Rivers Wilde 01 - The Legacy - Dylan Allen

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PARA MIS SOÑADORES DIURNOS. ME HACEN CREER. USTEDES SON MI GENTE. LOS QUIERO

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Staff Traducción SAM

Corrección y revisión final Lorex & Yuli

Diseño Yuli & May

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Índice Dedicatoria STAFF Índice Sinopsis Introducción Prologo

PARTE 1

PARTE 2

Hola

Regreso

Buscadora de

Los reyes se reúnen…

Dulce vida

Girar

La cornisa

Desnudo

Flor de mierda

Experto

Amantes

Liquidación

Vamos

Inesperado

Apuesta segura

Arrodillado

Río salvaje

Parcial

Los ríos que cuentan

Dulce y bajo

Inundación

Desnudado

Necesitar

Trueno

Déjalos comer pastel

Sorpresa

Orgullo

Extrañeza Perturbado Desamparados Maravilloso Verdad Historia Veredicto

EPÍLOGO 1 EPÍLOGO 2 Dylan Allen Agradecimientos sobre el autor

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Sinopsis El multimillonario Hayes Rivers entró en mi vida como un huracán.... Heredero de un imperio petrolero, sexy y seductor, controlador y ardiente. Anhelaba cada toque, cada sucia promesa que caía de su hermosa boca, aun sabiendo que podía quebrarme. Mi pasado me había dejado maltratada y magullada, con cicatrices que estaba decidida a curar. Amarlo era como ahogarme, me consumía en cuerpo y alma. Pero Hayes tenía sus propios secretos. Y nada podría prepararme para las piezas impactantes de nuestro pasado que amenazan con destrozarnos. Cuando se revele la verdad, ¿será suficiente nuestro amor para resguardar la tormenta?

El Legado es el Libro 1 de una serie de historias de amor independientes.

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Introducción Ubicado en la dinámica ciudad de Houston, Texas, Rivers Wilde es un enclave tallado en una parcela, de la tierra más valiosa y codiciada de todo el sureste de Texas. El enclave es el hogar de las dos familias que le dan su nombre. Los Rivers son viejos, y el dinero de Texas. El azúcar, el petróleo y el gas natural son la forma en que hicieron su fortuna. Y con esa recompensa, ayudaron a fundar la ciudad de Houston. Los Wildes son el dinero nuevo. La burguesía. Construyeron su riqueza en restaurantes, tiendas de comestibles y bienes raíces. Y han hecho una fortuna que arroja el viejo dinero a la sombra. En la década de 1980, los mercados petroleros se estrellaban y los ríos se encontraban con dificultades para obtener dinero en efectivo. Sin otras opciones viables, vendieron parte de su preciosa tierra a los usurpadores que antes se negaban a reconocer. Las semillas del resentimiento excavaban profundamente en la tierra fértil de su aversión y crecían raíces tenaces. Treinta años después, la rivalidad continúa. Aunque, ahora, nadie recuerda por qué empezó y por qué la sangre entre las familias es tan mala. Hoy, en Rivers Wilde, una nueva generación está tomando el timón del poder en ambas familias. ¿Pondrán el pasado detrás de ellos y marcarán el comienzo de una nueva era de cooperación entre las dos familias gobernantes en Houston ¿O los pecados de sus padres continuarán proyectando una sombra sobre ellos? ¡Espero que disfrutes averiguándolo!

Bienvenidos a Rivers Wilde.

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Prólogo EL LEGADO Hayes Oigo el crujido de los pasos detrás de mí, pero no me doy la vuelta. Sé que no debería estar aquí. Debería preocuparme que me hayan descubierto. Me han advertido repetidamente que esta parte de nuestra propiedad está fuera de los límites. Pero no estoy preocupado. Hoy no. Tal vez nunca más. ¿Qué podría pasarme que sea peor que la muerte de mi padre? El peor día de mi vida ya ha pasado. La roca de dolor que se ha alojado en mi pecho es pesada y ninguna otra emoción ha podido encontrar un punto de apoyo en ella durante semanas. Cada día que pasa desde que murió mi padre, estoy más convencido de que lo que siento es algo más grande, menos definible que el simple dolor. El dolor es algo básico y localizado. Lo que siento es sofisticado, que lo abarca todo. El dolor tiene un remedio. No hay cura para lo que ha echado raíces dentro de mí. —¡Oye! ¿Qué haces aquí?—, dice una voz de hombre desde el claro detrás de mí. Esperaba que Swish viniera a buscarme. Después de todo, pagué la fianza del funeral de mi padre. Pero esa voz profunda, suelta y alegre definitivamente no es de Swish. Cuando me doy la vuelta, un hombre alto, joven y moreno que nunca había visto antes me mira con una mirada cautelosa. Como si yo fuera el

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intruso. Sí, estoy rompiendo una regla al estar aquí, pero esto sigue siendo propiedad de mi familia. Me levanto lentamente y me enfrento a él. —¿Quién coño eres?— Pregunto con toda la agresividad que puedo. —Remington Wilde—. Dice su nombre como si fuera un título. Como si esperara que significara algo para mí. Y, lo hace. Aunque nunca antes lo había visto. Su apellido fue una de las primeras palabras que aprendí. Remington Wilde es el hijo mayor del mayor rival de mi familia. El heredero de su familia en formación. Igual que yo. He sido criado para pensar en él como mi némesis. No sé cómo esperaba que se viera. Ciertamente no tan... normal. Podría ser cualquier otro adolescente de mi instituto. Como yo, es más alto y más amplio que el promedio. Él tiene una pelota de baloncesto debajo de uno de sus brazos y está vestido como si estuviera jugando. —¿Quién diablos eres?—, Dice igual de combativamente. —Hayes Rivers,— respondo y enderezo mi columna vertebral. La misma sorpresa que sentí parpadea en sus ojos por solo una fracción de segundo antes de que ensaye su expresión, pero no me la pierdo. Entonces, comienza a driblar el balón. Su mano lo encuentra cada vez que brota del suelo, pero sus ojos nunca se apartan de mí. Escuché que era un gran talento para el baloncesto. Pero él asistió a la escuela secundaria pública, Lamar, y yo asistí al jesuita Strake privado. Nuestros equipos nunca han jugado entre sí. Pero si su juego es algo como su hábil pero distraído regate, claramente nació para sostener una pelota de baloncesto. —Se supone que no debes estar aquí—, dice y vuelvo mis ojos a los suyos. —Tú tampoco—, le contesto.

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Nos miramos fijamente. Cuanto más lo miro, más seguro estoy de qué lo he visto antes. Él entrecierra sus ojos hacia mí, cruza sus brazos sobre su pecho y riza su labio. —Vine a buscar una pelota que vino por encima del muro. Pero parece que te has puesto cómodo aquí.— Asiente con la cabeza al saco de dormir que se extiende sobre la enorme roca en el centro del claro. Vengo aquí desde el día en que murió mi padre. Ha sido mi escape de un sinfín de personas que han estado en nuestra casa para presentar sus respetos. —¿Y?— Respondo con un encogimiento de hombros defensivo. Asiento con la cabeza a su brazo. —Parece que tienes tu pelota. ¿Por qué sigues aquí?— Pregunto. Sus ojos se estrechan brevemente, pero su expresión permanece neutral. —Pensé que el funeral de tu padre era hoy—, dice casualmente, en voz baja. Y aun así, el reproche en su tono me golpea como si lo gritara a centímetros de mi cara. Un arrebato de vergüenza me invade. Por supuesto, él lo sabe. Todos lo hacen. Su madre, la muy respetada Tina Wilde, le envió flores. Eliza arrojó el jarrón contra la pared cuando leyó la tarjeta, y no fueron invitados al funeral. Pero sé que su familia debe estar vigilándonos muy de cerca para ver cómo cambian las cosas ahora que mi padre se ha ido. Yo también me pregunto. No se parece en nada al enemigo mítico que había imaginado que seria. Pero, nuestras familias no han compartido nada más que el muro que divide nuestras propiedades durante los últimos, casi, quince años. Él mira su reloj, frunce el ceño y luego me mira. —No puede haber terminado ya ¿A las nueve de la mañana? Me imagino que la Iglesia Metodista Unida de St. John está repleta de gente, fingiendo preocuparse de que mi padre esté muerto, mezclándose con los pocos que realmente lo hacen. Me han entregado tantas tarjetas

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de visita esta semana por personas que esperan que los Rivers continúen siendo clientes. Las he tirado a todas. —Nah, probablemente está empezando.— Doy una patada en el suelo cubierto de hojas y evito su mirada de desaprobación. —Entonces... ¿por qué estás aquí y no allí?—, Pregunta. —Ya me despedí—, digo encogiéndome de hombros. —¿Qué hay de tu mamá? ¿Tus hermanos? ¿Están bien sin ti allí?— Pregunta. La amabilidad suaviza la desaprobación en su tono. No me gusta No lo quiero Pero, siento una vergüenza de no estar allí por mis hermanos. Empujo eso y digo palabras que están mucho más cerca de la superficie y menos problemáticas para mí. —Ella no es mi mamá—, le digo. —¿Oh, ella no lo es?— Se ve genuinamente sorprendido. —No. Se casó con mi papá cuando yo tenía siete años—, le digo. —Entonces, ¿son tus hermanastros? —Son mis hermanos—, le aclaro. Odio esa palabra. No hemos hecho esa distinción desde el primer año en que nuestros padres se casaron. Su madre era un terrorista de igualdad de oportunidades. Los hizo tan miserables como a mí y formamos una verdadera hermandad en las trincheras de la loca de Eliza. Por lo que puedo decir, la única razón por la que mi padre se casó con ella es porque era una viuda adinerada con el apellido correcto, con posibles repuestos para su heredero. Él los adoptó, así que no solo somos hermanos en espíritu, la ley dice que nosotros también lo somos.

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—Ella nunca ha sido mi madre—, le digo, y mi voz suena hueca en mis propios oídos. Nunca le he dicho eso a nadie sobre Eliza. He escondido mi resentimiento. Principalmente por el bien de mi padre. Pero ahora que se ha ido, también lo está mi moderación. —¿Dónde está tu verdadera madre?—, Pregunta. —Ella murió.— Me encojo de hombros porque no puedo hacer nada más. —Soy un huérfano—, Digo esa palabra en voz alta por primera vez y su sabor es tan amargo como sabía que lo haría. —Ve con tu familia, niño—, dice. —No soy un niño, y no tienes la edad suficiente para llamarme uno—, le digo. —Tengo dieciocho años. Estoy en la Universidad. Mi papá ha estado muerto desde que tenía dos años, y mi mamá odia verme. Por lo tanto, he tenido la edad suficiente para muchas cosas durante mucho tiempo— , dice. No hay nada en su tono que implique que esté triste por su padre, pero ahora que sé lo que se siente al tener que decir "mi padre ha muerto..." O tal vez solo tiene una cara de póquer bien afilada. Necesito trabajar en la mía. —Escucha, tus hermanos necesitarán que actúes como si tuvieras tu mierda junta. Si no puedes hacerlo por ti mismo, hazlo por ellos.— Pone una mano en mi hombro, y es extrañamente reconfortante, en absoluto incómodo. Aún así, no quiero amabilidad ni consuelo. Así que, lo sacudo. —Me sorprende que incluso te importe. ¿No odian los salvajes a los Rivers? ¿No es por eso que nunca nos hemos visto antes?— Pregunto. —En primer lugar, son los Riverses los que odian a los Wildes.— Rebota su pelota una vez. —Y te he visto antes. No sabía quién eras ¡Tú y esa pequeña novia animadora, cuando entraste a Eat! sobre Wesleyan. Yo trabajo detrás del mostrador de delicatessen. Es probable que no te hayas

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dado cuenta ya que no te quitaste las gafas de sol todo el tiempo que estuviste en la tienda—, dice y golpea su pelota un par de veces más. —¿Trabajas allí?— Pregunto. —Sí, ¿quién más va a hacerlo?—, dice. —¿No tiene personas para eso tu familia?—, Pregunto. —Sí, y todos trabajamos en los negocios hasta que tengamos la edad y la inteligencia para ejecutarlos. No nos gustan los ríos—, dice con sus ojos oscuros arrogantes y desafiándome a desafiarlo. No puedo. Es verdad. Los miembros de mi familia no trabajan en ninguno de sus negocios. No funcionan en absoluto. Pero maldición, si le voy a hacer saber que me molesta. Así que, yo sonrío. —Te diré hola la próxima vez que entre. Tal vez puedas prepararme un sándwich—, le digo. —Hoy te dejaré que lo hagas y te dejaré escapar con eso. Pero no intentes eso en un día que no sea el funeral de tu padre—, dice y rebota el balón una última vez antes de volver a ponerlo debajo del brazo. —¿O que? ¿Quitaras la mayonesa de mi sándwich?— Me burlo. Él resopla con una risa y lanza la pelota tan fuerte y rápido que apenas la atrapo antes de que me golpee de lleno en el pecho. —Nah. Usaré mis manos para mostrarte por qué te puedo llamar niño cuando quiera. Le lanzo la pelota con tanta fuerza como puedo. Él lo atrapa sin siquiera mirar. Luego se da vuelta y comienza a caminar de regreso por el pequeño claro en el bosque que conduce a la puerta que nunca me atreví a abrir. Es el acceso de emergencia a Rivers Wilde, el vecindario que la familia Wilde estableció cuando compraron esta tierra a mi padre, justo en el momento en que nací. Casi desaparece cuando se detiene y me mira.

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—Ve al funeral de tu papá. Confía en mí, nunca terminarás de decirle adiós y te alegrarás de haberlo visto por última vez.— Se va, y después de unos minutos, yo también.

