura tinha saído, e eu aproveitei a chance. — Sua mãe disse que não tinha arrependimentos. Ela sabia que suas ações trariam consequências. Ela fez algo, Runa, algo que levou a esse assassinato. Quanto mais cedo descobrirmos o

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que foi, mais cedo poderemos encontrar o assassino. A resposta provavelmente está em algum lugar nos arquivos dela. — Tudo bem, —disse ela.

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A

análise dos arquivos de testemunho forense não produziu

resultados. Depois de três horas, meus olhos começaram a arder. Abaixei o som e abrir o vídeo do assassinato de Sigourney no aplicativo de edição de vídeo. Aumentei o contraste, nitidez, níveis, zoom ... Liguei o clipe novamente. Os detalhes da luva entraram em foco. Não parecia uma luva, era mais como uma mão com a pele esverdeada manchada de marrom e laranja, como a carapaça de um besouro ou a cauda de uma lagosta crua. As unhas afuniladas pareciam garras, afiadas e pretas. Isso não fazia sentido. Há um século e meio, vários laboratórios da Europa sintetizaram o soro de Osíris. Os espanhóis foram os primeiros,

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seguidos pelos ingleses, russos e chineses. Eles chegaram à descoberta quase simultaneamente, seguindo a mesma trilha de pesquisa, com alemães e americanos aconteceu um pouco mais à frente. Aqueles que não conseguiram descobrir o soro o compraram ou o roubaram. Uma injeção do soro de Osíris trazia um dos três resultados igualmente prováveis: você morria, tornava-se um monstro e depois morria, ou seus poderes mágicos latentes despertavam. Apesar das chances mínimas de sucesso, o soro se espalhou pelo planeta como um incêndio. A Guerra Mundial estava próxima, e as principais potências correram para produzir o máximo de magos possível na esperança de ganhar vantagem. Eles deram o soro a todos: soldados, aristocratas enfraquecidos, grandes empresários da indústria, pessoas que tinham tudo até aqueles que não tinham nada. Então a Guerra Mundial aconteceu, trazendo pesadelos e atrocidades além da imaginação de todos, e foi decidido rapidamente e unanimemente que ter pessoas capazes de incinerar quarteirões inteiros da cidade e cuspir gás venenoso nas trincheiras era uma péssima idéia. O soro de Osíris foi destruído, mas já era tarde demais. A magia provou ser hereditária.

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O soro estava inacessível, mas a experimentação para aumentar os poderes nunca parou. Inúmeras famílias e laboratórios continuaram tentando encontrar uma maneira de fortalecer sua magia, e a única maneira de fazer isso era experimentar em seres humanos, de preferência aqueles com alguma magia e muito pouco dinheiro. Às vezes, esses experimentos

causavam

uma

resposta

cataclísmica,

modificando os corpos dos voluntários em monstruosidades desumanas. A maioria morria no local. Os poucos que sobreviviam não eram mais humanos, físico ou mentalmente. Ficavam deformados. De acordo com os inúmeros artigos e trabalhos científicos que li, a transformação alterava permanentemente a magia do indivíduo. Em vez de seus poderes originais, toda a sua magia agora era dedicada a manter seus corpos deformados funcionando. O dreno mágico constante acabava matando-os dentro de dois a três anos. Ninguém deformado por magia poderia ter um talento mágico definido. No entanto, o assassino de Sigourney claramente o tinha. Não apenas isso, mas um Deformado não poderia ter conseguido atacar alguém dessa maneira. Exigiria um

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pensamento crítico e uma sucessão de ações: invadir, mover-se silenciosamente, matar o alvo, desligar o computador, encenar a cena, incendiar a casa. Nevada conhecia uma mulher Deformada, Cherry. Antes de Cherry morrer alguns anos atrás, ela passava seus dias nadando na água salobra em uma parte inundada de Houston, comendo peixe e lixo. A mulher não conseguiu conversar por mais de um minuto. Se você de alguma forma convencesse, subornasse ou forçasse Cherry a agredir uma Casa, ela provavelmente trombaria por uma janela batendo na porta até esquecer o que estava fazendo ali. Talvez não fosse uma mão com garras. Talvez fosse algum tipo de luva especializada. Olhei para a tela. Meu celular tocou. À minha frente, Runa gemeu. — Por favor, responda. Minha cabeça dói. Eu atendi. — Saudações, Senhorita Baylor, —disse a voz precisa de Fullerton. Coloquei a ligação no viva-voz. — Olá, Senhor Fullerton. Eu não esperava notícias suas tão cedo. —Ele me disse que levaria pelo menos vinte e quatro horas para os resultados do DNA.

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— Os resultados oficiais estarão disponíveis amanhã, no entanto, nessas circunstâncias, senti que a urgência era necessária. Etterson está presente? — Sim, —disse Runa. — Muito bem. Posso confirmar que um dos corpos é a senhora Sigourney Etterson. Como esperado. — O outro corpo não corresponde a nenhum dos perfis da Casa Etterson. Ele não compartilha marcadores genéticos semelhantes. Runa se levantou na cadeira. — Você poderia repetir isso? —Perguntei. — O outro corpo não é Halle Etterson. — Onde ela está então? —Runa exigiu. — Eu não sei. Sei onde ela não está. Ela não está no necrotério do Instituto Forense. Espero que isto seja útil. Senhorita Baylor, senhorita Etterson, bom dia. Puta merda. Nós três, Bern, Runa e eu, nos entreolhamos. Leon entrou na cozinha. Ele tinha a camiseta manchada de sangue amarrada na cabeça, como um turbante, e o peito nu

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espiava através da abertura do casaco aberto. Leon estava carregando um balde de frango frito em uma mão e um comprovante bancário na outra. — Encerrei o caso Yarrow, —disse ele. — Vocês três parecem que acabaram de levar um tapa de um fantasma. — Nenhum dos corpos do incêndio de Etterson pertence a Halle Etterson, —disse Bern. — Uau. —Leon colocou o comprovante de depósito na minha frente, caiu em uma cadeira, puxou a tampa de papelão do balde e pescou uma coxa. — Então, isso significa que Halle está viva? —Perguntou Runa. Olhei para Bern, sentado à mesa, mas ele aparentemente decidiu se passar por uma estátua da Ilha de Páscoa , porque tudo o que recebi foi um olhar enigmático. Eu estava sozinha nessa. — Não. Isso significa que o outro corpo no necrotério não é sua irmã.

Moais, também conhecidas como Cabeças da Ilha de Páscoa ou Naoki é o nome que designa as mais de 887 estátuas[1] gigantescas de pedra espalhadas pela Ilha de Páscoa, no Chile, construídas entre 1250 e 1500 pelo povo Rapanui.

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— Então ela pode estar viva? Runa pulou e andou pela cozinha, circulando a ilha. Ela estava desesperada e se afogando em tristeza. A pequena chance de Halle ter sobrevivido era uma tábua de salvação e Runa se apegou a ela. Runa

já

estava

irracional

antes,

e

agora

ficaria

completamente imprevisível. Eu tinha que ter certeza de que ela permanecesse aqui, em segurança. A última coisa que precisávamos era dela sair correndo para ‘investigar’. — Ela pode estar viva. Se eles a mataram, por que se dariam ao trabalho de plantar um corpo no local? No entanto, não temos certeza de onde ela está ou em que condição está. Alguém se esforçou muito para garantir que sua irmã estivesse oficialmente morta. Eles não queriam que ninguém a procurasse. Temos que andar com cuidado aqui. Podemos colocá-la em perigo por nossas ações. Runa parou de andar e olhou para mim. — Catalina, se houver a menor chance de minha irmã estar viva, temos que encontrá-la. Nada mais importa, vingança, encontrar o assassino, nada, exceto a vida de Halle.

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— Compreendo. Halle será a prioridade. —Virei-me para Bern. — Você conseguiu descobrir o destino dos dois milhões que Sigourney sacou no dia de sua morte? Bern franziu o cenho. — Vou aceitar isso como não. — Verifiquei todas as nossas contas, —disse Runa. — Não está em nenhuma. Não foi depositado ou transferido. Não entrou em valores grandes ou em pequenos depósitos. — Diueoo resaaatt, —disse Leon. — Engula sua comida, —disse Bern. Leon engoliu e tomou um gole de seu chá gelado. — Dinheiro de resgate. Obrigado Capitão Óbvio. O fato de não termos divulgado na frente da cliente não significava que não estávamos pensando em silêncio. Runa congelou. — Você acha que Halle foi sequestrada e mamãe retirou esse dinheiro para pagar o resgate? — É uma possibilidade, —eu disse, mantendo meu tom medido.

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— Catalina, pare de me tratar como se eu fosse de vidro! Tudo é ‘pode ser’, ‘possivelmente’ e ‘não temos certeza’! Mereço uma resposta honesta. Você sabe o que, tudo bem. — Certo. Aqui está a verdade: eu não sei. Estou tentando não lhe dar muitas esperanças, porque você está sofrendo e isso a tornaria propensa a tomar decisões precipitadas. —Aqui, isso foi honesto. — Dan, Dan, Dan, —Leon entoou dramaticamente. — Decisões precipitadas? Como o quê? —Runa exigiu. — Como envenenar o homem que poderia nos dizer quem o contratou para encobrir esse assassinato. Runa acenou com os braços. — O corpo da minha mãe nos atacou, eu surtei! E além disso, foi seu namorado quem o esfaqueou. — Por favor. Conway era um homem morto andando antes de sair da sala. Você o envenenou tão bem que seu corpo cresceu uns dois centímetros de penugem negra de fungo depois que ele já estava morto. E pela última vez, Alessandro não é meu namorado.

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Os olhos de Runa se estreitaram. — Quando eu te vi, vocês estavam de braços dados, como se estivesse entrando no baile. Você tinha aquele olhar em seu rosto. Leon e Bern pareciam estar assistindo a um ótimo filme e acabaram de chegar à melhor parte. Ugh. — Que olhar? —Perguntei. — O olhar estou-de-braços-dados-com-o-cara-mais-desejado-douniverso. — Fiquei perturbada. Tinha acabado de vê-lo esfaquear um homem e depois sorrir para mim como se nada tivesse acontecido. — Bem, eu também fiquei perturbada! Arabella entrou na cozinha. — Sinto cheiro de frango frito. Eu quero. — Você vai querer se sentar e assistir isso, —disse Leon. — Catalina e Runa estão brigando. Estão a um centímetro de começarem a puxar os cabelos. — Uma briga? —Os olhos de Arabella se arregalaram. — Uma briga de verdade? — Sim, —Bern disse a ela.

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— Passe a pipoca, —disse minha irmã. Por que eu aguentava tudo isso? Ah, sim, eles eram minha família e eu os amava, não importa o quê. Mas às vezes, como agora, eu os amava significativamente menos. Eu me virei para Runa. — Sua irmã pode ter sido sequestrada. O resgate explicaria para onde foi o dinheiro. Mas todo esse cenário tem problemas. — Tudo bem, —disse ela. — Como o quê? — Primeiro, se alguém sequestrou Halle e sua mãe pagou o resgate, por que matá-la e por que plantar uma falsa Halle? Se sua mãe não pagou o resgate, onde está o dinheiro e, novamente, por que a farsa? Faria muito mais sentido entrar em contato com você e dizer que eles mataram sua mãe e têm sua irmã. Você pagaria o que eles pedissem. Além disso, sua mãe diz no vídeo que não se arrependeu de suas ações e que fez o que achou certo. Isso sugere que o incêndio foi um ato de punição. Ela esperava estar em perigo, mas não diz nada sobre sua irmã e não fez nenhum esforço para proteger Halle, enviando-a para longe, por exemplo, o que implica que sua mãe pensou que ela era a única em perigo. Então não, nada disso faz sentido. Runa refletiu sobre isso. O silêncio se estendeu.

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— Justo, —disse ela finalmente. — E essa Diatheke, o que ela é? Bern pigarreou. — No papel, é uma empresa de investimento que faz parceria com indivíduos, famílias e empresas

de

alto

patrimônio

líquido.

Eles

investem

principalmente em empresas na América do Sul. Site comum, fotos de executivos corporativos, que são velhos brancos, jovens brancos e algumas pessoas na casa dos trinta, com bons dentistas e renda acima da média. Até agora, nada fora do normal. — Não há comentários de reclamações ou depoimentos, o que não é incomum para uma empresa de investimento privada, —continuou Bern. — As informações deles no Glassdoor são incompletas e imprecisas. Números de empregados: de um a oitenta. Patrimônio líquido: desconhecido. Renda: desconhecida. Salários:

desconhecido.

Novamente,

não

é

incomum.

Bloomberg , que retirou suas informações da S&P Global Market

Glassdoor é um site no qual os funcionários atuais e ex-funcionários analisam anonimamente as empresas. O Glassdoor também permite que os usuários enviem e visualizem anonimamente salários, além de pesquisarem e se candidatarem a empregos em sua plataforma. A Bloomberg L.P. é uma empresa de tecnologia e dados para o mercado financeiro e agência de notícias operacional em todo o mundo com sede em Nova York. A empresa foi fundada em 1982 por Michael Bloomberg, ex-prefeito da cidade de Nova York de 2002 a 2013.

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Intelligence , lista Randall Baker como fundador da Diatheke. Ele não pertence a nenhuma Casa e não está no Herald. Nunca foi indiciado. Nunca declarou falência. A Diatheke nunca declarou falência e nunca foi processada ou sancionada. Eles são uma empresa de Capital privado como dezenas de outras em Houston. A única coisa notável sobre eles é que seu fundador provavelmente é um laranja . — Por que acha isso? —Runa perguntou. — Randall Baker tem noventa e dois anos e sua residência principal é em Naples, Flórida , —disse Bern. — Invadi a rede doméstica dele e li os seus emails. Ele não frequenta Houston desde antes de nos tornarmos uma Casa. Esfreguei meu rosto. — Amanhã irei a Diatheke e verei o que posso descobrir. Provavelmente, eles não vão me dizer o destino do dinheiro, mas posso confirmar se foi realmente sacado ou não. S&P Global Market Intelligence: Inteligência de mercado global. Empresa de análise de dados do Mercado financeiro mundial. O termo original usado pela autora é ‘figurehead’. Traduzindo: testa de ferro, fantoche, figura de proa ou laranja, como está mais popularizado no Brasil. Os termos "laranja" e "testa de ferro" designam, na linguagem popular, a pessoa que intermedeia, voluntária ou involuntariamente, transações financeiras fraudulentas, emprestando seu nome, documentos ou conta bancária para ocultar a identidade de quem a contrata.

Naples é uma cidade no Golfo do México, no sudoeste da Flórida, que é conhecida pelo comércio sofisticado e pelos campos de golfe. O Naples Pier, construído em 1888, é o símbolo da cidade e um popular destino para a pesca e para observar golfinhos. Está ladeado por quilómetros de praias com águas tranquilas e areia fina branca, inclusive as localizadas nos Parques Clam Pass e Delnor-Wiggins Pass State.

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Runa olhou para mim. — Eu vou com você. — Não, —todos nós dissemos ao mesmo tempo. Ela jogou as mãos para cima. — Não vou envenenar ninguém. — Se você for lá com Catalina, —disse Bern, — ela terá que se concentrar em mantê-la segura em vez de encontrar sua irmã. — Bern tem razão, —disse Arabella. — Por favor, fique aqui, —eu disse a Runa. — Além disso, se Ragnar acordar, precisará vê-la. Ele estará em um lugar estranho, com pessoas estranhas, e acordar depois da minha magia será bastante confuso. — Tudo bem, —disse Runa. — Vou ficar aqui e sentar em minhas mãos. Fazendo nada. Enquanto você corre perigo em meu nome. Feliz? — Em êxtase. Arabella, pode me acompanhar até lá em cima? Caminhei em direção ao corredor. Enquanto em subia a escada da minha suíte, ouvi Bern atrás de mim sussurrar: — Ela realmente quer te ajudar. Confrontos pessoais são muito difíceis para ela.

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Ótimo. Olhe para todo esse respeito que eu estava recebendo como Chefe da Casa. Muito respeito. Arabella me alcançou na escada e subiu. — Estou tão cansada. O que você precisava? — Pode procurar por informações sobre Halle Etterson para mim? Arabella fez uma careta. — Acha que ela matou a mãe, plantou um cadáver e fugiu com dois milhões dólares? — Não sei, mas quero descobrir. Meu rosto estava muito quente. Fui até a janela, a destranquei e a abri. A noite exalou ar frio, esfriando minha pele. Por mais que eu não quisesse admitir, Bern estava certo. Eu não gostava de confrontos. Especialmente com pessoas com quem eu me importo. — Alessandro realmente esfaqueou alguém? — Sim. E fez isso como um profissional. Arabella exalou. — Bem, estou chocada. Chocada era uma boa palavra para descrever isso. Minha janela se abria para uma rua, atrás da qual se erguiam altos edifícios de tijolos. Entre os prédios e a estrada, um velho carvalho espalhava seus galhos, seu tronco enorme

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rodeado por um muro de pedra de um metro e meio de altura. Um poste de luz solitário travava uma batalha valente contra a noite, iluminando parte da rua e as pontas dos galhos. Suspirei. Foi um longo, longo dia, e eu tinha muito trabalho a fazer amanhã ... Arabella disse alguma coisa. — O quê? —Perguntei. — Eu disse que você deveria comer um pouco de frango frito. Não dê uma de Nevada para cima de mim. — Eu vou comer. Subi porque não queria falar com você na frente de Runa. Um movimento perturbou o carvalho. Eu me concentrei nele. Alessandro estava sentado em um galho grosso diretamente em frente à minha janela. Ele usava um terno cinza carvão e seus cabelos estavam escovados para trás. Alessandro levantou a mão e acenou para mim. Segurei minha mão para não acenar de volta e me virei para minha irmã. — Ele está aqui! — Quem? — Alessandro! Ele está sentado no carvalho.

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Arabella correu para a janela. — Onde? A árvore estava vazia. Apontei para onde ele estivera um momento antes. — Ali. Ele acenou para mim. Peguei meu telefone e disquei o contato de emergência de Abarca. — Frango, —disse minha irmã. — Muito e muito frango. Ajuda com alucinações induzidas pela fome. — Eu o vi. —O telefone tocou e tocou. — Acredito que você acha que o viu. A mente ver o que o coração deseja, Catalina. — Meu coração não deseja nada. Eu o vi esfaquear um homem no peito e agora ele está no carvalho, ignorando nossa segurança como se ela nem existisse. — Frango e depois uma soneca. Que tal uma boa soneca? — Vou colocá-lo em uma boa soneca. Ela bufou. — Você e qual exército? — Abarca, —disse o telefone. — Há um intruso no local. — Você tem certeza? —Abarca perguntou.

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— Sim eu tenho certeza. Ele estava na árvore perto da minha janela. Se fosse um franco-atirador, eu estaria morta ou Arabella estaria morta. — Acho altamente improvável, —disse Abarca. — Temos o local bem fechado. Você tem certeza ... — Minha irmã disse que viu um intruso, —Arabella gritou. — Faça alguma coisa! — Estamos nisso. —Abarca desligou. Eu liguei para Besouro. — Se você está ligando para saber sobre aquele cu de palhaço, ainda não o encontrei. Ele escapou de mim esta tarde, mas eu o encontrarei ... Cu de palhaço? O que diabos significa isso? ... — Ele estava no carvalho perto da minha janela, vinte segundos atrás. — Filho da puta! Besouro desligou. — Comida. Agora, —ordenou Arabella. — Certo, certo. —Fui para a porta. — Eu o vi.

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— Talvez você o veja nos seus sonhos. A propósito, liguei para nossa companhia de seguros para avisar sobre o caso Yarrow. — Por quê? — Batemos em uma casa com Brick. Eu me virei para ela completamente. — Vocês o que? — Havia reféns, —disse ela. — Os danos não foram tão ruins. — Quão ruim? — Destruímos uma parede e uma porta do quarto de pânico . Eu abri minha boca. Muitas palavras queriam sair de uma só vez, mas apenas fiquei lá, tentando controlá-las. — De qualquer forma, descobri que nosso seguro foi cancelado mês passado. — O que? Eles estão alegando que não pagamos a conta? Porque eu fiz os depósitos pessoalmente!

O quarto do pânico é um cômodo da casa totalmente blindado, com câmeras que monitoram a área externa. O objetivo do quarto do pânico é permitir a proteção dos seus ocupantes até que a ajuda chegue ou que os criminosos abandonem o local. Em casos extremos, o quarto do pânico pode ser necessário por um período maior.

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Minha irmã suspirou. — Não, eles cancelaram porque o período de carência que protege a nossa Casa expira amanhã e agora estaremos em um alto risco. —

Maravilhoso.

Eles

esperam

que

morramos

imediatamente de maneiras horríveis? Arabella assentiu. — Parece que sim. Vamos jantar.

Acordei porque meu alarme disparou e era minha vez de preparar o café da manhã. Cozinhar era basicamente o meu trabalho e da minha mãe. Quando Nevada morava conosco, ela estava muito ocupada nos mantendo à tona financeiramente. Bern e Leon cozinhavam uma vez por semana e geralmente faziam carne, de preferência bifes, carbonizados em cima e cru no meio. Vovó Frida era da geração que acreditava que as coisas só estavam

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cozidas se estivessem moles ou levemente queimadas, e não podíamos confiar na minha irmã mais nova na cozinha. Arabella era uma cozinheira decente quando queria ser, mas normalmente ela colocava algo no fogo e depois acabava se distraindo com mensagens de texto para seus amigos ou assistindo algum programa de humor na sala de TV e então os detectores de fumaça disparavam e tínhamos que correr para salvar a comida e apagar o fogo. Eu comecei a cozinhar. Como era um dia da semana, decidi por um cardápio simples. Espalhei dois pacotes de bacon em duas assadeiras e coloquei no forno. Depois misturei a massa para as panquecas de mirtilo . A melhor parte de cozinhar, além de fazer coisas deliciosas, é o tempo que se tem para pensar enquanto as mãos estão ocupadas. Passei mais algumas horas na noite passada examinando os arquivos do caso de Sigourney. A maioria das pessoas que ela testemunhou contra ainda estava encarcerada. Dois morreram e um foi libertado e se mudou para fora do país. A teoria de vingança parecia improvável.

panquecas de mirtilo

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Cada minuto que perdíamos perseguindo becos sem saída tornava a recuperação de Halle muito menos provável. As primeiras setenta e duas horas em casos de pessoas desaparecidas eram cruciais. O incêndio aconteceu na manhã de segunda-feira. Hoje era quinta-feira. As setenta e duas horas se passaram e nem percebemos que ela estava desaparecida durante a maior parte disso. Imaginei Runa encontrando o corpo de sua irmã depois de pensar que Halle poderia estar viva, e estremeci. Quanta perda Runa e seu irmão poderiam suportar? Ter essa esperança e depois perdê-la era quase pior do que não a ter. E onde estava Halle? Se eu estiver certa, alguém a arrastou para fora de casa no meio da noite, enquanto sua mãe queimava até a morte. Isso me deixou com raiva. Violentamente zangada. Tínhamos que fazer alguns progressos hoje. Besouro não havia entrado em contato, então agora Diatheke era a escolha mais óbvia. Eles abrirão suas portas às nove e estarei lá exatamente um minuto depois disso. Eu tinha o apoio legal e minha magia. Querendo ou não, eles irão me dizer tudo o que eu quiser saber. Liguei para Nevada enquanto cortava os cogumelos para a omelete de cogumelos e queijo.

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Minha irmã atendeu no segundo toque. — Sim? — Como está a Espanha? — Ensolarada e bela. Como está Houston? — Frio. Meus dedos estão frios. Enfim, você se lembra de Runa Etterson? — Sim. — A família dela foi assassinada. —Resumi as coisas para ela. — No coração, hein? — Sim. Como um profissional, Nevada. Experiente. — Bem, isso é uma coisa e tanto. Você precisa de mim? — Não. Se eu precisar, ligo para você, prometo. Não quero que se preocupe. Nevada bufou. — Você parece a mamãe. Falando em mamãe, como estão as coisas com Abarca? Sim, ela ouviu falar de Augustine entrando em nossa casa às duas da manhã. Eu sabia que Rogan deixou alguém para nos vigiar. O homem não conseguia se conter. Mas era bom saber que a nossa segurança não encontrou o observador. Se a nossa segurança fosse melhor, eles não teriam chegado tão perto. Se

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eu contasse a Abarca, ele não acreditaria em mim. De acordo com nosso valente chefe de segurança, ‘não havia como’ alguém penetrar em nosso perímetro, subir em um carvalho e depois acenar para mim. Suas palavras exatas seriam ‘nem sequer um esquilo passaria’. Na verdade, ele sugeriria que eu estaria alucinado a coisa toda. — Podemos ter que demiti-lo, —eu disse. — Mamãe está se sentido culpada com a coisa toda. — Eles eram amigos e Abarca parecia ter bons credenciais. — Foi o que eu disse a ela. — Catalina, se você realmente estiver com problemas, ligue para Heart. Enviarei um número para você. Ele está nos Estados Unidos de folga agora. Heart chefiava a unidade de elite de Rogan, lutando em conflitos em todo o mundo por preços astronômicos. Não podíamos pagar por ele, mesmo com o desconto de Rogan. — Eu vou, —eu disse a ela. — Será que ele aceita pagamentos parcelados? — Estou falando sério, —disse Nevada. — Chame-o. Não quero voltar para casa e encontrar corpos queimados.

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— Você se preocupa demais, —eu disse a ela. — Eu me preocupo apenas o suficiente. Ficaria menos preocupada se me prometesse que irá ligar para Heart. — Se as coisas piorarem, prometo que vou ligar para o Heart. Amo você. — Também te amo. —Houve uma pausa enquanto minha irmã hesitava. — Catalina, casos de sequestro rasgam a alma. Especialmente se o cliente for conhecido. Se cuida. — Eu vou. Desliguei. Minha pilha de panquecas estava quase pronta, e os cogumelos douraram bem. Alguém gritou. Era um som muito curto e assustado, cortado no meio da nota. O que agora? Desliguei os queimadores do fogão, limpei as mãos em uma toalha de cozinha, pendurei-a no ombro e fui investigar. A porta do quarto de hóspedes estava entreaberta. Um som estrondoso profundo veio de dentro, um tipo suave de rosnado nascido profundamente de uma garganta enorme. Parecia demoníaco. Empurrei a porta com a ponta dos dedos. Ragnar estava sentado na cama, as costas pressionadas contra a cabeceira da cama, o rosto pálido, os olhos abertos o

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máximo que podiam. Um animal azul-índico esparramado no chão ao lado da cama. Com um metro e oitenta de comprimento, sem contar a cauda, com a espessura de um tigre e um focinho com quatro narinas, a criatura observava Ragnar com olhos azuis elétricos. Suas patas eram tão grandes quanto a minha cabeça. Ah! Cornelius e Matilda estavam de volta. Eu teria que fazer mais omeletes. O felino de outro mundo me viu. Uma franja de tentáculos finos subia ao redor de seu pescoço. Garras de foice dispararam de suas patas de veludo e desapareceram. — Zeus, o que eu te disse sobre arranhar o tapete? Zeus fez um barulho curto em algum lugar entre um touro e um leão-marinho. — Não me chateie. A fera retomou seu rosnado gutural. — Oi, —eu disse a Ragnar. — Lembra-se de mim? Ragnar balançou a cabeça, seu olhar fixo em Zeus. — Não. — Isso é bom, —eu disse a ele. — O que ele é? —Ragnar perguntou.

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— Ele é uma invocação. Alguns anos atrás, um Invocador o tirou do reino arcano. Essa coisa fez amizade com um mago animal que trabalha aqui. Ninguém nunca viu nada parecido como ele antes, mas agora é nosso. Vamos Zeus. Fora. Zeus se recusou a se mover. Isso significava uma coisa: alguém mais importante do que eu em sua escala de importância, disse para ele ficar aqui. Eu levantei minha voz. — Matilda! Um momento depois, Matilda entrou no quarto. O príncipe Henry, uma bola de algodão branco feita de fofura, com olhos azuis e um rabo absurdamente fofo, a seguia. Matilda e Cornelius alegavam que ele era um gato do Himalaia , mas eu tinha minhas dúvidas. Pequena para a idade dela, com longos cabelos escuros e grandes olhos castanhos chocolate, Matilda parecia muito com Nari, sua mãe coreana. Nari foi assassinada há três anos e meio, e foi assim que Cornelius veio trabalhar para nós. Matilda dividia seu tempo entre a escola, a casa de sua tia e nosso armazém, e quando Cornelius estava no escritório, ela geralmente estava aqui.

gato do Himalaia

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— Seu pai está aqui? — Ele me deixou e saiu. — Você poderia me dizer por que pediu a Zeus que ficasse aqui? —Perguntei. Matilda olhou para Ragnar. — Ele dormiu muito e já estava na hora de acordar. Eu enviei um e-mail para Cornelius ontem à noite, informando-o sobre o caso. Claramente, Matilda o leu. — Sim, mas por que Zeus? — Estudos médicos indicam que ouvir um gato ronronar reduz a pressão sanguínea humana e promove a calma, — recitou Matilda. — Matilda, —eu disse gentilmente, — a maioria das pessoas acha Zeus assustador. O artigo provavelmente se referia a gatos domésticos, não enormes tigres azuis do reino arcano. Ela balançou a cabeça. — Não há diferença na qualidade do ronronar entre Zeus e o príncipe Henry. Se o garoto não entende isso, cabe a ele se informar. Às vezes, lidar com ela era como conversar com um intelectual de quarenta anos. — Por favor, peça a Zeus para sair.

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Matilda revirou os olhos. — Tudo bem. Venha, Zeus, você está perdendo seu tempo com essa cabeça estúpida. Eu não tinha ideia se ela chamou de cabeça estúpida a mim ou a Ragnar. Ela saiu do quarto e Zeus saiu correndo, seguindo Matilda em direção ao fundo da casa. Eu me virei para Ragnar. — Meu nome é Catalina. Você e Runa estão conosco por enquanto. Runa ajudou nossa família há alguns anos e agora estamos investigando o que aconteceu com sua mãe e sua irmã. Um pouco de cor voltou ao rosto do rapaz. — Elas morreram em um incêndio. Eu realmente precisava de Runa para esta conversa. — Confirmamos que sua mãe está morta. No entanto, o outro corpo que os bombeiros recuperaram não combina com o DNA de Halle. Há uma pequena chance de que sua irmã possa estar viva. Ele balançou a cabeça para mim, sua expressão séria e calma. — Certo. Drenar magia era uma coisa infernal.

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— Quando estiver pronto, haverá café da manhã na cozinha. Siga o cheiro de panquecas e bacon. — Tudo bem, —ele disse novamente, — obrigado. Eu me virei para sair.

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— Com licença, —disse Ragnar. — Onde está minha irmã? Merda. Cinco minutos depois, vi as imagens de segurança de Runa saindo do armazém. Ela entrou no Nissan Rogue e partiu. Droga. Não havia como saber para onde ela foi. Runa não era prisioneira. Ela era uma convidada e uma cliente. Poderia sair quando quisesse. Mesmo que fosse perigoso e estúpido. Na gravação, Bern saiu pela porta. Peguei meu telefone e mandei uma mensagem para ele. Onde você está?

Estou com Runa.

‘’

O que ela está fazendo?

Ela está sentada nos restos de sua casa e chorando. Vou esperar ela terminar de chorar e segui-la para garantir que chegue em casa.

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Sapphire Flames Série Hidden Legacy 4 Ragnar está acordado.

Direi a ela.

Eu respirei fundo. Hoje seria um longo dia.

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Quando

as pessoas pensavam no Centro de Houston,

imaginavam prédios e torres modernas de aço e vidro. O que era verdade. Mas Houston tinha outro centro, mais antigo, mais sofisticado, nascido nas décadas de 1920 e 1930, quando os arranha-céus no estilo Art Déco

estabeleceram novos recordes

de altura e a recente invenção do ar-condicionado tornou suportável o calor e a umidade opressivos dos pântanos de Houston.

Art Déco, também chamado estilo moderno, movimento nas artes decorativas e arquitetura que se originou na década de 1920 e se transformou em um grande estilo na Europa Ocidental e nos Estados Unidos durante a década de 1930.

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O Great Southwest Building , que agora abrigava a sede da Diatheke, foi construído entre o ano de 1926 a 1927. A torre de calcário e tijolos ficava acima da Avenida Texas, retangular na maioria dos seus vinte e dois andares, exceto perto do topo, onde os andares superiores eram recuados para lembrar as pirâmides maias que inspiraram seu design. Relevos esculpidos adornavam as paredes. Dragões e guerreiros mesoamericanos olhavam para os transeuntes de cima dos arcos ornamentados. Atravessei suas portas vestindo minhas roupas de trabalho. Calças escuras, gola alta branca e meu casaco Burberry com a minha faca favorita escondida nele. Carregava uma pasta contendo documentos legais que eram equivalentes a um obus carregado: a nossa licença, uma procuração autenticada e a petição urgente de informações, que Runa assinou ontem à noite. O saguão era tão grande quanto o exterior. O piso de madeira polida brilhava como um espelho, refletindo paredes

O Great Southwest Building , anteriormente o Petroleum Building, é um arranha-céu localizado na 1314 Texas Avenue, no centro de Houston , Texas , nos Estados Unidos.

Um obus é um tipo de boca de fogo de artilharia que se caracteriza tradicionalmente por dispor de um tubo relativamente curto e por disparar projéteis explosivos em trajetórias curvas.

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de mármore vermelho. À esquerda, um pequeno balcão de mármore, decorado com uma elegante orquídea branca, abrigava uma recepcionista solitária. Atrás dela, uma parede de mármore com dois elevadores. Do outro lado da recepcionista, à direita, uma pequena área oferecia duas poltronas macias e uma mesa de centro baixa com um vaso de vidro cheio de enfeites de Natal brilhantes. Normalmente, um saguão teria mais de uma saída, mas a única outra porta, na parede oposta, não estava marcada como saída. Provavelmente levava às escadas. A porta parecia notavelmente resistente, aço e moderna, com uma fechadura de cartão. Eu me aproximei do balcão. Uma mulher negra de meiaidade, vestindo um terno cinza escuro e um par de óculos de armação preta, olhou para cima da tela do computador e sorriu para mim. Ela tinha cabelos curtos, maquiagem mínima e um colar de pérolas no pescoço. — Como posso ajudá-la? — Catalina Baylor, da Casa Baylor. Estou aqui para falar com alguém sobre a conta da Casa Etterson. — Você tem hora marcada?

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— Não. No entanto, a principal titular da conta está morta e o assunto é urgente. — Oh meu Deus! Isso não é bom. Por favor, sente-se e alguém virá falar com você. Fui até os poltronas e me sentei no canto, observando as duas portas. Os elevadores tinham um painel de acesso com cartão-chave, o que significa que ninguém sem cartão poderia entrar no elevador. Tinha que haver câmeras de vigilância, embora eu não pudesse ver nenhuma. Para um edifício antigo, com certeza tinha muita segurança de alta tecnologia. Besouro ainda não havia entrado em contato comigo, o que significava que Alessandro deu uma rasteira nele novamente. Besouro tinha que estar furioso. Por outro lado, Alessandro agora era um desafio e teria toda a atenção dele. Nenhum texto de Leon ou Bern, o que, com sorte, significava que Runa ainda estava viva e não havia assassinado ninguém. A última vez que vi Arabella, ela se armou com uma rosquinha e um café ridiculamente grande do Starbucks , e foi mergulhar de cabeça na vida social on-line de Halle.

Starbucks é uma empresa multinacional norte-americana, com a maior cadeia de cafeterias do mundo. Tem sua sede na cidade de Seattle, estado de Washington.

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Olhei por cima do meu telefone. A recepcionista tomava um gole de uma caneca branca com letras douradas soletrando ‘Baby, it’s cold outside’

. Se ela trancasse a porta da frente, eu

ficaria presa. Os elevadores eram inoperantes sem um cartãochave. O mesmo para a porta que levava às escadas. Não havia janelas nesse nível, exceto pelos painéis de vidro da porta da frente, e eu vislumbrei uma grade de metal que poderia ser abaixada, bloqueando a saída. O prédio era como uma masmorra. As portas esquerdas do elevador se abriram com um sussurro. Nenhum dos números acima havia acendido. Nada indicava de qual andar havia descido ou para qual estava a caminho. Estranho. Ao contrário de Alice , eu não poderia aumentar de tamanho em caso de problemas. Tudo bem, eu tinha outros truques na manga. Uma mulher branca, entre quarenta a cinquenta anos, saiu do elevador. Baixa e delicada, usava um terno Chanel

rosa

‘Baby, it’s cold outside’ (Bebê, está frio lá fora): Música. Clássico natalino, composta por Frank Loesser em 1944. https://www.youtube.com/watch?v=6bbuBubZ1yE Ela se refere a Alice da obra Alice nos País das Maravilhas

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claro com detalhes pretos, meias bege e salto sabrina

preto. Ela

escolheu um colar de ouro rosa e uma pulseira combinando como acessórios. Seus óculos combinavam com suas joias. Seus cabelos

escuros,

presos

em

um

coque

conservador,

completavam o visual. A mulher andava apressadamente em minha direção, os calcanhares clicando no chão de madeira polida. Eu levantei. — Celia Scott. —Ela me ofereceu sua pequena mão com unhas de acrílico dourado. — Catalina Baylor. Ela apertou minha mão, tentando se reafirmar. — Sinto muito por Sigourney. Que tragédia horrível. Vamos conversar no meu escritório. Eu a segui até o elevador. A mulher puxou um fino cartão de plástico do bolso do paletó, acenou em frente ao painel escuro acima do botão de chamada e as portas do elevador se abriram. Entramos e ela acenou com o cartão novamente, desta

salto Sabrina ou salto gatinho

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vez acima dos números do andar, e apertou o botão do décimo quinto andar. — Que edifício bonito, —eu disse. — Não é? Tanta história aqui. Se ao menos essas paredes pudessem falar. Celia acenou com o cartão na frente de uma porta à nossa direita. A fechadura eletrônica clicou e ela abriu a porta. Entrei em um escritório confortável, mas decididamente moderno, com uma mesa ergonômica e cadeiras de couro preto. — Sente-se, sente-se. —Celia acenou para as cadeiras. Eu sentei. Três fotos em molduras ouro rosa estavam em um canto da mesa, uma mostrava Celia segurando um bebê, a outra mostrava ela e um homem de meia-idade, os dois vestidos em roupas de esqui, em pé em uma ladeira coberta de neve e, a terceira, um poodle branco do tamanho de um gato e ridiculamente tosado. Fiquei meio surpresa que o poodle não usasse uma coleira de ouro rosa. Celia sentou na cadeira e sorriu para mim. Sua boca se esticou, mas nenhuma emoção alcançou seus olhos. — Então o que posso fazer por você?

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Abri minha pasta e mostrei a ela os documentos e minhas credenciais. Levei cerca de três minutos fazendo isso. — Uma investigadora particular. Que legal. Como entrou nisso? Você não parece o tipo. — E qual seria o tipo? Ela revirou os olhos. — Uh, gordo, mais velho, homem? — Nós não somos esse tipo de detetives. —Eu sorri de volta para ela. — Trabalhos estritamente com investigações de colarinho branco. Lidamos com companhias de seguros em vez de senhoras perturbadas. Celia riu. — Uma pena. — Estou aqui representando uma amiga da família. Runa está muito abalada para resolver os assuntos de sua mãe, então estamos resolvendo tudo o que for necessário para a aquisição e transferência de patrimônio dela. — É claro, é claro. — Senhora Etterson manteve registros meticulosos e eles mostram uma retirada de dois milhões de dólares de sua conta na Diatheke. Você pode confirmar que ocorreu um saque, a condição da conta e a conta para qual os fundos foram depositados?

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Celia franziu a testa. — Sinto muito, mas é nossa política processar tais solicitações por escrito. Se enviar uma solicitação por escrito, posso entrar em contato com você em algumas semanas. Na sexta-feira depois do próximo, o mais tardar. Duas semanas. Não tínhamos duas semanas. Mais importante, ela estava mentindo. Recursos

online

e

séries

policiais

enfatizavam

a

importância da observação das micros expressões ou sinais de nervosismo quando era preciso julgar se alguém estava dizendo a verdade. Desviar os olhos, olhando para cima na direção oposta à sua mão dominante, sudorese, boca franzida e assim por diante. Mentirosos profissionais não exibiam nenhum desses sinais. No entanto, eu cresci com um detector de mentiras humano, que por acaso é também minha irmã, e Nevada me deu dicas sobre um sinal que se mostrava certo na maioria das vezes. Mentirosos profissionais mantinham contato visual. Quando eu era pequena, minha mãe sentava eu e Arabella e perguntava quem começou a briga. ‘Olhe nos meus olhos e diga que você não fez isso.’ Nós duas descobrimos rapidamente que,

Em geral, páginas da Web e documentos na Internet que fornecem informações úteis. Embora um recurso on-line seja tipicamente de natureza educacional e de dados, qualquer software de suporte disponível on-line também pode ser considerado um recurso.

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se a olhássemos enquanto mentíamos, era muito mais provável que ela acreditasse em nós. Eu não tenho ideia do porquê os pais acreditam nisso, como se fosse um soro da verdade com o poder sobrenatural de nos incapacitar de mentirmos enquanto olhamos nos olhos deles, mas a maioria deles acredita. E eles ensinam aos filhos que os mentirosos possuem olhar inquieto e não conseguem manter o contato visual sob questionamentos difíceis. Celia mantinha o contato visual como uma campeã. Tanto que chegava a ser um pouco perturbador. A maioria das pessoas desvia o olhar quando está envergonhada, desconfortável ou quando tenta processar as coisas. Negar ajuda a alguém cuja família havia acabado de morrer em um incêndio era o mais desconfortável possível, mas Celia olhava diretamente para mim, emitindo confiabilidade. Eu me concentrei. Quase todos os magos têm habilidade mágicas ativas e passivas. Habilidades mágicas ativas exigem esforço da parte do mago, enquanto poderes passivos estão sempre presentes, são automáticos, involuntários e contínuos, como a respiração. Cornelius

sempre procura

animais à sua volta.

Seu

subconsciente faz isso no piloto automático. No entanto, se ele

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quiser fazer amizade com um animal em particular, terá que aplicar sua magia ativa. No meu caso, passei a maior parte do tempo reprimindo disciplinadamente minha magia passiva em torno de estranhos. Relaxar o controle sob minha magia agora era como soltar uma respiração que eu estava segurando. — É muito tempo, —eu disse, afundando um pouco da minha magia em minhas palavras. Estendendo-a a Celia, serpenteando-a ao redor dela. Seu sorriso cresceu um pouco, impregnado de calor genuíno. Eu a deixei ver as pontas das minhas asas, apenas um brilho por meio segundo. — Runa já passou por tanta coisa. Ela perdeu a mãe. Outro fio de magia. — Ela perdeu a irmã. Outro fio. — Perdeu a casa. E agora está perdendo dois milhões de dólares. Tem certeza de que nada pode ser feito? Celia ficou muito quieta por um momento, depois acenou com os braços. — Está bem, está bem. Só desta vez. E você tem que me prometer que não contará a ninguém. Sigourney entrou, sacou e fechou sua conta. Dinheiro vivo, é claro.

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Dois milhões em dinheiro? — Se você não conseguir encontrá-lo, provavelmente estará na conta profissional dela. —Celia se inclinou para frente. — Entre você e eu, fiquei surpresa com a atitude dela. Sigourney era uma profissional, com uma longa experiência. Ela sabia como o jogo era jogado ... A porta do escritório se abriu e um homem alto e asiático, vestindo em um elegante terno prateado, entrou. Celia fechou a boca com força. — Senhorita Baylor, —disse o homem. — O Senhor De Lacy pede a honra de sua presença. Ele me pediu para convidála até o escritório dele. — É melhor você ir, querida, —disse Celia. — O Senhor De Lacy é nosso vice-presidente de operações. É o que manda em tudo aqui. O homem encarou Celia com um olhar frio. — Obrigado, Senhorita Scott, isso é tudo. Nós caminhamos para o elevador em silêncio, entramos, minha escolta passou o cartão dele e apertou o botão do último andar. O elevador acelerou para cima, parando suavemente. As portas se abriram e o homem fez um gesto com a mão, indicando que eu seguisse em frente. — Por favor.

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Eu saí. As portas se fecharam atrás de mim e um leve sussurro anunciou o elevador transportando minha escolta. Nenhum abraço de despedida. Que decepção. Eu estava de pé em um pequeno corredor, emoldurado por paredes de mogno nas duas extremidades, cada uma oferecendo uma porta. A porta à direita exibia uma placa de metal pesada com os dizeres ‘Randall Baker’. A porta à minha esquerda dizia ‘Benedict De Lacy’. Benedict assistiu minha entrevista com Celia e a parou no segundo em que ela saiu do roteiro. O que aconteceu com Sigourney era importante para ele e eu mal podia esperar para descobrir o porquê. Virei para a esquerda. A porta se abriu sob a pressão da minha mão, escancarando com um toque suave. Um escritório enorme se espalhou na minha frente. Poderia acomodar um apartamento de quatro quartos aqui e sobraria espaço. Tapetes persas cobriam o chão de mármore italiano branco. Uma estátua de bronze em tamanho natural de um cavalo correndo guardava a entrada. À esquerda, uma área de estar oferecia móveis franceses antigos que teriam consumido todo o nosso orçamento anual. Eu já tinha visto algumas acomodações

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luxuosas, mas esse espaço era opulento, mesmo para os padrões das Casas. Ninguém saiu para me cumprimentar. Andei mais fundo no ‘escritório’. A sala ao lado oferecia um tapete turco antigo feito à mão, delicadas mesas de madeira incrustadas e um magnífico sofá de estilo sírio, adornado com madrepérola. Armas decoravam as paredes entre escudos ornamentados: um iatagã turco , um shamshir , lâminas de aço Damasco

e espadas francesas medievais . Estatuetas de

mármore repousavam em nichos de parede disputando atenção junto com arte emoldurada. Esta não era a coleção de um

Iatagã é um facão longo ou sabre curto, desprovido de guarda e cuja lâmina descreve uma curva em dois sentidos diferentes.

Um shamshir é um tipo de espada do Oriente Médio com uma curva radical. O nome é derivado de shamshīr, que significa "espada".

O aço de Damasco era o aço forjado que compreende as lâminas de espadas fundidas no Oriente Próximo. Essas espadas são caracterizadas por padrões distintos de faixas e manchas que lembram a água corrente, ou em um padrão de "escada" ou "lágrima.

espada francesa medieval

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exibicionista tentando impressionar. Era uma coleção muito eclética. Não, o Senhor De Lacy era um especialista. E ele não estava em lugar algum. Isso era simplesmente irritante. A sala terminou em um longo corredor. À esquerda havia uma parede com uma porta. À direita, outra parede interna dividia uma porção generosa do espaço. Virei à direita e entrei em um escritório. Prateleiras cheias de livros e pequenos bustos cobriam as paredes, interrompidas por janelas altas. Uma pesada mesa de carvalho dominava o espaço. Uma escultura de Cavaleiro vestido em uma armadura completa, sua frente e uma das laterais estavam amassadas, parecendo que acabara de chegar da batalha. Atrás dele, em uma cadeira ergonômica completamente moderna, um homem loiro estava sentado na frente de um computador, segurando um telefone no ouvido. Ele olhou para cima e levantou o dedo indicador para mim. Bem. Eu esperaria. Sentei-me em uma cadeira macia, abaixo dela havia um tapete de camurça persa. De Lacy ouvia o telefone. Ele tinha trinta e poucos anos, alto, esbelto, um corpo musculoso por baixo de um colete feito sob medida e uma camisa azul-claro. Um paletó pendia na

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cadeira. Parecia estar acordado há um tempo. Seu cabelo estava despenteado e sua barba por fazer cobria sua mandíbula. Seu rosto era tradicionalmente bonito, uma combinação de boa criação e dinheiro: maxilar quadrado, nariz aristocrático, boas maçãs do rosto, todas as características que uma criança poderia herdar de gerações de homens muito ricos casando com mulheres muito bonitas. Às vezes, os filhos dessas famílias eram suavizados pelo meio luxuoso em que nasciam. Não havia nada suave sobre Benedict. Seus olhos eram afiados e frios, dois pedaços de gelo irradiando inteligência e ameaça. Um traço de magia roçou em mim, um toque de uma mente glacial. Meus instintos gritaram em alarme, mas deixei que a magia dele me tocasse. Eu me tornei tão boa em suprimir minha magia que ela parecia ser inerte para os outros. A magia de Benedict me encharcou e se retirou. Um Superior. Algum tipo de Mago Mental. Muito forte. Se isso aqui for realmente uma empresa de investimentos privados, eu comerei meu casaco. — Autorização concedida, —disse ele, e desligou. Sua voz combinava com ele, suave e ressonante, com um tom praticado, como se tivesse treinado com algum educador vocal. — Vejo que você me encontrou, Senhorita Baylor.

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Eu não tinha ideia do que ele era, mas ele também não tinha idéia do que eu era. Se eu deixasse transparecer que estava abalada, talvez não saísse viva daqui. — Foi uma missão muito difícil, —eu disse. — Quase acampei naquela sala de espera luxuosa, sentada naquele lindo sofá otomano , mas decidi continuar. Benedict sorriu. Os pequenos pelos na minha nuca se arrepiaram. — Por que você está aqui, Senhorita Baylor? — Fui contratada pela Casa Etterson. Sabemos que Sigourney Etterson tinha uma conta de investimento aqui, na sua empresa. Seus registros indicam que ela o liquidou. Estou tentando localizar esses fundos. — Uma busca admirável. — Minha cliente está passando por um grande sofrimento emocional após a morte de sua mãe e irmã. A casa da família se foi e ela está tentando juntar os pedaços. Ela precisa de cada centavo de sua herança para reconstruir sua casa. Não

O tipo de sofá ou assento almofadado sem encosto ou braços (usado em salas de estar e de estar) era assim chamado em 1806, porque se reclina nele, associado aos costumes orientais.

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conseguimos contabilizar os dois milhões de dólares. Agradecemos qualquer ajuda que possa nos fornecer. Benedict ponderou sobre mim. O meu próximo passo seria ameaçá-lo com uma ação judicial se sua empresa se recusasse a divulgar as informações. Eu não queria ir tão longe, ainda não. Estava sozinha no escritório de um Superior desconhecido, fazendo perguntas desconfortáveis e patinando no gelo fino. O silêncio se estendeu. Benedict virou o monitor de lado, para que eu pudesse vêlo. Na tela, Celia se inclinou para frente e sorriu para mim. — Você entra em minha casa, Senhorita Baylor, e usa magia na minha equipe. Percebe como isso é um dilema para mim. Eu esperei. O silêncio se estendeu. — Acho interessante que você não sinta absolutamente nenhuma pressão para preencher o vazio da nossa conversa, — disse ele. — O que faz pensar que usei magia? Talvez Celia simplesmente tenha sentido alguma compaixão pelos dois jovens que agora são órfãos.

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Benedict sorriu para mim, uma rápida e precisa exibição de dentes perfeitos. — Tens razão. Eu poderia culpar Celia por seu ataque repentino de bondade. Infelizmente, Celia não entende o significado dessa palavra. Ela adapta suas emoções humanas da mesma maneira que um camaleão se adapta em ambiente para sobreviver. Vou ser franco: você me intriga. Você não tem gosto de psiônico , eles emitem um odor mental que não podem mascarar. Não detecto a nitidez de um telepata ou o sabor particular de um dominador. Você definitivamente não é uma empata. Costumo perturbar os empatas além do nível de conforto. Você quase não tem gosto, mas ainda há um leve toque de especiaria. Um delicado sabor sedutor. E ele foi direto para o modo assustador. — Acho que você se dá muito pouco crédito, Senhor De Lacy. Os empatas não são as únicas pessoas que se sentem incomodadas com o senhor além do nível de conforto. Benedict riu, levantou-se e caminhou até a janela, onde um elefante azul de cristal estava em uma pequena mesa ao lado de uma coleção de taças de cristais combinando com o elefante. O animal usava um delicado manto de ouro que parecia mais bordado do que forjado e carregava um decantador nas costas, Psiônica é o estudo ou prática do uso da mente para produzir fenômeno paranormal. Exemplos disso incluem telepatia, telecinese, etc.

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meio cheio do que parecia ser uísque. Cristais de Bacará , antiguidade, tom de azul meia-noite ... cem mil, no mínimo. Ele derramou dois dedos de licor âmbar em um copo. — Uísque? — Nove e meia da manhã é um pouco cedo para mim. Benedict levou o copo aos lábios. — Estou acordado há vinte e duas horas. Você e esse uísque são uma diversão agradável no final de um dia muito longo. A maneira como ele disse isso colocou meus dentes no limite. Toda mulher tinha um instinto que a avisava quando as coisas estavam prestes a sair do controle, e esse instinto assumiu e começou a gritar quando percebeu a maneira como ele olhou para mim. Eu tinha que sair deste escritório. Cheguei bem no fundo e puxei a neta de Victoria Tremaine para fora. Surpreendentemente, foi mais fácil do que eu lembrava.

Decantador de cristal elefante meia noite Bacará. Com a permissão do rei Luis XV, o bispo de Metz, monsenhor Louis De Montmorency-Laval, funda em 1764 a companhia de cristais Baccarat, na província de Lorraine, à leste da França. Estavam implantadas as raízes daquela que viria a ser uma das mais conceituadas cristaleiras do mundo.

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— Como concordamos em ser franco, espero que você não se importe se eu me permitir. — Por favor. —Ele me convidou com um aceno de sua mão. — Eu vim aqui com um simples pedido de informações e, em vez disso, me fizeram esperar e negaram a minha petição, e agora estou aqui na sua caverna multimilionária, enquanto você se esforça em ser deselegante e vagamente ameaçador. E não consigo imaginar o motivo. Ele riu. Certo. Eu levantei. — Senhor De Lacy, obrigada por esta visita incrivelmente frustrante e infrutífera. Seu tempo é valioso, mas o meu também. Terminamos por aqui. Vejo você no tribunal. — Acho que não posso deixar você sair, senhorita Baylor. —Ele olhou para mim. Uma onda de choque percorreu minha espinha. — Eu simplesmente preciso saber o que você é. Felizmente para mim, há uma maneira fácil de descobrir. O poder se espalhou fora dele, perfurando meus sentidos. Eu vi através do prisma da minha magia, uma nuvem escura e agitada, surgindo dele como um ninho de serpentes escuras. A nuvem pairava ao redor dele, com listras de roxo e vermelho.

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Bocas fantasmas estalaram o ar com presas fantasmagóricas, desfazendo e refazendo, criaturas sombrias vivas e malévolas que queria morder e rasgar com aqueles dentes horríveis. O medo bateu em mim. Cada fibra do meu ser queria fugir. Benedict sorriu para mim de dentro daquela nuvem fervente. As bocas estalaram, alcançando-me. O decantador em cima do elefante ao lado de Benedict explodiu. Fragmentos brilhantes de cristal azul caíram sobre o tapete e a mesa. Atrás dele, um buraco se abriu no vidro da janela. Um tiro de um atirador, provavelmente do alto do apartamento em construção do outro lado da rua. O ninho de serpentes se dobrou, sugado de volta para Benedict. Ele riu. — Você tem amigos interessantes, Senhorita Baylor. Eu não tinha ideia de quem havia atirado no decantador. No momento, isso não importava. Eu tinha que sair daqui antes que De Lacy decidisse que não era mais engraçado. O atirador salvou minha vida. — Talvez seja você que tenha inimigos incompetentes. Meus amigos não teriam errado o alvo. Bom dia, Senhor De Lacy. Não preciso que me acompanhe. Por favor, peça a um de seus lacaios que me encontre no elevador.

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Ele levantou o copo em uma espécie de saudação. — Diga olá para Montgomery por mim. Ele pensava que eu trabalhava para Augustine. Eu não tinha ideia do porquê, mas descobriria isso depois. Eu me virei e fiz a longa caminhada até a porta. Meus joelhos tremiam. Se ninguém me encontrasse naquele elevador, eu teria que voltar para o escritório dele. Enfiei a mão no meu bolso. Meus dedos se fecharam sobre o comprimento tranquilizador do giz. Se eu ficasse presa, ficaria de pé junto ao elevador. Não importa que tipo de inferno ele tirasse de dentro dele, eu poderia desenhar um círculo arcano mais rápido do que ele, e quando o círculo estivesse pronto, potencializaria a minha magia. Ele gostava de surpresas? Bem, daria a ele uma que nunca esqueceria. Abri a porta e entrei no corredor. O elevador estava aberto, o mesmo homem asiático esperando lá dentro com a mesma expressão séria. Alguns momentos depois, o elevador se abriu para o saguão. Nenhum sinal da recepcionista. Atravessei o piso. Meu coração estava batendo muito rápido. Cheguei às portas. Por favor, esteja aberta.

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A porta se abriu sob a pressão da minha mão e voltei para a luz do sol.

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Eu estava na auto-estrada Katy, dirigindo para casa, quando notei que me seguiam. Teria sido mais difícil notá-los se eles não estivessem dirigindo dois veículos IAG Guardian blindados. O Guardian era o favorito entre as Casas para o transporte de seus exércitos particulares, e a Vovó Frida havia trabalhado em cerca de um milhão deles. O Guardian parecia um SUV que foi sequestrado por uma organização paramilitar e alimentado com esteroides. Blindado o suficiente para suportar vários golpes de rifles de alta potência

O IAG Guardian é um veículo blindado fabricado nos Emirados Árabes Unidos. Foi desenvolvido pela empresa International Armored Group. Guardião disponível nas configurações 4x4 e 6x6.

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e metralhadoras leves, o Guardian vinha equipado com recursos off-road

e podia ser personalizado para montar

metralhadoras leves e pesadas. Os idiotas que me perseguiam optaram por um ‘modelo urbano’ discreto, sem todas as assustadoras armas expostas. Eles mudavam categoricamente de pista quando eu também o fazia, e quando diminuí a velocidade para oitenta quilômetros por hora, o que faria qualquer texano sensato passar por mim, eles se afastavam e esperavam. Benedict De Lacy parece que não gostou de perder o seu decantador. Ninguém, exceto a minha família, sabia onde eu estaria hoje. Os dois veículos não estavam atrás de mim quando eu deixei Diatheke, então eles devem ter posto escutas no Element enquanto eu estava dentro do prédio. Quando o atirador atirou no elefante, ele deu a Benedict um sinal de que eu tinha apoio. Diatheke não era o que parecia, e Benedict provavelmente odiava qualquer coisa que chamasse a atenção para ele. Por isso, Benedict não quis correr o risco, o atirador poderia ser da minha equipe e, se eu não conseguisse sair do prédio, haveria consequências. Ele escolheu um Off-Road ou Todo-terreno ou Fora-de-estrada são recursos que permitem o veículo nadar por variados tipos de terrenos, dos pavimentados aos mais difíceis de terra.

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caminho mais sábio, me deixou sair, mas me atacaria na rua com uma equipe que não poderia ser rastreada até sua empresa. Dois Guardians, capacidade máxima de carga de dez pessoas cada. Eu não sabia quem andava lá dentro, mas eles provavelmente seriam bons em matar. Tínhamos dez guardas em casa, dos quais apenas seis estavam de serviço. Considerando os últimos exemplos de suas destrezas para uma invasão, vinte assassinos profissionais os rasgariam como se fossem papel de seda e depois eles destruiriam o armazém. Bern não havia mandado mais nenhuma mensagem, então ele e Runa ainda estavam fora. Arabella tinha planejado sair para conversar pessoalmente com os amigos de Halle. No armazém, a essa hora, só estaria Ragnar, Matilda, vovó, mamãe e Leon. Se eu ligasse para Abarca agora e lhe dissesse que estava sendo seguida por dois veículos blindados, ele acreditaria em mim? Eu não poderia ir para casa. Tinha que defender minha família. Tinha que me livrar dessa equipe de caçadores. Era o que os Chefes das Casas faziam.

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De repente tudo ficou claro. Senti-me fria e tranquila, estranhamente calma, como se toda a emoção tivesse saído de mim e apenas minha razão permaneceu. Eu não poderia lutar contra vinte pessoas ao mesmo tempo. Eles simplesmente atirariam em mim antes que eu tivesse a chance de abrir minha boca. Meu poder funcionava melhor quando meus alvos podiam me ver e me ouvir. Benedict não era um idiota e me viu usar minha magia em Celia, por isso era altamente possível que as pessoas que estavam nos Guardians usassem proteção para os ouvidos. Dado alguns dias para me preparar, eu poderia abrir a janela do carro e encantar as equipes dos Guardians e todos os que estavam ao meu alcance. Eles fariam cegamente o que eu ordenasse. A essa distância e com minha voz amplificada pela magia, nenhum tampão os salvaria. No entanto, uma vez que fizesse isso, eu teria uma multidão de adoradores em minhas mãos e nenhuma maneira de escapar dela. Quanto mais eles permanecessem encantados, mais forte minha magia os afetaria. Eventualmente, eles me rasgariam em pedaços. Nas duas vezes em que usei minha magia em toda a sua extensão, minhas irmãs me retiraram rapidamente do local assim que terminei.

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Não, isso exigiria uma abordagem sutil. Eu precisava de um lugar para me esconder, algum lugar isolado e fora do caminho, onde eles fossem forçados a se espalhar e procurar por mim e eu pudesse atacá-los. Onde eu poderia encontrar um local como esse no meio da cidade? No espelho retrovisor, os dois Guardians ficaram cerca de três carros atrás. O tráfego pesado não permitia muitas manobras, mas um ousado Subaru esportivo

entrava e saia

entre os carros, aqui e ali o Subaru se aproximava cada vez mais do meu carro, até que deslizou atrás de mim e prontamente encostou na traseira do Element. Shopping Keystone. Com cinquenta anos de idade, mas parecendo ter muito mais, o Shopping Keystone estava perto do novo intercâmbio 290/610 . O prédio vinha se deteriorando desde que eu era criança. O furacão Ike

havia destruído o Macy's

há uma

Subaru. São rodovias que cortam a cidade de Houston-EUA. O furacão Ike foi o terceiro furacão mais destrutivo de toda a história a atingir os Estados Unidos. Ike foi o nono ciclone tropical dotado de nome, o quinto furacão e o terceiro furacão "maior" da temporada de furacões no Atlântico de 2008.

Macy's é uma rede de lojas de departamentos fundada na cidade norte-americana de Nova Iorque. Foi fundada em 1858 por Rowland Hussey Macy.

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década, deixando o shopping com apenas uma loja principal, o JC Penney , que faliu em janeiro passado. O shopping fechou logo depois. O Festival de Horror da Cidade de Bayou havia alugado o prédio do antigo Shopping no último Halloween para o Baile Anual da Casa Assombrada, e Arabella me arrastou para ele. Gastamos setenta dólares cada uma só para perambular por um prédio dilapidado, enquanto zumbis pulavam em nós de todos os cantos escuros. Foi horrível e eu não conversei com ela por duas horas depois disso. Previsivelmente, Arabella adorou o passeio. Se eu sair viva disso, agradecerei a ela. Diminui minha velocidade para cerca de dez quilômetros por hora. O Subaru procurou uma maneira de passar na minha frente, mas a pista à nossa esquerda estava coberta de grandes plataformas. Então decidiu ficar ao um fio de cabelo do meu para-choque. Perfeito, fique bem aí. Uma placa informando a saída da 762B passou por mim. Um quilômetro e meio.

O JCPenney Company, Inc é uma cadeia de lojas de departamentos americana com 865 localizações em 49 estados dos EUA e Porto Rico.

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O Subaru buzinou para mim. Seu idiota estúpido. Todas as pistas estão engarrafadas. Mesmo que passe na minha frente, para onde pensa que vai? A pista de saída desviava da estrada para a direita. Um dois, três ... Puxei a direção para a direita, cortando a faixa de saída a meros centímetros dos barris de impacto pretos

que amorteciam

uma colisão frontal com a barreira de concreto. O Subaru pisou nos freios por pura surpresa. Atrás dele, os Guardians frearam, tentando evitar colidir no veículo menor. Atravesse a pista de saída em alta velocidade, peguei um sinal verde na Rodovia Old Katy, virei à esquerda e depois à direita na Rodovia Post Oak e segui em direção ao norte. Não me daria muito tempo, mas esperava que tivesse me dado o suficiente. Atravessei os trilhos da ferrovia e fui direto para o estacionamento da Keystone. No Festival, à noite, o prédio parecia mais assustador. A luz do dia tirou a mística de horror e agora parecia sombrio e triste, olhando o mundo com janelas

Barris de impacto

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escuras e vazias. Estacionei perto da entrada, sai e abri o portamalas. Uma grande caixa de metal me esperava. A vovó Frida a parafusara no piso do porta mala, então não havia como ser roubada. Digitei o código na fechadura. Ela destravou e eu abri a tampa. Uma fileira de lâminas jazia em tecido preto, presas por tiras de couro. Duas pistolas repousavam nos cantos superiores, uma Glock 43

para quando fosse necessário

transportar ocultamente uma arma subcompacta e uma Beretta APX . Ao contrário de Leon, de minha mãe e de Nevada, eu não podia confiar em minha magia para acertar impecavelmente os alvos, mas mamãe se certificou de que todos nós soubéssemos como lidar com uma arma de fogo. Minha precisão era decente. Eu era uma atiradora simples e prática, e a Beretta era uma arma simples e prática, projetada para uso diário pelas forças armadas e pela polícia. Com cerca de vinte centímetros de comprimento por dez de altura, a arma pesava meio quilo e

Glock 43

Beretta APX

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tinha um gatilho de seis libras-força85. Disparar com a Beretta precisava de determinação, o gatilho pesado garantia que a arma não fosse descarregada acidentalmente. Peguei um cinto tático , o coloquei e prendi o coldre de nylon

preto nele. A Beretta entrou no coldre. Eu tinha optado

pelo calibre 40, que me dava quinze projéteis por cartuchos, e o cartucho reserva no bolso interno do coldre elevava minha contagem de munição para trinta. A lâmina foi a próxima. Eu tinha uma escolha entre um sabre tático , um facão

ou um gládio . Escolhi o gládio. Preto

A libra-força (símbolo: lbf ou lbf), também referida como libra-peso, é uma unidade de força usada em alguns sistemas de medida, tais como o sistema de unidades inglesas de engenharia (English Engineering units) e o British Gravitational System. A força no Sistema Internacional de Unidades é medida em newtons. Uma libra-força é igual ao peso (sendo o peso uma força) exercido sobre uma massa de uma libra (0,45359237 kg) submetida à gravidade padrão.

Cito tático.

Coldre

sabre tático

Facão

gládio

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fosco, com uma lâmina de dois gumes de quarenta centímetros, forjada em aço 80CRV2 , pesava meio quilo e me permitiria cortar ou empurrar com igual eficiência. Uma lata de spray de gás lacrimogênio

por último, só por precaução.

Tranquei a caixa, tranquei o carro e corri para as portas da frente. As câmeras de sistema de segurança costumam tirar fotos das placas dos carros, então a companhia de seguros envia relatórios para a polícia e deixa que eles lidem com o problema. Porém, a lógica dizia que se esse lugar tivesse qualquer segurança, os caçadores dos dois Guardians apagariam as imagens captadas pelas câmeras, assim que eles entrarem no estacionamento. A porta estava trancada. Soquei o painel de vidro inferior da porta de entrada com a ponta do cabo do gládio. O painel de vidro quebrou. Limpei-o com a minha lâmina e entrei. A porta interna levou mais alguns segundos para ser quebrada e eu corri para o velho e sombrio shopping.

Tipo de aço usada na indústria e produção de armas militares.

Gás lacrimogênio

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interior do Shopping Keystone cheirava a poeira e

decomposição. À minha direita havia uma entrada para um antigo cinema, um buraco negro na parede de mármore pálido, cercado por colunas de gesso ornamentado. O cinema seria uma armadilha mortal. Estava isolado do resto do shopping, e a única maneira de entrar ou sair era por essa entrada na minha frente. Cada sala do cinema teria uma saída de emergência para o exterior, mas eu não queria voltar lá para fora. Eu queria ficar no shopping e forçá-los a se espalhar, procurando por mim. Segui em frente. Um pouco mais à esquerda, ficava a praça de alimentação, um grande espaço com lojas de fast food de um lado. No canto entre os restaurantes, um corredor estreito levava aos banheiros. As mesas de jantar baratas de plástico ainda estavam lá, aparafusadas no chão, mas todas as cadeiras haviam sumido. O ar cheirava a comida frita estragada. Outro beco sem saída.

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Passei pela praça de alimentação e parei no topo da escada rolante desligada. A área das lojas do shopping ficava na minha frente, um retângulo comprido e estreito, com dois andares, do lado esquerdo ficava a loja Macy’s e do lado direito a JC Penney. A fraca luz do dia penetrava através dos vidros sujos de uma claraboia, iluminando as pequenas lojas que ladeavam o corredor. As lojas de calçados e roupas, sem mercadorias, eram pouco mais que retângulos nus, com uma única sala dos fundos separada do espaço principal. Não haveria lugar para se esconder lá. As duas principais lojas eram minha melhor aposta, elas eram grandes e bagunçadas. Das duas, a Macy's seria mais aberta, uma vasta extensão de balcões na altura da cintura com quase nenhuma parede interna. JC Penney oferecia mais partições e melhores lugares para se esconder. Além disso, havia um ponto de venda da Sephora . A loja de cosméticos de marca tinha seu próprio ponto de venda no meio do térreo da JC Penney, um espaço de varejo separado, definido por paredes individuais em preto e branco. Alguns pontos de venda da Sephora tinham três entradas, outras tinham duas, mas, de

Sephora

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qualquer forma, era um bom lugar para montar uma emboscada. Desci correndo a escada rolante e corri para a direita. Passei pelas lojas vazias voando. Meus passos soaram muito altos no shopping cavernoso, ecoando pelo corredor abandonado. Aqui e ali restos de enfeites do Festival de Horror: uma cortina de plástico manchada de sangue falso pendurado na loja de sapatos Payless , uma teia de aranha sintética na janela quebrada de uma loja de vestidos de baile, uma faca de plástico no chão ... Como se o lugar já não estivesse assustador o suficiente. Eu esperava por vinte pessoas. Pelo menos duas ficariam do lado de fora, vigiando a saída caso eu saísse, duas ficariam nas escadas rolantes dentro do shopping para me impedir de subir e descer entre os andares. Sobrariam quatorze pessoas para me caçar. Era muito. Eu nunca tentei encantar mais de três sem precisar liberar o meu poder total. A entrada de JC Penney apareceu à frente, envolta em sombras, como a boca de uma caverna. O sol fraco da claraboia mal o alcançava. Prateleiras vazias de metal enchiam o chão,

Payless ShoeSource Inc. É uma cadeia internacional de calçados com desconto.

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empurradas

em

ângulos

estranhos.

Balcões

de

joias

abandonados e vitrines com rodas aumentaram o caos, transformando o interior da loja em um labirinto ameaçador. O lugar estava uma bagunça e era perfeito. Entrei, correndo na ponta dos pés. O vidro triturava sob meus pés. Alguém deve ter quebrado as vitrines de vidro com um bastão. Uma mistura enjoativa de aromas frutados pairava no ar, vindo de frascos de perfume quebrados. À direita, as paredes quadradas da Sephora aguardavam, ainda pintadas de preto e branco. Um baque ecoou pelo corredor vazio. Sons de vidros quebrados. Os caçadores já estavam aqui. Eu me virei para a Sephora. Um balcão vazio bloqueava o meu caminho. Desviei e vi o contorno de uma pessoa na escuridão atrás dela. Caí no chão, o gládio ainda na minha mão. Meu coração batia forte nas minhas costelas. Merda. Eles foram muito rápidos. Não, não poderiam ser eles, teriam que ter chegado aqui antes de mim. Será que era algum sem-teto ou invasor? Atirar no desconhecido assinaria minha sentença de morte. O som do tiro viajaria pelo local. Seria o mesmo que tocar uma campainha e gritar: ‘Hein, estou aqui, venham me pegar.’