—¿Querías verme?— Agacho mi cabeza a través de la pesada puerta de roble de la oficina de Swish. Él ha tenido esta oficina en Rivers House desde que vivo. El olor a libros viejos, cuero envejecido y café es reconfortante. Suspiro de alivio cuando veo que está solo. Todos los demás se reunieron conmigo en parejas, principalmente con su abogado presente. No he tenido una conversación realmente personal en toda la semana. —Hola, hijo.— Swish me saluda con su arrogante torbellino en el este de Texas, del cual sesenta años de vivir en Houston no lo han aprovechado. A pesar de los ojos enrojecidos y el despeinado estado de su cabello plateado legendario, normalmente bien peinado, me sonríe. Es un levantamiento asediado de la esquina izquierda de su boca, pero es más una sonrisa de la que he visto en su cara en un mes. Es sincero y cálido, y cuando dice: “Me alegro de verte”, le creo. Se quita las gafas de la nariz, cuelga y luego las deja caer cansadamente en uno de los papeles al azar, con pilas de papel ensuciando su escritorio. —Entra, cierra la puerta.— La señala y luego saca su voluminoso marco de la silla y se sienta en uno de los asientos de cuero rojo oscuro con mechones frente a su escritorio. —Siéntate, por favor.— Él asiente con la cabeza a la silla idéntica frente a él. La cálida sonrisa se ha ido y lo que ha sido reemplazado es tan grave, tan sombrío, que mi estómago se contrae.

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Limpio mis palmas súbitamente sudorosas en la parte delantera de mi pierna cubierta de jeans y hago lo que me pide. Gime a través de un bostezo, presiona la palma de su mano contra sus ojos nublados y se los frota lentamente. Está derramando fatiga, y está atrapado porque estoy empezando a sentirme abrumado con solo verlo. Se ve viejo Y estoy muy consciente del hecho de que el tiempo no está de su lado... o cualquiera de los nuestros, de verdad. Pero, dobla sus nudosas manos manchadas en medio de su infame barriga cervecera grande y se recuesta en su silla. —Las últimas dos semanas han sido... difíciles.— Su voz está agobiada por todas las cosas que hemos enfrentado esta semana. Difícil. Memorizar las primeras diecinueve líneas de Canterbury Tales de Chaucer en Olde English para la clase el mes pasado fue difícil. Tener que vivir sin alguien a quien amas y saber que nunca volverás a escuchar su voz no es difícil. Es increíblemente difícil. Desearía que llegara al punto para poder volver a mi habitación y poner algo de música y tratar de dormir. Mi padre amaba a Elvis. Solía pensar que era algo tan extraño para un niño del este de Texas, que creció chupando la teta de los estudios bíblicos del miércoles por la noche, el fútbol del viernes por la noche y el servicio del domingo por la mañana, amaba la música que mi abuela solía llamar el diablo. Seducción. La noche en que murió, toqué uno de sus álbumes repetidamente y me quedé dormido “No puedo ayudar a enamorarme”. Ahora no puedo dormir sin escucharlo. —Tu padre fue como un hijo para mí. Que le haya sobrevivido a él y a su padre...— Sacude la cabeza. —No sé cómo sentirme al respecto, Hayes. Pero lo único que sé es que no lo desearía a nadie. Me ha costado mucho encontrar razones para estar agradecido por mi avanzada edad, hijo. Pero hoy, me alegro de estar aquí, porque necesitas a alguien—, dice solemnemente.

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Esta vez, sus labios solo se curvan cuando intenta suavizar la gravedad de todo. —No tienes que sonreír. —Ni siquiera lo intento—, le digo. Somos compañeros de cama familiares cuando se trata de sentarnos uno frente al otro con tristeza entre nosotros. Cuando el tumor cerebral de mi padre regresó tan agresivamente, pocas semanas después de su cirugía, fue Swish quien me dijo que era hora de prepararme para despedirme. Él había muerto dos semanas después. En muchos sentidos, mi vida se siente como si se hubiera detenido en seco. No he ido a la escuela. Mi madrastra se ha llevado a mis hermanos y ha ido a casa de sus padres en College Station. Y mi tío Thomas y su más reciente futura ex esposa se han mudado al ala que pertenecía a mi padre. No sé cómo puede soportar estar allí. La última vez que entré en esa parte de la casa, olía a mi papá y no podía soportar estar allí. No me puedo imaginar durmiendo en su vieja cama, respirando el aire que huele a él. Yo lo extraño mucho. —Me criaron en un tiempo diferente. Y tu padre, Dios descansa su alma, me recordó mucho a su padre, agrego. —No se parecían en nada—, intervengo y me inclino hacia adelante porque quiero ver su acuerdo con mis propios ojos. En cambio, todo lo que veo es lástima. —No lo eran—, insisto. Él suspira. —Sé que tu abuelo fue despiadado a veces. —Todo el tiempo,— murmuro. —La gente cuenta todo tipo de historias sobre él. Su padre no hablaba muy bien de él. Thomas solo habla de él en tono de reverencia. La verdad del tratamiento que merece su legado está en algún lugar entre esos dos. Pero hizo lo que tenía que hacer para preservar las tradiciones de servicio de la familia. Como hizo tu padre. Y tú también lo harás. Recuerda que

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has sido educado para honrar y preservar el dinero de su familia y su nombre. Tu abuelo fue el primer Rivers en servir el negocio familiar en una capacidad puramente de figura. Tu padre amplió algunas de las roles, pero ambos se aseguraron de que los negocios de la familia estuvieran dirigidos por personas que habían hecho más para demostrar su valía para heredarla. Por lo tanto, como presidente de la junta, el título que sostuvo tu padre, y el que mantendrás, sigue siendo importante porque tú estás a cargo de la fortuna personal de la familia. ¿Has visto los informes en Forbes?,— Pregunta. —Sí, no tengo idea de si son ciertas. Quiero decir, ¿realmente tenemos veinte mil millones de dólares?— Pregunto. —No hay 'nosotros'. Solo eres tú. Y es mucho más que eso—, dice, y mi mandíbula cae. —¿Yo?— Pregunto. —Sí, tú—, dice sin alegría. —Mierda.— Suspiro y me inclino hacia atrás. —Mucho de eso proviene de su propiedad en las acciones de Kingdom. Pero, Hayes, la confianza no te da acceso a ninguno de ellos hasta que cumplas veinticinco. Hasta entonces, su tutor tiene control sobre el, y el administrador tiene control sobre el. El testamento dice que en un caso donde el heredero es demasiado joven para asumir, se nombra un regente o tutor. Habría sido tu madre. Pero... Él frunce los labios. Entonces, termino su oración por él. —Pero, ella también está muerta. —Sí, ella lo está—, dice con una nueva pesadez en su voz. —Tu tatarabuelo Rivers estaba obsesionado con la idea de establecer su propia dinastía. Desafortunadamente para Thomas, significa que su herencia e importancia para la familia es mucho más pequeña.

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Pero ahora, como su tutor, también será el presidente interino—, dice con gravedad. —Entonces, ¿es solo hasta que cumpla treinta? —Sí, pero sé que él quiere esa presidencia de forma permanente. Y él quiere que se lo pase a sus herederos. Ese primo inútil tuyo heredaría después de él,— Swish me advierte, y mi preocupación aumenta cuando pienso en mi primo Jesse, que vive con su madre en Miami. Nunca nos hemos llevado bien. No me lo imagino liderando a nuestra familia. —Como supimos ayer, la adopción de tus hermanos por parte de tu padre no los convierte en herederos como él esperaba. Entonces, la única forma en que Thomas podría tomar su lugar permanentemente es si murieras. Y siendo como eres tan joven, él no tiene esperanza. Pero va a hacer todo lo posible para encontrar una manera de socavarte. —¿Qué puedo hacer para detenerlo?— Pregunto. —Nada. Creo que me va a pedir que renuncie como fideicomisario de la fundación familiar donde se encuentra todo el dinero—, dice. —Pero no lo harás. ¿Eres la mano Derecha? —No. Y él no puede eliminarme. Pero hijo, tengo ochenta y dos. No voy a estar aquí para siempre. Y tendré total discreción para elegir al próximo fideicomisario—, dice, y siento una oleada de preocupación. Cada palabra pica como si estuvieran envueltos en fragmentos de vidrio. Mi estómago se cayó cuando leyeron el testamento ayer. No esperaba convertirme en presidente de inmediato. Sólo tengo catorce años. Pero no tenía nada que decir, en absoluto, me sorprendió por completo. ¿Qué iba a hacer durante los próximos dieciséis años? —Está bien, ¿y qué pasa ahora?— Pregunto. —Bueno, de eso es de lo que quiero hablarte. Tu padre hizo planes justo antes de morir.— Su voz es grave, y se detiene y me observa mientras sus palabras se hunden.

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—¿Qué planes? —Vas a vivir con tu tía Gigi. En Positano—, dice. —¿Quién?— Pregunto bruscamente, seguro de que no lo había escuchado correctamente. —Tu padre tiene una hermana mayor, Georgiana, pero todos la llaman Gigi—, dice de nuevo, y me siento. Un peso frío se extiende en mi centro cuando miro a Swish con ojos que van desde lo más profundo hasta que se cierran con sospecha. —No, él no lo hizo,— insisto. —Sí, Hayes, él lo hizo—, dice en voz baja. Me mira solemnemente, y me doy cuenta, con verdadero horror en mi pecho, que está diciendo la verdad. Pero... mi padre no ocultaría a su hermana. ¿Lo haría? —¿Cómo es que nunca he escuchado su nombre antes?— Pregunto, la demanda en mi voz se suavizó por el temblor en ella. Todo mi cuerpo está temblando. Mi mente está girando. No entiendo. —Ella fue desheredada antes de que nacieras—, dice, y me quedo en blanco ante la idea. —¿Hablas en serio?— Pregunto retóricamente, la respuesta es obvia por la expresión de su rostro. Él simplemente asiente. —Pero, ¿por qué?— Tartamudeo sobre mi pregunta porque no puedo imaginar que haya una respuesta que me ayude a entender. —Ella eligió a un hombre sobre su familia, y eso fue todo. Su abuelo la escribió fuera de la voluntad, fuera de la Biblia familiar, fuera del árbol genealógico, y para él, ella no existe desde hace casi dieciséis años—, dice. —¿Su propia hija?— Pregunto. Mi abuelo no era un hombre amable o amoroso, pero se comportaba como si la familia fuera primordial para todo. Y le gustaba el control. Sobre

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todo. No puedo imaginarlo teniendo un hijo en el mundo a quien no pueda gobernar con su puño de hierro. —Fue su elección. Tu padre se mantuvo en contacto con ella, en secreto. La semana antes de que muriera, él le pidió a ella que fuera tu tutor—, dice. —¿Lo hizo?— Pregunto tontamente. Pero he dejado de pensar. ¿Qué más no sé de mi familia, acerca de mi padre? Una parte de mí quiere saber. La otra parte espera que nunca lo descubra. —Preferiría que me dejara ser tu tutor, pero él insistió. Él quiere que vivas con ella. Y ella estuvo de acuerdo. Entonces, ella viene a buscarte, Hayes. Su cuerpo grande se movió con un suspiro como si estuviera aliviado de haberlo dicho. —Viniendo de... ¿dónde dices? ¿Publicar qué?— Pregunto. Mi cabeza da vueltas; ni siquiera reconozco mi propia voz. —Positano—, dice con un extraño acento. —¿Dónde diablos está eso?— Pregunto. —Italia—, dice. —¿Qué está haciendo ella allí? —Ella vive allí—, dice lentamente, con la cara retorcida como si estuviera preparándose para una fuerte ráfaga de viento. —¿En Italia?— Pregunto. —Sí. Se casó y se mudó allí con su marido. Ya no están casados y ella se quedó después de que se divorciaron. —¿Se está mudando aquí?— Pregunto esperanzado.

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—No—, dice eso y nada más. —Te marcharás con ella en dos días. Y te cuidarás a ti mismo y a tu nombre—, dice. Lo miro, confundido y en negación sobre lo que está diciendo y sacudo la cabeza cuando empieza a asentarse. —Pero... yo vivo aquí. Acabo de hacer el equipo de JV. Tengo una novia— , digo y mi vida pasa por mis ojos como una película. Pero el carrete está marchito, quemado, incompleto. Mi corazón se acelera cuando el pánico comienza a establecerse. Me pongo de pie. La silla se rasga contra el suelo cuando salgo de ella. —Estoy en la mitad de mi primer año. Yo solo… —No hay opciones para que te quedes aquí.— Me cortó brutalmente. —Pero...— Sacudo la cabeza sin poder hacer nada. ¿Cómo, en el lapso de dos días, mi vida puede ir de una cosa a algo completamente diferente? —Ni siquiera la conozco. Nunca nos hemos conocido—, le digo. —Llegarás a conocerla. Ella ya está aquí—, dice. Me levanto de mi asiento y me doy la vuelta para escanear la habitación. —Lo que quiero decir, Hayes, es que ella está en Houston, en el St. Regis. No aquí en Rivers House. Ella llegó muy tarde esta noche Me vuelvo a hundir en mi asiento, la decepción madura en mi pecho. Me siento con la cabeza gacha, mis manos colgando de mis rodillas y solo escucho a medias lo que dice. —Ahora, ella hará todo lo posible para asegurarse de que estés listo para la presidencia cuando cumplas los treinta años. El presidente de la junta en Kingdom es una figura principalmente, pero también hay poder y discreción que viene con ese papel entonces, solo porque eres presidente no eres un ejecutivo que toma decisiones, necesitas una buena comprensión del modelo de negocios de la empresa. Cada año, el presidente, con el consejo de la junta, revisa o reafirma la plataforma y

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los objetivos. La fundación y la familia han tenido décadas de liderazgo sólido. Estoy seguro de que cuando estés listo para asumir el control, continuarás con ese legado. Por ahora, depende de tu tío actuar en tu lugar. Dejo caer mi cabeza en mis manos. —Sé que desde su último divorcio, ha tomado un adelanto en sus ingresos del fideicomiso casi todos los meses—, dice con tristeza pero con una convicción cada vez mayor en cada palabra. —Como fideicomisario, tengo discreción sobre lo que le sucede a su dinero. Voy a hacerte regalos del fideicomiso cada año. Será mucho dinero y no puedes tocarlo hasta que estés listo para asumir la presidencia. Pero al menos esto lo mantendrá fuera del alcance de Thomas. No digo nada. No puedo ¿Y cuál sería el punto? No tengo nada que decir en nada. —Y Gigi te cuidará bien. Tú la escucharas. Tu padre confiaba en ella acerca de tu vida. Yo también. —¿Mi vida?— Pregunto. —Quiero decir que eres el único hijo de tu padre. Si mueres sin hijos o sin esposa, tu tío hereda,— explica. Mi mandíbula cae. —¿Morir?— Pregunto con horror. —No estoy diciendo que intentaría matarte—, dice con desdén. —Solo que si algo te sucede, el futuro de toda la familia estará en sus manos. Y no está en condiciones de sostenerlo—, dice en una muestra de temperamento que es raro y revelador. —No lo sé. Nada de esto tiene sentido,— murmuro y dejo mi cara en mis manos y trato de pensar. —Una cosa más— dice, y ni siquiera levanto la vista. Una cosa más, un millón más de cosas. No creo que las cosas puedan sentirse peor.