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Eu me concentrei, ouvindo qualquer sugestão de barulho. Nada. Talvez ele não tivesse me visto. Eu me inclinei para a direita, tentando contornar o balcão na minha frente. Se eu pudesse dar uma olhada melhor ... As sombras escuras sob o balcão se moveram. Congelei. Um som estranho e farfalhante veio da escuridão, o ruído do sussurro de algum tipo de criatura se movendo. O fedor me atingiu, um fedor azedo e repugnante de excremento e pelo de animal. O pêlos na minha nuca se arrepiaram. Não me veja. Eu não estou aqui. Apenas fique onde está. A coisa na escuridão avançou. Tinha que ser um rato. Apenas um rato. Nada especial. A coisa se aproximou. Não era um rato. Muito grande. Um gambá? Um guaxinim? Um pequeno monstro? Eu poderia apunhalá-lo com minha espada, mas não queria matá-lo antes de descobrir o que era.

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O clicar seco de garras em um piso de concreto ecoou suavemente. Clique. Clique. Clique. Eu fiquei perfeitamente imóvel. Clique. Clique. Clique. Um focinho longo e preto emoldurado por pêlos emaranhados emergiu de debaixo do balcão. Dois grandes olhos redondos olharam nos meus olhos. A boca se abriu, mostrando afiados dentes brancos. Uma pequena língua rosa deslizou para fora e lambeu meu nariz. Um cachorro. Um cão pequeno, imundo e emaranhado. O cachorro lambeu meu rosto novamente e choramingou. Quem estava escondido atrás do balcão tinha que ter ouvido. Eu tinha que atacar primeiro. Tomei uma respiração profunda e firme, rolei para a direita, subi em um joelho e me joguei, empurrando minha espada. O gládio cortou tecido e fibra de vidro. Um rosto de zumbi, meio podre e manchado de pus verde seco, olhou de volta para mim com olhos de plástico, sua boca torcida em um sorriso, mostrando presas amarelas podres. Porra!

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Caí de bunda e soltei um suspiro. O boneco zumbi ria de mim, coberto em um hediondo vestido de lantejoulas da cor de sangue, pendendo de seus ombros ossudos. Rainha do baile Zumbi. Maldito Festival de Horror. O cachorrinho trotou até mim, encolhido contra minha coxa e lambendo minha perna da calça. Sua cauda negra abanava, varrendo vidro quebrado em todas as direções. Mal dava para distinguir sua forma sob a massa de pelos emaranhados. Estendi a mão e gentilmente acariciei suas costas. A cauda balançou com mais força. — O que você está fazendo aqui? —Eu sussurrei. Como ele sobrevivia aqui? O que ele comia? Pensando bem, eu não queria saber. O cachorro olhou para mim com grandes olhos castanhos cheios de devoção canina sem fim. Parecia estar dizendo: Por favor, não me deixe sozinho no escuro. Estou com fome, sujo e sozinho, sem ninguém para cuidar de mim. O facho de uma lanterna cortou a escuridão no corredor atrás de mim. — Pessoas más estão chegando, —eu sussurrei. — O que vou fazer com você?

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O cachorrinho chegou mais perto de mim. Peguei o cachorro do chão. Era tão leve que devia estar morrendo de fome. Outro baque. Eles estavam se aproximando.

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Se eu deixasse o cachorro ao ar livre, faria barulho e eles atirariam nele e em mim. Não, isso não estaria acontecendo. Olhei para a loja, observando a largura da entrada, a distância até a Sephora e as pilhas de detritos. Eu teria que tirar meus sapatos para que esse plano funcionasse. — Hora de ir. —Corri para a Sephora. Espero que dê tempo de preparar uma boa surpresa.

Dez

minutos depois, a equipe de caçadores entrou na JC

Penney em uma formação padrão para explorar grandes salas. Havia três regras pelas quais todas as equipes da SWAT

e

SWAT é um acrônimo em inglês para Special Weapons And Tactics. Nos Estados Unidos, SWAT é o nome dado a uma unidade de polícia altamente especializada nos departamentos das grandes cidades.

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militares cumpriam ao explorar um prédio: nunca entrar sozinho, não se mover mais rápido do que o necessário e ficar fora da linha de fogo do seu parceiro. Eu tive a esperança de que fossem amadores e resolvessem vagar em grupos de um ou dois, movendo-se de forma barulhenta e desajeitada, mas não eram. Essas pessoas eram profissionais, sabiam o que estavam fazendo. Os dois primeiros caçadores, vestidos com roupas táticas pretas e coletes balísticos, entraram em lados opostos da ampla entrada e pararam, cada um deles cobrindo seu setor da sala, lento e metódico. Eles sabiam que eu estava sozinha e haviam me procurado pelo resto do shopping, então resolveram me encurralar. Os dois caçadores pararam, exatamente como eu pensava. O da direita parou a menos de um metro e meio de onde eu estava deitada debaixo de um plástico sujo manchado de sangue falso. Eu havia organizado os detritos em uma pilha de lixo genérico idêntico a outras pilhas espalhadas pelo shopping e me enterrado nele. Uma equipe de cinco homens avançou entre as sentinelas, passou por elas e cautelosamente caminhou mais fundo na loja, em direção a Sephora. Deveria ter havido mais deles. Eles

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devem ter se separado e deixado o segundo time no andar de cima para procurar pelo o andar superior. A equipe de caçadores continuou andando. Ninguém falava nada. Nenhum som vinha de seus rádios. Ninguém usava equipamento para ambientes com pouca luz. O interior da loja não estava escuro o suficiente. Minha magia tocou as cinco mentes. Esperava equipes menores de dois ou três. Eu teria que encantá-los apenas com a minha voz e fazer isso rapidamente. Minha magia demoraria um pouco para os alcançar. No momento em que a primeira palavra saísse da minha boca, eles atirariam em mim. Eu precisava ser ouvida, mas não vista. Não havia margem para erro. Eles já deviam estar próximos o suficiente. Prendi a respiração. Atrás de mim, o alarme do meu celular disparou. Se fossem amadores, teriam largado tudo, e todos correriam para procurar o telefone. Em vez disso, a equipe de caça ignorou. Procurá-lo significava que eles teriam que dar as costas para a Sephora e, como o celular que tocava era obviamente uma distração, eles iriam supor que eu queria que

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eles se afastassem da Sephora, então continuaram no seu curso atual. O caçador mais próximo de mim virou à direita e caminhou em direção ao som. O amigo dele não se mexeu, cobrindo o lado esquerdo da sala. Um passo. Mais um passo. Uma bota de combate preta pousou meros centímetros do meu rosto. O vidro triturou sob a sola de borracha pesada. Eu poderia alcançar e tocá-lo. Mais um passo. Tentei não respirar. Outro. Ele passou por mim. O telefone continuou tocando, assustadoramente alto no silêncio. Eu o escondi embaixo de alguns plásticos. Levaria um pouco tempo para encontrá-lo. Agora. Eu tinha que fazer isso agora. Deslizei por baixo do plástico e corri para o caçador mais próximo. Ele não me viu chegando. Minha magia tomou conta de mim e eu me entregue a ela. Cortei a garganta do caçador,

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cortando a jugular e a carótida

em um impulso suave. O

sangue molhou a lâmina. O caçador girou, sufocando com o próprio sangue, incapaz de gritar. Empurrei, colocando três anos de prática atrás da minha espada. O interessante de coletes balísticos, era que eles eram projetados para segurar o impacto de uma bala, mas não podia parar uma lâmina. Meu gládio cortou o Kevlar

como se fosse uma colcha, cortando a aorta

do homem. Eu corri para o outro caçador, minhas meias abafando meus passos. Ele havia alcançado o balcão onde eu escondi o telefone e estava puxando o plástico de cima dele. Apertei minha mão esquerda sobre sua boca e dirigi o gládio para a região lombar, logo abaixo da armadura e em seu rim. A lâmina afiada cortou o feixe de nervos e receptores de dor, afogando o caçador em

Vasos sanguíneos importantes que passam pelo pescoço.

Marca de fibras sintéticas do qual são confeccionados os coletes a prova de bala ou coletes balísticos.

Aorta é a maior e mais importante artéria de todo o sistema circulatório do corpo humano. Dela se derivam todas as outras artérias do organismo, com exceção da artéria pulmonar.

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agonia. Afastei a cabeça dele e cortei sua garganta, cortando a carótida e a traqueia. O homem cedeu, e eu gentilmente o abaixei no chão. Um gosto metálico áspero tomou conta da minha língua. Minhas mãos tremiam. O sangue escorria do meu gládio no chão. Acabei de matar duas pessoas. Era isso, eles estavam mortos, e eu nunca poderia voltar atrás. Uma explosão de dois tiros estalou dentro da Sephora. Alguém encontrou a rainha do baile vestindo meu casaco favorito. Logo eles viriam até aqui e perceberiam que dois dos seus estavam mortos. Eu tinha que me mover ou morreria. Corri para a direita, atrás das prateleiras de roupas, que eu havia organizado em forma de lua crescente ao redor da Sephora. O telefone ainda tocando me compraria alguns segundos preciosos, mas não muitos. Uma sombra escura em forma humana se afastou do grupo e veio direto para mim. Isso não estava nos planos. Agachei-me à direita da brecha na minha barricada improvisada.

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O som de seus passos se aproximou. O contorno escuro de uma arma emergiu, seguido pelos braços e depois pela perna. Prendi a respiração. O caçador virou à minha esquerda em direção ao telefone, expondo suas costas. Eu me agachei e cortei sua espinha, logo abaixo do colete à prova de balas. Ele gritou e se virou. Eu o esfaqueei na garganta e me afastei. Ele desmaiou. Eles tinham que ter ouvido seu grito. Era agora ou nunca. Respirei

fundo

e

cantei,

derramando

magia

cuidadosamente medida em minhas palavras: — 🎵 Béé, béé, béé ovelha negra ...

🎵

Tiros atravessaram a loja, mas eu já estava me movendo, correndo atrás das prateleiras de roupas de metal. Os meus sentidos, aprimorados pela magia, sentiram o momento em que as quatro mentes dos caçadores restantes foram pegos pela minha canção, manchas pálidas de luz cinza na escuridão da loja. Os tiros cessaram. — 🎵 Tem alguma lã? 🎵

"Baa, Baa, Black Sheep" é uma rima inglesa, cuja versão mais antiga ainda existe em 1731. As palavras não mudaram muito em dois séculos e meio. É cantada para uma variante da melodia francesa de 1761 Ah! vous dirai-je, mãe Versão em português: https://www.youtube.com/watch?time_continue=68&v=Fkcl2VWsCV8&feature=emb_title

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Balas ricochetearam nas prateleiras de roupas, rastreando minha voz. Caí no chão e me arrastei atrás de algumas vitrines de madeira. Eles pararam de atirar. — 🎵 Sim senhor, sim senhor, três sacos de lã. 🎵 Uma bala arrancou um pedaço do balcão de madeira bem na minha frente. Eu me levantei e corri para o outro lado. O resto dos caçadores se moveu em minha direção, aproximandose da minha posição como tubarões. — 🎵 Um para o mestre, um para a senhora também ...🎵 Os tiros cessaram novamente. O silêncio reivindicou a loja. Eu inalei. Quatro vozes em coro, perfeitamente uníssonas cantaram. — 🎵 E um para o menino que vive mais além. 🎵 Eu os tinha. Eles eram meus. Oh meu Deus. Eu me endireitei. Os quatro caçadores surgiram por trás dos muros da Sephora. O primeiro caçador tirou a máscara de esqui da cabeça, revelando o rosto de um homem branco, cheio de cicatrizes, na casa dos trinta. Ele me deu um sorriso tímido. — Olá, —eu disse.

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— Oi, —eles responderam em coro. Uma mulher à minha direita me deu um pequeno aceno com sua HK MP5

. Se ela

tivesse atirado em mim, o jato de balas me cortaria ao meio. — Diga à equipe no andar de cima que está tudo limpo. Assim não irão se preocupar. O homem com cicatrizes falou no rádio. — Alarme falso. Continue a busca. Tudo limpo por aqui. Uma resposta voltou. — Entendido. Enfiei a espada na bainha do cinto. — Um de vocês pode pegar meu celular e meu casaco para mim? — É o que está no manequim zumbi. O homem com cicatrizes sacudiu a cabeça para um dos outros caçadores. O caçador saiu correndo e voltou com meu telefone celular e meu casaco caro, que agora exibia alguns buracos de bala frescos. Droga. Desliguei o alarme do telefone. — Sigam-me por favor. Preciso pegar meus sapatos. —Fui até o canto da loja, onde uma caixa registradora solitária havia sobrevivido as balas de alguma forma. Os caçadores me seguiram.

A Heckler & Koch MP5 é uma submetralhadora, 9mm de projeto alemão, desenvolvido na década de 1960 por uma equipe de engenheiros alemães de armas pequenas fabricada pela empresa alemã Heckler & Koch GmbH da Oberndorf am Neckar. Existem mais de 100 variantes do MP5, incluindo uma versão semiautomática.

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— Quem enviou vocês aqui? — Senhor De Lacy. —O homem com cicatrizes me disse. — Quais foram as ordens do Senhor De Lacy? — Capturá-la e levá-la para a residência dele. Benedict era um babaca doente. — Se não pudessemos capturá-la, devíamos matá-la, — acrescentou a caçadora. — Desculpe, —disse o líder com as cicatrizes. Desculpas não serão o suficiente. Peguei minhas botas de onde as escondi embaixo do balcão e as coloquei, depois vesti o meu casaco arruinado. Meus novos guarda-costas assistiam a tudo. Afastei os detritos que havia empilhado contra um armário para mantê-lo fechado, abri a porta e tirei o cachorrinho. Ele lambeu meu rosto. Aninhei o cachorro em meus braços. — As pessoas no andar de cima não sabem o quanto eu sou legal. Eles vão tentar me matar. Vocês irão me manter em segurança, não vão? — Claro, —disse o líder. — Não se preocupe, senhorita Baylor. Nós a protegeremos. — Vamos mantê-la intacta, —disse outro homem.

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— Temos que eliminá-los, —disse o líder. — É a maneira mais segura. A mulher com a HK sorriu. — A escada rolante é estreita, perfeita para isso. O caçador com cicatrizes chamou o rádio. — Nós a encontramos. Desçam a escada rolante e cubra-nos. — Entendido. O líder apontou para um ponto no chão. — Fique aqui por favor. Eu fiquei de pé. Os quatro caçadores ladeavam a escada rolante. Dois caçadores desceram os degraus, mantendo-se juntos, um terceiro um pouco atrás. Meus quatro guarda-costas os deixaram descer até a metade da escada. Tiros explodiram, ensurdecedor no silêncio do shopping. Três corpos sangrentos caíram. Mais três pessoas que matei. Lidaria com a culpa mais tarde. Agora, eu tinha que sobreviver. O líder virou-se para mim. — Devemos cuidar do resto da equipe também, precisamos eliminá-los. Será mais seguro assim. Forcei minha boca a se mover. — Boa ideia.

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Os caçadores se organizaram em uma formação defensiva ao meu redor, o líder com cicatrizes na frente, uma pessoa em cada lado meu e a caçadora cobrindo a retaguarda. Voltamos para a entrada do Shopping Keystone. — Vocês costumam capturar pessoas para o Senhor De Lacy? — Já fizemos isso algumas vezes, —disse o líder. — Trabalhamos por contrato. — Sigourney Etterson era um dos seus contratos? Teria sido no domingo passado. — Não, —o homem com cicatrizes disse sem uma pausa. — Nosso último trabalho foi sábado passado. Domingo estávamos de folga. Fui para uma pesca de matar. Pesca de matar. Ele nem percebeu o que disse. — Você saiu no seu barco? —Perguntou o caçador à direita. — Nãoo. Fui pescar de caiaque no lago Anahuac . Consegui pegar um achigã

de três quilos.

Lago del Anahuac costa do México.

O achigã, também conhecido como black-bass no Brasil, é um peixe de água doce originário do sul do Canadá e norte dos Estados Unidos da América que foi introduzido na Europa no final do século XIX e no Brasil no início do século XX.

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— Legal! —Disse o caçador à direita. — Quem você matou no sábado? —Perguntei. — Um advogado, —disse o líder. — Trabalho limpo e fácil. Ele chegou em casa, colocamos uma arma na boca e apertamos o gatilho. Deixamos o corpo lá para a esposa encontrar. — Eu gostaria que eles fossem sempre assim tão fáceis, — disse a caçadora. — Não é verdade? —Acrescentou o caçador à esquerda. Outra escada rolante apareceu, dois guardas, um de cada lado guardavam a escada. Meus guarda-costas levantaram suas armas. As armas cuspiram balas e dois cadáveres atingiram o chão. Quando passamos por eles, a caçadora chutou um dos corpos. — Eu nunca gostei desse cara. — Que tipo de trabalho o Senhor De Lacy faz? Como vocês acabaram trabalhando para ele? — Tecnicamente, trabalhamos para a Diatheke, —disse a caçadora. — Não sei o que ele faz, —disse o líder. — Tudo o que sei é que recebemos um nome, encontramos o alvo, fazemos o que precisa ser feito e somos pagos.

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— Sim, —disse o guarda à direita. — Você tem alguma ideia de quanto custa um ano de faculdade? Eu tenho dois filhos no ensino fundamental e minha esposa e eu já temos que começar a economizar. — O advogado que você matou tinha filhos? —Perguntei. O guarda da direita assentiu. — Oh sim. Duas garotas, ambas estudando no Texas A&M

. Haja dinheiro para isso aí.

A guarda feminina bufou. — Espero que ele tenha seguro. — Pessoas como ele sempre têm, —disse o líder. Nem sequer os incomodou. Talvez em algum momento sentiram algum desconforto, mas não o suficiente para fazê-los desistir. Chegamos a um estande abandonado no meio do chão. — Espere aqui, —disse o homem com cicatrizes. Minha escolta parou. O líder avançou ao longo da parede e sumiu de vista. Sua mente recuou, tentáculos da minha magia se esticando atrás dele. Duas explosões de tiros soaram. O caçador com cicatrizes voltou correndo, com um grande sorriso no rosto. — Nem me viu chegando.

A Texas A&M University é uma universidade de pesquisa coeducational pública localizada em College Station, Texas. É a instituição mais importante do Sistema Universitário Texas A&M.

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A mulher riu. — Amadores do caralho. O líder sorriu para mim. — Foi difícil ficar longe de você. Fiquei preocupado que coisas ruins pudessem acontecer. Não vou deixá-la fora da minha vista novamente, menina. — Vamos para a porta, —eu disse a ele. — Você a ouviu. —Ele indicou o caminho com o indicador e o dedo médio. — Movam-se. Nós nos aproximamos da escada rolante. Um caçador morto estava esparramado no chão, o sangue derramando de seu corpo, um vermelho vívido chocante no chão outrora branco. Um par de botas pendia de trás do trilho da escada rolante. Contornamos o primeiro cadáver e o caçador com cicatrizes subiu os degraus. Os dois caçadores que me ladeavam seguiram. Eu fui a próxima, com a caçadora protegendo minhas costas. No topo, viramos à esquerda. A praça de alimentação apareceu. — Aja de maneira natural, —o líder me aconselhou. — Finja que você está sob nossa custódia.

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Viramos a esquina. Quatro caçadores guardavam a entrada. Eles se concentraram em nós, armas levantadas. O líder abriu a boca. Alessandro disparou para fora da entrada do cinema, incrivelmente rápido. Um longo tubo de metal apareceu em sua mão. Ele golpeou a garganta do caçador mais próximo com o cano, virou-se gracioso, como se estivesse ouvindo música em sua cabeça, e enfiou sua lança improvisada na boca do segundo homem. Oh meu Deus. — Não atirem! —Eu ordenei. Alessandro puxou o cano, o levantou e o arremessou no terceiro caçador. A mulher tropeçou, Alessandro disparou ao seu redor e ela apertou a garganta. O sangue jorrou entre seus dedos. Alessandro investiu contra o quarto atirador. Uma faca de aparência perversa brilhou em sua mão. Ele pegou a HK do homem com a mão esquerda, empurrou-a para o lado e esfaqueou o caçador uma vez, duas, três vezes, sua mão um borrão. Os pêlos na parte de trás do meu pescoço subiram. — Droga ... —disse o caçador com cicatrizes, sua voz muito alta.

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Alessandro virou-se, puxou uma arma de um coldre na coxa e disparou quatro vezes. Os caçadores que me protegiam desabaram como bonecos cortados de suas cordas. Ele fez isso de novo. Ele matou minha fonte de informação. Alessandro marchou até mim. Sua magia enrolou e flexionou em torno dele, tão potente que eu realmente podia vêla. Ele brilhava como o ar quente subindo da calçada escaldante, como o fogo que explode em um brilho incandescente laranja por um breve momento antes de se tornar em calor transparente. Ele andou como se fosse um anjo caído, procurando alguém para punir. A respiração ficou presa na minha garganta. Tanto poder ... Alessandro estendeu a mão e agarrou meu antebraço. — Temos que sair daqui! Eu puxei meu braço. O cachorrinho soltou um rosnado surpreendentemente cruel. Alessandro parou. — Que diabos é isso? — É o meu cachorro. — Tudo bem, traga-o, mas temos que sair. Agora. — Não vou a lugar nenhum com você.

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— Catalina, não podemos ficar aqui. Eles chamaram apoio quando chegaram aqui. Mais deles estão a caminho. — Tudo bem. —Eu não poderia ir a lugar algum com ele. Não tinha ideia de como Alessandro estava envolvido em tudo disso. — Você segue o seu caminho e eu o meu. — Como? Eles rasgaram seus pneus. Seu carro não está indo a lugar algum, você não está indo a lugar nenhum, seu cachorrinho não está indo a lugar algum. Venha comigo. — Não. —Eu me afastei dele. — Estou tentando mantê-la viva! — Não preciso da sua ajuda. Estava indo bem sozinha. — Não me faça carregá-la para fora daqui, —ele rosnou. — Tente. — Não me desafie. O cachorrinho latiu para ele. — Não temos tempo para isso. —Ele espaçou suas palavras, falando lenta e claramente como se eu fosse uma criança. — Por que você está sendo ... difícil?

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— Você acabou de matar oito pessoas! Eu nem sei por que está aqui ou como está envolvido nisso, e quer que eu entre no seu carro? Ele rosnou e enfiou a arma nas minhas mãos. — Aqui, pode ficar com a minha arma. Pode apontar para mim o caminho inteiro. — Não, obrigada. Eu tenho a minha. — Cazzo

. —Ele levantou os braços. — Vou ter que atirar

em outro elefante para fazer você vir comigo? Eu calei a boca e corri para a porta.

Sentei no

banco do passageiro de um Alfa Romeo 4C

prateado, afivelei o cinto de segurança e coloquei o cachorrinho Italiano: Merda.

Alfa Romeo 4C

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no meu colo. Alessandro deslizou atrás do volante e apertou o botão ‘Ligar’. O pequeno carro ronronou. Ele colocou o cinto de segurança, manobrou o Alfa em marcha ré e acelerou. — Você atirou no elefante? Passamos pelo o que restou do meu Element, seus pneus vazios e marcas de buracos de bala nas portas. — É claro que eu atirei no maldito elefante. No outro extremo do estacionamento, outro Guardian rugiu, subindo a rua. Alessandro fez uma curva a uma velocidade insana. O Alfa quase flutuava acima da calçada. Nós circulamos o shopping e disparamos pela Rodovia Old Post como uma bala. — Quem está naquele Guardian? — Celia. — O que? Celia? A do ouro rosa? — Sim. Eu disse para você esquecer tudo isso. Eu te disse para ir para casa. E o que você fez? —A magia dele pulsou com um brilho laranja. — Você pulou direto no ninho da cobra. — Terminou? — Como um cordeiro, Catalina. Como um cordeirinho estúpido e bonitinho pulando sobre a grama verde diretamente

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na cova do lobo. Você tem alguma ideia do que Benedict faz com as mulheres? — Não, por que não me esclarece? — O homem é um pervertido. Ma porca puttana!

O que

você estava pensando? Bem, olha quem perdeu a paciência. Eu teria concordado com sua descrição de Benedict, exceto que Itália ‘Ma porca puttana’ se aplicava apenas a situações e nunca a uma pessoa. — Eu estava pensando que tenho uma cliente cuja mãe foi assassinada e irmã de dezessete anos está desaparecida. Em vez de gesticular e xingar, você poderia me ajudar. Onde está Halle, Alessandro? — Gostaria de saber onde a menina está, eu a resgataria e a deixaria na sua porta embrulhada para presente só para impedir que você enfie esse seu narizinho bonitinho em coisas que não entende. Ele disse que eu tinha um narizinho bonitinho? — Pare de me tratar como se eu fosse uma idiota. Meu telefone tocou. Eu atendi. — Oi?

Italiano: Puta que pariu! - Mas que merda! - Foda-se!

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— Boas notícias, —disse Besouro. Coloquei ele no viva-voz. — Encontrei seu bolinho de vômito. Ele está dirigindo um carro italiano importado, prata e de péssima qualidade. Está prestes a entrar na I-10

. Onde você está?

— No banco do passageiro do carro importado de péssima qualidade. — Este é um ótimo carro. —Alessandro executou uma manobra de arrepiar os cabelos e atravessou três faixas de tráfego de vez, passando raspando pelos carros. — Os italianos fazem os melhores carros. Besouro engasgou. — Catalina, pergunte ao Capitão Sem Graça se ele sabe sobre a fama que a Fiat tem aqui. Conserte de novo, Tony! Alessandro mudou de faixa novamente. — É melhor você perguntar a Tony como ele é bom em consertar drones de vigilância.

A Interstate 10 é uma autoestrada interestadual de sentido leste-oeste, a mais meridional desse tipo nos Estados Unidos. Ela se estende desde o Oceano Pacífico na Pacific Coast Highway, na Califórnia, e segue até a Flórida.

‘Fix It Again, Tony!’ – Gíria depreciativa: usada pelos americanos para expressar a opinião deles sobre a qualidade dos carros da FIAT que é uma montadora Italiana.

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— Seu filho da puta! Quando eu colocar minhas mãos em você ... — Você vai desejar não ter colocado. — Vocês dois vão calar a boca? —Eu gritei. — Besouro, tem um Guardian nos seguindo. Precisamos despistá-lo. — Alessandro atravessou duas faixas para a direita, entrando e saindo do trânsito. O Alfa deslizou entre dois caminhões a cerca de dois centímetros do para-choque do veículo da frente. Alguém desceu a mão na buzina. — Por que não lutamos com ela no shopping? —Controlei para não cerrar meus dentes. — Porque sua magia não funcionará nela quando o poder dela estiver ativado e eu não tenho uma arma grande o suficiente para derrubá-la. —Eu olhei para ele. — Encontrei o Guardian, —Besouro reportou. — Más notícias. Eles têm um canhão Cockerill MK III 90mm

acoplado

ao carro. As pessoas estão saindo do caminho deles como o Mar Vermelho se abrindo diante de Moisés.

Cockerill MK III 90mm

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Alessandro pisou no acelerador. O Alfa saltou para a pista à nossa esquerda, acelerou ao redor de uma carreta e deslizou na frente dela, quase derrapando. — Encontre-nos uma estratégia de saída, —eu gritei. — Antes de batermos. — Não vamos bater. —A voz de Alessandro estava completamente calma. — Se você continuar dirigindo assim, não precisaremos bater para morrer. Este é o Texas, alguém vai atirar em nós. — Não é minha culpa se vocês possuem leis bárbaras sobre armas. —Ele mudou de faixa novamente. — Pare de dirigir como um maníaco! —Besouro gritou. — Desacelere. Atrás de nós, uma buzina soou. Eu virei. A enorme carreta pela qual passamos estava se movendo para a faixa esquerda, o que era ilegal. — Oh merda, —disse Besouro. A carreta finalmente terminou de mudar de faixa. Atrás dela, o Guardian acelerou, um canhão enorme apontando para nós. Caramba, essa coisa poderia fazer um buraco em um tanque de guerra.

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— Eles não podem disparar esse canhão contra nós, —eu disse. — O projétil atravessaria nosso carro e destruiria as três faixas ao nosso redor. Diatheke seria destruída. — Isso não é para nós, —disse Alessandro. Seus olhos percorreram as pistas à nossa frente, mas não havia abertura. Estávamos presos no trânsito. A parte superior do Guardian se abriu e Celia saiu com seu terninho Chanel rosa. Ela ficou de pé, com os braços estendidos, tentando se equilibrar em cima do Guardian. O que diabos ela está fazendo? Longos espinhos escuros saíram dela, perfurando sua roupa. Sua pele se esticou e rasgou, e uma criatura com o dobro do seu tamanho apareceu no lugar dela, músculos inchados sob o denso pêlo vermelho. Sentou-se em seus quadris, as garras de tigre de seus pés traseiros em forma de foice cavaram o metal do teto do Guardian. Seus membros anteriores, grossos e poderosos, como os de um gorila, agarrados ao canhão do Guardian, ancorando a besta. Uma juba vermelha densa, que era mais cabelo do que pêlos, descia da cabeça até os ombros. Espinhos de um metro e meio de comprimento se projetavam da crina e das costas de seus membros anteriores. Seu rosto era horrível: uma mistura de gato e macaco, com olhos redondos

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afundados profundamente no crânio, um nariz símio com narinas enormes e boca felina cheia de longos dentes afiados. Um rabo comprido em forma de chicote estalava atrás dela. Uma Maga Metamorfo. Merda. A arma não era para nós. Esse canhão era para Celia, caso a criatura saísse dos trilhos. Quando um Mago Metamorfo se transformava, ele perdia a maior parte de sua capacidade de raciocinar, voltavam a um estado primordial em algum lugar entre um cão de guarda e um macaco enfurecido. Não haveria raciocínio com ela. Só uma lesão letal poderia destruí-la, qualquer outra coisa só faria irritá-la. — Você pode neutralizar a magia dela? —Perguntei. — Não quando ela está nessa forma. Assim ela é imune a tudo. Os olhos enfurecidos de Celia se fixaram em nós. Ela abriu a boca e uivou, arremessando saliva ao vento. Oh Deus! — Dirija mais rápido, Alessandro! — Vá, —Besouro gritou do telefone. — Vai! Vai! Vai! Não havia para onde ir. Estávamos na segunda faixa da direita. O tráfego congestionava a interestadual à nossa frente. Mesmo que conseguíssemos forçar o caminho para a pista da

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extrema direita, essa faixa da I-10 corria acima do solo e um muro de concreto protegia a borda. Não conseguiríamos pular. O Alfa era pequeno e baixo demais. Nós tínhamos que sair daqui. — Não podemos manobrar aqui. Há uma saída à frente, — falei. — Pegue a Bunker Hill. Vamos despistá-los no viaduto. — Não! —Besouro gritou. — Não pegue Bunker Hill, está fechado. O caminhão-tanque, lembra? Duas semanas atrás, um caminhão-tanque carregando milhares de litros de gasolina capotou na saída de Bunker Hill e explodiu em chamas. Queimou por horas, e o fogo comeu o concreto. Uma seção da saída desabou, mergulhando os destroços em chamas na rua abaixo. Foi destaque do noticiário por uma semana. — Besouro está certo, não pegue a saída, há um buraco nela. — Qual o tamanho do buraco? —Alessandro perguntou. — Grande demais, —disse Besouro. — Vinte pés. — Quantos metros são vinte pés? — Seis mestros. — Ascendente ou descendente?

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— Descendente, bem no topo da curva. Alessandro disparou em um pequeno espaço entre um caminhão branco e um SUV preto à nossa direita. — Não faça isso, imbecil! —Besouro gritou. O sinal verde de saída brilhou sobre nossas cabeças, uma faixa laranja de aviso gritando: Se h é a diferença de altura entre os dois lados do espaço, então θ é o ângulo da inclinação da saída, V é a velocidade e g é a aceleração padrão da queda livre em 9,8 m/s2; a velocidade requerida seria igual à raiz quadrada de g × 36m2 ÷ por 2 (h + 6tan θ) × cos2 × θ... Eu mantive minha voz calma. — Alessandro, você vai nos matar. Isso só funciona nos filmes e requer uma rampa. No momento em que nossas rodas deixarem o chão, o carro começará a cair. Mesmo se conseguirmos, o veículo será esmagado pelo impacto. — Vai ficar tudo bem. —O Alfa rugiu ladeira acima, acelerando. — Como? Como vai ficar tudo bem? Ele olhou para mim. — Este carro é muito leve e vamos dirigir muito rápido.

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Barreiras listradas de branco e laranja bloqueavam o caminho. O pequeno carro esportivo os esmagou. Pedaços de madeira voaram. Atrás de nós, o Guardian entrou pesadamente na saída, acelerando. — Não! —Besouro gritou. Veículos de construção passaram por nossos lados. No espelho lateral, o Guardian rasgou a encosta, acelerando tudo o que podia fora para nos pegar. — Por favor, não faça isso, —eu disse. Alessandro olhou para mim por meio segundo e me bateu com um sorriso deslumbrante. — Confie em mim. Marcas de queimaduras pretas manchavam a calçada à frente. Alessandro pisou no acelerador. O velocímetro digital piscou 233Km/h. Estávamos quase no topo da encosta. Eu abracei o cachorrinho mais apertado. O Guardian derrapou até parar. Celia saltou do topo, voando pelo ar como se tivesse asas. O Alfa levantou voo. Eu esperava que minha vida passasse diante dos meus olhos. Em vez disso, fiquei sem peso, flutuando ...

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O Alfa aterrissou no asfalto e bateu forte. Meu corpo foi jogado para frente, mas o cinto de segurança me puxou de volta. O Alfa derrapou até parar. Conseguimos. Oh meu Deus! — Puta que pariu, caralho! —Besouro gritou. — Viu? —Alessandro sorriu. Um baque pesado balançou o carro. Celia pousou no teto. Dois enormes punhos com garras bateram no para-brisa como marretas. O vidro laminado rachou em um padrão de teia de aranha, mas não estilhaçou. A pata da mão de Celia rompeu o vidro e o plástico. Ela agarrou a borda do buraco e arrancou o para-brisa. O cachorrinho explodiu em latidos. Puxei minha Beretta, prendi o cachorro com a mão esquerda para mantê-lo fora do caminho e atirei quatro tiros no telhado. Um grito de raiva respondeu. Restavam onze balas. Alessandro pisou no acelerador. O Alfa guinchou em protesto, mas avançou, desviando-se dos pesados equipamentos de construção. Algo deve ter quebrado no carro quando pousamos. Nós ganhamos velocidade ...

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Alessandro jogou o braço na minha frente e pisou no freio, girando o carro para a esquerda. Celia escorregou do telhado, caiu de quatro na calçada e rolou de pé. Sua boca ficou boquiaberta e ela rugiu. Tínhamos que passar por Celia antes que o Guardian decidisse começar a explodir os misturadores de cimento e as caçambas, bloqueando sua visão de nós na tentativa de que estilhaços e detritos atingissem o Alfa. Bater nela com o carro não funcionaria. Não tínhamos massa e, se ela destruísse o veículo, ficaríamos presos nessa saída. Alessandro pulou para fora. Duas armas apareceram em suas mãos do nada. Ele atirou em Celia. Soltei o cinto de segurança e saí do veículo. O cachorrinho tentou me seguir, mas eu fechei a porta antes. O fluxo de balas das armas de Alessandro atingiu Celia. Ela estremeceu, rosnou e atacou, avançando em grandes saltos. Eu mirei e atirei. A Beretta cuspiu balas. Onze, dez, nove, oito, sete. Os tiros atingiram Celia sem nenhum dano visível. Nenhum sangue.

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Alessandro saiu correndo do caminho. Uma espingarda se materializou em suas mãos. Ele engatilhou e afundou uma explosão no estômago de Celia. Ela recuou. Seis, cinco, quatro. Ele engatilhou novamente e atirou em seu rosto. Ela saltou para o lado, ágil como um gato. Seu rabo flexionou e chicoteou Alessandro, quase tirando-o do chão. Ele grunhiu e atirou nela novamente. Três, dois, um. Acabou. Celia recuou, balançando os braços em um frenesi. A mão dela agarrou a espingarda de Alessandro e ela a arrancou das mãos dele, derrubando-o. Ele tropeçou e ela o perseguiu, garras rasgando o ar. — Celia! —Eu gritei. — Olhe para mim! Ela girou em minha direção. Abri minhas asas e deixei minha magia se rasgar. A torrente concentrada de poder a afogou. — Venha aqui, —eu ordenei, afundando magia suficiente para encantar uma sala lotada de pessoas. Celia correu em minha direção. Seu braço enorme balançou e ela me deu um tapa. Voei e bati em uma superfície

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dura com o meu lado direito. Dor rasgou meu quadril. Algo triturou. Ai! Bati em um caminhão de lixo. Olhei para cima e vi Celia pulando em minha direção, garras prontas para rasgar, boca aberta. Caí de joelhos e entrei por baixo do caminhão. Celia bateu no veículo com um baque e se deitou no chão. Seu rosto terrível aparecendo no espaço entre as rodas. Pequenos olhos cheios de ódio me encararam. Ela tentou levantar o caminhão. Prendi a respiração. Ela forçou mais um pouco, empurrando e parou. O caminhão estava muito pesado. Celia arreganhou sua boca de monstro cheia de dentes afiados e enfiou o braço embaixo do caminhão, tentando me alcançar com suas garras. Eu estremeci de volta. Ela gritou frustrada, levantou-se e agarrou o caminhão, tentando levantálo novamente. O enorme veículo balançou. Quão forte ela era? Celia gritou novamente e caiu no chão, com o rosto a apenas alguns metros do meu. Puxei o spray de gás lacrimogênio do meu bolso e a pulverizei nos olhos. Celia gritou, arranhando o rosto.

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Ouvir o rugido inconfundível de uma serra elétrica. Spray de sangue molhou o asfalto. Celia se contorceu debaixo do caminhão e desapareceu. Eu me arrastei para a direita, saí de debaixo do veículo e corri em volta dele. Alessandro perseguiu Celia com uma serra elétrica. Ela corria para frente e para trás. O braço esquerdo pendia do ombro em um fio de carne, jorrando sangue. Ossos brilhavam no toco. Um corte atravessava sua pata traseira esquerda. Puxei minha espada e corri atrás deles. Alessandro encurralou Celia contra um rolo compactador de pavimento

e cortou seu estômago com a serra elétrica.

Um grito horrível saiu de Celia. Ela se jogou contra ele, e o peso dela derrubou Alessandro. Ele caiu, preso sob o corpo sangrento dela. Não! Eu corri como nunca tinha corrido em toda a minha vida. Ela abriu a boca e apontou para o rosto dele.

Rolo compactador

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Balancei meu gládio em seu pescoço. A espada deslizou em carne e encontrou osso. Boom! Balas rasgaram a parte de trás de seu crânio. Osso e cérebro explodiram, pulverizando-me. Puxei o gládio e o balancei novamente com tudo o que tinha. A lâmina esculpiu através das vértebras reforçadas. Celia estremeceu e caiu. Quem é o lindo cordeirinho agora? Caí de joelhos. — Alessandro? Por favor, esteja vivo, por favor, esteja vivo ... O corpo de Celia estremeceu, levantou-se e Alessandro o empurrou de lado, puxando um revólver Smith & Wesson 460XVR

da boca de Celia. Ele olhou para o cano de trinta e

cinco centímetros da pistola enorme e então olhou para mim, seus olhos incrédulos. — É um revólver de caça. —Recuei. — É para caças grandes.

revólver Smith & Wesson 460XVR

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— Teecxas, —disse Alessandro, colocando tudo o que um estado significava em uma única palavra.

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O Alfa ainda funcionava. Não era mais tão rápido nem suave como antes, e andar sem para-brisa em um assento minúsculo, com cada solavanco espetando uma pontada de dor no meu quadril era um novo tipo de tortura, mas conseguimos entrar na Rodovia Frontage. Abracei o cachorro perto de mim com uma mão e liguei para o nosso advogado com a outra. Sabrian ouviu meu relato sem dizer uma palavra. — Há civis feridos? — Não que nós saibamos. — Tudo bem, —disse ela. — Vou cuidar disso. Enviarei os documentos para o seu e-mail. Leia-os, imprima-os, assine-os, digitalize-os, os envie por e-mail, mande os originais para mim pelo correio hoje.

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— Obrigada. — Não me agradeça, basta enviar a tempo os documentos e o pagamento. Eu desliguei. Ao meu lado, Alessandro dirigia como se estivéssemos desfrutando de um agradável passeio pela Rodovia Pacific Coast, abrindo caminho pelas colinas pitorescas com um oceano azul ao nosso lado. Um sorriso relaxado brincava em seus lábios. — Por que está tão feliz? — Estamos vivos. Eu disse que funcionaria. — Seu carro está arruinado. — É apenas um carro. É substituível. Você não é. O que isso significava? Por que ele se importava? Ele me viu por quinze minutos durante os testes, depois por outros quinze minutos quando apareceu me pedindo para dar uma volta e depois não conversamos mais por três anos. — Como você está envolvido nisso? O sorriso morreu. Era como se o sol tivesse sido apagado. Senti que um momento de silêncio era necessário.

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— Isso de novo não, —disse ele. — Isso de novo sim. Eu tenho que encontrar Halle. — Que parte do ‘esqueça isso’ você não entendeu? — A parte em que você continua interferindo na minha investigação e matando pessoas que eu preciso interrogar. — Interrogar? Não entendo o significado dessa palavra, porque até agora, o que eu vi, foi você fazendo perguntas às pessoas e do nada elas tentam te matar. Ah, seu idiota. — Você nem me agradeceu pelo elefante. Quando alguém salvar sua vida, você deve agradecer. Vocês têm leis aqui que proíbem expressar gratidão? Argh. — Muito obrigada, Alessandro, por fornecer ajuda sem ser solicitado. Eu aprecio muito que você dedique um tempo à sua agenda lotada de poses no Instagram e destruição de carros de luxo para assassinar todas as pessoas que possam concebivelmente lançar alguma pista sobre essa investigação. Muito obrigada, serei eternamente grata. Nós nos encaramos. Ele ergueu as sobrancelhas. — Espere, já sei. Como você insiste em fazer o oposto do que eu digo, vamos tentar isso: Não

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fique em casa, Catalina. Não abandone este caso. Não fique segura. Está funcionando? Por favor, diga-me que está funcionando. — Deus, você é um pé no saco. —Isso meio que saiu. Alessandro

recuou.

—

Que

boca

suja.

Ah,

as

possibilidades. — Você não tem possibilidade alguma com a minha boca! Ninguém tem nenhuma possibilidade com a minha boca! —Eu não acabei de dizer isso?! Ele riu. Ele riu de mim. — Halle tem dezessete anos, Alessandro. Ela é inocente. Tudo o que sua mãe fez ou não fez, a menina não deveria pagar o preço por isso. Diga-me o que está acontecendo para que eu possa encontrá-la. Você não tem nenhuma compaixão? — Quanto mais cedo você perceber que não vou lhe dizer nada, mais fácil será. Desista, Catalina. Isto está sendo resolvido. Ele virou para a nossa rua. — Pare o carro. O Alfa parou com um gemido metálico. Soltei o cinto de segurança.

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— Catalina, deixe-me levá-la até a porta. Eu sei que sua perna está doendo. Saí do carro segurando meu cachorro e minha espada. — Não tente bancar de heroína, —ele gritou. Eu gostaria de ter uma mão livre para poder mostrar meu dedo do meio. Andei em direção à cabine de segurança, severamente determinada a não mancar. — Ei, —ele gritou. — Pelo menos finalmente tivemos nosso passeio. — Vá se danar. Fui até a cabine, o barulho estridente do Alfa se afastando atrás de mim. Os dois guardas na guarita me encararam. Vi meu reflexo no vidro quando passei por eles. A maior parte do meu corpo estava coberto com uma camada uniforme de sujeira e poeira do chão do shopping. Havia sangue espirrado em meu rosto, meu pescoço e minha gola alta branca. Pedaços do crânio e cérebro de Celia estavam no meu cabelo. Dois buracos de bala perfuravam meu casaco, bem no meio do peito e um pouco para a esquerda. Formidável. Apenas fantástico.

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O cachorro sujo e emaranhado gemeu baixinho nos meus braços. — Eu sei, não é? Fazemos um belo par. Se eu passasse assim pela porta da frente, minha família sofreria um derrame cerebral coletivo. Eu precisava me limpar. Minha melhor aposta seria atravessar a oficina de motor, pelo menos lavar meu rosto e mãos e depois tentar subir de mansinho para o meu quarto. Isso significava circular o armazém. Entrei no espaço estreito entre o armazém e um muro de concreto que o separava do próximo estacionamento e segui mancando. Ai. Ai. Eu nunca percebi o quão grande era a nossa casa. Ai. Nós realmente precisamos de um armazém tão grande? O cachorrinho choramingou novamente, tomado por algum tipo de tristeza canina. — Shiii. Você vai acabar nos entregando. Eu finalmente virei a esquina. As enormes portas industriais estavam abertas e a oficina de motor parecia deserta.

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Tudo estava em seu lugar habitual: Brick e Romeo, os tanques de guerra de estimação da vovó, cobertos de lonas, o Humvee blindado que usamos para trabalhos perigosos e o mais recente trabalho da vovó, um veículo urbano de tamanho médio no meio da oficina, esperando para ser blindado. Sobre a mesa de trabalho, havia um emaranhado de fios azuis e agulhas compridas. Nevada disse uma vez à vovó Frida que outras avós tricotavam coisas para seus netos. Desde então, ela fazia valentes esforços para tricotar presentes para cada um de nós, e o atual nó górdio

em cima da mesa deveria ser meu

suéter. Normalmente, ela tricotava no final dia. Parei e ouvi. A oficina de motor estava em silêncio. Nada se mexia. O caminho estava limpo. Talvez a vovó Frida tivesse no banheiro. Entrei mancando pelas portas e fui em direção à pia. Vovó Frida escolheu esse momento para sair da cabine do veículo estacionado no meio da oficina. Ela olhou para mim, seus olhos azuis se arregalaram.

O nó górdio é uma lenda que envolve o rei da Frígia e Alexandre, o Grande. É comumente usada como metáfora de um problema insolúvel resolvido facilmente por ardil astuto ou por "pensar fora da caixa".

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Eu tinha que distraí-la, rápido. — O Element Honda pode ser perca total, mas deixei dois Guardians sem dono no shopping Keystone. Eles são todos seus, mas não se esqueça de desativar o GPS deles ... Vovó Frida passou por mim e apertou o interfone. — Por favor, por favor, não, —implorei. Minha avó apertou o botão do interfone. — Penélope, a bebê está ferida. Eu não era uma bebê. Eu tinha 21 anos, mas isso não importava. Para a vovó Frida, nós cinco sempre seríamos bebês. — Eu disse por favor. Os olhos da vovó me olhavam sem piedade. — Ela tem dois buracos de bala no casaco e restos de cérebro de alguém no cabelo. Venha rápido. Merda.

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O mundo estava cheio de palavras interessantes usadas para descrever coisas complicadas. Tartle é uma palavra escocesa usada para aquele pânico momentâneo que se sente quando precisa cumprimentar alguém ou apresentá-lo a outro, mas não se lembra do nome da pessoa. Há também backpafeifengesicht, um termo alemão usado quando se quer dar um soco na cara de alguém. Há gigil, uma palavra filipina para o desejo de apertar algo porque ele é insuportavelmente fofo. Não sabia se havia uma palavra para a tempestade que minha família muito chateada criou enquanto tentavam tratar minhas feridas, me limpar e me interrogar, tudo ao mesmo tempo. Ma se havia uma, eu definitivamente teria que aprendêla. Recusei-me a responder qualquer pergunta até depois que me deixassem tomar banho. Minha demanda foi recebida com uivos de protesto, mas eu me mantive firme diante das adversidades, e quando Besouro convenientemente enviou o vídeo da luta com Celia, a família se rendeu e me soltou para que eles pudessem assistir. O cachorrinho era uma menina. Foram necessários quinze minutos de tosa estratégica para revelar esse fato. Depois de aparar a maior parte dos pêlos dela, eu a levei para o banho comigo. No começo, ela se encolheu no canto, mas no final

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decidiu que a hora do banho não era tão ruim. A água que escorreu dela no primeiro enxágue era preta e cheirava a esgoto. Eu gastei dois tubos de shampoo lavando-a. Depois do banho, ela correu pelo meu quarto em círculos enquanto eu me secava. Um de seus pais devia ser um dachshund

e o outro um terrier escocês

ou alguma raça

similar. Seu corpinho era longo, com pernas curtas que pareciam delicadas. Seu pêlo preto e agora brilhante era mais longo e mais grosso nas costas e nas patas. Suas orelhas eram grandes e flexíveis, o focinho longo e coberto por pelos igualmente longos que lembrava um Scotty , e quando ela abriu a boca, seus dentes eram enormes em proporção à cabeça. Parecia uma armadilha de urso de desenhos animados antigos.

Dachshund ou teckel, também apelidado de cachorro salsicha, é uma raça de cães oriunda da Alemanha. Esta raça está inserida em grupo próprio da FCI devido a sua grande variedade de tamanho e pelagem: standard, miniatura e kaninchen; pelo longo, liso e duro.

terrier escocês

Scotty

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Ela também estava dolorosamente magra. Ter cortado boa parte dos seus peêlos deve ter reduzido seu peso em um terço. Suas costelas se destacavam e vértebras se projetaram de sua coluna. Acabei perseguindo-a com uma toalha por três minutos inteiros, até que tive a ideia de jogar a toalha no chão. Ela se escondeu debaixo dela e eu a peguei e a sequei. Alguém bateu na minha porta. Bem, isso não demorou muito. — Quem é? — Sou eu, —disse mamãe. Sabia que ela estaria vindo logo. A última coisa que eu queria era conversar com mamãe. Depois que papai morreu, tudo ficou despedaçado. O negócio da família faliu, nossa casa se foi, tivemos que mudar de escola, o que para a maioria das pessoas não seria grande coisa, mas para mim foi catastrófico, e o mais importante, papai não estava lá. Quando minha mãe estava fora, servindo o exército, papai era aquele que cuidava de nós. Quando eu tinha um problema, procurava papai antes de mamãe. Até aquele momento, papai sabia mais sobre mim e ele sempre conseguia me convencer de que eu podia superar todos os meus problemas.

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Eu tinha doze anos e a ideia de que ele nunca mais estivesse lá foi apocalíptico. Parecia que meu mundo havia acabado. E então mamãe de alguma forma pegou os nossos pedaços e nos colou novamente. Ela fez um bom trabalho. Levei quase meia década para perceber que enquanto mamãe tentava nos fazer melhor ela mesma não estava bem. Minha mãe passou meses como prisioneira de guerra no conflito na Bósnia. As torturas que sofreu a deixou com um coxear permanente e cicatrizes invisíveis, suficientes para durar uma vida. Ela nunca superou essas cicatrizes. Seu marido ficou doente, e uma implantação que deveria durar um ano teve que ser encurtada para seis meses e então mamãe voltou para casa definitivamente e assumiu o papel de mãe em tempo integral enquanto o céu desabava em nós. Suas cicatrizes voltaram a assombrar no pior momento possível, fazendo-a perder sua licença de Investigadora Particular e única forma de nos sustentar. Nevada teve que se tornar o ganha-pão antes mesmo de terminar o ensino médio. Minha mãe não era mais uma soldado ou Investigadora. Isso a fez se sentir impotente. A conversa que estávamos prestes a ter a faria se sentir impotente novamente, e não havia nada que eu pudesse fazer para evitar. Ela subiu minha escada mancando e não iria embora até que eu falasse com ela.

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— Catalina? Levantei-me do chão e abri a porta. — Deixe-me ver esse quadril, —mamãe pediu. Eu me virei e puxei minha calça de moletom. — Está apenas machucado. Olhe, posso colocar peso nele e tudo mais. —Eu heroicamente fiquei de pé. — Você tem certeza? — Sim. Não há nada quebrado. — Sua avó pegou sua irmã e dois guardas e saiu. Ela disse algo sobre dois Guardians no Shopping Keystone. Essa era exatamente a linha de questionamento que eu esperava evitar. — Hum-rum. Mamãe me encarou com seu olhar. — Por que há Guardians em um shopping abandonado? Mentir ou não mentir? Eu odiava mentir para mamãe. — Você foi a Diatheke e depois o que aconteceu? — Eu fui embora de lá. — Alguém te seguiu? Foi por isso que você foi para Keystone?

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Porcaria.

Minhas

respostas

curtas

claramente

não

funcionaram. — Sim. — Por que você não voltou para casa? Porque eu fui seguida por vinte assassinos altamente treinados, que passariam pela nossa segurança e atacariam o armazém com crianças lá dentro. — Eu não estava pensando claramente. O rosto da minha mãe caiu. Ela sabia o verdadeiro motivo. — Farei mais uma pergunta, mas quero uma resposta honesta. Se o pessoal de Rogan estivesse aqui, você teria voltado para casa? Fechei meus olhos. — Sim. Ela se aproximou de mim e me abraçou. Se eu tivesse mais lágrimas, eu choraria. — Foi ruim? —Ela perguntou calmamente. — Sim. Mamãe me soltou. — Eu vou consertar isso. Prometo. Será consertado hoje à noite. Ela se virou e desceu a escada. Olhei para a cachorrinha. — Eu sou uma péssima filha.

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A cachorrinha se agachou e fez xixi no chão. Certo. — Está tudo bem, —eu disse a ela. — Vamos dar um jeito nisso. Limpei a bagunça e a levei escada abaixo. Na mesa da cozinha, Bern, Leon, Runa e Ragnar se aglomeravam ao redor do notebook de Bern. Na tela, Celia estava parada no meio do salto. Peguei um frango assado na geladeira, puxei um pedaço generoso da carne do peito e o desfiei em uma tigela pequena. A cadelinha girava em círculos aos meus pés. Os sons de uma serra elétrica vieram da tela. Coloquei o prato no chão. A cadela o atacou como se sua vida dependesse de sua vitória sobre o frango gelado. Peguei um prato e comecei a montar dois tacos. — Pause. Bem aí, —disse Leon. — É só ... aparece em sua mão, —disse Ragnar, sua voz cheia de admiração. — Como ele faz isso? — Parece que é completamente subconsciente, —disse Runa. — Ele precisa de uma arma e puf! — Puf? —Bern disse.

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Runa virou-se para ele. — Sim. Volte um segundo atrás. Observe como ele está olhando surpreso para a serra elétrica. Ele claramente nunca tinha visto essa serra antes. — Então, você acha que é um alcance de campo passivo? —Bern pensou em voz alta. — Isso faria sentido, —disse Runa. — Então como seria um alcance de campo ativo disso? — Perguntou-se Bern. — Não importa se é passivo ou ativo. —Leon se inclinou para mais perto da tela. — Quero saber se ele está teletransportando objetos que já viu antes ou se os pega aleatoriamente dentro de uma determinada área de alcance. — Por quê? —Ragnar perguntou. — Porque preciso saber se terei que me preocupar com esse idiota teletransportando minhas armas para as mãos dele quando eu lutar contra ele. Todo mundo ponderou isso. — Talvez ele não os teletransporte, —disse Ragnar. — Talvez a magia dele duplique os objetos. — Isso seria um inferno de magia, —disse Leon.

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— Que tipo de magia é essa? —Perguntou Runa. — Pensei que ele era um Antistasi. — Ele é, —eu disse. Eles se viraram para mim.

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Coloquei meu prato no chão. Eu não estava com fome de qualquer

maneira.

—

A

magia

Antistasi

ocorre

aproximadamente cinco vezes mais que os Buscadores da Verdade. Não é o mais raro, mas os Antistasi Superiores são excepcionalmente raros. Existem três Casas de Buscadores da Verdade em todo o território continental dos EUA e apenas duas Casas Antistasi. Existem cinco Casas em toda a União Europeia, duas na África, não sabemos quantas na China e outras três no Império Russo. De todas elas, a Casa Sagredo é a mais antiga. — Sua obsessão a Alessandro é realmente impressionante, —disse Runa. Ela não fazia ideia. — A questão é: tudo que sabemos sobre as habilidades dos Antistasi é somente aquilo que eles decidiram nos revelar. Talvez o que Alessandro acabou de fazer seja a expressão máxima desse talento e os poucos Superiores Antistasi mantenham essa habilidade em segredo. Talvez

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Alessandro tenha dons únicos como Rogan. O que importa é que ele é perigoso. Leon sorriu. Ah não, você não. — Esqueça a imagem do Instagram, —eu disse. — Esqueça todos os iates, carros e mulheres. É um disfarce. Esse homem é letal. Diatheke enviou uma equipe de caçadores experiente e bem armada atrás de mim. Eu assisti Alessandro matar oito deles. Ele empalou dois deles com um pedaço de cano quebrado, matou o par restante com uma faca e depois atirou nas quatro pessoas que eu encantei. Um tiro, uma morte, cada bala na Zona-T . Se você desenhasse um retângulo ao redor dos dois olhos e outro ao redor do nariz, obteria uma área alvo na forma aproximada de um T. Os tiros na zona T eram quase sempre fatais. — De que distância? —Leon perguntou. — Cerca de vinte metros. Ele é preciso, calmo e pode usar uma grande variedade de armas. E ele pode neutralizar nossa magia sempre que desejar. Os Antistasi deveriam apenas

Zona-T

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neutralizar a Magia Mental, mas quando perguntei se ele poderia neutralizar a magia da Maga Metamorfo, ele disse: — ‘Não quando ela está nessa forma’. O que significa que Alessandro poderia neutralizá-la antes da transformação. Metamorfose é Magia Arcana, não Mental. Se você o vir, não o desafie sozinho. Ele vai te matar. Eu falo sério, Leon. Não lute com ele sozinho. Isso é uma ordem. Ele sorriu para mim. — Leon! Ele levantou as mãos. — Está bem, está bem. Então você descobriu o que aconteceu com os dois milhões? Ele mudou de assunto muito rápido. Ele tentaria enfrentar Alessandro no momento em que o visse e depois morreria tentando vencê-lo. Leon era letal, mas Alessandro era versátil, mais experiente e muito frio. Eles estavam esperando por uma resposta. — Eles alegam que a senhora Etterson retirou os dois milhões de dólares em dinheiro. — Em dinheiro? —Bern perguntou. Suspirei.

—

Sim.

Precisamos

investigar

mais

profundamente a Diatheke. A empresa não é o que parece.

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265 Saí da cozinha e fui em direção ao meu escritório. A cadelinha me seguiu. Eu tinha que dar um nome a ela. Estava prestes a entrar no meu escritório quando ouvi a voz de minha mãe saindo da sala de conferências pela porta entreaberta. — ... uma equipe de caçadores, —minha mãe estava dizendo. — Ela matou alguns deles, tenho quase certeza disso. Depois lutou contra uma Maga Metamorfo. Entrei na ponta dos pés e me inclinei para olhar através da parede de vidro. Mamãe estava sentada à mesa de conferência, com um notebook aberto à sua frente. — Ela está bem? —Uma voz masculina familiar perguntou. Ela estava conversando por vídeo com o sargento Heart. — Ela está viva. Não me contou nada. Vi minha filha cortar a cabeça de um monstro com uma espada.

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Mamãe fez uma pausa. Seu tom tinha uma nota estranha. Se eu não a conhecesse, diria que era medo, exceto que minha mãe nunca demonstraria medo a alguém de fora da família. — Precisamos de proteção, —disse ela. — Não posso dizer por quanto tempo, mas prometo que pagaremos vocês pelo tempo que for ... — Penélope. Ele disse isso com calor em sua voz, e eu achei muito estranho. O sargento Heart não era caloroso. Ele era eficiente e assustador. Minha mãe deve ter achado estranho também, porque ela parou de falar no meio da frase. — Tudo o que precisa dizer é que precisa da minha ajuda, — disse o sargento Heart. — Você precisa de mim, Penélope? Houve uma longa pausa. — Sim, Benjiro, eu preciso de você. — Ah, você sabe meu nome. Estarei aí amanhã às 20:00 horas. Podem aguentar até lá? — Sim, —disse mamãe.

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Eu silenciosamente recuei e entrei no meu escritório. A cadelinha preta entrou correndo e foi direto para o sofá no canto. Não havia como ela pular tão alto com suas perninhas curtas. A cadelinha pulou no sofá e começou a fazer círculos no cobertor dobrado que Arabella usava quando se escondia no meu escritório para tirar uma soneca. Bem. Eu me enganei. Fechei a porta gentilmente, sentei na minha mesa e coloquei meus fones de ouvido, para o caso de mamãe me notar quando saísse da sala de conferências. O que? Você estava tendo uma conversa terna e quase íntima com o mortal super-humano Sargento Heart? Não, não ouvi nada. Estava usando meus fones de ouvido o tempo todo. O sargento Heart gostava da minha mãe. Eu não tinha certeza de como ela se sentia sobre isso. Também não tinha certeza de como me sentia sobre isso. Abri o arquivo Etterson no meu computador e o encarei. Fazer uma lista de tudo o que sabia normalmente me ajudava, então iniciei um novo arquivo e escrevi minha lista.

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• Sigourney Etterson era uma Venenata Superior que acumulou uma fortuna de quase dez milhões de dólares em doze anos por meios desconhecidos. • Ela sabia que sua vida estava em perigo. • Alguém a matou e possivelmente sequestrou sua segunda filha. • Antes de morrer, Sigourney visitou a Diatheke e sacou dois milhões de dólares, em dinheiro. • Diatheke não teve nenhum problema em encher uma sacola com dois milhões de dólares em dinheiro no local. Celia, que trabalhou na Diatheke, não achou isso estranho. • Celia

descreveu

Sigourney

como

uma

‘profissional’. Ela também insinuou que Sigourney tinha uma conta secreta e agiu como se a morte fosse um conhecido risco ocupacional para profissionais. • Benedict De Lacy, que é um Superior Mental ‘maluco’, não fez nenhuma das perguntas comuns que a maioria das pessoas fazem ao saber da morte de um conhecido ou cliente. Ele não mostrou surpresa nem expressou condolências. • Diatheke rotineiramente emprega uma equipe treinada de caçadores assassinos.

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• Celia era uma Maga Metamorfo, provavelmente pelo menos uma Significativa, e tentou me matar. Eu era seu alvo principal. Havia apenas uma conclusão razoável em tudo isso. Sigourney Etterson trabalhava para Diatheke como assassina. Ou eles sabiam que ela estava prestes a morrer ou a mataram. Outras formas complicadas de interpretar essa lista existiam, mas essa era a mais simples e direta. Benedict a matou por causa de dois milhões de dólares? Eu não tinha dúvida de que Sigourney conseguiu sacar esse dinheiro da Diatheke. Se não tivessem, Celia teria me dito. Quando Sigourney sacou a conta, ela já havia transferido seus desejos pós-morte para a área de trabalho de seu computador, o que significava que a ameaça existia antes dela ir para Diatheke. Se eles pretendiam matá-la, por que a deixaram sacar o dinheiro? Eu ainda não tinha ideia do que Diatheke realmente fazia. As equipes de segurança privada, como a que quase me matou hoje, geralmente trabalhavam para Casas ricas e proeminentes. Oficialmente, Diatheke não estava associado a nenhuma Casa, mas com certeza pertencia a uma, com um Superior no comando.

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Uma Maga Metamorfo do calibre de Celia exigia um gerenciamento cuidadoso. Arabella era uma Maga Metamorfo. Não havia como comparar as duas, porque minha irmã era única, mas existiam semelhanças. Por um lado, usar Celia em um ataque sempre era arriscado. Muito poucos Magos Metamorfos mantinham a capacidade de raciocinar depois que se transformavam. Eles eram o equivalente mágico de uma mina antipessoal direcional . Aponte para um Metamorfo a direção do inimigo e espere o melhor. Diatheke teria que manter uma equipe de controle para neutralizá-la se ela saísse dos trilhos. Em que tipo de merda desagradável Diatheke estava envolvida, por que eles precisavam de Celia em sua equipe? Havia uma resposta simples para isso, e eu não gostava dela. Bern já havia pesquisado Diatheke e não encontrou nada fora do comum. Restava investigar Benedict De Lacy. Superiores Mentais com esse tipo de poder não surgiam do nada. A maioria dos móveis e artefatos que se encontravam no escritório de Benedict datavam entre os séculos XIV e XVI, da

As minas antipessoal são uma forma de mina projetada para uso contra seres humanos, em oposição às minas antitanque, projetadas para uso contra veículos. As minas direcionais são disparadas por controle remoto.

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ascensão e o do auge do Império Otomano , e vinham daquela região específica, com exceção de algumas espadas europeias medievais e móveis franceses. Para adquirir uma coleção como essa era preciso não apenas muito dinheiro, mas também conhecimento. Ele deve ter frequentado uma faculdade, provavelmente uma das universidades da Ivy League

em

algum lugar no país. Recordei dos detalhes do escritório dele em minha mente. Não, ele não tinha nenhum diploma emoldurado na parede. Entrei no Herald e procurei por Benedict De Lacy. Nada. Casa De Lacy? Herald me deu dois resultados de pesquisa, um para alguns Aquacinéticos no Canadá e outro para alguns Harmonizadores em Nova York. Os Aquacinéticos importavam água mineral engarrafada e os Harmonizadores, cuja especialidade era criar espaços que evocavam um sentimento particular, possuíam uma empresa de design de interiores. Eu pesquisei as duas por

Império Otomano também conhecido como Império Turco ou Turquia Otomana, foi um império fundado no fim do século XIII no noroeste da Anatólia na vizinhança de Bilecik e de Söğüt pelo líder tribal oguz Osmã I. A Ivy League é uma conferência desportiva da NCAA de oito universidades privadas do nordeste dos Estados Unidos.

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Diligência Prévia

. Nenhuma delas listou nenhum Benedict e

nenhum membro da família se parecia com Benedict. Ele era algo, embora. Eu havia passado tempo suficiente com a Arrosa para aprender a reconhecer pessoas de origem de famílias tradicionais e ricas. Talvez Benedict esteja usando um nome falso. Se ele for um filho bastardo de algum Superior de alto escalão, será quase impossível identificá-lo. A semelhança familiar seria minha melhor aposta. Acessei o banco de dados visual de Superiores do Herald e fui para a pesquisa avançada. Digitei masculino, branco, de cinquenta a oitenta anos, Superior, ramo Magia Mental. A pesquisa resultou em dois mil acessos. Ótimo. Agora era esperar que Benedict tenha um pai vivo que se pareça com ele.

Diligência prévia refere-se ao processo de investigação de uma oportunidade de negócio que o investidor deverá aceitar para poder avaliar os riscos da transação. Embora tal investigação possa ser feita por obrigação legal, o termo refere-se normalmente a investigações voluntárias.

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Eu estava na página sete quando senti o cheiro de sangue. O fedor metálico salgado cortou meus sentidos como uma navalha. Veio da minha espada. Não fazia sentido. Limpei o gládio com um pano e óleo antes de colocá-lo novamente no suporte na parede. Ele estava pendurado ali, a um metro e meio de mim, a lâmina brilhando um pouco, refletindo a luz da minha lâmpada. Sabia que estava limpa. Eu tinha matado três pessoas com essa espada. Cortei a garganta deles. Eles morreram enquanto minhas mãos estavam neles. Ainda podia sentir o calor do rosto do segundo homem enquanto apertava meus dedos sobre sua boca. Lembrei-me do calor de sua respiração quando ele exalou enquanto eu enfiava minha espada em sua carne. Minhas mãos começaram a tremer. Sentia o cheiro de sangue por toda parte agora, saturando o ar e cobrindo minha pele como uma tinta pegajosa. O cheiro ficando mais forte a cada respiração. Engasguei e provei ácido na minha boca. Lágrimas molharam meus olhos, embaçando minha visão. Eu gostaria de poder abrir uma janela, mas o escritório não tinha nenhuma.

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Limpei meus olhos e me ouvi soluçar. O escritório ficou borrado. Levantei-me, tranquei a porta e abaixei as persianas na parede de vidro de frente para o corredor. Então eu caí na cadeira, coloquei as mãos no rosto e chorei. Eu gostaria de poder voltar atrás. Gostaria de poder voltar no tempo hoje ou então acordar e perceber que tive um pesadelo. Parecia que um fragmento de algo afiado estava dentro de mim tentando me rasgar. Doía muito. A cadelinha preta ficou de pé nas patas traseiras, colocou as patas dianteiras no meu joelho e abanou o rabo. Acariciei sua cabeça desgrenhada. As lágrimas continuaram descendo. Eu simplesmente não conseguia parar. Meu telefone tocou. Besouro. Atendi e apertei o botão do viva-voz. — Ei, —ele disse. — Sua avó e sua irmã chegaram bem a Keystone, pegaram os Guardians e estão voltando. Arabella fez um pequeno desvio, então pensei em avisá-la para não se preocupar. — Isso é ótimo, —eu engasguei. Minha voz soou tensa e aguda. — Detecto alguma hostilidade, —disse Besouro. — Está tudo bem?

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— Está ótimo. — Catalina, onde você está? O que há de errado? — Matei três pessoas. —Eu estava tentando me controlar, mas dizer isso em voz alta era demais para mim. Os soluços se romperam. — Quais pessoas? Onde? — No Shopping Keystone. Na verdade, matei dez pessoas, três pessoalmente e sete através de pessoas que eu encantei. Dez pessoas, Besouro. Eles nunca mais voltaram para suas casas. Eles tinham famílias ... — Está tudo bem. —A voz de Besouro ficou suave. — Está bem. Por que você estava no shopping? — As coisas não correram bem depois da minha visita a Diatheke. Eles me perseguiram, os levei ao shopping e os matei. — As equipes nos Guardians? —Besouro adivinhou. — Sim. — Catalina, eles te seguiram até o shopping. Você não os perseguiu. Eles poderiam ter ido embora a qualquer momento. Aqueles filhos da puta fizeram uma escolha deliberada para caçá-la

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e matá-la. Era eles ou você. Escute-me. Você não fez nada de errado. Você matou dez pessoas más. A parte racional de mim sabia que ele estava certo, mas isso não fazia me sentir melhor. Eu tirei dez vidas. — Se você não os matasse, eles teriam matado você e, amanhã ou na próxima semana, teriam matado outras pessoas. Fale comigo. Você me entendeu? — Sim. Eu simplesmente não consigo parar de chorar. — É uma sobrecarga de adrenalina. Ouça-me, ouça minha voz: eles estavam errados, você fez o que era certo. Pessoas que andam em Guardians caçando uma mulher solitária, em um shopping abandonado não merecem piedade. Elas são os piores tipos de seres humanos. Agora temos menos imbecis no mundo. Respirei fundo, tentando me controlar. — Estou melhor, —eu disse a ele. — Eu entendi. — Bom, porque sua irmã acabou de passar pela guarita de segurança. Peguei um punhado de lenços de papel e limpei o rosto. — Besouro? — Sim?

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— Por favor, não conte a ninguém. — Eu não vou, —ele prometeu. — Ela está na porta da frente. Levantei, abri as persianas, destranquei a porta e me sentei à mesa. A porta da frente se abriu. Houve um grunhido. A porta se fechou. Arabella cambaleou pelo corredor e entrou no meu escritório carregando várias sacolas e a jogou no chão. — O que é isso? —Perguntei. Meu rosto estava vermelho, meus olhos vermelhos, e nós duas fingimos que tudo estava normal. Ela se sentou no chão e vasculhou as sacolas, erguendo cada item como se estivesse leiloando. — Tigela para comida de cachorro, tigela de água, coleira, guia, comida para cachorro, dispenser de comida e água , caminha de cachorro, eliminador de odores para limpar a bagunça, brinquedos de borracha, um esquilo quase realista, um hambúrguer de borracha, bolinhas de tênis, um cobertorzinho, uma almofada para cachorro, xampu especial para cães e uma escova de tosa. Uau.

Dispenser de água e comida para cachorro.

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— Obrigada. — De nada. — Como soube o que comprar? — Perguntei a Matilda. A cadelinha trotou até a pilha de tesouros e mordeu o hambúrguer de borracha. O brinquedo piou. A cadelinha largou o hambúrguer e correu para baixo da minha mesa. — Um exemplo de bravura, —observou Arabella. — Ela já passou por muita coisa. Por que o ataque repentino de bondade? —Eu perguntei. Ela levantou do chão e me abraçou. Quase nunca nos abraçamos mais. Arabella foi até a porta. — Ei, —eu gritei. Ela voltou-se para mim. Abaixei minha voz. — O sargento Heart tem uma queda por mamãe. Ela piscou, então seus olhos se arregalaram. — Como você sabe?