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—En virtud de ser un Rivers, tendrás personas que intentarán acercarse a ti solo para usarte por dinero o para acceder a algo que te perciben como un guardián de... Este discurso, al menos, es familiar. Mi padre me perforó eso desde una edad temprana. No porque no quisiera que tuviera amigos, sino porque nunca podría ser a expensas de la familia. Fue el primero. Para él y para mí. Se casó con Eliza después de un tiempo muy corto de citas. Ella era una viuda reciente. Dare, mi hermano menor, ni siquiera tenía un año. Ellos nunca se amaron. Se casó con ella porque era joven, de una familia antigua, y tenía su propia riqueza para traer al matrimonio. Al igual que mi madre lo había sido. Me dijo que la mujer que eligiera tenía que ser alguien así. “El amor crece donde hay un propósito común. Y si no

es así, al menos siempre tendrás eso para mantenerte unido. Pero nunca debes ceder tu deber familiar a otra cosa” —Todo esto es tu legado.— Swish movió sus brazos alrededor de la vasta sala que ha sido su asiento de poder durante los últimos cuarenta años. —Debes regresar y asegurarte de que el nombre, la misión, los valores y la ética de Rivers permanezcan intactos. Tu familia no es respetada solo porque es rica. Es porque usan ese dinero para hacer el bien, para crear oportunidades. Han estado en Houston lo que los Medicis fueron a Europa durante el Renacimiento. Y tienes que recordar todo lo que tu padre te enseñó. Gigi hará un buen trabajo manteniéndote los pies en el suelo. —¿Qué sabe ella acerca de dirigir un negocio?—Pregunto amargamente. Ya me he resentido con ella. —El funcionamiento de la empresa no es su papel, la administración de la fundación de la familia y el dinero sí. Tu padre murió demasiado joven. No estás listo, pero me aseguraré de que cuando llegue tu momento, lo estés—, dice.

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Hay una calma en su voz que me desgarra. ¿Cómo puede estar tranquilo? En menos de dos semanas, mi mundo entero ha sido destrozado, y estoy siendo enviado a la mitad del mundo para vivir con una mujer que no conozco. —No quiero ir—, digo, y deseo nuevamente que mis padres estuvieran aquí. Pienso en mis hermanos. Son tan pequeños todavía. Stone, el más cercano en edad para mí, solo tiene diez años. Pero estamos cerca. A pesar de los intentos de su madre por poner distancia entre nosotros, siempre hemos gravitado el uno hacia el otro. —Apuesto a que Eliza estará contenta,— murmuré al suelo. —Tristemente, estoy de acuerdo. Pero aún más razón por la que deberías ir. Escucho todo lo que dijo, y con cada palabra, un pedazo de mi mundo se oscurecía. Me prometo que cuando tenga la oportunidad, estaré listo. Haré lo que deba hacer. Ir a donde necesito ir y cuando sea el momento, volveré y haré que mi padre y Swish se sientan orgullosos.

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Parte I

16 AÑOS DESPUÉS. CASTIGNIOCELLO, TOSCANA ITALIA

HOLA HAYES —¿Puedes sostener la puerta, por favor?— dice una voz desde el pasillo. Esta es la tercera vez que las puertas han intentado cerrarse y alguien nos ha detenido. Estoy parado junto al panel de botones y no tengo intención de pulsar el botón. —Puerta abierta. —Disculpe—, dice una mujer detrás de mí y luego un dedo femenino con una uña corta, pero perfectamente cuidada, de color rosa claro, se desliza a mi alrededor y presiona el botón justo cuando la puerta está a punto de cerrarse por completo. Estaba leyendo correos electrónicos cuando subí al ascensor, así que no vi quién estaba parado justo detrás de mí. Pero, ahora puedo sentirla. Sus pechos presionan la parte de atrás de mi brazo y su perfume, algo con rosas, sube por mi nariz. Si hubiera un solo centímetro de espacio en el ascensor, me daría la vuelta para ver quién es. Pero no la hay. Tan pronto como su dedo desaparece, presiono el botón "Cerrar puerta" y mantengo mi dedo en él. —Eso fue grosero—, dice la mujer que está detrás de mí mientras la puerta se cierra en la cara de la mujer que nos llamó para que esperáramos.

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—Oh, bueno—, digo a cambio. Miro hacia arriba en el techo del ascensor con espejos. Sólo puedo ver la parte superior de nuestras cabezas. La suya está coronada por una masa de olas rubias que parecen caer por su espalda. Se le ha quitado el bronceado delicado de los hombros. Cada uno está dividido por dos tiras negras de tela que sostienen lo que debe ser una camisa muy ligera. A medida que el ascensor se detiene en pisos consecutivos, la gente se baja, se vuelve cada vez menos concurrido. Pero ella se mantiene presionada contra mi espalda, y su mano se mueve, como si estuviera moviéndose con algo entre nosotros. Me pregunto brevemente si es una carterista, y justo cuando empiezo a darme la vuelta para preguntarle qué demonios está haciendo, habla. —Por favor, no te muevas. Mi collar está enganchado en tu camisa dice con suficiente alarma en su voz para detener mis movimientos. El ascensor llega al siguiente piso y un par se baja. Ella y yo somos los únicos que quedamos. —Mierda, no puedo soltarlo—, murmura. Empiezo a girar de nuevo. —Si te mueves, se romperá la cadena—, dice de nuevo con su voz, que recuerda al humo de la mente. Y lluvia. Y el sexo. —Sí, lo tengo—, dice ella justo cuando se abre la puerta de mi piso. Ella retrocede y la corriente de aire fresco entre nosotros no es refrescante. Es sólo un contraste muy agudo con el calor cálido y suave que acababa de llegar. Me bajo del ascensor y me doy la vuelta. Me detengo en mi camino. Sus ojos son amplios y en forma de almendra. Su color es una mezcla de los mismos azules y verdes del mar que rodea esta villa. No está claro, pero es convincente y atractivo. Hacen que su cara, que es una cara muy bonita, sea completamente extraordinaria. Su mirada es directa e interrogativa mientras nuestros ojos están cerrados entre sí. Luego, viaja por mi pecho, permanece en la cintura de mis pantalones cortos bajos antes de que llegue a las piernas desnudas y mis pies escabullidos.

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Yo toso y ella me mira a la cara. Los músculos de mi pecho se aprietan ante la admiración desnuda de sus ojos. —Hola—, le digo y extiendo mi mano. Se tiñe el tono de rosa más bonito y se mete el pelo detrás de la oreja. Maldita sea. Tiene la mirada de un gatito de ojos saltones y sexo como ciencia. Sus ojos se abren de par en par con sorpresa. Sus labios están separados... joder, sus labios son perfectos. Parece un maldito bocadillo, la porción perfecta de todo lo que me gusta. Pero es la única cosa que sé de ella es que acorrala la compulsión que tengo para descubrir si esa dulce boca rosada es tan suave como parece. —Hola—, dice lentamente, una sonrisa tímida que se extiende por esos labios. Su voz es aún más sexy cuando se combina con la visión que tengo delante de mí. Ella extiende su mano hacia la mía. Cuando nuestras palmas se unen mi pulso salta y cada una de las miles de terminaciones nerviosas que corren a lo largo de la superficie de mi piel se despierta. Se ruboriza aún más cuando nuestros dedos se envuelven alrededor de nuestras manos. Nos tomamos de la mano durante un rato más de lo necesario antes de que ella jadee suavemente y retire la mano. —Mi collar—, dice como si estuviera explicando. Ella me abre la palma de la mano. Una delicada cadena de oro con un colgante en forma de gota de lluvia colgando de ella se encuentra en el centro de su mano. —¿Está roto?—. Le digo y pongo su mano en la mía y la levanto para que pueda ver mejor. No es necesario, pero me gusta tocarla. Ella se acerca más a mí. —No, pero tuve que desabrocharlo para desengancharlo de tu camisa. — Ella saca su mano de mi mano y deja caer la cadena en la palma de mi mano que aún está levantada. —¿Te importaría?— El calor en su voz

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convierte esa pregunta no tan sutil: —Ven aquí— La atracción desenmascarada en sus ojos me golpea como un puño en el pecho, y tengo que aclarar mi garganta antes de poder responder. —Por supuesto—, le digo. Me da la espalda e inclina la cabeza. Esos rizos se derraman hasta la mitad de su espalda. Su camisola negra se desnuda en la cintura y expone una rebanada desnuda de piel lisa y bronceada. Es bajita, un pie entero más baja que mis 1.80 metros. Bueno, excepto por ese trasero. Mierda. Soy un hombre de culo y es uno de los mejores que he visto. Claramente la genética y el ejercicio han estado haciendo magia ahí atrás porque es jodidamente perfecto. Sus caderas se ensanchan y luego ¡bam! ¡Ahí está! Cubre la cortina de pelo y se la quita del cuello y la coloca sobre un hombro. Doy un paso al frente y tomo la cremosa y suave extensión de piel que cubre su espalda y cuello. Me mira por encima del hombro. Su labio inferior es capturado entre sus dientes y sus ojos están encapuchados mientras me mira a través de sus pestañas. —¿Estás bien?— me pregunta cuando no me muevo o digo nada. Contrólate, Hayes. —Lo siento— Le disparo una sonrisa de disculpa. —Date la vuelta—, le digo y ella asiente con la cabeza antes de hacerlo. La alcanzo y le pongo la cadena en el cuello. Miro por encima de su hombro. La lágrima está descansando en medio de su pecho. Lo arrastro lentamente hacia arriba y lo coloco en su lugar. Miro, traspasado, mientras se desliza sobre su piel como imagino que lo harían mis propios dedos. Cuando se desliza en el pequeño hueco que hay entre sus clavículas, dibujo el broche en la nuca de la niña. Me equivoco con el pequeño cierre un par de veces. —Mis manos son grandes—. Me disculpo mientras mis dedos cepillan la suave piel de su cuello. Exhala con fuerza y la piel se ondula de carne de gallina. No hay

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aire acondicionado en el pasillo. Me sonrío a mí mismo. Tal vez este fin de semana no sea tan mundano como temía. Me las arreglo para cerrarlo y ella se da la vuelta y me recompensa con la sonrisa más bonita que he visto en todo el año. El fuerte sonido de mi teléfono llena el aire como una sirena, y ella salta hacia atrás. Miro el teléfono con la mano y hago una mueca. —Disculpa, tengo que cogerlo—, le dije y le envié una sonrisa de disculpa. Ella sonríe con comprensión. —Por supuesto. Estoy en este piso.... tal vez te vea más tarde—, dice. —Absolutamente—, respondo antes de girar hacia mi habitación y contestar mi teléfono. —Hayes, cariño, ¿estás ahí?— pregunta mi tía Gigi mientras entro en mi habitación. —Estoy aquí. ¿Cómo está mi chica favorita?— Pregunto. Enciendo el aire acondicionado, me pongo la camisa sobre la cabeza y me pongo debajo de la unidad de pared que está posada sobre la ventana que da al sur. —Seguro que sabes cómo hacer que tu Gigi se sienta especial, Hayes. —¿Cómo estuvo tu vuelo? —Fue bueno. Trabajé—, le dije. —Por supuesto, lo hiciste. Ahora, antes de que me ponga manos a la obra, quiero que me hagas una promesa—, dice. —Eso no es justo. No puedo estar de acuerdo en prometerlo si no sé lo que vas a preguntar— la engatuso. Aunque sé exactamente lo que va a preguntar. —No te hagas el listo, Hayes.— Me regaña de la manera que sólo ella puede.