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— Ela telefonou para ele e o sargento disse que tudo o que a mamãe precisava fazer era dizer a ele que ela precisava dele. E ela disse: ‘Benjiro, eu preciso de você’, e então ele ficou muito empolgado por saber que mamãe sabia o nome dele. — Ele tem um nome? — Não diga nada, —eu avisei. — Eu não vou. — Estou falando sério. Ele vem aqui amanhã à noite. — O que, como um encontro? — Não. —Eu acenei minha mão. — Ele e sua equipe estão vindo para substituir Abarca. Arabella caiu contra a moldura da porta. — Não me assuste assim. Eu fiz uma careta para ela e ela saiu. Olhei para a pilha de artigos para cachorros no chão. Eu amava muito minha irmã. Amava toda a minha família mais do que tudo. Tinha que me assegurar de que eles continuassem respirando. Olhei de volta para a tela, mudei para o navegador e cliquei para em ‘ir para a próxima página de fotos’.

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Acordei com a cadelinha preta lambendo meu nariz. Eu a abracei, virei de lado e tentei dormir novamente, mas meu alarme disparou e me arrastou para fora da cama. A cadelinha girou em círculos aos meus pés, ridiculamente excitada por eu estar acordada. Dei um passo em direção ao banheiro e meu pé mergulhou em uma poça de xixi frio. Maravilha. Pulei para o banheiro em um pé só. Olhar para todas aquelas imagens de Superiores homens ontem a noite não me rendeu nada, exceto uma dor de cabeça latejante. Eu teria tido mais sucesso se tivesse ligado para Casas aleatórias e exigindo saber se os Superiores deles tinham gerado algum filho bastardo com poderes esquisitos. Depois que terminei minha busca infrutífera, passei uma hora pesquisando Alessandro. Visualizei as mesmas coisas que já sabia. Conde italiano, Antistasi Superior, família antiga, rica, bonito, três noivados desfeitos, sem relacionamentos de longo

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prazo. O escudo que ele apresentava ao público era à prova de balas. Eu teria pesquisado mais, mas os documentos de Sabrian chegaram pelo meu e-mail. A boa notícia era que Sabrian estava confiante de que o ataque de Celia seria classificado pelas autoridades como Guerra entre Casas ou como um ataque de um Mago Metamorfo enlouquecido. A má notícia era que a Câmara dos Representantes de Houston e a polícia não eram idiotas. No momento em que nosso pacote de documentos chegasse, os policiais perceberiam que Celia me atacou enquanto eu estava em um carro com um homem que combinava com a descrição do cara que esfaqueou Conway. Passei as próximas horas lendo cuidadosamente os documentos e depois escrevendo duas versões de uma declaração detalhada, uma com Alessandro e a outra sem. Na versão número dois, eu estava dirigindo ‘um veículo’ sozinha. Enviei tudo por e-mail para Sabrian e a instruía a usar sua discrição. Ela me disse que iria trabalhar nos documentos até que tudo se resolvesse. Tudo isso me levou a tarde inteira e a maior parte da noite. Quando terminei, o sol havia se posto e a cadelinha havia declarado vitória sobre o hambúrguer de borracha. Pouco antes

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do jantar, fui para o meu quarto ‘por um minuto’ porque precisava limpar a cabeça, desabei na minha cama e desmaiei. E minha família aparentemente me deixou dormir o tempo todo porque eu ainda estava vestindo minha camiseta e calça de ontem. Minha carreira como Chefe da Casa, respeitada e admirada, e muito importante, será que estava claramente em ascensão? Duvido. Eu parecia a morte. Meu quadril doía. E a pior parte de tudo isso, eu dormi por treze horas e ainda estava cansada. Lavei meu pé na pia, levantei minha camisa e puxei minha calça de moletom para olhar meu quadril. Oh Deus. Todo o meu lado da cintura até o meio da coxa era preto e azul. Cutuquei minha coxa e afastei meu dedo. Ai. Os hematomas eram reais, e não apenas uma brincadeira engraçada que alguém fez comigo enquanto eu dormia. A grande detetive Catalina Baylor. Mesmo confrontada com evidências empíricas inegáveis, fazia teste de campo de qualquer maneira. Levei a cadelinha para fora, onde ela se sentou e me encarou com adoração por dez minutos. Claramente ela não tinha mais xixi, porque esvaziou a bexiga no meu chão. Eu a deixei voltar para dentro, cambaleie em direção a cozinha,

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murmurei bom dia para mamãe, fiz uma xícara de chá e escapei para o meu escritório. Minha caixa de entrada me presenteou com um e-mail de Sabrian confirmando o recebimento dos documentos que eu havia enviado ontem. O resto eram contas. Tomei meu chá e olhei para elas na esperança de que desaparecessem. Dia três da investigação, e ainda sem Halle. Disquei o número de Besouro. Besouro atendeu no primeiro toque. — Eu o perdi ontem e ainda não o encontrei. — Esqueça Alessandro. Preciso de outro favor, mas é complicado, por isso seria melhor se eu explicasse pessoalmente. Você pode vir aqui? Houve uma pequena pausa. Eu tinha planejado ligar para ele sobre isso ontem, mas muitas coisas haviam acontecido. Desabar na minha cama não estava nos meus planos. Nem cheguei a levar as coisas da cadelinha para o meu quarto. Eu deveria alimentá-la. Ela provavelmente estava morrendo de fome. Levantei-me e enchi um prato com comida de cachorro. Quanta comida um cão desse tamanho precisa ... — Besouro?

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— Sim. — Sim o que? Sim, você pode vir, ou sim, eu ainda estou aqui e pensando sobre isso? Coloquei

o

prato

e

a

cadela

mergulhou

nele.

Aparentemente, ela precisava de toda a comida que tivesse. Besouro ainda não tinha dito nada. — Quando você pode vir? — Poderia ser agora. — Você está na casa de Rogan? — Mais ou menos. — Como assim ‘mais ou menos’? Houve outra pausa. Besouro suspirou. — Estou no antigo QG do outro lado da rua. Espere o que? — Do outro lado da rua? — Sim. — Estou indo aí.

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Peguei meu celular e fui para a porta. A cadela preta lambeu sua tigela vazia, pegou seu hambúrguer de borracha e me seguiu. — Vou te chamar de Shadow

.

Shadow sacudiu o rabo. Entrei sob o sol forte, e Shadow e eu atravessamos a rua até o antigo prédio industrial. Três anos atrás, quando Nevada e Rogan estavam tentando salvar Houston, meu cunhado paranóico comprou todos os edifícios ao redor do armazém, em um esforço para nos proteger. Desde então, tínhamos comprado alguns deles, mas este ainda era dele. Ele abrigava um quartel-general secundário e, quando Nevada e Rogan vinham nos visitar, ficavam no apartamento no último andar. A porta de metal estava destrancada. Atravessei o andar de baixo vazio, que outrora servia de depósito para o exército particular de Rogan, subi a escada de metal, heroicamente tentando não tremer de dor, mas falhando, e emergi no segundo andar. Uma enorme estação de computadores dominava o

Significa Sombra, vamos deixar Shadow mesmo o nome em inglês.

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espaço, uma coleção de servidores e gabinetes, conectadas a nove grandes monitores dispostos cada um em um módulo de arame formando uma estante de três por três módulos

. Atrás

das telas havia uma pequena sala de estar, com dois sofás à direita e uma cozinha à esquerda. Uma torre de caixas de pizza ladeada por uma pilha de latinhas vazias de Mello Yello

enchia

a ilha da cozinha. Na frente das telas, empoleirado em uma cadeira giratória, estava Besouro. Magro e alto, Besouro nunca ficava parado, tanto que parecia quase vibrar, como se seu corpo estivesse lutando para conter a energia ativa interior. Besouro se alistou na Força Aérea assim que completou dezoito anos e, enquanto estava no exército, os militares lhe ofereceram um acordo: eles pagariam a ele um bônus ultrajante e, em troca, permitiria que o modificassem. Um Mago Especialista alcançou o reino arcano, retirou um enxame de insetos mágicos e os implantou em Besouro.

Estante de módulos de arame.

Energético

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Ninguém entendia como os enxames funcionavam ou a natureza exata de sua implantação. A maioria das pessoas não sobreviviam ao procedimento. Aqueles que conseguiam sobreviver ganhavam a capacidade de processar informações visuais e, às vezes, códigos de computadores em velocidades sobre-humanas. Essas pessoas gastavam energia intensamente e morriam rapidamente. A expectativa de vida normal para um enxame era de cerca de dois anos. É por isso que os militares ofereciam a eles um caminhão cheio de dinheiro. Era essencialmente um suicídio programado. De alguma forma, Besouro ultrapassou a sobrevida de dois anos. Quando Nevada o conheceu, ele era um desastre em pessoa, obsessivo e maníaco. Rogan foi capaz de estabilizá-lo com um coquetel de remédios cuidadosamente selecionados e um ambiente estável, e geralmente ele quase podia passar por uma pessoa normal. No momento, não havia nada normal nele. Seus cabelos castanhos estavam espalhados em ângulos estranhos. Sua camiseta amarrotada, decorada com manchas de pizza de várias formas e idades, estava pendurada em seu corpo magrelo. Seus movimentos eram rápidos e nervosos, a agitação saindo dele em ondas espasmódicas.

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— À quanto tempo você está aqui? Besouro olhou para a ilha da cozinha. — Quatro dias. — Você precisou contar as caixas de pizza? — Sim. Ele estava aqui desde que Rogan e Nevada partiram para Nova York antes de viajarem para o funeral na Espanha. — Por que não ficou na base? A propriedade de Rogan continha um complexo totalmente funcional, um quartel completo, refeitório, academia e tudo o mais que um pequeno exército precisa para se manter afiado. Ele costumava administrar tudo de sua enorme casa, mas depois que ele e Nevada se casaram queriam privacidade. — Não há ninguém na base, —disse Besouro. — Estão de férias. Com a viagem do major, há apenas uma equipe de segurança protegendo a casa. Fiquei sozinho. E a segurança de vocês aqui é péssima. Estou aqui há meia semana e eles não perceberam. As pessoas entregam pizza na porta do andar de baixo e ninguém perguntou o porquê. Por um segundo, eu não sabia o que queria mais, abraçar Besouro ou gritar na cara de Abarca. — Chega de pizza, —eu disse a ele.

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— O que você é, a polícia da pizza? — Você vai voltar para casa comigo e vai jantar comida normal. Vegetais. — Têm cogumelos e molho de tomate na pizza. Adicione a carne, pão e queijo e terá todos os grupos de alimentos. — O tomate é um fruto, os cogumelos são um fungo e isso não é queijo, é uma imitação de queijo. Eu nem sei se isso pode ser classificado como laticínios. Você vai jantar decentemente, vai trocar de roupa e tomar um longo banho. Besouro tentou cheirar sua axila e afastou a cabeça. Ele olhou para mim. — Haverá pessoas lá. — Você conhece todo mundo e todo mundo gosta de você. Você e Bern são amigos. As únicas pessoas novas são Runa e Ragnar, e são legais. Besouro refletiu sobre isso. — Você pode brincar com a minha nova cadelinha. Besouro olhou para Shadow. Shadow sacudiu o rabo. — Será que eu vou gostar de você? —Besouro perguntou.

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Era claramente uma pergunta retórica, então não respondi. Napoleão, o velho buldogue francês

de Besouro, morreu um

ano atrás. Besouro o resgatara da rua, e Napoleão desfrutou de uma vida mimada e despreocupada até quando o tempo cobrou

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seu preço inevitável. Besouro mexeu dentro da gaveta da mesa e pegou um biscoito velho de cachorro. — Quantos anos tem essa coisa? — É um Milk Bone

. Eles são como Twinkies

, não

estragam. Shadow tirou o biscoito dos dedos de Besouro e se escondeu debaixo do sofá. — Eu vou jantar, —disse ele. — Obrigada. — O que você precisa?

Buldogue Francês.

Milk-Bone é uma marca de biscoitos para cães.

Um Twinkie é um bolo de lanche americano, descrito como "pão de ló dourado com recheio cremoso".

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Contei a ele sobre Diatheke, Benedict e os dois milhões de dólares desaparecidos. — Preciso que você encontre a imagens das câmeras de segurança da Diatheke de domingo e veja se consegue ver Sigourney saindo do prédio. Supondo que Diatheke não tenha enviado uma equipe de caçadores atrás dela para roubar o dinheiro de volta, quero saber o que ela fez com ele. Os dedos de Besouro voaram sobre o teclado. — Que tipo de nome é Diatheke, afinal? — É grego antigo. Segundo os estudiosos bíblicos, significa um contrato, especificamente a última disposição de todas as posses terrenas após a morte, ou uma aliança. — Então, como um testamento? — Mais ou menos. Também pode significar um acordo comercial entre duas partes. — Humm. O nome deles significa fazer arranjos finais, e Sigourney era uma Venenata Superior, e ela trabalhava para eles ... Eu levantei minha mão. — Eu sei o que está pensando. Também estou pensando assim, mas não tenho provas e não quero tirar nenhuma conclusão.

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Besouro deu de ombros e virou-se para as telas. Fui para a cozinha, puxei as mangas da minha blusa e ataquei a bagunça na ilha. Levei vinte minutos para levar a cozinha a um estado de limpeza que não causasse arrepios de horror na espinha. Peguei três sacos de lixo e enchi a lixeira até a metade. Como alguém poderia existir apenas com pizza e Mello Yello, eu nunca saberia. Depois de limpar tudo, me acomodei no sofá com meu telefone e Shadow. — Encontrei ela, —disse Besouro finalmente. Fui até o lado dele. Na tela central, a imagem de Sigourney Etterson estava pausada no momento em que ela entrava na Diatheke. A imagem estava um pouco desfocada, mas eu conhecia aquele cabelo ruivo em qualquer lugar. A julgar pelo ângulo, as imagens foram gravadas do outro lado da rua. — Prédio de apartamentos? — Sim. Está em construção e as equipes de construção sempre têm uma boa vigilância. Ajuda a reduzir o roubo de material. 10:00 da manhã. —Besouro pressionou uma tecla e a imagem borrada acelerou. — Ela entrou e dezessete minutos depois saiu.

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Na tela, Sigourney apareceu na rua, puxando uma mala com rodas atrás dela. — O que há na mala?! —Besouro gritou dramaticamente. — Provavelmente o dinheiro. — Eu estava citando um filme. — Você estava citando incorretamente um filme. —O filme fazia referência a uma caixa. — Tanto faz. Sigourney caminhou até o estacionamento e carregou a mala em um SUV azul. Ela sentou no banco do motorista e saiu da tela. Os oito monitores ao redor da tela central se acenderam, mostrando as imagens do SUV da Sigourney de vários ângulos e câmeras. — É um BMW X6 M

, —disse Besouro. — Custa centenas

de milhares, antes das modificações de blindagem. Claramente, o que ela fazia pela Diatheke pagava bem. — Onde ela está indo?

BMW SUV X6M

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— Você verá. O vídeo acelerou, mudando nas telas enquanto diferentes câmeras rastreavam o SUV pelas ruas. Finalmente, parou diante de um portão de metal. Além do portão, estendia-se um longo edifício retangular com portas amarelas brilhantes. — CubeSmart Self Storage

, —disse Besouro. — Eles estão

por toda Houston. A vista mudou, mostrando uma foto do veículo de Sigourney do lado do motorista. Ela abriu a janela, digitou um código no painel perto do portão, o portão se abriu e ela entrou. — Ela alugou uma unidade com antecedência, —pensei em voz alta. — Sim. Ela sai daí seis minutos depois. Não vejo, mas presumo que a mala não está mais no carro. — Obrigada. Você é um gênio. Besouro virou para mim, seus olhos brilhando. — Mas espere. Tem mais.

A CubeSmart, anteriormente conhecida como UStore-It Trust, é uma fornecedora americana de instalações de auto armazenamento e confiança em investimentos imobiliários.

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As imagens de vídeo ficaram embaçadas enquanto passavam em alta velocidade. — Espere um pouco mais ... — Como você pode acompanhar algo nessa velocidade? — Magia. Aí está. Ele apertou uma tecla e a gravação diminuiu para a velocidade normal. Um Jeep Renegade

branco parou no

portão. A janela do lado do motorista deslizou para baixo e o rosto chocantemente bonito de Alessandro apareceu. — Filho da puta! —Eu me inclinei para mais perto da tela. — Eu sei, não é? Esse deve ser o carro dele ‘modelodiscreto-que-se-mistura-com-a-cidade’. Deve ter pensado que as rodas italianas seriam muito chamativas. Como esse cu de palhaço pode parecer tão bem em uma maldita câmera de vigilância? O cara veio de Sydney, dezoito horas no ar, dirigiu direto do aeroporto até aqui, e ainda assim ter essa aparência de um milhão de dólares. Dois milhões para ser preciso. — Quando ele chegou? — Segunda às 08:42 da manhã.

Jeep Renegade

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Sigourney já estava morta a essa hora. Um peso saiu de mim. Não era que eu suspeitasse que Alessandro a tivesse assassinado, mas não consegui desconsiderar essa possibilidade até agora. Besouro virou-se para mim. — Eu tenho perseguido esse macaco de merda por toda a cidade. Ele destruiu três dos meus drones e ainda zombou de mim. A tela superior direita mostrava uma vista de cima, claramente de um drone. A tela estremeceu, a vista caiu no chão e subiu novamente quando alguém pegou o drone caído. Alessandro apareceu na câmera, sorriu, deu um sinal de positivo e a tela ficou preta. — Está vendo o que eu tive que suportar? Mas agora, eu me vinguei. Ainda há mais. Besouro parou drasticamente. — Diga-me antes que eu exploda de curiosidade. Besouro estendeu a mão e segurou o dedo acima do teclado. O dedo desceu em câmera lenta. Eu vou estrangulá-lo. Juro, o tribunal irá entender. — Besouro!

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O dedo continuou caindo. Besouro finalmente tocou o teclado. Imagens do Jeep Renegade branco encheram o monitor, as nove telas apresentando uma única imagem, como um mosaico. A rua perto do jipe parecia estranhamente familiar. Oh meu Deus. — Esse é o nosso carvalho? — Sim. Ele está estacionando aqui, embaixo da garagem em frente a este prédio, todas as noites desde segunda-feira. Eu verifiquei as imagens das suas câmeras enquanto você esperava. Ele trocou a placa do carro dele com a placa do caminhão de lixo e seus soldadinhos de brinquedos idiotas o deixaram entrar porque o número da placa está na lista aprovada. Ontem ele trouxe café para eles. —Besouro abriu os olhos o máximo que pôde. — As chamadas estão vindo de dentro de casa, Catalina! Eu saí correndo.

O

jipe estava estacionado na garagem, com as janelas tão

escuras que só poderiam ser ilegais. Olhei pelo para-brisa.

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Vazio. Tentei abrir as portas. Travadas. Atravessei a rua e segui pelo armazém até a oficina de motor da vovó Frida. Shadow trotava atrás de mim. Vovó tirou a cabeça de dentro do capô de um Guardian familiar. O outro Guardian aguardava à esquerda, com as portas abertas. Fui até a bancada de ferramentas, peguei a maior chave de fenda de ponta chata sabre

que encontrei, peguei a serra

da parede e saí.

— Óculos de segurança, Catalina! Dei meia volta, peguei os óculos de segurança de um gancho na parede de ferramentas e continuei. — Catalina, —vovó Frida gritou atrás de mim. — Quando terminar de cortar o corpo, me chame. Vou ajudá-la a escondêlo. Eu me virei e olhei para ela.

Chave de fenda de ponta chata

Serra Sabre

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Vovó flexionou o braço dela. — Dirija ou morra

.

Serrei meus olhos para ela. — Eu ainda estou brava com você por me denunciar. — Você parecia com alguém que tinha morrido e esquecido de cair, —disse vovó. — Você pode ser a chefe da Casa Baylor, mas ainda é minha neta e eu não vou aceitar nenhuma das suas besteiras. — Como anda o meu casaco, vovó? Você já tricotou mais de cinco centímetros? Vovó Frida me deu um olhar de morte. Voltei para o jipe e furei os dois pneus no lado do motorista. O som do ar sibilando era muito satisfatório. Shadow saltou para trás e se escondeu atrás do muro baixo de pedra que margeava o carvalho. Coloquei os óculos de segurança e enfiei a chave de fenda na janela do motorista. O vidro rachou com um ruído alto, mas não quebrou. Já esperava por isso. Vidro laminado. Os vidros das janelas dos carros eram de dois tipos, temperados e laminados. Vidros temperados quando quebrados se partem em pedaços uniformes e pequenos. O vidro laminado ‘Ride or die’. Dirija ou morra (Dirija até o fim ou morra tentando) é uma expressão coloquial que significa uma extrema lealdade a alguém ou a alguma coisa.

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possuía uma camada de plástico entre dois painéis de vidro. Ferramentas de fuga

tradicionais não quebrariam esse tipo de

vidro. O jipe era novo o suficiente para ter todas as janelas laminadas. Imaginei o rosto sorridente de Alessandro e esfaqueei a rachadura na janela com a ponta da chave de fenda. Tam, tam, tam. O vidro finalmente quebrou e eu deslizei a lâmina da serra no pequeno buraco que havia feito. Abarca saiu do refeitório na rua e se concentrou em mim. Continue o seu caminho. Não olhe para mim, não fale comigo. Eu tenho uma chave de fenda e não tenho medo de usá-la. Liguei a serra. A lâmina mastigou vidro e plástico. Abarca se aproximou e ficou ao meu lado. — Você gostaria de alguma ajuda? Sim, eu gostaria de alguma ajuda. Gostaria que me ajudasse a entender como um Superior Antistasi entra e sai de nosso território, estaciona seu carro a quinze metros da nossa porta da frente e sua força

São ferramentas que auxiliam no corte do cinto de segurança, na quebra do vidro da janela ou na abertura da porta do carro em caso de emergência em acidentes.

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de segurança de elite, que tem esse lugar trancado com tanta força que ‘nem mesmo um esquilo’, conseguiria entrar e sair, e ainda aceitam o café que ele envia. Me ajude a entender isso. — Não. Shadow enfiou a cabeça por trás do muro e latiu. Para uma cadela pequena, parecia surpreendentemente feroz. Abarca a ignorou. — Sei que talvez não seja o melhor momento para discutir isso, mas não posso esperar. — Estou ouvindo. —Pergunte-me por que estou cortando a janela deste carro. Pergunte-me de quem é esse carro. Vá em frente. Eu o desafio. Ele ergueu a voz, tentando ser ouvido sobre o ranger seco da serra. — Como já deve saber, tivemos que demitir Lopez e Walton. Foi uma decisão difícil, mas foi melhor assim. Ele parecia ter esquecido que eu estava na sala quando mamãe disse para despedir aqueles dois ou ele seria demitido também. Não foi ele que tomou essa decisão, só seguiu as ordens. — Precisamos preencher esses dois espaços abertos o mais rápido possível. Enviei uma lista de candidatos para Pen, mas parece que ela e eu não estamos na mesma página. Mesma página? Mamãe e ele não estava nem na mesma estante de livros.

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— Os dois indivíduos que escolhi têm históricos impecáveis, e não tenho dúvidas de que eles fariam boas adições à equipe. A equipe que será substituída amanhã à noite. Abarca ficou em silêncio, esperando claramente algum tipo de resposta. Ele estava tentando passar por cima da autoridade de mamãe para contratar seus homens. — Estou confusa. O que exatamente você gostaria que eu fizesse? Abarca sorriu para mim. — Quero saber sua opinião. Desde quando? — Gostaria que você reconsiderasse os candidatos. — Todos os assuntos de segurança devem ser resolvidos com a minha mãe. — Mas você é a Chefe da Casa. Desliguei a serra e o encarei. — Sou chefe da Casa e estou lhe dizendo que todos os assuntos de segurança devem passar e ser aprovados por minha mãe. Se ela quiser minha opinião, me consultará. Há mais alguma coisa? Abarca abriu a boca, hesitou e depois disse: — Não. É só isso.

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— Estou feliz por termos esclarecido tudo. —Liguei a serra novamente e continuei meu corte lento. Abarca se afastou. Se eu não estivesse destruindo o carro de Alessandro, quase sentiria pena dele. Não era totalmente culpa dele. Ele estava tentando fazer um trabalho para o qual não estava qualificado, mas fomos nós que o contratamos para esse trabalho em primeiro lugar. Não o culpava por assumir a posição. Ele precisava desesperadamente de um trabalho, pelo que mamãe havia dito. E não culpava mamãe por contratá-lo. Ela estava tentando ajudar um amigo e nos manter seguros. Mas fiquei muito feliz por Heart estar a caminho. Precisava era descobrir como conseguiríamos dinheiro para pagá-lo. Desliguei a serra. Eu tinha cortado um retângulo irregular na janela. Bati na janela com o cabo da chave de fenda. O vidro caiu no banco do motorista. Abri a fechadura e abri o porta-malas que estava vazio, exceto por um cobertor dobrado, uma capa de chuva e uma bolsa de roupas. Abri a bolsa. Um smoking, de boa qualidade. Típico. Fechei o porta-malas e fui revistar o resto do carro.

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a escada para o meu apartamento, meus braços

carregando a caminha, shampoo e almofadas de cachorro. Shadow subiu os degraus à minha frente e correu para o meu quarto. Não encontrei nada no jipe. Nenhum esconderijo de armas ou moedas de ouro, documentos de identidade ou passaportes falsos, contrato de aluguel, papelada de qualquer tipo, nem recibo de lanchonete. Por alguma razão, Sigourney Etterson pagou a Alessandro dois milhões de dólares e eu não fazia ideia do porquê. Eu devolvi as ferramentas para a vovó. Besouro estava de olho no jipe, então saberíamos o momento em que Alessandro reaparecesse. Pelo menos ele ficaria surpreso ao voltar para o carro. Na verdade, eu usaria o nosso orçamento apertado e pagaria um bom dinheiro só para ver a cara dele. Meu quadril doía. Guardaria as coisas de Shadow, depois lavaria as minhas mãos e desceria para jantar, durante o qual

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me sentarei em frente a Runa e Ragnar e terei que explicar porque ainda não encontrei a irmã deles. Ugh. Entrei no meu apartamento. Alessandro Sagredo estava deitado na minha cama, apoiado em um cotovelo, sua grande estrutura muscular ocupando todo o espaço. O homem não parecia real; parecia uma pintura feita para tentar as mulheres, masculino, bonito, erótico, da ampla extensão de seus ombros e barriga lisa às pernas longas. Shadow estava ao lado dele, mastigando alguma coisa retangular amarela. Alessandro levantou a cabeça. Seus olhos âmbar se iluminaram e ele sorriu um sorriso lento e preguiçoso, como um lobo encurralando uma corça. Ele estava segurando a moldura rosa com sua foto, que eu havia deixado na minha mesa de cabeceira. A enormidade disso me atingiu de uma só vez. Eu queria entrar em um buraco no chão, estrangulá-lo, pegar minha cadela e gritar ao mesmo tempo. A minha capacidade de raciocínio ficou comprometida com todos esses impulsos conflitantes. Deixei cair a caminha de cachorro e joguei a sacola com o resto das coisas na cabeça dele.

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Alessandro pegou o pacote com uma mão e o jogou no chão. Ele nem se mexeu, filho da puta. Apenas levantou a mão, pegou a sacola e voltou a olhar a foto. Ele virou a moldura, para que eu pudesse ver sua foto nela. — Meu namorado fofinho? — Em italiano significa cu de palhaço. O que você está fazendo no meu quarto? — Admirando o seu gosto pelo artesanato? —Ele inclinou a moldura. — A aplicação de glitter pode dar algum trabalho. — Shadow, venha aqui. Shadow sacudiu o rabo e ficou exatamente onde estava. — O que ela está comendo? — Um deleite do Himalaia

. Seu cão parece ser mais

sensato do que você. — Do Himalaia? Que tipo de comida é essa? — Relaxe. É feito de queijo. —Ele inclinou a foto em minha direção, então a luz pegou o brilho rosa. — Podemos adiar o assunto de guloseimas para cães e voltar ao fato de que

Himalayan Dog Chew. Empresa de alimentação para cães especializados em queijos sem lactose.

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você tem minha foto em uma moldura rosa na sua mesa de cabeceira? — Já veio na moldura. Ele sorriu. Se eu tivesse uma arma, atiraria nele. Eu tinha uma arma. Estava trancada na mesa de cabeceira. Tentar pegá-la significaria me arriscar estar ao seu alcance, e ele era muito rápido. — Tirei algumas fotos em Sydney na semana passada, na praia. Sem minha camisa. Posso enviá-las para o seu telefone, se quiser. Como se atreve ... — Não, eu não quero. Alessandro levantou as sobrancelhas. — Tem certeza? A julgar pela condição do meu carro, você tem muita raiva reprimida. Ele me viu arrebentar o jipe dele. Provavelmente enquanto mexia no meu quarto. Era bom que os humanos não pudessem explodir espontaneamente, porque, caso contrário, eu teria me desintegrado. — O que minha raiva tem a ver com suas fotos?

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— Você pode precisar de uma foto sexy minha ao lado da sua cama quando estiver relaxando. Não. Ele não acabou de sugerir o que eu estou pensando. Sim, ele fez. — Se eu quisesse uma foto sexy ao lado da minha cama para relaxar, não seria a sua. — Você está certa. Por que se contentar com uma foto quando se pode ter a coisa real? —Ele abriu os braços. — Estou bem aqui. Oh meu Deus. — Na sua cama. Esperando. Sim ... Não, não! Ele estava olhando para mim como se eu estivesse nua. Isso era a minha fantasia mais secreta. Alessandro no meu quarto. Na minha cama. Olhando para mim. Sorrindo para mim como se ele me quisesse. Tudo o que eu sempre sonhei estava bem aqui. Meu coração batia forte no peito a um milhão de batimentos por minuto. Minhas bochechas ficaram quentes. Reuni toda a minha vontade em um punho de aço. Não se envergonhe. NÃO se envergonhe. Por que isso estava acontecendo

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comigo? Ele nem estava fazendo nada. Estava apenas olhando para mim e conversando. Alessandro me estudou e, quando ele falou, seu tom enviou pequenos arrepios no meu pescoço. Foi íntimo e sedutor, e me prometeu todas as coisas que eu queria e não podia ter. — É porque sua família está lá embaixo? Não se preocupe, podemos ser silenciosos. A tentação de atravessar o quarto e tocá-lo era quase demais. Eu poderia ... Não, não conseguiria. Ele estava zombando de mim. Viu a foto, juntou dois e dois, e agora estava me provocando. Todo o andar do meu quarto estava envolto em um único círculo arcano. Eu o desenhei com sabão nas tábuas do piso para prender um possível intruso. Se eu o ativasse, todas as suas piadas acabariam muito rápido. Se eu ativasse o círculo, perderia todo o meu trabalho e isso tornaria nossa conversa em luta. Usar minhas asas acabaria com a luta mais rapidamente, mas não haveria retorno disso, e eu precisava de Alessandro. Precisava das informações guardadas em sua cabeça. Oh, como eu adoraria tirar esse sorriso presunçoso de seu rosto.

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Eu me forcei a relaxar. Era como tentar esticar um elástico muito forte. Meu corpo resistiu. Cada célula que eu tinha queria manter o foco nele. Nas mãos dele. No rosto dele. Nos seus olhos âmbar ... — O que você quer? Seja rápido, Alessandro, estou ocupada. Ele sentou-se. — Normalmente, não é esse tipo de solicitação que recebo. Tão engraçado, tão inteligente. Idiota. Cruzei os braços sobre o peito. — É para hoje. Ele estendeu a mão e deu um tapinha na cabeça de Shadow. — Depois de nossa divertida viagem ao shopping, me perguntei se você finalmente seria sensata e se afastaria dessa bagunça. Gostaria de saber a minha conclusão? — Não. — Acredito que você não vai, e eu vou lhe dizer o porquê. Você é o tipo de mulher que para no meio de uma luta contra assassinos contratados para resgatar uma pequena criatura suja e com cheiro de cachorro. — O que isso tem a ver com alguma coisa?

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Ele se sentou. — Por favor, segure todas as perguntas para o final da minha explicação. Runa Etterson fez um favor à sua família durante o casamento de sua irmã removendo veneno do bolo de casamento. Ela é sua amiga, provavelmente sua única amiga. — Eu tenho toneladas de amigos. — E eu tenho acesso a um computador e aos seus perfis sociais. Sua irmã mais nova tem muitos amigos, já o seu Instagram tem cinco seguidores, todos são seus parentes, e sua postagem mais popular é uma resenha do livro A Geometria de Círculos Arcanos, onde você chamou o autor de ‘idiota épico’. Eu dei-lhe o meu desprezo Tremaine. Se eu fosse uma Mago de Gelo, o ar entre nós estaria congelado. — Superior Sagredo, minha Casa não é da sua conta. Minhas irmãs, meus primos, minha avó e suas contas sociais não são da sua conta. Você agora violou repetidamente o domínio soberano da minha família. Vá direto ao ponto e saia. — Isso é novo, —observou Alessandro. — Eu gostei. O que eu não daria para acertá-lo com algo pesado ... — Estou tão feliz por você ter gostado. — Posso terminar, Senhora do Terror?

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— Eu gostaria que fizesse. — O ponto é que você não pode abandonar Runa. Irá fazer de tudo para ajudá-la. É literalmente quem você é. Alessandro colocou a moldura rosa de volta na mesa de cabeceira. Todo o humor sumiu de seu rosto. Apenas uma ameaça fria permaneceu, aguçada pela inteligência e determinação. — Infelizmente, ajudar Runa é uma grande loucura. Isso me deixa com duas opções. Eu posso vê-la morrer de uma maneira desagradável ou posso ajudá-la. Será que ele estava tentando me enganar? Será que ele precisava de informações minhas? Confiar nele era um erro, eu tinha certeza disso. Eu o seguia nas redes sociais, pesquisei sobre sua família e podia dizer qual era o seu carro, o vinho e a banda favoritos, eu acreditava cegamente que sabia quem ele realmente era. Se Alessandro me dissesse que o sol estava brilhando, eu correria lá fora para verificar. Porém Halle ainda estava desaparecida. Se ele sabia alguma coisa, eu tinha que descobrir. Alessandro achava que eu era uma amadora. Ele não me diria nada até me ver como uma igual.

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— Fique com a sua ajuda para você. Quero saber o que fez com os dois milhões de dólares que a Sigourney lhe pagou. Ele saiu da cama em um único movimento de pulo, atravessando a distância entre nós em uma fração de segundo. De repente ele estava muito perto. Meu coração acelerou e eu não sabia se era por medo ou emoção. Os olhos de Alessandro me mediram. Ele se moveu para o lado, leve nos pés, um predador humano mortal, como um gladiador procurando uma oportunidade de se aproximar para matar. Eu estava sendo caçada. — Tenha cuidado, —eu o avisei, virando-me para mantêlo na minha visão. Ele inclinou a cabeça, seus olhos âmbar afiados. — Planeja lutar comigo? — Não me obrigue a isso. —Grande conversa fiada eu sou. O ar entre nós vibrava com tensão. Magia beliscou na ponta dos meus dedos, pronta para ativar o círculo arcano sob meus pés.

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— Você quer encontrar Halle, —disse ele. — Eu preciso encontrar o assassino de Sigourney. Duas estradas indo para o mesmo lugar. Ele estava certo. Quem matou Sigourney provavelmente tinha sua filha. — Por que você precisa encontrar o assassino de Sigourney? — Porque ela me pagou para matá-los. — Como ela conseguiu contratar você? Ela não tirou seu nome de uma cartola. Por que ela pensou que você poderia matar um assassino? — Algumas pessoas sabem que sou bom em matar. O planeta parou. Minha mente lutou para processar o que acabei de ouvir. Alessandro era um assassino profissional. Não diferente das pessoas que vieram atrás de mim no shopping. Não diferente da pessoa que matou a mãe de Runa. O pequeno sonho sem esperança que eu carregava dentro de mim morreu. Por quê? Ele tinha tudo a seu favor. Por quê? — Trabalhe comigo e faremos isso juntos, —disse ele. Trabalhar com ele seria um pesadelo.

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Este não era um problema emocional. Meus sentimentos não importavam. Eu tinha que analisar racionalmente. Tudo que eu tinha era o dinheiro desaparecido e essa pista terminava nele. Se eu me recusasse a trabalhar com ele, Alessandro continuaria sua busca por conta própria e continuaríamos tropeçando um no outro. Era preferível tê-lo do nosso lado do que competirmos. Dois era melhor que um. — Se eu trabalhar com você, compartilhará o que sabe sobre a morte de Sigourney? — Sim. — Prove. Diga-me o que sabe sobre Diatheke e Benedict De Lacy. Ele se inclinou para a frente um centímetro. Foi um pequeno movimento, mas parecia que havia me atacado. Eu fiquei parada e olhei de volta para ele. Não, você não vai conseguir um centímetro de mim. Eu vou ficar exatamente onde estou. Alessandro me estudou. — Quando te conheci, pensei que você era uma garotinha tímida, inocente e sincera, que se sentia oprimida pela ascensão repentina da sua Casa. Mas você não é, certo? Não mais.

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— Você é inteligente, implacável e calculista. Até mesmo dissimulada. Dissimulada era ir longe demais. Ele deu um sorriso, uma rápida exibição de dentes. — E eu estou adorando isso. — Mudei de ideia. Não preciso da sua ajuda. — Que sorte minha que não preciso de sua aprovação. — Ele olhou por cima do meu ombro. — Por que não perguntamos a sua amiga se ela quer que eu ajude a encontrar a irmã dela? Nada me faria virar de costas para ele agora. — Runa, você está atrás de mim? — Sim. Merda. — Meus pêsames pela sua perda, Superiora Etterson, — disse Alessandro. — Você matou minha mãe? Ouvi esse mesmo tom frágil na voz dela pouco antes de Conway começar a brotar penugens negras de fungo quando ela o envenenou. O alarme pulsou através de mim. Eu me virei para

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encará-la, colocando-me entre ela e Alessandro. O rosto de Runa estava tão branco que parecia não ter um pingo de sangue. — Não, —Alessandro e eu dissemos ao mesmo tempo. — Ele estava na Austrália no momento do assassinato, — acrescentei. — Eu verifiquei isso. — Tenho informações úteis, —disse ele. — Estou disposto a ajudar Catalina a encontrar Halle, mas é pegar ou largar. Depois que eu for embora não voltarei aqui para oferecer ajuda ne novo. Decidam. Eu sabia exatamente o que Runa decidiria antes mesmo dela abrir a boca. — Eu aceito, —disse Runa. Qualquer vantagem de negociação que eu tinha acabou de evaporar. Tinha que salvar o que me restava. — Dê-nos algumas informações como demonstração de boa-fé e teremos um acordo. Alessandro sacudiu os dedos e jogou um pen drive preto para Runa. — Sua mãe era uma assassina profissional. Este é um registro de seus crimes.

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Runa olhou para o pen-drive na mão como se fosse uma cobra. — Encontre minha irmã. Isso é tudo o que importa agora. Ela se virou e desceu as escadas. A pele na parte de trás do meu pescoço formigou. Alessandro estava logo atrás de mim, tão perto que senti o calor do seu corpo. — Você tentou me proteger, —disse a voz do lobo a centímetros do meu ouvido. — Estou tão emocionado. Os pêlos pequenos do meu pescoço se arrepiaram. Na minha mente, ele se inclinava e me beijava, seus lábios ardendo quentes na minha pele. Tê-lo perto de mim era tortura, e eu acabei de me amarrar a ele pelo tempo que a investigação durasse. Isso ia ser uma bagunça. Uma grande, enorme bagunça. Lentamente, deliberadamente, me virei. — Não dê muita importância a isso. Você acha que Benedict matou Sigourney? — Eu não sei, —disse ele. O corpo estava muito queimado. Eu sei que ele fez isso sozinho ou mandou fazer. Quando falei com Sigourney, ela me disse que estava na mira da Diatheke. — Então Diatheke tem Halle.

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— É o que parece. —Alessandro fez uma careta. — A questão mais importante agora é que Benedict retaliará, e em breve. Ele perdeu um elefante de cristal, dois Guardians, dezoito assassinos e uma Maga Metamorfa. Reputação é tudo em seu negócio. — Qual é exatamente o negócio dele? Alessandro inclinou a cabeça. — Isso costuma funcionar para você? — O que? — Fingir que não sabe coisas que já descobriu. Eu levantei minhas sobrancelhas para ele. — Responda à minha pergunta e vou lhe dizer se eu já sabia ou não. — Deixe-me dizer a você desta maneira: todos que conheceu dentro daquele prédio são assassinos treinados. Todos os gerentes, administradores, supervisores, todos eles são assassinos. Se você conheceu o zelador, ele é um assassino. A simpática recepcionista que a recebeu, assassina. Isso é o que eu suspeitava. — Eles são uma firma de assassinos. Ele assentiu.

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Empresas de assassinos eram o segredo sujo da elite mágica. Nem todas as Casas tinham Superiores de combate, mas a maioria das famílias mágicas proeminentes tinha dinheiro e um desejo terrível de querer resolver seus problemas particulares com assassinato. As empresas de assassinos operavam na clandestinidade, vendendo seus serviços pelo maior lance. De alguma forma, nunca pensei que encontraria uma dessas empresas em Houston. — Este é um tipo específico de negócio, onde a reputação é muito importante, —disse Alessandro. — A Diatheke está no auge de uma rápida expansão. Há um ano, eles ainda eram uma pequena empresa. Agora estão entre os oito melhores do mundo. Benedict pode deixar escapar muita coisa, mas não pode se dar ao luxo de parecer um fraco. Ele reagirá para salvar a reputação de sua empresa e para isso precisará silenciá-la. — Silenciar-me? — Você, Runa, sua família, qualquer um que trabalhe para você. Qualquer um que possa expô-los pelo que eles verdadeiramente são. Os perfis de Superiores no Herald estavam cheios de histórias

de

ficção

sobre

assassinos

sexys

que

eram

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secretamente filhos e filhas bastardos dos ricos e poderosos e passavam a ter aventuras ousadas. A realidade era mais feia e muito mais brutal. Ninguém queria que empresas de assassinos existissem. As pessoas que contratavam seus serviços queriam silenciá-los para amarrar eventuais pontas soltas. Superiores Combatentes queriam eliminá-los para manter o poder. A polícia queria que eles deixassem de existir porque o assassinato de aluguel era ilegal e difícil de resolver. Nas poucas vezes em que as empresas de assassinos foram descobertas, as autoridades lutaram contra elas e as extinguiram com a ajuda das Assembleias locais. Eu conhecia quatro casos nos últimos cinquenta anos e cada uma dessas batalhas terminou em um massacre. A perda de vidas humanas de ambos os lados foi catastrófica. —

Você

entende

agora?

—Alessandro

perguntou

suavemente. A enormidade da lata de vermes que eu abri finalmente chegou em casa. Benedict faria tudo o que pudesse para não ser descoberto. Ele tinha um prédio cheio de assassinos à sua disposição e continuaria enviando-os atrás de nós até que estivéssemos todos mortos. E se formos às autoridades com o que sabíamos, assinaríamos a sentença de morte de Halle. Eles cortariam sua garganta em retaliação.

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Isso terminaria em sangue. O que eu faço? Como nos preparamos para combater isso? Como pude tomar uma decisão tão errada? Pensamentos correram e colidiram na minha cabeça, rápido demais para fazer sentido. Alessandro baixou a cabeça para me olhar nos olhos. — Vamos ser melhores amigos a partir de agora, você e eu. Vamos fazer tudo juntos. Consegui conter um pensamento e fiz minha boca se mover. — Onde você está hospedado? — No prédio do outro lado da rua, à esquerda da grande árvore. Eu gosto de ficar de olho em você. Sua segurança é uma merda. Eu estava ficando muito cansada das pessoas me dizendo isso. Arrosa sempre dizia: ‘Quando a encurralarem em um canto, saia dele com graça.’ Eu tinha que sair disso com graça. — Quanto você sabe sobre os assassinos que Diatheke emprega? — Suficiente. — Eu tenho uma gravação da morte de Sigourney. Ele ganhou vida como um tubarão cheirando sangue na água. — Mostre-me.

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— Vou mostrá-lo, mas primeiro as regras. Primeira: não ataque ou coloque em risco minha família. Segunda: compartilhe. Se eu descobrir que você descobriu algo e foi embora sem me avisar, o acordo estará encerrado. E terceira: não dê lanches para o meu cachorro sem me perguntar primeiro. — De acordo. —Ele piscou para mim. — A Casa Baylor tem o prazer de oferecer nossa hospitalidade a você, Senhor Sagredo. O jantar será hoje às seis. Levarei a gravação em breve. Ele curvou-se com um floreio exagerado, foi à minha janela, a abriu e pulou para fora.

Desci as escadas correndo e entrei na sala de TV. Estava vazia. Eu me virei e corri para a cozinha. Vazia. Onde diabos estava todo mundo? Passei pelo armazém até o escritório e quase voei através da porta.

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Bern, Runa e Ragnar estavam sentados à mesa na sala de conferências com dois notebooks, um tablet e cadernos com anotações rabiscadas. No canto, mamãe descansava em sua cadeira favorita, percorrendo o tablet. Os quatro levantaram a cabeça e olharam para mim. — Onde estão os outros? — Leon desmaiou em seu quarto, porque ele não dorme há dois dias, —disse Bern. — Vovó Frida está na oficina ainda trabalhando nos Guardians. — Onde está Arabella? — Ela disse que tinha uma missão, —disse mamãe. Peguei meu telefone e mandei uma mensagem para Arabella. Onde está você?

Sem resposta. Disquei o número dela. Foi para o correio de voz. Mataria Arabella carregar o telefone? Na metade do tempo, o telefone estava fora de área e a outra metade descarregado, porque ela esquecia de carregá-lo. Argh. — Não tem boas notícias, —adivinhou Runa.

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— Diatheke é uma firma de assassinos. Eles ordenaram a morte de sua mãe. Mamãe se sentou ereta. — Você tem certeza? — Tenho certeza. E agora colocamos a empresa deles em risco de serem descobertos. Ragnar inclinou a cabeça como se estivesse considerando um problema lógico espinhoso. Quando ele finalmente se recuperasse do dreno mágico e suas emoções retornassem, haveria um inferno a pagar. — Devemos notificar as autoridades. O rosto de Runa ficou branco de novo. — Nós não podemos. — Por quê? —Ele perguntou. — Porque eles estão com a sua irmã, —disse Bern. — Eles a matarão. Runa apertou as mãos. — Não se eu os pegar primeiro. — Você nunca chegaria a ela a tempo, —disse mamãe. — Não sabemos onde eles estão escondendo-a, —eu disse a ela. — O prédio da Diatheke no centro é uma fortaleza. Tudo requer um cartão-chave. Assim que você chegasse à recepção, eles baixariam a grade de segurança da porta da frente e

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atirariam em você de longe. Você não teria a chance de matar ninguém ou fazer qualquer pergunta. — Então só ficaremos sentando aqui. Novamente. — Não, —disse mamãe. — Nós planejaremos e nos prepararemos. — Eles vão nos atingir, mais cedo ou mais tarde, —disse Bern. — Se pudermos, precisamos capturar alguns deles vivos, para que possamos negociar. Se conseguirmos alguém da Diatheke valioso o suficiente, podemos trocá-lo por sua irmã. Runa se levantou. — Preciso de um pouco de ar. —Ela saiu da sala. — Fique perto do armazém, —mamãe gritou. — Vou ficar de olho nela. —Bern levantou-se e a seguiu. Olhei para mamãe. Bern saiu voluntariamente do armazém. Novamente. Desde que se formou na faculdade, Bern fazia o possível para personificar um cogumelo: estacionou-se na Cabana do Mal com seus gabinetes e se deliciava com o brilho dos monitores, escapando apenas para usar o banheiro e consumir alimentos. Sair não estava em seu repertório. Mamãe deu de ombros.

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Ragnar se levantou. — Vou à cozinha pegar lanches. Por favor, não se preocupem. Não vou lá fora e tentarei muito não matar ninguém. Ele saiu. Éramos apenas eu e mamãe. — Não vai dar certo, —eu disse a ela. — Eles nunca negociariam com Halle. Ela é uma testemunha em potencial. — Eu sei, —disse ela. — Temos que sangrá-los. Temos que tornar a luta conosco tão cara e dispendiosa que serão obrigados a nos esquecer. Afinal eles são um negócio. — Jogaremos com a vida dela. —Ansiedade agitou dentro de mim. — Não é sobre Halle agora, —disse mamãe. — Trata-se de manter vivos Ragnar e aquela bola de demolição selvagem, conhecida também com Runa. Meu estômago caiu. — Eu vou tentar, mãe. Halle ainda está viva. Ainda há uma chance. — Então você vai e tenta. Heart e seu pessoal estarão aqui hoje à noite. Isso deve lhe dar alguma liberdade de movimento. —Mamãe suspirou. — Sinto falta de fazer pequenos e silenciosos trabalhos. Fraudes de seguros. Cônjuges traidores.

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— Também sinto falta deles, —eu disse a ela. — Mas nós somos quem somos. Não há como voltar atrás.

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Alessandro ocupava o último andar do prédio de tijolos de três andares que costumava ser um quartel de bombeiros anos atrás. Rogan comprou, mas nunca fez nada com ele e, eventualmente, compramos dele. Eu já havia caminhado por esse prédio antes quando o compramos. O primeiro andar, com um teto alto incomum, servia de garagem para os caminhões de bombeiros. O segundo, acessível por uma escada de ferro, abrigava os escritórios, e o terceiro continha uma sala de recreação, dormitórios e uma grande cozinha que antes servia comida para toda a equipe de bombeiros. Subi as escadas de ferro com meu quadril gritando comigo o caminho inteiro. Eu tinha deixado Shadow no armazém. Ela parecia suscetível aos subornos dele, e eu não tinha ideia do tipo de coisa bizarra que ele tentaria alimentá-la dessa vez.

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O plano original era transformar o quartel dos bombeiros em um alojamento, mas o edifício se mostrou muito antigo. Consertá-lo seria mais caro do que construir uma estrutura totalmente nova. Rogan nos vendeu por quase nada. Em algum momento, Leon, obcecado com o escorregador de bombeiro

,

tentou convencer Bern a se mudar para lá com ele e transformálo em uma ‘caverna moderna para irmãos’. Esse plano morreu quando perceberam que reformar o local estava fora do orçamento deles. As escadas me levaram a uma porta aberta. Entrei e acabei na sala de recreação, inundada pela luz da noite através das enormes janelas. Alguém tinha varrido o chão de concreto. À direita, um grande fardo de garrafas de água mineral esperava no balcão de uma cozinha estilo anos setenta, com painéis de madeira. Em frente, no canto, um colchão inflável repousava no chão. Entre mim e o colchão, havia duas mesas dobráveis de plástico cheias de armas e equipamentos. Um notebook de alta tecnologia, partes de um drone, seis, não, nove armas,

escorregador de bombeiro.

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incluindo um BFR um garrote

, quatro facas, dois punhais, uma catana

e um arco composto

,

. O kit de ferramentas de um

assassino. O assassino em pessoa não estava em lugar algum. Fui até as mesas. Quaisquer que fossem seus defeitos, Alessandro tinha um excelente gosto para lâminas. Tudo era funcional, afiado e resistente. E comum. Nenhuma peça feita sob medida, nenhuma herança de família. Nada insubstituível ou que pudesse ser rastreado.

O Magnum Research BFR é um revólver de ação única fabricado pela Magnum Research. O nome "BFR" é oficialmente um acrônimo para "Big Frame Revolver", embora outros significados, como "Big Finest Revolver" ou "Biggest, Finest Revolver", e mesmo em alguns casos, "Big Fucking Revolver" também foram utilizados.

Catana

Garrote

Arco composto

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Peguei uma Ka-Bar

e testei o peso. Lâmina reta de

dezoito centímetros, curvada na ponta. Pesada. Eu me virei para analisá-la melhor na luz. Alessandro estava sentado no balcão da cozinha, uma perna dobrada e a outra solta. Eu quase joguei a Ka-Bar nele. — Adorável, —disse Alessandro. — Poderia fazei esse pulinho novamente. Larguei o Ka-Bar antes que a tentação me vencesse. — Trouxe a gravação. —Eu segurei o pen-drive. Ele pulou do balcão e caminhou em minha direção. Eu circulei as mesas, olhando para sua coleção e mantendo os móveis entre nós. — Você parece saber muito sobre Benedict. — Hum-rum. — O que ele é? — Você esteve com ele. O que acha que ele é? O que sentiu? — Repulsa e medo. Sua magia se manifestou como serpentes fantasmas sombrios. Ele se abriu e um ninho de cobras fantasmas deslizou para fora querendo me morder.

Ka-Bar

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— É por isso que o chamam de Víbora, —disse ele. — Víbora? Sério? — São os ossos do ofício. Ninguém iria querer contratar um Senhor De Lacy ou Madame Laurent. Eles querem contratar o Víbora ou o Mort Noire

.

— Por favor, diga-me que não há um assassino que se autodenomina Peste Negra? — Mais de um. Isso parecia tão inocente e infantil, exceto que as pessoas estavam sendo assassinadas. — Então, qual é o seu apelido? O Famosinho do Instagram? Playboy Assassino? — Está me provocando, fera sexy? A locomotiva cautelosa dos meus pensamentos descarrilou, tombou e explodiu. Pense em uma resposta espirituosa, vamos lá ... Como ele continuava conseguindo provocar curtos-circuitos no meu cérebro? Alessandro riu. — Se olhares pudessem matar. Eu recomecei a nossa dança ao redor das mesas. — Benedict é um Psiônico, não é? Provavelmente subtipo fóbico.

Francês: Morte negra ou peste negra

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Magos Psiônicos afetavam as emoções de sobrevivência. Medo, nojo, raiva, ansiedade, vergonha. Os impulsos primordiais e poderosos que mantinham os humanos respirando milhares de anos antes de ferramentas e armas aparecerem. Os Psiônicos induziam essas emoções em seus alvos. Os Psiônicos Fóbicos eram especializados em medo. Eles tinham uma capacidade inata de encontrar sua pior fobia e projetá-la em sua mente, arrastando-o para uma loucura paralisante. Já lidei com uma Fóbica antes, embora ela não fosse uma Superior. A magia de Benedict provocou o mesmo golpe instintivo de repulsa e terror. — Quase, —disse Alessandro. — A mãe dele é uma Fóbica. O pai dele é um Cortador de Mentes. Um

Mago

Cortador.

Um

ramo

particularmente

desagradável da magia mental que atacava a consciência. Os Cortadores de Mentes perfuravam escudos mentais e induziam dor e a incapacidade de pensar. Eles não eram letais por conta própria, mas se destacavam em incapacitar seu alvo. — Você está fugindo de mim? —Alessandro perguntou. — Não. —Continuávamos circulando as mesas.

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— Sim, você está. Tem medo do que vou fazer se eu te pegar? —Ele ergueu as sobrancelhas para mim. — Ou está com medo do que você pode fazer comigo? Eu parei. — Eu não tenho medo de nada. Ele saltou sobre uma mesa e caiu ao meu lado. Inclinei minha cabeça e olhei para ele. Magia rugiu logo abaixo de sua pele. Seus olhos âmbar quase brilhavam. Me beije. — Quando um Fóbico e um Cortador de Mentes têm um filho ... —Ele falou baixinho, sua voz quente e melosa, destinada só para mim. Quando ele dizia que amava a alguém, deveria soar assim. ... — eles têm uma chance em um quarto de produzirem um crime contra a natureza chamado de Mutilador de Mentes. Benedict pode penetrar nas defesas mentais como o pai e depois embaralhar a mente, provocando pânico como a mãe. Benedict não nasceu do nada, ele é o resultado de um projeto planejado por uma Casa de Cortadores. Eles queriam uma ovelha negra para lidar com a parte suja da família. Alessandro pairava muito perto. Olhar para ele dificultava a concentração. — O que aconteceu? — Eles tiveram uma diferença de opinião. Agora a Casa Weber não existe mais.

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Segurei o pen-drive. Ele pegou da minha mão. Seus longos dedos roçaram os meus. Alessandro abriu o notebook e conectou o pen-drive. Sigourney apareceu na tela. Cruzei os braços no peito e me encostei na parede perto da janela. Se Alessandro alguma vez me beijasse, eu não iria querer que ele parasse. Quando ele veio me ver depois dos testes, me chamando para dar um passeio, eu o queria tanto, que foi preciso toda a minha vontade para não abrir minhas asas e fazêlo me amar. Naquele momento, não importava que o seu amor não seria real. Ser amada por ele era tudo com o que eu me importava. Fiquei com tanto medo de perder o controle que chamei a polícia e pedi para que o fizessem ir embora. Fiz isso porque minha magia tiraria seu livre arbítrio e o amarraria a mim. Eu não queria isso para ele. Queria que ele tivesse uma vida longa e feliz com quem quisesse. Eu tinha que deixá-lo ir. Quanto mais eu olhava para o Instagram dele ao longo dos anos, menos feliz ele parecia. Agora eu sabia, o Instagram de Alessandro era uma mentira. Ele criou um personagem e o sustentava ao mundo como um escudo. Esse Alessandro, esse na minha frente, olhando para o notebook com o foco de um

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predador; este era o homem de verdade. Saber da verdade deveria ter me libertado, mas só me fez querê-lo ainda mais. Meu telefone tocou. Uma notificação do Instagram para o perfil de Alessandro. No meu celular, Alessandro surfava, uma onda azul cristalina ondulava ao redor dele. Seu cabelo molhado brilhava em volta do rosto. Músculos cobriam seu corpo sob a pele bronzeada. Olhei para a legenda e estendi o telefone para ele. — Maui

, sério?

— Hum-rum. Atualmente, estou no Havaí. Você viu a mão dele quando a alcançou? —Ele fez uma pausa na gravação antes do assassino de Sigourney desligar o PC. — Vi. Eu aprimorei a imagem digitalmente. —Não havia mencionado, porque queria saber se ele também notaria. Ele olhou para mim. Todo o flerte havia evaporado. Seus olhos eram claros e frios. Ele viu o seu alvo. Alessandro, o assassino. E se eu deixasse minha mente vagar, passaria a imaginar o deslizar das pontas dos dedos contra a minha pele, o calor quente de seus lábios nos meus, o poder de seus braços ao meu redor ... Construiria cenários

Maui. Segunda maior ilha do Havaí.

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impossíveis onde, de alguma forma, ele se apaixonaria por mim e deixaria de ser um assassino e nós viveríamos felizes para sempre. Minha vida amorosa era moralmente falida. Ele deve ter visto na minha cara porque o humor brilhou em seus olhos. — Posso ver a imagem aprimorada? Ou vai me fazer implorar? — É o segundo arquivo na unidade. Você não precisa fingir flertar comigo, Alessandro. Eu disse que iria trabalhar com você e mantenho minha palavra. Ele sorriu para mim. Não era o seu sorriso deslumbrante de solteiro do ano, era um simples sorriso rápido. — Eu nunca finjo com você. Provocá-la, talvez. Flertar, sim. Mas nunca finjo. Eu gostaria que ele não tivesse dito isso para mim. Isso não ajudou, Alessandro. Nem um pouco. — Esses dedos têm garras, —ele me disse. — E as articulações da mão são anormalmente grandes e de formato estranho. Se essa pessoa for uma pessoa normal, ela

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tem artrite

avançada. Não parece uma característica desejável

em um assassino. Ele franziu a testa. — Se isso é artrite, ele não seria capaz de abrir uma porta. Não, acho que isso é um reforço para equilibrar o peso adicional dos dedos e o comprimento das garras. — Sim. As falanges distais

também são mais largas e mais

longas. A mão inteira parece mais forte. Ele se aproximou mais do notebook. — Um humano deformado não tem magia definida. — Mas aqui estamos diante de uma possibilidade. Parece que Sigourney teve um grande derrame com hemorragia generalizada. Será que é um Mago Carnífice? — Um Carrasco? É possível, mas eles geralmente têm como alvo o coração. É uma morte garantida. Escolher danificar o cérebro é muito mais difícil. Precisa realmente saber o que estava fazendo. Inflamação de uma ou mais articulações, causando dor e rigidez que podem piorar com a idade.

São chamadas falanges distais as falanges que ficam nas extremidades distais dos dedos, tanto das mãos como dos pés.

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Eu balancei minha cabeça. — Ele não podia atacar o coração dela. Precisava que ela continuasse respirando para parecer que morreu de inalação de fumaça. Seus dedos tocaram o teclado. Um conjunto de fotos apareceu, cada um com uma ficha ao lado, listando nome e poder. O rosto bonito de Benedict me olhou com olhos de gelo. A ficha dizia ‘Kurt Weber, Ratiocissor

, Superior’.

Alessandro clicou na tela e o círculo de fotos girou, apresentando-nos o rosto seguinte, uma mulher hispânica com quase 50 anos. ‘Alba Gonzales, Telecinética, Superior.’ A ficha a seguir mostrava um negro de vinte e poucos anos. ‘Kendrell Cooper, Aerocinético, Superior.’ Quantos Assassinos Superiores Diatheke tinha? Se fossem uma Casa, seriam imparáveis. Alessandro continuou passando, os rostos se movendo rápido demais para memorizá-los. Ele mal olhava para a tela. Deve ter memorizado todos e agora estava passando por eles apenas para sua confirmação.

Ratiocissor - Também conhecido como Mutiladores de Mentes. Descendente de um Mago Fóbico e Cortador de Mente. Capaz de penetrar nas defesas mentais como um Cortador de Mentes e provocar pânico como um Fóbico.

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Contei dezoito fichas. O último dizia ‘Significativos’. Pelo menos nem todos eram Superiores. Tantos assassinos sob o mesmo teto faria qualquer um pensar duas vezes. Por fim, Alessandro se endireitou. — Não há Carrascos em sua lista de funcionários. — Quão completo são seus registros? — Completo o suficiente. —Ele serrou a mandíbula. — Talvez seja um contratado recente? Alessandro balançou a cabeça. — Etterson era uma assassina experiente. Eles não mandariam um novato atrás dela. Ele olhou para o notebook, sua expressão sombria. Como Alessandro conseguiu esses arquivos? Mais importante, por quê? Isso era além de qualquer diligência necessária para pesquisar seus concorrentes. Levaria meses, possivelmente anos para compilar esse banco de dados. Alessandro estava caçando Diatheke. — Minha vez de fazer perguntas, —eu disse. Ele sorriu. — Manda.

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— Você está tentando eliminar um concorrente? Existe outra empresa de assassinos assinando seu contracheque? — Eu não trabalho para uma empresa. Estou aqui para matar o assassino de Sigourney. Levantei minhas sobrancelhas e apontei com a cabeça para o seu notebook. — E então você reuniu todas essas informações de um dia para o outro? — Justo. Você me pegou. —Alessandro recostou-se na mesa e cruzou os braços. — Benedict está no meu radar há um tempo. Preciso fazer algumas perguntas a ele sobre um assunto não relacionado com a morte de Sigourney. Não tem nada a ver com a Casa Etterson. — Quão importantes são essas perguntas para você? — Se for uma escolha entre o contrato de Etterson e a vida dele, eu o mato. Posso encontrar minhas respostas de outra maneira. — Como Sigourney o contratou, quais são os termos do seu contrato, o que você sabe sobre Halle? — Ela me contratou através de um intermediário. Sigourney era do ramo e estava ciente dos meus requisitos específicos de trabalho.

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— Que são? — Confidenciais. — Alessandro, Sigourney estava fora do ramo há quase dez anos. Como ela sabia sobre você? Você estava na adolescência quando ela largou a vida de assassina. Você faz isso desde os quinze anos? O rosto dele se fechou. — Eu tenho uma certa reputação. — Que tipo de reputação? — Pessoas do tipo de Sigourney fazem questão de estar sempre informadas. O que diabos isso significa? — O intermediário fez uma ligação, —continuou ele, — durante o qual Sigourney me disse que sua antiga empresa estava atrás dela. Ela relatou que a empresa estava pressionando-a a sair da aposentadoria para um trabalho de alto nível, que ela recusou. Ela não me disse quem era o alvo, disse que discutiríamos pessoalmente. Sigourney não achava que Diatheke a atacaria imediatamente. Esperava que eles voltassem com uma oferta mais alta, que ela também pretendia rejeitar. — Claramente ela estava errada.

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— Sim. Pensei em voz alta. — Para eles insistirem que ela aceitasse o trabalho depois de tantos anos aposentada significa que o alvo era alguém a quem ela tinha acesso e eles não. — Ou não queriam correr o risco de serem ligados ao assassinato. — Ela disse por que não faria o trabalho? Alessandro fez uma careta. — Disse que se não conseguisse matar o alvo, estaria em perigo. E se conseguisse matar, sua família inteira estaria acabada. Tive a sensação de que ela não tinha certeza de que poderia concluir o trabalho. Era uma situação sem vitória. De um jeito ou de outro, alguém morreria. — Então, um alvo perigoso e de alto perfil. Masculino. Alguém que ela conheceu. Teríamos que examinar os arquivos de Sigourney novamente. — Alguém que ela temia, —acrescentou Alessandro. — Não entendo por que Diatheke a deixou entrar no prédio e sacar o dinheiro. Eles sabiam que iam matá-la. — Provavelmente discutiram lá dentro. — São duas coisas separadas. Ela ganhou o dinheiro e, se eles não a pagassem, ninguém mais trabalharia para eles. O

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maior erro neste tipo de negócio é não pagar o dinheiro devido. —Sua voz gotejava de nojo. — Eles não têm problemas em matar pais na frente dos filhos ou explodir um carro cheio de voluntários humanitários, mas se não forem pagos, perdem a cabeça. Para um assassino profissional, ele tinha muito desdém pela profissão. E ele não disse ‘nós’. Ele disse ‘eles’. Alessandro tinha razão. Provavelmente não era a melhor ideia reter o dinheiro de uma assassina profissional. — Ela não achava que seus filhos estariam em perigo. — Normalmente, eles não estariam. —Alessandro deu de ombros. — Cortesia profissional? —Eu não conseguia esconder o ceticismo da minha voz. — Não existe tal coisa. Se você tem que eliminar um alvo e as coisas acabarem dando errado, vazar o fato de que a vítima era um assassino profissional evita-se a comoção popular. Ninguém simpatiza com assassinos. Mas se uma criança é morta, há um risco elevado de protestos públicos e pressão para resolvê-lo. Halle deveria estar segura.

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— Provavelmente eles precisam da magia dela, —eu disse. O que mais poderia ser? Halle era muito perigosa para ser sequestrada ou contida. Alessandro encontrou meu olhar. — Eles se incomodaram com esse ardil elaborado porque precisam dela viva. Catalina, nós a encontraremos. Eu prometo. Vamos recuperá-la. Alessandro disse como se quisesse dizer cada palavra. — Obrigada por se juntar a nós. —Fui para a porta. Ele chegou lá na minha frente e se apoiou na moldura da porta. — Indo embora tão cedo? — Tenho coisas para fazer. — E se eu te pedisse para ficar? E se eu dissesse: ‘Não vá, Catalina. Ficarei solitário sem você’. Se ele realmente dissesse isso e falasse sério, eu poderia me mudar para este quarto com ele. — Eu tenho que ir. — Fique, —ele disse. — Podemos comparar anotações sobre assassinos. Será divertido. Sua voz me seduziu e, por um segundo, eu não sabia qual de nós era a Sereia.

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— Não. Eu tenho que ir. —Se eu continuasse repetindo isso, poderia realmente acreditar. — Tenho que examinar os arquivos de Sigourney e fazer o jantar. — Ou você pode trazer seu notebook aqui. Poderíamos pedir comida chinesa e regá-la com um pouco de vinho americano ruim. Seus olhos eram tão quentes e convidativos. Seria tão fácil ficar aqui com ele. — Vou contar histórias engraçadas, —ele ofereceu. Eu daria tudo para passar uma noite aqui, descobrindo o que o faria rir. — Eu tenho que ir. Ele me deu um sorriso resignado e me convidou para sair com um elegante aceno de sua mão. Eu tinha que sair. Disse que faria. Insisti nisso. Atravessei a porta. — Se você lembrar de mais alguma coisa ... —eu disse. — Eu sei onde você mora. Eu ia dizer ‘mande uma mensagem para mim’. Um pensamento repentino me atingiu como um raio. — Alessandro, uma última coisa. Fique longe do meu quarto. — Sem chance, —ele me disse.

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347 Trinta

segundos depois que terminei de colocar o jantar no

forno e convidei Runa ao meu escritório para atualizá-la, Shadow começou a cheirar o chão do meu escritório e correr em círculos. Runa e eu tivemos que agarrá-la e correr para fora. A grama era pouca e a única árvore, o carvalho maciço do outro lado da rua, era protegida por um muro de pedra de um metro e meio de altura. Eu teria que colocá-la por cima do muro e, de alguma forma, tirá-la de lá. Imaginei carregando Shadow em um balde e abaixando-a até as raízes do carvalho com uma corda. Na minha imaginação, Shadow usava um capacete de mineração amarelo com uma luz redonda. Claramente, passei muito tempo na frente do computador. Levamos Shadow para a área atrás da oficina de automóveis. A vovó Frida havia montado uma mesa de piquenique à direita, e nós nos sentamos lá, colocamos a cadelinha no chão e entoamos: ‘Vá fazer xixi!’ Em vozes encorajadoras.

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Shadow olhou para nós e abanou o rabinho preto. — Seja lá o que está cozinhando o cheiro é incrível. O que vamos jantar? —Runa perguntou. — Frango assado com limão e batata assada com alecrim manteiga de cebolinha molho tahine

,

, salada de couve e de bruxelas com

e um Pithivier de maçã

.

Runa me deu um longo olhar. — Eu cozinho quando estou estressada. Parece mais complicado do que é. Na realidade, trata-se principalmente de coisas da estação: jogue-as em uma assadeira e coloque-as no forno. A cadelinha se afastou. — O que é um ‘Pitiviê’?

Frango ao Limão Assado com Batata e Alecrim

chive butter

Salada de couve e bruxela ao molho Tahine. Tahine é uma pasta feita de sementes gergelim.

Pithivier de maça

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— É um bolo francês feito com massa folhada. A versão tradicional usa rum e amêndoas, mas ninguém gosta de rum, então eu faço com maçãs. Shadow trotava ao redor, de vez em quando parava para cheirar algum ponto aleatório do asfalto, analisava o ponto cuidadosamente e depois seguia em frente. Aparentemente, selecionar o lugar perfeito para fazer xixi era de vital importância. — Eu preciso te atualizar sobre o que temos até agora. — Resumi os últimos dias para ela: Diatheke, Celia, Benedict, Keystone, a perseguição e o envolvimento de Alessandro. Eu deixei de fora as informações sobre o banco de dados dele. Ainda não sabia o que isso significava. Ela esfregou o rosto com as duas mãos. — Lamento que você tenha passado por tudo isso. — É o meu trabalho. —Mas sim, foi péssimo. — Sinto muito por não termos encontrado Halle. Mas até agora as evidências parecem apontar para sequestro, não assassinato. Profissionalmente, sabia que estávamos fazendo tudo o que podíamos. Pessoalmente, a culpa me afogou. Não importa quantas vezes tentei me alertar, pensava em Runa como minha amiga. Eu precisava desesperadamente resolver isso para ela, e

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este caso era uma armadilha de areia movediça. Quando pensava que estava subindo, afundava ainda mais. Isso estava me enlouquecendo. — Então, para onde vamos a partir daqui? —Runa perguntou. — Bem, uma coisa de cada vez. Agora estamos na mira de uma empresa de assassinos, então seremos atacados. Não é um ‘se’, é um ‘quando’. Liguei para a tia de Matilda. Infelizmente, ela está fora da cidade, mas disse que um amigo virá buscar a menina. Você gostaria de enviar Ragnar com eles? — Não. —Ela nem parou para pensar. — No momento, a última coisa que ele se lembra é de sair do avião. Ele está tão tranquilo que chega ser muito estranho. Não sei quanto tempo isso vai durar, mas se a memória e as emoções dele voltarem, não quero que ele suba em outro telhado. Eu preciso estar lá para acalmá-lo. — Tudo bem. —A decisão era dela. — O próximo passo é identificar o alvo de sua mãe. Sabemos que é um homem, poderoso, e sua morte causaria um alvoroço. Diatheke o quer morto, mas eles não querem o alvoroço que virá com a morte dele.