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—Perdóname—, me disculpo sinceramente. —Quiero que me prometas que vas a tratar de pasar un buen rato. No frunzas el ceño. Esa cara tuya es tan guapa cuando sonríes, cariño—, dice. —Vale, claro que sí. Lo prometo—, le digo. —Mientes, pero te quiero por seguirme la corriente—, dice con aire. —Es para lo que vivo— vuelvo seco. —No te hagas el listo. Estoy ayudando a los de la mudanza a clasificar las cajas y no pueden encontrar la caja con tu vajilla—. Suena angustiada. —¿Qué es la vajilla?— Pido y me apoyo en la puerta de mi habitación y miro por la ventana hacia el bosquecillo de pinos que dan un borde natural a la propiedad y perfuman el aire durante todo el año. —Son platos, vasos, tazones—, explica. —Oh, eso es porque no hay ninguno. Nunca como en casa. No vi la necesidad de ellos— respondo honestamente. —Oh, Señor, Hayes. La gente pensará que fuiste criado en un granero— , grita. —Nadie pensará que me crié en un granero—, digo secamente. —Voy al Crate Barrel en Highland Village a hacer un pedido. No sé si entregan, así que tendrás que recogerlo cuando vuelvas. Voy a repasar la lista de cosas que estoy recibiendo—, dice. —Gracias por hacer esto por mí, Gigi—, le dije. —Bueno, es lo menos que puedo hacer ya que no estaré aquí cuando te mudes. Y yo debería agradecerte por ir a la boda por mí, cariño. Sé que es un pedazo de mierda pretencioso, pero su madre era mi mejor amiga en Positano. Hubiera odiado no tener a nadie allí. Y tal vez…— Dibuja

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conspirativamente, —conocerás a la chica de tus sueños— termina esperanzada. —¿Has visto a Thomas?— Pregunto, cambiando de tema. —No— Ella huele como si oliera algo malo. —Él y yo no hemos estado en contacto en absoluto, Me estremezco al pensar cómo sería la fundación si tuviera un año más con ella. Estoy tan contenta de que te mudes aquí— , dice. —Es bueno saber que me extrañarás— digo secamente. —Por supuesto, lo haré, nene. Pero me alegro de que sigas adelante con tu vida— dice. Pero puedo decir que hay algo en la punta de su lengua por la forma en que recupera el aliento al final de la última frase. —¿Qué está pasando?— Me pregunto y me preparo. Mi tía es el ser humano más directo del planeta. La única cosa de la que ha dudado en hablar es de Renee. —¿Qué hizo esta vez? —Ella aceptó tu oferta—, dice. —¿Cómo sabes eso?— Pregunto. La puse en el altavoz y abrí mi aplicación de correo electrónico. —Bueno, yo estaba en ese encantador restaurante en tu nuevo vecindario... oh, Hayes, me encanta estar aquí—, dice soñadoramente. —Estabas a punto de decirme cómo sabes de Renee— dije impaciente. —Oh, lo siento, me dejo llevar hablando de este lugar. Los Wildes han hecho un buen trabajo... —Gigi... —Vale, lo siento—, dice como si la estuvieran engañando. —Háblame de Renee—, digo con una paciencia fingida. No le gusta que la apresuren. Y a veces se ralentiza a propósito cuando lo está.

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Se aclara la garganta, y puedo verla, metiendo los pies debajo de ella y quitándose el pelo oscuro y salado de los hombros antes de que hable. —Bueno, como dije, estaba en un restaurante. Su abogado estaba sentado en la mesa justo detrás de mí—, dice triunfante. —¿Cómo sabías que era su abogado? No creo que lo conozcas en cuanto lo veo, y me he sentado al otro lado de la mesa al menos una docena de veces en los últimos dos meses—, digo yo. —Hayes, sabes que nunca olvido una cara. Además, le oí decir su nombre. Es por eso que mi interés se despertó en primer lugar y luego me di cuenta de quién era y de qué estaba hablando—, explica. —Deja de interrumpir y escucha—, dice impaciente. —Disculpa, vamos—, digo sarcásticamente. —Por supuesto, no tenía ni idea de quién era yo. Estaba celebrando. Su treinta por ciento de más de lo que debiste haberle dado a esa perra desleal—, dice mi tía con su voz más severa. —Me alegro de que esté hecho— Mi voz es apagada. Renee, mi ex esposa y mi mayor arrepentimiento, me demandó hace dos semanas. Gigi nos presentó. Estábamos todos en Carmel para una fiesta anual que una de sus amigas organiza cada cuatro de julio. Acababa de terminar mi MBA en Wharton y trabajaba para una KPMG en Roma. Salí a la fiesta porque estaba a punto de cumplir veinticinco años y de alguna manera había conseguido que Gigi me convenciera de que necesitaba encontrar una esposa. Esta fiesta que ella dijo que estaría llena de mujeres que serían adecuadas. Adecuado significaba que sería de una familia adinerada y una persona bien entrenada que nunca pondría un pie fuera de lugar públicamente. Renee -en papel- era perfecta. Que era sexy era la guinda del pastel. Aprendí desde el principio uno de los peligros de tener mucho dinero. Tus peores impulsos tienen todo el combustible que necesitan para convertirse en tu mayor arrepentimiento. Nos casamos a las pocas semanas de conocernos.

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Nuestro alcohol y nuestra carrera por el altar alimentada por el sexo habían durado un total de veintidós días. Una vez que el alcohol desapareció, el sexo se volvió aburrido. Una vez que eso desapareció, nos dimos cuenta de que ni siquiera nos gustábamos mucho. Cuando nos divorciamos, todo lo que había ganado durante nuestro matrimonio era la mitad de ella. Eso no era nada, considerando que estábamos oficialmente separados menos de treinta días después de habernos encontrado. Nuestro divorcio finalizó cuando cumplí 25 años. El mismo día mi herencia del Rivers Trust, y lo que Swish había estado reservando para mí durante los últimos diez años, todos fueron adquiridos. Nunca supo los detalles. Nunca hubo necesidad de ella. Le di suficiente dinero para que se instalara en un nuevo lugar y que le diera un respiro hasta que pudiera encontrar un trabajo. Encontró un nuevo marido antes de encontrar trabajo, y me libré de la pensión alimenticia. Luego, un año antes de mi trigésimo cumpleaños, la coincidencia creó un conjunto de circunstancias que nos pusieron en el curso de una reunión muy poco amena. Un trabajo la llevó a ella y a su nuevo esposo a Houston. Menos de seis meses después, la había dejado por otra mujer, y su divorcio estaba siendo formalizado. La prensa de Houston estaba nerviosa por mi inminente regreso. ¿Sería capaz de navegar por el traicionero pantano de la sociedad de clase alta de Houston cuando pasé mis años de formación en Europa? ¿Aún hablo inglés? ¿Cómo me había convertido en uno de los hombres más ricos del país -prácticamente de la noche a la mañana? Fue esa última pregunta la que llamó la atención de Renee. Aunque nunca se había vuelto a casar sin un acuerdo prenupcial, ninguno de sus maridos era lo suficientemente verde como para dejarla marchar con más que suficiente para satisfacer esa cláusula de —El estilo de vida al que estaba acostumbrada— en sus acuerdos prenupciales. Así que, cuando

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se enteró de que había pasado de ser un contador de éxito a ser el nuevo "Rey de los Rivers", como me llamaban en la prensa, se abalanzó. Me demandó por una parte de mi herencia. Ella argumentó que debería haber sido incluido en nuestra comunidad de bienes porque yo le oculté su existencia y porque maduró mientras aún estábamos legalmente casados. Lo empujé hacia atrás. Estaba pidiendo el treinta por ciento de mi patrimonio. No estaba dispuesto a darle treinta centavos. El día después de nuestra primera audiencia en la corte, se presentó en mi casa con una botella de vino y una oferta de acuerdo. Le di un portazo en la cara. A la mañana siguiente, se sentó en un programa de entrevistas local con gafas de sol e insinuó que la había sacado -físicamente- de mi casa. La policía me visitó y arregló el derrame del molino de rumores. Mis abogados me aconsejaron que llegara a un acuerdo. Gigi quería que luchara de vuelta. Pero, no quería una batalla en la corte. Sólo quería mi dinero. Y eso es lo único que tengo de sobra. Mantiene el dinero de la fundación y de la familia fuera de su alcance. —No dejes que te deprima—, dice Gigi. Confunde mi silencio con tristeza. —No estoy deprimido. Me alegro de que se haya ido—, digo honestamente. Es verdad. Espero que nuestros caminos no se vuelvan a cruzar. —La mayoría de la gente no es tan calculadora—, dice. —Tuviste una mala experiencia. No puedes quedarte soltero para siempre por eso, —¿Por qué no?— Lo digo como si estuviera bromeando, pero en realidad lo he considerado. —¡No digas esas cosas! La gente empezará a pensar que eres como ese ridículo George Clooney — dice. —Parece que le va bien—, digo francamente.

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—Hayes McGregor Rivers—, dice bruscamente, y me río de lo irritada que siempre se pone con este tema. —Sé que me equivoqué con Renee. Pero, en mi defensa, no pensé que te casarías con ella una semana después de conocerla. Si me dejas dejar esta tierra sin nietos y sobrinos, te perseguiré para siempre—, dice. —Bueno, eso no suena tan mal. Me gusta tenerte cerca— replico. Emite un suspiro de dolor y sufrimiento. —Tienes treinta años. Tienes que empezar a pensar en ello de nuevo. Especialmente si vas a hacer una transición exitosa de regreso a la sociedad de Houston. No puedo reprimir mi gemido. Hemos estado teniendo esta discusión durante el último año. —Gigi, déjame hacer una cosa a la vez. La fundación necesita mi atención ahora mismo. La caza de la esposa puede esperar. —Bueno, hay muchas chicas elegibles de familias muy agradables en Houston—, dice. —Gigi… —Oooh, si estoy aquí más a menudo, podría ser tu casamentera—, dice con esperanza. Comienzo a bromear diciendo que ella ya ha hecho suficiente al presentar y alentar mi relación con Renee. Pero, va más allá de lo que sus esperanzas son. He visto un matrimonio de conveniencia después de que otro falle y se desmorone. Es lo último que quiero. Así que, soy sincero con ella. —No me interesa estar con alguien que use una casamentera. Especialmente si se trata de alguna de las mujeres de las que hablas. No les importaría si yo tuviera ochenta años, fuera estéril e impotente. Quieren mi dinero y quieren asegurarse una vida entera de cheques mensuales en forma de manutención infantil cuando nazcan los pequeños herederos de Rivers, y se acostarían con nuestro jardinero para

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asegurarse de que lo reciban aunque yo no pueda dárselo—, digo yo. Ella está completamente callada. —¿Gigi?— La llamo por su nombre. —Tienes que pensar con quién vas a seguir adelante—, dice finalmente. Su voz es completamente normal. Le atribuyo su silencio a una mala conexión. Ya he seguido adelante. A un lugar donde elegir una esposa nunca más será un acto impulsivo y desinformado. Nunca volveré a poner a Kingdom en peligro de esa manera. —Lo haré. Si dejas esta conversación—, le digo. —Trato hecho. Ayer almorcé con Henny—, dice alegremente, y me relajo un poco. Los chismes de Rivers Wilde, con los que puedo lidiar. —¿Cómo estuvo eso? — Pregunto. —Se ve maravilloso. La jubilación le sienta bien. Almorzamos en su piscina y nos bebimos una botella entera de vino. Su amiga Sally hizo el almuerzo. Fue grandioso— se ríe para sí misma. —Cuando llegué a casa me dolía el estómago, pero eso me hizo pensar en lo mucho que extraño vivir aquí— dice Dreamily. —Perfecto, te compraré una casa y podrás mudarte conmigo— le dije. —No podía dejar a Positano, pero creo que sin ti, no se sentirá como en casa. Pasé los primeros veinticinco años de mi vida en Houston. Estar de vuelta aquí, especialmente en Rivers Wilde... Estoy tentada de empezar a pasar parte del año aquí. Es encantador— dice felizmente. —Encantador no es como yo lo describiría, pero creo que estar allí lo haría sentir menos como un territorio hostil— digo yo. —Ojalá tus hermanos volvieran a casa. Los necesitas. Sin embargo, con esa horrible madre de ellos, puedo entender por qué se dispersaron de la manera en que lo hicieron— dice con pesar. —Lo harán—, digo con más confianza de la que siento.

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Espero que así sea. Hasta ahora, sus respuestas a mi petición han sido poco prometedoras. Pero, Gigi tiene razón, los necesito. Son toda la verdadera familia que me queda. Houston ya no se siente como en casa, y tengo que encontrar la manera de hacerlo. Tenerlos cerca podría hacerlo más fácil. —Oh, querido— Mi tía parece consternada. —No debería haber mencionado a Renee. Siempre estropea el ambiente. —Ella es buena para eso—, le digo. —Sólo demuestra que el dinero no puede comprarte nada que importe. —Correcto—, digo en breve. Hablar de Renee y del dinero son dos cosas que siempre preferiría no hacer. Pero cuando pienso en todo el dinero que gasté para reservar esta suite en particular con la esperanza de encontrar tranquilidad, y cómo eso, también, se las ha arreglado para eludirme, me pone muy nervioso. —Muy bien, nene, vete. Sólo prométeme que intentarás pasar un buen rato— dice. —Lo prometo— digo y cuelgo. Vuelvo a la puerta y la abro. El pasillo está vacío. Oh, planeo pasar un buen rato.

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BUSCADORA DE ORO HAYES —Esto es el paraíso— Una voz femenina americana llega a mi oído como si la llevara la ligera brisa marina e interrumpe mi siesta de la tarde. A regañadientes, abro los ojos lentamente y me siento. Entrecierro los ojos ante la mirada del sol de la tarde y barro mis ojos sobre la enorme terraza. Estoy tan solo como cuando vine aquí a recostarme. Escucho y no oigo a nadie hablar. Camino hacia la pared de piedra ornamentalmente tallada y descanso mis antebrazos en el suave y caluroso riel de cemento y miro fijamente a la vista. El verde y los azules del mar, el cielo y el paisaje verde y exuberante parecen interminables. La ligera brisa no es lo suficientemente fuerte como para hacer algo más que despeinar los finos pelos de mis brazos. Pero lleva consigo el olor a limón y pino. La sal del rocío del mar le da al aire una mordida que es suavizada por el sonido de la corriente perezosa del mar. El mar se estira y desaparece en la curva del horizonte. Lo miro y entiendo por qué la gente pensaba que el mundo era plano. Desde aquí, puedo imaginarme caer de la ilusión creada por el beso oblicuo que comparte con el cielo. El musgoso acantilado que recorre este tramo de playa rodea la villa haciéndola sentir aislada a pesar de que hay villas vecinas a ambos lados. Mi habitación es una de las dos únicas suites masivas en el cuarto piso. Pensé que sería tranquilo. Esperaba que si tuviera vecinos, fueran personas que quisieran estar lo más lejos posible de los ruidos de las festividades.

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Una cacofonía de voces de mujeres excitadas abre un agujero en esa esperanza. Risas y gritos ininteligibles de deleite se derraman a través de ella y salpican todo mi estado de ánimo. Fue bueno mientras duró, me digo. Saco mi teléfono y escaneo mis correos electrónicos. Me paseo por correo electrónico tras correo electrónico de malas noticias. Kingdom está siendo golpeado con demandas a diestra y siniestra. Desde incumplimiento de contrato hasta despidos improcedentes. En los últimos quince años, el fracaso de mi tío a la hora de gestionar el Reino y todas sus propiedades de forma adecuada se ha visto compensado únicamente por su falta de transparencia. Ha apilado el tablero con sus secuaces en vez de con gente competente. Estamos violando cientos de pautas regulatorias en casi todas las facetas de nuestro negocio, y todo el mundo está buscando respuestas que yo no tengo. Han pasado dos semanas desde que me convertí en presidente de la junta. El primer correo electrónico que recibí en mi capacidad oficial fue de mi recién nombrado asistente ejecutivo. En él, me pidió que le enviara una lista de invitados para mi ceremonia de juramento y mi banquete. Mi respuesta le informó que, hasta que no tuviéramos algo real que celebrar, el banquete se posponía. Esta boda no pudo haber sido en peor momento. Cuando Gigi me pidió que asistiera en su nombre, le dije que no. Me pellizcó la oreja, me dijo que no contestara y reservó mi vuelo. Así que, aquí estoy. —Salgamos de aquí. Quiero ver el océano— dice la misma voz que me despertó. Aunque puedo oír a las mujeres, no puedo verlas, y no tienen idea de que estoy aquí. —Sí, no puedo creer que estemos aquí. Esto es hermoso— dice otra voz. —Sabes, vivo a cuarenta y cinco minutos de la playa, y no creo que haya visto el océano en todo el año— dice otra voz. Al igual que la otra voz, la suya está llena de emoción.

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—Es el mar, Cass. El Mar de Liguria. El océano no, y me duele la cabeza. Me voy a acostar. Diviértete con las chicas, ¿de acuerdo?— Esta voz hace que mis oídos se animen. Es mi chica del ascensor. Pero suena decididamente infeliz. ¿Quién no estaría feliz de estar aquí? Tú. Ese es quien. Me recuerdo a mí mismo. —Oh, vamos, TB, se siente tan bien aquí— le dice la entusiasta voz. —No, diviértanse. Sólo estoy cansada después de ese viaje—, dice, sus palabras amortiguadas por un bostezo muy falso. Un coro de agradables despedidas suena detrás de ella, y la puerta se cierra con un sonajero agudo de madera y cristal. Luego salen las garras. —Dios, Cass. ¿Por qué la trajiste?— Una voz zumba como si tuviera dolor. —En realidad, yo te traje a ti. Ella es mi acompañante. Y ella lo está pasando mal, así que será mejor que no sean idiotas— responde Cass. —Bueno, por lo que he oído, es culpa suya— dice otra voz. —¿Y por qué está vestida así? Quiero decir, si tuviera muslos como esos, nunca usaría shorts —Creo que sus muslos se ven muy bien— dice Cass a la defensiva. —Quiero decir, es guapa, pero... ¿cómo puede permitirse este viaje? ¿Esta habitación? Escuché que nadie la contratará— dice una corista. —Eso no es asunto suyo, chicos — La voz de Cass se eleva con ira. —Bueno, si su forma de excavar en el oro se va a reflejar en nosotros... —Sólo estás aquí porque Liv fue lo suficientemente amable como para dejarte usar su bloque de habitaciones a pesar de que no son invitados a la boda. Y si esto es lo que sientes por ella, entonces mantén la distancia este fin de semana.

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Me gusta esta Cass. Hay un golpe de silencio antes de que una de las voces responda con un rebuzno quejumbroso. —Ella es la que... —¡Volviii! — La puerta se abre al volver a unirse al grupo la voz de "TB". Su conversación se detiene por completo. —Oh, hola. ¿No podías dormir?— Cass dice con una voz mucho más delgada y vacilante que la que ha estado usando desde que salieron. —No. Estaba tan emocionada pensando en todos los chicos ricos que estarán aquí este fin de semana— dice con voz de canto. Me congelo. De repente, desearía no a verlo escuchado. Esto es lo último que necesito o quiero oír. —Quiero decir, es una villa italiana. Es probable que se llene de ellos—, dice Cass y su incomodidad es fuerte y clara, incluso desde donde yo estoy sentado. —Exactamente, señoritas— cuervos de la tuberculosis. —Si quieres que te enseñe, todo lo que tienes que hacer es pedirlo. No es tan difícil. Los hombres con dinero son los mejores novios. Suelen estar tan ocupados haciéndolo que no tienen tiempo para ti. Es posible que sólo tengas que cogértelo una vez al mes—, dice. Un coro de risitas incómodas ondea a través del aire crepitante a mi alrededor. Sé de primera mano sobre mujeres como ella. Acabo de terminar de liberarme de las garras de una. Mi diversión, interés y buen humor se desvanecen a la vez. Empiezo a volver a entrar. Al menos sabré a quién evitar esta noche. Casi llego a mi puerta cuando mi teléfono empieza a sonar. El fuerte trino llena el aire como una sirena, y la conversación desde el balcón de al lado se detiene abruptamente.

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—Dios mío, ¿hay alguien ahí? — Oigo a una de las coristas decir justo cuando cierro la puerta y contesto el teléfono.

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DOLCE VITA CONFIDENCE —¿Quién es ese?— Me acerco a Cass y le susurro sin quitarle los ojos de encima al hombre alto, bien construido y hermoso que acaba de entrar en la tienda de campaña como si estuviera a punto de decirnos a todos que es nuestro nuevo gobernante y pedirnos que juremos lealtad o que muramos. Es aún más guapo con ese traje que en el pasillo esta tarde. Todavía puedo sentir el suave cepillo de sus dedos en mi cuello. La forma en que mi aliento se quedó atrapado en mi garganta cuando arrastró el colgante por mi pecho hasta que se acomodó en el pequeño hueco en la base de mi garganta. Su cabello oscuro y ondulado es lo suficientemente largo como para rizarse justo en el borde de su camisa blanca de esmoquin. Es indisciplinado y perfectamente sin arte de una manera que ninguna mano humana, y ninguna cantidad de pomada, podría crear. Esas ondas sedosas de chocolate oscuro son obra de Dios mismo. Su perfil es fuerte y audaz; su nariz prominente y recta. Sus labios están en línea recta, pero puedo ver su plenitud incluso en su perfil. Y Dios, su mandíbula. Está cincelado y ancho y cubierto de una barba lo suficientemente baja como para ser una sombra de las cinco en punto, meticulosamente arreglado para que puedas decir que no lo es. Su amplio y alto armazón se vierte en un esmoquin negro que le queda perfecto. Parece ser el soberano de algo: un país, un negocio, mil mujeres en un harén en algún lugar.... Las cabezas se giran cuando cruza la habitación. Y no puedo culparlos, ni siquiera un poquito. Rebosa sexo y poder. Sus largos pasos se comen el suelo y llega rápidamente a la solitaria mesa vacía de la parte de atrás de la tienda de campaña.

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Cuando adorna la silla con su cuerpo glorioso, se vuelve hacia el frente de la habitación donde la fiesta nupcial está sentada y da sus discursos. —¿Quién es quién? — pregunta y asoma la cabeza por la habitación. Le tiré del brazo y le asentí con la cabeza. —Él. También conocido como el hombre de todos mis sueños sucios—, ronroneo excitada, mis ojos entrenados en el mejor espécimen de hombre que he visto nunca tan de cerca.

—Ohhhh— dibuja, sus ojos se ensanchan con interés y apoya su barbilla en su mano y lo oprime. —Ése es Hayes Rivers— dice la mujer de mi derecha. Cass y yo nos volvemos a mirarla, superadas por su interjección. —Heredero del Reino— dice cuando ninguna de nosotras responde. —Lo sabía. Parece un rey. ¿Qué reino?— Pregunto. Ya me estoy imaginando con un vestido de fiesta, con la corona en la cabeza caminando por un largo pasillo de alfombra roja donde él espera al final. —No, no es un reino— Y así de fácil, ella mata mi sueño —Reino es el nombre del negocio de su familia. Heredó todo el dinero cuando cumplió 25 años. Y ahora es el nuevo rey de Rivers—, dice. —¿Cuántos años tiene ahora? — Pregunto, mi curiosidad sobrepasa mi aborrecimiento normal por los chismes. —Debe tener treinta años... es uno de los hombres más ricos del mundo— exclama. —¿En serio? ¿Por qué está aquí? —Su abuela es amiga del novio—, dice nuestro pequeño canario.

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—No puedo creer que nunca hayas oído hablar de él. Su regreso a Houston es de lo único de lo que se habla—, dice y nos mira a las dos como si estuviéramos locas. —No vivo en Houston— le digo. —Bueno, he oído... — Sus ojos se mueven como si buscaran espías y luego se inclina hacia nosotros. —Aparentemente, tuvo una pelea con su ex. Y se volvió físico—hace una mueca. Pero sus ojos están parpadeando. —No soy de las que chismean... — dice, y Cass y yo intercambiamos una mirada positiva. —Pero, ella estaba por todas partes usando gafas de sol. Nadie la vio, claro está, y ella nunca lo dijo, pero era obvio que él la golpeó—dice. Mi sombrero de abogado se pone y mis ojos se deslizan desde el hombre delicioso hacia ella. Me aseguro de que no haya calor en ellos. Su tonta y descuidada sonrisa se tambalea. —Eso es exactamente lo contrario de obvio— digo despectivamente. —Sólo si eres ciego. Quiero decir, sí, es agradable de ver, pero parece tan enfadado, ¿no crees? Lo miro y en ese momento, como si supiera lo que ella dijo, el aprieta la mandíbula. —Bueno, si la gente hablara así de mí, yo también podría estar enfadada—digo, y Cass me pellizca. —Bueno, si crees que sabes más, puedes ignorarme. Pero no digas que no te avisaron— dice y se vuelve hacia la víctima de su otro lado. Como si necesitara una advertencia. Puedo oler a un hombre violento en cuanto entra en la habitación. Crecí con ellos bajo el mismo techo. Los vi hacer más daño que cualquiera de los desastres naturales que fueron una forma de vida para nosotros en el delta del Mississippi. Me inclino por Cass.

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—Se queda en nuestro piso— susurra. No puedo quitarle los ojos de encima. Me hormiguea todo el cuerpo con sólo mirarlo. —Gracias, Dios— le digo, apretando las manos en gratitud. Cass se ríe —Quiero decir, él limpia muy bien, pero parece que estaría más cómodo en un ring de boxeo que en una pista de baile— dice. —Sí, exactamente— prácticamente ronroneo antes de tomar otro sorbo de mi gin tonic. Me aprietan los muslos cuando pienso en lo duro que se pueden poner las cosas. —Su nariz no parece que haya sido rota— musita ella. —Nadie es perfecto— bromeo y tomo un trago final de mi bebida. —Disfruta. Mi aventura italiana de fantasía es más al estilo de Jude Derecho en el talentoso Sr. Ripley. Parece que podría comerse a Jude Law de un solo bocado. —O yo— hago un guiño y me levanto. Me paso las manos por el vestido. Cass me agarra del brazo y me tira hacia abajo en mi asiento. —¿Adónde vas en el mundo? escandalizada.

No te vas a acercar a él—, dice como

La miro y sonrío, porque me voy a acercar a él. —Nunca te acercas a nadie. Todavía estás superando lo de Nigel. ¿Quién eres tú?— pregunta ella, ojos verdes de par en par con sorpresa. —Soy Confidence Ryan, y estoy a punto de ir a escalar mi propio Monte Olimpo—, digo con un sugestivo movimiento de cejas. —¿Estás borracha?— me pregunta cuándo empiezo a levantarme de nuevo. —Sí, pero ¿y qué?— digo yo. —Te arrepentirás por la mañana—, se inquieta.

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—Tal vez...— Me encojo de hombros. —Esta no eres tú—. Ella me mira a mí. —Otra vez, ¿y qué?— Me encogí de hombros ante sus preguntas. —Estoy en Italia. Estoy soltera. Y creo que si estoy lista para caminar y poner mi trasero en una mesa para que otro hombre haga una comida de mí, entonces podría haber superado lo de Nigel— digo. —Hechos reales—, dice con una entusiasta inclinación de cabeza. —Y si tengo remordimientos.... entonces, al menos será por algo que valga la pena lamentar. Quiero saber cómo se siente ese tipo de arrepentimiento—, digo en un momento de rara vulnerabilidad. —De acuerdo—, dice cediendo en sus intentos de detenerme. Aunque no parezca muy convencida. —Sólo ten cuidado. Consigue tus propias bebidas y deja caer tu vaso para que se rompa si necesitas un rescate—, dice y toma un sorbo de su bebida. —No voy a romper ningún vaso. Si necesito un rescate, lo haré yo misma— Un repentino rayo de duda pasa por mi mente. Esto no es propio de mí. Me miro a mí misma con timidez. —¿Me veo bien? — Eché una mirada tímida a Cass. Mi bravuconería me ha fallado ahora que estoy a punto de hacer el camino. —Te ves mejor que bien. Te ves maravillosa—, dice con toda la sinceridad de una amiga obediente y amorosa que nunca diría nada más que lo maravillosa que me veo. Pierdo los nervios y me vuelvo a sentar en mi asiento. Agarro mi copa y tomo un trago malhumorada y resentida. Cass deja su bebida y me agarra el antebrazo.