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Runa balançou a cabeça. — Nenhuma pista. Mamãe não socializava. Às vezes ela ficava semanas sem sair de casa. — Olhei para a agenda social da sua mãe. O registro dos últimos dez anos confirma o que você diz. Quanto você sabe sobre a Assembleia do Texas? Runa suspirou. — Exatamente o que todo mundo sabe. É um órgão legislativo que governa as Casas no Texas. Cada Casa tem uma posição que lhe dar direito de voto. Se você é um Superior ou um Significativo, tem o direito de assistir as sessões, mas apenas um representante designado de cada Casa pode votar. A maioria das pessoas não vai às sessões a menos que algo importante aconteça. Mamãe costumava ir. Ela gostava de saber o que estava acontecendo no mundo político. Eu assenti. — A Assembleia do Texas tem duas facções políticas principais: os Majoritários Civis e os Administradores. Os Majoritários Civis acham que as Casas possuem poder suficiente e querem se manter sozinhas. Os Administradores querem governar tudo e todos. A cada três anos, a Assembleia elege um Orador. A parte vencedora recebe o Cajado de Ouro e o perdedor recebe o Cajado de Prata. Nove anos atrás, quando os Majoritários Civis estavam no poder, sua mãe serviu como Cajado de Ouro.

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Runa franziu a testa. — Acho que me lembro disso. A maior parte dessa função não é cerimonial? Ela portava o cajado e o batia no chão no início e no final de cada sessão da Assembleia. — Sim, é. Mas isso também significa que ela conhecia a maioria dos membros da Assembleia e conhecia todos os principais jogadores. Runa gemeu. — Poderia literalmente ser qualquer membro de qualquer Casa do estado. — Sim. As correntes políticas dentro da Assembleia eram tão complexas que seria necessário um supercomputador para resolvê-las. Anotei todos com quem Sigourney esteve em contato, começando com o ex-presidente Linus Duncan. Linus atenderia minha ligação. Ele serviu como testemunha da formação de nossa Casa. Se me contaria alguma coisa era uma pergunta totalmente diferente. Nós assistimos Shadow vagando. Arabella ainda não havia aparecido e a preocupação me atormentava. Minha irmã podia se defender, mas a lista de assassinos da Diatheke não era brincadeira.

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— Meu irmão é um zumbi emocional, minha irmã está desaparecida e eu descobri que minha mãe era uma assassina. —Runa suspirou. — Eu sinto muito. — Eu suspeitava. A matemática não batia. Ela não ganhava o suficiente com seu trabalho forense para cobrir nossas contas. Para falar a verdade, nem pagaria minha mensalidade. Quando você me pediu para examinar seus extratos bancários, voltei ao início de seus registros doze anos atrás. Sabe o que achei? Grandes depósitos para trabalhos de consultoria. Cem mil, duzentos mil. Um dos trabalhos era por meio milhão. Meio milhão, Catalina. — Deve ter sido um alvo de alto risco. — Pelo menos era boa em seu trabalho, não é? —Runa deu uma risada curta. — Foi uma taxa de consultoria após a outra e, oito anos atrás, tudo parou. Foi nesse momento que ela me disse que queria passar mais tempo conosco. Ela deve ter parado de ‘dar consultorias’. — Sinto muito, —eu disse a ela novamente. — Não posso fazer perguntas a ela. Não posso dizer: ‘Como você pôde fazer isso?’ Ou ‘O que estava pensando?’ Então eu fui

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para minha casa ontem. Conversei com as cinzas e depois chorei. Eu posso estar enlouquecendo. — Não, —eu disse. — Você está lidando com tudo isso muito bem. Melhor do que eu faria. Runa balançou a cabeça. — Olhei para os arquivos no pendrive. Achei que talvez ela tivesse sido uma espécie de Robin Hood, que só matava pessoas más. Não era. Ela matou qualquer um que fosse paga para matar. No mundo real, não há honra entre ladrões, e nem assassinos estilo Robin Hood. Ela se virou para mim. — Ragnar não pode saber disso nunca. Ele não entenderia. Eu posso racionalizar um pouco. Estávamos em dívida, estávamos prestes a perder a casa, passaríamos fome. Eu não aceito, mas tudo que minha mãe sabia era como ser mãe, esposa e uma excelente envenenadora. Ela era uma assassina incrível. Eu não consigo imaginá-la fazendo metade das coisas que encontrei no pen-drive. Então, vou lidar com isso. Não tenho escolha. Mas meu irmão não precisa saber disso. Prometa-me. — Eu prometo, —eu disse. Shadow se agachou e fez xixi em um local aleatório.

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Bati palmas e cantei com uma voz aguda: — Boa menina, boa menina. Runa assobiou e gritou: — aêêê. Shadow chutou as pernas traseiras, tentando varrer a calçada, e se afastou. — Sobre Alessandro, —disse Runa. — Eu não deveria ter tomado a decisão de trabalhar com ele sem falar com você. Ele estava lá, e me perguntou, e eu respondi impulsivamente. O meu cérebro não estava funcionando — Não se preocupe com isso. Eu só estava tentando extrair mais informações dele. Sua mãe o contratou para matar seu assassino. Alessandro não vai embora até pegar o assassino, então podemos trabalhar juntos ou podemos continuar a esbarrar um no outro com consequências imprevisíveis. Runa levantou as sobrancelhas. — Tem certeza de que não quer continuar esbarrando nele, só um pouquinho? Eu dei a ela o olhar da morte. — Não. Descobri que Alessandro estacionou do outro lado da rua, então quebrei a janela e vasculhei o carro inteiro. Subi, entrei no meu quarto e o encontrei deitado na minha cama como uma espécie de pôster erótico. — Ele estava deitado na sua cama? Estava nu?

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— Não. —Bem que eu queria. — Mas ele estava segurando a foto que eu havia deixado na mesa de cabeceira. Runa franziu a testa. — Espere, a foto? A foto do coração rosa brilhante? Eu assenti. — Sim. Essa mesmo. Levei para o meu quarto. E agora ele sabe que era a minha paixão de infância e está zombando de mim. — Bem, foda-se, —disse Runa. — Foda-se, —é uma boa maneira de dizer. — Olhe pelo lado positivo, —disse Runa. — Se ele sair da linha, eu posso envenená-lo. O sangue dele irá sair das suas duas extremidades simultaneamente e continuamente. — Obrigada. Eu acho. — Você deve pensar que eu sou louca. —O sorriso deslizou do rosto de Runa. — Brincando enquanto minha mãe está morta e minha irmã desaparecida. Talvez eu esteja um pouco e, se estivesse sozinha, as coisas poderiam ser diferentes. Mas eu tenho meu irmão. Estou tentando o meu melhor para não surtar. Estou tentando ser positiva, esperançosa e fingindo que tudo ficará bem. Mas sei que nada está bem e às vezes só quero gritar até ficar rouca.

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Eu a abracei. — Runa, você não deve a mim ou a ninguém uma explicação ou um pedido de desculpas. Aconteceram coisas terríveis para vocês dois, e você tem feito de tudo para superar isso. Se quiser ficar nua e dançar na rua jogando purpurina no ar, ninguém piscará os olhos. É a sua dor. Só você sabe sobre ela. Ela enxugou os olhos. A porta do QG de Rogan se abriu e Besouro emergiu na luz do poste. Ele usava uma camiseta cáqui limpa e uma calça escura. Seu rosto estava barbeado e seu cabelo estava úmido e escovado. — Essa é a minha dica para entrar, —eu disse a Runa. — Este é Besouro, o cara da segurança de Rogan que eu falei. Ele não se dá bem com estranhos. — Nada de movimentos bruscos? — Não, ele não tem problema nenhum com movimentos bruscos. Só não espere conversa fiada vindo dele.

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Runa estava certa. O frango assado com limão tinha um cheiro incrível. A família inteira se reuniu para jantar, todos, exceto Arabella. Ela finalmente pegou o celular e respondeu as minhas sete mensagens de textos com: Estou bem, segure a sua calcinha.

Escrevi uma resposta eloquente em forma de uma palavra de quatro letras, enviei para ela e não recebi mais nada de volta. A mesa estava cheia. Mamãe e vovó conversavam baixinho, Runa estava prestando atenção a tudo, Bern e Besouro conversavam em voz baixa. Matilda tirou os pães da assadeira e os arrumou em uma cesta. Ragnar se ofereceu para distribuir garfos, facas e guardanapos. Apenas um jantar normal na família Baylor. Leon, usando luvas de forno, puxou a enorme assadeira cheia de batatas do forno e a segurou enquanto eu as colocava em um lindo prato branco. — Vovó, tia Penélope, eu, Bern, Besouro, Runa, Ragnar, Matilda e você, —disse Leon. — Nove pessoas, mas têm dez pratos. Para quem é o prato extra?

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— Podemos ter um convidado para jantar. —Coloquei o molho sobre a mesa. — Como quem? —Ele colocou a panela no fogão e tirou as luvas do forno. Abri minha boca para responder. A campainha tocou, ecoando os alarmes de notificação em todos os nossos celulares. Leon olhou o celular dele. Seus olhos brilharam com indignação. — Só pode estar brincando comigo. Eu fui atender a porta. O assassino gelado que matou a equipe de caçadores e depois invadiu o meu quarto se foi. Em vez disso, o Alessandro do Instagram estava parado na porta, carregando uma garrafa de vinho. Ele usava calça marrom impecavelmente passada e uma camisa azul índigo com as mangas arregaçadas até os cotovelos e os dois primeiros botões abertos, apenas o suficiente para dar uma excelente visão de seu pescoço musculoso. Suas botas, de couro, até o tornozelo e caras, combinavam com a roupa. Seus cabelos escovados e habilmente despenteados emolduravam seu rosto. Ele se barbeou e a perfeição masculina de seus traços estava à mostra, os ângulos agudos de suas maçãs do rosto, a linha forte e reta de sua mandíbula, sua boca sensual ...

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Meu cérebro fez aquele negócio de novo, onde eu perco toda a capacidade de raciocinar e formar frases completas. Diga algo. Algo inteligente. Nossos olhares se conectaram. Seus olhos ainda eram os mesmos, calculista, predadores e aquecido por magia âmbar por dentro. — Você está atrasado, —eu disse a ele. Sim! Brilhante. Eu disse uma coisa que fez sentido. A frase tinha um sujeito e um verbo e eles estavam conectados. Catalina Baylor um, Alessandro do Instagram zero bem grande. — Ficar bonito leva tempo. — Ah, se enxerga. —Eu me afastei. Ele entrou. — Permesso . Eu quase respondi, Avanti

, mas me segurei. Ele não

precisava saber o quanto de italiano eu entendia. Em vez disso, tranquei a porta atrás dele e entramos mais fundo na casa, passando pelo escritório, corredor até chegarmos na cozinha. Ninguém havia começado a comer ainda, mas todos já preparavam seus pratos. Eles viram Alessandro.

Italiano: Com licença. Italiano: Vá em frente.

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Tudo parou. Ele sorriu para eles, um sorriso deslumbrante e encantador, quente, feliz e com um toque de timidez. Quando diziam que um sorriso poderia lançar mil foguetes, era esse sorriso que imaginavam. Vovó Frida largou a saladeira, levantou o telefone e tirou uma foto. — Sem telefones na mesa, —disse mamãe no piloto automático, com o olhar fixo em Alessandro. — Não estou perdendo essa chance, Penélope. — Buonasera

, —murmurou Alessandro. — Muito

obrigado por me convidar para jantar. Eu não como uma refeição caseira há semanas. Quando falei com ele uma hora atrás, ele tinha um suave sotaque. Agora seu sotaque era carregado e parecia ter pulado de um filme de Fellini

no tapete vermelho.

Italiano: Boa noite

Federico Fellini foi um dos mais importantes cineastas italianos. Fellini ficou eternizado pela poesia de seus filmes, que, mesmo quando faziam sérias críticas à sociedade, não deixavam a magia do cinema desaparecer.

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Bern cruzou os braços. Leon fez uma careta. Besouro parecia um ouriço surpreso com todos os espinhos eriçados. Alessandro fingiu não perceber e entregou a garrafa de vinho a Leon. Leon pegou, mostrando os dentes. — Mantenha suas mãos sujas longe de minha prima. Alessandro sorriu de novo, com o rosto sereno, como se Leon tivesse acabado de elogiá-lo por sua escolha de vinho. — Por favor, perdoe-me, as opções nas lojas locais são bastante limitadas, mas consegui encontrar uma variedade decente de vinhos tintos. — Você pode pegar esse vinho e empurrar no seu ... —Leon começou. — Leon, —disse mamãe. Ele fechou a mandíbula e foi pegar as taças de vinho. — Obrigada pelo vinho, —disse mamãe. — Por favor juntese a nós. Alessandro se aproximou da minha cadeira e a puxou para mim. Runa apoiou-se no cotovelo, apreciando claramente o show.

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Agarrar a cadeira e bater nele estava fora de questão. Sentei-me e deixei que ele empurrasse a minha cadeira para mais perto da mesa. Uma luz brilhou quando a avó tirou outra foto. Cerrei os dentes e olhei para frente. Os pratos de comida começaram a serem passados de um para o outro. — Você é muito bonito, —observou Matilda. — Você é um príncipe? — Não, —ele disse com outro sorriso deslumbrante. — Sou apenas um Conde. — Maldição, —disse vovó Frida. Um baque silencioso soou. Minha mãe pousou a taça com alguma força na mesa. Por um breve período, ninguém falou enquanto todos colocavam suas comidas. Alessandro comeu como um lobo faminto. Suas maneiras eram perfeitas, mas a comida desapareceu do prato com uma velocidade impressionante. Ele terminou tudo e alguns segundos se passaram. — Isso está delicioso, —disse Ragnar com uma boca cheia de comida.

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— O frango estava ottimo, —disse Alessandro, olhando para minha mãe. — La cena migliore che abbia mai mangiato. Absolutamente maravilhoso. Eu poderia comer isso todos os dias até morrer. Ele disse: o frango estava ‘delicioso’ e ‘o melhor jantar que já comi’. Poupe-me. E do italiano exagerado também. Ele estava jogando todo o seu charme. Ah, olhe para mim, sou Alessandro, tão bonito, tão refinado, me desculpem por não falar um bom inglês e ter que recorrer a minha língua nativa. Ele provavelmente tinha um vocabulário inglês melhor do que eu. Ugh. — Não fui eu quem fiz o jantar, —disse mamãe. — Foi Catalina. Alessandro congelou. Ha! Você não esperava isso? — Isso não é nada, —disse Runa. — Apenas espere até que você prove seu Pithivier. É de comer morrendo. Olhei para ela. Ela me deu um olhar de pura inocência e voltou a comer. Alessandro fez uma tosse curta, parecia que havia se engasgado. — Há ainda um Pithivier? — Sim, —eu disse.

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Ele largou o garfo e me encarou, sua expressão apaixonada. Não se envergonhe, não se envergonhe ... Alessandro abriu a boca. — Case comigo. — Se ela disser sim, atire nele, —disse Bern a Leon, seu rosto completamente sério. — Ela vai nos agradecer mais tarde. Besouro se mexeu em seu assento. — Catalina, não se case com esse filho da puta. Até mesmo no mar a pássaros melhores do que ele. —Besouro se virou para minha mãe e disse: — Perdoe meu linguajar. Matilda se inclinou para frente, olhou para Alessandro, depois olhou para mim. — Seus filhos serão muito bonitos. Alessandro piscou para Matilda. — Obrigado. Você é muito gentil. Runa cobriu o rosto com as mãos e fez alguns barulhos choramingando. Certo, não. Eu tinha que cortar isso pela raiz. — Matilda, escolher um marido é mais complexo do que apenas selecionar um parceiro atraente. Ele tem que ser inteligente e gentil, e tem que ser uma boa pessoa. Alessandro olhou para mim. O fogo afiado em seus olhos faiscou e desapareceu antes que alguém mais notasse.

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O celular de Runa tocou. Ela tirou as mãos do rosto e olhou para minha mãe. Mamãe suspirou. — Atenda. Runa atendeu e franziu a testa. — Uh, Senhor Moody? Consultor financeiro da Sigourney Etterson. A mesa ficou completamente silenciosa. Bern tirou um tablet do nada e o colocou para gravar. — Então você quer que eu vá ao seu escritório agora? — Runa perguntou, e estendeu o telefone colocando no viva-voz. — Sim, —disse uma voz masculina distante. — É urgente. — Entendo que deva ser urgente, Senhor Moody. Eu simplesmente não entendo o porquê. Minha mãe está morta há quatro dias e eu sou a executora dos seus bens. Por que tenho que vê-lo pessoalmente agora? — Não posso discutir isso por telefone. — Sim, mas são quase sete horas, está escuro e seu escritório fica do outro lado da cidade. — Você pode vir aqui? Tenho documentos que preciso lhe mostrar. Eles são de natureza sensível e não podem sair do meu escritório.

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— Por que não posso deixar para ver os documentos amanhã? Sua voz disparou exasperada. — Se você quiser ver um centavo dos bens de sua mãe, precisa vir aqui o mais rápido possível. Amanhã poderá ser muito tarde. A chamada foi cortada. Runa desligou o telefone. — Ele desligou. Bern virou o tablet para nós. Nele, um homem branco, de cabelos escuros e meia-idade sorria para a câmera. Ele era do tipo que minha mãe chamaria de ‘bom rapaz de terno’. Ele deveria ter sido bonito na época do ensino médio, no estilo ‘euamo-futebol’, mas o tempo, a dieta indulgente e o dinheiro arredondaram seus traços. Parecia que ele usava ternos para trabalhar, dirigia um carro caro e praticava sorrisos confiáveis no espelho para arrancar com mais eficiência o dinheiro de seus clientes. — Dennis George Moody II, —anunciou Bern. — Cinquenta anos, casado duas vezes, tem um filho adulto fruto do primeiro casamento, dois filhos do segundo. Doutorado pela

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Baylor. Licenciado pela Series 7 da FINRA vender ações, títulos, opções e futuros

, que lhe permite

, além da venda de

valores mobiliários. Nunca declarou falência. Foi preso uma única vez por dirigir sob efeito de álcool na época de faculdade, nada desde então. Esposa vende imóveis. Boa pontuação de crédito e uma casa de dois milhões de dólares, três quartos foram pagos. — Uau, —disse Ragnar. — Você encontrou tudo isso em três minutos? — Não, —disse Bern. — Catalina fez uma verificação de antecedentes em Moody porque ele foi mencionado nos documentos financeiros de sua mãe. Acabei de puxar o arquivo. — Você o conhece bem? —Perguntei a Runa. Runa encolheu os ombros. — Eu o vi nas festas de Natal uma ou duas vezes. — Ele estava ajudando mamãe a reajustar seu portfólio em resposta à desaceleração e recessão do mercado, —disse Ragnar. — Ele é nosso consultor financeiro há quatro anos. Eu o entrevistei para a minha redação da disciplina de economia. O exame da série 7 licencia o detentor para vender todos os tipos de produtos mobiliários, exceto commodities e futuros. Conhecido formalmente como Exame de Qualificação para Representante de Valores Gerais, o exame Série 7 e seu licenciamento são administrados pela FINRA (Financial Industry Regulatory Authority). Opções e futuros são produtos financeiros que os investidores usam para ganhar dinheiro ou para proteger os investimentos atuais. Ambos são acordos para comprar um investimento a um preço específico em uma data específica.

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Ele não pertence a nenhuma Casa e, segundo suas próprias palavras, se orgulha de ser um homem independente. — Então, ele não é um amigo da família? —Mamãe perguntou. — Não, —disse Ragnar. — Mamãe trabalhava com ele de perto, mas eu não o chamaria de amigo da família. — Isso é uma armadilha, —declarou Runa. Leon revirou os olhos. — Claro que é uma armadilha, Almirante Ackbar

. A questão relevante é: ele está trabalhando

para eles voluntariamente ou têm uma arma apontada para a sua cabeça? Vovó Frida torceu o nariz. — Esse homem parece ser um cara que gosta de dinheiro. Eles provavelmente só precisaram acenar o dinheiro debaixo do nariz dele. — Não acredito que eles pensariam que eu seria tão ingênua, —disse Runa. — Ingênua não, —disse Bernard. — Mas impulsiva e propensa ao pânico.

Almirante Ackbar: almirante de frota Gial Ackbar é um personagem fictício da franquia Star Wars. Membro da espécie anfíbia de Mon Calamari, Ackbar foi o principal comandante militar da Aliança Rebelde e liderou o ataque contra a segunda Estrela da Morte em Return of the Jedi, a entrada final na trilogia original de Star Wars

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Ela olhou para ele, mortalmente ofendida. Meu primo permaneceu estoico. — Pânico? —Runa perguntou com o tipo de voz que normalmente proclamava: ‘Você sabe quem eu sou?’ — Você envenenou Conway, —ressaltou Leon. — Oh meu Deus! Envenenei um cara e agora todo a Houston pensa que sou uma idiota furiosa. — Espere, —disse Ragnar. — Você envenenou alguém? — É uma longa história, conto mais tarde. Eles queriam que Runa deixasse o armazém, o que significava que ela tinha que ficar aqui. Mas Moody acabou de se definir como uma excelente fonte de informação para mim. Ele sabia de algo, e eu queria que ele compartilhasse comigo. Queria também que Arabella não tivesse sumido. A coisa mais segura a fazer era esperar Heart chegar, mas não tínhamos certeza se Diatheke tinha uma arma na cabeça de Moody e, se atrasássemos, poderíamos encontrar um cadáver quando chegássemos lá. — Eu preciso de suas chaves, —eu disse a Runa. — Será mais convincente se eu chegar em seu carro. — Eu vou com você. Ele pediu para falar comigo.

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Leon bateu no prato com o garfo e levantou as mãos como um maestro. — Três, dois, um ... — Não! —Todos nós falamos ao mesmo tempo. Eu peguei um vislumbre de Alessandro. Ele se recostou na cadeira com uma expressão resignada. Ele sabia onde isso iria dar, e estava esperando que chegássemos lá. Ele me pegou olhando e assentiu levemente. Era ele confirmando que iria comigo até o escritório de Moody e eu seria uma idiota se recusasse a sua ajuda. — A regra geral é fazer o oposto do que os bandidos querem que você faça, —disse Leon. — Eles querem que você vá ao escritório de Moody, então precisa ficar aqui. — Leon está certo, —eu disse. — Se eu quisesse matar você, tentaria tirá-la do armazém. E depois, assim que descobrisse que a minha estratégia havia falhado, atingiria o armazém o mais forte que pudesse. A coisa mais prudente seria que todos nós ficássemos aqui. Mas alguém deve resgatá-lo ou fazer algumas perguntas importantes, como quem o convenceu a fazer essa ligação. Arabella não está, então estamos com problemas até que o sargento Heart e seu pessoal cheguem aqui, o que deve demorar algumas horas. Até lá, você e Leon são nossas melhores defesas.

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— Com licença? —Disse a vovó Frida. — Você, Leon, vovó Frida, Bern, mãe e Matilda são nossas melhores defesas. Pronto? Deixei alguém de fora? Ragnar levantou a mão. — Vou instruir Zeus, —prometeu Matilda. — Ele é excelente em defesa de espaços pequenos. Alessandro pigarreou. Sim, eu sei, eu sei. Olhei diretamente para Runa. — Vou ao escritório de Moody e preciso que você fique aqui e proteja as crianças. Por favor, me dê suas chaves. Runa cavou no bolso e me jogou as chaves do seu carro.

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Na cozinha, cercada por minha família, foi fácil ser corajosa. Mas quando cheguei à porta dos fundos, toda a minha coragem evaporou. Estávamos prestes a dirigir para um lugar onde as pessoas tentariam nos matar. Enquanto estivéssemos fora, o armazém provavelmente seria atacado, e Arabella não estava aqui para ajudar a defendê-lo. Eu não tinha dúvida de que minha família poderia segurar o ataque. Mas a presença de minha irmã garantiria uma vitória rápida. Entrei no meu escritório e tirei um casaco velho do cabide. Minhas mãos tremiam. Isso era ridículo. Eu me movi pelo escritório, coletando as coisas que precisaria. Vamos ver: giz, cartucho de reposição para a Beretta, telefone, chaves, o que eu estava esquecendo? A bainha da espada. Eu levaria o gládio novamente. Oferecia uma versatilidade melhor. Tirei a bainha do armário. Dirigir vestida

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nela seria um saco, então eu colocaria o cinto depois que chegássemos lá. Alessandro encostou-se à moldura da porta e me observava. — É a sua cara. —Ele deu ao escritório um elegante aceno de sua mão. A minha cara? Ele nem sabe quem sou. — Como assim? — Organizado e profissional. —Ele disse isso como uma condenação. — É um escritório de negócios. Deve ser organizado e profissional. É aqui que eu trabalho. Ele entrou no escritório, passou por trás do meu monitor e passou o dedo pela superfície da mesa. — Sem poeira. — Isso é uma coisa boa, —eu disse a ele. — A poeira faz mal aos computadores e às pessoas. — Você já tentou fazer uma bagunça, Catalina? — Não faço bagunças, eu as limpo. —E agora eu estava soando como um detetive rebelde de algum drama policial polêmico. Alessandro estremeceu. — Ooh, tão barra pesada. Eu o ignorei. Era isso ou acertá-lo com alguma coisa, e o chefe de polícia disse que da próxima vez arrancaria meu distintivo.

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Passei por ele e saí em direção ao meu carro. Ele me seguiu. Não podia vê-lo atrás de mim, mas sabia exatamente quanto espaço nos separava. Às vezes, Matilda e eu levamos Zeus à propriedade de sua tia, nos limites de Houston, para percorrer as trilhas pela floresta. No momento em que o deixamos sair do carro, Zeus desaparecia no mato. Ele nos persegue enquanto seguíamos o caminho, invisível, mas sempre lá, uma presença predatória perigosa deslizando pela floresta como um fantasma, nos observando. Andar com Alessandro atrás de mim era exatamente assim. Peguei meu gládio e o deslizei em sua bainha. O coldre foi o próximo. Não senti necessidade de esconder isso de Moody. Coloquei a Beretta no coldre, tranquei meu carro e fui para o Nissan de Runa. Alessandro estendeu a mão. — Chaves. Fiz uma careta para ele, abri as fechaduras com a chave e coloquei meu casaco e espada na bainha no banco de trás. — Catalina. Entrei no banco do motorista e fechei a porta. Alessandro

bateu

na

minha

janela.

Eu

poderia

simplesmente ir embora, mas então teria que ir ao escritório de

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Moody sozinha. Não era como se ele não fosse me seguir em seu carro. Oh, isso ia ser bom de ver. Abri a janela. — Pensei que me seguiria no seu jipe. Alessandro apoiou o braço direito em cima do carro e se inclinou para frente, então nossos rostos estavam próximos. A vontade de ir embora me pegou. — Entendo, —disse ele. — Você teve que fazer um show para sua família. Mas somos apenas nós agora. Vou deixá-la em uma cafeteria, ver Moody e buscá-la no caminho de volta. Quem diabos ele pensava que era? — Surpreendente. — Me dê as chaves, —disse ele. — Você tem duas opções. Pode entrar no banco do passageiro ou ficar aí parado parecendo um idiota enquanto eu vou embora. —Fechei a janela e liguei o carro. Ele não se mexeu. Balancei meus dedos para ele em um aceno de tchau, coloquei o carro em marcha à ré e afastei meu pé do freio. O Nissan andou um pouco. Ele deu um passo atrás, salvando seus pés. Deixei o carro recuar mais alguns centímetros. Parecia que Alessandro queria tirar a porta do Nissan com as próprias mãos e me arrancar de dentro a força.

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Outro centímetro. Última chance, Alessandro. Eu realmente não queria ir lá sem ele. Pensar nessa possibilidade me deixou fria por dentro. Mas eu faria se ele não me deixasse escolha. Alessandro circulou em torno da frente do carro e parou no lado do passageiro. Abriu a porta. Ele entrou e de repente não havia ar suficiente. Ele roubou tudo, saturando o carro com ameaça que rolava dele em ondas. Puxei meu telefone e tirei uma foto dele. Meu. Ele olhou para mim, seus olhos cheios de chamas alaranjadas. — Para minha coleção particular, —eu disse a ele. — Cinto de segurança, por favor.

Moody dirigia seus negócios em um prédio de escritórios em Bering Drive, entre as mansões multimilionárias dos Villages a oeste e os bairros menos luxuosos, mas ainda prósperos de Tanglewood, ao leste. O tráfego foi decente para os padrões de

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Houston, e a viagem de treze quilômetros para Bering levou apenas vinte minutos. Virei à direita e continuei na rua. Nós estávamos quase lá. Alessandro não disse uma palavra desde que afivelou o cinto de segurança. Em qualquer outro momento, a perspectiva de passar vinte minutos em um carro com Alessandro teria me paralisado. Ele encheu o veículo, sua presença muito maior que seu corpo físico, e sua magia fervia logo acima de sua pele. Eu senti isso, um poder volátil pronto para atacar. O leve cheiro de seu shampoo ou sabonete, à base de plantas e levemente picante, se enrolou ao meu redor, sedutor e perturbador. Éramos apenas eu e ele, juntos no carro, com a noite nos envolvendo como um pedaço de veludo enfumaçado. Teria sido chocantemente íntimo, exceto que as lembranças de cortar uma garganta humana com minha espada passavam por minha cabeça. Eu me vi matar repetidamente, cheirei o sangue, ouvi o rouco suspiro que um deles fez através dos meus dedos presos em sua boca. Não estávamos indo jantar, onde Alessandro seria charmoso, inteligente e me faria rir enquanto bebia meu vinho. Nós íamos fazer coisas terríveis.

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Alessandro estendeu a mão e tocou minha mão direita. Eu me assustei e tirei minha mão do volante rapidamente, o Nissan girou para a direita e o controlei novamente antes que batêssemos no meio-fio. Olhei para ele. Deveria estar parecendo um pouco assustada, porque ele revirou os olhos. — A oferta da cafeteria ainda está de pé. — Que diabos foi isso? — Você estava segurando o volante com tanta força que pensei que seus dedos quebrariam. — Eu não estava. —Sim, eu estava. Minhas mãos doíam. — Eu sou bom nisso. Não vou deixar que se machuque. Nós vamos conseguir o que precisamos, voltaremos para casa e vou provar do pithivier que me foi prometido. Teremos sobremesa, tomaremos café, tudo ficará bem. Você não vai morrer lá. — Não é isso que temo. — Você não tem medo de morrer? — Tenho. E tenho medo de me machucar. Mas tenho mais medo do que precisarei fazer para sair de lá. Por um longo momento, ficamos os dois em silêncio.

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— Você pode escolher ficar no carro, —ele ofereceu, sua voz sedutora, como se estivesse tentando me tentar com chocolate caro. — Ou você pode entrar e me ver trabalhar e me dizer o quão bom eu sou. Sou muito suscetível a elogios. — Suscetível não, Alessandro. Você é mais como dependente, viciado, vive apenas para isso. Parei no estacionamento quase deserto, ofuscado por árvores. O prédio de doze andares se erguia sobre o estacionamento, com suas grandes janelas pretas escuras. Apenas o saguão estava iluminado, um oásis de luz elétrica quente tentando afastar a noite. — Você me julga muito, —disse Alessandro. Seu tom era leve, sua boca estava sorrindo, mas o humor não alcançou seus olhos. Eles eram duros e afiados. — Primeiro você diz à sua família que eu sou uma pessoa má, agora está me acusando de vaidade. — Tive uma ideia. Que tal eu entrar no prédio e você ficar sentado aqui no carro se embelezando? Ele deu um suspiro dramático. — Mas o que eu faria sozinho por horas sem ninguém para me admirar? — Tirar selfies, matar pessoas aleatórias, tirar selfies de você matando pessoas aleatórias?

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— É por isso que acha que eu não sou uma boa pessoa? — Não, muitas pessoas tiram selfies. O problema é que você tira mais do que a maioria. Olhei para o prédio à nossa frente. Eu tinha que sair do carro. Alessandro se virou, se inclinou e me olhou nos olhos. — Catalina. Eu realmente odiava o jeito que ele disse meu nome. Cortou como uma faca o zumbido constante que ocupava os meus pensamentos. Eu nunca poderia deixá-lo descobrir que ele tinha esse efeito sobre mim, porque então ele ronronaria meu nome no meio de conversas aleatórias apenas para mexer comigo. — Você não precisa entrar lá. Quando eu sair do carro, vá embora. Não estacione em lugar algum, continue andando. Eu ligo para você quando terminar. Abri a porta e saí do carro. O ar frio da noite me mordeu. Estremeci, peguei minha bainha da espada, a prendi e coloquei meu casaco. O peso das armas era reconfortante e familiar, como abraçar um velho amigo. Caminhei em direção ao prédio. Ele me alcançou. — Por que é tão teimosa?

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— Estou aqui porque uma garota está desaparecida. Alguém matou sua mãe de uma maneira horrível e a levou da cama no meio da noite. Isso é errado e eu vou fazer o que puder para trazê-la. É o meu trabalho, Alessandro. — Tudo bem, —ele disse. As portas se abriram com a nossa aproximação. O saguão cavernoso estava vazio, as modernas paredes cinza e creme subindo dois andares. Um piso de concreto polido, com um tom de cinza correspondente, refletia o conjunto de luzes ovais brancas flutuando como água-viva de vidro, suspensa no teto por fios finos. Na parede oposta, um conjunto de elevadores oferecia acesso aos andares superiores. Depois da escuridão do estacionamento, entrar em um espaço enorme e bem iluminado, com piso polido e luminárias brilhantes, era como sair de um corredor escuro para uma arena ensolarada. O som de nossos passos enviava ecos correndo pelas altas paredes. Na minha imaginação, ele se transformava na batida de um tambor contando batimentos cardíacos até o início de uma luta. O espaço entre meus ombros coçava, esperando uma bala. Não podia ver os nossos atacantes, mas sabia que eles estavam nos observando.

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Passamos pelo balcão de recepção vazio e caminhamos para a parede em frente à entrada, até o conjunto de elevadores. À nossa direita, uma pequena área de espera oferecia poltronas cinzas ultramodernas e uma mesa de café com uma coleção de revistas, suas capas brilhantes espalhadas pela madeira da mesa. À esquerda, um corredor estreito levava a duas portas, uma marcada como saída e a outra como escada. Verifiquei a lista dos escritórios em uma placa ao lado dos elevadores. O escritório de Moody ficava no segundo andar. O elevador seria uma armadilha. Tudo o que eles tinham que fazer era nos esperar entre os andares e estaríamos sentados como patos. — Escadas, —disse Alessandro. Eu assenti. Viramos à esquerda, no corredor. Quando chegamos ao final, Alessandro empurrou a fechadura de metal da porta de saída. Não se mexeu. Bloqueada. Tínhamos somente a porta da frente como entrada e saída. Cada vez ficando melhor. Tentei a porta da escada. Ela se abriu, revelando uma escada de concreto. Segurei a porta aberta e me concentrei em ouvir. Silêncio.

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Alessandro passou por mim e subiu o primeiro lance de escada, completamente silencioso, como um fantasma. Eu o segui, com cuidado, silenciosamente, movendo-me a um ritmo medido. Algumas respirações tensas, e emergimos em um corredor simples, forrado com um tapete de carvão. Uma fileira de portas idênticas de vidro fosco com molduras de madeira, pontilhava a parede direita, com pequenas placas identificando os escritórios individuais. Caminhamos

pelo

corredor,

Alessandro andando ao meu lado com os pés silenciosos, enquanto procurávamos a placa que sinalizava o escritório de Moody.

O barulho rápido de alguém digitando filtrou através do vidro fosco. Alessandro pegou a maçaneta da porta, abriu a porta e a segurou para mim. Entrei em um escritório aconchegante, com uma mesa à direita e duas cadeiras à esquerda. Uma mulher estava sentada atrás da mesa, digitando no computador. Ela era hispânica, na casa dos sessenta, e quando entrei, ela levantou a cabeça e me deu um sorriso.

CPC: Contador Público Certificado

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— Runa Etterson? — Sim, —eu menti. Ela abriu a boca, viu Alessandro e parou por um segundo confuso. — E quem é você? — Meu assistente pessoal, —eu disse. Meu assistente pessoal deslumbrou a recepcionista com um de seus sorrisos de matar. A mulher finalmente se recuperou. — Sr. Moody está esperando por você. Siga em frente, é a segunda porta à sua direita. Entramos mais fundo na suíte do escritório. A pequena área de recepção terminava em um corredor. Viramos à direita e encontramos a segunda porta. Estava bem aberta e passamos por ela. Moody parecia exatamente com imagem na foto em seu site: ombros largos, não exatamente gordo, mas largo no peito e no meio, da mesma forma que os jogadores de futebol americano às vezes ficam quando param de jogar. Ele provavelmente é um homem forte, mas não deve ser rápido e, se tivesse que me perseguir, demoraria a acelerar a velocidade. Sua mesa combinava com ele, maciça e sólida. O pinho havia sido

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cortado irregularmente e pintado na cor tabaco para imitar uma aparência rústica do Velho Oeste. O resto da decoração no escritório combinava com a mesa; uma estrela do Texas na parede, um mapa enorme do Texas, tapete de couro no chão, as cadeiras de cliente estofadas em couro escuro. O Bom e Velho Texas, seguro e confiável. A área de trabalho era o único toque moderno. — Você não é Runa Etterson, —observou Moody. — Claramente, não sou, —disse Alessandro. — Você não. Ela. —Moody apontou para mim. Eu o deixei ver um vislumbre das minhas penas. — Está tudo bem. —Minha magia surgiu através das minhas palavras, estendendo-se para ele. — Runa é minha amiga. Você pode me dizer o que precisar e contarei a ela. Meu poder o envolveu, torcendo como uma videira mágica em

espiral

sobre

seu

corpo.

Eu

poderia

envolvê-lo

delicadamente, leve como um fio de arame. Poderia fazer isso de maneira tão sutil que, depois que terminasse de fazer minhas perguntas, Moody nem se lembraria da conversa. Mas Moody não parecia um homem que estava com uma arma na cabeça. Sua postura não mostrava tensão ou nervosismo, seus olhos não traíam apreensão. Ele sentava-se atrás de sua mesa,

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completamente à vontade, exceto por estar irritado por Runa não ter vindo sozinha. Um homem cuja vida dependesse da presença de Runa teria entrado em pânico. Não havia necessidade de ser gentil com ele. Ele estava envolvido nessa trama até o pescoço. Afundei mais magia na minha voz. — Certificarei que Runa saiba tudo o que você me disser. Moody sorriu para mim e sentou-se mais reto em sua cadeira. — Bem, acho que tudo bem, então. Por favor sente-se. Eu me sentei. Alessandro permaneceu em pé logo atrás de mim. — Por que você ligou para Runa? —Perguntei. — Eu tenho esses papéis. Minha magia estava ao redor dele agora, penetrando em seus pulmões a cada respiração dele e em seus poros. Balancei minhas penas nele mais uma vez. — Esses documentos são importantes? O sorriso de Moody aumentou. — Não, são documentos falsos que inventei. Você é uma garota muito legal, sabia? —

Obrigada,

Senhor

Moody.

Por

que

inventou

documentos falsos?

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— Recebi um telefonema da Diatheke e eles me pediram para fazer isso. Uma bobagem, mas eles me pagam o suficiente. Por que não fazer, não é mesmo? E aí estava. — Há quanto tempo trabalha para a Diatheke? — Cerca de quatro anos. Eles me ligaram logo depois que Sigourney me contratou. O que eu deveria fazer, recusar dinheiro fácil? Imbecil ganancioso. — E o que a Diatheke exigiu de você em troca desse dinheiro fácil? Ele riu. — Não muito. Eu deveria contar a eles quando Sigourney fizesse grandes depósitos repentinos. Benedict queria saber se Sigourney decidiu trabalhar por conta própria. — E é claro, agora eles me ligaram para trazer Runa aqui. — O que eles querem com Runa? Ele encolheu os ombros. — Inferno se eu sei. Quem se importa com Runa, afinal? Vamos falar sobre você. Não vamos não. — Você sabe quem matou Sigourney? Ele balançou sua cabeça. — Não. Não sei, não quero saber, não preciso saber. Ela deve ter chateado algumas pessoas poderosas e isso não é da minha conta.

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Quanto mais conversávamos, mais o comportamento educado acabaria. Ele ficaria mais agressivo em cada palavra. Eu precisava terminar isso, ou ele viria para cima de mim, e Alessandro o mataria. Ele merecia, mas eu não queria matar ninguém que não fosse necessário. Além disso, havia maneiras melhores de punir alguém. — Você sabe o que aconteceu com Halle? — Queimou junto com a mãe dela. — Terminamos? —Perguntei a Alessandro. — Pergunte a ele quem foi seu contato na Diatheke. — Com quem você falou da Diatheke? —Perguntei. — Uma senhora chamada Jocelyn. — Eu terminei, —disse Alessandro. Puxei minha magia de volta. Moody ofegou, jogando-se contra a cadeira, a coluna rígida, os olhos vidrados. Levantei-me e me virei. Alessandro tinha esse olhar frio nos olhos, como se Moody não fosse humano, mas alguma centopeia que escorregara para fora do ralo e precisava ser pisada. — Temos que ir, —eu disse a ele.

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Ele não se mexeu. — Espere por mim no escritório da frente. Te encontro lá. — Alessandro, por favor. Ele suspirou e virou-se para a porta. — Se é o que você quer. A recepcionista acenou para nós quando passamos por ela. — Dirijam com cuidado. Estávamos fora do corredor e descemos as escadas quando ouvimos um grito vindo de Moody.

Alessandro parou no meio da escada. — Ele não vem atrás de nós, —eu disse a ele. — Eu não estava preocupado. O que fez com ele? — O desgraçado esteve na casa de Sigourney. Ele conheceu os filhos dela. Ela o convidou para festas de fim de ano. O tempo todo ele estava a espionando. E depois que ela morreu, tentou atrair sua filha aqui, sabendo que nada de bom viria disso. Posso remover minha magia suavemente ou posso fazê-

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lo da maneira que fiz com Moody agora. Disseram-me que parece que o amor da sua vida morreu na sua frente. Queria que ele sentisse pesar, agonia, aflição. Será tudo o que ele poderá sentir agora e levará muito tempo para se curar. — Então, ele está sofrendo? — Sim. Alessandro me deu um sorriso estreito. Apenas a ponta dos seus dentes aparecendo. — Do seu jeito foi muito melhor, gostei. Saímos da escada para o corredor do saguão e continuamos andando. Isso foi fácil demais. Por que nos trazer até aqui e não fazer nada a respeito? Talvez uma vez que eles perceberam que Runa não veio, largaram tudo e foram ao armazém buscá-la. — Nós poderíamos cortar Moody com uma serra elétrica agora, e Diatheke não daria a mínima, não é? Alessandro balançou a cabeça. — Sigourney está morta. A Diatheke não tem mais utilidade para ele. Moody é uma ponta solta. Nós não o cortaremos, mas eles vão. — Quem é Jocelyn? —Perguntei. — Uma Psiônico. Significativa superior. Com experiência. Forte. Perigosa.

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Nós dobramos a esquina. Uma pessoa estava na frente das portas de vidro, bloqueando nossa fuga. Alto, envolto em um casaco preto, capuz grande escondendo seu rosto. Era mais uma sombra escura do que um humano, uma mancha da noite no saguão inundada por luz elétrica. Olá. A figura encapuzada empurrou as mãos para os lados, palmas para cima. A pose de mago. Um nó de fumaça negra surgiu sobre ele e se abriu, espiralando como uma flor desabrochando, um raio azul no centro cortou a profunda escuridão índigo. Um portal de invocação. Alessandro levantou os braços, uma arma em cada mão, e disparou. Antes que o primeiro tiro soasse, o portal brilhou com um branco ofuscante e um enxame de criaturas voadoras saiu de lá. Verde elétrico brilhante salpicado de manchas amarelas e vermelhas, as criaturas giravam em frente ao Invocador, escondendo-o de vista, cada animal do tamanho de um urubude-cabeça-vermelha

e com a forma de um carrapato inchado

Urubu-de-cabeça-vermelha

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com asas de besouro e seis longas pernas segmentadas. O enxame agitou-se, caótico, contraindo-se e expandindo-se como um bando de pássaros monstruosos, as criaturas zunindo para frente e para trás. Puxei minha Beretta e atirei na massa de caudas em forma de chicote e bocas grandes cheias de dentes serrilhados. A arma cuspiu trovões e contei os tiros. Um, dois, três ... Alguns corpos caíram, vazando um líquido amarelo perolado, mas muito outros continuavam saindo do portal. Isso estava além de qualquer Invocador Superior que eu já tinha ouvido falar. Não havia nenhum círculo arcano complexo desenhado sob os pés do Invocador para ampliar seus poderes. Quatro, cinco ... As criaturas continuavam indo e vindo. Muitos. Tínhamos que sair do saguão. Recuamos em uníssono, avançando em direção às escadas. Seis. Sete. O enxame aumentou, tão grande que encheu o saguão como uma nuvem de tempestade ganhando vida.

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Em um único movimento suave, Alessandro abaixou os braços, deixando as duas armas caírem no chão e as ergueu novamente sem pausa, uma nova arma de fogo em cada mão. Ele apertou os gatilhos e as balas atingiram os animais. Como? Minhas costas se chocaram contra o metal, a porta de saída aberta. Uma pressão esmagou minha mente, ardendo quente, tentando controlar minha vontade. Eu me joguei para o lado e cobrir as costas de Alessandro abrindo minhas asas, sofrendo o impacto do ataque mental em minhas penas. A pressão atingiu minhas defesas. Um Psiônico. Pelo menos um Significativo, talvez mais do que isso. Alessandro virou-se, olhou por cima do meu ombro e disparou uma rajada rápida de balas pelo corredor. Boom, Boom, Boom. — Fique atrás de mim, —eu gritei. Se eu me virasse, teria que atacar o psiônico com força. Uma vez que dois magos mentais travam um combate em um plano mental, não há como se mover. Eu não poderia lutar um duelo mental ao mesmo tempo que carrapato-escorpiões voadores tentavam nos rasgar. A primeira onda de criaturas mergulhou em nós, gritando. Alessandro disparou, rápido, mal se incomodando em mirar, o

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tiroteio constante se misturando com os gritos das bestas invocadas em uma cacofonia ensurdecedora. Os carrapatos-escorpiões choveram no chão. Cada bala que ele enviava acertava e matava um alvo. Um animal mergulhou em mim, voando baixo. Eu levantei minha arma e atirei. A criatura caiu no chão aos meus pés, se abrindo. Líquido amarelo caiu no chão polido. Um fedor ácido e salgado tomou conta de mim. Segurei a ânsia de vômito. A pressão se transformou em dor, o maçante martelo da magia do Psiônico se dividindo em pontas afiadas tentando rasgar minhas defesas. Garras rasgaram ao meu lado, cortando minha coxa em uma queimadura gelada. Eu atirei para o lado por instinto, sem me virar para olhar. Um grito respondeu e morreu. O enxame se agitou ao nosso redor. Eu nem conseguia ver as paredes. Garras cortaram meu braço esquerdo, depois meu direito. Alessandro largou as armas. Um facão apareceu na mão direita. — Elevadores! —Ele gritou. Eu tinha que economizar minhas balas. Enfiei a arma no coldre e puxei meu gládio para fora. Cortamos o enxame,

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abrindo caminho através dele. Alessandro abriu um caminho à minha frente, cortando, cortando, cortando em um frenesi controlado. Um passo. Mais um passo. O martelo da magia do Psiônico martelou contra a minha vontade. Se minhas defesas quebrassem, o Psiônico inundaria minha mente com medo, raiva ou qualquer outra emoção primordial, sufocando todo pensamento consciente. Tropecei atrás de Alessandro, golpeando com meu gládio por puro instinto, quase colidi com a parede e apertei freneticamente o botão de chamada. Uma criatura bateu na parede à minha direita. Líquido amarelo espirrou no meu rosto. Ah, que nojo. Apertei o botão novamente. Vamos. Vamos! O elevador tocou. As portas levaram uma eternidade para abrir. — Entre! —Alessandro gritou e atirou a arma no enxame. Entrei, agarrei o casaco de Alessandro e o puxei para dentro do elevador. Um carrapato-escorpião entrou atrás dele, tentando agarrar os braços de Alessandro com as pernas segmentadas. Alessandro cortou com o facão. O animal gritou, líquido e pernas cortadas voando por toda parte. Eu soquei o

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painel, iluminando todos os andares e apertei o botão de fechar as portas. As portas começaram a se fechar, muito lentamente, o enxame subindo em nossa direção como um tsunami através de uma abertura cada vez menor. Perto, perto, perto! As portas se fecharam. A cabine deslizou. A pressão em minha mente desapareceu e eu exalei. Alessandro levantou as mãos, flexionando os dedos. Deslizei o cartucho usado da minha Beretta e coloquei uma cheia. Eu ainda tinha oito balas, mas poderia precisar de quinze balas rapidamente. O mostrador digital contava os andares: 2, 3, 4 ... Eu tinha pressionado todos eles. O elevador deveria ter parado. — Eles estão nos levando para o telhado, —imaginei. No telhado, não há onde se esconder. — Sim. —Seu rosto estava sombrio. — Fique perto de mim. — Qual é o alcance de seu poder Antistasi? — Não muito longe, —disse ele. Quando Alessandro usou sua magia em mim, estava a uma curta distância. Durante os testes, quando precisou se defender

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da minha magia, ele estava a cerca de cinco metros de distância. Essa era provavelmente a extensão de seu alcance. Ele teria que se aproximar para neutralizar a magia do mago, e nem o Invocador nem o Psiônico o deixariam chegar tão perto. Um Invocador e um Psiônico. O plano mais fácil teria sido matar-nos assim que saíssemos do edifício. Benedict tentou uma equipe de caçadores para me atacar e, quando isso não funcionou, enviou dois usuários mágicos perfeitamente capacitados para localizar e capturar um Superior. Benedict me queria viva. A porta do elevador se abriu e nos levou a uma pequena sala. À esquerda, havia uma porta de metal com uma placa que dizia: escadas. À direita, uma abertura levava ao telhado, sem porta. Alessandro tentou a porta da escada e bateu com o ombro. Trancada. — Trancada pelo outro lado. O elevador desceu. Um baque suave soou do outro lado da porta da escada, depois outro, seguido por um grito. Os carrapatos-escorpiões inundaram a escada. Em alguns momentos eles estariam no poço do elevador também.

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Eu precisava de um círculo arcano rápido. A maioria dos edifícios comerciais tinha telhados planos de concreto. Corri para a abertura e entrei na noite. Um teto retangular se estendia à minha frente, iluminado por luzes laranja ao longo de seu perímetro e perfeitamente plano, exceto pela bagunça de motores dos terminais de arcondicionado à extrema direita. Cascalho triturou sob meus pés. Um telhado de concreto e cascalho. Não era liso o suficiente para desenhar um círculo. O cascalho quebraria as linhas. Droga. Atrás de mim, Alessandro marchou para fora do prédio. Um turbilhão de tentáculos verdes espiralou sobre a borda do edifício, diretamente à nossa frente, cobrindo o telhado. Entre os tentáculos o Invocador surgiu no cascalho. Ele caiu de lado, desajeitado, e cambaleou de pé, seus movimentos bruscos e desarticulados. Os carrapatos-escorpiões o rodearam, girando. Eu podia ver vislumbres dele, mas não tinha como mirar. Atirar balas no enxame era inútil. Seria como jogar a arma para o lado do prédio.

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À minha esquerda, Alessandro avançou, colocando-se no caminho do enxame. Eu movi para a minha direita, procurando uma visão mais clara. O

Invocador

focou

em

Alessandro,

seu

enxame

engrossando para conter um ataque na direção dele. Seu casaco estava aberto, revelando um corpo magro e um rosto que não era mais humano. Sua pele tinha uma tonalidade azulada doentia, esticada com muita força sobre suas feições. Sua testa se projetava sobre as têmporas e os cantos da mandíbula estavam muito afastados, como se alguém tivesse enxertado ossos extras em um crânio humano. A repulsa se contorceu através de mim. A mistura de humano e inseto parecia muito errado, em um nível profundo e primitivo. O Invocador abriu a boca e sibilou. Ele era um Deformado e estava usando magia. E fazendo um ótimo trabalho. Estendi a mão com minha magia, tentando sentir sua mente. Estava lá, minha magia sentiu um brilho fraco e pálido. As mentes dos carrapatos-escorpiões unidas a mente dele, cada

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um eu via como um ponto verde claro de senciência

primitiva.

Eles zumbiam ao redor do Invocador como abelhas. Individualmente,

eles

não

me

intimidariam,

mas

coletivamente, formavam um véu mental que envolvia o Invocador, todos eles se comunicando, conectados como um só. Eu estava olhando para uma mente de uma colmeia alienígena. Isso estava tão fora dos meus conhecimentos que eu não sabia como atacá-lo. Eu nem sabia se ele era humano o suficiente para a minha magia Sereia funcionar. Alessandro puxou uma pistola de pregos

do nada, jogou-a

no chão, levantou uma pá, jogou-a também, o próximo a aparecer em sua mão foi uma raquete de matar mosquito

. Ele

Senciência é a capacidade dos seres de sentir sensações e sentimentos de forma consciente. Em outras palavras: é a capacidade de ter percepções conscientes do que lhe acontece e do que o rodeia. A palavra senciência é muitas vezes confundida com sapiência, que pode significar conhecimento, consciência ou percepção.

Pistola de pregos.

Raquete de matar mosquito

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jogou a raquete no enxame. Ela faiscou, e um dos carrapatosescorpiões entrou em um mergulho de cisne, caiu a alguns metros de mim e deitou-se no chão, tremendo. Como ele consegue ... Um pequeno bando de carrapato-escorpião saiu da abertura do prédio atrás de nossas costas e nos engoliu. As criaturas tomaram conta de mim, arranhando, mordendo, picando, rasgando minhas roupas e pele. Um mordeu minha perna. Eu atirei. Parou de me mastigar, mas ficou pendurado no meu jeans, morto. Um carrapato-escorpião puxou meu cabelo. Peguei-o pelo rabo, o puxei e o espanquei no cascalho. Eles estavam nos destruindo. Não duraríamos muito mais tempo. Alessandro gritou um curto: — Há! Uma corrente de fogo se arqueou sobre minha cabeça e queimou o enxame. Corpos mergulharam, queimando. O ar ao meu redor ficou subitamente claro e eu virei para a esquerda. Alessandro tinha um pequeno lança-chamas preto em cada mão, o fogo jorrando deles em dois jatos laranja. Um sorriso demoníaco torcia seu rosto, iluminado pelas chamas. Os olhos dele brilharam. Eu nunca o tinha visto tão feliz. O Invocador gritou, um som estranho e gutural.

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À minha volta, carrapatos-escorpiões em chamas caíam do céu noturno e batiam no piso do telhado. O cheiro de produtos químicos, fogo e pele queimada encheu o ar. Fumaça negra espessa jorrava das chamas. Parecia uma pintura medieval do inferno ganhando vida, e Alessandro Sagredo era o diabo. O lança-chamas travou e parou de funcionar. — Ma porca puttana, —xingou Alessandro, sua voz gelada. — Ne andasse una dritta! Um segundo enxame se enrolou na borda do prédio à nossa direita, se separou e depositou uma mulher negra de meia-idade no telhado. A recepcionista de Diatheke. Ela ainda usava o mesmo terno escuro com um colar de pérolas, exceto que agora o terno estava rasgado pelas dezenas de garras de carrapatoescorpião. Alessandro estava certo em xingar. Tudo deu errado hoje. Abri minhas asas e a ataquei com um fluxo da minha magia. Meu poder colidiu contra a parede sólida de sua vontade. — Obrigada, Lawrence, —a Psiônica falou.

Italiano: A Tradução direta é ‘Dê uma dica!’ Creio que deva ser algo como: ‘Podia ter avisado!’ Ou ‘Um aviso seria bom!’

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Sua mente envolta em várias camadas de proteção. Ela já as usava antes de pôr os pés nesse telhado e estavam organizadas com um padrão antigo. A Psiônica deve ter usado essas camadas de proteção mentais por décadas e agora ativálas não lhe exigiam esforço. A magia dela era de combate, a minha não. Ela confiava no ataque direto, enquanto eu precisava ludibriar e usar subterfúgios até que minha magia se firmasse. Se eu a tivesse surpreendido ou se tivesse tempo e oportunidade para desenhar um círculo, seria uma história diferente. Eu a prendi com a pressão contundente do meu poder, mas isso era o máximo que eu poderia fazer. Se fôssemos espadachins, eu seria um grande lutador forte batendo minha lâmina no escudo de um oponente mais habilidoso e experiente. Ela não fez nenhum esforço para desviar de mim. A Psiônica sabia que, uma vez que nos envolvêssemos em um combate no plano mental, apenas uma de nós ficaria de pé, e eu era uma Superior de poder desconhecido. Ela se recusou a iniciar o ataque. Em vez disso, esperou atrás de suas camadas de proteção como uma tartaruga se escondendo em seu casco. Comecei a entonar, enviando tentáculos da minha magia através da minha voz, tentando cobrir e perfurar as camadas metais de suas defesas.

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Os carrapatos-escorpiões se reagruparam, preparando-se para o próximo ataque. Eles circulavam Lawrence como um tornado.

As

mandíbulas

do

Invocador

se

moviam

continuamente, como se quebrasse nozes invisíveis entre os

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dentes. Seus olhos saltaram para fora do crânio. Ele plantou os pés. Os músculos de seus ombros se contraíram, fazendo com que as mangas de seu casaco subissem por seus braços. Tudo nele emanava raiva. Nem

o

Invocador

nem

suas

criaturas

invocadas

demostravam sentir qualquer dor. Magos como Lawrence alcançavam o reino arcano, puxavam criaturas para fora e as controlavam. O show pirotécnico de Alessandro não machucou Lawrence, mas o irritou. Parecia que ele mal podia esperar para rasgar a cabeça de Alessandro. Era um impasse. Lawrence não se mexeria até que soubesse que arma Alessandro conjuraria e, por algum motivo, Alessandro não fazia nada. Pelo canto do olho, o vi, sua magia serpenteando sobre ele, brilhando com fogo laranja. Ele observava Lawrence e a Psiônica, com as mãos vazias, um olhar de intensa concentração no rosto.

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Pequenos lampejos de dor queimaram em pontos aleatórios no meu corpo. A adrenalina estava acabando e eu estava sangrando de uma dúzia de lugares. Puxei para fora o escárnio de Victoria Tremaine. — Se você fugir agora, posso esperar para persegui-la só amanhã. — Meu nome é Jocelyn Rake, minha querida. Não fujo e não persigo. E seus truques baratos de teatro não funcionarão comigo. — Você acabou de me perseguir pelo prédio. O esforço para mantê-la presa desgastou-me. Levava toda a minha concentração para mantê-la onde estava. Magia fluía de mim em uma torrente constante. Eu havia gastado muito do meu poder em Keystone e agora estava profundamente dentro de minhas reservas. Logo elas acabariam. Eu não aguentaria isso por muito mais tempo e, se Lawrence soltasse um enxame novamente, seria meu fim. Jocelyn zombou de volta. — Você é uma amadora talentosa. Mas sou profissional. Não sobrevivi tanto tempo perdendo batalhas. Matarei você e chegarei em casa a tempo de

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assistir Out of Order

e beber um copo de vinho antes de

dormir. — Você não vai sair viva desse telhado. —Minha magia cresceu a cada palavra, mas os tentáculos do meu poder batiam contra seus escudos mentais sem causar nenhum dano. Isso estava prestes a terminar, de um jeito ou de outro. Jocelyn arreganhou os dentes. — Grande palavras para uma garotinha. Eu sei tudo sobre você. Era a reserva e agora é a herdeira. Não pense que me dará uma rasteira como fez com a sua irmã. O que? — Olhe para você. Queria tanto estar no comando que passou por cima da sua própria carne e sangue para conseguilo. Deve estar lhe doendo o fato de não poder seguir o exemplo dela. Ela é casada, rica e tão bonita, e aqui está você, um patinho feio e sem graça. —Jocelyn estalou a língua. — Você é uma coisinha insignificante. Não conseguiu se igualar a sua irmã em nada, então decidiu ser a chefe de sua triste e patética

Out of Order é uma minissérie de televisão americana criada e escrita por Donna Powers e Wayne Powers, que também dirigiu o primeiro e o último episódio. O show durou uma temporada que foi ao ar no Showtime de 1 de junho de 2003 a 30 de junho de 2003.

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Casa, passou por cima dela, e agora vai morrer aqui, e sua irmã vai rir ... As palavras queimavam. Ela queria que eu jogasse toda a minha magia nela. Queria que eu me esgotasse atacando suas defesas, então ela atacaria Alessandro e Lawrence nos matariam de vez. Na minha imaginação eu me vi morrendo, enrolada em uma bola fetal enquanto o enxame me rasgava, Alessandro correndo pelo prédio, os olhos cheios de raiva. — Pare de falar, —Lawrence rugiu, sua voz baixa e desumana. O enxame sutilmente se realinhou de frente para mim e Jocelyn. — Mate a cadela. Mate o idiota. Os insetos os comerão. Iremos embora e seremos pagos. Ele conseguia falar. Entendia as palavras. — Calma, Lawrence, —Jocelyn disse a ele. — Você recebeu ordens especificas. — Foda-se. Matarei, devorarei, irei embora. Lawrence, um homem de prazeres simples. — Você recebe ordens dela? —Alessandro perguntou a Lawrence. — Ela é uma velha e fraca. Lawrence voltou a se concentrar em Alessandro, o enxame ao seu redor mudando em sua direção.

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— Ei, Lawrence, que tal isso? Mate a velha e sairemos para tomar uma bebida. Podemos até encontrar um lanchinho para seus amigos. — Lawrence! —Jocelyn retrucou. — Sim, Lawrence, —provocou Alessandro. — Seja um bom menino e ouça a mamãe. Lawrence abriu a boca. — Foda-se, idiota. — Tanta eloquência, —observou Alessandro. — Poesia em carne e osso. Não é de admirar que ela tenha você na coleira. Lawrence sibilou para ele. — Ele é só conversa fiada, mas você não vai dizer nada? — Jocelyn zombou de mim. — Ei, garoto bonito, sua namoradinha analisou as probabilidades e parece que não gostou delas. Posso ver isso no rosto dela. Entende que não tem nenhuma chance, garota? Não há nada que possam fazer, exceto morrer. — Mova-se, —Alessandro disse, a única palavra estalando como um chicote. Um lança-chamas novo e mais longo apareceu em suas mãos, uma frase com letras brancas escritas na lateral: ‘Propriedade do Corpo de Bombeiros de Houston’. Um jato de

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chamas de seis metros rasgou o enxame e morreu. Os carrapatos-escorpiões desviaram da chama e do calor, abrindo um espaço. Soltei minha magia, girei para a esquerda e corri para o espaço entre a massa de insetos. Atrás de mim, o lança-chamas rugiu, cuspindo fogo em Jocelyn. Não analisou essas probabilidades, não foi? O enxame subiu em minha direção, mas era tarde demais. Corri através deles, braços cruzados para proteger meu rosto, derrubando os repugnantes corpos. Era como tentar abrir caminho através de uma bola de arame farpado. Lawrence apareceu na minha frente, seus olhos surpresos e ardendo de fúria. Ele mostrou os dentes para mim, todas as três fileiras deles. Eu me joguei nele, abraçando seu pescoço, então ficamos cara a cara e exalei duas palavras com toda a minha magia.

A surpresa desapareceu de seus olhos. Sua expressão ficou frouxa, seus traços relaxantes. — Oi, —ele disse. Ele era meu. Eu o soltei, acariciei sua mandíbula com as pontas dos dedos e disse-lhe, suave como eu diria a um amante: — Pule do prédio para mim.

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Ele se virou e se jogou sobre a borda do prédio. O enxame seguiu o homem que caía. Ele se chocou na calçada do estacionamento e ficou imóvel. O enxame girava sobre seu corpo e se dobrou, cobrindo-o, um cobertor brilhante de verde manchado de vermelho e amarelo ... Eu já tinha visto isso antes, em um documentário sobre piranhas. O enxame estava o devorando. Eu me virei. Alessandro estava sentado na beira do telhado. Jocelyn caída ao lado dele, sussurrando, seus olhos selvagens. Eu corri até eles. Sua magia ficaria desaparecida por pouco tempo. Eu tinha que me apressar. — Se foi, —Jocelyn murmurou. — Minha magia se foi. — Ela é toda sua, —disse Alessandro. Eu me agachei na mulher mais velha e limpei o sangue que estava escorrendo por cima dos meus olhos vindo de um corte da minha cabeça. — Jocelyn, —eu entoei. O mundo ficou escuro por um segundo. As últimas reservas da minha magia estavam no fim. Se eu pegasse mais, desmaiaria. Os olhos dela se arregalaram. Ela olhou para mim. — Onde está Halle Etterson? —Eu perguntei a ela, mantendo minha voz suave.

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Ela se esforçou, tentando lutar comigo. Sua vontade era forte, mas a minha era mais forte. — Magdalene a tem. Quem é Magdalene? Ela fechou os olhos com força. — Você não quer me dizer? Ela assentiu como uma criança. — Isso me faria tão feliz se você me dissesse. Lágrimas brilharam em seus olhos e deslizaram por suas bochechas. — Eu não posso. Estou tentando, estou realmente tentando, mas não consigo. — Qual é o sobrenome dela? Jocelyn mordeu o lábio inferior. O sangue escorreu por seu queixo. Ela me diria se pudesse. Alguém a tinha enfeitiçado. Um Mago Mental, provavelmente um Significativo ou um Superior, colocou em sua mente uma compulsão poderosa que a impedia de falar sobre Magdalene. Contornar o feitiço levaria tempo e preparação, e não tínhamos nenhum dos dois. Ela queria me dizer, estava desesperada para me dizer, mas se eu a forçasse mais, sua mente se romperia e nós ficaríamos sem nada.

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Troquei de pergunta. — Quem matou Sigourney? Ela abriu os olhos, aliviada. — Eu não sei. Benedict é quem contatou o assassino. — Por que ela foi morta? — Sigourney deveria ter feito um trabalho, mas a cadela idiota recusou. Nunca podemos fazer isso. — Quem era o alvo? —Perguntei. — Linus Duncan. O nome caiu como um tijolo. Linus Duncan, ex-presidente da Assembleia da Câmara, que o tornara o homem mais poderoso do Texas. Confrontá-lo era fatal. Ele também testemunhou a formação da Casa Baylor. O nome dele estava escrito no Livro de Registros ao lado do pedido de minha irmã para que nossa família fosse reconhecida como uma Casa. Raiva brilhou nos olhos de Jocelyn. Sua magia me apunhalou. O medo cru e primitivo irrompeu dentro de mim e explodiu em pânico. Minha visão ficou embaçada. Um gosto afiado de metal cobriu minha língua. Todo instinto que eu tinha gritava. Eu tinha que fugir. Tinha que fugir agora ou coisas terríveis aconteceriam. Eu me afastei, ficando longe dela, tentando me levantar. O medo me levou a um frenesi. Eu tinha que correr o mais rápido que podia ...

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Alessandro agarrou a cabeça de Jocelyn e torceu. Ouvir o som seco de algo quebrando. A cabeça de Jocelyn pendeu para o lado, os olhos em branco. Alessandro se levantou, passou por cima dela e estendeu a mão. Seus olhos âmbar eram tão quentes e gentis. — Catalina, venha aqui. Não! Perigo! Corra, corra, corra rápido! Mas era Alessandro. Balancei, sem saber o que fazer. Meu corpo inteiro tremia. O mundo estava girando, me deixando tonta. — Está tudo bem. —Alessandro sorriu, sua voz tão reconfortante. — Fique aí. Eu irei até você. Ele se moveu em minha direção lentamente, sorrindo e estendendo a mão. Os últimos fragmentos de pânico derreteram. A tremura da minha visão periférica se dissipou. Uma longa queda até o chão estacionamento apareceu na minha frente. Eu estava de pé na beira do prédio, equilibrando-me na ponta dos pés. Congelei. — Pegue minha mão, —disse Alessandro. — Não se preocupe. Tudo ficará bem.

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Estendi a mão. Sua mão agarrou a minha, seus fortes dedos quentes na minha pele. Ele me puxou de volta e me abraçou. — Peguei você. Acabou. Acabou, angelo mio

.

O calor do seu corpo me chocou. Eu ainda estava tremendo, então passei meus braços em volta dele. Ele era puro músculo, duro e forte, e quando me abraçou, o mundo desacelerou, firmando-se com Alessandro como eixo. Fechei meus olhos. Ele estava murmurando coisas para mim, consolando, acalmando, seus braços me protegendo, sua mão acariciando minhas costas, e eu me envolvi em suas forças. Lidaria com o que isso significava mais tarde. Eu racionalizaria, dissecaria e me censuraria por ser estúpida, mas agora só precisava que ele me segurasse, e ele o fez. Gradualmente, o mundo parou de girar. Meus músculos trêmulos relaxaram. O estalo seco de um tiro estalou a direita, perto. — Você acabou de atirar em alguma coisa? —Perguntei a ele. — Um dos insetos estava comendo o rosto de Jocelyn. Não olhe.

Italiano: meu anjo

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Ele me puxou mais apertado para ele, virando um pouco para bloquear minha visão. Alessandro mataria qualquer coisa que aparecesse a uma distância impressionante. Ficar assim, com ele me segurando era o mais seguro que eu já me senti nos últimos três anos. Algo se desenrolou em mim, feliz e quente, e sussurrou que este era o lugar perfeito para eu estar. Eu tinha que soltá-lo. Não poderia ficar aqui no telhado a noite toda. O armazém provavelmente havia sido atacado e precisávamos voltar e ajudar. Eu tinha que soltá-lo. Precisava. Quebrar o abraço realmente doeu. Dei um passo lento e deliberado para trás. — Estou bem. — Você tem certeza? —Ele estava olhando para mim, seus olhos preocupados e quentes. Desviei o olhar. Se eu não fosse embora agora, o beijaria e não pararia. — Estou bem, —eu disse novamente. Andei em volta dele e fui revistar o corpo de Jocelyn. Não havia nada com ela. Sem arma, sem identificação, sem carteira. Nem mesmo um lenço de papel no bolso. Verifiquei o terno dela e seu casaco não tinha etiquetas. Eu não esperava encontrar nada útil, mas cortar todas as etiquetas realmente era muito estranho.

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Encontramos Lawrence no chão onde ele caiu. Seu enxame, uma vez aterrorizante, agora estava ao seu redor, morrendo lentamente na grama e no asfalto. Eles tiraram cada pedaço de carne de sua carcaça, e apenas seu esqueleto permaneceu,

envolto

em

seu

casaco

esfarrapado.

Se

pudéssemos identificar Lawrence, poderíamos seguir a trilha até o criador. Empacotamos os ossos desumanos no que restava do tecido e Alessandro o levou para o carro de Runa, xingando o caminho todo. Eu não tinha idéia que o idioma italiano tinha tantos palavrões.

Os ossos de Lawrence fediam. Certa vez, eu tinha cheirado estupidamente ácido muriático em um laboratório do ensino médio. Parecia a inalação de lâminas de barbear, e a experiência me ensinou a nunca enfiar o nariz em um tubo de

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ensaio

. O esqueleto cheirava assim, só que pior. Tinha uma

sensação absurda de que, se eu respirasse pela boca, isso cortaria minha garganta e eu engasgaria com meu próprio sangue. Alessandro estava carregando os restos de Lawrence com o braço esticado, longe do seu corpo. Eu tinha que me apressar antes que um de nós começasse a vomitar. Abri o porta-malas do Rogue alugado de Runa. Uma mala caiu aberta, derramando roupas íntimas na calçada. Eu pulei fora do caminho. A parte de trás do Rogue parecia uma bagagem de aeroporto após um tornado. Pilhas de roupas espalhadas, cabos de carregadores emaranhados, sapatos, um pacote de absorventes e, por cima de tudo, um frasco de condicionador com a tampa aberta. O frasco vazara gosma verde pálida sobre toda a bagunça como um cadáver de alguma criatura alienígena. O quarto de Arabella era mais limpo que isso. Peguei a mala e enfiei freneticamente as roupas e os sapatos caídos. Alessandro esperou ao meu lado, um olhar paciente. Eu só queria sair deste estacionamento.

tubo de ensaio.