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—¿Qué pasó?— Sus oscuras cejas están arrugadas por la preocupación. —Pensé que ibas a acostarte con alguien. Me hundo en mi asiento y hago pucheros. —¿Por qué iba a estar interesado en mí? Dijo que es asquerosamente rico o algo así. Es joven y sexy, también. ¿Sabes lo raro que es eso? Apuesto a que está comprometido para casarse con una de esas princesasEugenia o lo que sea— Lanzo mi mano en su dirección, pero mis ojos están fijos en la bebida que estoy llevando de vuelta a mis labios. —Si lo es, entonces siento pena por él porque se va a ir de aquí sin la mujer más sexy de la habitación—, dice con demasiado entusiasmo. Y pongo los ojos en blanco. —Confidence, eres un buen partido—, exclama. Le doy una mirada incrédula. —Oh sí, conozco a miles de hombres elegibles y sexys que se están abriendo camino para estar con una abogada quebrada y fracasada con una familia de disfunciones de cartel— digo malhumorada. —Eso no es todo lo que eres— susurra con fiereza, apretando mi brazo. Me río, es sin sentido del humor, corto y seco. —Bueno me alegra que estés de acuerdo en que es algo de lo que soy— bromeo y tomo otro trago de mi vino. —Por el amor de Dios, un trabajo perdido no significa que hayas fallado— , dice. Le echo un vistazo —Casi me inhabilitan. —Todo eso fue culpa de Nigel—me recuerda. —Cierto. Pero ciertamente no es su culpa que yo haya gastado el 60% de los ahorros de mi vida en los últimos tres meses. Un buen pedazo en este último minuto, unas vacaciones increíblemente glamorosas. ¿Quién no encuentra irresistible a un derrochador financieramente irresponsable? —¿Crees que a alguien digno de ti le importará algo de eso? — Cass me pregunta en voz baja.

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—Uno de nosotros tendrá que preocuparse. Ni siquiera una vida de sexo con ese hermoso hombre compensará mi flagrante desprecio por los presupuestos. Ella se ríe. —Ahora sólo estás siendo dramática. Al menos tienes los ahorros de toda tu vida. Si perdiera mi trabajo, tendría que volver a casa con mis padres después de un mes—, dice y me empuja con el hombro. Suspiro y miro a mi hombre... Dios, soy ridícula. Él no es mi nada. —Nunca he roto una regla en toda mi vida, Cass— le dije. —Ni siquiera me afeité por encima de la rodilla hasta los 21 años. Hice lo que creí que debía hacer para salir de Arkansas. Tuve una buena racha, y de un solo golpe, me las arreglé para arruinar mi vida—. Vacío mi vaso y lo dejo caer sobre la mesa. —Así que, si estoy en una ciudad de mala muerte, al menos lo hago con estilo— Agito un brazo alrededor de la habitación opulentamente decorada para demostrar mi punto de vista. —Bueno, puedes agradecerle a Jules por ser lo suficientemente inteligente para conseguir un conde italiano con suficiente dinero para hacer una fiesta como esta. —Por Jules— le digo. —Por Jules— repite mientras hacemos sonar nuestras copas vacías. —¿Sabes qué?— Pregunto y miro fijamente las burbujas que se aferran al labio de mi vaso. Me recuerdan a mí misma. Estoy aguantando. Mucho después de que la vida debería haberme tragado entera. —¿Qué? — Cass pregunta cuando no continúo. —He descubierto que el fondo puede ser lo mejor que me ha pasado en la vida. He pasado los últimos tres meses comprando, viajando, comiendo y durmiendo a gusto. Claro, después de esto, tengo que mudarme a casa. Pero, ¿has visto cómo se ha puesto mi culo?— Levanto y señalo a mi espalda cubierta de lentejuelas plateadas y guiño el ojo. —Es increíble, ¿verdad? — Le sonrío.

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—Tiene esa magia de Beyoncé hacia el 2014—, dice con autoridad, y hacemos sonar nuestras copas. —Y no has tocado fondo, TB— dice con reproche. —No, ya lo he hecho. De verdad— le aseguro con una sonrisa de falso orgullo. —Pero, tengo un plan. Y estar de vuelta en casa encenderá un fuego debajo de mí. Sin mencionar que este viaje me ha llevado peligrosamente cerca de la pobreza. Es hora de dejar mi apartamento y volver a casa y reagruparme. Ella me da una palmadita en el brazo consoladora. —Bueno, si todo eso falla, podrías convertir tu nuevo pasatiempo en un negocio— dice. —¡Sí!— Aplaudo y regocijo con risas. —Como si pudiera ser una especie de acompañante de alquiler. —Has tenido suficiente práctica en los últimos meses— me dice. —Lo sé— canto con deleite. —Las bodas son todo un éxito. Quiero decir, tengo amigos con clase, así que los lugares son siempre maravillosos, y lo consigo a precio de cuadra— Me río a carcajadas y me detengo cuando veo que Cass no se ríe conmigo. —¿Qué?— Pregunto y me sonrojo. —Me alegro de que dejes ir ese loco pelo oscuro. Tu cabello es el rubio natural más bonito que he visto en mi vida. He extrañado los ataques de celos que solía tener cada vez que lo usabas. —Me veo bien, ¿no? Una vida de ocio es aparentemente la verdadera fuente de la juventud— Yo guiño el ojo —Pero dime por qué me miras como me miró mi mamá la primera vez que me las arreglé para cebar un anzuelo— bromeo, pero me estoy sonrojando ante el orgullo sin filtrar de sus ojos. —Es sólo que me alegro de que estés haciendo lo que te hace feliz. Es un poco imprudente gastar tus ahorros de esta manera. Pero, también sé que eres una abogada brillante y apasionada, y en el momento en que estés lista, tendrás una veintena de ofertas de trabajo.

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Estoy encantada de que seas una vaga sexy y perezosa por una vez en tu vida. Te lo has ganado— dice Cass con la sonrisa más sinceramente encantada en su rostro. Le sonrío con la misma alegría. Por eso es mi mejor amiga. Ella me ama tanto como yo a ella. Y cuando yo soy feliz, ella también lo es. Mi corazón se hincha de gratitud por tenerla en mi vida. Miro hacia atrás y veo al hombre de mis sueños. Está sentado con los brazos cruzados mirando a la gente bailando como si prefiriera estar en cualquier otro lugar. Su barbilla pesada y cuadrada tiene una hendidura. Quiero meter la lengua en él. Recupero mi resolución. —Estoy a punto de añadir zorra a esta sexy y perezosa— le digo y le hago un guiño. Luego, me levanto de nuevo antes de perder los nervios. Estoy a punto de girarme y caminar hacia él cuando recuerdo algo y me inclino para hablar con Cass. —El tipo detrás de la barra -su etiqueta con su nombre decía Luca- es una muestra de Jude Law, y lo vi mirándote el trasero cuando pasamos por allí antes— le digo. Salta de su asiento —No puedo creer que lo hayas visto y no me lo hayas dicho.— Ella frunce el ceño y comienza a recoger su teléfono y el lápiz labial y la goma de mascar que se derramó de su pequeño bolso dorado. —¿Cómo iba a saber qué te apetecía? Y si te dijera que cada vez que un tipo te revisa, estaríamos aquí toda la noche. —Dulce habladora.— Me golpea el brazo y me da un beso en la mejilla. —Cuídate, diviértete. Y recuérdame que le pegue un alfiler extra largo a mi muñeca vudú de Nigel cuando lleguemos a casa. —Te amo— digo con una risita. Realmente tiene un muñeco vudú de Nigel en casa. Es una patética figura de palito hecha de palitos de helado. Todas sus extremidades están rotas.

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—¿Cómo no podrías?— Se despide con los dedos y desaparece entre la multitud. Paso mis dedos a través de mi cabello pesado. Gracias por la baja humedad y los excelentes productos para el cabello. No hay ni una pizca de encrespamiento a la vista, y no lo ha habido desde que llegué aquí. Tomo todo esto como un presagio. Hermoso decorado, gran compañía, el mejor día de mi vida, las estrellas se han alineado. Por supuesto, el hombre de mis sueños sexuales también estaría aquí. Con ese pensamiento, respiro hondo y me vuelvo para enfrentarme a mi futura conquista. Espero que esta noche, sin embargo, yo sea la que sea conquistada. Mido 1,65 metros. Los hombres altos y bien formados son mi debilidad. El robusto, moreno, Duque de la Medianoche, que está al otro lado de la habitación, parece que está preparado para el trabajo. Digo una oración rápida para que no haya malinterpretado las cosas en el ascensor esta mañana y que no vaya a hacer el ridículo al empezar a acercarme a él. Mientras camino por la pista de baile moderadamente poblada, lo pierdo de vista una o dos veces. Pero cuando salgo del otro lado de la pista de baile lo veo sin obstrucciones. Cuando sus ojos se mueven en mi dirección, caen sobre mí de inmediato. Sus ojos barren mi cuerpo, el ángulo de su cabeza marca su posición actual. Mis pies, mis piernas, mis caderas, mi estómago, mis pechos y mi cara. Siento una inyección de confianza que me impulsa hacia adelante. Nunca he hecho algo así antes. Pero cuando lo vi esta tarde, pensé, mío. A pesar de mi pequeña duda, estoy entusiasmada con la posibilidad de pasar una noche con él. Eso es todo lo que realmente quiero. Desde que estamos en Castigniocello, me he sentido más libre, más feliz. Es el lugar más hermoso que mis limitados viajes me han llevado. Los perpetuos susurros y rugidos del mar dan un aire de magia a la cala de las villas vecinas en las que nos alojaremos este fin de semana.

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Tan pronto como nos bajamos del aburrido transbordador que nos trajo las cuarenta millas desde el aeropuerto de Pisa, supe que este sería un viaje que nunca olvidaría. Hasta ahora, pensé que sería por las espectaculares vistas, el aire limpio y fragante, y por estar con Cass. Sin embargo, a medida que me acerco al Sr. Alto, Oscuro y Glorioso, sé que esta va a ser la experiencia que define este viaje. Dios sabe que necesitaba desesperadamente algo glorioso e inolvidable en este momento. Cuando estoy a dos mesas de distancia, sus ojos se enfocan. Como diría mi mamá: —Lawd, piedad— Mientras yo miraba su cuerpo, las sombras del pasillo escondían el verdadero tesoro. Son un disco de pura avellana para el corazón, anillados en lo que podría ser un verde musgoso o un marrón nuez... la luz no me permite ver con claridad. Están rodeados por una espesa maraña de pestañas y ardiendo con inteligencia y cautela. Se levanta justo antes de que lo alcance. Su alto y ancho cuerpo es un poco más delgado de cerca. —Hola—, dice y toma mi mano. Le da un beso y me ofrece un asiento tirando del que está a su lado. Santo Padre. Si así es como hacen los hombres en Europa, entonces nací en el lugar equivocado. Porque este hombre es uno de esos cuentos de hadas en los que nunca creí porque nunca vi a una chica como yo en uno de ellos. —Gracias— digo recatadamente, el revoloteo en mi estómago se convierte en una vibración mientras me siento en la silla ofrecida. —De nada—, dice sin compromiso y luego me mira. Ese rastro de cautela crece cuando me observa. —¿Por qué no estás bailando? — Pregunto. —Yo no bailo— dice en breve.

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—Oh. Vale— digo con una mueca de vergüenza cuando no habla. Siento una oleada de mortificación cuando me doy cuenta de que, de hecho, he sido demasiado presuntuosa. —No sé en qué estaba pensando— le dije. Ojalá pudiera chasquear los dedos y hacerme desaparecer. —Pensé.... que cuando nos vimos antes en el ascensor... que parecías interesado. Lo siento mucho. Yo sólo...— Empiezo a levantarme y rezar para poder correr con estos estúpidos zapatos en los que gasté demasiado dinero. Quiero llorar. Arrastro la silla y él me agarra la muñeca. —No, no te vayas. Me alegro de que hayas venido—. Su voz es profunda y suave como la melaza de las galletas de jengibre de mi abuela. Y también es americano. Gracias, Dios, hablo mirando mi regazo antes de mirar hacia arriba y sonreír. —Mi boca es buena para muchas cosas... la charla no es una de ellas—, dice con la mirada ardiente y sin embargo tan relajada. Me sorprende tanto la insinuación que se me escapa una burbuja de risa. Me tapo la boca con la mano. Se acerca para acariciar el dorso de mi mano y luego me rodea la muñeca. Me arranca la mano de la boca. —Tu sonrisa es hermosa. —Oh, mi... — Suspiro y mi estómago da un salto de verano. No puedo creer que esto esté pasando. En realidad le gusto. Me da una pequeña y rápida sonrisa que siento orgullo por habérsela quitado. —Entonces, ¿estás en el negocio? —Qué bonito—, dice en voz baja y toma un sorbo de su bebida. —¿Eh? —No, sólo soy un hombre corriente.— Su vaso flota delante de sus labios y me mira con ojos encapuchados.

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—No hay nada ordinario en ti—, digo yo y meto la mano en el fuego. —Debo presentarme. Soy Confidence Ryan, y realmente no conozco a la novia o al novio, pero soy el acompañante de mi amiga Cass—, digo yo. —¿Tu nombre es Confidence? — pregunta perplejo. —Lo sé, es un poco raro al principio. Pero te prometo que una vez que te acostumbres, verás que es un nombre realmente genial—, le aseguro. —No, para nada raro. Hayes Rivers— dice sin más detalles. No es que necesite más para lo que espero que suceda. Pero, su sonrisa no se ve bien en sus ojos. —Me encanta ese nombre. ¿Es un apellido? — Pregunto. Su sonrisa se oscurece un poco. —No—, dice en breve. —Bueno, mis padres nos pusieron a mis hermanos y a mí el nombre de cosas que esperaban que llegáramos a poseer de mayores. Definitivamente tuve suerte. Mis hermanos se llaman Felicidad y Fortuna— le digo y luego deseo que un agujero se abra y me saque de mi miseria. ¿Por qué no soy mejor flirteando? Le toca a él reírse y dice: —Ésa es una gran frase—. Sacude la cabeza. —¿Te imaginas si la gente les pusiera nombres así a sus hijos?—, me pregunta y me estremezco. Duro. Deja de reírse. —Oh... Sí—, digo lentamente. —Lo siento—, dice en voz baja, verdadera contrición en sus ojos. —No, está bien. Estoy acostumbrada a ello y ellos crecen en ti—, digo yo y cambio de tema. —Así que, ¿Eres amigo del novio? —No, mi tía lo es. Ella no pudo venir, así que vine en su lugar. —Bueno, eres mucho más agradable que un RSVP y una tarjeta de regalo que la mayoría de la gente envía cuando no pueden venir a una boda.