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A mala já estava cheia, mas ainda restava metade das coisas espalhadas. Como no mundo ela empacotou tudo aqui? — Banco traseiro, —disse Alessandro. Coloquei a mala nos fundos, fechei o porta-malas e abri a porta traseira do passageiro. Ele depositou Lawrence no assoalho. Os ossos clicaram, batendo uns nos outros. Alessandro estendeu a mão. — Chaves. Abri a boca para brigar com ele e percebi que não tinha mais nenhum pingo de energia para isso. Queimei todas as reservas que eu tinha. O mundo ficou devagar e confuso, minhas pernas se recusavam a me carregar, e o chão da calçada do estacionamento parecia muito confortável e convidativo. Poderia me enrolar nele, bem aqui ao lado do carro, e dormir até de manhã. Eu não estava em condições de dirigir. Coloquei as chaves na palma da mão e subi no banco do passageiro da frente. Ele sentou atrás do volante, afastou o banco e deu partida no carro. O motor ronronou e saímos do estacionamento. Alessandro abriu as janelas traseiras alguns centímetros e aumentou a temperatura dentro do carro. Eu o observei nos primeiros minutos para ter certeza de que tudo estava bem, mas ele dirigia com confiança, confortável ao volante e se fundindo

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no trânsito como se tivesse nascido em Houston. A fadiga me cobriu, o tempo passando muito devagar. Deitei-me no banco e fechei os olhos. — Catalina, você está bem? —Ele perguntou gentilmente. — Estou só pensando. — Sobre o quê? — As mãos de Lawrence. Eles não se pareciam com a mão no vídeo de Sigourney, e seu talento é completamente diferente. Entendo que pode haver um Deformado capaz de manipular magia. Coisas estranhas acontecem, e na vida não há absolutos. Mas dois? Ele não respondeu. — E ele era forte, Alessandro. Mais forte que um Invocador normal, Superior. Você disse que Diatheke havia se expandido rapidamente no ano passado. Será que eles estão produzindo Deformados assassinos de alguma maneira? Será que é isso que está alimentando a expansão? — Eu não sei. — Deformados entre as famílias portadoras de magia não ocorre naturalmente em números significativos, —recitei automaticamente. Eu parecia cansada até para mim mesma. —

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A incidência de bebês nascidos com defeitos congênitos induzidos por magia é aproximadamente de um para novecentos mil. Quase todos Deformados são resultados da manipulação na magia inerente através da experimentação. Há uma montanha de pesquisas do tamanho do Everest, e nenhuma delas menciona que eles mantêm habilidades mágicas após a transformação. Onde Diatheke conseguiria Magos Deformados? — Mais uma vez, eu não sei. — Não se pode produzir um Deformado do nada. Exige fundamentalmente alterar seu talento. Requer anos de pesquisa, interação arcana complexa, equipes de magos trabalhando juntos. E dinheiro. Muito dinheiro. — A Diatheke tem o dinheiro, —disse Alessandro. — E o resto? Ele balançou a cabeça, seu olhar distante. — Toda vez que eu chego perto ... — Perto de quê? Ele não respondeu. Eu deveria ter o pressionado um pouco mais, mas estava tão cansada que raciocinar doía. Queria senti-lo me abraçando

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novamente. Queria que ele encostasse para que eu pudesse subir em seu assento e me envolver em seus braços fortes novamente. Eu colocaria minha cabeça em seu peito duro e deixaria o pulso constante de seu coração me fazer dormir, segura, quente e livre desse sentimento opressivo de destruição que pairava sobre mim como uma nuvem de tempestade. Isso nunca iria acontecer. Ele e eu nunca poderíamos acontecer. Eu era uma Sereia. Minha magia o transformaria em um zumbi apaixonado. Ele era um assassino. Ganhava a vida matando pessoas. O que isso diz sobre alguém que se sente confortável acabando a vida de um ser humano e sendo pago para isso? O que isso dizia sobre mim? Quando Alessandro estava comigo, eu me sentia viva. Eu tinha minha família, nunca estaria sozinha, a menos que quisesse, mas quando ele se afastava, de repente me sentia sozinha, como se alguém tivesse arrancado uma parte vital da minha vida e eu precisava desesperadamente dela de volta. Esta não era quem eu era. Fechei os olhos. O rosto do caçador com cicatrizes surgiu de minhas memórias, seus olhos desprovidos de emoção humana como os de um jacaré. Alessandro e o caçador eram de mundos diferentes. O caçador parecia um homem frio e

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apático, como se alguma coisa essencial que o tornava completamente humano tivesse murchado e morrido, deixando apenas interesse próprio e pragmatismo amargo. Alessandro era vibrante e vivo. Quando ele falava sobre encontrar Halle, quando se esforçou para comprar um deleite para Shadow, quando me perguntou se eu estava bem alguns minutos atrás, demostrou compaixão. Ele não tinha nada a ganhar fazendo qualquer dessas coisas. Não se podia ser compassivo e ser um assassino profissional. Pequenos fragmentos de pensamentos flutuavam pela minha mente, tentando se transformar em um todo coerente. O escárnio em sua voz quando ele chamou os assassinos de ‘eles’, o dossiê da Diatheke, a maneira que ele havia explicado como Sigourney o contratou. ‘Eu tenho uma certa reputação, pessoas do tipo de Sigourney fazem questão de estar sempre informadas.’ Ele não era um assassino comum. Tinha que haver mais lá. Ou talvez eu estivesse me iludindo. Desejando que ele fosse algo mais, porque eu o queria. Eu me contentaria com a mera possibilidade de um futuro, uma esperança. Isso estava me deixando cega? Estava deliberadamente distorcendo os fatos para não sentir culpa por me apaixonar por um assassino profissional?

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Não, paixão era uma palavra muito forte. Definitivamente forte demais. Eu tinha que parar de pensar sobre isso. Agora mesmo. — Por que uma pá? — O que? — No telhado, quando lutamos contra o enxame, por que conjurou uma pá? Ele fez uma pausa, obviamente decidindo quanto me dizer. — É assim que minha magia funciona. — Então é baseado em intenção? Ele suspirou, resignado. — Sim. Eu imagino a ação, e a magia faz o resto. É muito rápido às vezes, não estou totalmente ciente da minha intenção antes que o item se manifeste. — Então, se você imaginar esfaqueando alguém, sua magia produz algo afiado? — Talvez. Uma faca, um picador de gelo, um pedaço de vidro quebrado. O que quer que esteja ao alcance. É magia, não ciência. É preciso muito treinamento, porque pensar muito amplamente ou muito limitado é inútil. — No que você estava pensando no telhado? — Em um matador de insetos realmente grande.

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O cheiro dos ossos de Lawrence se espalhou pelo carro, diluído pelo vento, mas ainda forte o suficiente para revirar meu estômago. — Conte-me sobre Linus Duncan, —ele perguntou. — O conheci em nossos testes e o vi pela segunda vez no casamento de Nevada. Ele é charmoso, inteligente e já tem um bom tempo que está aposentado. Ou pelo menos assim ele afirma. — Ele está aposentado? — Homens como Linus nunca se aposentam de verdade. Uma vez perguntei a Rogan sobre ele, e ele disse que Linus Duncan era o homem mais perigoso que conhecia. Desde que nos tornamos uma Casa e Nevada casou, Linus era uma presença constante em nossas vidas. Às vezes, ele parava para jantar sem aviso prévio. Às vezes recebíamos um convite para a casa dele. Sua magia estava fora do normal. Nevada ouvia sua opinião porque ele ajudou a intermediar um cessar-fogo entre nós e Victoria Tremaine. Rogan o respeitava, mas o tratava da maneira como alguém trata uma arma carregada, ciente de que um único erro pode levar a consequências trágicas.

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Conosco Linus sempre foi agradável e charmoso. Mas, por mais agradável que fosse, um homem que dirigia a Assembleia cheio de disputas primitivas tinha que ser cruel. A imagem dele dançando com Victoria Tremaine surgiu na minha cabeça. Minha avó abriu um caminho sangrento pela elite mágica do país. As pessoas tinham pavor dela. Apenas mencionar o seu nome acabava com a conversa. Quem diabos dança com Victoria Tremaine? Linus Duncan deve ter feito algo para Diatheke querê-lo morto. Eu não tinha ideia de como ele reagiria a mim se eu levasse essa informação a ele. O que aconteceria se Linus descobrisse que eu sabia que havia alguém querendo matá-lo, mas não o avisei? Quão bravo ele ficaria quando descobrisse que sabíamos disso? Eu gostaria que Nevada estivesse aqui. Queria minha irmã mais velha. Precisava do conselho dela. Queria que ela me abraçasse e me dissesse a coisa certa a fazer. Nesse momento, eu sabia mais sobre tudo isso do que ela. Nevada estava na Espanha e eu aqui. Eu tinha um lugar na primeira fila em frente a tudo isso. A responsabilidade pela decisão era minha. Se eu a telefonasse ela me diria para confiar em meus instintos.

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As palavras de Jocelyn flutuaram da minha memória e me picaram novamente. — Não dei uma rasteira em Nevada. — Eu sei, —disse Alessandro. Olhei para ele. Amava a aparência dele agora, seu perfil contra a cidade noturna repleta de luz. Sua expressão se tornou dura, seus olhos percorrendo a estrada na nossa frente. O lobo estava fora da floresta e à espreita. — Como sabe? — Você odeia ser a chefe da Casa. De tudo isso. Eu tinha que me esforçar para esconder isso melhor. — Por que assumiu a Casa? —Ele perguntou. — Não há mais ninguém. —Eu não tinha ideia do porquê estava falando sobre isso. Os problemas da minha família não eram da conta de Alessandro, mas parecia de vital importância fazê-lo entender. — E Nevada? — É uma longa história. — Eu tenho tempo.

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Suspirei. — Três anos atrás, várias Casas poderosas do Texas conspiraram para derrubar o governo democrático. O plano era desestabilizar a ordem social atual e, quando tudo estivesse um caos, os ‘salvadores’ do estado entrariam, virariam os heróis que defenderiam a lei e a segurança. Eles tinham um líder que chamavam de César, e seu objetivo era transformar nossa república em um império, da maneira que o César original e suas legiões transformaram Roma. Rogan e minha irmã pararam seus planos. Nunca descobrimos quem era César, mas a própria conspiração morreu. Houve prisões e julgamentos. Minha própria avó fazia parte disso. Ela ainda está na prisão. É uma prisão muito chique, mas é uma prisão. Parecia tão simples. Os bandidos perderam. Os mocinhos venceram. Que dizer, nós pensávamos que vencemos. — Nada é simples quando se trata das Casas, —disse Alessandro, sua voz tingida com apenas uma pitada de amargura. Ele escondeu bem, mas eu ainda ouvi. — Sim. Todas aquelas Casas e Superiores poderosos tinham amigos e aliados, e uma vez que a poeira baixou, eles atacaram. Eles não puderam nos tocar porque éramos uma Casa emergente, mas eles vieram atrás de Rogan com força total. Tentaram uma aquisição hostil de seus negócios, o acusaram de práticas comerciais ilegais, fabricaram evidências

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de que ele estava envolvido no tráfico de pessoas. Ele sabia o tempo todo que isso iria acontecer, mas nenhum de nós previu isso, e atingiu Nevada com mais força. Ela estava tentando fazer tudo de uma vez: ajudar Rogan, criar uma boa reputação para garantir que estivéssemos seguros quando o período de carência terminasse e ganhar dinheiro para nós. Nosso negócio estava hipotecado. Estávamos em dívida. As Casas não precisaram nos atacar. Eles simplesmente não nos contrataram. Tivemos que lutar por cada dólar. Ele estava me ouvindo e as palavras continuavam saindo. — Nevada não pediu ajuda. Ela estava resolvendo tudo sozinha. Nevada resolvia tudo sozinha desde os dezessete anos, quando assumiu os negócios da família. Ela perdeu peso. Ficou doente. Pedimos a ela para diminuir a velocidade. Ela prometeu que faria, mas não o fez. Nós fomos pedir ajudar para Rogan intervir. Ele pediu que ela desacelerasse. Ela prometeu, mas também

não

cumpriu.

Nevada

estava

tentando

desesperadamente garantir que todos nós estivéssemos bem. Meu coração estava acelerado. Falar sobre isso era como pular em um poço gelado cheio de ansiedade e medo. Pensei que o tempo diminuiriam as sensações, mas não. — O que aconteceu? —Ele perguntou.

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— Arabella e eu chegamos em casa e a encontramos de bruços no chão. —A lembrança cortou a realidade, crua e carregada de puro pânico: Nevada inclinada no corredor, o rosto sem sangue de Arabella e o som aterrorizante de seus gritos. — Foi como quando descobrimos que meu pai tinha câncer. Mamãe, Arabella e eu formos às compras de material escolar e, quando voltamos, ele estava desmaiado no escritório da casa. — Sinto muito, —ele disse calmamente. — O que vocês fizeram? — Nós enlouquecemos e chamamos uma ambulância. A agonia que se seguiu não podia ser explicada. Minha mente conjurava sem parar um único pensamento: ‘Câncer, câncer, câncer ...’ Os olhos vidrados da mamãe enquanto ela olhava para frente, dirigindo o carro atrás da ambulância; Arabella balançando para frente e para trás na sala de espera do hospital, abraçando-se e murmurando: ‘Minha irmã vai morrer. Minha irmã vai morrer’, a espera pelo médico; meus primos correndo para a sala de espera, Leon enlouquecendo e gaguejando, Bern perdido e de alguma forma tão pequeno sentando em um canto, e, finalmente, Rogan rasgando o

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corredor do hospital como se fosse derrubar o prédio. Foi a única vez que vi medo no rosto do meu cunhado. — Ela estava doente? — Sim. Estava com gripe. Não comia há dois dias, estava desidratada e com febre, e passou a noite na chuva fazendo alguma vigilância de merda. A violência não vinha naturalmente para mim, mas naquele momento eu queria agarrar Nevada pelos ombros e sacudi-la até a cabeça dela sair. — Estou feliz que você a encontrou. Eu sei que foi terrível encontrá-la dessa maneira, mas se não tivesse chegado a esse ponto, ela teria causado danos permanentes a si mesma. Quem é você, Alessandro Sagredo? Por que entrou na minha vida? — Todos nós dissemos que ela tinha que parar. Ela disse que tiraria duas semanas de folga. O hospital a liberou. Rogan a levou para o carro. Foi terrivelmente romântico. Alessandro levantou as sobrancelhas. — Quanto tempo durou a promessa? — Quatorze horas. Eu a encontrei no escritório examinando os arquivos do caso na manhã seguinte. É como se

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ela estivesse presa em uma roda de hamster

e não conseguisse

sair. Falar com ela era inútil. Tudo o que dizíamos entrava por um ouvido e saia pelo outro. — Ela sabia que vocês estavam certos, mas não achava que estava errada. — Sim. —Suspirei. — Percebi que tínhamos que agir. Arabella completou dezoito anos alguns meses antes que isso acontecesse. Quando nosso pai morreu, ele era o único proprietário da agência e dividiu suas ações igualmente entre nós três. — Você a colocou para fora dos negócios? —Ele olhou para mim, a descrença clara em seu rosto. — Não! Claro que não. Nevada assumiu a agência de papai no ponto mais baixo e a construiu de novo. Ela é a razão pela qual nossas contas foram pagas e havia comida na mesa. Nós nunca poderíamos colocá-la para fora. — Então o que? —

Não

aceitamos

mais

que

ela

contribuísse

financeiramente para os negócios da família.

roda de exercício para hamster

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Ele riu baixinho. — Ela poderia aceitar todos os casos que quisesse, poderia usar todos os nossos recursos, mas, em vez de fazer o que fazia, que era separar um pouco do que ganhava para ela e deixar a maior parte dos seus ganhos para pagar as nossas dívidas e despesas, ela teria que ficar com tudo que ganhasse. Eu disse a ela que, se quisesse trabalhar até a morte, não havia nada que pudéssemos fazer sobre isso, mas não seríamos cúmplices de seu lento suicídio. Ele sorriu. — O que foi? — Foi uma solução elegante. É a sua cara. Ela ficou chateada? — Furiosa. Tentou nos forçar a rescindir a provisão, mas não o fizemos. Então de repente nos deu um olhar estranho e disse: ‘Não posso ser a chefe de uma família que não confia em mim’. E foi embora. A dor no rosto dela ficaria comigo para sempre. — Ela não falou comigo por três semanas. Não atendeu minhas ligações, não respondeu às minhas mensagens ... Foi Nevada que me deu meu primeiro caso, me ensinou a dirigir,

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ficava acordada e conversava comigo quando eu chorava no meu quarto por causa de algum drama adolescente. Uma vez, ela dirigiu por toda a cidade por horas procurando por mim quando usei minha magia acidentalmente e tive que fugir de um rapaz ... — O que? Balancei minha cabeça. — Foi estupidez da minha parte. Eu tinha quinze anos, ele estava interessado em mim e fui a um encontro com ele. Ficou fora de controle. Eu queria que ele gostasse de mim, e minha magia vazou. Foi apenas um fio de magia, mas foi o suficiente. Tudo estava indo bem até que eu tive que ir para casa, e ele me agarrou pelos cabelos e tentou me arrastar para o carro dele. Fugi e me escondi, e Nevada me procurou por horas até que ela me encontrou. Alessandro de repente tinha um olhar estranho no rosto. — De qualquer forma, Nevada sempre esteve lá para mim e eu a machuquei. Foi ideia minha. Eu havia aberto um buraco em nossa família. — Arabella concordou. Suponho que o resto da família também. — Sim, mas eu fui a mentora. — Ela te chamou assim?

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— Leon fez. — Seu primo é um idiota de cabeça quente. — Leon é impulsivo, mas ele não estava errado. —Dei de ombros. — Nevada veio me ver eventualmente. Ela me disse que entendia os meus motivos, mas não podia mais ser a chefe da Casa. Para ela, esse foi um voto de desconfiança. Alguém tinha que substituí-la. Eu era a próxima Superior mais velha. Eu havia planejado o golpe. Não havia mais ninguém. — O que aconteceu com a agência? —Ele perguntou. — Pertence a todos nós. Nevada ainda é acionista. Dirijo a parte da Casa Baylor e ela é responsável pela Agência de Investigação Baylor. Ela fica com os casos complicados, principalmente casos de pessoas que não podem pagar, geralmente ajuda pessoas que não têm mais a quem recorrer. Muito do seu trabalho gira em torno de Rogan também. Eles ainda estão lidando com as consequências de três anos atrás. — Tinha que acontecer, —disse Alessandro. — Não se pode pertencer a duas Casas ao mesmo tempo, Catalina. Eventualmente precisa escolher a qual Casa pertence. Não importa o quão forte seja a aliança que se tenha com alguma outra Casa, depois de casado, sua lealdade pertence ao seu cônjuge.

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— É por isso que você nunca se casou com uma de suas tantas noivas? —Eu era realmente corajosa. Ou talvez tenha sido a perda de sangue. Eu estava sangrando por uma dúzia de cortes rasos, e o cheiro dos ossos de Lawrence fazia me sentir

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tonta. — Foi um dos motivos, —disse ele. Viramos na nossa rua. A carcaça queimada de um Guardian estava tombada do lado esquerdo. Uma fumaça negra e gordurosa subia dele. Ao lado, um corpo carbonizado, de uniforme de camuflagem urbana

, esparramado no chão.

As barreiras de segurança estavam erguidas, bloqueando o acesso pelas laterais. À frente, um obus

estava estacionado

junto à guarita. O sargento Heart chegou. Alessandro levantou as sobrancelhas.

uniforme de camuflagem urbana

Obus ou morteiro

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Uma sombra enorme e peluda saiu por trás da guarita. — Pare! —Agarrei o braço de Alessandro. — Não o machuque. Ele pisou no freio.

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Um enorme urso pardo correu em direção ao nosso carro. Soltei o cinto de segurança e pulei para fora. O enorme urso empinou nas patas traseiras e pairou sobre mim, bloqueando o holofote no topo da guarita. Estendi meus braços. O urso se inclinou e me abraçou. Vislumbrei Alessandro, a meio caminho de nós, uma serra elétrica em suas mãos. — Este é o sargento Teddy, —eu disse a ele, inclinando minha cabeça contra o pelo macio. — Ele não vai me machucar. Ele é pacifista. — Che gabbia di matti!

—Disse Alessandro.

Podemos ser um bando de loucos, mas isso não importava. Eu finalmente estava em casa.

Italiano: Tradução literal: ‘Que bando de loucos!’ Pode ser também ‘Que loucura!’ ‘Que hospício’. ‘Que coisa maluca!’

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438 A rua em frente ao armazém estava cheia de corpos. Os postes de iluminação, que acendíamos em uma emergência, inundavam a cena com muita luz elétrica, e todos os detalhes dos cadáveres eram claramente visíveis. Alguns simplesmente caíram, suas expressões em branco, nítidos buracos de bala em seus crânios. Esses com certeza foram alvos de Leon e minha mãe. Foram os sortudos. Morreram rápido. Os outros estavam contorcidos, com o rosto torcido em máscaras hediondas pelo medo e pela dor. Eles levaram um tempo para morrer e estavam conscientes de tudo o que acontecia. Sentiram a morte. Ex-soldados, vestidos nos uniformes escuros do exército particular de Rogan, se moviam ao redor, rápidos e eficientes, todos usando capuzes, máscaras de gás e luvas até os cotovelos. Runa estava sentada em um pneu enorme em frente à oficina de carros, observando o pessoal de Heart empacotar os cadáveres em sacos plásticos, selando-os a vácuo como pedaços de carne a serem armazenados no congelador.

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Havia um olhar estranho em seu rosto, não exatamente vazio, mas cansado e um pouco satisfeito. Ela me viu. — Eu disse a eles para queimarem os corpos, mas eles não me ouviram. Eu vim e sentei ao lado dela no pneu. À nossa frente, do outro lado do motor, Ragnar estava sentado à mesa de madeira, com a cabeça inclinada para cima. Ele olhava a lua. — Eu disse a ele para ficar lá dentro. —Runa balançou a cabeça em direção ao irmão. — Ele não obedeceu. Aqueles três corpos ali, —ela apontou para a extrema direita, onde três corpos caídos formaram um bolo de braços e pernas, — Ragnar os matou e depois me perguntou se isso significava que agora ele era um lobisomem, agora está olhando a lua e não fala comigo. Alessandro foi até Ragnar e sentou-se ao lado dele. Runa olhou para mim. — Ninguém me escuta. O que diabos aconteceu com você? — Carrapatos-escorpiões voadores. Runa levantou as sobrancelhas. — Não importa, —eu disse a ela. — O que aconteceu aqui?

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Runa respirou fundo, encheu as bochechas de ar como um esquilo e deixou o ar sair. — Vamos ver ... quando você saiu. O cara da segurança, aquele com o nome A ... — Abarca? — Sim, esse. Ele veio falar com sua mãe. Ele queria contratar alguém, ela disse que não, ficou chateado e começou a reclamar sobre questões de autoridade e fez questão de lembrá-la que ele estava encarregado da segurança, sua mãe perdeu a paciência e disse que ele seria substituído. Ele enlouqueceu e começou a gritar com ela. Sua mãe ficou com um olhar estranho no rosto. Oh não, oh por favor não. — Ele está vivo? — Quando saiu de lá estava, e furioso. Leon ficou entre os dois e disse a Abarca para ir embora. Abarca disse: ‘Se é assim que vocês querem, estou indo e levando meu pessoal comigo’. Leon disse que, se ele fizesse isso, não contasse com indenizações trabalhistas. Que o trabalho não havia sido encerrado até que eles fossem oficialmente demitidos. E então sua mãe disse que os desertores não recebiam indenização. Abarca cuspiu no chão e foi embora. — Eu saí por duas horas. Duas horas.

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— Eu sei, certo? Então seus guardas de segurança apareceram na porta, rapidamente também. Quinze minutos depois todos tinham ido embora. Abarca nos deixou indefesos. Eles não teriam conseguido sair tão rápido se já não tivessem preparados para isso com antecedência. Abarca deve ter se decidido que, se não conseguisse o que queria, iriam embora. Toda a equipe deveria já estar pronta para partir. Eles sabiam que estávamos em perigo. Sabiam que havia crianças no armazém, mas simplesmente nos deixaram para morrer. Eu queria dar um soco em algo. — Então Montgomery apareceu. — Augustine? Por quê? — Aparentemente, a tia de Matilda pediu para ele buscá-la. Sua mãe não a deixou ir até Matilda ligar para a tia e confirmar. Bem, a MII tinha uma divisão especializada em segurança privada. Matilda estaria a salvo com Augustine. — Meia hora depois disso, duas equipes atacaram em quatro dessas coisas. Runa apontou para dentro da oficina, onde vovó Frida estava com os cotovelos profundamente no motor de um

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Guardian amassado e cantarolando baixinho. Dois outros esperavam à esquerda, além dos dois que ela e Arabella trouxeram de Keystone. Toda a parede lateral da oficina estava cheia de fuligem. Vovó me viu olhando, me deu um grande sorriso e voltou a cantarolar canções de ninar para o veículo. — Besouro nos avisou quando os viu, então tivemos tempo de nos preparar. Leon pegou aquela rua, à esquerda, e eu peguei essa. Sua mãe estava lá em cima, no sótão. Ela queria que sua avó atacasse os Guardians com o tanque, mas sua avó disse: ‘Penélope, se eu atacar os Guardians com o tanque, não restará muito deles, não é?’. Eu posso até imaginar. — E então sua mãe disse que todos aqueles veículos fariam uma procissão fúnebre adorável quando fossem enterrar as crianças. Disse que talvez sua avó pudesse até pintá-los de preto para combinar com os caixões. Deus. — Então sua avó foi buscar o tanque. Não há muito mais o que dizer. Ela atirou no primeiro carro. Explodiu todo ele, o que foi meio legal. Então passou por cima do carro destruído com o tanque e começou a perseguir os outros três carros com

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ele. Eles fizeram um círculo ao redor do armazém. Quem dirigia os carros era muito bom, porque nunca vi ninguém dirigir tão rápido de marcha ré. Ela bateu em outro, e então os bandidos decidiram sair dos carros blindados, e começamos a matá-los. Eles tinham um mago pirocinético com eles. Esse é o cadáver dele ali. Ele atirou uma bola de fogo no armazém, o que foi emocionante. Então eu o matei. E então a cavalaria de ajuda apareceu. Alguns dos bandidos fugiram. A julgar pelo massacre na rua, a maioria deles não. — Eu não sei se você sabe, mas Leon é um psicopata. Eu o ouvi falando sozinho enquanto atirava nas pessoas. Ele usava vozes engraçadas, Catalina. — Seu irmão acha que é um lobisomem. — Bom argumento. —Runa olhou para a lua. — Você não me disse que sua mãe era uma atiradora de elite. — Não parecia importante. — Claro que é importante. Nós duas temos mães que matavam pessoas para viver. Bem, tinha, no meu caso, mas ainda importante. Na verdade, temos muito em comum. Nossos pais se foram. Nós duas somos a chefe de nossas Casas. Nós duas temos irmãos ou primos mais novos que são loucos. Nós duas somos assassinas.

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Está bem então. — Você está bem? — Estou ótima, —disse Runa. — Não consigo decidir se devo começar a gritar porque matei nove pessoas ou comemorar porque vinguei minha mãe. Foi bom matá-los, mas agora me sinto realmente culpada por isso. Provavelmente vou ter um colapso nervoso quando processar tudo isso. —Ela fez uma pausa. — Sim, ter um colapso será divertido. — Certo, vamos lá para dentro. —Levantei-me e a puxei do pneu. — Mas as pessoas mortas ... — Acho que você já teve pessoas mortas o suficiente por hoje. Vamos lá, vamos fazer uma boa xícara de chá, você vai chorar e se sentir melhor. Eu a estava arrastando para dentro quando minha irmã parou em seu Mercedes blindado. — Onde você estava? —Rosnei assim que Arabella pulou. — Eu dirigi para Austin até a sede da nossa companhia de seguros. Eles não tinham o direito de cancelar nosso contrato. — Conseguiu resolver alguma coisa? — Eles chamaram a polícia e me expulsaram.

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— Você foi presa? —Se ela tivesse, eu teria que lidar com isso. A expressão dela ficou amarga. — Não. Eles não tiveram coragem. — Não deixe meu irmão sozinho com Alessandro, —disse Runa. Ela tentou se virar. — Ele é um assassino. Não os deixe sozinhos! — Eu vou acompanhá-la, —Arabella me disse. — Vou buscar Ragnar, —prometi. Arabella pegou o outro braço de Runa e a levou para o armazém. Eu me virei e fui até onde Ragnar e Alessandro estavam sentados à mesa. Ragnar me viu se aproximar. — Sua irmã está preocupada com você, —eu disse a ele. — Ele vai ficar bem, —disse Alessandro. — Ele perguntou a ela se agora era um lobisomem. Ragnar suspirou. — É uma citação de um livro. ‘Quando a guerra bate à sua porta, trazendo sofrimento e morte, os homens bons se transformam em lobos selvagens.’ Sou um lobo agora? — Depende da sua definição de lobo. —Sentei no banco. — Às vezes os lobos ficam raivosos. Eles matam tudo o que

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veem apenas porque querem. Mas a maioria dos lobos mata apenas para comer ou defender sua matilha. Você parece mais do segundo tipo para mim. — A culpa é minha. —Ragnar virou-se para mim, com os olhos claros e lúcidos. — Se eu não tivesse tentado me matar, nada disso teria acontecido. Suas memórias haviam voltado. No inferno da hora errada. — Isso é ridículo, —eu disse a ele. — Nada disso é sua culpa, de forma alguma. — Se eu não tivesse me comportado como um bebê estúpido, Runa não teria pedido ajuda. As pessoas não teriam atacado sua casa. Eles não teriam tentado matar sua família por nossa causa. — Você tem quinze anos de idade, —disse Alessandro, com a voz rouca. Ragnar recuou como se tivesse levado um tapa. — A culpa é um luxo e agora você não pode pagar por ela, —continuou Alessandro. — Você quer se tornar um adulto ou ainda continuar ser uma criança? As crianças precisam de conforto mesmo em uma crise, porque não conseguem entender como as coisas são urgentes. No mundo infantil, é tudo sobre eles: como isso me afeta, como isso me faz sentir, por que a vida

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é tão injusta? Um adulto vê um problema e tenta corrigi-lo. Eles pensam nas outras pessoas e planejam suas ações conscientes das consequências. Eles entendem que haverá tempo para lidar com a dor e a perda depois que o perigo acabar. — Então, como resolvo isso? —Ragnar perguntou, seu rosto sombrio. — Sobreviva, —disse Alessandro. — Um inimigo está tentando matar você e sua irmã. Se viver, vencerá. Ragnar sacudiu a cabeça. — Isto não é suficiente. — É o suficiente por enquanto, —eu disse a ele. — O que quer fazer? —Alessandro se inclinou para mais perto do garoto. — Quer matar as pessoas que assassinaram sua mãe? — Sim! — Você não pode. Ainda não. Você morreria e eles venceriam. Isso também faz parte da vida adulta: os adultos entendem suas limitações. — Eu fiz bem hoje, —Ragnar disse entre os dentes cerrados. Alessandro olhou para os corpos. — O rosto deles me diz que sua irmã estava muito concentrada em fazer seus inimigos

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sofrerem. E aquela trilha de vômito ali me diz que você hesitou. Você os deixou doentes primeiro. Foi difícil matá-los? Uma lágrima brotou no olho esquerdo de Ragnar. Alessandro acertou na dedução, seu rosto uma máscara rígida. — Não tenha vergonha, —disse Alessandro. — Isso é bom. É isso que nos separa deles. Sempre deverá ser difícil. Matar outro ser humano é a coisa mais difícil que fará. Mas para lutar nesta guerra, suas mortes devem ser instantâneas. Qualquer hesitação dará ao seu inimigo uma abertura para acabar com você. Você morre, eles vencem. Reconheça para si mesmo que hesitou. Não se envolva, a menos que precise. Lembre-se do seu objetivo. Você deve sobreviver a isso. — Para fazer o quê? —Ragnar olhou para os cadáveres. — Treinar, praticar e garantir que na próxima vez que alguém venha atrás de sua família, estará pronto. Suas irmãs irão precisar de você. Ragnar pulou da mesa e entrou no armazém. — Isso foi um pouco duro demais, —eu disse a ele. — Isso é o que ele precisa agora. Confie em mim, —disse Alessandro. — Se ele tiver um objetivo, o manterá ocupado. Pensar no que já aconteceu e no que ele poderia ter feito o deixará louco.

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Ele se levantou e foi embora. Olhei a rua cheia de cadáveres uma última vez e entrei no armazém, para a luz quente e os sons da minha família.

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Levamos meia hora para acalmar Runa. No final, mamãe deu a ela uma pílula para dormir. Runa tomou com o chá e depois adormeceu à mesa da cozinha. Bern a levou para o quarto dela. Leon levou Ragnar e duas cervejas para a Caverna do Mal, provavelmente iriam jogar. Eu não tinha visto Heart. Ele definitivamente estava por perto, supervisionando, examinando a configuração do território e dando ordens, e como mamãe havia falado com ele, deixaria para vê-lo amanhã. A última coisa que Heart precisava agora era alguém no pé dele. Shadow agiu como se eu estivesse fora por um século. Ela ficou de pé sobre as patas traseiras e coçou minha coxa. Fez pequenos e felizes ruídos de cachorrinho e abanou tanto o rabo que foi um milagre ele não quebrar. Ela também me seguiu onde quer que eu fosse. Tirei os ossos de Lawrence do carro, o

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coloquei em uma lixeira de plástico e levei a lixeira para a oficina de automóveis. Shadow conseguiu me fazer tropeçar duas vezes. Vovó Frida se virou com a nossa aproximação. Os olhos dela se estreitaram. — Garota, você está toda rasgada. Eu esperava que todos estivessem ocupados demais para perceber. Deixei a vovó se concentrar nos meus arranhões como um míssil. — São apenas roupas rasgadas. Vovó Frida levantou o dedo e apontou. — Lacerações. Arranhões. Perfurações. Várias perfurações. Pedaço de seu cabelo está faltando. Larguei a lixeira e peguei meu cabelo. — Onde? Vovó estendeu a mão e tocou o lado esquerdo da minha cabeça. — Aqui. Você está sangrando e parece que passou por uma trituradora. —Ela torceu o nariz e fungou. — E fedendo a combustível e fumaça. Sua mãe viu você? — Mamãe está muito ocupada. Vou tomar um banho ... — Tire essa roupa e sente-se. —Vovó Frida apontou para um banquinho. Larguei o casaco rasgado no chão e me sentei. Vovó Frida olhou para mim e pegou o kit de primeiros socorros.

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Havia momentos na vida em que o álcool realmente doía. — Na verdade, já está provado—ai—que tratar ferida— ai—ou esfregá-las com álcool retarda a cura. Uma lavagem com soro fisiológico é muito melhor. Ai, ai, ai! — A lavagem com soro é para os seus olhos. O álcool é para tirar essa gosma misteriosa dos buracos na sua pele. Seja uma garota grande e aguente. Ai. Quando terminei de contar a ela a história, minhas feridas já estavam tratadas, parecia que eu não tinha mais pele. Ou melhor, eu tinha pele, mas estava pegando fogo. — Onde está o seu italiano agora? — No antigo prédio dos bombeiros. Ele não é meu. Vovó Frida riu. — Estou pensando em um decote canoa . — O que? — Para o seu vestido de noiva. Ficaria perfeito em você. — Vovó!

decote canoa

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Vovó Frida esfregou as mãos em antecipação. — Nunca cancelei minha assinatura da revista Brides

.

Eu pulei do banquinho. — Eu não vou sentar aqui e ouvir isso. Vovó Frida me abraçou. O cheiro familiar de óleo de motor e pólvora me envolveu. — Você está indo muito bem, querida. Eu sei que acha que ninguém nota, mas todos nós percebemos. Agora vá tomar um banho. Eu a abracei de volta e fui para a porta. — Faço o que com essa lixeira? —Ela apontou para o ‘caixão’ de plástico de Lawrence. — Você poderia trancá-lo na gaiola de armas. Não abra. — Vou colocar, —vovó prometeu. Subi as escadas para o meu quarto antes que minha mãe também notasse minhas perfurações, fui ao banheiro, tirei minhas roupas rasgadas e entrei no chuveiro. Eu nem me olhei no espelho.

Revista americana de Noivas.

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A picada aguda de cortes abertos me deixou saber exatamente onde eu estava machucada. Shadow assumiu uma vigília dedicada do lado de fora da porta do chuveiro. A água quente me atingiu, enviando um novo pulso de dor através das minhas feridas. Eu gritei e me encolhi. O banho ia ser péssimo. Água suja amarelada do sangue dos insetos se espalhou pelos azulejos do chão do chuveiro. Estendi a mão e toquei meu cabelo. Era como enfiar meus dedos no meio de gelatina. Eca. Coloquei uma grande quantidade de xampu na minha mão, espalhei em minha cabeça e comecei lavar meu cabelo. Amanhã eu teria que me encontrar com Heart e descobrir quanto

nossa

nova

segurança

nos

custaria

e

onde

conseguiríamos o dinheiro para isso. Eu tinha uma boa idéia de como conseguir rápido esse dinheiro para o depósito, mas sabia que a vovó Frida não iria gostar. Finalmente, a água correu limpa. Saí, cheirando a limão e lavanda,

secando

meu

cabelo

com

uma

toalha.

Cuidadosamente me enrolei em outra grande e macia toalha branca. Choraminguei só duas vezes enquanto me enrolava nela, afinal eu era uma menina grande.

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Shadow se foi. Bem, sua devoção durou pouco. Arrastei minha escova pelo meu cabelo. Ficou presa. Ótimo. Isso levaria um tempo. Saí do banheiro, mantendo meus movimentos lentos para impedir que a toalha se esfregasse demais em minha pele e tentando não arrancar todo o cabelo com a escova. Alessandro estava deitado na minha cama, acariciando Shadow. Eu gritei e joguei a escova na cabeça dele. Ele a pegou no ar. — Pare de jogar coisas em mim. — Pare de invadir meu quarto. Pare de deitar na minha cama. Estou usando uma toalha! —E por que eu acabei de dizer isso? Ele deu uma olhada lenta dos meus pés até os meus olhos. — Sim você esta. Todos os meus pensamentos descarrilaram. Meu corpo lembrou como se sentiu ao ser segurada por ele em todos os detalhes vívidos. Segura, quente e emocionante. Seu peito esculpido sob minha bochecha, seu estômago duro como um tanquinho de lavar roupas, o calor do seu corpo, seus braços em volta de mim ...

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Apertei a toalha no meu peito e apontei para a janela. — Saia. Ele sentou-se, sem pressa, confiante, como um grande gato se esticando, e se levantou. Se eu pudesse gravá-lo em câmera lenta e depois publicá-lo on-line, quebraria o Instagram. — Precisamos decidir o que fazer com Linus Duncan, — disse ele. — Temos que contar a ele, —eu disse. — A vida dele pode estar em perigo. Além disso, ele pode ter uma idéia razoavelmente boa de porquê Diatheke está tentando matá-lo. — Acha que ele responderá às nossas perguntas? — Eu não sei. Ele é um tipo de amigo da família, então pode ser que sim. Ligo para ele amanhã. Alessandro, você sabe quem é Magdalene? — Não. — Mais uma coisa para amanhã. Ele estava olhando para mim como se estivesse pensando em tirar a minha toalha. E eu queria que ele tirasse. Não. Má ideia. Realmente, muito má ideia. Um sorriso suave brincou em seus lábios. Ele parecia mal. — O que você está pensando agora?

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— Nada. Ele inclinou a cabeça para o lado. — Pensando em usar nada? — Fora. Alessandro suspirou. — Estou tão cansado. Tem certeza de que não posso descansar aqui? Prometo me comportar. A menos que você não queira. Sim. Não! — Alessandro, —pronunciei cada palavra o mais firmemente que pude. — Saia do meu quarto. Minha mãe informou a Heart que você tem permissão para andar no local, portanto não há motivo de você se esgueirar aqui. Você não será baleado ou expulso. — Acha que é por isso que estou aqui? Acha que tenho medo do seu novo exército? — Acho que você está zombando de mim, o porquê não faço ideia. Não confunda Heart com Abarca. Essas pessoas estão acostumadas a combater e destruir Superiores. Ele arreganhou os dentes. — Agora você transformou isso em um desafio.

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Encontrei o seu olhar. — Você está realmente pensando em matar pessoas que não fizeram nada com você e que estão aqui para proteger minha família? Ele suspirou. — Não. — Boa noite, Alessandro. Ele se virou e caminhou até a janela. Minha magia pulsou em apreciação, reconhecendo um adversário na elegância segura e fácil de seus movimentos. Eu nunca poderei lutar com ele. Se alguma vez tentarmos, acabarei fazendo sexo com ele ali mesmo, no local. Ele pegou um objeto embrulhado em papel alumínio no peitoril da janela. — Se gritar, eu vou ouvir você. Então, se algo ruim acontecer, grite, Catalina. — Isso é ótimo, mas não haverá gritos. Os olhos dele brilharam. — Espere um pouco. Três, dois ... — Foda-se tudo para o inferno! —Leon rugiu escada abaixo. Eu corri para fora do quarto parando no patamar. — O que é isso? — Alguém pegou a maldita torta! — O que?

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— É que ele queria um pedaço de pithivier, —Bern gritou. — Ele já tinha comido um pedaço, mas disse que tinha lutado muito e merecia mais. Eu me virei. Uma explosão de ar frio me atingiu. Na janela aberta, Alessandro piscou, pegou seu pacote de papel alumínio e desapareceu na noite. — Eu só queria um pouco de torta. —O desespero na voz de Leon era esmagador. — Aquele desgraçado italiano pegou! Eu sei que foi ele quem pegou. É o tipo de movimento que aquela ratazana faria. Vou encontrá-lo e ... — E o quê? —Bern exigiu. — Atirar nele por causa de uma torta? Fechei a porta. Leon continuou gritando, mas eu não podia mais entendê-lo. Fui até a janela, fechei, tranquei e abaixei as persianas. Vesti uma calcinha e uma camiseta grande e me arrastei para a minha cama. As cobertas cheiravam a Alessandro. Tinha sido um dia tão longo e agora finalmente eu estava segura e aconchegante. Minha cadelinha aconchegou-se na dobra dos meus joelhos. Fechei os olhos e desejei ir dormir.

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O cadáver de Abarca pendia de um poste na entrada da nossa rua. À luz do início da manhã, seu rosto estava irreconhecível, uma massa de carne roxa e inchada. O sol havia acabado de nascer, pintando uma luz rosa nos prédios ao redor do armazém. O mundo parecia brilhante e alegre. O corpo de Abarca balançava levemente com a brisa contra esse pano de fundo, seus intestinos pendurados como guirlandas grotescas saindo de um buraco aberto no abdômen. Eles o estriparam como um porco. Eu me abracei. Não estava tão frio, mas não conseguia me aquecer apesar de um moletom grosso. Cinco minutos atrás, eu dormia na minha cama, alegremente embrulhada em um cobertor macio e quente, com Shadow enrolada em mim. E então mamãe bateu na minha porta e me disse que Heart precisava me ver e não podia esperar. Eu sabia que tinha que ser algo ruim, mas não esperava isso.

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Ao meu lado Heart aguardava. Ele estava parado como se estivesse pronto para repelir um ataque, com os pés plantados firmemente no chão, os ombros largos retos, a estrutura muscular sólida. De ascendência japonesa, Heart tinha a idade de minha mãe ou era um pouco mais velho. O tempo não se aplicava a ele, da mesma forma que não se aplica a um rochedo de granito. Heart estava sempre pronto para a batalha. Seus olhos, escuros e inteligentes, irradiavam calma. Ele tinha visto coisas piores do que isso. Eu não tinha. Ele sabia disso e se posicionou para fornecer apoio. Se eu chorasse, ele me ofereceria um ombro. Se eu fizesse perguntas, ele as responderia. E se eu tentasse fazer algo precipitado, ele me impediria. — Foi morto em outro lugar, —disse Heart. — Cortaram a garganta dele com uma lâmina serrilhada. Todo o resto foi feito depois da morte. Ele ainda estava usando o telefone celular que você forneceu, e o registro de chamadas mostra uma ligação de um número não identificado ontem à noite, às dez horas. Seu celular tocou três torres ao norte de Houston e depois parou. Enviei uma equipe para a origem do sinal e eles recuperaram o veículo e os pertences dele. Estão voltando. — Acha que o atraíram para fora de casa?

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— Sim. Parece que ele saiu para encontrar alguém voluntariamente. Eu me abracei mais apertado. Ontem, Abarca falou comigo. Ele era um homem de opiniões próprias e se você fizesse uma pergunta, ele responderia. Abarca estava se movendo, respirando. Vivo. Era uma pessoa. Agora não havia nada. — Por que fizeram isso? Abarca já não trabalhava para nós. Saiu, pegou seu pessoal e foi embora. — Alguém está tentando enviar uma mensagem, —disse Heart. — Não há escapatória? Heart assentiu. Não importava se você fosse embora, fugisse ou fosse demitido. Todo mundo que estava de alguma forma associado a nós seria um alvo. Diatheke não ofereceria piedade. — E o resto do seu pessoal? — Até o momento, todos estão vivos. Abarca foi a única vítima.

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Soltei um suspiro. Diatheke deve ter considerado que os outros não valiam a pena. Eles eram guardas, nenhum deles tinham magia, e uma explosão repentina de assassinatos de civis chamaria atenção. Como eles não eram mais nossos funcionários, matá-los não contaria como guerra entre Casas, e o Departamento de Polícia de Houston levava a sério os homicídios civis. — Você tem duas opções, —disse Heart. — Podemos tratar isso como uma questão civil. Ele abandonou o local de trabalho. O contrato terminou no momento em que deixou o cargo. Podemos notificar a polícia de Houston e deixá-los resolver. Haverá perguntas, mas, no final das contas, isso absolve sua Casa de qualquer responsabilidade adicional. — Qual é a segunda opção? — Pode tratar isso como uma guerra entre Casas. Se fingirmos que Abarca morreu no cumprimento do dever, isso salvaria a reputação dele. Enquanto ele trabalhava para nós, mantivemos uma apólice de seguro de vida de duzentos e cinquenta mil dólares em caso de sua morte. Esse direito foi cancelado quando ele decidiu rescindir seu emprego na Casa Baylor. Abarca tinha dois filhos e uma esposa.

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— Ele está morto por nossa causa, —eu disse. — Não. —Os olhos de Heart não tinham piedade. — Ele está morto porque foi embora. Não havia realmente nada a dizer sobre isso. — Vamos tratá-lo como guerra entre Casas. Por favor, notifique o parente dele mais próximo. Vou autorizar o pagamento do seguro. Não consertaria nada. Não lhes devolveria o marido ou pai, mas ajudaria um pouco. — Eu tenho sua permissão para tirá-lo daqui? —Heart perguntou. — Sim. Por favor faça. Heart assentiu e apontou para o cadáver. Dois de seus soldados, um homem e uma mulher, correram, carregando uma escada. Heart virou e gesticulou para eu segui-lo. — Preciso da sua ajuda, —eu disse a Heart. Ele assentiu. — Sempre fizemos um esforço para tratar bem o pessoal de segurança. Demos a eles bons equipamentos, bons benefícios e tentamos acomodar seus desejos, mas eles ainda assim se demitiram e foram embora. Quero garantir que não cometeremos o mesmo erro duas vezes.

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— O único erro que você cometeu foi contratar George Abarca. —Heart parou e se virou para mim. — Você sabe por que Abarca renunciou seu posto no exército? — Ele nos disse que não estava ganhando dinheiro suficiente para sustentar sua família. Heart sorriu. Era um pouco perturbador. — Trabalhei com excelentes oficiais. Também trabalhei com alguns oficiais como Abarca. Eles dedicam tempo, fazem um trabalho aceitável, são promovidos, mas não avançam. Sua principal motivação é marcar pontos suficientes para ganhar a próxima promoção. Eles perdem o objetivo, que é algo simples: aceitar uma missão, descobrir o máximo possível sobre a missão que está responsável, se esforçar para se destacar e depois treinar novas pessoas que está sob o seu comando, formando sua equipe. Você define os padrões. Trabalhos aparecem, são resolvidos e novos virão. É isso aí. — Abarca não era assim? — Não. Quando o conheci, George Abarca foi designado para uma escola de oficiais, a função dele era treinar novos oficiais. Ele aceitou. Naquela época, o Exército havia iniciado um programa para recrutar ativamente Significativos e Superiores. Por causa das habilidades e necessidades únicas

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dessas pessoas, foi decidido que a maneira mais fácil de os integrar era formar pequenas equipes comandados por um oficial,

destacando

pontos

fortes

de

cada

um

e

compensando suas fraquezas. — Como eles fizeram com Rogan? — Exatamente. Rogan serviu como um teste para o programa, eu fui designado como seu suboficial. Abarca queria muito trabalhar com Rogan, mas Rogan era valioso para o exército e o acesso a ele era fortemente controlado. No final do treinamento de Rogan, a equipe de comando anunciou a formação de um novo departamento dentro da escola dedicada ao trabalho com usuários mágicos de alto calibre. Abarca queria o comando desse departamento. Ele decidiu que seria muito bom para sua carreira. Então começou a criticar o coronel no comando, isso garantiu que ele fosse bem visto e achou que a sua popularidade lhe dava o direito ao posto. — Ele não foi escolhido? — Não. Trouxeram o Capitão Swan, um Significativo com muita experiência em combate. O capitão compartilhava muitas coisas em comum com os treinandos e havia se dedicado mais tempo ao combate. Abarca explodiu no escritório do coronel. Eu estava no escritório do Major do outro lado do

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prédio e ouvi. Todos nós ouvimos. Alistados, oficiais, estudantes. No dia seguinte, ele renunciou seu posto. O entendimento surgiu em minha mente. — O interesse dele nunca foi trabalhar para nós, não é? Nós éramos um trampolim para Rogan. — Eu suspeito que sim. Não sei se ele era motivado por dinheiro ou por prestígio, mas Abarca queria entrar no círculo interno de Rogan. Ele enviou seu currículo para nós três vezes. Imagino que pensou que trabalhar com vocês seria a porta de entrada para a confiança de Rogan. — Exceto que o contratamos exclusivamente para manter nossa independência de Rogan. —Tudo fazia sentido agora. — Então, mamãe disse a ele que seria dispensado por fazer um trabalho ruim e quando descobriu que seria substituído justamente pelas pessoas que queria impressionar, Abarca não conseguiu lidar com isso. — Agora você entende. —Heart me encarou com seu olhar direto. Senti uma forte vontade de ficar em linha reta e muito quieta. — Uma equipe é tão boa quanto seu líder. É por isso que um bom líder se mantém no mais alto padrão. Não se trata de gostar ou ser justo. Trata-se de decidir qual é seu objetivo e fazer o necessário para alcançá-lo. Especialmente quando é

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difícil. O que aconteceu com Abarca não foi o resultado de suas ações, senhorita Baylor. Ele fez escolhas. Não deixe que isso a incomode. Você ainda tem trabalho a fazer. — Obrigada, —eu disse. — Não há de que. Criaremos uma nova equipe de segurança em torno de um líder forte. Eu tenho alguém em mente. Com sua permissão, enviarei um convite de entrevista para ela e sua companheira. Ela é uma soldado talentosa, mas vem com alguns problemas. — Todo mundo vem com problemas, —eu disse a ele. — Por favor, convide-a para uma entrevista. — Bom, —disse Heart, e sorriu.

Eu

estava na cozinha, cortando uma manga, quando

Alessandro entrou e parou perto do balcão. Ele usava um terno escuro com uma camisa branca e uma gravata preta clássica. Sua mandíbula estava barbeada, seu cabelo domado. Seus

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sapatos custavam mais do que o resto de sua roupa combinada. Um longo cachecol de caxemira

, branco como a neve e sem

adornos, pendia do pescoço, jogado ali quase como uma decisão de última hora. Um Superior, bem-sucedido, elegante, confiante. Alguém para ser levado a sério. Ele deixaria Augustine com inveja. Na mesa da cozinha, Arabella ergueu as sobrancelhas e deu uma cotovelada em Runa. A Superior Etterson levantou a cabeça do notebook e deu uma olhada demorada. Eu continuei cortando. — Essa é a sua roupa ‘vou-ver-LinusDuncan’? Ele deu uma longa olhada em mim, inspecionando meu surrado conjunto de calças moletom e uma camiseta grande coberta por um avental rosa com babados. — Essa é a sua? Revirei os olhos, deslizei a manga picada em uma tigela de plástico já contendo cebola picada, alho, cominho, gengibre e outras especiarias e peguei luvas de plástico.

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Alessandro olhou para a variedade de ingredientes de cozinha na minha frente: mel, vinagre de maçã e pimentas laranjas. — O que está fazendo? — Estou esperando dar oito horas antes de ligar para Duncan. — Por que está fazendo isso? — Porque ele é Linus Duncan. Não faço ideia de que horas ele se levanta. —Coloquei as luvas e comecei a cortar as pimentas. — Talvez ele faça ioga de manhã, talvez não faça nada, talvez ainda durma. Oito horas parece um horário razoável para chamá-lo e exigir que ele largue tudo e nos veja. Sete e quarenta e cinco, não é bom ainda. — Eu entendi isso. Estou perguntando por que você está cortando pimentas logo de manhã. Porque meus primos terão um ataque se ficarmos sem o molho de taco favorito deles. — Ela cozinha quando está nervosa, —Arabella ofereceu. Parei de cortar e olhei para ela. Minha irmã riu. — Você se parece com a mamãe. — Você tem medo de Linus Duncan? —Alessandro franziu a testa.

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— Não. Eu te disse, ele é um amigo da família. —É claro que eu tinha medo de Linus. Quem não teria? Alessandro se inclinou para frente, invadindo meu espaço e me deu um sorriso sedutor. — Então, por que está nervosa? — Não estou nervosa. — Eu te deixo nervosa? —Alessandro ronronou. Minha irmã engasgou com o café. — Não. Leon entrou na cozinha, viu Alessandro, rosnou — Puta que pariu! —E saiu. Alessandro riu, estendeu a mão e roubou um pedaço da pimenta laranja. Os olhos de Arabella ficaram grandes. Runa abriu a boca e Arabella apertou a mão sobre ela. Eu dei um sorriso doce para Alessandro. — Devolva, isso não é seu. Caia na armadilha. Você sabe que quer. — Devolva minha pimenta. Eu falo sério, Alessandro. Você não pode comê-la. Três, dois, um ...

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Alessandro piscou para mim e colocou a pimenta na boca. Sua mandíbula deslumbrante se moveu. Ele congelou. Sua expressão travou em uma máscara dura. — Quer falar mais alguma coisa melosa? —Perguntei. — Continue. Flerte comigo. Um rubor vermelho tomou conta de seu rosto. — Qual é o problema, Alessandro? Eu te deixo nervoso? Os olhos dele lacrimejavam. Eu tive pena dele. — Bem-vindo ao Texas. Essa pimenta pegando fogo em sua boca se chama habanero

. O banheiro

fica no corredor, primeira porta à esquerda. Não seja um herói, Alessandro. Vai cuspir isso. Não tenho tempo para levá-lo ao hospital. — Se quiser eu seguro seu cabelo enquanto você vomita, — anunciou Runa. — Está certo, —disse Arabella. — Mas eu esfrego suas costas e posso ficar lhe dizendo: tudo bem, tudo bem. Claramente, ela e Runa eram muito parecidas.

O habanero é uma variedade quente de pimenta. Habaneros verdes são verdes e colorem à medida que amadurecem. As variantes de cores mais comuns são laranja e vermelho, mas a fruta também pode ser branca, marrom, amarela, verde ou roxa. Normalmente, um habanero maduro tem 2 a 6 cm de comprimento.

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Alessandro girou em seus calcanhares e saiu da cozinha. Segurei até ouvir a porta do banheiro fechar e gargalhei. Runa colocou a cabeça em cima da mesa e tentou segurar o riso. Minha irmã gargalhou, fazendo barulhos bufantes. — Isso foi cruel, Catalina, —Runa conseguiu entre as gargalhadas. — Eu disse a ele para me devolver. Ele me viu colocar luvas. — Foi mesmo, —Arabella gemeu. — Vocês viram o olhar no rosto dele? —Eu ria tanto que chorei um pouco. Parte disso era provavelmente uma reação histérica a tudo o que aconteceu desde que Augustine me arrastou para fora da cama há três dias, mas eu não me importava. Foi muito legal. Leon voltou para a cozinha e deslizou um pedaço de papel na ilha. — Já que você está de bom humor ... Limpei minhas lágrimas com o antebraço e foquei nas palavras do documento que Leon me entregou: O objetivo deste documento é solicitar o reembolso total dos meus bens pessoais destruídos em 6 de janeiro por um funcionário da Agência de Investigação Casa Baylor ... Blá, blá, blá ...

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— Vinte e três mil dólares?! Leon deu um passo para trás. — Lembre-se, eu sou seu primo favorito e você me ama. — Só recebemos sete mil pelo trabalho em Yarrow. Você nos deu dezesseis mil de prejuízo. Como, Leon? — Eu posso explicar. Quando cheguei na casa da contadora para confrontá-la, o marido dela saiu de pijama e começou a gritar que a mulher havia se trancado no quarto de pânico com a garotinha deles. — E você com certeza deve ter ligado para a polícia. Porque é isso que fazemos quando nos encontramos em uma situação de refém. Avisamos a polícia, não é mesmo? Porque é a polícia que vai ter autoridade, jurisdição e negociadores de reféns experientes, certo, Leon? Porque não podemos assumir a responsabilidade de resolver uma crise de reféns, pois não sabemos o que estamos fazendo. Porque não queremos que ninguém morra e não queremos ser processados. Leon levantou as mãos. — Quem está sendo processado aqui? — Ninguém! Ainda! E não seremos se eu puder evitar. Você ligou para a polícia?

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Alessandro escolheu esse momento para voltar à cozinha. Ele parecia pálido, seus olhos estavam vermelhos, e suas mãos tremiam um pouco. — Você não estava lá, —disse Leon. — Fui eu quem tive que tomar uma decisão. O tempo era vital. — Besteira. Leva vinte minutos para ir de nossa casa até esse bairro que você estava. Você telefonou para cá, convenceu vovó e Arabella a levarem Brick e esperou vinte minutos para elas chegarem. E então vocês três pensaram que seria uma ótima idéia entrar na casa alheia com Brick. Literalmente! — Do jeito que você coloca parece ruim, —disse Leon. — Mas salvamos um refém. — Não, vocês colocaram a vida de uma criança em perigo. Arabella se mexeu. — Tecnicamente, não era exatamente uma criança. Eu me virei para Leon. Ele suspirou, parecendo resignado, e levantou o telefone. Nele, um homem branco de meia-idade segurava um gato laranja gigante. — O que é isso? Leon visivelmente se preparou. — É Atum. Também conhecida como Garotinha.

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— Eu vou te matar. Leon recuou. Larguei a faca e peguei um habanero. — Venha aqui. — O que deu em você? —Leon recuou, mantendo o balcão entre nós. — Você é sempre tão calma e razoável ... Eu o persegui pelo balcão. — Estou tentando resolver um assassinato e um sequestro, uma empresa de assassinos está nos atacando, tivemos que contratar o exército privado mais caro do país para nos manter vivos, não tenho idéia de como pagar por eles, e, em vez de ganhar dinheiro, você decidiu nos colocar mais fundo no buraco. Por uma gata em uma briga doméstica. — Eu não sabia que era uma gata até entrarmos pela porta. Ele disse garotinha, não gatinha. Fizemos um círculo completo ao redor do balcão. Estendi minha mão para Arabella. — Segura ele. Minha irmã balançou a cabeça. — Não vou me envolver. — Você estava dentro do Brick. Já está envolvida. Sou o chefe da Casa e estou ordenando que você o segure, vou enfiar essa pimenta no nariz dele. Alessandro entrou no meu caminho, colocou as mãos em volta da minha cintura e me pegou. Tudo parou. Ele estava me

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segurando sem esforço cinco centímetros acima do chão. Ele estava me tocando. Leon correu para a porta. — Coloque-me no chão, —eu rosnei. — Não, você está fora de si. — Alessandro! — São oito e quinze, —disse ele. — Temos peixes maiores para fritar. Ligue para Linus. Ou eu posso continuar segurando você assim. Eu não me importo. Runa colocou as mãos na boca, fazendo um funil com os dedos e sussurrou dramaticamente. — Opção número dois. Parei de lutar. — Vou fazer a ligação. Alessandro me abaixou de volta ao chão. Ele me segurou por mais um longo suspiro e lentamente soltou. Fui até a tábua, joguei o habanero picado na tigela e tirei minhas luvas. — Arabella, por favor, coloque isso no processador de alimentos, processe por três minutos, despeje em uma panela e cozinhe por dez. Não deixe queimar. Além disso, vou usar sua Mercedes para esta viagem. — Sim, Vossa Majestade.

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Fiz uma careta para ela e peguei o telefone.

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momento em que entramos no carro, Alessandro se

transformou em um assassino. A fachada civilizada que ele colocou na cozinha se dissolveu e um Alessandro em um estado de alerta apareceu. Ele não estava no limite, mas estava pronto, sua magia enrolada e fervendo logo abaixo da superfície. Agora, Alessandro estava deitado no banco do passageiro, com os olhos fechados. Estávamos indo para o oeste, em direção a Cat Spring

, uma pequena cidade a cerca de uma hora de Houston.

Alessandro poderia ser várias pessoas. Havia o Alessandro do Instagram, o que se apresentava para minha família, charmoso e inofensivo. Havia o Alessandro sexy, galanteador e muito bonito para ser real, esse era aquele que se deitava na minha cama e acariciava meu cachorro. Havia o Alessandro, o Conde, em um terno caro e sob medida, e o Alessandro, o

Cat Spring é uma comunidade não registada no sul do Condado de Austin, Texas, Estados Unidos. Encontra-se ao longo da FM 949 ao sul da cidade de Bellville, a sede do condado de Austin County. Sua elevação é de 308 pés.

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Superior, assustadoramente competente, seu poder era uma parede impenetrável, eu tive um vislumbre desse poder nos meus testes. Nenhum desses Alessandro era mentira. Ele vestia suas versões como roupas para combinar com a ocasião. Porém seu padrão era esse, um assassino relaxado, mas pronto. Um assassino em repouso. Era isso que ele era quando não precisava ser mais nada. Gostaria de saber se alguém além de mim já o viu assim. Provavelmente sim. Pouco antes de serem mortos por ele. — Quantas pessoas você matou? Ele olhou para mim. — Por que isso é importante? — Eu só quero saber. — Não há sentido nesta conversa. Como se quantifica isso? Qual é o número permitido? Mais de dez? Mais de vinte? Quando é que me torno um monstro, e sou banido das refeições da família? Por que ele disse isso? — Você sabe quantas pessoas matou? — E você? — Três com minha espada em Keystone. Mais três por minhas ordens, não fiz pessoalmente, mas ordenei. Mais dois na escada rolante. E Lawrence. Então, nove.

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— Impressionante. Se continuar assim, em alguns anos poderá me alcançar. — Isso se baseia no número médio de pessoas mortas por semana? Ele olhou para mim. — Estou apenas perguntando, porque um ano tem aproximadamente 52 semanas, dois anos teriam cento e quatro e, a uma taxa de nove assassinatos por semana, isso equivaleria a novecentos e trinta e seis ... — Seu cérebro alguma vez para de funcionar? —Ele perguntou. Sim, toda vez que ele dizia meu nome ou me tocava. Ou quando ele tentou me seduzi no meu quarto enquanto eu usava uma toalha, mas ele não precisava saber disso. — Você já respondeu a uma pergunta direta? — Sim. Touché. Uma estrada de fazenda serpenteava por entre carvalhos. Fizemos uma curva suave e as árvores à esquerda se separaram para revelar um lago pitoresco, perfeitamente liso como a superfície de um espelho.

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Meu telefone tocou uma pequena nota triunfante. Eu conhecia esse som. Era o alerta para as notificações do Instagram de Alessandro. Tentei pegar o telefone, mas ele o pegou primeiro. Alessandro era ridiculamente rápido.

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— Devolva meu telefone. — Eu sabia! Você tem um alerta que avisa quando eu posto. —Ele parecia insuportavelmente convencido, como um gato que acabara de comer o bife deixado para descansar no balcão e se safou. — Eu tenho muitas contas em alerta. — Você segue suas irmãs, seus primos, sua avó e eu. Eu realmente odiava a tecnologia. — Como encontrou meu perfil? —Eu me certifiquei de não postar fotos minhas nem as vincular a nenhum lugar. — Procurei na lista de amigos de Nevada. A estrada bifurcava e virei à esquerda em uma pequena estrada particular. Um portão de ferro colocado em uma parede de

pedra

bloqueava

o

acesso.

Normalmente,

placas

anunciavam o nome da propriedade, mas não havia nada acima do portão, exceto uma placa que dizia propriedade privada. O portão se abriu e eu manobrei o Mercedes.

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— Então, deixe-me ver se entendi, o grande Alessandro Sagredo procurou por mim no Instagram e, quando você não me encontrou, procurou minha irmã e percorreu a lista de amigos dela um a um até descobrir qual dos seus trezentos e tantos perfis de seguidores era o meu? — Sim. Pessoas com teto de vidro não devem atirar pedras no telhado dos outros, senhor Sagredo. — E por que fez isso? Ele me deu seu sorriso de lobo. — Eu queria uma foto para a moldura na minha mesa de cabeceira. Eu abri minha boca. Nada saiu. Alessandro balançou o telefone para mim. — Você não quer ver o que eu postei? Quando eu colocasse minhas mãos nesse maldito telefone, o jogarei pela janela. Então terei que parar o carro e procurá-lo de volta, porque todos os meus contatos e assuntos de negócios estão lá, mas jogá-lo me faria sentir muito melhor. A estrada virou. Uma grande entrada de carros estendia-se diante de nós, ladeada por enormes carvalhos antigos. Seus galhos, verdes apesar do inverno, trançavam acima da estrada em um belo dossel. No fim daquele longo túnel verde, uma casa gigante esperava.

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Construída com pedra bege, a mansão de Duncan se espalhava no topo de uma colina muito baixa, como uma fortaleza medieval. Suas linhas lembravam um pouco um castelo espanhol em uma vila mediterrânea, mas era inconfundivelmente do Texas. Paredes grossas, telhado de telha de cerâmica, entrada circular, enormes portas de entrada, tudo a respeito lembrava o Texas e riqueza. Bastava olhar para a casa e saberia que ela foi construída de acordo com a visão de uma pessoa. Não havia outra casa assim. Alessandro piscou. — Como foi mesmo que ele chamou esse local no telefone? — Seu pequeno rancho. Ele xingou. — Antes de entrarmos lá, preciso avisar você. Linus Duncan é um Hefesto

Superior, —falei. — Sua magia foi

nomeada em homenagem ao deus grego da ferraria. — Já lidei com o Hefesto Superior antes. — Não um como ele. Linus pode fazer um lançador de granadas antitanque com sucata em segundos e explodir nosso

Hefesto é o deus do fogo, dos metais e da metalurgia na mitologia grega. Sua figura também estava associada ao trabalho, pois foi um grande forjador e joalheiro. Na mitologia romana, ele é chamado de Vulcano.

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carro com ele. Você precisa se comportar. Há armas em todo lugar naquele complexo. Alessandro sorriu. — Eu falo sério, Alessandro. Você é vaidoso demais para morrer. Ele estendeu a mão e agarrou minha mão esquerda, seu rosto solene, seus olhos sérios. — Tesoro mio

, estou sempre

no meu melhor comportamento. —Ele roçou os lábios nos meus dedos. — Pare com isso! Estou falando sério. — Está bem, está bem. Prometo me comportar. Chegamos à entrada e passamos por um segundo conjunto de portões, bem abertos. Estacionei e saímos. Os topos de duas torres curtas se abriram no segundo andar e canhões giratórios

de artilharia pesada deslizaram para fora.

Atrás de nós, canhões idênticos emergiam da parede. Alessandro arqueou as sobrancelhas, um olhar calculista nos olhos. Italiano: Minha querida.

canhão giratório

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— Não, —eu disse a ele. As altas portas de mogno e ferro forjado se abriram. Um homem mais velho saiu vestindo jeans, um suéter e um avental preto de cozinheiro. Ele era alto e ainda atlético, com um bronzeado do Texas e uma riqueza de cabelos ondulados que costumavam ser pretos e agora eram quase todos grisalhos. O homem ainda era uma figura impressionante. Seus traços faciais arrojados e bonitos: mandíbula quadrada, nariz grande, olhos castanhos vívidos sob o movimento de sobrancelhas largas. Ele me viu e sorriu, seus dentes uniformes e brancos. O calor daquele sorriso brilhou até os olhos dele, destacando os pés de galinha nos cantos. Todo o seu rosto se iluminou, como se eu tivesse trazido um presente que ele sempre quis. Linus Duncan levantou os braços. — Minha querida, finalmente. Eu fiz fajitas

. Usei sua receita de guacamole

.

Acho que acertei, mas pode precisar de uma pitada de sal. — Você disse que ele era uma espécie de amigo, — murmurou Alessandro.

Fajitas.

guacamole

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— Posso ter subestimado. Ele é mais como um tio favorito de quem todos temos medo. Melhor comportamento, Alessandro. Você prometeu. Subi os três degraus até as portas da frente e abracei Linus.

A mansão de Linus em Houston era elegante e refinada, com molduras requintadas, afrescos e lustres de dez mil dólares. No rancho, no entanto, Linus era a cara do Texas. Tudo era de pedra, mogno e lareiras enormes. Alessandro olhou de soslaio para o lustre de chifre de veado e falou com a imitação perfeita do sotaque da região, — Teeecsas. Eu dei uma cotovelada nele e sussurrei: — Pare com isso. À nossa frente, Linus se virou. — É o que somos. Nós o seguimos pela grande sala e por uma marquise para o exterior, até um enorme pátio de pedra e uma cozinha ao ar livre de última geração. Cadeiras acolchoadas rodeavam uma

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mesa cheia de tudo o que as fajitas exigiam, queijo ralado em uma tigela bonita, pimentas grelhadas, guacamole, tomates fatiados, batatas fritas, salsa e queijo em pedaços. Uma enorme lareira externa dominava tudo, o fogo ardendo em sua lareira. Linus dirigiu-se para a churrasqueira, abriu-a, pegou um bife com pinça e o virou. — Quase pronto. Um canhão giratório de aparência estranha deslizou para fora do lado da parede e apontou para Alessandro com um giro suave. Alessandro deu um passo para a direita. O canhão girou, seguindo-o. — Isso é realmente necessário? —Mergulhei uma batata frita no guacamole. Ele tinha razão. Precisava de uma pitada de sal. — É. Ele é um homem perigoso e me aflige muito saber que você tem andado com ele. Alessandro deu-lhe um sorriso de lobo. — O canhão é totalmente automatizado. Não vai adiantar nada ele neutralizar minha magia, isso não terá efeito sobre a capacidade do canhão explodir a bela cabeça dele. —Linus passou um pouco de marinada sobre a carne. Adicionei um pouco de sal ao guacamole e misturei.

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— Sim, —disse Alessandro, sua voz alegre. — Mas é apenas um canhão. — Percebeu o que ele está fazendo? —Linus se virou para mim e acenou com a pinça. — Está me provocando com o intuito de que eu revele onde estão as minhas armas. Um barulho alto ecoou quando duas dúzias de canhões e armas automáticas deslizaram das paredes da casa, do telhado e do chão. Uma dúzia de pontos vermelhos dançavam sobre o peito e as costas de Alessandro. Ele parou de se mover. — Nunca entendi por que você tem mira a laser nos canhões automatizados, —eu disse, arrumando as batatas em uma tigela. — É um aviso. Eles comunicam que ficar parado é a decisão mais sábia. Os canhões deslizaram para trás, todos, exceto o da parede mais próxima. — Catalina é muito querida para mim. —Linus colocou o bife em uma tábua. — Eu a considero como família. Se você a machucar de alguma forma, vou te esfolar vivo e cobri-lo com sal. — E limão? —Alessandro perguntou.

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— Se desejar. — Ela não tem nada a temer de mim, mas eu gostaria que você tentasse. — Ahh, a arrogância da juventude. — Ahh, o excesso de confiança da velhice. — Vocês dois já acabaram? —Perguntei. — Minha querida, —disse Linus, — estamos apenas começando. Linus puxou três garrafas de cerveja geladas do frigobar embutido na cozinha ao ar livre e as trouxe. — O bife precisa descansar. Abri minha cerveja e me sentei. Linus passou uma garrafa para Alessandro, pegou uma fatia de limão da mesa e o espremeu na cerveja. — O que você está fazendo na minha cidade? — Eu não vi seu nome escrito no chão do aeroporto quando aterrizei. — Isso é porque não preciso escrever lá. Você chega, não se apresenta, e agora está aqui na companhia dessa jovem brilhante e talentosa, inteligente demais para se arriscar a se envolver com você. —Ele me lançou um olhar aguçado. Eu

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conhecia aquele olhar. Dizia que ele não estava bravo, apenas decepcionado. Como deveria me sentir sobre isso? — Estou aqui a negócios, a jovem e eu temos um acordo profissional, e o que acontece entre nós fora dele não é da sua conta. Minha cerveja entrou no caminho errado. Tossi e os dois se viraram para olhar para mim com idênticas expressões preocupadas em seus rostos. Eu acenei meu braço para eles. — Por favor, continuem com esse show de virilidade. É muito divertido. Linus revirou os olhos e tomou um gole de cerveja. — Não se trata de atitude. É sobre cortesia. As maneiras são importantes. Elas nos separam da selvageria e reduzem a violência desnecessária. — Você está sendo um pouco duro com ele. Ele é um convidado. — Não, você é uma convidada. Ele é um míssil guiado e quero saber onde vai explodir. Eu tinha que acabar com esse confronto antes que se tornasse feio. A experiência dizia que Alessandro faria qualquer coisa para evitar responder perguntas sobre si mesmo. Eu me

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virei para Alessandro. — Como é que ele sabe o que você é, e eu não? Alessandro saudou Linus com sua cerveja. — Me desculpe. Eu deveria ter entrado em contato. Foi rude da minha parte. Ta-da. Funcionou. — Desculpas aceitas. O que está feito está feito. Linus se levantou e começou a cortar o bife. — Você não é um assassino, é? —Perguntei a Linus. — Não. — Apenas checando. Ultimamente, parece que todo mundo é um assassino. — É por isso que você está aqui? — Sim. —Eu tinha que fazer rápido, como arrancar uma tira de cera. — Existe uma razão pela qual Diatheke tentaria contratar Sigourney Etterson para matá-lo? Linus parou de cortar. Um longo momento se passou. — Há certas coisas na vida que simplesmente não é certo fazer, —disse ele, com tom medido. — Abandonar uma esposa e três filhos depois de sujar o nome da família é um deles. Eu

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sempre gostei de Sigourney. A vida não a tratou muito bem, mas ela lidou com isso com desenvoltura. — É por isso que você a escolheu como cajado de ouro? — Sim. Era uma coisa pequena que eu poderia fazer por ela. Então, para responder à sua pergunta, Diatheke tentou contratá-la porque, se ela viesse me visitar, eu a deixaria entrar. Poderia compartilhar comida com ela, como estamos fazendo agora. Eu não suspeitaria dela. Sigourney era minha amiga. Presumo que ela recusou? — Sim, —disse Alessandro. — Ela contratou você? —Linus perguntou. — Sim. Linus virou-se para mim. — E como você está envolvida nisso? — Halle está desaparecida. Alguém, provavelmente da Diatheke, matou Sigourney e plantou um segundo cadáver no local antes de queimar a casa até o chão. Suspeito que a Diatheke esteja mantendo Halle refém, por algum motivo. Runa me contratou para recuperá-la. Linus balançou a cabeça. — Sigourney deveria ter vindo até mim ...

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— Ela tinha uma história com Diatheke, —disse Alessandro. — Anos atrás. Ela poderia não querer que Linus soubesse disso. Linus jogou a faca sobre a mesa e se afastou. Uma expressão estranha reivindicou seu rosto, uma mistura de tristeza e raiva. Ele olhou para a faca por um longo suspiro, sem realmente vê-la, então seu rosto relaxou em sua familiar expressão amigável. Linus colocou uma máscara sobre sua dor. O esforço de vontade exigido deve ter sido impressionante. — Você fez algum progresso? —Ele perguntou. — Sabemos que alguém chamado Magdalene está envolvida e possivelmente tem Halle. — O nome não é conhecido. O que mais? — Diatheke tentou te matar, —disse Alessandro. — Temos isso. — Esperávamos que você pudesse nos dizer o porquê. Linus sorriu. — Meu querido, em qualquer dia, há pessoas tentando me matar. Não acabei de montar meu arsenal para a sua visita. É uma necessidade constante. Alessandro se inclinou para frente, sua expressão dura, seu olhar concentrado. — Benedict opera em sua cidade. Você o conhece. Ele é calculista e cuidadoso. Tentar eliminar você é

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uma jogada arriscada. Se falhar, isso coloca a empresa dele na sua mira, e esse tipo de empresa evita o máximo chamar atenção de oficiais. A recompensa deve superar o risco. Isso é mais do que apenas dinheiro. O que ele teria a ganhar com sua morte? — Essa é a questão. Eu vou ter que pensar nisso. Vamos comer. A comida está esfriando. Ele trouxe a carne para a mesa. Nós nos servimos e montamos nossas fajitas. — A propósito, —eu disse, espalhando queijo sobre a carne. — Você já ouviu falar de Magos Deformados? O afável Linus desapareceu em um piscar de olhos. Seu olhar me prendeu, seus olhos congelaram e focaram. O medo atingiu minha coluna em um choque eletrizante. Ele estava olhando para mim como se estivesse prestes a me machucar. Fiquei sentada muito quieta. — Você matou um? —A voz de Linus estalou, áspera e imponente. Olhei nos olhos dele e sabia com absoluta certeza que tinha que responder à pergunta. — Sim.

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Magia brilhou ao redor de Alessandro. Seus olhos brilharam na cor laranja. — Não use esse tom de voz com ela. — Você tirou fotos? — Não.

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Linus olhou para mim como se eu fosse uma estúpida imperdoável. — O Deformado estava circulando pela ‘sua cidade’ e nós o matamos. —Alessandro se inclinou para frente, o conde italiano foi embora. — Um agradecimento seria o ideal. Isso nunca mais poderia ser feito de novo. Colocar Linus e Alessandro em um mesmo ambiente era como jogar um mangusto

e uma cobra em um buraco.

— Como assim não tirou fotos? Sua geração tira fotos de tudo. —A dureza fria nos olhos de Linus não diminuiu. Era como estar cara a cara com um cão de guarda, esperando um ataque, mas sem saber o que o provocaria. Uma palavra errada e seríamos alvejados por uma série de balas. — Não houve tempo. Além disso, guardamos os ossos dele. —Eu me preparei.

Mangusto

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Linus fez uma pausa. — Onde os ossos estão? — No armazém. — Em que lugar do armazém? — Eles estão em uma lata de lixo de plástico, trancada na gaiola de armas. — Quem mais sabe? —Linus perguntou. — Apenas nós dois. Bem, nós três agora. Um pouco da tensão diminuiu de seu rosto. Linus pegou um telefone celular e discou um número. — Vá ao armazém das Baylor. Haverá uma caixa de plástico com ossos esperando por você. Preciso que os identifique. Não espere, faça a identificação no local. Ligue para mim quando terminar. Quando acabar, transporte os ossos e os prenda no cofre da Scroll. Sob minha autoridade. Linus encerrou a ligação. — Catalina, ligue para sua família e diga a eles que o Senhor Fullerton, da Scroll, vai buscar os ossos. Ele precisará de total privacidade. Soltei um suspiro, peguei meu telefone e liguei para Bern. — Sim? —Meu primo disse.

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— Há uma caixa de plástico na gaiola. Por favor, peguea e leve-a para a sala de conferências. O Senhor Fullerton, da Scroll, está a caminho do armazém. Por favor, mostre-lhe a caixa quando ele chegar. Não conte a ninguém e não faça perguntas. — Está bem. A sala de conferências tinha uma excelente câmera de segurança escondida no alarme de fumaça. Eu logo saberia o que Fullerton faria com os ossos. Desliguei o telefone e olhei para Linus. — O que está acontecendo? — O proverbio: a merda atingiu o ventilador e agora todos nós estamos sujos com isso, explica bem o que está acontecendo. Vamos comer. Saberemos mais quando Fullerton ligar. Enquanto estamos comendo, conte-me tudo sobre o Mago Deformado. Não deixe nada de fora.

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Fullerton ligou vinte minutos depois. A essa altura, já tínhamos terminado de comer. Linus se afastou para atender a ligação. Enquanto ele estava no telefone, Arabella, Runa e Leon enviaram uma mensagem simultaneamente, mostrando três fotos diferentes do mesmo helicóptero pousando em frente ao nosso armazém, seguidas pelas versões de ‘O que diabos está acontecendo e por que não fui informado sobre isso?’ Se eu tivesse contado a eles, Fullerton os encontraria jogando ping-pong com os ossos de Lawrence. Não havia melhor maneira de fazer um trote com minha irmã do que entregar-lhe uma caixa com uma bomba de purpurina dentro e dizer-lhe para não abrir. Arabella nunca conseguia resistir um segredo. Eu nem sabia que a Scroll tinha um helicóptero. A Scroll era uma entidade independente que trabalhava para todos, mas não respondia a ninguém. Por que Fullerton estava obedecendo a Linus sem questionar? Por que eu tinha a sensação de que toda essa situação havia piorado dramaticamente? Já tínhamos uma empresa de assassinos atirando em nós. Quanto pior poderia ficar?

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— Qual é exatamente o seu relacionamento com Linus Duncan? —Alessandro perguntou. Essa era uma excelente pergunta. Peguei as tampas de plástico das tigelas no armário da cozinha ao ar livre e comecei a colocar na comida. — Ele serviu como testemunha na formação de nossa Casa. Há uma antiga tradição entre as Casas de que uma testemunha também atua como guia e consultor. Como um padrinho ou madrinha, mas para toda a família. Linus leva a isso sério. — Eu não havia percebido até dez minutos atrás o quão sério ele levava. — É mais do que isso. — O que está sugerindo? —Porque se ele estava sugerindo o que eu pensei que ele estava, Alessandro precisava recuar rapidamente, ou eu enfiaria sua cabeça naquele canhão da parede. — Não é isso. —Alessandro olhou para Linus, depois olhou para mim, depois olhou para Linus novamente, abriu a boca ... — O que é então? Alessandro começou a falar e fechou a boca, olhando atrás de mim. Eu me virei. Na casa, Linus estava olhando

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diretamente para nós. Ele balançou a cabeça uma vez com precisão deliberada e voltou ao seu telefonema. — Sono un idiota

, —Alessandro murmurou.

E ele acabou de se chamar de idiota. Embora eu concordasse que Alessandro era mesmo um idiota, ele não fez nada particularmente estúpido neste segundo. Algo óbvio deve ter ocorrido e eu queria saber o que era. — Você quer me explicar o que está acontecendo? — Não importa, —ele disse. — Seu padrinho está vindo e parece infeliz. Pelo menos infeliz era melhor que homicida. Linus marchou em nossa direção. — Venham comigo. — Não parecia um pedido. — Você quer que eu leve a comida para a cozinha de dentro? — Deixe aí, por favor. Nós o seguimos até o escritório, um lugar de prateleiras de mogno do chão ao teto, cadeiras de couro e arte original nas paredes. O ar cheirava a charutos aromáticos. Linus fechou as

Italiano: Sou um idiota.

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portas. Um clique metálico anunciou o bloqueio da trava. Ótimo. Agora estávamos trancados. Ao meu lado, Alessandro ainda estava relaxado, mas pronto, sua magia enrolada como uma cobra prestes a atacar. Linus foi até sua mesa e colocou a palma da mão dentro de uma bandeja de vidro. Um cofre se abriu na parede. Linus caminhou até ele e pegou uma caixa de madeira com cerca de trinta centímetros de comprimento e meio de largura. Ele colocou a caixa na mesa. — Você quer encontrar Halle? Que tipo de pergunta era essa? — Sim. — E você, quer encontrar o assassino de Sigourney? — É por isso que estou aqui, —disse Alessandro. — Vocês dois tropeçaram em um segredo exclusivamente perigoso. Existem três tipos de pessoas que têm o conhecimento desse segredo: os que estão prestes a morrer, os criminosos e os Guardiões. A única maneira de evitar que vocês dois estejam nas duas primeiras categorias é aceitar minha autoridade. Alessandro arreganhou os dentes. — Estou tentando mantê-lo vivo, seu jovem idiota, —Linus retrucou.

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Ele pegou a caixa e a abriu. No interior, em veludo preto, havia uma adaga simples, com um cabo de madeira e um brasão de madeira com um cajado entalhado em sua superfície. Uma pequena joia clara estava cravada no topo do cajado. Acima dele, uma faixa com a inscrição In ministerium

hominis enrolada ao longo da borda. ‘A serviço do homem’. E isso não era nem um pouco ameaçador. De modo nenhum. — Catalina, coloque sua mão no brasão, —ordenou Linus. Hesitei. Linus queria que eu fizesse um juramento, e eu não tinha ideia do porquê. Eu queria ligar para Rogan, Arrosa ou alguém para pedir conselhos. Mas do jeito que Linus estava se eu pedisse qualquer coisa, ele provavelmente explodiria. — Catalina, —disse Linus, — tenho seus melhores interesses no coração. Encontrei seu olhar. — E se eu não fizer isso, vou sair desta casa? — Claro. Mas se não fizer isso, não posso protegê-la do que acontecerá depois. — Me proteger do que? — A força conjunta da Assembleia Nacional.

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Um choque frio subiu através de mim. Ninguém poderia ir contra a Assembléia Nacional inteira, nem Rogan, nem Linus, ninguém. O que eu faço? — Sua segurança é muito importante para mim, —disse Linus. — Farei tudo ao meu alcance para protegê-la, no entanto, meu poder tem limites. — Ele realmente tem seus melhores interesses no coração, —disse Alessandro. — Ele investiu na sua sobrevivência. — Fique quieto, —Linus disse a ele. — Estou tentando ajudar. As coisas estavam se movendo rápido demais e não havia tempo para pensar. Não havia oportunidade de tomar uma decisão informada. Eu apenas tinha que fazer o melhor que pudesse e esperar não estragar tudo. — Se não fosse você, ela não estaria nessa bagunça, —disse Linus. Alessandro levantou as sobrancelhas. — Estou curioso, você já tentou impedi-la de fazer o que ela quer? Ficarei feliz em saber como foi.

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— Se você tivesse impedido que Sigourney morresse, nada disso seria necessário, —Linus rosnou. — Ela morreu enquanto eu estava no ar sobre o oceano. Talvez, se você fosse um amigo melhor, ela não sentiria a necessidade de contratar um ... — Chega. —Coloquei minha mão no brasão. Eu realmente não tinha escolha. — Pelo poder investido em mim pela Assembléia Nacional dos Estados Unidos, eu, Linus Duncan, da Casa Duncan, Guardião do Estado do Texas, por meio desta designo Catalina Baylor para o cargo e as responsabilidades de Guardiãassistente do Estado do Texas. Você jura dar sua lealdade e obedecer às ordens da Assembléia Nacional e de seus representantes designados? Ele fez uma pausa. — Sim. —Essa parecia a única resposta razoável. — Jura cumprir fielmente e honestamente seus deveres da melhor maneira possível? — Sim. Eu juro. —Cumprir o ‘nem-sei-que-deveres-são esses’, do ‘nem-tenho-ideia-do-que-significa’.

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— Jura nunca revelar direta ou indiretamente assuntos pertencentes ao Gabinete do Guardião e qualquer investigação ou inquérito realizado por ele, a menos que questionado por um outro Guardião ou testemunhando perante a Assembléia

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Nacional? — E se eu for intimada por um tribunal? — Você terá que defender a quinta

.

— Eu poderei perder minha licença de IP

.

— Você pode perder sua vida. — A Assembléia Nacional me forneceria representação legal? Linus sorriu. — Nos duzentos anos em que o Gabinete do Guardião existe, nenhum Guardião ou Guardião-assistente jamais foi chamado para testemunhar sobre assuntos do Gabinete em um tribunal civil. Mas, se isso acontecer, sim, a Assembléia fornecerá defesa e você pode ter certeza de que será vigorosa. — Eu juro. A Quinta Emenda à Constituição dos Estados Unidos é parte da Carta dos Direitos dos Estados Unidos e institui garantias contra o abuso da autoridade estatal, tais como o julgamento pelo grande júri, o direito de permanecer calado e evitar assim a autoincriminação, o direito de ser julgado apenas uma vez sobre mesmos fatos (vedação ao bis in idem), o direito a justa compensação por bens desapropriados. Além disso, a emenda traz a cláusula de devido processo legal, segundo a qual "ninguém pode ser privado de sua vida, liberdade ou propriedade sem o devido processo legal de todos os humanos". Investigador Particular.

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Linus pegou a adaga e a segurou na minha direção. — Corte o polegar da sua mão direita. Não é um corte profundo. Só precisamos de uma gota de sangue. Peguei a adaga e piquei meu polegar. Uma gota de sangue saiu. — Coloque-o na joia. Coloquei meu polegar ensanguentado na joia que coroava o cajado. Magia rodopiou, saindo do brasão. A madeira se abriu e um tentáculo dourado brilhante deslizou para fora da abertura, ondulando e crescendo como uma videira. Pairou sobre meu antebraço, espiralando. Tão bonita. A videira mergulhou no meu antebraço e perfurou a pele. Eu gritei e larguei a adaga. A agonia agarrou meu braço, me queimando. O mundo ficou escuro e, contra aquela escuridão da meia-noite, a videira brilhava em um anel ardente ... Meus olhos se abriram. Pisquei as lágrimas. Tentei ficar de pé. O chão não estava lá. Além disso, havia um braço de robô de metal me segurando. Eu ainda estava desmaiada e alucinando? — Pronto, ela acordou, —disse Linus. — Eu te disse.

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Torci meu corpo para olhar por cima do ombro direito. Alessandro usava um exoesqueleto reforçado

. A armadura

poderosa se elevava acima de mim, cheia de armas. Ele estava me segurando com um braço blindado e apontando o outro para Linus. Quatro miras a laser iluminavam o peito de Linus com um brilho rosa. — Você está bem? —Alessandro perguntou, sua voz aprofundada pela armadura. — Sim. Como você conseguiu isso? — Ele não me contou como, mas este é um dos meus trajes, —disse Linus. — Eles estão guardados quinze metros debaixo de nós em um cofre blindado e que só são retirados apenas para ocasiões especiais. Bastante notável sua magia, Alessandro, realmente. Alessandro gentilmente me colocou no chão. A armadura elétrica zumbiu, se abriu ao longo das emendas e o sistema hidráulico baixou Alessandro ao chão. Ele saiu e limpou a poeira imaginária da manga do terno.

Algo assim. Um exoesqueleto é um esqueleto externo. Nesse caso uma armadura especial que se acopla que perfeição no usuário, dando a ele habilidades extras.

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Alessandro tentou me salvar de Linus. Fiquei inconsciente por apenas um minuto, talvez dois, e os dois quase se mataram. — Não é educado brincar com os brinquedos de outras pessoas, —disse Linus. Eu não sabia dizer se ele estava chateado ou divertido. De qualquer forma, não foi bom. Alessandro deu de ombros. — Às vezes é necessário. — E este não era um desse momentos. — Eu vou decidir isso por mim mesmo. Meu braço doía como o inferno. Esfreguei-o, esperando uma marca ou queimadura, mas nenhuma mancha marcava minha pele. —

Normalmente

você

passaria

por

semanas

de

treinamento, mas não há tempo. —Linus ficou ao meu lado e levantou o braço. — Pense na sua magia como uma fonte borbulhante e a use para empurrar a videira para a superfície. Um círculo duplo apareceu em seu antebraço, formado por uma videira com folhas minúsculas. No meio do círculo, uma estrela de cinco pontas brilhava, delineada com brotos da videira. Levantei meu braço e me concentrei. Lentamente, hesitante, a videira moveu dentro do meu braço, um anel

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elástico denso. Era uma sensação estranha, não exatamente dor, mas desconforto e uma sensação de que algo estava errado. Eu queria arranhar meu braço até tirar isso de mim. — Empurre com força. Você é a Guardiã-assistente agora. Sua autoridade está acima de todos os oficiais da lei no Texas, exceto de mim. Você pode assumir qualquer investigação à vontade. Pode obter testemunhos de todos os membros da Assembléia do Texas. O símbolo no seu braço é o seu crachá. Isso é autoridade. Acredite nele e use-o. Eu me concentrei na videira dentro do meu braço, enviando uma corrente de magia por baixo dela. Brilhou através da minha pele, um único círculo contendo uma estrela dentro. Eu segurei por um longo segundo e deixei desaparecer. Linus virou-se para Alessandro e estendeu um tablet. Alessandro pegou e olhou para o conteúdo. Ele olhou para Linus e pressionou o polegar na tela. O tablet tocou. — Eu o contratei como seu guarda-costas até que esta investigação esteja completa. Ele não tem o mesmo poder oficial que você, mas deve protegê-la da maioria dos problemas que surgirão. Linus serviu um pouco de uísque em uma garrafa de vinho, bebeu e encarou o exoesqueleto de mental. — Bem, o que está

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feito, está feito. A verdadeira questão agora é como vou colocar de volta esta armadura no cofre sem arranhar os pisos da casa.

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—

Deixe aí, —disse Alessandro. — Ele desaparecerá assim

que eu estiver fora de alcance. — Quando você diz desaparecer, quer dizer que vai se teletransportar de volta? —Linus perguntou. — Não, quero dizer que deixará de existir. —A julgar pela tensão de sua mandíbula, revelar os detalhes de sua magia trazia a Alessandro uma dor real. — Isso é uma cópia da minha armadura ou é a original? Não quero que desapareça se for a original. Alessandro se forçou a falar e acenou com a mão. — É uma cópia.

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Linus acariciou sua barba. — Que peculiar. Veja bem, a armadura está relacionada à minha biometria. Você não deveria conseguir usá-la. Como exatamente fez isso? Alessandro deu-lhe um sorriso deslumbrante. — Magia. Espertinho. — Onde você encontrou esse engraçadinho? —Linus me perguntou. — Em um shopping abandonado. Ele me seguiu para casa. Poderíamos, por favor, parar de falar sobre o exoesqueleto? — Por que não sentamos? —Disse Linus. Sentei na cadeira mais próxima. Minha cabeça estava tonta e a sala continuava querendo tombar de lado. Linus serviu dois copos de uísque e os entregou para nós. Alessandro sentou na cadeira ao meu lado e inspecionou o líquido âmbar. — Uísque escocês, trinta anos, —eu o avisei. Por mais hilário que foi um uísque de oitocentos dólares sair do nariz de Arabella, eu não queria que Alessandro repetisse a experiência dela. Linus ficaria ofendido e não estava ansiosa para ouvir outra palestra sobre a falta de aptidão para tomar bebidas escocesas envelhecidas.

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— Malte único. —Linus ergueu o copo contra a luz e sorriu. Alessandro tomou um gole de seu copo. Seu rosto assumiu uma expressão apreciativa. — Requintado. — Pode haver esperança para você ainda. Uma esperança muito pequena. —Linus se recostou. — O Gabinete Guardião foi fundado com o único objetivo de proteger e preservar a integridade do soro de Osíris. Ao longo dos anos, seu papel foi ampliado para lidar com os crimes mais notórios cometidos pelos

membros

das

comunidades

mágicas.

Não

nos

envolvemos com disputas comuns das Casas, assassinatos, sequestros e outros crimes. Um crime só nos chama a atenção quando coloca em risco a sobrevivência da humanidade ou a da Assembléia Nacional. Ele parou para tomar outro gole. — Não estou qualificada para esse cargo, —eu disse a ele. — Na verdade você está, o que é irônico, considerando a situação. Você tem poder e experiência de investigação, e sua Casa tem muito poucos laços com outras famílias, o que a torna imparcial.

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— Isso vai causar problemas para você? —Perguntei. Eu deveria ter perguntado isso antes de fazer o juramento. Agora era tarde demais. Não foi o meu momento mais brilhante. — Pelo contrário. A seleção de um Guardião-assistente fica a meu critério. Estão me cobrando há anos para treinar alguém. Em minha defesa, ofereci a posição anos atrás a um certo Telecinético que você conhece muito bem. Ele recusou. Portanto, acredito que a Assembléia Nacional ficará muito feliz e não precisarei enfrentar mais perguntas sobre se pretendo ou não viver para sempre. Rogan havia rejeitado a função. Eu deveria ter rejeitado também? — Por que ele recusou? — Ele não queria prestar contas a ninguém além de si mesmo. O que convenientemente nos leva ao meu próximo ponto: regras e limitações. Você está sujeita às minhas ordens. Não realizará nenhuma investigação, seguirá qualquer pista ou tomará qualquer decisão em sua função oficial de Guardiã sem me consultar. Lembre-se de que toda ação que tomar significa que terei que explicar ou defendê-la ante da Assembléia Nacional. Não revele sua posição de Guardiã sem minha permissão para ninguém.

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— Ela pode respirar sem perguntar? —Alessandro perguntou. — Uma pergunta mais importante é: você pode mantê-la respirando no futuro imediato? — Vou sair do escritório, —eu disse. — Vocês dois podem brigar e resolver isso. Cinco minutos seriam suficientes? Alessandro revirou os olhos. — Não vou precisar de cinco minutos. Linus deu de ombros. — Bom, porque você não vai durar cinco minutos. Eles se encararam. Suspirei. — Podemos chegar ao problema dos Deformados, por favor? — Cada amostra do soro de Osíris é sintetizada usando DNA de um ser humano real, —disse Linus. —Acontece que cada DNA possui um marcador genético específico. Há dezoito meses, o Cofre do Norte foi violado. Cinco amostras do soro de Osíris foram roubadas. Eu não tinha ouvido nada sobre isso. Não foi relatado nem na mídia online nem nos telejornais.

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— A recuperação do soro é a nossa maior prioridade. Nossa sociedade funciona porque todos concordamos que o soro deve ser trancado. Se ele se tornasse amplamente disponível novamente, o mundo se afogaria em violência. É a caixa de Pandora da nossa época. Guerras, revoltas políticas, crimes, pandemias, todos os pecados que a sociedade civilizada tenta erradicar seriam libertados. — Você recuperou alguma coisa? —Perguntou Alessandro. — Não. —Linus fez uma careta. — Cerca de vinte anos atrás, uma amostra do soro foi roubada da China e usada em experimentos por um laboratório privado, conectado a uma aliança temporária de três Casas francesas. Eles procuravam reforçar suas habilidades mágicas. O laboratório conseguiu sintetizar o soro para produzir uma nova variante, 971, como era conhecido. O soro 971 fortalece a magia inerente mais fraca, mas deforma o sujeito além dos limites da humanidade. — Então as pessoas foram de fracassos a monstros capazes de manipular magia? —Perguntei. — Em essência, sim. O laboratório foi destruído pelas ações combinadas das Assembleias Internacionais e toda a pesquisa foi erradicada. — Claramente nem toda ela, —disse Alessandro.

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Linus fez uma careta. — Parece que sim. O soro 971 continha o marcador genético do DNA de um poderoso usuário de magia. Todo mundo alterado por esse soro específico exibe o mesmo marcador genético. Fullerton me informou que os ossos da sua lixeira de plástico possuem tanto o marcador do soro 971 quanto o marcador de uma de nossas amostras roubadas. — Explica a expansão. Os dois olharam para mim. — Diatheke expandiu-se rapidamente ao longo do ano passado, provavelmente deformando usuários mágicos fracos. A pesquisa biomágica leva tempo e as informações relacionadas ao soro são rigorosamente controladas. A análise do soro sozinha pode levar anos, não importa a síntese de uma nova variante ou de ensaios clínicos. Dezoito meses não é tempo suficiente para ir de zero a Magos Deformados viáveis. No entanto, Diatheke pode ter conseguindo um grande pulo nesse processo se obtiveram acesso ao soro 971 e à pesquisa subjacente. Diatheke provavelmente usou uma amostra pura do soro de Osíris e do soro 971 para criar sua própria nova variante.

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As rodas na minha cabeça giraram mais rápido. — O soro 971 teve uma alta taxa de mortalidade? Linus assentiu. — Sim, mais alto que o soro puro de Osíris. É mais forte, porém mais letal. — O que você está pensando? —Alessandro perguntou. — Runa mencionou que Halle se especializou em purificação. Ela é especialista na remoção de toxinas do corpo humano. Eles podem estar usando-a para reduzir a taxa de mortalidade. — Nada disso explica por que Diatheke decidiu assassinar Linus, —disse Alessandro. Linus bateu algumas teclas em seu tablet. Uma tela deslizou da parede e ligou, mostrando um estacionamento vazio iluminado por uma única lâmpada que mal iluminava a noite. Uma mulher com longos cabelos escuros corria por ela, pouco mais que uma silhueta. Um enxame de carrapatosescorpiões familiares voava em direção a mulher. Um raio explodiu dela, arqueando-se sobre a calçada. Carrapatos-escorpiões choveram no chão, mas o enxame continuou chegando, uma nuvem negra envolvendo-a. Um grito agudo ecoou e morreu. O enxame ferveu, dobrando-se, enquanto os animais rasgavam o corpo da mulher em um

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frenesi de alimentação. Atrás deles, Lawrence entrou na tela, a luz da lâmpada refletindo suas feições distorcidas. O vídeo terminou. Linus pressionou a pausa. A imagem congelou, mostrando uma tela de computador escura e nela um leve reflexo, uma sugestão de alguém familiar usando óculos e cabelos impecáveis. — Augustine, —eu respirei. Linus assentiu. — Ele enviou o vídeo ao meu escritório comercial há um mês usando uma identificação anônima. Alessandro sorriu. — Ele lhe comunicou discretamente que sabe que você é um Guardião e que quer créditos por lhe informar sobre esse assunto, mas nada nessa gravação é suficiente para provar que Augustine sabe de alguma coisa. Inteligente. — Benedict sabe que Augustine enviou esse vídeo, —eu disse. — Quando Benedict estava me ameaçando em seu escritório, ele me disse para dizer olá a Augustine. Pensou que eu estava trabalhando para ele. — A MII é uma empresa poderosa, —disse Linus. — E Augustine está entrincheirado na rede de poder do estado. — Benedict não pode ir atrás de Augustine, —supôs Alessandro. — Seria perigoso demais, mas ele também não

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podia arriscar que a gravação chegasse ao Guardião, então tentou eliminar você. Um homem contra uma corporação. Benedict escolheu mal. Preferiria enfrentar Augustine com todos os seus recursos e influência do que Linus. Linus estudou o uísque em seu copo. — Essa Magdalene, a que a Psiônica mencionou, provavelmente é o cérebro desta fábrica de Deformados. O que sabemos sobre ela? — Nada, —eu disse. — Uma pesquisa superficial do banco de dados de Superiores não revelou Superiores com especialidades relacionadas. Atualmente, existem quatro Magdalenes nas Casas dos EUA, das quais duas têm menos de doze anos, uma tem oitenta e dois anos e a quarta é um telepata e é improvável que ela se envolva. —Tamborilei os dedos no braço da cadeira. — Nós estaríamos procurando um Mago com especialização química ou biológica. — É um codinome, —disse Alessandro. — Todos em Diatheke adotam um nome profissional. É a política da empresa. Selecionar um codinome seria pessoal. Teria significado para a pessoa. Muito poucas pessoas escolhem um pseudônimo aleatoriamente.

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— Então aqui está a sua primeira ordem, —disse Linus. — Identifique Magdalene. Nada mais importa. Você pode usar Fullerton para ajudá-la, se necessário. Se precisar de dinheiro ou acesso, me avise. Você não vai contar a ninguém sobre o que aconteceu aqui hoje ou sobre o que descobriu. Nem suas irmãs, nem seus primos, nem sua mãe ou avó. Estamos entendidos? — Sim, —eu disse. — Mas isso não vai dar certo. Não sou uma tirana, estou no comando de uma família. Eles irão querer explicações. Sabem que eu vim te ver. No momento em que eu começar a acessar bancos de dados do governo, colocarão dois e dois juntos. Linus pegou uma pasta de couro pesada de sua mesa e passou para mim. — Parabéns. A Casa Baylor foi contratada como subcontratante de uma agência governamental não especificada. Eu abri a pasta. Acordos de confidencialidade, contratos, muita linguagem assustadora ... generosa compensação financeira. — E se eu lhes disser a verdade, terei que matá-los? — Literalmente. Meu interior ficou frio. Ele não estava brincando.

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— Sua mãe e sua avó são veteranas do exército. Elas entendem como isso funciona. Coloque-as do seu lado e o resto da família entrará na fila. — E os Ettersons? — O que têm eles? — Eles são vítimas neste caso. Não quero envolvê-los nisso. O rosto de Linus era impiedoso. — Runa Etterson é a Chefe de sua casa. Ela poderia pegar seu irmão e voltar para a Califórnia. Em vez disso, escolheu ficar aqui e cuidar dos negócios da família. Ela se envolveu. Toda ação traz uma consequência. Ele estava usando a minha família e amigos para me forçar a cooperar. Finalmente entendi por que Rogan o observava do jeito que fazia. O problema, é que era tarde demais. Forcei meus ombros a relaxar, recostei-me e deixei a neta de Victoria Tremaine subir à superfície. — Muito bem. Os Ettersons serão considerados parte da minha Casa durante a investigação. Como você mencionou acessos, precisarei acessar todos os bancos de dados de crimes, a lista criminal da Assembleia de Superiores, os Magos de interesse do FBI, o Departamento de Veículos a Motor, tudo isso.

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Linus pegou um peso de mesa e o virou. Na parte de trás havia um nome de usuário e senha. — Com isso, você poderá fazer login na Rede Warden, que extrai dados de todas as redes governamentais mencionadas. Tudo o que você pesquisar será gravado e examinado por mim. Não o utilize fora desta investigação. — Entendido. —Minha fada padrinho tinha acabado de acenar com uma varinha mágica e me concedeu autorização ultra-secreta. — Minha querida, venho fazendo isso há um tempo. Não me subestime. —Linus me encarou com seu olhar novamente. — Quero ser claro quanto ao que está em jogo. Se os meios de fabricar o soro 971 se tornarem públicos, todas as Casas inescrupulosas do mundo teriam a chance de tê-lo. — Eles criariam monstros mágicos para seus exércitos particulares, —disse Alessandro. — Exatamente. Eventualmente, haveria mais monstros do que pessoas. —O rosto de Linus ficou duro e inflexível. — E isso, meus jovens, eu não vou permitir.

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522 Alessandro

e eu não conversamos no caminho de volta. Ele

parecia perdido em pensamentos, e eu senti como se tivesse vendido minha alma e selado o contrato com meu sangue. O que eu ganhei de volta com isso? Pouco antes de chegar ao armazém, peguei um desvio para uma cafeteria. Alessandro não quis nada, mas comprei um café com leite enorme cheio de açúcar e chantilly e todas as coisas que eram ruins para mim. E então eu bebi no estacionamento. Alessandro olhou para a xícara gigante com uma mistura de horror e curiosidade mórbida. — O que é isso? — Açúcar e creme com sabor de café. — Pensei que você só bebesse chá. — Por que você pensaria isso?

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— Você publica fotos tomando chá no Instagram. É realmente muito emocionante. Será English breakfastou Earl Grey

ou

?

Eu deveria apenas excluir minha conta. — Bem, agora eu preciso de café. —Tomei rapidamente o café com leite e quase engasguei. — Vai ficar tudo bem, —Alessandro me disse. — Não, realmente não vai. Quando Linus passou pela primeira metade das explicações sobre o soro do 971, meia dúzia de cenários aterradores se desenrolaram na minha cabeça e eles continuavam gerando outros, cada um mais perturbador que o anterior. O peso da responsabilidade caiu sobre mim como uma bigorna caindo de uma grande altura. Era Alessandro, eu e Linus, minha família no meio disso e o colapso total de nossa sociedade. — Claro que vai ficar bem. Você é inteligente, resiliente e não esqueça de dissimulada. Agora tem autoridade para ser todas essas coisas a serviço da humanidade.

marca de chá

marca de chá

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Fechei meus olhos. — Se você continuar fazendo isso, alguém vai te matar. Ou te beijar. Meus olhos se abriram. — Ah, perdi minha chance. —Os olhos de lobo de Alessandro riram de mim. — Tudo é uma piada para você? Ele pensou sobre isso. — Sim. Eu caí contra o assento do carro. — Linus está certo, você sabe disso, —disse Alessandro. — A menos que paremos com isso, será o começo do fim. Ofereça dinheiro suficiente e as pessoas vão se alinhar na rua para serem deformadas. No início, apenas algumas Casas terão acesso ao soro, mas depois as outras darão um jeito de sintetizá-lo e obterão seus próprios monstros de estimação, e então não será mais um questão de quem os têm, mas quem tem mais deles e quem pode criar a melhor variedade, os mais cruéis, os mais duráveis, com maior magia — Tudo isso é tão errado.

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— Sim, muito errado. Nunca assino mais de um contrato por vez, mas aceitei este. É maior que Sigourney ou Halle ou eu e você. — Eu sei. Estou com medo por minha família. E se eu falhar? Ele abaixou a cabeça para pegar meu olhar. — ‘Nós’. E se nós falharmos. Eu não estou indo a lugar nenhum. Vou ficar aqui com você até resolvermos isso. Ele iria. Eu não estaria sozinha. Isso não desfez o peso que se fixou em meus ombros, mas o tornou mais leve. Alessandro ficaria comigo. Liguei o carro e fui para casa. Se falhássemos e morrêssemos, minhas irmãs e primos herdariam um mundo de pesadelo. Na história da humanidade, sempre que um grupo social escravizava outro, os escravos sofriam até que não aguentavam mais, e sempre terminava em uma explosão de violência. E os Deformados seriam escravizados como armas vivas, eu não tinha dúvida disso. Eles eram muito perigosos e possuíam uma capacidade mental limitada. Sem Jocelyn, Lawrence teria matado a primeira pessoa que o irritasse e devorado seu rosto.

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Atrocidades seriam comprometidas para manter os Deformados controlados e mais atrocidades se seguiriam quando os Deformados fossem usados. Meu estômago revirou, enviando ácido na minha garganta. A tentativa de conter o soro 971 provocaria uma corrida armamentista biológica, enquanto políticos bem-intencionados debateriam se era mais ético destruir os novos monstros ou regular fortemente seu uso. No passado, de acordo com todas as projeções razoáveis que foram feitas, o nosso sistema de indivíduos com poderes notáveis, que existiam paralelamente ao resto da sociedade, deveria ter entrado em colapso em algum momento. O que o manteve

estável

foi

o

profundo

desejo

humano

de

autopreservação. Os Superiores moderavam as guerras entre si e se preocupavam com a segurança da população em geral porque tinham medo de deixarem de existir. Eu nem sabia se os Deformados tinham senso de autopreservação. Cherry, a mulher a quem Nevada costumava levar frango, não tinha. Ela morava no Poço, a área inundada de Houston, porque gostava, não porque era seguro. A única vez que Cherry saiu, foi porque queria comer um cachorrinho que corria pela estrada, caminhou direto para o trânsito, alheia aos carros que se aproximavam, e uma carreta bateu nela com

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tanta força que a arremessou por quase seis metros. Ela estava morta antes de cair no chão. Lawrence sabia que Benedict ordenou que eu fosse capturada viva. Mas durante a luta, ele só queria me matar e me devorar. A ideia de que o poderoso e assustador Benedict ficaria bravo, por não obedecer a suas ordens, nem sequer passou pela cabeça dele. Não haveria Jocelyns suficientes para impedir que Lawrences incendiassem o mundo. Passamos pelo limite de entrada que agora estava fortemente vigiado. Paramos na guarita. Alessandro e eu fomos examinados e interrogados por dois guardas com cara de pedra, e depois nos liberaram. Estacionamos em frente ao armazém. Alessandro foi se trocar. Entrei na sala de conferências e convoquei uma reunião de família. A sala ficou cheia. Olhei para os rostos da minha família, eu estava com tanto medo por eles que nem conseguia respirar. — A partir deste momento, todos nós estamos trabalhando para o governo dos EUA. —Coloquei a pasta de couro sobre a mesa. Neta de Victoria Tremaine. Projete força. Irradie confiança. Tranquilize-os. — Fomos contratados por uma agência governamental autônoma para executar uma tarefa específica.

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Não posso contar mais nada do que isso. Vocês sabem onde fui hoje de manhã e quem eu visitei. Tirem suas próprias conclusões. Ninguém disse nada. Olhei para a esquerda, onde mamãe e vovó Frida estavam sentadas uma ao lado da outra. — Fomos convocados, —disse Arabella. —

Fomos

contratados.

Seremos

generosamente

compensados. — E se dissermos não? —Leon perguntou. — Dizer não, não é uma opção. Não temos escolha neste assunto. Está decidido e feito. Essa é a única maneira de sobrevivermos agora. — O que eles querem? —Mamãe perguntou, sua voz calma. — Querem que encontremos alguém. Assine os Acordos de Sigilo, por favor, para que eu possa lhe dizer mais. Runa, a participação da Casa Etterson é opcional. Se não quiser se envolver, você e Ragnar precisam sair desta sala agora. Runa tamborilou com as unhas na mesa. — Se ajudarmos nesta investigação, alguém poderoso e influente se lembrará de que ajudamos?

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— Sim. —Eu me lembraria disso e Linus também. — Então ficaremos. Precisamos de amigos poderosos e influentes. Esperei até que todos os Acordos de Sigilo fossem assinados e retornassem para mim. — Estamos procurando alguém chamado Magdalene. Ela é uma criadora de monstros.

Arabella

encontrou um antigo perfil no Herald, abandonado

por seis anos. O nome do usuário era Magdalin e as postagens consistiam em sarcasmos sobre as Casas. Zombando do cabelo de alguma celebridade Superior, do nariz de uma cantora, apelidando uma jovem muito querida pela elite de Houston de ‘piranha’ porque ela dormiu com mais de um cara. O tipo de piada que uma adolescente poderia postar, mas o estilo da escrita era de alguém mais velho. Ela parecia ser uma mulher de vinte anos, falando para uma multidão mais jovem. De vez em quando publicava um pedaço de fofoca suculenta, provando

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que ela estava ‘dentro’ dos circuitos sociais das Casas, e sua adorada multidão adolescente ficava louca. Eventualmente, as postagens diminuíram e pararam completamente. Bern olhou os comentários das últimas cinquenta postagens, estudando os padrões de escrita dela. O resto de nós vasculhou as imagens em busca de pistas. Magdalin tinha o cuidado de nunca mencionar nomes, além das pessoas de quem ela zombava. Fotos pessoais eram raras e discretas. Um sapato brilhante, uma bolsa de grife, um baseado meio fumado. Nenhuma pista óbvia de sua aparência ou identidade. Uma pesquisa nas outras redes sociais não descobriu nenhuma outra Magdalin relevante, então fomos atrás dos seguidores dela. Desses, Killer Bee foi a colaboradora mais frequente. Ela curtia todas as postagens de Magdalin, mesmo depois que a maioria de seus fãs abandonou o perfil, e suas brincadeiras passaram a fazer referência a restaurantes e clubes específicos. Em um de seus posts posteriores, Magdalin parecia desanimada. Killer Bee respondeu: ‘Você é brilhante pra caralho! Mal posso esperar para almoçar amanhã. BFF

para sempre.’

BFF (Beste Friends Forever): Melhores Amigas para Sempre

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O ‘para sempre’ depois de BFF era redundante, porque BFF já significava Melhores Amigas para Sempre. Magdalin e Killer Bee se conheciam na vida real. Leon encontrou uma conta no Twitter com o nome Killer B. Bern confirmou que o vocabulário e os padrões de sentença combinavam com Killer Bee no Herald. Examinamos as imagens dela até encontrarmos uma foto de cinco mulheres, todas bêbadas, usando chapéus de festa e gritando.

As

hashtags

diziam

#DoutorasVadias

e

#BFFParasempre. Três outras contas foram marcadas. Dessas, duas estavam suspensas. Pesquisamos em outras redes sociais até encontrarmos Lillie Padilla, uma Maga Herbamago de uma pequena Casa. Sua conta do Facebook estava definida como privada, mas sua escolaridade foi deixada público. Lillie Padilla tinha um título de Doutorado pela Baylor. A partir daí, Runa colocou as mãos na massa e ligou para a Associação de Alunos da Baylor. O resto de nós continuou pesquisando sobre Lillie Padilla até descobrirmos que a área de seu doutorado era Ecologia e que ela não era a nossa Magdalene. Após uma pesquisa de imagem reversa, descobrimos mais duas mulheres, uma delas, Shondra Contreras, que acabou não

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sendo nossa abelha assassina. Shondra ganhou um mestrado em entomologia, mas abandonou sua busca por um Ph.D. a favor do trabalho de caridade na África. No ano passado, ela foi homenageada por seu trabalho humanitário, restaurando populações de abelhas e promovendo o renascimento da criação de abelhas. Os telefonemas de Runa nos deram mais dois nomes, Noriko McCord e Cristal Ferrer. Noriko havia morrido em uma guerra entre Casas há três anos. Cristal Ferrer era um prodígio. Ela se formou no colegial aos quinze anos, terminou o bacharelado dois anos depois e três anos após defendeu com sucesso uma dissertação em biologia molecular seguida por uma segunda em genética. Ela teria sido uma cientista, se não fosse por sua magia. Cristal era uma Magister Examplaria, como Bern, mas sua especialização não eram computadores e código, era a microbiologia do corpo humano. Entrei na Rede Warden. Em cinco minutos, eu tinha tudo o que o governo e a Assembléia sabiam sobre Cristal: número de seu Seguro Social, número da Carteira de Habilitação, detalhes de sua magia, e até mesmo o escândalo de família envolvendo sua avó, que fugiu com um empresário chinês.

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A Casa Ferrer estava bem conectada, com meia dúzia de alianças ativas e uma condecoração por méritos como uma EMI, que significava Empresa Militar Inativa. Cristal marcava todas as opções de nossas suspeitas. Ela era a Superior da Casa Ferrer, especializada em pesquisa e tratamento genéticos. Dirigia seu próprio laboratório, Laboratórios Biocine. Tinha motivos para se ressentir de seus pais, que provavelmente a empurraram para fora de seu grupo de colegas e a forçaram a entrar na faculdade. E depois que Bern leu três de seus trabalhos científicos, ele declarou que seu padrão de escrita correspondia às postagens de Magdalin. Olhei para a foto dela. Ela não parecia um monstro. Vinte e seis anos, altura média, constituição média, branca, cabelos loiros escuros e mechas douradas. Características agradáveis, um rosto em forma de coração, grandes olhos azuis. Ela parecia frágil em suas imagens, provavelmente devido a sua educação, mas também se percebia que havia um esforço deliberado para se parecer assim. Cristal estava claramente tentando se encaixar na categoria de ‘flores frágeis da alta sociedade’, adorável, mas delicada e procurando alguém para protegê-la do mundo cruel. Eu poderia ter sido uma versão dela, se quisesse. Tive a tutoria de Arrosa e três anos de treinamento sobre como olhar, o que dizer, o que não dizer e como dizer. Cristal passou esse

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tempo ganhando seus diplomas. A pose de flor frágil permitia que ela se encaixasse perfeitamente em qualquer espaço estabelecido. Ela parecia uma jovem comum da Alta Classe, mas ainda assim, eu sabia que Cristal estava danificada. De alguma forma, essa moça nunca aprendeu que era errado roubar a humanidade das pessoas. Demoramos meia hora para montar o dossiê de Cristal. Levei menos de cinco minutos para conectá-la a Diatheke. Cristal era membro da Sociedade de Admiradores de Ópera de Houston. Randall Baker, o laranja da Diatheke, também era membro. Uma foto do Baile de Gala do ano passado, publicado no jornal, trazia uma matéria sobre o dinheiro que o Baile havia arrecadado para a caridade ao vender ingressos somente para convidados a cem mil dólares por pessoa. Nele, Cristal estava sentada em uma mesa redonda. À sua esquerda, em um dos quatro lugares ocupados, Benedict De Lacy levava uma taça de champanhe aos lábios. Isso foi o máximo de evidências que encontramos. Não serviria para um tribunal, mas não precisava. Entrei no meu escritório, fechei a porta e enviei o dossiê por e-mail para Linus. Eu podia ver diretamente através da porta de vidro da sala de

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conferências. A família inteira estava me observando, em silêncio. O rosto de Runa ficou branco novamente. Meu telefone tocou. Atendi. — Qual é a sua avaliação do que encontrou na Rede Warden? —Perguntou Linus. — Acesso extremamente limitado. A família de Cristal está bem conectada e tem um histórico de cooperação com forças militares. Tudo o que eu descobri coloquei em nosso relatório. Seria difícil conseguir uma entrevista com ela. Conseguir a permissão da sua Casa, e dessa forma eu poder usar minha magia nela, seria impossível. Se usássemos força bruta, exigindo que ela se submeta ao um interrogatório, e ao final eu estiver errada, haveria um inferno a pagar. — Posso obrigá-la a testemunhar, mas precisaremos de uma comprovação, —disse Linus. — Cristal raramente sai do complexo da Casa Ferrer, — continuei. — Mas ela gosta de ópera, —disse Linus.

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— Sim, mas o próximo evento do SAOH

é hoje à noite,

em menos de três horas. Os ingressos para o Crystal Ballroon

são apenas para convidados e estão esgotados há

meses ... — Vou buscar você e Alessandro às sete. Ele desligou. Nenhum elogio de bom trabalho, nenhum polegar para cima. Somente: ‘vou buscá-la às sete’. Arabella pulou, correu pelo corredor e abriu minha porta. — O que ele disse? — Ele quer que eu vá com ele e Alessandro para a Ópera. Esta noite. Às sete. Olhei para o meu telefone. 17:37 Não havia como. Só o cabelo demoraria ... — Vamos! —Arabella estalou para mim. Você tem menos de uma hora e meia. Precisa tomar um banho. Enviei uma mensagem para Alessandro: Sociedade dos Admiradores de Opera de Houston

O Crystal Ballroom é um salão histórico de 1913, localizado no coração do centro de Houston, o Rice Hotel. Originalmente a capital da República do Texas, este é um dos marcos históricos mais exclusivos e de Houston.

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Sapphire Flames Série Hidden Legacy 4 Ópera, 19:00, smoking

Subi correndo as escadas, agradecendo Arrosa na minha cabeça por insistir em comprar alguns poucos vestidos caros.

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Eu

tinha três vestidos de noite: um branco justo, um vestido

vermelho da cor do sangue e um vestido azul esvoaçante que abraçava meus seios e cintura, derramando sobre uma saia rodada. O branco era muito apertado, o que dificultaria se eu precisasse correr, o vestido vermelho chamaria muita atenção, então seria o vestido azul. Arabella levou todos para a cozinha, dessa forma pude entrar no quarto de Runa e me trocar sem ser incomodada. Descer as escadas já vestida e de salto seria difícil. Foi um milagre, mas às 18h58 eu estava quase pronta.

Smoking. Traje de gala.

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Calcei delicadas sandálias prateadas de salto alto, vesti o vestido e me olhei no espelho. Meus cabelos escuros caíam sobre meus ombros em grandes cachos, dividido de lado, em um dos lados o cabelo estava penteando para trás, preso atrás da orelha, do outro lado o cabelo ficou solto, emoldurando meu rosto. Brincos de diamantes brilhavam pendurados nas minhas orelhas. Os diamantes eram sintéticos, feitos em laboratórios

.

Arrosa insistiu que eu tivesse diamantes verdadeiros, mas recusei. Queria ter a certeza de que ninguém morreu arrancando do chão os brincos que eu usava

, e isso me

importava mais do que o que a elite de Houston pensaria. Minha maquiagem era leve para a noite. Eu nunca ficava bem usando batom, então optei por um rosa mais claro e olhos esfumaçados. Dada mais meia hora, eu teria feito um trabalho melhor contornando meu rosto, mas teria que servir. Estava apropriada para a noite e ninguém iria rir na minha cara. De qualquer forma, a maior parte em ser aceito pelas pessoas estava na postura. Se você demonstrar segurança em parecer pertencer

O diamante sintético (também conhecido como diamante cultivado em laboratório ou diamante criado em laboratório) é um diamante produzido por um processo controlado, em contraste com o diamante natural criado por processos geológicos. A extração de diamantes do solo é pauta ativista dos direitos humanos. A grande maioria dos sítios de extração oferecem condições sub-humanas de trabalho e em muitos lugares na África a extração de diamantes está vinculado a guerras civis, escravidão e morte.

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ao ambiente, as pessoas irão supor que você está no lugar certo. E ser escoltada por Alessandro Sagredo e Linus Duncan significava que a maior parte da atenção estaria neles. Respirei fundo e saí da sala. Vozes vieram da cozinha e eu fui nessa direção. — ... um digno e agradável cavalheiro, —dizia Alessandro. — Tive a honra de conhecer o Senhor Duncan. Honra minha bunda. — Nós compartilhamos uma bebida. Foi perfeitamente cordial ... Entrei na cozinha. Alessandro parou no meio da frase. Ele estava de smoking. O traje se encaixava como uma luva. Parecia que nasceu vestido nele, cada centímetro um Superior. Eu já tinha o visto de smoking uma dúzia de vezes em seu Instagram, mas nada poderia me preparar para a coisa real. Meu pulso acelerou. Eu me senti um pouco tonta. Queria estender a mão e tocá-lo só para ter certeza de que ele não era uma alucinação. As pessoas não podiam ser tão bonitas na vida real. Simplesmente não era assim que funcionava. Percebi que ele estava me encarando com uma expressão ligeiramente perplexa.

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Minha irmã abriu a boca. Runa deu uma cotovelada nela. O silêncio se estendeu. Esperei que ele falasse, mas Alessandro parecia satisfeito em apenas me encarar.

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E isso não era nem um pouco estranho. De jeito nenhum. O telefone de todos tocou, notificando que alguém chegou a nossa porta da frente. O assassino mais bonito do mundo piscou. Foi o suficiente para me tirar do transe. — Provavelmente é Linus. Deveríamos ir. —Coloquei meu telefone em uma pequena e brilhante clutch da Edie Parker

.

Alessandro voltou à vida. — Sim, nós deveríamos. Vovó Frida bloqueou o nosso caminho. — Nenhum de vocês vai a lugar algum até eu tirar uma foto para o meu Insta. — Vovó, eles não estão indo ao baile de formatura do ensino médio, —protestou Arabella. — Cale a boca. Eles estão indo para uma festa da Alta Sociedade e eu vou tirar pelo menos uma boa foto deles juntos.

Clutch é uma pequena bolsa de noite. Edie Parker é uma marca de assessórios de luxo.

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Se não aceitássemos, nunca sairíamos daqui. — Vovó, Alessandro está no Havaí agora. — Não vou postar até a próxima semana. Eu me virei para Alessandro. — Ela está mentindo. Alessandro a agraciou com seu sorriso brilhante. — Eu ficaria feliz em posar para uma foto. — Sorria, Catalina, —vovó ordenou. Arrumei meu rosto em um sorriso despreocupado. Vovó pegou a foto e verificou. — Bom o suficiente? —Perguntei. — Vai servir. Alessandro me ofereceu seu braço, coloquei minha mão em seu pulso e caminhamos pelo corredor. Ele cheirava a sândalo, baunilha e uma pitada de citros. Eu me sentia completamente ridícula. A Cinderela indo com o seu príncipe para um baile. Onde eu encantaria e interrogaria uma mulher que criava monstros para uma empresa de assassinos, e tinha que fazer um trabalho muito bom para que a Assembléia Nacional não nos matasse. Chegamos à porta do escritório, ele a abriu para mim e fomos para a porta da frente. Cada passo era um esforço, como

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se alguém tivesse colocado um elástico em volta das minhas pernas. — Você está muito bonita, —disse Alessandro.

‘Quando receber um elogio, sempre agradeça’, a voz de Arrosa murmurou na minha cabeça. — Obrigada. Você está muito bonito também. Ele abriu a porta e eu saí para a rua, onde o Escalade blindado de Linus esperava sob a luz do poste.

— Armas? —Linus perguntou. — Não, —eu disse. Eu tinha verificado os requisitos de segurança para o baile. Desde que Baranovsky, um dos Superiores mais ricos do país, foi assassinado em seu próprio

Escalade

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jantar de caridade, as medidas de segurança para eventos da Alta Sociedade subiram para níveis ridículos. Alessandro deu de ombros. — Não há necessidade. Haverá muitos seguranças particulares por perto. E eles estariam carregando armas que Alessandro poderia copiar. — Qual o alcance da sua habilidade? —Linus perguntou. Alessandro deu a ele seu sorriso de lobo. — Estou perguntando, porque eu trouxe um baú cheio. Quão perto o veículo precisa estar do prédio? — A que distância o carro estará estacionado? Linus balançou a cabeça. — Se estiver estacionado a duzentos metros de distância, será próximo o suficiente? — Sim. O carro entrou na Avenida Texas e parou em frente ao Wortham Theatre Center

, juntando-se à fila de outros veículos

de luxo que deixavam seus passageiros, como se todos nós

O Wortham Theatre Center é um centro de artes performáticas localizado no centro de Houston, Texas, Estados Unidos.

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fôssemos crianças do ensino fundamental. A noite tinha caído, mas a rua inteira estava banhada por uma luz elétrica brilhante. — Tudo bem, meus jovens, —disse Linus. — Vamos entrar, nos misturar brevemente e nos sentar à nossa mesa. A peça será composta por cinco atos com intervalos de vinte minutos. O jantar será servido nos períodos durante os intervalos. É costume dançar e socializar entre os atos. Catalina, você encontrará Cristal e, quando uma oportunidade se apresentar, se tornará sua melhor amiga de todos os tempos. Precisamos de uma prova definitiva de seu envolvimento, da localização da instalação e de uma admissão de culpa, se for possível. Grave tudo o que ela lhe disser. Alessandro, sob nenhuma circunstância Catalina poderá ser prejudicada. Evite a violência, mas se não tiver escolha, tente agir calmamente. Você entendeu? — Sim, —eu disse. O Conde Sagredo não se dignificou a responder. O Escalade parou. O motorista abriu minha porta e me ofereceu sua mão. Eu me inclinei e saí do veículo para a noite. Cerca de cinquenta metros de tapete vermelho se estendiam pela estreita praça, cercada por carvalhos verdejantes e iluminada por luzes da rua. No final, o arco de entrada de vidro

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brilhava com luz dourada. Pessoas em trajes de noite caminhavam na direção dele, mulheres de vestidos brilhantes e homens de terno, parando no meio do caminho para tirar fotos no cenário de tapete vermelho. Os espectadores esperavam nas margens do caminho, ansiosos em vislumbrar os ricos e famosos. Uma equipe de TV espreitava à distância, na entrada, um entrevistador questionava os convidados. As câmeras brilhavam, os entrevistadores corriam de um lado para o outro, joias brilhavam na pele e nos cabelos ... A vontade de voltar para o Escalade me dominou. Levantei meu queixo. Eu não era uma Cinderela com um vestido mágico da minha fada madrinha. Comprei meu próprio vestido com o dinheiro que ganhei do meu trabalho, comprei meus sapatos e minha bolsa e nada ia virar abóbora à meianoite. Não gostava desse mundo falso de glamour e excesso, mas ninguém tinha o direito de questionar minha presença aqui. Eu tinha um trabalho a fazer e faria. Alessandro deu a volta no carro e me ofereceu seu braço novamente. Algumas cabeças viraram na nossa direção. Linus saiu do Escalade. Uma mudança sutil veio sobre a multidão. Eles não ficaram boquiabertos, mas os Superiores de

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Houston fizeram uma pausa. Cada um deles sabia que Linus estava lá. Linus deu um sorriso de mil watts. Quando jovem, ele poderia ser tão belo quanto Alessandro agora. Ele acenou para ninguém em particular, e os espectadores ficaram loucos. Linus subiu o tapete vermelho. Nós seguimos. À frente, a equipe de TV percebeu que um Superior importante havia chegado, e os entrevistadores

tentaram

desesperadamente

encerrar

as

entrevistas que estavam fazendo com outras pessoas. Alessandro caminhou ao meu lado, bonito e um pouco distante, um príncipe, apenas um toque acima de tudo, enquanto Linus sorria e brincava com a multidão. À frente, as paredes do Teatro Wortham brilhavam com projeções coloridas de acrobatas e anéis de fogo. A Sociedade de Admiradores de Ópera de Houston estava recebendo a pré-estreia do espetáculo Madame Trapeze, uma mistura de elementos do circo e da ópera. Tinha esgotado em Londres e Nova York, e de alguma forma Houston foi o próximo a comprá-lo. Não estaríamos assistindo à apresentação inteira, apenas alguns atos escolhidos antes que a peça na integra fosse aberta ao público em geral, mas era emocionante ser uma das primeiras pessoas a assisti-lo.

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Uma mulher gritou da esquerda: — Alessandro! Olhe para mim! Ele se virou sem quebrar o passo e piscou. O grupo de garotas à nossa esquerda entrou em erupção. — Oh meu Deus! — Case comigo! — Quem é essa mulher ao seu lado? — Meu celular é 9830 ... Continuamos nossa marcha em direção à entrada. — Divertindo-se? —Eu murmurei. — Com ciúmes? — De suas muitas admiradoras? Não. — Você nunca diz nada de bom para mim, —disse ele, sua voz baixa e deslizando em um tom íntimo que roçou minha pele como veludo. Estávamos em exibição na frente de centenas de pessoas e ele estava falando comigo como se estivéssemos no meu quarto. — É sempre ‘Pare de dirigir tão rápido, Alessandro.’ ‘Você tem que sair, Alessandro.’ — O que você preferiria ouvir?

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— Eu poderia pensar em algumas coisas. —Seu rosto assumiu uma expressão melancólica. Essa expressão ficava bem nele. Como todo o resto. — Senti sua falta, Alessandro. Por que eu perguntei? — Abrace-me, Alessandro. —Sua voz sedutora passou por mim. Todos os meus sentidos vieram à atenção. A multidão estava desaparecendo e apenas sua voz importava. — Beije-me, Alessandro. O calor aqueceu meu rosto. Eu estava corando. Droga. — Você vai parar? Estávamos quase na equipe de TV. Talvez pudéssemos passar despercebidos por eles enquanto atacavam Linus. — Não vá, Alessandro. Não pare Alessandro ... — Pare de mentir sobre quem você é, Alessandro. Seu rosto se fechou como se alguém batesse uma porta. Eu atingi um ponto sensível. Bom. Os entrevistadores atacaram Linus. Alessandro passou sem problemas por eles e nos juntamos à multidão de pessoas muito bem vestidas que passavam pelas portas de vidro escancaradas. Ninguém pediu nossos convites. Aparentemente, apenas chegar com Linus Duncan era bom o suficiente.

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Seis seguranças armados em ternos pretos alinhavam-se nas laterais do pequeno saguão. Passamos pelo arco do detector de metais, depois pelo scanner biológico de aeroporto, e subimos a escada rolante. O Grande Salão havia sido transformado. Um enorme lustre feito de roda de carroça, apoiando lâmpadas de palco, pendia suspenso a quinze metros no ar. Acima dele, metros e metros de tecido azul-escuro estendiam-se do teto às paredes e pingavam no chão, imitando o interior de uma tenda de grandes dimensões. Fios de luzes douradas curvavam-se do lustre para os lados da sala onde as paredes encontravam o teto, brilhando como estrelas do verão contra o céu noturno. Lâmpadas coloridas pintavam o tecido com toques de lavanda e turquesa. Música suave tocava nos alto-falantes ocultos, uma interpretação moderna e complexa do tema circense, realizada com uma orquestra completa. Um palco redondo dominava o centro do salão, nivelado com o chão, liso e cintilante com manchas douradas. Círculos de mesas redondas cercavam o palco, cada uma coberta com uma toalha de mesa dourada e cercada com dez cadeiras.

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Um par de altas torres douradas de metal erguia-se nos lados opostos do Salão. Um fio se esticava entre elas. Duas acrobatas femininas giravam no ar, suspensas por pedaços de fitas azuis. À esquerda, em uma pequena plataforma elevada, um contorcionista, em uma roupa preta rasgada em lugares estratégicos, tinha seu corpo dobrado para trás, tocando os cotovelos no chão. À direita, um treinador de animais passeava pela multidão, dois leões a reboque em correntes de prata absurdamente finas. Os leões o seguiam, alheios aos espectadores. Ele tinha que ser um Mago Animal. As atrações, os sons, as cores e o zumbido da multidão se combinavam em um circo opulento de conto de fadas. A realidade deixou de existir. Se eu me virasse, ainda podia vislumbrá-la através da janela gigante, podia ainda ver a rua escura do inverno lá fora, mas aqui dentro só existia fantasia. Eu poderia passear por horas, inventando histórias e observando as pessoas. — É lindo, —murmurei, enquanto a corrente de pessoas nos carregava para a direita. — É. —Alessandro deu de ombros. — O Festival de Natal de Melbourne foi melhor.

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Eu dei um soco no braço dele. Não um soco forte, foi mais um empurrão, mas seus olhos brilharam em laranja. — Cuidado. Eu sou um homem mau, lembra? Quem sabe o que eu poderia fazer quando provocado? — Se você decidir se sentir provocado, me avise, e eu o trarei de volta à Terra para o resto de nós, meros mortais. Ele levantou a mão e um garçom apareceu como que por magia, vestindo um colete azul por cima de uma camisa preta, calça preta e um nariz de palhaço vermelho, carregando uma bandeja com taças de champagne. Alessandro tirou duas taças da bandeja e estendeu uma para mim. — Champanhe, tesoro mio? Minha tolerância ao champanhe era de dois goles. Mais um pouco da bebida e eu perdia a coordenação. Se eu tomasse dois copos, adormeceria na minha cadeira. Mas ele estava segurando a taça em minha direção e eu não queria causar uma cena. Peguei a taça e tomei um gole. Linus se materializou ao nosso lado. — Meus jovens, trabalhem agora, discutam depois. Me sigam. Nós o seguimos até uma mesa na fila externa. Não tínhamos a melhor vista do palco, mas tínhamos uma excelente

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perspectiva do salão e da multidão. Alessandro puxou minha cadeira. Eu sentei. Alessandro demorou um pouco para sentar na cadeira ao meu lado. Olhei na direção do seu olhar. Benedict De Lacy levantou a taça para mim do outro lado do salão. Ele sentava-se na fila de trás, quase diretamente em frente a nós. Eu levantei minha taça e ofereci a ele um sorriso agradável. Alessandro riu ao meu lado. Examinei a multidão. Cristal estava sentada à nossa esquerda na primeira fila do lado oposto do palco. Uma mulher mais velha, de vestido verde-prateado, com cabelos pretoazulados e feições duras, estava sentada à esquerda. Lembreime dela das fichas de assassinos profissionais no notebook de Alessandro. A mulher tinha o primeiro nome armênio, Yeraz, e o banco de dados de Alessandro a classificava como um Magus Sagitário, o que significava que ela nunca errava um alvo. Era altamente improvável que ela pudesse contrabandear uma arma através da segurança, mas a magia de um MS se manifestava de várias formas, incluído a minha. Talvez ela jogasse garfos para nós. O homem branco na cadeira à direita de Cristal parecia ter pulado de uma luta profissional. Sentado, ele ainda se erguia sobre todos os outros na mesa. Seus ombros impossivelmente

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largos esticavam seu casaco do smoking e, quando ele levantou a taça, pensei que sua manga rasgaria. Ele tinha o rosto de um lutador de rua: um nariz deformado que havia sido quebrado muitas vezes, tecido cicatricial marcando a pele ao redor dos olhos e uma mandíbula pesada e quadrada que quebraria sua mão se você desse um soco. Seu corte de cabelo, uma barba curta e loira, não fazia nada para amenizar seu impacto. Seus olhos, afundados profundamente sob as sobrancelhas grossas, examinavam a multidão, procurando alguém para bater. — De todas as coisas idiotas, —Linus rosnou. — Sim, achei que Benedict era mais inteligente, — murmurei. Alessandro nos pegou olhando para o gigante. — Que é aquele? Inclinei-me para ele, mantendo minha voz baixa. — Frank Madero. A Casa Madero incluía cinco irmãos, e desses cinco, os dois mais velhos eram tão parecidos que podiam ser gêmeos. Mas Dave Madero tinha uma cicatriz permanente na bochecha esquerda. — E qual a habilidade desse Frank?

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— A pele e os ossos dele endurecem, os músculos incham, ele cresce a dois metros e meio de altura e depois quebra coisas. Ou paredes. Ou pessoas. O que quer que esteja no caminho dele. — Casa Madero é o exemplo perfeito de emparelhamento feito para criar indivíduos com muita força em vez de cérebros, —disse Linus, com a voz seca. — Em algumas gerações, eles precisarão contratar treinadores para ajudá-los a vestir a calça pela manhã. — Há mais como ele? —Alessandro perguntou. — Há cinco irmãos no total e um avô, —expliquei. — Eles são maus, estúpidos e guardam rancores. E trabalham como segurança contratada. Em teoria, contratar um dos Maderos como guarda-costas fazia sentido: eles eram enormes e assustadores mesmo antes de usarem sua magia e serviam como um excelente obstáculo. Mas os Maderos tinham temperamento. Trazer Frank aqui era como arrastar um touro enfurecido para a festa de aniversário de uma criança. Alessandro refletiu sobre Frank. — Sua família e a dele têm alguma história?

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— O irmão dele, Dave, tentou sequestrar Nevada, e Rogan quebrou os dois braços dele. Frank também tentou sequestrar Nevada e acabou no pronto-socorro. Se Frank se transformar, balas e facas não funcionarão nele, e a única maneira de lutar com ele é se esquivar e torcer para que seu corpo ceda com o excesso de gasto de energia antes que ele coloque as mãos em você. Os Maderos não podem sustentar a forma de combate por muito tempo. Eles superaquecem e desmaiam. Alessandro estreitou os olhos. — Ele ainda tem que respirar quando está na forma de combate? — Até onde sei, sim. — Excelente, —disse ele. — Lembrem-se, sejam discretos, —alertou Linus. — Podemos não ter escolha. Benedict trouxe amigos. Examinei a multidão, tentando identificar algum rosto que eu tinha visto no notebook de Alessandro. — Quantos funcionários da Diatheke estão aqui? —Linus perguntou casualmente. — Sete, —disse Alessandro. — O homem de cabelos escuros à esquerda de Benedict é um Mago Égide Significativo.

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Olhei na direção de Benedict. Um homem magro, de pele clara, por volta de quarenta e poucos anos, estava sentado ao lado de Benedict, apanhando o aperitivo com o garfo. Magos Égides especializados em proteção, poderiam lançar uma barreira à sua frente que absorveria o impacto físico e bloquearia ataques mágicos elementares. Um Égide Superior pode atravessar uma batalha e enfrentar desde atiradores de elite a artilharia pesada e sair ileso. Um Significativo seria consideravelmente menos poderoso, mas ainda assim, atirar em Benedict não seria bom. — Catalina, incline-se para mim novamente, —Alessandro perguntou. Eu me virei levemente e inclinei minha cabeça para mais perto dele. Alessandro sorriu. — Benedict está furioso. Olhar para Benedict seria muito óbvio. Os olhos de Alessandro se estreitaram. — Vamos ver o que acontece se eu fizer isso. Ele estendeu a mão, pegou minha mão, gentilmente esfregou seus dedos nos meus e beijou meus dedos. Todos os meus hormônios se levantaram e o aplaudiram de pé. Droga Alessandro.

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— Cuidado, —disse Linus, levando a taça de vinho aos lábios. — Ele pode explodir. Finalmente olhei na direção de Benedict. Ele estava me encarando com uma espécie de ódio possessivo. Se eu estivesse ao alcance, ele teria me atingido. — Qual é o problema dele com as mulheres? — Ele é Metade-Fóbico com tendências sádicas, —disse Linus. — O homem sente prazer em infligir tortura e medo, e quanto mais requintada a mulher, mais ele a deseja. — Ele prefere Magos Mentais para sua diversão, — acrescentou Alessandro. — Máxima satisfação. Eu me virei para Linus. — Por que ele foi autorizado a abrir uma empresa? Linus fez uma careta. — Eu poderia lhe dar uma longa explicação sobre peso e contrapesos no mundo dos poderosos da magia, mas a resposta curta é que pessoas poderosas o acham útil. Ele é conhecido, confiável e raramente desagradável, o que é surpreendente. Há muitas coisas que eu gostaria de poder mudar. Havia nove outras pessoas na mesa de Benedict e nove na mesa de Cristal. A maioria das mesas ao nosso redor estava cheia. Várias mulheres olhavam em nossa direção, algumas

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para mim, mas a maioria para Alessandro. Nossa mesa permaneceu vazia, exceto por nós três. — Alguém irá se juntar a nós? —Perguntei. — Não, —disse Linus. — A Sociedade mantém disponível uma mesa para eu usar como achar melhor. Se Linus não estivesse aqui hoje à noite, ninguém teria se sentado nesta mesa. Por alguma razão, achei isso mais perturbador do que todos os seus canhões metralhadoras, armas e exoesqueletos. Um homem latino-americano mais velho e bonito, com um traje de veludo azul, caminhou até o meio do palco, uma cartola em uma mão e uma bengala na outra. O ato de abertura começou.