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Es muy amable de tu parte que hayas venido. Aunque, apuesto a que no fue tan difícil de vender. Es hermoso aquí—, digo yo. —No soy agradable. Mi tía me crió. Así que, cuando me pide algo, lo hago—Se encoge de hombros y toma un sorbo de agua, y yo miro a nuestra mesa por un segundo para ver si Cass ha vuelto. Ella no lo ha hecho. —¿Puedo?— pregunta, y yo me vuelvo para enfrentarme a él. Me está mirando expectante. —¿Puedes qué?— Asintió a la mesa. Su mano está sobre mi muñeca. —Oh, quieres... — Pregunto sorprendida, pero sonríe y asiente con la cabeza. —Siéntete libre de poner esas grandes manos donde quieras— digo yo, gimiendo internamente por lo sedienta que sueno. Sonríe un poco antes de que su dedo pulgar se deslice una vez sobre la tierna piel de la parte interior de mi muñeca. Me estremezco y muerdo un gemido en el temblor que recorre el centro de mi cuerpo. Estoy gritando SÍ en mi cabeza. Levanta mi mano hacia su cara. Su respiración me hace cosquillas antes de que respire profundamente, sus ojos cerrados mientras se frota la nariz de un lado a otro de mi muñeca. Mi interior se licua. —Hueles a rosas—, susurra tan suavemente que su aliento flota sobre el interior de mi antebrazo y un hormigueo baila hasta el final de mi brazo. Si estoy soñando, por favor, nunca me despiertes. Me inclino hacia él y me pongo mi sonrisa más pagada —Es esta loción corporal que compré en duty free. —Huele a barato—. Su voz ya no es suave y seductora. El calor sube por mi cuello y se extiende por mis mejillas mientras sus palabras se hunden. Le quito la mano de las manos y me inclino: —¿Perdón?— Lo digo con insulto.

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—¿Nadie te dijo antes de que vinieras que sólo entretengo a herederas y superiores? —¿Entretener?— Pongo las palabras entre comillas mientras miro al hombre que acaba de pasar de ser un príncipe a un sapo en menos de tres minutos. —No estoy interesado en ser tu próximo día de pago—, anuncia. Mi mandíbula se cae. —No te sientas mal—, dice sin mirarme. —Ve y pruébatelo con uno de los hombres más borrachos y persuadibles de aquí. Estoy seguro de que te irás con suficiente dinero para al menos cubrir tus gastos— dice y mi cabeza se retrae tan fuerte que me sorprende que todavía esté pegada a mi cuerpo. Su mirada se fija en mí. —No hay duda. Eres una maravilla. Pero, si buscas algo más que un fin de semana, te sugiero que inviertas en tu look. Los vestidos fuera del estante no van a ser suficientes con esta multitud. Vístete para el trabajo que quieras, y todo eso—, dice y se echa para atrás en su silla. Cada insinuación está llena de desprecio. Abren de par en par las viejas heridas. —Idiota— escupí y me incliné hacia adelante para poder mirarlo a los ojos cuando le dije que se fuera a la mierda. Son frías, oscuras y cerradas. Parece una persona completamente diferente a la que conocí en el ascensor. Me pregunto quién le puso esa mirada en los ojos. Sé que no soy yo. La desilusión que veo está muy arraigada. A pesar de la cálida brisa marina de mayo que pasa a través de la tienda, la piel de gallina reemplaza mis hormigueos. —Investiga mejor sobre tu próximo objetivo. Acercarse a mí en un evento como éste fue un delirio sobre tus motivos. Deberías haberte topado conmigo en el aeropuerto o algo menos obvio— Su voz está desprovista de emoción, su mirada se movió hacia la pista de baile. Su mirada es observadora pero desapegada. —Hmmm... es una pena, creo que lo habríamos pasado muy bien juntos—, dice mientras me mira como si fuera un coche que está pensando en comprar.

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Me pregunto por un minuto si me están tomando el pelo. Miro alrededor de la habitación. La música, el tintineo de los cubiertos raspando platos, la gente gritando para ser escuchada por encima del ruido siguen ahí. Ningún equipo de cámara está rodando para sorprenderme. Nada ha cambiado. Nadie nos está mirando. Miro hacia atrás. —¿Hablas en serio?— Le pregunto a él. Lo miro de cerca en busca de una señal de que tal vez esté bromeando. No, ese desdén es real. Frunce el ceño y se ajusta los puños de su chaqueta antes de inclinarse hacia adelante. —Déjame que te lo explique. — Sus ojos me miran otra vez. —Basado en tu falta de... brillo— sus ojos vagan por mi cuerpo, de pies a cabeza, y mi rubor arde sobre mi piel a su paso. —Asumo que eres nueva en esta escena. Todos los habituales saben que no hay que intentar un truco como éste. Este lugar está lleno de hombres ricos. Estoy seguro de que encontrarás uno. Puedes agradecérmelo gritando mi nombre cuando pretendes que te hizo venir— dice sin un toque de humor y se ajusta los gemelos, Me agarro el bolso al pecho en estado de shock. Me mira con total desinterés. —Tú eres la que dijo ser la experta en conseguir hombres ricos. Sólo intento asegurarme de que no parezcas una tonta delante de tus amigos— Inclina la cabeza como si estuviera compartiendo un secreto. — Sólo un aviso, parece que no les gustas mucho— dice. Mi corazón se desploma hasta los dedos de los pies. —¿Nos estabas escuchando?— Jadeo de horror. Pensamos que habíamos oído sonar el teléfono, pero uno de los amigos debutantes de Cass dijo que venía de la terraza. —Era difícil no hacerlo cuando hablabas con toda la fuerza de tus pulmones—, dice.

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Miro fijamente sin ver la sala llena de juerguistas que no tienen ni idea de que este hombre está tomando un pico para mi orgullo. Sacudo la cabeza. Ha sacado de contexto mis palabras, pronunciadas en un momento de pura auto-preservación. Pero que me condenen si voy a explicarme ante él. —No mires así. Te has ahorrado una noche de fingir que te excita algo más que los diamantes de mi reloj—. Y así de fácil, se da la vuelta y vuelve a mirar hacia el frente de la habitación. No sé si estar enojada, ofendida, triste o avergonzada. Me apoyo en todo lo anterior y se mueven a través de mí como la lava empuja su camino más allá de la corteza terrestre. Me levanto, me pongo delante de su cara y dejo que se derramen. —Oh, no, no lo harás— gruño. Tiene el descaro de parecer sorprendido de que todavía esté allí. —¿Qué? Abro los ojos de par en par en una exageración de la su propia expresión. —¿Pensaste que me iba a escabullir de la vergüenza?— Me quedo mirándolo fijamente. —No soy yo la que debería sentirse avergonzada. Eres un cerdo— Le escupí la palabra. Mira hacia atrás a la pista de baile. —No puedes acusarme de ser una especie de cazafortunas y luego volver a tu entretenimiento como si no fuera un insulto completamente injustificado— digo yo y le doy un codazo en el hombro con uno de mis dedos cuando no mira hacia arriba. Me mira y suspira como si fuera tedioso. —En realidad, tengo que hacer eso. Acabo de hacerlo. Y, en serio— sus ojos revolotean sobre mí de la cabeza a los pies otra vez. —Piensa en invertir en tu look. Al menos si quieres ser alguien a quien llevar en público—, dice y vuelve a poner su expresión de piedra en la pista de baile. Esas palabras pronunciadas de manera tan casual, golpean a su objetivo con la precisión de las balas que vuelan rápidamente.

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Me imagino lo que sería abofetear esa cara de engreído. Pero imaginar es lo más cercano a la satisfacción que jamás conseguiré. Ya tengo suficientes problemas como para añadirle un arresto en Italia. —Y tú deberías invertir en arreglar tu terrible personalidad— me enfurece, estoy completamente enfurecida por él. —Claro. Seguiré tu consejo si tú sigues el mío—, dice. Me agacho para poder poner mi cara en la suya. Veo una llamarada de calor en sus ojos, pero no puedo decir si es ira o deseo. Porque incluso cuando me enfrento a él y me quemo con verdadera aversión, puedo sentir un tirón entre nosotros. Su boca está a centímetros de la mía y no puedo dejar de mirarla. Antes de que vuelva a cerrar su expresión, mira mi boca de la misma manera. Esa expresión aburrida y en blanco ha vuelto, y yo me aparto de él. —No sé qué tipo de educación has tenido que sientes que puedes hablarle a alguien de la forma en que me has hablado a mí. Tu dinero no te hace mejor que yo ni que nadie— digo yo. —Hmm—, dice y se levanta y da un paso hacia mí. La expresión acalorada de sus ojos me hace dar un paso atrás reflexivo. —Hmm, ¿qué?— Pregunto Su mano sale corriendo y agarra mi cadera antes de que pueda dar un segundo paso. Me mete un dedo por el brazo y me envuelve con sus dedos mi muñeca. Presiona las yemas de sus dedos hasta mi punto de pulso. —Es una pena.... eres jodidamente hermosa— susurra, y yo puedo escuchar un verdadero arrepentimiento en su voz. Me ofende al mismo tiempo que me emociona. Maldito sea por ser un gilipollas mientras mira como lo hace. —Suéltame— digo, pero no hago ningún esfuerzo por liberarme. —No quiero—, dice en voz baja. —Tú tampoco quieres que lo haga— Su pulgar acaricia mi punto de pulso y me estremezco. Tiro de mi brazo para

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liberarme. De ninguna manera le daré la satisfacción de saber que su toque es lo más emocionante que he sentido en mucho tiempo. —Tesoro dolce— murmura. —No sé qué significa eso, pero será mejor que lo dejes— le advierto. Porque cuando lo haga, quiero parar y escuchar, aunque no tengo ni idea de lo que está diciendo. —¿Por qué? ¿No te gusta?— pregunta sedoso. —No, esa es probablemente la palabra para "callejera" o "basurero de semen" o algo así— me quejé. Su mano raspa mi cadera y el resto de mi cuerpo tiembla, palpita, hormiguea y anhela el mismo tratamiento. —Puedo enseñarte. Mientras te follo. Creo que aún así me dejarías—, dice y eso me despierta. Me salgo de su alcance. Cruzo mis brazos sobre mi pecho y lo miro fijamente. —Claro, me llamaste aprovechada y también ¿me llamas fácil? —Digo con mi mejor voz de mujer sureña ofendida. —No te estaba llamando fácil, pero si lo haces...— Levanta las cejas sugestivamente. —Pasaré por alto lo barato e incluso te llevaré a mi habitación— dibuja con una sonrisa divertida en la cara. Nunca he querido abofetear a alguien más de lo que lo hago ahora mismo. —¡Vete a la mierda!— Escupo. —¿Ves? Queremos lo mismo— bromea con una sonrisa fría como el hielo. —Debes estar en un mundo de dolor para actuar así. Eres un gilipollas total y deberías avergonzarte de tomar la alegría de tratar de hacer que la gente se sienta pequeña. Fallaste, por cierto. Buenas noches— Me doy la vuelta en mis estúpidos tacones y camino con tanto movimiento de culo como puedo de vuelta a mi mesa.

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—¿A quién le importa?— Murmuro mientras llego a mi mesa llena de extraños y sin Cass. —¿Sin suerte?— me pregunta mi tenaz vecina chismosa cuando me siento. —No te preocupes, parece que te partiría en dos— dice ella con un guiño conspirativo. Eso es exactamente lo que esperaba. Me siento en mi asiento y tomo uno de los panecillos de sésamo de la canasta de pan y lo cubro con la mantequilla de fantasía que se sirve con cada comida aquí. Estoy a punto de dar otro gran mordisco cuando recuerdo el pequeño porro que se me cayó en el bolso, y decido que voy a hacer otra de las cosas de la lista enloquecida de Confidence. Agarro mi bolso y me dirijo hacia la parte de atrás de la tienda. Cuando llego a su mesa cerca de la salida trasera, le doy un camarote lo más amplio posible cuando paso a su lado y abro la tapa de la tienda. —¿Adónde vas?— Su mano está alrededor de mi muñeca y me lleva a un paro brusco que casi me hace caer en su regazo. Me preparo con una mano en su hombro. —No es asunto tuyo, hombre maleducado. Y si estás pensando en disculparte, puedes guardártelo. Nunca te perdonaré— Tiro fuerte. No se suelta. —No es seguro allá afuera. El camino es irregular y los escalones son resbaladizos—, dice. —Gracias por el consejo. Me aseguraré de romperme el cuello—, digo con toda la aspereza que pueda reunir, y él tiene la gracia de hacer una mueca de dolor. —¿Qué? Pensé que te gustaría pensar en eso— me quito el coraje y vuelvo a tirar de mi brazo en vano. —Suéltame. No puedes maltratarme así—, digo cuando su agarre que es cada vez más fuerte.

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—No te estoy maltratando— dice, pero su agarre de mi brazo se afloja, —y no te voy a dejar ir hasta que te des la vuelta y vuelvas a la fiesta. Piensa en todos los benefactores potenciales que te perderás si te lanzas a la muerte—, dice sarcásticamente. —¡Woaah!— Encuentro mi equilibrio rápidamente. Miro hacia abajo y veo las suaves olas de una pequeña ensenada. Suspiro aliviada y me caigo contra la barandilla. —¡No, Confidence!— es lo último que oigo antes del horrible crujido que parece partir la noche en dos. Toda la barandilla se derrumba por debajo de mi peso y me caigo de espaldas por el acantilado. Mi grito es arrastrado por el viento y por una corriente silenciosa. Cierro los ojos e imagino que el mar se apresura a encontrarme. El último pensamiento antes de que mi mundo se vuelva negro es que desearía que al menos me hubiera besado antes de que abriera la boca y lo arruinara.