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Os belos acrobatas em macacões prateados voavam do palco para aplausos entusiasmados. Os palhaços, os treinadores de animais vestindo roupas rosas, o mágico e o resto os seguiram. O barítono

no traje do mestre de circo fez uma reverência e se

afastou. O primeiro ato terminou e o intervalo começou. Música suave se infiltrou. As pessoas se levantaram e começaram a se misturar, algumas à deriva nas mesas, outras no palco. Metade deles poderia me matar, e o resto faria um esforço sério. Evite Benedict, vá até Cristal, faça-a confessar e vá para casa. Não estrague tudo ou nunca encontraremos Halle. Uma mulher incrivelmente atraente se levantou e atravessou o palco, vindo direto para nós. Pequena, um corpo perfeito, pele dourada e uma onda de cabelos pretos brilhantes, ela parecia quase como os elfos, de

Barítono é a voz masculina intermediária, que se encontra entre as extensões vocais de baixo e tenor. Trata-se de uma voz mais grave e aveludada que a dos tenores, porém quase nunca conta com a mesma agilidade.

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outro mundo, como se tivesse saído de alguma pintura de fantasia. Eu vi seu rosto. Era perfeito. Perfeito demais, com a mesma frieza impecável de Augustine. Eu a reconheci. Natasha Popova, Ilusionista Superior do Império Russo. A noiva de Alessandro número três. — Teremos algum problema? —Perguntou Linus. Alessandro largou o garfo. — Não. Natasha parou à nossa mesa, seus olhos brilhando. — Você! Como se atreve aparecer aqui? Alessandro sorriu. Natasha girou para mim. — Você está com ele? Não deveria. Ele é um mentiroso. Tudo o que sai da boca dele é uma mentira. Ele não é quem diz ser. A família dele é ... — Preciso lembrá-la por que você terminou nosso noivado? —Alessandro perguntou, sua voz despreocupada. — Talvez você gostaria de outra demonstração, aqui? Natasha congelou por um segundo furioso. O medo cintilou em seus olhos. Ela girou nos calcanhares e se afastou. A expressão de Alessandro ficou sombria. — Viu? Sem problemas. E isso não foi estranho. De jeito nenhum.

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Eu me levantei. Linus e Alessandro se levantaram. — Aonde vai? —Perguntou Alessandro. — Cristal está em seu terceiro copo de vinho, os garçons encheram a taça de água dela. Ela vai ter que ir ao banheiro e eu quero chegar lá primeiro. — Vou acompanhá-la, —disse Alessandro. — Comportem-se, —alertou Linus. Passeamos pelo palco em direção à parte de trás do Grande Salão, onde um corredor levava ao banheiro feminino. Viramos uma esquina e, de repente, o zumbido da multidão e as luzes diminuíram. Andamos lado a lado. O banheiro das mulheres ficava quase na metade do corredor, passando por duas portas, presumivelmente levando a outros ambientes menores. Estávamos completamente sozinhos. Eu me inclinei contra a parede do banheiro. Entraria assim que a víssemos. Nós esperamos. Minutos se passaram. Minha pele estava muito tensa. Talvez eu tivesse calculado mal e Cristal tivesse uma bexiga maior.

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Outro minuto. Dois ... Ela não estava vindo. Comecei caminhar de volta ao Grande Salão. Pelo menos eu poderia ver onde ela estava. — Então, quando você disse mais cedo para eu parar de mentir sobre quem eu sou, —disse ele. Só pode estar brincando comigo. — O que tem isso? — Importa-se de explicar o que quis dizer? — Eu não quero falar sobre isso agora. —Senti como se estivesse correndo na ponta de uma espada. Alessandro me encarou com seu olhar. Magia brilhou ao seu redor, piscando em cor laranja por uma fração de momento. — Receio que tenho que insistir. Parei e cruzei os braços no peito. — Ou o que? — Você diz algo como isso e depois quer que eu esqueça? —O assassino perseguidor estava de volta em toda a sua glória. — Um pouco covarde, não acha? — Tudo bem, vamos falar sobre isso. Quando os caçadores de Benedict me perseguiram naquele shopping, encantei quatro deles. Enquanto eles alegremente assassinavam seus amigos por mim, eles me contaram uma história encantadora sobre como mataram um advogado em sua própria casa. Colocaram uma

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arma na boca do homem, puxaram o gatilho e o deixaram lá, para sua esposa e filhas encontrarem. Eles o mataram sem remorso, cobraram o pagamento e depois continuaram suas vidas, indo pescar, economizando para a faculdade de seus filhos e fazendo seja lá o que os assassinos profissionais fazem nos seus tempos livres. — E você acha que eu sou igual a eles. — Esse é exatamente o meu ponto. Você não é como eles. No começo, pensei que poderia ser, mas não fazia sentido. Você nasceu em berço de ouro. É um Superior de uma das Casas mais antigas e respeitadas. Tem título nobre. É inteligente, engraçado, bonito, charmoso e rico. Se ver um carro veloz que deseja dirigir, você o compra. Se encontrar uma mulher e gostar dela, você a seduz. Você poderia ser qualquer coisa. Todas as portas estão abertas para você. O mundo é o seu parque de diversões. Ele estremeceu. Eu deveria ter parado, mas ele começou e agora eu estava rolando como um trem em fuga. — Então pensei comigo: por que um homem com essas oportunidades se tornaria um assassino profissional? Isso poderia acontecer se você fosse um viciado em adrenalina. Provavelmente chegaria um momento

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em que os carros, iates e mulheres não ofereciam mais emoção. Talvez tirar a vida de outro ser humano seja a única maneira de se sentir vivo. Sua expressão era plana, mas seus olhos estavam afogados no fogo laranja. — Então é assim que você me vê? — Um homem assim seria fundamentalmente egoísta, Alessandro. Ele colocaria seu prazer acima da vida de outras pessoas. Ele não daria um deleite para um cachorro meio faminto. Ele não posaria para uma foto de uma mulher idosa apenas para fazê-la feliz ou confortaria um adolescente perdido em culpa e tristeza. Ele não enfrentaria uma equipe de assassinos para salvar uma garota que mal conhece. Ele não prometeria a ela que ficaria ao seu lado até que as coisas se resolvessem. Porque um homem assim só se importa consigo mesmo. Por que está fazendo isso, Alessandro? O que é que você quer? Ele apenas olhou para mim. — Irá responder uma pergunta pela primeira vez na vida? Seu rosto estava decidido. — Você tem obrigações familiares. Eu também. — O que isso significa? Ele não respondeu.

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— Eu te odeio. —A represa emocional quebrou e as palavras saíram. — Você entrou na minha vida e estragou tudo. Te quero há tanto tempo, e agora aparece e flerta comigo, e me abraça para me proteger, e me diz coisas como ‘ficarei com você o tempo que for necessário’ e o tempo todo eu tenho que me controlar constantemente, porque estou morrendo de medo de que, se o controle da minha magia falhar, vou te transformar em um zumbi apaixonado. Sei que está preso em algo de alguma forma, mas tudo o que quero é que seja feliz, Alessandro. Diga-me o que está acontecendo e juro que farei tudo o que puder para ajudá-lo. Conte-me. Está me deixando louca ... Seu grande corpo apoiou o meu contra a parede. Eu vi seus olhos, âmbar e aquecidos por dentro, ele inclinou a cabeça, seus lábios tocaram os meus, e eu provei o leve toque de champanhe ... Ele me beijou. Parecia um raio. Rasgou-me em um solavanco ofuscante e então eu estava pegando fogo. Não havia nada de hesitante ou gentil nisso. Ele me beijou como se precisasse disso para respirar. Peguei seu casaco e o puxei para mais perto, feroz e desesperada, meu corpo gritando por mais dele. Era imprudente

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e estúpido, e eu sabia que tínhamos que parar, mas nada neste mundo poderia me fazer desistir. Sua língua lambeu a minha, seus braços fortes me agarraram a ele, sua mão deslizou no meu cabelo, e me senti tão bem, tudo isso. Tão impossivelmente bom. Sua magia fervia ao seu redor, as faíscas laranjas abrasadoras dançavam, o poder agitando e torcendo. Não havia como voltar atrás. Havia vida antes desse beijo e haveria uma depois, mas não seria a mesma. Ele se afastou e olhou para mim, seus olhos cor de âmbar cheios de luxúria e uma necessidade ardente. Aquela sugestão de algo aterrorizante que eu vislumbrei nele antes, estava na superfície, perigoso e olhando diretamente para mim, de dentro dele. Tirou meu fôlego. Ele nunca deveria ter me beijado. Ele era meu agora e eu o queria. Joguei meus braços em volta do pescoço e selei minha boca na dele. Tocá-lo era como voltar para casa. Eu queria fazer isso desde o momento em que ele me abraçou naquele telhado. Provei sua boca, tentando alimentar a necessidade violenta. Ele rosnou baixo na garganta.

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Suas mãos deslizaram pelas minhas costas. A parede atrás de mim cedeu. Tropecei para trás, mas ele me pegou, e então estávamos em um pequeno quarto e ele fechou a porta atrás dele. Alessandro beijou meus lábios, meu pescoço, minha garganta. Parecia que eu tinha quebrado, e ele estava me colando de volta com cada toque de seus lábios. Havia muitas camadas entre nós. Empurrei seu casaco e ele se afastou de mim por um segundo tortuoso para sacudir os ombros e jogá-lo para o lado. Voltamos juntos como dois lutadores prestes a lutar. Ele segurou minha bunda, me pegou e me levantou para algo, um balcão, uma pia? Eu não me importei. Enfiei meus dedos em seus cabelos, amarrando meus dedos nele e beijei aquela mandíbula linda, saboreando sua pele. Eu estava queimando. Ele puxou as alças do meu vestido pelos meus ombros, prendendo meus braços, e enterrou o rosto nos meus seios nus. Eu ofeguei e arqueei minhas costas. Seus lábios encontraram meu mamilo. Fechei os olhos, saboreando cada momento delicioso. Seus dentes roçaram o feixe sensível de nervos, sua língua quente me provou, e ele chupou, enviando um pequeno choque elétrico através de mim. Eu gemia. Eu queria fazer amor com ele, e queria que fosse incrível, assim ele ficaria comigo para sempre.

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— Angelo mio, —Alessandro sussurrou, suas palavras ásperas e roucas. — Tão bela. Abri os olhos e vi a ponta das minhas penas brilhando quando a magia dele rugia ao nosso redor. Eu estava sentada em um balcão, gloriosamente seminua, e minhas asas estavam abertas acima dos meus ombros, cada pena brilhava em um verde escuro luminescente na sua base, clareando de tons em direção as pontas: verde esmeralda primeiro, depois um verdegrama, então turquesa, até que finalmente ouro radiante nas pontas das penas. Era como mergulhar profundamente nas águas do Mar Egeu

e ir subindo até a superfície.

Minhas asas estão abertas. A realidade me deu um soco frio e duro. Eu me afastei e o empurrei de volta. — O que foi? —Alessandro girou, alerta, procurando ameaças. Minha magia estava ao seu redor. Eu tinha perdido o controle. Fazia sentido agora. Por que mais ele de repente queria fazer amor comigo no corredor e depois me beijar como

O mar Egeu é um mar interior da bacia do mar Mediterrâneo situado entre a Europa e a Ásia. Estende-se da Grécia, a oeste, até a Turquia, a leste. Ao norte, possui uma ligação com o mar de Mármara e o mar Negro através do Dardanelos e do Bósforo.

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se sua vida dependesse disso? Oh meu Deus, o que eu tinha feito? — Eu sinto muito. Eu sinto muito ... — O que você sente muito? — Temos que ir. —Pânico arranhou-me, rasgando-me por dentro. Eu destruí a vida dele. — Tenho que drenar minha magia de você. Nós temos que ... — Não preciso que me drene. — Você não entende. Não tive intensão. Temos que consertar isso. Ele agarrou meus ombros e olhou nos meus olhos. — Olhe para mim. Olhe nos meus olhos. Sua magia não funciona comigo. Eu já estou obcecado por você. Ele estava muito longe. Ele estava dizendo bobagens. — Claro que você está. Eu me virei. Onde diabos foi parar? — Está tudo bem, tudo ficará bem, vou consertar isso. — O que está procurando? — Minha bolsa. Eu tenho giz. —Mesmo que eu desenhasse um círculo, levaria uma eternidade para drená-lo. Ele era um

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Superior ridiculamente poderoso. Eu poderia ficar sem magia antes dele ser totalmente drenado, e então não funcionaria. — O que devo fazer? —Ele perguntou. — Devo ir embora, devo ficar aqui e não ir a lugar nenhum? Isso te faria feliz? — Sim, fique bem aqui e não se mexa. Isso me fará muito feliz. — Não me mover. Entendi. Ele pegou seu casaco do chão de azulejos e saiu. Minha magia chorou de tristeza. Eu estava sozinha no banheiro. Sentada no balcão da pia. O som da água correndo veio dos canos. Alessandro se afastou de mim. Nenhuma pessoa que fosse encantada pela minha magia poderia fazer isso. Isso era demais. Não consegui processar. Eu me olhei no espelho. Meu pescoço estava vermelho. Manchas de batom se estendiam pela minha pele dos meus lábios. À distância, um barulho alto anunciou o fim do intervalo. Puxei meu vestido de volta sobre os seios, pulei e procurei freneticamente minha bolsa. Havia colocada um pó compacto e um batom nele. Precisava me recompor.

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Saí do banheiro. Meu pescoço estava de volta a uma cor normal, meu cabelo estava preso e meu batom tingia meus lábios e nada mais. Alessandro estava completamente vestido. Corremos pelo corredor até o salão. — Isso não aconteceu, —eu disse a ele. — Ah, aconteceu. Parar foi a coisa mais difícil que eu tive que fazer na minha vida. Lutar contra Benedict agora seria uma brisa. — Não, isso não aconteceu e não vamos falar mais sobre isso. — Nós vamos falar sobre isso sim. Esta noite. Meu quarto, seu quarto, onde quer que possamos encontrar alguma privacidade. Privacidade era a última coisa que precisávamos. Chegamos ao final do corredor. A segunda apresentação estava prestes a começar. Alessandro me acompanhou até a mesa. Cristal estava em sua mesa com outra taça de champanhe. — Eu já estava me preparando para enviar uma equipe de resgate, —disse Linus.

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— Está tudo bem, —Alessandro disse a ele, — encontramos o caminho de volta. Pares de acrobatas em macacões prateados subiram ao trapézio ao som de uma música assustadora. A soprano

subiu

ao palco. Ela tinha a idade de minha mãe, uma linda mulher negra vestindo um terno dourado cintilante que destacava sua pele marrom. Seus cabelos escuros e brilhantes caíam nas costas em uma cascata de madeixas e joias de ouro. Ela inclinou o rosto para cima e começou a cantar, sua voz subindo ao teto, clara, pura e provocando em mim uma emoção profundamente enterrada e que eu não conseguia identificar. Tudo parou. Madame Trapeze cantou seu coração, derramando emoção como se ela tivesse se aberto para nós. Eu tive que lutar para não chorar. Alessandro cobriu minha mão com a dele. Eu deveria ter me afastado, mas não o fiz. Descobriria mais sobre o que estava acontecendo com ele. Eu não sabia se poderia libertá-lo do que o forçava a ser um assassino. Tentaria o máximo que pudesse, mas não havia nada a ser feito sobre isso agora.

Soprano é a naipe feminina mais aguda e com maior alcance vocal de todos os tipos de vozes. Normalmente cobre a extensão vocal que vai do G3 ao F5, na música popular, ou o C6 ou até mesmo podendo ir mais alto na música operática.

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Agora eu só queria apreciar a melhor cantora que já ouvi na minha vida, enquanto o único homem que desejei em todo o universo estava sentado ao meu lado, segurando minha mão. E independente do que viesse depois, eu sempre teria esse momento guardado. Tínhamos também um trabalho a fazer. As últimas notas da canção morreram. A música acabou. Uma tristeza avassaladora tomou conta de mim. Todos aplaudimos, Madame Trapeze fez uma reverência e as luzes se acenderam. Um garçom começou a recolher nossos pratos e vacilou, surpreso, porque eu não tinha comido nada. Uma nova melodia animada passou pelos alto-falantes. — Dance comigo, —disse Alessandro. Coloquei minha mão na dele e fizemos o nosso caminho para o palco. Ele descansou a mão nas minhas costas e nós oscilamos entre outros casais. Eu tinha tido aulas de dança suficientes para não me envergonhar, e ninguém ao nosso redor estava fazendo algo estranho ou diferente. Andar à deriva aos pares parecia ser perfeitamente aceitável. Alessandro se desviou com um propósito, nos movendo lentamente, mas inevitavelmente para a mesa de Cristal.

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— O que está fazendo? —Eu murmurei. — Ainda não sei. — Isso é ótimo. — Provavelmente será. Humildade, seu nome é Alessandro. — Você sempre foi imune a mim? — Não. Você me deu um soco nos testes. Sua magia não era familiar para mim. Mas eu me recuperei. Se está se perguntando se eu fingi ser afetado pela sua magia nos testes, eu não fingi. Nunca falsificaria o teste de um Superior. — E quando você veio me ver depois? — Naquela época, eu só queria conhecê-la melhor. Depois de receber o convite para seus testes, a procurei no Instagram. Te achei interessante. Eu segui você e você excluiu sua conta. Fiquei intrigado. Então fui até lá convidá-la para um passeio e você chamou a polícia para lidar comigo. — Pensei que você estava encantado. — Eu sei. Tentou me salvar da sua magia. Isso foi adorável. Quase tão adorável quanto vê-la perseguir Conway pelo corredor. Segurei meu desejo de rosnar.

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— Mas você está certa em uma coisa. —Ele levou minha mão aos lábios e beijou meus dedos. — Estou encantado. Meu rosto estava pegando fogo. — Pare. — Jamais. Estávamos quase na mesa de Cristal. Um rubor rosa tingiu as bochechas dela. Seus olhos estavam brilhando, e seus movimentos, enquanto ela se inclinava para ouvir um jovem e atraente Aquacinético Superior, eram muito deliberados. Foi o momento que a vi mais animada a noite toda. Cristal parecia sofrer de ansiedade social incapacitante e ela lidava com isso ficando bêbada. Era fácil ser a rainha do sarcasmo online. A vida real era uma guerra totalmente diferente. Uma mulher jovem de cabelos escuros entrou em nosso caminho. Tínhamos duas opções: parar ou colidir com ela. Decidimos parar. — Alessandro Sagredo, —ela ronronou. Alessandro deu um sorriso educado. — Acredito que não tive o prazer de conhecê-la. — Sou Mira Fiore, da Casa Fiore. O ramo americano da família. Você namorou minha prima na primavera passada, Constantia.

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Havia alguém que ele não namorou? A expressão no rosto de Alessandro esfriou vários graus. Ele não respondeu, apenas esperou. O silêncio e o olhar frio dele tiraram um pouco da coragem de Mira, mas ela imprudentemente continuou. — Minhas amigas e eu estávamos pensando sobre o seu encontro. Ela nem se quer olhava para mim. — Essa moça é basicamente uma ninguém, —continuou ela. — A Casa dela tem muito pouco tempo de existência. — Sua voz se elevou. Outros casais próximos haviam parado de dançar e nos observavam. — O único fato pela qual sua família é conhecida é que a irmã dela se casou com o Louco Rogan. Veja, você poderia ter continuado o seu namoro com a minha prima, mas aqui está você com Catalina Baylor. Eu gostaria de saber o porquê. Certo, isso era o suficiente. Eu nem precisava alcançar a neta de Victoria dentro de mim. Ela já estava na superfície. Olhei para Mira e ela se encolheu. — Volte para a sua mesa. —Minha voz era gelada. — Você já se envergonhou o suficiente por esta noite. Mira abriu a boca e viu as pessoas ao nosso redor. É isso mesmo, querida, você foi rude e estúpida. Fuja enquanto pode.

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— Baylor? —Uma voz profunda retumbou. Oh droga. Mira fugiu para o lado. Atrás dela, Frank Madero ficou de pé.

577 — O que você está fazendo? —Cristal murmurou. — Sente-

se. —Ela colocou a mão no antebraço dele, tentando contê-lo, mas ele a empurrou. — Sua irmã me colocou no hospital. —Madero olhou para mim, pura raiva em seus olhos. Eu o encarei. Os Maderos entendiam somente a linguagem da força, nada mais. — Você tentou sequestrá-la. — Bem, só tenho uma palavra para dizer a você. Revanche! Ele flexionou e seu terno explodiu. Sua pele ficou vermelha, seus músculos incharam. Frank pegou uma mesa e atirou em minha direção. Desviei à esquerda, Alessandro desviou à direita. A mesa voou entre nós e congelou no ar. Um homem negro mais velho ao nosso lado se virou e encarou Frank com um olhar duro. Shelton Woods, chefe da Casa Woods. — Basta. Sente-se. — Eu não te perguntei nada, velho! —Frank berrou e atacou.

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O Telecinético balançou a mesa com sua magia e a jogou, esmagando-a contra Frank. A mesa quebrou em lascas. Frank nem desacelerou. Lilian Woods, esposa de Shelton há quase cinquenta anos, agarrou o marido e o puxou para fora do caminho de Madero. Os pedaços da mesa e talheres ficaram suspensos no ar, miraram em direção a Frank e o atacou. Isso não o parou e ele havia ganhado velocidade demais para desviar, acabou passando por nós e colidindo com a fila de mesas. Yeraz, a Magus Sagittarius, armênia, levantou-se de um pulo, pegou uma faca na mesa vizinha e a atirou contra Lilian. A faca parou no ar, se virou e afundou na mesa a um centímetro da mão de Yeraz. — Não faça isso de novo! —Lilian retrucou. Yeraz assobiou para ela como uma cobra, pegou um punhado de talheres e lançou-o no ar. Frank se levantou, pegou duas mesas como se não pesassem nada e as bateu juntas, gritando obscenidades. Shelton Woods acenou com a mão. Uma terceira mesa colidiu em Frank, batendo nele como um mata-moscas caindo sobre um inseto irritante.

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A

enxurrada

de

facas

e

garfos

de

Yeraz

caiu

inofensivamente no chão. O copo ao lado de Yeraz disparou no ar e jogou água em seu rosto. — Se acalme, —Lilian disse a ela. — Mate a velha cadela! —Yeraz uivou. Tudo aconteceu de uma vez: os assassinos de Diatheke se concentraram no alvo de Yeraz, os convidados perceberam que isso não fazia parte da apresentação e metade deles se dirigiu para a saída, enquanto os outros ficaram para assistir ou lutar, a segurança correu pela entrada dos funcionários e parou, sem saber a quem alvejar, e Frank Madero gritou e jogou mesas no ar. A magia estalou, os móveis voaram e, à esquerda, uma mesa explodiu em chamas. Onde diabos estava Cristal? Eu me virei para olhar para trás. Linus bateu com o punho na mesa. Os talheres voaram para o braço dele, derretendo, torcendo e estalando juntos, formando uma arma cilíndrica. Linus balançou seu novo canhão de mão e atirou em Frank, que estava furioso no meio do chão. A cabeça de Frank estremeceu quando o projétil ricocheteou em seu crânio. Frank se virou, rugindo furioso. Olhei para Benedict, seu rosto contorcido de raiva, parado no meio da confusão, o Égide de cabelos escuros

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logo atrás dele. Uma cadeira voo, arremessada contra a cabeça de Benedict, atingiu o translúcido escudo azul de magia e ricocheteou. Do outro lado do Grande Salão, Cristal entrava no corredor que levava aos banheiros. Frank finalmente me viu. Seus olhos escuros e brilhantes cintilaram. Ele disparou em minha direção, através da multidão, enorme, vermelho da cor do tijolo, e respirando como um touro raivoso. Merda. Alessandro se lançou no caminho de Frank. — Vá! —Alessandro gritou para mim. — Eu resolvo isso. Corri atrás de Cristal. A última coisa que vi antes de virar a esquina foi Alessandro nos ombros de Frank, sufocando-o com um saco plástico.

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O

corredor se estendia na minha frente, vazio. Corri,

verificando as portas com a mão enquanto corria. Trancada, trancada, trancada, banheiro vazio. Ninguém nas cabines. Continuei correndo. O corredor virou, terminando em uma grande sala redonda. Uma pilha de mesas esperava no lado oposto, onde dois outros corredores se ramificavam. Ao lado das mesas, Cristal parou, obviamente tentando escolher uma rota de fuga. — Cristal, —eu entoei, enviando minha magia para ela. Ela se virou, com um olhar de pânico no rosto. — Estou tão feliz que você esteja segura, —eu disse de uma maneira alegre e calma. Sua mente brilhava florescente aos olhos da minha magia, uma mancha pálida e cintilante. Ela tinha muito poder. Queimava forte, mas o domínio sobre si mesma era fraco e ela não era uma Maga Mental. Minha magia a envolveu, protegendo-a do mundo e da realidade. Foi quase fácil demais. Cristal virou-se para mim. Se eu jogasse muita magia nela, ela faria qualquer coisa para me manter feliz, inclusive mentir. Eu precisava que ela

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fosse honesta e respondesse minhas perguntas. Linus teria que apresentar esse interrogatório, e eu não queria dar munição a ninguém para questioná-lo. Tinha que ficar evidente que Cristal ainda tinha algum controle sobre si mesma. — Você sabe o que me ajuda quando tenho medo? Eu gosto de cantar aquela musiquinha. Brilha, brilha estrelinha ... — Quero ver você brilhar, —terminou Cristal. — É uma música de bebê. É estupida. Perfeito. — Você se sente melhor? — Sim. Mas ainda estou com medo. —Ela enrolou o tecido da saia nas mãos. — Grandes eventos são difíceis para mim. Isso deveria ser seguro. Era para ser legal. Existem apenas pessoas legais aqui e eu tenho dois guarda-costas. Eu não tinha ideia de quanto tempo eu teria com ela. — Está bem. Você está segura comigo. — Eu sei. Você parece ser uma pessoa legal. Liguei o telefone e iniciei o aplicativo de Bern. Ele projetou um software personalizado especificamente para momentos como este. Com um toque, liguei a gravação, criptografei e enviei para a nossa nuvem. Mesmo se eu perdesse o telefone, a conversa estaria salva.

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— Conte-me sobre Lawrence. Ele foi uma boa cobaia para sua pesquisa? Cristal fez uma careta. — Ele sobreviveu. Em termos de compatibilidade, poderíamos ter feito melhor. O objetivo do processo é aprimorar o talento mágico sem o efeito colateral distorcido. — O que você usou para melhorá-lo? — A variante 1012. Isso não era nada bom. — Variante do que? Cristal me deu um olhar como se eu fosse estúpida. Mesmo encantada pela minha magia, ela ainda mantinha seu desdém natural pelas pessoas abaixo do seu nível de especialização. Essa era uma falha profunda de caráter. — Variante do soro Osíris. — 1012 é um derivado de 971? Cristal me deu um sorriso brilhante. — Claro que é. — Por que você está experimentando a aplicação secundária do soro de Osíris em seres humanos? Você sabe que isso é ilegal? — Ao longo da história humana, muitas coisas foram ilegais. Sempre há pessoas que impedem o progresso. Não há

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diferença entre Galileu e eu. Ele foi o primeiro a descobrir que a Terra girava em torno do sol. Serei a primeira a curar um vetor defeituoso. —Ela fez uma pausa, olhou para mim e acrescentou: — Um vetor defeituoso é uma pessoa nascida em uma família de magia cujo talento é mais fraco que a magia de seus pais. Ela se preocupou em explicar isso para mim. Que legal da parte dela. Gostaria de saber o que ela diria se eu lhe dissesse que o modelo de heliocentrismo foi desenvolvido por Aristarco no terceiro século a.C, dezoito séculos antes do nascimento de Galileu. — Isso é muito interessante, Cristal. Quem está financiando esta importante pesquisa? — Diatheke. Benedict não é um cientista, mas entende o valor da descoberta científica. — Você sabe o que Diatheke faz? — Claro. Eles são assassinos profissionais. E isso não a incomodava. — Quantos assassinos Deformados você forneceu a Diatheke? — Três. — Quantas cobaias morreram? — Dezessete.

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— Como essas pessoas foram selecionadas? — Eles eram sem-teto e viciados. Fariam qualquer coisa pela próxima dose. Isso tinha que ser o suficiente. Ela admitiu ter feito a pesquisa, reconheceu que era ilegal e especificou que uma empresa assassina estava pagando suas contas em troca de fornecer-lhes assassinos Deformados. Linus não podia pedir mais nada. Estava na hora das minhas perguntas. — Por que você precisa de Halle? Cristal franziu a testa novamente. — Por que está interessada em Halle? Halle não importa. Você deveria estar interessada em mim. Eu sou importante. Halle é uma ferramenta. Ela via Halle como uma rival por algum motivo. Eu alimentei mais da minha magia em nosso vínculo. Esta parte não precisaria ser apresentada à Assembléia Nacional. Um sorriso feliz estendeu os lábios de Cristal. Ela tocou o meu braço e olhou para mim com adoração. — Conte-me sobre Halle. Isso me faria feliz. — Ela é uma garota estúpida. Estou usando-a para neutralizar a toxicidade do soro. A de se pensar que uma pessoa nas circunstâncias dela, ao descobrir que está presa, tentaria

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agradar as pessoas que têm poder sobre ela. Se eu disser a Benedict que ela não é útil, Halle simplesmente desaparecerá e ninguém jamais a encontrará. Estou mantendo-a viva. Ela deveria estar agradecida. Em vez disso, tudo é uma luta com ela. Na verdade, tive que ameaçar matar a irmã e o irmão dela para forçá-la fazer as coisas mais simples. Quero dizer, isso parece racional para você? — Claramente ela não é tão inteligente quanto você. Cristal assentiu com entusiasmo. — Eu sou muito inteligente. Não sou um vetor defeituoso. Sou mais esperta que meus pais. Que ótimo. — Onde está Halle agora? — No meu laboratório. — Laboratório da Casa Ferrer? Biocine? — Não, meu laboratório pessoal. O verdadeiro laboratório. Biocine é onde meus pais trabalham. — Onde fica o seu laboratório? Você pode me dar o endereço? A boca de Cristal ficou aberta. Os olhos dela se arregalaram, as sobrancelhas ergueram-se, juntaram-se, os lábios esticados, descobrindo a ponta dos dentes. O horror

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estampou seu rosto, e ela ficou petrificada, trancada no lugar, mas tremendo. Eu me virei. Atrás de nós, na entrada do corredor que levava de volta ao Grande Salão, Benedict estava de pé, com o rosto torcido por pura raiva. O Égide esperava um pouco atrás dele, com o rosto neutro. Ele já tinha visto tudo isso antes e nada disso o incomodava. Cristal caiu no chão e se levantou de quatro. Um grito agudo animalesco se libertou de sua boca. Ela girou e disparou pelo corredor mais próximo, correndo como se estivesse salvando sua vida. — Bem. —Benedict levantou os braços. — Aqui estamos. Ela é um ativo caro. Levarei semanas para desfazer o que fiz. Vadia estúpida. —Eu não perguntei a qual de nós ele estava se referindo. Ele era um Superior de combate e tinha um Égide. Minha melhor chance seria passar por ele e voltar para o Grande Salão, onde eu teria o poder de fogo combinado de Alessandro e Linus e centenas de testemunhas. O problema era que Benedict estava entre mim e aquele corredor. — Vou precisar desse telefone, —ordenou Benedict. — Você pode tê-lo. Deixe-me ir e eu o darei a você. — Deixar você ir? —Benedict inclinou a cabeça. — Tem alguma ideia de como é difícil recrutar um Superior de uma

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Casa influente? Cultivei Cristal como uma orquídea de valor inestimável. Lisonjeei-a, fiz-lhe favores, a consolei quando ela falhou, a recompensei quando ela conseguiu. Eu tenho oitenta milhões e quatro anos envolvidos nesse projeto, e você quase destruiu tudo por causa de uns trocados e de uma mulher morta. Eu podia correr para o corredor atrás de mim, mas não era um corredor curto. Se ele não me pegasse, sua magia pegaria. Benedict sacudiu a cabeça. — Até agora fui tolerante porque pensei que você estava trabalhando para Montgomery. Mas agora tenho a confirmação de que está por conta própria. Então, deixe-me explicar, Senhorita Baylor. Você não vai a lugar nenhum. Vai me entregar esse telefone e sair comigo deste teatro. Entrara no meu carro e sorrirá o tempo todo, porque, se não o fizer, matarei toda a sua família e garantiremos que eles sofram. Imbecil arrogante. Enfiei o telefone na minha bolsa, olhei bem para ele e o aplaudi sarcasticamente. Sua magia deslizou para fora dele, espalhando-se como uma nuvem negra de trovoada. As serpentes fantasmagóricas estalaram, bocas demoníacas se formando e derretendo.

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Quanto mais eu o envolvesse, maiores eram as chances de Alessandro ou Linus chegarem aqui. Então comecei a enrolálo. — No começo pensei que você era assustador, mas inteligente. Infelizmente, eu estava enganada. Apenas um idiota completo traria um Madero para esse cenário. Você ofendeu os duzentos Superiores mais poderosos de Houston. Yeraz, um de seus funcionários, atacou Lilian Woods em público, na frente de testemunhas. Realmente acha que conseguirá superar isso? — Nada que não possa ser consertado. —Benedict olhou para mim, seu olhar frio e faminto. — Última chance. Venha comigo ou morra aqui mesmo. Atrás dele, o Égide parecia entediado. A arrogância de Benedict havia coagulado seu cérebro. Ele matava pessoas sem remorso. Sequestrava mulheres como eu, as assustava, as torturava, espremia perversamente cada gota de medo delas por simples prazer, até que não restava mais nada, e depois as jogava fora como lixo. Eu queria muito rasgar ele. Pela primeira vez na minha vida, desejei a magia de Arabella. Se eu pudesse crescer enorme e forte, agarraria seu guardacostas e espancaria Benedict até a morte com ele. Eu o chutaria

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e o jogaria contra as paredes, enquanto suas cobras lamentáveis mordiam minhas mãos. A visão de seu rosto aterrorizado, antes que eu o pisasse e o transformasse em uma panqueca sangrenta humana, significaria tudo. — Tudo bem, —disse Benedict. — Preferiria fazer isso em particular, mas por que esperar? As serpentes fantasmagóricas ergueram-se ao redor de Benedict. Ele estava prestes a atacar. Minhas asas se abriram, cada pena visível, brilhando, radiante com poder. Fogo esmeralda dançava em toda a sua largura, fluindo em ouro deslumbrante nas pontas. Minha magia explodiu e disparou, livre de sua restrição por tanto tempo que Benedict parou no meio do caminho, seu rosto chocado. Atrás dele, o Égide ficou boquiaberto, olhando para mim, com o rosto frouxo. — Linda ... —Benedict sussurrou. Abri a boca e entoei uma nota alta e poderosa, nascida da pura magia. Não havia necessidade de controlar sua intensidade. Era o poder absoluto transformado em som. Madame Trapeze teria ficado orgulhosa. Benedict sacudiu seu enxame de serpentes, envolvendo-o em sua mente para se proteger.

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A nota ressoou e morreu, pequenos ecos dela viajando pelos corredores. Fiquei calada. As serpentes fantasmas se desenrolaram, desfazendo e refazendo. Benedict sorriu, emergindo da tempestade negra de seu poder. — Você perdeu. Olhei para o Égide atrás dele e disse: — Salve-me. Com um grito primitivo, o Égide atacou Benedict por trás. Eles caíram em um emaranhado de membros. Eu corri para a direita em direção ao corredor que levava de volta ao Grande Salão. Atrás de mim, o Égide gritou, um som de puro terror, interrompido. Eu não olhei para trás. Sabia o que veria: as cobras demoníacas de Benedict rasgando a mente do Égide. Passei pelas paredes do corredor em alta velocidade. Virei a esquina e quase colidi com Alessandro. Ele me pegou. — Está ferida? — Não. — Benedict? — Atrás de mim. Alessandro correu de volta na direção de onde eu vim. Eu o segui. A decisão mais razoável a fazer seria voltar ao Grande

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Salão, avisar Linus, buscar ajuda, segurança e outros Superiores irritados, ao invés de correr dramaticamente em direção ao perigo e continuar o duelo com um megalomaníaco enlouquecido com cobras crescendo de sua alma. Mas se Benedict deixasse o prédio, ele iria direto para a minha família. E eu estava cansada. Cansada de ouvi-lo, cansada dele matando pessoas e todo mundo agindo como se não fosse grande coisa, eu estava farta de tudo isso. Alguém tinha que pisar naquela barata. Mago de combate ou não, eu poderia bloquear a magia de Benedict o suficiente para dar vantagem a Alessandro, e dois Superiores sempre eram melhores que um. À minha frente, Alessandro diminuiu a velocidade e entrou na sala redonda. O corpo do Égide estava pressionado contra a parede, o rosto uma máscara aterrorizada e retorcida. Seus olhos abertos haviam revirado em sua cabeça, eles eram brancos leitosos, como se o Égide tivesse olhado sua morte antes que ela o devorasse, e a visão dela o cegou. Na parede oposta, Benedict parou na entrada de um corredor que levava mais fundo ao prédio. Seu casaco estava pendurado em seu corpo, uma manga rasgada. Sangue manchava sua camisa azul pálida. Ele nos viu

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e mostrou os dentes. — Você voltou. Que sorte a minha. Poderia ter fugido. Quem é a completa idiota agora? Magia brilhou com laranja, pulsando de Alessandro. Um canhão giratório surgiu em seu ombro. Ele levantou a mão direita e uma espada de formato estranho apareceu, lembrava o arco de um violinista, exceto que a haste era uma mistura de peças de metal e o fio era um cordão de metal, fino e afiado. Linus fazia algumas coisas estranhas. Choque bateu no rosto de Benedict. Ele se recuperou quase instantaneamente e ergueu as sobrancelhas, sua voz zombando. — O Artífice

nos agracia com a sua presença. Fico lisonjeado.

A espada na mão de Alessandro soltou um gemido metálico agudo. O metal estremeceu, girando na espada, transformando-a em uma serra elétrica. Benedict atacou, as serpentes negras vieram em nossa direção. Magia pulsou de Alessandro em laranja, neutralizando a magia de Benedict. As serpentes se desfizeram.

Um artífice é um operário especializado num determinado ramo de atividade que realiza trabalhos manuais. O termo "artífice" é, frequentemente, usado como sinônimo de artesão ou artista. Outro uso comum é como sinônimo de criador, ou autor.

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Benedict se virou e correu para o corredor. O canhão de Alessandro girou e disparou, cuspindo projéteis no corredor. Alessandro correu atrás dele. Eu me preparei para segui-lo. — Pare. —A voz de Linus estalou como um chicote. Congelei. Linus entrou na sala, ainda a imagem da elegância. Se ele entrou na luta no Grande Salão, passou por ela sem danos. — Você conseguiu? —Linus perguntou. — Sim. — Venha comigo. — Mas ... — Essa não é a sua luta. Ele pode cuidar de si mesmo. Aceitou o contrato como seu guarda-costas. Deixe-o fazer o trabalho dele enquanto fazemos o nosso. Me siga. — Mas ... — Agora. Cerrei os dentes e segui Linus de volta ao Grande Salão.

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Sentei-me no opulento sofá na mansão de Linus em Houston e o observei examinar meu depoimento em vídeo. Depois da ópera, Linus e eu dirigimos até aqui. Ele revisou a gravação de Cristal, disse que fiz um bom trabalho, depois me interrogou sobre isso. Eu queria correr e encontrar Alessandro. Eu queria matar Benedict. Queria procurar o laboratório de Cristal para resgatar Halle. Em vez disso, tive que contar pacientemente tudo o que aconteceu, várias vezes. Assim que terminei de responder às perguntas, Linus me instruiu a escrever um relato do que aconteceu, então ele passou meia hora o editando, depois, me fez recitar a declaração na frente da câmera. Linus não ficou satisfeito com minha primeira tentativa, tive que fazer de novo. E de novo. Ele estava revisando a tentativa número três agora. — O que acontece agora? —Perguntei.

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— Aguardamos autorização. Uma vez concedida, desmantelaremos a Casa Ferrer até que alguém nos diga onde fica o laboratório. — Quanto tempo isso vai levar? — Ele significa muito para você? —Linus perguntou. Ele estava perguntando sobre Alessandro. — Não é só ele. A vida de Halle está em risco. Linus girou para mim em sua cadeira. — Não foi isso que perguntei. — Ele significa algo. — Por que ele em vez de todos os outros? — Quais outros? — Você teve oportunidades, Catalina. Vi você entrar em contato com vários jovens nos últimos três anos. Quatro meses atrás, na Exibição Mercier, Justin Pine a seguia como um cachorrinho durante todo tempo em que esteve lá. Ele também é bonito, rico e Superior. Eu mal notei isso. Só fui a essa exibição porque Arrosa queria que alguém a acompanhasse e Nevada não conseguiu se desocupar a tempo.

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— Alessandro Sagredo é perigoso. Você poderia conseguir um pretendente melhor. É uma paixão de adolescente? Linus esperou. — Eu gosto dele, —eu disse. Parecia completamente inadequado descrever o que eu sentia. — Ele é imune a minha magia. Linus se inclinou para frente, com o rosto sério. — Quando me pediram para testemunhar a formação de sua Casa, pesquisei seu talento. Como exatamente ele fez isso? Eu era a única Sereia existente. Havia outra família em algum lugar na Grécia, mas eles alegavam ter perdido a magia gerações atrás. — Você já se perguntou por que sua família é imune? — Eles já me amam. — Exatamente. Seu talento é um mecanismo de sobrevivência, como toda magia. Procura mantê-la viva. É ativada quando percebe que alguém é uma ameaça. Pense de volta na sua infância. Alguns adultos sucumbiram à sua magia, mas outros não. Você me entende? Qualquer homem que realmente se apaixonar por você e desejar cuidar de você estará imune. Alessandro não é sua única chance de felicidade.

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— Mesmo se isso for verdade, eu ainda gosto dele. — Por quê? Abrir meus braços. — Eu não sei. Na metade do tempo que estou com Alessandro, ele me faz ranger os dentes. Mas sei que se eu estivesse em perigo, ele não pararia até que eu estivesse segura. Ele olha para mim como se eu fosse bonita. E ele me faz rir. Linus colocou a mão no rosto. — Deus nos ajude! O que eu disse agora? Ele acenou com a mão. — Vá. Vá salvar Halle e ajude aquele jovem idiota. Vou providenciar um carro para você.

A

cadelinha se mexeu na minha cama e soltou um suspiro

silencioso. Abri meus olhos. Meu quarto estava escuro. Sombras se agrupando nos cantos. O relógio na minha mesa de cabeceira dizia 03:21 da manhã. Tudo estava quieto.

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Quando cheguei em casa, todos me encheram de perguntas. Mantive uma explicação curta, omitindo qualquer coisa relacionada ao soro de Osíris. Eu disse a eles que Cristal estava fazendo experimentos ilegais e produzindo super assassinos para Diatheke. Eles aceitaram a explicação, provavelmente porque a maior parte disso era verdade. Contei a eles sobre Benedict. Fizemos planos para esta noite com Heart. Tínhamos que obter a localização desse laboratório não importasse o custo. A cada minuto que passava, Halle estava em perigo. Alessandro não respondeu às minhas mensagens de texto. Pedi a Besouro para encontrá-lo, mas ele não conseguiu. Examinei os antecedentes de Cristal e sua família, procurei por qualquer informação sobre a localização do laboratório, até que as palavras na tela começaram a ficar desfocadas. Finalmente, fui para o meu quarto e desmaiei. Isso foi há duas horas atrás. Shadow olhou para a janela e bufou. Woof. Woof. Um intruso estava chegando. Sentei-me, peguei Shadow em meus braços e a carreguei para o banheiro. Coloquei-a no chão e fechei a porta. Eu não queria que ela se machucasse.

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Uma mão com garras compridas agarrou minha janela e a abriu. Encostei no canto da parede. Uma figura escura deslizou pela janela aberta e entrou no meu quarto. Alto e desengonçando, usava uma roupa preta pintada com redemoinhos de cinza. A roupa se agarrava a ele como uma segunda pele, destacando todas as imperfeições de seu corpo estranho e desarticulado. Seus ombros e coxas eram muito curtos, enquanto seus antebraços e pernas abaixo de seus joelhos eram desproporcionalmente longos, terminando em enormes mãos e pés com garras. Seu pescoço, longo e flexível, sustentava uma cabeça redonda e, enquanto ele se arrastava pela minha janela, a cabeça girou como uma coruja para olhar para trás na rua. A coisa pisou no chão e se endireitou, um bicho-papão nascido de pesadelos da infância. Eu fiquei muito quieta. Ele se virou, examinando o quarto, e a luz da lua chamou sua atenção, grandes e brancos olhos, refletindo a luz com um brilho verde misterioso. No banheiro, Shadow disparou em uma cacofonia de latidos e rosnados, cavando a porta.

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Ele girou para a porta do banheiro. Um passo. Mais um passo. Outro. Longe o suficiente. Entrei no círculo de sabão desenhado no chão e afundei minha magia nele. As linhas arcanas se acenderam com chamas de safira em uma matriz complexa e deslumbrante. O assassino congelou, assustado, com o rosto iluminado pelo brilho dos glifos. Careca, com a pele grossa e lustrosa, manchada de verde, marrom e laranja, como a carapaça de um besouro estranho, ele não parecia nem remotamente humano. Os contornos típicos do rosto de um homem, as maçãs do rosto, a crista do nariz, a testa, estavam espessadas, como se alguém tivesse injetado gordura sob a pele em todos os lugares errados. O nariz não tinha ponta, reduzido a uma protuberância larga e achatada. Seu queixo retrocedeu, quase

delicado

em

comparação

ao

resto.

Os

olhos,

estranhamente grandes, se estendiam em direção aos ouvidos. Apenas a boca parecia quase normal. A repulsa deslizou por mim. O desejo de fugir era tão forte que quase dei um passo para trás. Eu nem sabia dizer se era sua magia ou apenas uma intensa repulsão, desencadeada por encontrar algo humano, mas não humano o suficiente.

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Benedict enviou seu Carrasco. Ele deve ter desistido de me levar viva. As linhas ao redor do assassino pulsavam em amarelo. A magia dele partiu em minha direção e bateu no círculo arcano que o dispersou. Uma onda de emoção tomou conta de mim, nojo, ódio e raiva, e por baixo de tudo isso, um vórtice sugador de sede de sangue. O círculo deixou passar os sentimentos dele para mim. Não havia como contornar isso. O assassino saltou para o lado. O círculo pulsou em resposta, e ele voltou para onde estava. Eu havia projetado o círculo modificando o feitiço Acubens Exemplar para incapacitar um intruso, independentemente do tipo de magia que ele ou ela exercia. Era uma armadilha para todos os fins, criada para conter e interrogar. De cima, parecia um grande círculo preenchido com um labirinto de linhas e glifos, e dois círculos menores, um dentro do outro, presos em um ponto ao longo da borda interna. Cinco pequenos círculos, cada um preenchido com anéis progressivamente menores, tocavam a borda externa do círculo principal. Eu estava dentro do círculo duplo menor, enquanto o assassino estava preso no anel maior. O complexo padrão ao redor do Carrasco o aprisionou. Ele não podia me atacar. Ele

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também não podia deixar o círculo. Sua própria magia interagindo com a fronteira o detinha. No entanto, ele ainda podia tentar atacar o próprio círculo, mas quando o fizesse, sua magia atravessaria as linhas e seria absorvida pelos cinco círculos menores. O assassino agachou-se de quatro, olhando em volta. O círculo ficou mais brilhante sob os pés dele. Seus grandes olhos deformados me encontraram. — Morra. Um flash amarelo brilhante explodiu dele e correu através das linhas do círculo. Os cinco círculos giraram, absorvendo e acumulando a magia dele. Alguns segundos depois os círculos ficaram quietos. — Morra. Morra, morra, morra. Cada explosão enviou um novo pico de fúria e ódio através de mim. Esperei até que os pequenos cinco círculos parassem de girar novamente. Eu tinha todo o tempo do mundo. O assassino olhou para mim. — Liberte-me. — Me diga seu nome. — Liberte-me ou eu devorarei sua família.

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Era disso que eu gostava nos assassinos Deformados. Eles eram pessoas razoáveis e agradáveis. Pensadores muito profundos. — Me diga seu nome. — Eu vou te matar e comerei suas entranhas enquanto você grita. — Não nessa ordem. Ou me mata primeiro ou me ver gritar. Ele atacou meus círculos duplos, arranhando-os, sua boca escancarada, seus dentes pequenos e afiados tentando raspar a parede de magia. Estávamos a apenas um metro e meio de distância,

mas

parecia

que

estávamos

em

diferentes

continentes. Lá fora, os postes de emergência acenderam. O assassino se cansou e agachou no chão novamente. — Você está aqui porque o deixei chegar até aqui, —eu disse a ele. — Ordenei aos seguranças que o deixasse entrar. Eu sabia que Benedict iria enviar você ou alguém como você. Tinha esperanças de que ele viesse pessoalmente, mas Benedict não gosta de sujar as mãos, não é? O assassino arreganhou os dentes. — Vadia.

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— Responda às minhas perguntas e vai doer menos. O assassino sorriu. — Você parece com ele. — Mas eu não sou ele. Não te procurei. Não o forcei a entrar no círculo. Você veio aqui para me matar, matar meus amigos e minha família. Você é um assassino. — Vadia hipócrita. Ele parecia ser mais inteligente do que Lawrence. Tinha um bom vocabulário e seu raciocínio era mais profundo do que o ‘Matem-aquela-cadela-porque-meus-insetos-estão-com-fome’. O que explicava a razão pelo qual esse Deformado não tinha um manipulador. Levantei meus braços e me concentrei. Os círculos ao meu redor começaram a girar, enviando linhas finas de giz em espiral através do anel maior. As linhas colidiram com o padrão ao redor do Deformado, formando um novo desenho na matriz do círculo. O assassino girou a cabeça de um lado para o outro, tentando acompanhar. Afundei uma explosão de poder nos círculos duplos. A magia atravessou as novas linhas como uma faísca escorrendo por um cordão de detonação. A mente do assassino surgiu

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diante de mim, um alvo quente e brilhante. Eu me concentrei nele e ataquei. Com o círculo certo, mesmo um Mago Mental fraco poderia pressionar a mente do alvo, e eu não era fraca. O assassino gritou. Agarrei sua consciência com meu poder e apertei. Para ser encantado, uma pessoa tinha que ser capaz de amar, e não importa o quão profundo esse sentimento estivesse enterrado, minha magia o alcançaria e o traria para a superfície. Essa criatura desumana era feita de ódio profundo, raiva e desprezo pelos humanos. Mesmo com todo o seu retrocesso intelectual, Lawrence adorava seu enxame. O Carrasco não adorava nada. Culpa, medo ou dúvida nunca o incomodavam, e arrependimento não era um conceito que ele entendesse. Eu não conseguiria alcança-lo puxando qualquer uma das alavancas habituais presentes na mente humana. Ele não tinha nenhuma. Seu domínio era uma concha impenetrável e sua desumanidade lhe dava uma camada extra de proteção. Além disso, eu não estava no meu momento mais forte, estava cansada. Mas não precisaria encantá-lo, apenas tinha que apertar sua mente. O círculo faria a maior parte do trabalho

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e não exigiria nada complexo. Exigiria energia bruta, então alcancei profundamente dentro de mim e encontrei alguma. No círculo maior, o assassino se enfureceu. O brilho amarelo da magia dele correu pelas linhas, enchendo-as. Os pequenos cinco círculos giravam, sugando tudo o que podiam. Ele tinha um reservatório insano de magia. Seu ódio me golpeou, onda após onda, implacável, sua mente agitada de raiva. Atravessar a mente dessa criatura era como tentar nadar através de ondas carregando pedras afiadas como navalhas. Minhas defesas emocionais tremeram. Cerrei os dentes e o apertei com mais força. Dois dos cinco pequenos círculos, os que estavam mais próximos do Carrasco, ficaram amarelos e depois alaranjados, parando de girar definitivamente, preenchidos até os seus limites pela magia do Deformado. Um Mago normal já teria parado o seu ataque por pura autopreservação. Gastar muita magia esgotava rapidamente o corpo e, se um mago acabasse com todas as suas reservas, perderia a consciência. Alguns nunca acordavam. Mas ele não tinha capacidade de autopreservação. A criatura bateu contra o círculo maior repetidamente, tentando quebrá-lo, impulsionado por pura raiva.

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A maré de ódio psíquico me afogou. Eu não conseguia mais manter minha cabeça acima da água. Suas emoções corriam através de mim, ameaçando me quebrar. Minhas próprias reservas estavam acabando. Uma fina rachadura apareceu nas defesas mentais do assassino. Medo de ficar preso e desamparado. Finalmente. Mais um dos pequenos círculos ficou laranja e entrou em colapso, parando de girar. Segurei as bordas da rachadura de suas defesas mentais com minha magia e empurrei. O quarto pequeno círculo parou. Sobrava só mais um. Ele uivou, jogando todo o seu poder contra o pequeno círculo que faltava em uma barragem frenética, até que o quinto círculo também parou, saturado. A maré de suas emoções me engoliu inteira e eu fiquei suspensa, sem saber onde eu terminava e sua fúria começava. Eu não podia desistir agora. Runa merecia respostas. O irmão dela merecia respostas. Halle merecia uma vida. Eu daria isso a eles. As linhas dos dois pequenos círculos mais próximos ao Carrasco, os primeiros que haviam parado de girar, se

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desfizeram. A magia acumulada neles explodiu em dois jatos iguais. Meu quarto rachou como um espelho quebrado. Pedaços de parede e janela ficaram imóveis por um torturante momento e explodiram para fora. O teto desapareceu e as estrelas nos encararam, frias e indiferentes. A parede inteira de frente para a rua desabou. Vislumbrei pessoas correndo abaixo. A rachadura na mente do Carrasco se alargou. Eu quase podia sentir a criatura lá dentro, uma bola de maldade odiosa e maligna. O terceiro pequeno círculo também explodiu. O chão embaixo de nós desmoronou. Ficamos no ar, sustentados apenas pela força do círculo maior. No banheiro, ainda seguro atrás da porta, Shadow uivava. A criatura não venceria. Ele não iria mais se arrastar pelas casas de pessoas inocentes durante a noite, as tirar de suas camas e matá-las. Ele não levaria mais ninguém. Ele não mataria outra mãe, outra filha ou irmã. Eu não deixaria. Eu me abri ainda mais e alimentei o resto da minha magia no círculo. As defesas mentais dele racharam como uma noz.

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A escuridão se apertava nos cantos dos meus olhos. Eu lutei, tentando permanecer consciente e olhei para o assassino encolhido no meio do círculo. — Me diga seu nome. — Louie Graham. — Você matou Sigourney Etterson? — Sim. — Por quê? — Porque Benedict De Lacy ordenou. — Você sequestrou Halle Etterson? — Sim. — Onde a levou? — Para Diatheke. — Onde ela está agora? — Eu não sei. — Onde é o laboratório onde Cristal te criou? — Eu não sei. Droga. Ele realmente não sabia. Foi por isso que o deixei entrar. Era tudo o que eu queria e não consegui. Droga!

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— Você sabia que o que fez estava errado? — Sim. — Por que continuou fazendo? Já pensou em ir embora? Fugir? Ele levantou a cabeça para olhar para mim. — Por quê? Benedict não me obriga a fazer nada. Ele me deixa fazer o que quero. Gosto de matar. Gosto de me alimentar. Eu a mataria se pudesse e iria apreciar cada momento disso. Acabou. Não havia mais nada a perguntar. Puxei meu poder para fora do círculo. Os dois últimos pequenos círculos explodiram enquanto eu o interrogava, jorrando magia para o céu. O círculo maior desapareceu lentamente, desmoronando. Caímos no chão, suavemente a princípio, depois mais rápido. Caí em um cobertor esticado embaixo de mim. As pessoas que o seguravam gentilmente me abaixaram no chão. Louie caiu na calçada a dez metros de mim. Várias pessoas nos cercaram, guardas de Heart, mamãe, vovó Frida, Arabella ... Os rostos familiares estavam atônitos. Eu havia me estendido demais no meu ataque. Alguém empurrou a multidão e caminhou até Louie. Cabelo ruivo, Runa. — Você matou minha mãe, —ela disse a ele.

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Louie mostrou os dentes para ela. Magia chicoteou dele, mas o Carrasco não tinha mais nada. O ataque dele somente cortou a bochecha de Runa. Ela tocou no corte, olhou para o vermelho manchando os dedos e sorriu. Eu me lembraria daquele sorriso até o dia em que morresse. Magia verde profunda cintilou como um tentáculo brilhante entre os dedos ensanguentados de Runa, serpenteou em direção a Louie e tocou na bochecha dele. O assassino gritou.

Sentei-me no meio-fio, embrulhada em um cobertor e bebendo uma xícara de chá quente, Shadow enrolada em meus pés mastigando um pedaço de pau. Arabella encontrou meu telefone entre os escombros e o trouxe para mim. Uma grande rachadura dividia a tela, mas milagrosamente o telefone ainda funcionava. Alessandro ainda não havia respondido a nenhuma das minhas mensagens.

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O armazém foi destruído. O canto inteiro onde ficava meu quarto e tudo que estava embaixo desapareceu, como se um gigante tivesse olhado o armazém de cima, decidido que era bolo e esculpido um pedaço. Eu podia ver diretamente através de nossa casa. Os soldados de Heart a declararam insegura e nos fizeram ficar a quinze metros. À direita, do outro lado da rua, Bern estava com um olhar desanimado, olhando o chão desabado entre ele e a Cabana do Mal lá dentro. Não tínhamos ideia se algum de nossos servidores sobreviveria. À sua esquerda, Besouro tocava timidamente o seu ombro, como faria para confortar alguém em um funeral. À sua direita, Runa falava algo para Bern. Não consegui entender, mas entendi a expressão dela: ‘Não é tão ruim. Tenho certeza de que tudo ficará bem, você verá.’ Nada ficaria bem. Antes de todas as nossas modificações e isolamento para garantir mais segurança, o armazém era um único edifício de aço. A integridade da estrutura provavelmente foi comprometida. Os fios elétricos, os canos e as paredes estavam inteiramente danificados. Um riacho se formou em nossa rua, onde a água havia saído dos canos cortados antes que alguém o desligasse. Nossa conta de água seria enorme.

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Eu não sabia o porquê, mas esse pensamento quase me levou ao limite. Se eu tivesse mais forças, teria chorado, chefe da Casa ou não, mas estava cansada demais. Onde encontraríamos dinheiro para consertar isso? Onde moraríamos? Teoricamente, poderíamos nos dividir e nos mudar para outros prédios que possuímos, mas o armazém era nossa casa e agora se fora. Um pedaço do telhado do tamanho de uma garagem gemeu com um guincho metálico e mergulhou na rua. Eu não conseguia nem me assustar mais. Eu não tinha certeza se conseguiria novamente. Para completar a injúria, não tínhamos nem seguro para pagar nada disso. Eu tinha apostado tudo em encontrar Halle e perdi. Tinha tanta certeza de que Benedict mandaria outro assassino Deformado atrás de mim e parecia muito lógico que eles saberiam onde haviam sido criados. Eu estava errada. Mamãe veio e sentou-se ao meu lado. — Destruí a nossa casa, —eu disse a ela.

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— Não seja ridícula. Você tentou salvar uma criança. Foi uma decisão tomada por todos nós. Ninguém poderia ter previsto isso. Meu celular tocou. Olhei para ele. Nevada. — Oi? — Oi! Como está tudo? Ao meu lado, mamãe balançou a cabeça, seus olhos muito grandes. — Tudo está ótimo, —eu menti. — Estamos indo muito bem. O armazém está ótimo. — Humm, Catalina? Outro pedaço do telhado desabou. — Estamos tendo uma tempestade. —A coisa boa é que a magia de Nevada não funcionava por telefone. — Certo, —disse Nevada. Ela não estava acreditando em uma palavra do que eu estava falando. — Eu tenho grandes novidades. — Oh bom. Mamãe está aqui. Vou colocá-la no viva-voz. —Apertei o botão. — Pronto. — Estou grávida!

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Levantei minha voz. — Ei pessoal, Nevada está grávida. Todo mundo fez barulho de aplauso. — Catalina, —disse Nevada. — Posso ouvir água correndo. Percebo pelo som que você está do lado de fora. Se está chovendo, por que vocês estão lá fora na tempestade? — Te amo, tenho que ir. —Eu desliguei. Uma van parou no meio-fio. Shadow correu em direção a ela, latindo. As janelas se abriram e quatro cabeças se destacaram, uma humana e loira, e as outras três pertencentes a cães boxer. Cornelius olhou para o armazém. — O que eu perdi? Eu queria rir, mas, novamente, nenhuma força me sobrou. Mamãe e eu olhamos mais um pouco para o armazém. — Me perdoe, —eu disse. — Vai ficar tudo bem, —disse a mamãe. — Era hora de sairmos daqui, de qualquer maneira. Runa olhou para o telefone e o empurrou para o ouvido, com os olhos arregalados. — Não! Não faça isso, por favor, não faça isso! Ah, que diabos agora?

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Runa jogou o telefone no chão, depois se abaixou, o agarrou, virou-se e correu para nós. Mamãe e eu olhamos para ela. Arabella largou o que estava fazendo e correu até nós. — É Ragnar. —Lágrimas molharam os olhos de Runa. — Ele acabou de entrar na Diatheke. — Por quê? —A palavra saiu de mim meio sem querer. — Ele disse que tinha acabado de sobreviver. Não poderia deixar que ninguém mais se machucasse. —O desespero torcia o rosto dela. — Preciso de um carro. Rápido. — Vou com você, —disse Arabella. — Não, eu vou com você, —eu disse. — Posso falar com você por um segundo? —Arabella olhou para todos ao nosso redor. — Podemos ter um pouco de privacidade? — Encontro você no seu carro. —Runa girou sobre o pé e se afastou. Arabella se agachou perto de mim. — Você está no comando e, se me ordenar, irei acatar. Mas está esgotada. Nem consegue ficar de pé. Meu carro só cabe quatro. Vou levar Runa, Leon e mamãe.

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Ela estava certa. Eu odiava, mas ela estava certa. Cada segundo contava, e eles precisavam colocar o máximo de poder de fogo possível nesses quatro lugares. — Vá, —eu disse. — Irei logo em seguida. Ela me abraçou e saiu correndo. Mamãe a seguiu. Meu telefone tocou novamente. Alessandro. Vivo. Oh meu Deus, ele está vivo. Alívio me afogou. — Você está bem? —Sussurrei. — Sim, —ele disse. — E você? — Sim. — Não peguei Benedict. —A frustração aguçou sua voz. — Estarei no armazém em meia hora. — Não vou estar aqui. Ragnar acabou de atacar Diatheke. Estamos indo resgatá-lo. — O que diabos ele está fazendo? —Alessandro rosnou. — Tentando matar todo mundo lá, sozinho. — Eu irei atrás dele. Estou mais perto. — Não! É suicídio. Ele rosnou algo rápido em italiano e desligou.

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Dez minutos depois, me amarrei no cinto de segurança do Transportador blindado Coletivo

de Heart. Ao meu lado,

Besouro manipulava um tablet, sua mão voando sobre o teclado na tela. O Transportador blindado roncou e avançou. Ao meu redor, soldados de Heart aguardavam armados até os dentes, apesar de estarem relaxados. Besouro empurrou o tablet na minha frente. Nele, Alessandro entrou na Diatheke. O que diabos ele estava fazendo? Meu coração se apertou em uma bola pequena e dolorosa no meu peito. Por favor, fique bem. Fique tudo bem. No tablet, sons de tiros emanaram do prédio, rasgando o silêncio. Todo mundo olhou para nós. — É tudo o que consegui, —disse Besouro.

É um veículo blindado utilizado para o transporte de tropas, feridos e equipamento.

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As portas de Diatheke se foram. Estilhaços de vidro cobriam a calçada. A grade de metal pendia amassada para um lado. O pessoal de Heart entrou no prédio passando por mim. Eu queria correr, mas andar era o máximo que conseguiria, e os dois guarda-costas que Heart me designou se recusavam a se mover mais rápido. Corpos esparramados no saguão, dois homens e uma mulher. Uma penugem de fungos negros cobria os cadáveres. Runa ou Ragnar tinham passado por aqui. Um soldado esperava no elevador. Ele bateu um cartão ensanguentado e as portas se abriram. — Sua mãe e irmã estão no último andar, —disse ele. — Leon está explorando o prédio com uma equipe. Entramos na cabine e o elevador nos levou. Eu nem conseguia mais sentir preocupação. Estava entorpecida. O elevador se abriu em frente a um massacre. Corpos jaziam no tapete caro, alguns cortados, outras vítimas de disparos de armas de fogo, outros brotando a mesma penugem negra do andar de baixo. A porta do escritório de Benedict havia explodido e cacos quebrados se projetavam das paredes. Lá dentro, a carnificina continuava.

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O sangue encharcava o tapete. Cadáveres olhavam com olhos cegos enquanto passávamos. A arte inestimável estava descartada como lixo arrancada das paredes. Entramos na sala de espera. O tapete enorme havia desaparecido. O resto de um círculo arcano, gravado no chão, fumegava. À direita, minha mãe estava sentada em uma cadeira, Arabella ajoelhada ao lado dela. À esquerda, Runa abraçava um Ragnar choroso. Sangue o cobria da cabeça aos pés, pingando de seus cabelos e roupas. Uma pilha de roupas fumegava um pouco no centro do círculo. Eu já tinha visto isso antes. Alguém usara um círculo arcano para se teletransportar. A menos que o Mago de Teletransporte fosse um Superior, o teletransporte tinha uma grande chance de matar aquele que se teletransportava. Era um último recurso de desespero, exigia um Mago de Teletransporte de alto calibre e não podia transportar nada inorgânico. Quando alguém teletransportava um humano, roupas, implantes mamários e marca-passos ficavam para trás. Mamãe me viu. — Alguém está ferido?

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— Não, —ela disse. — Não fomos nós. O lugar já estava assim quando chegamos aqui. O garoto e Alessandro transformaram este lugar em um cemitério. O pânico me deu um soco. — Onde ele está? Mamãe balançou a cabeça. O que isso significa? — Ele está morto? —Oh meu Deus, oh meu Deus, oh meu Deus ... — Ele me salvou, —disse Ragnar através de seus soluços. — Onde ele está!? —Eu gritei. — Eles o teletransportaram. —Arabella se levantou. — Eles capturaram Ragnar e iam levá-lo ao laboratório, e então Alessandro apareceu e matou todos no maldito prédio. Quando ele entrou nesta sala, uma Maga de Teletransporte entrou em pânico e se teletransportou para fora daqui, levando Alessandro junto. Um círculo de teletransporte levava uma eternidade para ser desenhado e precisava que houvesse um outro círculo correspondente no lugar de destino. Ninguém poderia simplesmente mudar o ponto de chegada rapidamente.

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Eu me virei para Ragnar. — Eles iriam teletransportar você? — Sim. O Mago se teletransportou para o laboratório de Cristal. Se Alessandro sobrevivesse ao teletransporte, chegaria nu, atordoado e sem armas. Ele já havia enfrentando um edifício cheio de assassinos. Tinha que estar perto do seu limite de energia. Não tínhamos mais tempo. Precisávamos encontrar o laboratório agora. Se eles tentassem deformá-lo magicamente ... Coloquei esse pensamento de lado. — Ragnar, eles disseram onde ficava o laboratório? — Não. Me desculpe, isso é tudo culpa minha ... Eu parei de escutá-lo e comecei a vasculhar minhas memórias. Tinha que haver algo, algo que eu ouvi, algo que vi, algo que me apontaria na direção desse maldito laboratório. Ir a Linus estava fora de questão. Ele me disse para esperar. Não esperei. Eu teria que resolver sozinha. Não havia como prever como ele reagiria. Benedict sabia. Benedict ...

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Isso me atingiu como um trem de carga. Eu me virei para Arabella. — Preciso que você me leve. Ela não perguntou para onde. Ficou de pé e me seguiu até o elevador.

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— Você está louca, —disse Arabella. A Instituição Correcional

do Estado de Shenandoah,

conhecido como ICES, surgiu na nossa frente. Cerca de uma hora e meia ao norte de Houston, todos sabiam que o ICES era uma prisão, mas parecia ser um resort de luxo. Envolto em uma pitoresca parede de pedra de três metros de altura, foi construído no estilo das fortalezas espanholas de alvenaria, um pentágono de quatro andares com torres de segurança nos cantos das paredes. Um parque de luxo ocupava

Instituição correcional é um termo que pode ser usado para se referir a uma prisão, prisão ou outro local de encarceramento por funcionários do governo. Eles servem para confinar e reabilitar prisioneiros e podem ser classificados como instalações de segurança mínima, média ou máxima, ou conter divisões separadas para essas categorias de prisioneiros. Os presos podem participar de programas educacionais e vocacionais, bem como de programas de indústrias remuneradas ou de liberação de trabalho.

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o espaço entre a parede e a vila, com uma pista de corrida, um campo de golfe e uma quadra de tênis. Enquanto passávamos pelo guarda no portão do estacionamento principal, as pessoas idosas na pista acenavam para nós. Quando a elite mágica do Texas precisava cumprir algum tipo de pena, faziam isso no ICES. Os residentes eram predominantemente mais velhos, não necessariamente nãoviolentos, mas astutos o suficiente para reconhecer que passar alguns meses no ICES por suas transgressões era muito mais agradável do que se arriscar e ser enviado para a Prisão de Gelo no Alasca ou a Prisão de Aço no Kansas. Este era o lugar que nossa avó escolheu para pagar sua dívida com a sociedade. Arabella estacionou. — Ela não vai ajudá-la. Mesmo que ela quisesse, está trancada aqui. O que acha que ela pode fazer? — Eu tenho um plano. —Saí do carro e fui para as portas em arco. Meu corpo doía e minhas pernas tremiam um pouco. Desmaiei dois minutos depois que entramos na estrada e não acordei até Arabella aumentar a música cerca de três quilômetros atrás. Minha irmã me seguiu. — Seu plano envolve fazer um acordo com um tubarão raivoso. — Tubarões não podem contrair raiva. Eles são peixes.

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Minha irmã acenou com as mãos. — Você sabe o que eu quero dizer. Não faça isso. Nós o encontraremos de outra maneira. Podemos pedir ajuda a Linus. Ele gosta de nós. Olhei nos olhos dela para ter certeza de ter a sua atenção. — Linus me proibiu de atacar Diatheke. Agora nós temos que ficar longe dele. Se ele ligar, não atenda o telefone e não diga onde estamos. — O que diabos aconteceu no rancho de Linus? — Eu não posso te dizer. — O que ele fará quando descobrir que você o desobedeceu? Coloquei minha mão na maçaneta da porta e empurrei. — Um problema de cada vez. Entramos no saguão. Duas câmeras de vigilância e uma torre automatizada montada no teto registravam nossa presença. O ICES parecia antigo, mas a aparência era enganadora. Era uma instalação de última geração. A essa altura, nossos rostos haviam sido escaneados e executados no banco de dados. — Por favor, não faça isso. Nada de bom virá disso.

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Ela estava certa, mas eu não tinha escolha. — Por favor espere por mim. Não vá a lugar algum. — Não, vou embora e tomar sorvete. —Arabella revirou os olhos e se dirigiu para a elegante área de recepção equipada com sua própria cafeteria. Fui até o policial que estava protegido atrás de uma gaiola redonda de vidro à prova de balas. — Catalina Baylor, chefe da Casa Baylor, —falei na pequena janela coberta por uma grade. — Estou aqui para ver Victoria Tremaine. É urgente. — O horário de visitas começa às onze, —o oficial atrás do vidro me disse. — Você não me ouviu? Estou aqui para ver minha avó. O policial deu um passo para trás, falou no fone de ouvido e me disse: — Prossiga. Siga a linha azul. Quando passei pelo balcão, uma mulher branca mais velha, bebendo seu café, inclinou-se para o visitante, um homem de cabelos escuros da minha idade e murmurou: — Neta de peixe, peixinho é. Ugh.

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Eu segui a linha azul, que consistia em um belo mosaico de vidro embutido no piso de travertino. Isso me levou a uma porta pesada, que se abriu ao me aproximar, me liberando para o jardim interno. Rosas desabrochavam dos dois lados do caminho de tijolos e cascalho, atrás de uma fileira de arbustos. Parei e esperei. Uma porta se abriu em algum lugar. Alguns segundos depois, minha avó se aproximou pelo caminho lateral. Ela perdeu peso. Uns dez centímetros mais alta do que eu e dois tons mais pálida do que a minha pele, minha avó usava uma blusa branca de minúsculos hexágonos feitos com fios prateados, calças cinza suaves e um casaco de lã com bordados em prata e madrepérola, traçando um padrão sobre um tecido creme. Seu cabelo grisalho estava enrolado em um elegante coque na parte de trás da cabeça. Sua maquiagem era discreta, mas perfeita. A única concessão à prisão que ela havia permitido era seus sapatos, cinza claro, caros, mas com salto baixo. O tipo que vovó Frida teria chamado de salto sensato. Victoria Tremaine olhou para mim. Tudo nela, a maneira como se portava, a maneira como ela olhava, comunicava poder sem remorso. Ela passou por mim e continuou pelo caminho.

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Eu a segui, a alcancei e entrei em seu passo. Exigi uma audiência, e agora ela me colocou no meu lugar. — O que posso fazer por você, chefe da Casa Baylor? Eu havia ensaiado esse discurso no carro no caminho, depois que Arabella me acordou. Olhando para ela agora, sabia que nada daquilo funcionaria. Ela era uma Buscadora da Verdade e saberia se eu mentisse. — Preciso da tua ajuda. — Obviamente. Seja mais específica. — Runa Etterson veio me procurar porque a Diatheke matou a mãe e sequestrou a irmã. Diatheke recrutou Cristal Ferrer para produzir assassinos Deformados, capazes de manipulação mágica. Cristal Ferrer tem um laboratório secreto, onde está segurando a irmã de Runa. O irmão de Runa atacou Diatheke. Alessandro Sagredo, que trabalha comigo, entrou para salvá-lo e foi teletransportado para o mesmo laboratório. Fiz uma pausa para respirar. — Até agora, não vejo como isso é o meu problema. — Eu tenho que tirar Alessandro e Halle desse laboratório. Victoria estreitou os olhos. — Este Alessandro, o que ele é para você? — Eu o amo.

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Alarme percorreu minha espinha. Eu admiti. — Entendo. Onde eu me encaixo? — Antes de aceitar o caso, Augustine me alertou para não o aceitar. Suas palavras exatas foram: ‘Eu sei exatamente o que vocês irão enfrentar. Às vezes, quando se procura na escuridão, acaba-se encontrando monstros escondidos nela’. Descobri mais tarde que os agentes de Augustine flagraram um dos assassinos Deformados da Diatheke em ação. A essa altura, o pessoal de Augustine já deveria ter pesquisado extensivamente Diatheke. É assim que ele opera. Ele sabe onde fica o laboratório. — Provavelmente. Montgomery abordou você com uma oferta? Se submeter a Casa dele? — Sim. Infelizmente, eu recusei. Victoria levantou as sobrancelhas. — Por quê? — Porque a Casa Baylor não será uma Casa vassala. Ela não disse nada. Eu continuei, controlando com todas as minha foças meu desespero, tentando impendir de que isso aparecesse no meu rosto. — Augustine nunca compartilha. Ele negocia. Quando rejeitei sua oferta, disse-lhe que, se viesse buscar informações,

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levaria informações valiosas em troca. Eu tenho que dar a ele um item em troca. Victoria inclinou a cabeça. — Você poderia simplesmente aceitar a oferta dele. — Eu não posso fazer isso. — Mas e Alessandro? Fechei os olhos por um segundo. Parecia que eu estava sendo destruída. — Eu não posso. Nem mesmo por ele, nem por Halle. É sobre a nossa sobrevivência como uma Casa. Se eu aceitar a oferta de Augustine, ele nos forçará a comprometer tudo o que defendemos. — Então você veio a mim, porque acha que tenho informações para negociar? — Eu sei que você tem. Você investigou Augustine quando estava procurando por Nevada. Você não teria ido àquela reunião de mãos vazias. Por favor me ajude. — Por quê? — Porque eu sou sua neta. Nossa Casa não leva seu nome, mas temos seu sangue. Nós somos a única família que você tem. Você não quer nos ver falhar. Prendi a respiração.

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Ela parou e observou as delicadas rosas douradas. — Sua irmã mais velha falhou comigo. Ela tem minha magia, mas é muito determinada em suas escolhas. Ela é inflexível e incapaz de crueldade, e às vezes a sobrevivência exige isso. Arabella, por mais adorável que seja, é muito jovem e impulsiva, e sua magia a faz pensar que é invulnerável. Ela raramente tem medo, e o chefe de uma Casa precisa conhecer o medo. O fracasso é o melhor professor e o medo é o melhor motivador. De vocês três, você é a mais parecida comigo. É inteligente como eu. É sensível como eu. O mundo te cortará profundamente e, ou ele irá te matar, ou irá lhe fazer crescer uma casca grossa do jeito que fez comigo. Quando pensava na mãe de meu pai, sensível não era a palavra que vinha à mente. Victoria me estudou. — Posso te ajudar. Mas isso vai te custar. Eu levantei meu queixo e esperei. — E essa é a diferença entre vocês três. Nevada teria me dito que não faria nenhum acordo, sairia daqui e combateria a guerra sozinha. Arabella teria me prometido qualquer coisa. E você ... apenas espera. Continuei esperando. Parecia estar funcionando para mim.

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— Para uma Casa sobreviver, a família precisa de alguém para guiá-la. Você não pode pertencer a duas Casas ao mesmo tempo, tem que escolher. Se casar com alguém de uma poderosa Casa, escolherá seu marido em vez de sua Casa, como Nevada fez. Abri minha boca para discutir. — Eu não terminei. O meu acordo é o seguinte: darei informações para você negociar com Augustine. E ajudarei você no futuro com conselhos, conhecimento e influência. Em troca, se dedicará à Casa Baylor. Não diluirá sua linhagem. Se você se casar, seu marido deve ser um Superior e ele deve se juntar à sua Casa e renunciar a todos os laços com a outra família dele. Isso seria impossível. — Então, você pode salvar seu bonito italiano, pode transar com ele, mas não pode se casar com a Casa dele. Eu conheço essa família, eles são antigos nobres, tão cobertos em seu próprio sangue azul que não conseguem ver além do nariz. Eles nunca o libertarão. Você nunca será uma Condessa. Nunca irá para a Itália. Seu lugar é aqui. Pense com muito cuidado antes de dizer sim, porque será mais fácil sair de um acordo com o diabo do que comigo.

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Com um golpe, ela arrancou meu futuro de mim. Eu fiquei lá congelada enquanto minha mente febrilmente examinava tudo. O que eu queria do meu futuro? Eu nunca me perguntei isso antes, mas sempre soube a resposta. Queria encontrar alguém que me fizesse feliz e que eu o fizesse feliz. Queria casar com essa pessoa. Queria filhos. Queria uma família E acima de tudo, queria ser eu mesma, poder ser livre com ele, em vez de me conter no punho apertado da minha força de vontade a cada momento. Eu queria ser amada por quem eu era, e queria amar em troca. Nunca haveria outro Alessandro para mim. Fazer sexo com ele não seria suficiente. Ela destruiu a pequena esperança frágil que eu tinha, de que pudesse libertá-lo de qualquer armadilha que ele estivesse preso e que pudéssemos ficar juntos. Mesmo se eu encontrasse outro Superior imune à minha magia do jeito que Alessandro era, mesmo que esse outro concordasse em abandonar sua Casa, o que nunca aconteceria, esse Superior não seria Alessandro. Minha vida acabou. Em cinquenta anos, eu estaria como minha vó, sozinha, abandonada por todos por causa das coisas que eu tive que fazer para manter todos vivos. Se de alguma

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forma eu conseguisse ter um filho, meu neto estará diante de mim daqui a cinquenta anos e julgará minha vida? Ele ou ela me achará um ser horrível e não entenderá o que significa ser jovem e apaixonada? Este seria o primeiro passo no caminho da minha nova vida. Sempre haveria escolhas difíceis, decisões difíceis a serem tomadas, mas nenhuma seria mais difícil do que isso. Meu futuro do jeito que sempre sonhei ou a vida de Alessandro e de Halle. Eu tinha que conseguir olhar para os meus olhos no reflexo do espelho no final do dia. — Temos um acordo, —eu disse. — Dez anos atrás, outra Casa atacou a Casa Montgomery e assassinou o pai de Augustine e sua irmã mais nova. Eu sabia tudo o que havia publicamente para saber sobre a Casa Montgomery. Não havia registro desse ataque em lugar algum. Segundo um registro público, o pai de Augustine morreu após uma longa batalha contra o câncer de pâncreas. — Os atacantes foram mortos, mas a identidade de seu mandante nunca foi descoberta. O ataque foi arranjado através de um intermediário, Melvin Rider. Antes do ataque ele desapareceu. Me passe seu telefone.

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Desbloqueei meu telefone e passei para ela. Ela fez uma careta e me mostrou a rachadura na tela. Digitou exatamente da mesma maneira que minha mãe, segurando o telefone na mão esquerda e catando as letras com o dedo indicador direito. Vovó Victoria devolveu o telefone para mim. — Este é o novo nome de Melvin Rider e seu endereço atual. Certifique-se que Augustine forneça as informações que você precisa primeiro. Sempre faça parecer que você está negociando a partir de uma posição superior. Lembre-se, você é minha neta. Queixo para cima, ombros para trás. Olhe-o nos olhos e faça-o encolher-se. Voltei para a recepção. Arabella me viu e correu. — Você está bem? — Sim. — Está chorando. Bati a mão nos meus olhos. Minhas bochechas estavam molhadas. Estranho. Eu nem tinha notado. — Tenho o que preciso, —disse a ela. — Vamos lá.

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Montgomery Investigações Internacionais possuía um

edifício inteiro no centro da cidade. Uma estrutura assimétrica de vidro azul e aço, ela se elevava acima de seus vizinhos como uma barbatana de tubarão cujo dono estava prestes a emergir. O escritório de Augustine ocupava um canto inteiro do décimo sétimo andar. Caminhei já sentido um pouco da minha força voltar, atravessei o saguão até os elevadores e agora para o escritório. Adormeci novamente no carro. Quando procurava a minha magia, não sentia mais um vazio. Eu não estaria em cem por cento dos meus poderes por mais quarenta e oito horas, mas estava voltando lentamente. Dormir ajudou. A recepcionista de Augustine, uma jovem mulher com pele marrom clara e cabelos cor de lavanda, nos viu e pegou o telefone. — Ele vai vê-la agora, senhorita Baylor. — Obrigada.

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Fui em direção à mesa de Augustine atrás de uma parede de vidro fosco. Atrás de mim, Arabella disse: — Amei sua maquiagem. — Obrigada! —A voz da recepcionista aqueceu em pelo menos dez graus. — É a nova paleta da Oksana. — A edição limitada? Uma parte do vidro fosco deslizou para o lado com um sussurro suave e entrei no escritório de Augustine. Ele estava sentado em uma moderna mesa branca em uma cadeira ergonômica. Atrás dele, duas paredes de vidro de cobalto se encontravam em um ângulo agudo, apresentando um panorama da cidade abaixo. Augustine ergueu os olhos do computador, um deus em seu palácio de cristal e gelo. A porta se fechou atrás de mim. — Você tem alguma coisa para mim? Ele sabia que sim. — Sim. Antes de negociarmos, preciso saber se você tem as informações necessárias. O assunto é urgente. Responder afirmando ou negando será o suficiente para irmos em frente. — Por favor sente-se.

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Eu sentei. — Preciso saber a localização do laboratório que Cristal Ferrer usa para produzir magos distorcidos para a Diatheke. As sobrancelhas de Augustine se levantaram. — Eu tenho. Claro que ele tem. — Qual é a sua informação? —Ele perguntou. — É uma cortesia da minha avó. Ela envia seus cumprimentos. —Precisava pesar essa resposta com muito cuidado. Eu poderia ter levado todo o crédito pelas informações ou deixado ele imaginando onde as consegui, mas não havia motivos para duvidar de sua autenticidade. O nome de Victoria era uma garantia de ferro. Ele considerou. — Muito bem, vamos negociar. Ele pegou um bloco de papel de sua mesa, escreveu, rasgou uma página e o deslizou sobre a mesa para mim. Eu peguei. Um endereço a nordeste de Houston, em Williams, uma pequena cidade ao longo da Interestadual-69. Levaríamos menos de duas horas para chegar lá. Eu poderia ter negociado com Augustine por telefone e ele poderia ter me enviado o endereço através de mensagem de texto, mas eu sabia que ele negaria, porque assim teria provas de que a informação veio dele.

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Aguente Alessandro. Estou chegando. Eu tirarei Halle e ele de lá, se ainda estiverem vivos. — Obrigada. —Tirei uma foto do papel com o meu celular e enviei para Bern. — Você pode querer escrever o que vou lhe dizer: Bradley Lynton, 12703 Estrada Mistie Valle, Houston, Texas 77066. Augustine escreveu. — E por que isso é importante? — Porque Bradley Lynton é o seu novo nome. Ele era anteriormente conhecido como Melvin Rider. Toda a cor do rosto de Augustine desapareceu. A ilusão se quebrou por um momento e vi seus olhos reais, chocados e triunfantes. Seu rosto voltou à perfeição. — Obrigado, senhorita Baylor. Aguardo com expectativa a nossa cooperação no futuro. Agora, se me der licença, tenho um lugar para ir. — Eu também. —Eu me levantei. — Boa sorte. — Você também. Vai precisar.

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Arabella me sacudiu. — Já chegamos. Abri

meus

olhos.

O

interior

de

Brick

era

surpreendentemente confortável e as estreitas janelas laterais deixavam entrar luz suficiente para torná-lo aconchegante. À minha frente, Runa sorria. Arabella voltou a sentar-se à direita. Ao meu lado, Leon estava checando duas Sigs Sauers P320M17

. Mesmo modelo que a arma oficial do exército dos

EUA, elas eram seus favoritos. Cada uma delas trazia um cartucho de dezessete rodadas, o que significava que ele poderia disparar trinta e quatro rodadas de 9 mm antes de precisar recarregar. Ele raramente tinha que recarregar. Leon era um atirador de tiro único e certeiro. No banco do passageiro da frente, mamãe bateu no estojo do rifle apoiado no ombro dela. Seu rifle Sniper Barrett

estava

dentro. Ela também usaria seu favorito.

Sig Sauers P320-M17

rifle Sniper Barrett

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Vovó Frida parou Brick. Olhei pelo para-brisa. Tínhamos deixado a estrada para trás e estacionado no topo de uma colina baixa. Abaixo, protegido por um muro de concreto coberto por arame farpado, havia um edifício de catorze andares. Ao contrário da maioria dos edifícios modernos de vidro e aço, essa estrutura parecia mais antiga, feita de anéis de concreto interrompidos por fileiras de janelas estreitas e escuras. Soltei o cinto e abri a escotilha traseira. Nós saímos. Eu verifiquei meu rosto no espelho lateral. Se eu tivesse um dia extra, eu o teria gasto dentro de um círculo arcano de recarga tentando recuperar minha magia. Mas não tive tempo e ninguém conseguiria desenhar um círculo no chão de Brick. Não havia espaço suficiente. Então, em vez disso, desenhei os glifos em mim mesmo. Meu rosto, meu pescoço e a maior parte do meu corpo, onde eu poderia alcançá-lo, estavam cobertos de padrões arcanos em hena. Eu me transformei em um círculo arcano ambulante absorvendo magia a uma velocidade acelerada. Isso devolveria meu poder, mas em mais uma hora, talvez duas, eu entraria em colapso. Se alguém da minha família soubesse o quão perigoso isso era, eles não teriam permitido que eu fizesse. Tive sorte de Nevada estar na Espanha. O prédio do laboratório ficava cada vez mais perto. Em algum lugar naquele edifício, Alessandro e Halle estavam,

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esperançosamente, ainda vivos. Eu verifiquei a Beretta no meu quadril e o gládio em sua bainha no outro lado do quadril. — Você tem certeza disso? —Mamãe perguntou. — Sim. — Você terá que contar a Duncan, —disse ela. Peguei meu telefone. Linus atendeu no segundo toque. Quando estiver com problemas, conte as boas notícias primeiros. — Descobri a localização do laboratório de Cristal, —eu disse. — Adorável. —Ele não parecia entusiasmado. — Onde você está agora? — Posso ter autorização para atacar o laboratório? — Você está no laboratório? — Tecnicamente, não. Mas estou olhando para ele. O barulho constante de um helicóptero ecoou de cima. Um helicóptero grande passou por cima, carregando um contêiner em cabos de aço. Os cabos se soltaram e o contêiner caiu no chão, no campo com um baque alto. — Oh, —disse vovó Frida. — Um presente.

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Os lados do contêiner se abriram, revelando um estranho bloco de peças de metal. Com um barulho alto de metal, o bloco subiu, desdobrando-se em um exoesqueleto de quase três metros de altura sobre duas pernas robustas. Canhões giratórios enormes projetavam-se de seus braços. Seus ombros estavam cheios de armas. Ótimo. O exoesqueleto girou, concentrou-se em nós e pisou em nossa direção. Runa levantou a mão, apontando para ele. — Não, —eu disse a ela. O exoesqueleto pisou, cada passo das pernas de metal pesado como um golpe de um martelo gigante, e se elevou sobre mim. Seu escudo facial se abriu, e Linus olhou para mim de dentro. Perfeito. Simplesmente perfeito. A voz de Linus saiu do alto-falante. — Quando isso acabar,

você e eu teremos uma longa conversa sobre o significado das palavras ‘ordem e esperar’. Eu estremeci.

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Vovó Frida balançou os dedos para ele. — Olá, Linus. Mamãe colocou a mão no rosto. — Prometo assistir a palestra inteira em silêncio, —eu disse. — Posso ter autorização para resgatar Alessandro e Halle Etterson?

— Autorização concedida. Você está autorizada a ir até lá, entrar na instalação, neutralizar quaisquer situações hostis que encontrar e recuperar quaisquer civis que encontrar. Não brinque com nada nos laboratórios. Não toque em nada, não beba nada, não coloque nada na boca. Leon parecia que estava prestes a falar. Eu fiz uma careta para ele.

— Sigam-me, —ordenou Linus. — E animem-se. Estamos prestes a embarcar em uma matança acompanhada de enormes danos à propriedade. Tentem se divertir. O escudo facial se fechou. Leon sorriu e deu a Linus dois polegares para cima. O exoesqueleto começou a descer a colina. Mamãe subiu no teto de Brick com seu rifle Sniper. Vovó Frida tirou uma

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cesta de piquenique do veículo e empoleirou-se em um local no gramado. O resto de nós seguiu Linus. — Então, temos um plano? —Runa perguntou. — Nós entramos, Leon e eu tentamos localizar sua irmã e Alessandro, e você e Arabella matam todo mundo que encontrarem. Tentem não morrer. — É isso aí? — Os melhores planos são os mais simples, —disse Leon. À nossa frente, um canhão no ombro direito do exoesqueleto cuspiu trovões. Um míssil atravessou o ar e bateu contra a parede. O concreto explodiu, pedaços enormes se lançaram no ar. As sirenes tocaram, atingindo um tom histérico. Linus continuou seu avanço, o exoesqueleto avançando, bum, bum, bum. — Bem, estou pronta, —disse Arabella. — Dê-me alguns minutos antes de destruir o prédio inteiro, —eu disse a ela. — Não será a minha primeira vez. Leon sorriu. — Lembre-se, tente se divertir. Minha irmã sorriu. — Eu sempre faço.

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Ela correu atrás do exoesqueleto. Seu corpo rasgou, a transformação tão rápida que parecia quase instantânea. Uma enorme fera peluda saiu de minha irmã, elevando-se a quase vinte metros acima de nós. Arabella levantou a cabeça com dois chifres curvos, abriu a boca, mostrou um conjunto de presas e berrou. Runa deu um pulo para trás. — Essa é a Besta da Colônia! — Sim, é, —eu disse a ela. — Como? — Longa história, —eu disse a ela. O monstro, que até a pouco era Arabella, avançou para a esquerda, circulando o laboratório e pulou a parede em um único salto. Tiros explodiram. Ela gritou de raiva, pegou um veículo e jogou-o no prédio. À nossa frente, Linus começou a correr. Os canhões em seus ombros cuspiram mais mísseis, deixando rastros fumegante, e por um momento ele teve asas de fumaça. Os mísseis voaram através da abertura na parede. Explosões floresceram, amarelas e alaranjadas. Linus atacou a rachadura, os canhões em seus braços enviando a morte pelo ar. Eu parei. Leon sentou na grama ao meu lado e assobiou. Runa olhou para nós dois. — Não devemos entrar?

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— Ainda não. — Você precisa deixar as crianças grandes se divertirem primeiro, —disse Leon. Arabella segurava uma carreta e estava esmurrando alguma coisa com ele. Segundos se passaram, arrastando minutos atrás deles. Esperar era tortura. Por favor, estejam vivos. Estou chegando. O som das explosões retrocedeu, avançando mais em direção ao edifício e dentro dele. — Agora. —Eu corri para a lacuna. O interior da parede era um caos. As pessoas corriam de um lado para o outro, equipamentos e veículos queimados, corpos destruídos caíam por toda parte. Uma fumaça espessa e oleosa derramava do que antes poderia ter sido um caminhão e agora era um bolo irreconhecível de metal. Pequenas armas de fogo estalaram. Em algum lugar metralhadoras cuspiam balas. Eu me virei em direção ao edifício. As portas não existiam mais. Corri para dentro, Runa e Leon me seguindo. O interior do edifício era oco. Um conjunto de elevadores de vidro esperava no centro da sala. Cada andar

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parecia uma roda com um corredor estreito central e salas individuais irradiando como raios. Se eu andasse naquele elevador transparente, poderia ver a totalidade do laboratório. Uma mulher com uma arma saiu de trás do elevador. A arma de Leon disparou e ela caiu. — Não atire no próximo, —eu disse. — Precisamos de um guia. — Sem promessas, —disse Leon. Fechei os olhos, procurando sentir a mente mais próxima. Alguém estava escondido atrás do balcão à nossa direita. Eu me virei e comecei a cantarolar. — Maria tinha um cordeirinho, um cordeirinho, e a sua lã era branca como a neve ... A mente sob o balcão respondeu aos tentáculos do meu poder. Uma cadeira rolou para o lado, e um homem branco mais velho em jaleco se levantou e sorriu para mim. Seu crachá dizia: — Chad Rawlins. — Olá, Chad, —eu disse, afundando poder em minha voz. — Oi. —Ele acenou para mim. — Venha aqui.

Mary had a little lamb: https://www.youtube.com/watch?v=vz4djrfKGjo

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Chad se moveu sobre as pernas trêmulas. — Estou com muito medo agora. — Sinto muito por isso. Uma explosão estourou acima de nossas cabeças. O prédio tremeu. Chad se encolheu. — Você sabe onde eles estão escondendo Halle Etterson? —Perguntei. — Ela é minha amiga. Quero encontrá-la. Isso me faria muito feliz. Ele assentiu. — Ela está no sétimo andar. Sala 713. Podemos ir? Não deveríamos estar aqui. É muito perigoso. Runa correu para o elevador e apertou o botão de chamada. As escadas seriam mais seguras, mas eu não tinha certeza de que conseguiria subir. Minha magia estava reabastecendo, mas meu corpo ainda estava exausto e ficando cada vez mais a cada minuto. — E o prisioneiro que eles teletransportaram hoje de manhã? Onde ele está? Chad piscou. — Eu não sei sobre um prisioneiro. Leon me cutucou. — Pergunte a ele onde está Benedict. — Benedict De Lacy está aqui? Chad assentiu. — Ele fica no último andar.

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Claro que ele estaria. Benedict nunca perderia a chance de ficar em coberturas. Se Alessandro está aqui, Benedict o mantêm por perto. Eles se odiavam, e Alessandro faria um refém valioso. — Conte-me sobre o último andar onde Benedict fica. — Eu não vou lá em cima. Não sei o que há por lá, exceto que você não pode levar nenhuma arma para lá. Ele tem uma metralhadora automatizada apontada para o elevador. O elevador se abre nesta salinha que escaneia qualquer um que entrar e ele não deixa ninguém entrar com uma arma. Merda. — Você pode ir embora, —eu disse a Chad. Ele foi em direção ao buraco onde costumavam ser as portas de entrada e depois se virou. — Mas e você? — Eu vou ficar bem. — Eu acho que deveria ficar com você. Apenas no caso de ... Leon suspirou e levantou sua arma. Coloquei minha mão sobre a dele. — Chad, me faça um favor. Vá lá fora e verifique se é seguro sair. — Farei isso. Não vá a lugar nenhum. Eu volto já.

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Ele partiu para a porta e nós três entramos no elevador. Runa havia pressionado o botão no sétimo andar. Estendi a mão e apertei o botão superior. — O que está fazendo? —Runa perguntou. — Leon irá com você. Ele vai tirar você e Halle daqui. — Não era esse o plano, —rosnou Runa. — Você não pode enfrentar Benedict sozinha. — Esse sempre foi o plano, —disse Leon. — Você é uma cliente. Estamos aqui para salvar sua irmã. As portas do elevador se abriram. Leon estendeu o braço para mantê-los abertos. — Pegamos Halle e enfrentaremos juntos Benedict, —disse Runa. — Não, —eu disse a ela. — Isso colocaria você e sua irmã em perigo adicional. Salve sua irmã, Runa. Por favor. — Vamos lá, —disse Leon. — Halle está esperando. Ele pegou o braço de Runa e a puxou para fora do elevador. As portas se fecharam e a cabine acelerou para cima. O elevador subiu através do que eu pensava ser o teto e seguiu em frente, a cabine não era mais transparente, agora era fechada e escura.

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A prioridade de Linus era a pesquisa e a recuperação do soro. A prioridade de Runa era sua irmã. No grande esquema das coisas, tanto Alessandro quanto Benedict importavam muito pouco. Mas Alessandro significava tudo para mim. Peguei minha Beretta e coloquei no chão do elevador. Eu nunca passaria por aquela sala com ela. As portas se abriram. Uma pequena sala me esperava, completa com um arco de raios-X. Uma câmera de segurança olhou para mim do teto, logo acima de uma torre à minha frente. Puxei meu gládio e enfiei na porta do elevador.

— Interessante, mas inútil, —disse a voz de Benedict de um alto falante. Saí do elevador. A porta atrás de mim tentou fechar, mas minha espada a manteve aberta. Entrei no raio X, deixando o raio do scanner passar sobre mim. Houve uma pausa, então a porta na minha frente se abriu. Uma grande sala estava do outro lado da entrada, ocupada por um círculo arcano de complexidade vertiginosa, suas linhas brilhando com luz pálida. No centro do círculo, Alessandro andava nu, com o rosto furioso. — Bem-vindo ao meu salão, —disse Benedict.

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Tirei o giz do bolso, o escondi nos meus dedos e atravessei a porta. O tempo diminuiu e vi tudo de uma vez, como se minha mente fosse uma câmera piscando para capturar os detalhes: Alessandro, sua magia queimando ao seu redor. Benedict ao lado em pé em um círculo separado conectado ao maior, uma sala redonda sem janelas, uma cúpula acima de nós, uma tela grande na parede mostrando o elevador ainda tentando fechar, o corpo de uma mulher, jogado na parede oposta, e o grande círculo com um conjunto, aparentemente caótico, de círculos menores e linhas dentro dele. Os padrões brilhantes estalaram juntos na minha cabeça. Alessandro estava preso no centro, capaz de usar sua magia, mas isolado do resto da sala e do prédio pelo poder do círculo. Ele não conseguiria copiar nenhuma arma porque sua magia não funcionava além do limite arcano. Benedict, por outro lado, estava livre para usar sua magia, e o círculo onde ele estava permitia que ele atacasse à vontade. As linhas canalizavam seu poder e então ele poderia usá-la contra quem estivesse preso no centro do outro círculo, onde Alessandro se encontrava agora. Era assustadoramente semelhante à armadilha que eu havia criado no meu quarto, mas minha armadilha foi projetada

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para conter e infligir pressão mental. Este círculo foi projetado para conter e ampliar o poder de Benedict. Manchas de sangue antigas e marcas de arranhões marcavam o chão de madeira sob os pés de Alessandro. O tipo de arranhão que unhas humanas fariam. Este era o salão divertido de Benedict. Ele trazia mulheres aqui, as teletransportavam do seu escritório para cá e as torturava naquele círculo. Foi disso que Alessandro me salvou com aquele tiro quebrando o elefante de vidro. O feitiço de teletransporte estava a menos de dez metros daquela janela. Eu havia cruzado o feitiço que estava coberto pelo tapete para conversar com Benedict em seu escritório da Diatheke. Benedict fez o mesmo com Alessandro, o teletransportou para cá, para o meio do grande círculo, usando o feitiço do seu escritório. O que Benedict não esperava era que a magia de Alessandro funcionasse dentro do pequeno espaço do círculo maior. Ele estava conseguindo anular o ataque de Benedict. No momento em que Benedict deixasse o círculo menor, o poder do maior se dissiparia e Alessandro ficaria livre. Eles se prenderam um ao outro. O paletó de Benedict estava descartado no chão. Não havia gravata, a camisa aberta na gola. O suor encharcava seu rosto,

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escurecendo sua linha do cabelo. Eles devem estar nessa situação por horas. Tudo o que eu precisava fazer era desfazer o círculo de poder de Benedict. Havia uns dez metros entre nós. — Vá embora, —Alessandro retrucou, sua voz áspera. — Deixe-me adivinhar, —eu disse a Benedict. — Você estava aqui, arrumando as malas, se preparando para fugir e, então, Alessandro apareceu em sua armadilha, e uma Maga de Teletransporte apavorada aparece na sala. Você não teve tempo de fazer nada, exceto entrar no círculo menor para ativá-lo e conter Alessandro antes que ele o matasse. Você matou a Maga de Teletransporte? — Catalina, corra! Benedict sorriu. Parecia um pouco perturbado. — Ao contrário do nosso amigo, estou realmente feliz por você estar aqui. Ele tentaria me forçar a caminhar até ele. A magia do meu corpo poderia alimentar o círculo, mesmo que eu estivesse inconsciente. Se Benedict conseguisse me nocautear, poderia me colocar no círculo em seu lugar e ir embora, enquanto Alessandro continuaria preso. Ele deve ter tentado fazer isso

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com a Maga de Teletransporte, mas ela morreu antes que ele pudesse pôr as mãos nela. Eu tinha que deixar Benedict pensar que estava ganhando. Se ele descobrisse que eu mantinha o meu domínio, ele me mataria. — Venha aqui, —ordenou Benedict. — Vá embora, —gritou Alessandro. — A magia dele funciona somente com contato visual. A nuvem negra surgiu de Benedict. Eu bati minhas asas, protegendo minha mente. As serpentes fantasmagóricas atacaram. Presas rasgaram minhas penas, rasgando pedaços de minhas defesas. Eu as deixei rasgar. O pânico explodiu em minha mente, um buraco aberto e sem fundo cheio de escuridão e medo. Eu fingi desabar, me enrolando em uma bola para o meu disfarce não ser descoberto. O vazio derreteu. Pisquei meus olhos abertos. O limite do círculo que Benedict estava brilhava a apenas alguns centímetros de distância. Eu caí no chão em uma bola fetal. Minhas asas mais abertas do que nunca. — Querido Deus, —Benedict estremeceu.

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Ele balançou no círculo, com o rosto frouxo de euforia. — Você tem um gosto incomparável, —ele sussurrou. — Venha aqui. Apoiei-me em minhas mãos, desenhei uma linha finíssima com o giz a partir do limite de seu círculo para fora e me esforcei para ficar de pé. Ele não percebeu. Estava muito focado em receber outra dose da minha magia. — Não. —Eu me virei. As serpentes atacaram novamente. Dor rasgou através de mim. Antes de cair novamente, soprei minha magia sobre elas. Elas retornaram para Benedict, carregando meu poder em suas bocas fantasmas. A escuridão derreteu. Benedict gemeu. — Isso dói ... —Murmurei. Eu estava sem fôlego. Minha mente ardia, contorcendo-se com centenas de agulhas esfaqueando-a. Eu desenhei outra linha. — Venha aqui. Venha até mim e não irá doer mais. —Sua voz era quase terna. No círculo maior, Alessandro estava gritando. Eu precisava desenhar um pouco mais. Estava quase lá. Eu me virei, tentando me arrastar para longe. O enxame de

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serpentes me envolveu. Dessa vez não pude escapar da escuridão. Elas me envolveram, mordendo, golpeando, me puxando para Benedict, enquanto meu poder envolvia seus corpos. Isso doía demais. Doía mais do que qualquer coisa que já senti. A agonia perfurou minha mente repetidas vezes. Eu me arrastei para frente, desenhando pequenas linhas ao longo da borda com cada movimento da minha mão. No círculo, Benedict agachou-se, esperando por mim. — Isso, você está quase lá. Um pouco mais. Eu quero mais. Preciso de mais. Eu desmoronei a menos de meio metro do seu círculo. Ele estendeu a mão para mim, tentando me colocar de pé e, enquanto me puxava para cima, eu desenhei a última linha, longa e afiada contra os limites do círculo maior. Benedict me puxou para ele, me abraçando contra seu peito, seus olhos insanos, as pupilas minúsculas manchas de preto nas íris azuis pálidas. As serpentes nos envolveram, rasgando minhas asas. Minhas penas sangraram. — Minha, —disse Benedict. — Minha ... — Acerte ele, agora! —Eu gritei. Magia detonou em torno de Alessandro. As linhas do círculo maior brilharam em laranja. O limite externo rachou ao

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longo das falhas que eu desenhei. O círculo explodiu, derretendo em nada. Um único tiro desfechou. Um ponto vermelho brilhante floresceu entre os olhos de Benedict. Seu peso morto me atingiu. Larguei-o e Alessandro me pegou, minha Beretta fumegando na mão dele. — Você é louca, —ele rosnou e me beijou. A cúpula acima de nós gemeu, inclinou-se e foi levantada, como a tampa de uma jarra. Arabella olhou para a sala e nos viu abraçados, eu deitada em cima de um Alessandro nu com Benedict morto aos nossos pés. O silêncio reinou. Minha irmã abriu a boca de monstro e gargalhou.

Subi

as escadas de ferro até o covil de Alessandro. Shadow

correu na minha frente, sem dúvida esperando um deleite.

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Três dias se passaram desde que invadimos o laboratório. Dormi por dois deles. Eu tinha a vaga lembrança de ter sido carregada e Alessandro sentar ao meu lado, mas não sabia dizer se eram lembranças que realmente aconteceram ou se as imaginei. Hoje foi o primeiro dia em que consegui me levantar e me mover. Enquanto eu dormia, o resto da parede perto do meu antigo quarto desabou. O armazém parecia uma caixa de sapatos esmagada, com um lado ainda levantado e a parede oposta em frangalhos. Tivemos que nos mudar para o prédio mais próximo enquanto descobríamos o que fazer. Pelo menos, conseguimos salvar os servidores. Runa resgatou sua irmã. Eu conheci Halle esta manhã. Ela se parecia com os seus irmãos. Ragnar não parava de tocá-la, queria se assegurar de que Halle estava realmente viva. Ela finalmente o ameaçou se ele não parasse com isso. Linus deixou um e-mail enigmático para mim, consistindo em exatamente seis palavras:

Presumi que isso significava que a Assembléia Nacional não viria atrás de nossas cabeças. Nevada voltaria para casa em quatro dias.

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À frente, Shadow latiu. Subi o último degrau e entrei na antiga sala de recreação dos bombeiros. Alessandro se virou e meu mundo parou. — Ei, —eu disse. Um ser humano inteligente, essa sou eu. — Ei, —ele disse. Até agora, essa conversa estava indo esplendidamente. Percebi que as mesas dobráveis no meio da sala se foram e todas as suas armas também. Duas malas e uma mochila aguardavam no canto. — Você está indo embora, —eu disse. — Tenho que ir. Ele disse outra coisa, mas eu não consegui ouvir através do som do meu coração se partindo. O constrangimento me inundou rapidamente. Eu sou uma idiota. Eu o amava, então pensei que ele me amava e queria ficar comigo, mas pelo jeito ele nunca considerou essa possibilidade. O trabalho terminou e Alessandro estava indo embora. Ele estava indo embora. Eu tinha todo um discurso planejado. Ia dizer que o amava, mas nunca poderia ir com ele para Itália. Planejava explicar que uma aventura com ele não seria suficiente para mim, que eu

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sabia que isso era presunçoso da minha parte, já que nem se quer tivemos um único encontro, mas eu tinha feito um acordo com minha avó e eu tinha responsabilidades com a minha Casa. Eu queria dizer que, independente do que ele sentia por mim, eu o ajudaria a se libertar do que estava o prendendo e o forçando. Eu queria contar a ele tudo, então, se ele quisesse ficar comigo, saberia das minhas condições antes mesmo de começarmos. Havia construído uma fantasia na minha cabeça novamente, e a visão das malas a quebrou. Ele nem estava pensando em me apresentar à família dele ou em me levar com ele. Se ele estivesse pensando nisso, eu não poderia ir, mas ainda assim ... eu queria ... Eu era uma idiota. — Catalina? —Ele chamou. Eu me forcei a olhar para cima e encontrar seus olhos. — Você vai voltar para a Itália, para a sua família? —Minha voz não tremeu. Isso foi um pequeno milagre. — Não, —ele disse. — Que pena. Tenho certeza de que você deve sentir falta deles. —As palavras saíram no piloto automático. Eu estava

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balbuciando, mas era melhor do que chorar. — Se eles estiverem nos Estados Unidos, ficaria feliz em conhecê-los. Ele atravessou a distância entre nós e colocou as mãos nos meus ombros. — Eu nunca te levaria para conhecer minha família. Eles não entenderiam. Eles não merecem. Claro. Quem sou eu para conhecer a Casa Sagredo? — Tenho que ir, —disse ele. Parecia que ele estava prestes a me beijar. Esperei por outra respiração, mas ele não se mexeu. — Deixe-me ajudá-lo a resolver isso, Alessandro. —As palavras escaparam antes que eu as pegasse. Alessandro soltou meus ombros e deu um passo para trás. — Você não pode. — Você vai voltar? —Diga-me que vai voltar. Diga-me que moverá montanhas para voltar para mim e eu esperarei por você, não importa quanto tempo leve. — Não posso mentir para você. E assim acabou. Eu me virei e desci as escadas, saindo do prédio e atravessando todo o caminho de volta para nossa casa improvisada. Ele não veio atrás de mim.

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Arabella saiu da porta e viu meu rosto. — O que aconteceu? — Alessandro está indo embora. — O que? Ele não pode ir! Você o alimentou com pimenta! Vocês brigaram o tempo todo. Você estava feliz! —Ela girou em direção ao quartel dos bombeiros. — Vou fazê-lo ficar. Vou trazê-lo de volta para cá ... Eu levantei minha mão. — Não. Não quero que ninguém o force. É melhor assim. — Catalina! — É melhor assim, —repeti, minha voz seca. Ela me abraçou e entramos juntos em casa.

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Ele se sentou no telhado e a observou pela janela. Ela estava tentando cozinhar no fogão elétrico e utensílios que recuperou de sua cozinha arruinada. Esse tipo de coisa era a cara dela. Em vez de comprar um novo conjunto de panelas e facas, cavou os escombros e os pegou. Essas coisas tinham um significado para ela. Catalina nunca deixava coisas com as quais se importava para trás. Ou pessoas, não importa o que isso lhe custasse. O olhar em seu rosto quando ele disse que estava indo embora quase o quebrou. Pensou em desistir de suas obrigações naquele momento. Quase a beijou, e se tivesse, não poderia ter se afastado dela. Mas ele não podia desistir de sua caçada, não podia abandonar tudo agora, não depois de ter passado grande parte de sua vida nisso. Um toque suave soou em seu fone de ouvido. — Prossiga, —ele murmurou em italiano.

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— Examinei os arquivos que você recebeu da Diatheke, —disse uma voz feminina familiar. — Você está certo. Ele foi visto pela última vez em Montreal. — Então será Montreal. — Conseguiu vê-la? — Sim. Na janela, Catalina estava cortando legumes. Ele se perguntou se era uma daquelas pimentas do inferno. — E? Ela é tudo o que você esperava? — Ela não é nada como eu esperava. Você a amaria. — Poderia ficar com ela. Sei que você quer. — Não importa o que eu quero. Ela bufou no fone de ouvido. — Você já fez o suficiente. Eventualmente, o que você quer terá que ser mais importante. Caso contrário, qual seria o objetivo disso tudo? No momento, ele não precisava de mais dúvidas. — A transferência foi liberada? — Claro que sim. Não conseguirei fazer isso por muito tempo. Não consigo dormir à noite. Tenho pesadelos, acordo pensando que

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você está morto. Você é meu único irmão. Acabe com isso, Alessandro. Por favor. — Eu vou, depois que eu o matar. Ele apertou o botão do fone de ouvido e encerrou a ligação antes que ela dissesse mais alguma coisa. O bilhete já estava reservado. Ele olhou uma última vez para o seu anjo e pulou do telhado.

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Alguns dias são péssimos. Primeiro, encontrei uma mancha no meu lindo vestido que planejava usar hoje. Então, derramei meu café. Então, bati meu dedo do pé na moldura da porta do escritório. Eu realmente queria poder ter chutado a porta de volta, mas a última vez que isso aconteceu, bati com a parte de trás da minha cabeça e dei um soco na superfície ofensiva só de raiva, depois tive que mentir para Catalina, disse que uma viga de suporte no prédio abandonado espontaneamente desabou. Se fosse minha irmã mais velha, em vez de minha segunda irmã mais velha, eu não iria me safar. Nevada sabia quando eu mentia para ela. Catalina acreditava totalmente em mim. Mentir para Catalina era um hábito que eu não cultivava. Ah, eu mentia casualmente o tempo todo e nunca fui pega, mas mentir para Catalina era como chutar um filhote de cervo. Isso fazia me sentir culpada e eu evitava me sentir culpada sempre que possível. Minha família finalmente estava relaxada o suficiente para não andarem preocupados em que eu pudesse mudar de forma, perder o controle de mim mesma e ser morta por causa disso. Eu não queria trazer mais preocupações a eles.

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Eu deveria estar trabalhando no caso que Catalina assumiu para uma amiga, já estava até fazendo um bom progresso nele quando Leon enviou uma mensagem. Leon era meu primo mais novo. A mãe dele e de Bern, meu primo mais velho, era uma vadia hedionda, então mamãe os adotou. Eles eram para mim mais irmãos do que primos. Uma vez, chamei Bern de irmão-primo em público e depois tivemos que deixar a recepção do casamento da amiga da mamãe, porque todo mundo ficava nos olhando de um jeito estranho. Foi hilário. A mensagem de Leon era curta e rápida: Fodi tudo. Preciso da sua ajuda e da vovó. Não conte à Catalina.

Eu não estava pensando em contar à Catalina. Ela já estava cheia de problemas. Uma investigação rápida revelou que a vovó Frida não estava no armazém e Brick também não. O veículo blindado era seu novo bebê. Ela pegou um dos carros que reivindicamos quando alguns idiotas atacaram nosso armazém e passou os últimos três anos transformando-o em uma monstruosidade indestrutível. Vovó nunca deixou nenhum de nós dirigir, o que significava que Leon devia ter entrado em contato com ela primeiro e ela pegou Brick e foi ajudá-lo.

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Leon estava trabalhando no caso Yarrow, nomeamos assim por causa do bairro que a mulher que ele estava investigando vivia. Eu não sabia muito sobre o caso, exceto que a mulher trabalhava como contadora e aparentemente desviou dinheiro dos negócios de suas amigas. Nada disso exigia a vovó Frida ou o Brick. Pulei no meu carro e dirigi para o endereço que ele mandou na mensagem. Yarrow Northwest era um bairro planejado no distrito de Katy, que era tecnicamente uma pequena cidade a oeste de Houston. Na realidade, Houston se espalhou em todas as direções, como uma ameba gigante que engoliu os municípios vizinhos. Engoliu Katy há um tempo atrás e agora não havia como dizer onde Houston terminava e Katy começava. O Yarrow contava com cerca de setenta residências, todas com a tecnologia EcoSmart

, amplos quintais, comodidades

como quadras de tênis, parque aquático no local, com escorregadores e um Lazy River

, e casas com preços a partir

Sistema de aquecimento e distribuição domiciliar de água. A tecnologia garante o consumo ecológico de água e energia.

Lazy River: um rio lento é um passeio aquático encontrado em parques aquáticos, hotéis, resorts e centros de recreação, que geralmente consiste em uma piscina rasa que flui de maneira semelhante a um rio.

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de um milhão e meio. Segundo Leon, eles mediam a grama em cada gramado com uma régua. Era tão elegante que me fazia querer pintar unicórnios fazendo cocô arco-íris com tinta spray nas suas calçadas, só para dar mais vida ao local. Comprar uma casa em Yarrow era fazer uma declaração. ‘Eu sou bemsucedido. Olhe para minha casa, olhe para minha linda família, olhe para o nosso Lazy River e nosso gramado aparado com precisão e para as pequenas flores perfeitas, pois somos melhores que você.’ Quem iria querer flutuar em um Lazy River de qualquer maneira? Logicamente, eu conseguia pensar em algumas razões pelas quais alguém iria querer morar em um lugar como esse, mas não

era

para

mim. Trabalhamos

muito

pelo

nosso

dinheiro. Quando comprássemos uma casa, ninguém nos diria qual a altura que nossa grama poderia ter, que cor pintaríamos nas paredes ou onde estacionaríamos os carros. Se eu quisesse uma metralhadora no meu telhado, teria uma maldita metralhadora ... Quando comprássemos uma casa ... Todos nós temos trabalhado muito duro por essa casa dos sonhos, mas até agora não tínhamos encontrado uma boa. Uma casa resolveria muitos dos nossos problemas de segurança. O armazém não era

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defensável e já estávamos na idade de cada um ter seu próprio lugar. Bern não via a hora disso. Leon também. O problema era que precisávamos de algo grande o suficiente para todos nós e seguro, e, embora houvesse muitas mansões e complexos em torno de Houston, não havia muitas disponíveis em nossa faixa de preços. Catalina estava um pouco louca tentando resolver isso, mas eu estava de olho nela. Não queríamos uma repetição do incidente com Nevada. Peguei a saída, segui pela estrada para a pista lateral e dei um pequeno passeio pitoresco até a entrada do portão de Yarrow. Sorri para o guarda na cabine e digitei um código no visor digital. Os pesados portões de ferro se abriram e eu conduzi o Mercedes. O guarda sorriu de volta enquanto eu dirigia. O carro era chique o suficiente e eu parecia fazer parte desse ambiente: loira bonita, dezenove anos de idade, em um vestido cinza de grife, dirigindo um Mercedes. — Ligar para Leon. O telefone tocou no viva-voz do carro e meu primo atendeu. — Está chegando? — Estou no bairro. Onde fica a casa? — Vá em frente. Você verá. —Ele desligou. E isso não era ameaçador. Em absoluto.

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Guiei o carro pela rua. À minha esquerda, um canteiro central com belo paisagismo oferecia jardins de flores e arbustos pitorescos. À direita, surgiam as entradas de automóveis, cada uma levando a uma propriedade murada protegida por um

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portão idêntico. Você verá. Todas as casas pareciam iguais. Algumas eram de estuque

, outras de tijolos, mas, no fundo, todas eram iguais,

uma versão ligeiramente modificada de uma McMansion

...

A casa à minha direita estava sem o portão. Esse fato levou um segundo para ser registrado pelo meu cérebro e acabei passando direto por ela. Freei e dei meia volta. O portão estava no pátio interno, retorcido. Atrás dele, onde deveria estar a porta da frente, havia um grande buraco em forma de veículo. Droga, Leon. Entrei na entrada para carros, me inclinei para a frente enquanto dirigia até o buraco e espiei pelo para-brisa. O interior Estuque é uma argamassa resultante da adição de gesso, água e cal, usada como um aditivo retardador de uma secagem demasiadamente rápida. O uso do estuque como revestimento decorativo ou material de modelação é milenar na civilização mediterrânea.

Nas comunidades suburbanas, McMansion é um termo pejorativo para uma grande residência "produzida em massa", construída com materiais e artesanato de baixa qualidade, usando uma mistura de símbolos arquitetônicos para invocar conotações de riqueza ou gosto, executadas via design exterior e interior mal imaginado

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da casa era mais escuro que o exterior, mas eu vi o contorno inconfundível da traseira de Brick dentro da casa. O Humvee estava dentro da casa. Danos. Muito danos. Catalina o mataria. E eu o seguraria enquanto ela bateria na cabeça dele. Desliguei o motor e entrei. O local tinha um amplo hall de entrada. Escadas gêmeas abraçavam as paredes opostas, levando as escadas para um patamar unificado. Duas marcas de pneus pretos se estendiam da porta da frente, pelo piso de mármore cinza brilhante, por um tapete oriental bege, até onde Brick agora esperava na frente de uma porta de aço. A porta parecia realmente fora de lugar na casa de luxo e exibia um grande estrago. Um quarto de pânico. Ótimo. Eles haviam conduzido o Humvee pela porta da frente, pelo hall, pela sala de estar e pela metade da maldita casa, e então o enfiaram na porta de aço. Droga. Droga com confeites por cima. Vovó Frida estava sentada em cima de Brick parecendo entediada. À direita, Leon sem camisa repousava no chão, encostado a uma mesa de café que de alguma forma havia sobrevivido ao ataque de Brick. Sua camiseta, antes branca e agora manchada de sangue, estava enrolada na cabeça. Um homem branco, na casa dos trinta, andava freneticamente para

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frente e para trás em torno de um sofá branco, como se tentasse fazer um buraco no tapete. — Vocês todos perderam a cabeça? —Parecia uma pergunta justa. Leon apontou para o homem. — Culpa dele. Eu olhei para o homem. — Quem é você? O homem parou de andar e olhou para mim pela primeira vez. — Eu sou Kent. Kent Mills. Moro aqui. Esta é a minha casa. Ele era o marido da suspeita. — O que aconteceu? Leon me deu um olhar exausto. — Este é Kent Mills. Ele é enfermeiro. Esta é a casa dele, na verdade, atualmente a casa está sendo hipotecada porque sua esposa, Sandra Mills, nossa suspeita, não pagou a hipoteca. Por seis meses.

— Eu paguei a hipoteca! —A voz de uma mulher gritou através do alto-falante acima da porta de aço. — Foi um mal-

entendido! Kent virou-se para a porta. — Ah, sim, mais um dos seus famosos ‘mal-entendidos’. É um erro administrativo, é uma

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falha no computador, e você ligará para eles amanhã e corrigirá isso imediatamente.

— Você é um bastardo, Kent. Um bastardo estúpido e egoísta! Kent respirou fundo. Usei minha melhor imitação da voz de mamãe. — Cale a boca. Ele fechou a boca rapidamente. Eu me virei para Leon. — Como Brick entrou em casa? — Vou chegar lá. Fomos contratados pela Destilaria Shaw para investigar possíveis desvios. Descobri que a contadora deles, Sandra, estava os roubando.

— Isso é mentira e eu vou processá-lo por difamação, —Sandra gritou através do alto-falante. — Esse processo será anulado, porque, nesse caso, você deveria processá-lo por calúnia e não por difamação, —eu disse. — Se vai ameaçar alguém, pelo menos faça-o corretamente. — Investiguei as outras empresas que ela fez a contabilidade, —disse Leon. — A senhora Mills fez amizade com os proprietários, os convenceu a deixá-la cuidar das suas

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contabilidades, com um desconto especial para amigos, e depois roubou tudo o que eles tinham.

— Isso é outra mentira. Estou lhe dizendo, é um malentendido. Leon revirou os olhos. — Uma mentira da mesma maneira que a sua graduação é uma mentira? Kent piscou. — Espere, o que? Eu vi o diploma da universidade. Está no escritório. — Falso, —disse Leon. — Ela possui um certificado de contabilidade da Houston Community College. A universidade garante que ela não tem nenhum registro lá.

— É um ... — Mal-entendido! —Vovó Frida, Leon e Kent terminaram em uníssono. — Chegue logo à parte em que vocês dois dirigiram o carro para dentro de casa. Vovó Frida se endireitou. — Não é um carro. É um veículo blindado de ataque. —Ela acariciou o teto de Brick. — Não ligue para ela. Você é uma fera magnífica. Eu tive que me esforçar para não agitar meus punhos para eles.

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— Encontrei nove empresas que ela fraudou em um total de oito milhões de dólares, —disse Leon. — Oito milhões? —Sério? — Ela faz isso há anos. — Oito milhões, Sandy, e você não poderia pagar a hipoteca?! —Kent rugiu.

— Tudo certo! Tudo estava dando certo até você estragar tudo! — Para onde foi o dinheiro? —Kent exigiu. — Ela comprou uma vinícola, —disse Leon. — Sério, quem faz isso? — Sandy! O que diabos você sabe sobre vinhos?

— Você nunca acreditou em mim, Kent. Minha cabeça começou a latejar. Esfreguei minhas têmporas. Leon deu um suspiro. — Eu vim aqui para conversar e dar a ela uma chance de ficar limpa. Assim que cheguei, o Senhor Mills saiu correndo, gritando histericamente que sua esposa havia se trancado no quarto do pânico com sua garotinha. Uma criança? Esses dois tinham uma filha?

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— Então você ligou para a vovó, a convenceu a trazer Brick aqui e o empurrou pela casa até a sala de pânico? Você tem alguma idéia da conversa que Catalina terá com nossa companhia de seguros? Leon acenou com os braços. — Fiz minha diligência. Primeiro, pedi que ele nos contratasse formalmente. Ele assinou uma renúncia nos absolvendo de qualquer responsabilidade resultante de danos à propriedade. Segundo, liguei para a vovó. Eu queria usar um maçarico, mas segundo as palavras da vovó: ‘derrubar é mais rápido’. — Vovó! Ela encolheu os ombros. — O ângulo de abordagem não era bom. Brick é mais largo que a porta, por isso foi difícil acertar. — Você levou Brick para dentro de casa! E nem adiantou, porque a porta do quarto de pânico não foi derrubada. — Como eu deveria saber que ela gastou dinheiro em chapa de aço resistente a balística?

— Mereço ter coisas boas, trabalho duro e a segurança é importante para mim!

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— Fui pego de surpresa com o ataque da vovó, —disse Leon. — Precisei pular para fora do caminho de Brick e acabei batendo minha cabeça nesta mesa de café estúpida. Argh! Eu gostaria de poder rosnar, mas isso iria assustar todo mundo. — Onde está a criança agora? — Não é uma criança, —disse vovó Frida. Leon me passou uma fotografia emoldurada. Nele, Kent e Sandra seguravam um gato persa branco. — Esse é o nome da gata, —Leon me informou. — Garotinha. Eu me virei para Kent. — Por que sua esposa se escondeu no quarto do pânico? Kent acenou com os braços. — Clint me ligou e gritou que Sandra era uma vigarista e ela faliu com a padaria dele. Patrick da vinícola ligou para ele e Clint verificou suas contas. Entrei no nosso banco para ver se havia depósitos estranhos e descobri que estamos sem dinheiro. Pior do que quebrados, estamos em dívida! Nossas linhas de crédito pessoal estão esgotadas. Nossa hipoteca não é paga desde agosto. Quando a confrontei, ela sequestrou minha Garotinha e correu para o quarto do pânico e agora está ameaçando machucá-la!

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—

Tudo

estava

indo

bem

até

você

decidir

investigar! Eu te dei tudo, e você simplesmente não podia deixar isso em paz. Por que não acreditou em mim, Kent? — Você roubou nossos amigos! Todo mundo sabe. Clint e Patrick ligaram para todo mundo! Todo mundo nos odeia.

— Eu recuperei os negócios deles. Cada um deles estava falindo e eu os ajudei. Eles me devem. Kent olhou para mim. — Eu só quero minha gata de volta. — Certo. —Andei até a porta. — Senhora Mills, isso é bobagem. Você não pode ficar no quarto de pânico para sempre.

— Sim, eu posso. — O que você quer? —Perguntei. — O que seria necessário para você sair?

— Quero que todos vão embora. E quero que todos se desculpem por mentir sobre mim. Quero que Patrick venha aqui e me diga o quanto ele está arrependido por ter deixado todo mundo bravo comigo. A negação é uma coisa terrível. Tentei a minha voz profissional. — Senhora Mills, isso não é a verdade. Você desviou uma quantia significativa de

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dinheiro. Esse é um fato irrefutável, comprovado por registros financeiros e extratos bancários. Nenhuma quantidade de desculpas fará com que isso desapareça.

— O que querem de mim? Faço qualquer coisa. Querem meu sangue, é isso? Quero o meu sangue como sacrifício? — Ninguém quer isso. Queremos que você esteja saudável e sem ferimentos. Por que não sai daí e podemos conversar sobre isso? Tenho certeza de que está sob muito estresse. Todos nós cometemos erros. Como você disse, talvez seja tudo um mal-entendido. Kent revirou os olhos. Leon fez o gesto de dinheiro com os dedos.

— Sabe o que eu acho? —Sandra perguntou, uma nota cruel em sua voz. — Acho que você é uma putinha

conivente. Você pode dizer a esse bastardo que vou quebrar em pedaços todos os ossos do corpo dessa gata de merda. Ele a ama mais do que eu de qualquer maneira. Quem não amaria? Olhei para a porta. Parecia ser uma de segurança padrão: sólida, com uma roda que girava, e provavelmente várias barras de aço que a prendiam quando a

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roda era girada. Uma vez que ela trancava por dentro, a roda não se mexia. — Leon, ligue para o Sargento Munoz e o deixe saber o que aconteceu aqui. Preciso que todos saiam da casa e não fiquem por perto. Quero ter uma conversa particular com Sandra. Eles olharam para mim. — Você a quer fora daquele quarto ou não? —Eu fiz movimentos de enxotar com as mãos. — Vão, vão. — Eu quero ... —Kent começou. — Por favor saia. Sua Garotinha está contando com você. Eu assisti os três saírem da casa. O problema dos Magos Metamorfos era que todo mundo pensava que não passávamos de animais de estimação. A verdade é que nós nos transformávamos

em

monstros

e

às

vezes

ficávamos

loucos. Mas havia mais do que isso. Muito mais. Puxei minha magia. Ela tentou me cobrir como uma avalanche, uma bagunça brilhante de cores do arco-íris, agitando-se. Escolhi apenas uma cor, o vermelho escuro, e o deixei me encher. A sombra vermelho-sangue da Besta, que era minha

outra

forma,

encheu

minha

mente,

colossal,

desgrenhada, com olhos que brilhavam em branco puro.

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— Você realmente não machucaria um gatinho, não é? — Estiquei meus ombros.

— Me veja! — Como você quiser. Segurei a roda da porta e forcei. Na minha cabeça, a Besta rugiu. O metal estalou com um ruído agudo dentro da porta. A roda emitiu um ruído de trituração, as barras deslizaram para trás e eu abri a porta. Sandra Mills olhou para mim com olhos assustados. Ela era branca e magra, com trinta e poucos anos, cabelos loiros tingidos em salão de beleza e muita maquiagem, a base era duas tonalidades muito amarelas para seu tom de pele. Sua calça de moletom e uma camiseta grande estavam penduradas nos ombros ossudos. Sandra apertou a gata mais perto dela. Ela abriu a boca. Nada saiu. Estendi a mão, agarrei a roda e a arranquei da porta. Sandra recuou. — Falei com você, e você resolveu sair por conta própria, — eu disse a ela. — Se disser algo diferente ... —Eu dobrei os raios da roda com as mãos.

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Ela assentiu freneticamente. À distância, a sirene da polícia tocou, aproximando-se. A Besta evaporou da minha mente, como se fosse varrida pelo vento. O cansaço assumiu. Eu pisquei para Sandra, peguei a gata, nos braços dela, e fui para fora. Teria que contar uma história fofa para os policiais, convencer Leon e vovó de que a porta deveria ter sido danificada por Brick, e então teria que ligar para a companhia de seguros. Catalina não precisava de mais uma dor de cabeça. Eu era a caçula da minha família, mas eu era uma Baylor. Os Baylors sempre faziam o que era preciso.

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Entrei na mansão da Casa Piney usando meu melhor terninho ‘Pague-me’. Rosa claro e levemente um pouco maior que meu número, mas ainda assim obviamente adaptado, envolvia meu corpo de uma maneira elegante, combinava com a minha pele bronzeada e escondia os hematomas nos braços. Meu cabelo escuro estava enrolado em um coque conservador na nuca, minha maquiagem era discreta, mas aplicada com habilidade, e meus

sapatos

Dior

vermelho-ameixa

completavam

o

visual. Minha roupa dizia: ‘Não preciso do seu dinheiro, mas vim buscar o que me é devido. Me leve a sério.’ A roupa mentia. Nós precisávamos do dinheiro deles. Cada centavo dele. Atrás de mim, Arabella usava um conjunto semelhante em cinza claro com uma blusa turquesa que contrastava muito bem com seus cabelos loiros. Ninguém jamais imaginaria que, apenas algumas horas atrás, minha irmã e eu chegamos em casa cobertas de sangue e sujeira.

Christian Dior SE, mais conhecida por Dior, marca de roupas, sapatos e assessórios de luxo.

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Aprendi esse truque com minha irmã mais velha. Como Nevada, eu passava a maior parte do meu horário de trabalho em jeans e camiseta, enquanto algumas poucas peças mais sofisticadas e caras ficavam penduradas no guarda-roupa, embrulhadas em plástico. Normalmente, eu as retirava apenas duas vezes durante um caso: a primeira, ao encontrar o cliente e a segunda, ao cobrar o pagamento. Eu vim aqui uma vez antes, e me vestir com uma dessas roupas mais elegantes provou ser a escolha certa. A Casa Piney era uma casa de segunda geração, praticamente uma família totalmente nova para os padrões da elite mágica de Houston. A posição social dessa Casa era claramente insegura e a menor ameaça a essa frágil posição os deixavam nervosos. Eles esperavam ostentação dos chefes das outras Casa, então decidi superar as expectativas deles. A sala de espera da casa dos Pineys tinha aquela qualidade genericamente luxuosa, particular das mansões mais recentes do Texas: pisos de travertino revestindo o chão, paredes brancas imaculadas e uma escada de ferro que levava ao segundo andar. Uma opção de decoração segura, sem complicações de estilo e gosto pessoal. Um homem branco de meia-idade estava em pé e parado junto à escada. Ele usava um terno preto de três peças, camisa

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branca e gravata preta e estava em uma pose clássica, um braço dobrado atrás dele, o outro na frente, com uma mão com luvas brancas descansando na cintura. As sobrancelhas de Arabella se ergueram. Dei a ela um olhar de aviso. O homem me deu um breve aceno de cabeça. — Bom dia, Senhorita Baylor. — Bom dia, Senhor Walt. Esta é minha irmã, Arabella Baylor, —falei. — Muito bem, senhoritas. Por favor, esperem na sala de estar. —Ele indicou uma sala à nossa direita com um aceno da mão. Entramos na sala cheia de móveis ornamentados. Eu me sentaria, mas caí do veículo blindado na noite passada e minha bunda doía. Se eu me sentasse, precisaria de ajuda para me levantar. — Um mordomo, —minha irmã sussurrou. — Teremos conhaque e charutos agora ou depois que eles nos pagarem? — Eles provavelmente nos serviriam sanduíches de pepino e chá. Você pode beber conhaque e fumar charutos quando for visitar Linus no próximo fim de semana. Ao contrário dos Pineys, Linus Duncan era um Superior de quarta geração e, por razões que eu não entendia, ele nos

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adorava como se fôssemos netas dele. Arabella tirava proveito sem um pingo de vergonha disso. O som de uma leve risada feminina flutuou de dentro da casa. Quatro pessoas emergiram da outra sala. Duas jovens no final da adolescência, ambas brancas, uma de vestido branco e a outra de vestido rosa. Dois homens de vinte e poucos anos, um branco e loiro e o outro latino de cabelos escuros, os acompanhavam. A mulher de branco era Brittney Piney, a filha mais nova da Casa Piney. O cara loiro ao lado dela era Robert Taylor, da Casa Taylor, Magus Lux, um Mago da Luz. Robert criava fluorescência em qualquer coisa, desde um brilho colorido suave até uma luz ofuscante, e poderia anexá-lo a objetos inanimados. O outro homem e a garota de rosa não pareciam familiares. Todos os quatro tinham aquele olhar zombador de pirralhos criados em Casas. A vida tinha sido gentil com eles até agora e eles não tinham medo de que ela mudasse de idéia. As meninas olharam para nós e riram. Arabella revirou os olhos. O quarteto sentou nos sofás do outro lado da sala e falou em voz baixa. Nós éramos uma esquisitice. Arabella tinha a idade deles, eu tinha apenas alguns anos a mais e éramos

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membros da elite mágica, mas enquanto eles viviam uma existência despreocupada e envolta em luxo, nós trabalhamos, e seus pais nos levavam a sério. Além disso, os registros das nossas

habilidades

mágicas

eram

selados

a

nosso

pedido. Arabella e eu éramos Superiores, o mais alto nível de usuário da magia, mas a natureza exata de nossa magia permanecia oculta. Um leve fio de magia roçou minha mente. Brittney se virou rapidamente e riu. A Casa Piney era telepata. Eles podiam se comunicar por grandes distâncias e podiam escanear centenas de pessoas ao mesmo tempo, captando pensamentos superficiais. Eles se especializaram em fornecer comunicação confidencial a grandes corporações. Não conseguiam se aprofundar na mente de alguém a ponto de arrancar um segredo, aliás, era por isso que agora nos deviam dinheiro. Outro toque leve na minha mente. Forte, mas desajeitado. Comparado com o que eu cresci, era um toque de amador. — Lide com ela, —Arabella falou. — Lide com ela, ou eu irei. Outro toque. Tentar invadir a mente de um Superior era uma enorme quebra de etiqueta. Se ela fizesse isso com o Mago

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Mental errado, seria suficiente para iniciar uma guerra com outra Casa. E como Superior, eu deveria reagir. Tinha que resolver isso logo. Abaixei minhas defesas mentais e lembrei-me da primeira pessoa que matei. A silhueta escura do homem em um colete balístico apareceu na minha frente, sua cabeça virada para o outro lado. Eu me joguei. A lâmina da minha espada cortou sua garganta, cortando a jugular e a carótida. Sangue jorrou, escuro e quente. O cheiro metálico disso fervilhou meus sentidos. Provei ácido na minha língua. O homem engasgou, exalando um jato sangrento da boca ... Eu me puxei de volta à realidade. Do outro lado da sala, Brittney olhou para mim, de olhos arregalados. Sua amiga puxou a mão dela. — Ei? Fui até eles, lentamente, o som dos meus calcanhares clicando no piso de travertino. Meu rosto estava gelado. Quando assumi o cargo de chefe da Casa, essa expressão não veio naturalmente para mim. Fazia seis meses e agora não exigia nenhum esforço. Brittney se encolheu com a minha proximidade.

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— Você gostaria de continuar vendo o que está na minha mente? —Perguntei calmamente. Brittney balançou a cabeça. — É falta de educação invadir a mente de outras pessoas, —disse Arabella, estudando as unhas. — Faça esse truque com a pessoa errada, e você acabará usando fraldas pelo resto da vida, alegremente inconsciente de que é a único sobrevivente da Casa Piney. Duro, mas verdadeiro. A amiga de Brittney abriu a boca. Olhei para ela, carregando desprezo suficiente no meu olhar para fazer um salão inteiro de debutantes murchar. Ela cerrou os dentes. Um rápido clicar de alguém descendo degraus na escada veio de cima. — Brittney! —Uma voz masculina aguda estalou como um chicote. Arabella sorriu. — Uh oh. John Piney, irmão mais velho de Brittney, entrou na sala. Robert virou-se para ele. — Olá John ... — Cale a boca, Bob. Por que está aqui? Bob recuou, atordoado.

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John girou para sua irmã. — Você está chapada ou perdeu a cabeça? — Não fale assim com ela! —A outra garota falou. John olhou para ela. — Saiam. Agora. Ela ofegou. Bob finalmente saiu de seu estupor chocado. — Preciso ir fazer algo. John virou-se para ele. — Você ainda está aqui? Os três amigos foram para a porta da frente. John olhou para a irmã. Brittney ficou vermelha, depois branca. Claramente, um sermão telepático estava ocorrendo. — Desculpe, —disse ela em voz baixa. — Está tudo bem, —eu disse a ela. — Por favor, aceite nossas sinceras desculpas, —disse John. — Meus pais vão vê-las agora. Arabella e eu o seguimos pelas escadas até um escritório alinhado com prateleiras de mogno. Senhor Piney, um homem branco e esbelto, com cinquenta e poucos anos, estava sentado em uma cadeira vermelha estofada que parecia muito mais um trono. A senhora Piney, naturalmente pálida, com cabelos

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loiros e uma figura generosa, esperava ao lado dele, de pé. John ficou de lado. Abri o zíper da pasta de couro preta que eu carregava, puxei um papel e o coloquei sobre a mesa na frente deles, revelando uma impressão com colunas de números. — Vocês estão certos. Seu sobrinho está roubando a família.

Ele

tem

feito

isso

nos

últimos

três

anos.

Ocasionalmente, faz pagamentos falsos aos seus contratantes legítimos. Os contratantes o devolvem e ele transfere o dinheiro para uma das contas privadas. No entanto, a principal fonte de seu desvio é a Raptor, Inc. É uma corporação de fachada, sem endereço físico real, sem ativos. É apresentado como sua subsidiária na papelada. — Eu nunca ouvi falar disso, —disse a senhora Piney. — O que essa Raptor faz? —Perguntou o senhor Piney. — Atualmente, cobra do Departamento de Defesa despesas falsas associadas aos seus contratos militares, —disse Arabella. Silêncio. —

Eu

vou

matá-lo,

—disse

John,

sua

voz

perturbadoramente casual.

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Em

seu

lugar,

eu

tentaria

matar

seu

primo

também. Quando o Departamento de Defesa descobrir a fraude, a Casa Piney poderá perder a totalidade de seus contratos militares. Depois perderiam os contratos civis. A

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Casa seria arruinada. Apontei para o papel dentro da pasta. — Essas são as doze contas que ele mantém, com saldos e senhas atuais. Vocês encontrarão a cópia digital em um pen-drive no bolso da pasta. — Como vocês conseguiram isso? —Murmurou a senhora Piney, examinando os dados. O sobrinho dela me contou ontem durante o jantar. Ele praticamente deslocou os dedos me mostrando tudo o que eu precisava saber em seu programa de contabilidade, tentando me impressionar com sua inteligência e riqueza. — É isso que fazemos, —eu disse. — Seu sobrinho não sabe que temos essa informação. Se vocês se moverem rapidamente, poderão aproveitar os ativos antes que ele os liquide. O Senhor Piney levantou a cabeça. — Para quem você falou sobre isso? Ah

não,

você

não.

confidencialidade. Não

—

Nosso

divulgamos

as

contrato

garante

informações

que

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obtemos no decorrer de nossas investigações, a menos que sejamos obrigados a fazê-lo em um tribunal. O Senhor Piney ainda estava olhando para mim. Eu encontrei seu olhar. Pague-nos e leve-nos até a porta da frente, e você viverá outro dia. Eu estava olhando diretamente para ele e vi o momento exato em que sua confiança diminuiu. Arabella deu um passo à frente e levantou o celular. — Estou pronta para a transferência do nosso pagamento.

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