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LA CORNISA HAYES Me pongo a correr cuando oigo el crujido de la barandilla de madera. Mi estómago se hunde como una piedra de 20 libras en agua. Reduzco la velocidad justo a tiempo para evitar seguirla por la cornisa. Me paro en el lugar donde había visto el aleteo de tela rosa antes de que desapareciera. Un zapato y su pequeño bolso de oro están esparcidos en el suelo cerca de donde ella había estado parada. Cierro los ojos, cuento hasta tres y me preparo para lo que sea que encuentre. Sucedió tan rápido. Sé que es una larga caída desde allí hasta la piscina de agua poco profunda que se ha formado por la erosión. El temor y el horror hacen que los latidos de mi corazón se ralenticen incluso mientras golpea fuerte contra la cavidad de mi pecho. Aguanto la respiración y miro hacia abajo. El socorro me inunda, rápido y salvaje, y me marea. Su caída fue interrumpida por una cornisa que sobresalía del lado de la cara de piedra del acantilado. Este acantilado tiene docenas de ellos. Es un refugio de élite para escaladores de roca, y cada otoño, justo cuando el tiempo empieza a despejarse y refrescar, descienden para arriesgar sus vidas escalando acantilados como este por toda la Toscana. El sonido del mar rugiendo se ha ido, y me doy cuenta de que no había sido el mar lo que había estado escuchando. Era el torrente de mi propia sangre cuando imaginaba lo peor. En realidad está muy tranquilo aquí. El agua lame suavemente en la orilla rocosa, las olas rompen en la distancia. Detrás de mí, los acordes de la música de la carpa crean una extraña dicotomía. No tienen ni idea de lo que está pasando aquí. Y me gustaría mantenerlo así todo el tiempo que pueda. Saco el teléfono del bolsillo del pecho antes de acostarme boca abajo. Me deslizo hacia adelante hasta que mi cabeza cuelga de la cornisa, y puedo

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verla claramente. Está un poco menos de tres metros abajo. No demasiado lejos, pero no lo suficientemente cerca como para alcanzarla extendiendo mis brazos. Se ha movido desde que la vi por primera vez. Estaba tumbada de espaldas, con las piernas abiertas. Ahora, está acurrucada en posición fetal. Que haya sido capaz de moverse por sí misma es una buena señal. —Confidence— digo yo. No habla, pero gime en voz alta y asiente con la cabeza. Evalúo la cornisa. La gruesa capa de musgo que lo cubre es una bendición y una maldición. Esto la salvó de aterrizar en concreto duro, pero también es resbaladizo y hará que moverse en él sea traicionero. El pedazo de roca en el que aterrizó parecía tener unos tres metros de largo y ocho de ancho. No es pequeño, pero sólo hay un metro y medio entre ella y su saliente. Si se da la vuelta con todo el cuerpo, se caerá. Miro al cielo. Está oscuro, pero la luna es muy brillante. El cielo despejado es una buena noticia. Pero incluso eso viene con la advertencia de las lluvias inesperadas que son muy comunes en la Toscana durante el verano. Necesito ayuda de inmediato. Marco el número pre-programado para la seguridad de la villa y le explico a Marco, tan sucintamente como puedo, lo que pasó. Justo cuando cuelgo, ella mueve el pie, y un fuerte y desgarrador gemido flota hacia mí en el viento. Suelto el teléfono a mi lado y me aclaro la garganta antes de hablar. —Confidence, ¿puedes oírme? — Yo grito hacia abajo. Ella asiente con la cabeza y pone una mano sobre su cabeza y comienza a girar sus hombros. —¡No te muevas, por favor!— Grito. Se congela inmediatamente. —La cornisa está a un metro y medio de tu izquierda. No vayas en esa dirección. ¿Puedes rodar hacia atrás hasta que toques la pared del acantilado?—. Preguntó —De hecho, si no pudieras moverte, sería lo mejor. ¿Duele algo?— Le pregunto a ella.

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—¡Oh, Dios mío!—, grita con lágrimas en los ojos. —Todo duele. Demasiado— Llora, pero hace lo que le pido. Cuando llega a la pared del acantilado, se apresura a sentarse y me mira por encima del hombro. Sólo puedo ver la sombra de su perfil en la oscuridad de la luna. —Estoy muy asustada—, dice en voz baja, y la vulnerabilidad de su voz me retuerce el estómago. —Lo sé— respiro y luego me doy cuenta de que lo susurré. —La ayuda llegará pronto, ¿de acuerdo?— Digo en voz más alta. —Eres rico, ¿verdad?—, me llama —¿Qué?— Vuelvo a llamar sorprendido. —Tú lo dijiste— presiona con impaciencia. —Más vale que sea verdad. Enviar un cadáver al extranjero es caro. Mi madre no tiene el dinero— Habla rápido, pero su voz está llena de emoción y dolor. —Como es tu culpa que esto haya sucedido, tienes que prometerme que pagarás para enviarme a casa, para que pueda ser enterrada junto a mis abuelos y lo más lejos posible de mi padre—, dice. —No vas a morir. Es una suerte que esté aquí— llamo. —Sí, de la misma manera que es una suerte ser atacada por un oso—, grita. El ladrido de la risa que brota directamente de mis entrañas, me sorprende. Y tiene sentido del humor. —No sé por qué es una suerte, pero ya hemos aprendido que tú y yo no compartimos muchas perspectivas en común— le contesto bromeando. —¡No puedo creer que estés haciendo bromas cuando estoy a punto de morir!— grita, y el tono de terror en su voz es suficiente para aplastar mi pequeño estallido de levedad. —No vas a morir—, le digo. —Nunca te perdonaré. Ni por lo que me dijiste ni por matarme. Te perseguiré desde la tumba— grita. Recuerdo la amenaza de Gigi antes y casi me río. Casi, pero no me atrevo. Todavía no.

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—No he pedido perdón. Te di una evaluación honesta. Y por última vez, no vas a morir—, le digo. —¿Qué quieres decir con la última vez?— Me grita. —¿Quieres decir que dejarás de tranquilizarme? ¿Me dejarías sentarme aquí y entrar en pánico por la muerte y no tratar de hacerme sentir mejor?— Está a punto de gritar y sus palabras están marcadas por sollozos. —Te estás poniendo histérica—, digo con una voz que espero no traicione mi malestar. —Te pondrías histérico si fueras tú el que se enfrenta a una muerte inminente— grita enfadada. —Te prometo que no vas a morir— repito. —No digas eso. No puedes prometer eso. Todo el mundo muere. Tenía la sensación de que algo importante sucedería mientras estaba aquí— dice con tristeza. —Hace veinte minutos, pensé que sería necesario para poder tener una aventura divertida con un extraño sexy. Ja, ja, qué chiste— grita. Gira más la cabeza para que casi toda su cara sea visible. Un rayo de luz de luna rompe la oscuridad que los ensombrece. Puedo ver esos ojos que me tentaron tanto esta noche. Su rostro, aunque retorcido por el dolor y el miedo, es como un cuadro, con rasgos que por separado nunca se le ocurriría emparejar. Ojos grandes, una nariz pequeña. Esa boca exuberante, pero pequeña... Sin embargo, se unen y crean una obra maestra expresiva, muy interesante y hermosa. Suena mi teléfono, y lo contesto con la cabeza al costado para poder vigilarla —Un segundo, es sobre el rescate—, le digo antes de ponérmelo en la oreja. Marco empieza a hablar de inmediato y mi corazón se hunde cuando me da el estado. —¿Qué pasa? — pregunta en cuanto cuelgo. —Nada está mal...

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—Tu cara dice lo contrario—, dice ella. —Dímelo porque me estoy volviendo loca aquí abajo— dice. —No es gran cosa— le aseguro —Al equipo de rappel de la estación le falta un hombre esta noche. La esposa de uno de ellos se puso de parto hace una hora—, le digo. Sus ojos se abrieron de par en par horrorizados. Se empuja para sentarse y se acerca más a la pared del acantilado. Escucho señales de que se agrietan o se mueven en la roca. No oigo nada y exhalo aliviado. —Hay un equipo a treinta minutos, y ya está en camino hacia ellos. —Esto es lo que me pasa por ser tan egoísta. Voy a morir en un acantilado en Italia y todo porque quería vivir un poco—, llora. —No vas a morir—, repito lo que se ha convertido en mi estribillo. —Oh, la ironía— grita y se cubre los ojos con un brazo. —Bueno, sin duda será una pérdida para el teatro, si decides que te arrojes a la muerte—, digo secamente. —No es gracioso. Ven aquí y ve si hacer bromas parece algo agradable— dice, con los ojos aún cubiertos por el brazo. Mi ansiedad y culpa se enredan entre sí. No sé qué hacer y todo lo que digo parece molestarla más. —¿Quieres que vaya a buscar a tu amiga?— pregunto, sintiéndome como un fracasado. —No. Por favor, no me dejes. — Su mano se extiende hacia mí. Y vuelve a mirar por encima del hombro. Sus ojos están llenos de dolor. —Se lo está pasando de maravilla. Ya he arruinado su viaje viniendo en primer lugar. No sé por qué lo hice—, dice. —Estoy seguro de que está contenta de que hayas venido y tal vez... —Necesito confesar algo—, dice ella, ya que los labios se han fruncido de dolor y ahora se mueven. Siento un pinchazo de desasosiego.

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—No, no necesitas confesar nada. Y ni siquiera contaría, no soy un sacerdote—, le digo. —Ahorra tu energía y trata de pensar en algo... —Me escucharás, me lo debes— grita con una voz aguda y primitiva, rica en ansiedad y miedo. Doy un suspiro de resignación. Necesito hacer lo que sea para mantenerla calmada y quieta mientras esperamos. —Estoy escuchando. Pero no porque piense que vas a morir— digo yo. —Me despidieron de mi trabajo hace tres meses. Era el trabajo de mis sueños. Y yo estaba apoyando a toda mi familia con él. Y no le he contado a mi madre lo que realmente pasó. He mentido a todo el mundo—, dice con prisas. —No tienes que... —Intento detenerla, pero sigue adelante. —Ojalá no lo hubiera hecho porque voy a morir, y esos cabrones que se estaban burlando de mí van a pensar que realmente soy alguien que usa a los hombres por dinero—, dice enojada. —¿No es así?— Le pregunto a ella. Me mira con ojos de daga. —¿En serio? Quiero decir, si lo fuera, soy claramente terrible en eso. Prácticamente me tiraste de un precipicio para deshacerte de mí—, dice. Me río a pesar de la ansiedad real que siento esperando noticias de Marco. —Pensé que estabas a punto de confesar mentiras. Sólo estás contando más de ellos— bromeo. —Sólo porque no pusieras tu mano entre mis hombros y me empujaras, no significa que no seas la razón por la que estoy aquí—, dice. —Lo siento— Me siento inmediatamente arrepentido. —Los oí hablar de mí. Allá afuera en el balcón— dice en voz baja. —Me iba y volví por algo y los oí por casualidad. Sólo quería hacerles creer que no me importaba. Pero, por supuesto que me importa. Pero todo lo que se sabe son los rumores. Y prefieren creer en las teorías más ridículas, sin fundamento alguno, que escuchar la aburrida verdad—, dice. Sé

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exactamente cómo se siente. Renee arrastró mi nombre por el barro y sé que la mayoría de la gente la creyó. Hay un parentesco instantáneo, un tejido invisible de reconocimiento y conexión que siento por ella. He estado luchando con esto desde que me mudé a Houston. Y he tenido que soportar los chismes, no responder a las insinuaciones y hacer que todo el mundo piense: —Oh, mira su tamaño— Por supuesto, la estranguló o lo que sea. La campaña de chismes que Renee comenzó ha muerto de fervor, pero sé que esta gente cree que sabe cosas sobre mí. Y no saben absolutamente nada. —Dime qué pasó realmente—, me oigo preguntar antes de poder pensar en ello. Sería de mala educación no preguntar, me digo. Pero, no puedo negar que estoy ansioso por saber más sobre esta mujer que me tiene acostado boca abajo con la cabeza colgando del borde de un acantilado en la tierra, haciendo el papel de confesor. —Vivía en Nashville. Tuve un gran trabajo en el Centro de Leyes sobre la Pobreza del Sur justo después de la escuela de leyes. Pero el dinero era una mierda y quería poder hacer más por mí y por mi mamá. Así que empecé a solicitar trabajo en bufetes grandes de abogados donde juré que nunca trabajaría. Fui a una escuela de leyes de mierda, pero fui la primera de mi clase y escribí un artículo que publicó el Harvard Law Review. Así que no tuve problemas para encontrar trabajo. Me mudé a Washington, DC. Ha sido genial. El costo de la vida era una locura. Pero, estaba alquilando y tomé el tren. Todo era genial hasta que empecé a ver a alguien en el trabajo—, dice. —Bueno, no sé cómo pudiste haber previsto que eso no se volvería loco— , digo sarcásticamente. —Oh, se pone aún peor. Él era mi jefe—, dice ella. —Oh. Maldita sea esa no es la mejor parte. —¿Qué? ¿Estaba casado?— Estoy bromeando —Comprometido—, dice en voz baja. Eso era lo último que esperaba oír.

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—Mierda, sigo metiéndome el pie en la boca contigo, ¿no? Dijiste que eras terrible en las conversaciones triviales— Se ríe con mucho humor y sacude la cabeza por lo que tengo que adivinar porque no puedo ver su cara, es una pena. —Vivía en Rockville. Eso es un suburbio de Washington. Era asequible y no estaba lleno de gente. No pasé mucho tiempo en DC más allá del trabajo. No tenía amigos allí, así que mi tiempo en el distrito en sí estaba limitado a mi oficina en China Town. Pero a principios de este año, terminé teniendo una tarde libre inesperada después de que un trato cerró temprano. No tienes idea de lo raro que es eso. Esa vida es jodidamente brutal. Trabajaba como una mula en la cosecha. Los días que nos preparábamos para cerrar un trato, pasaba cuarenta y ocho horas sin dormir. Nunca me quejé. Estaba demostrando ser una especie de niño prodigio en la práctica que se ocupaba de los grandes acuerdos de seguros. Estábamos trazando cursos en los que nadie había pensado. Estaba haciendo un impacto y ganando dinero. Nunca me quejé del trato de mierda, las horas de mierda y el constante acoso sexual. —Así de intenso—, digo yo. —Lo fue. Pero como dije, tenía sus ventajas—, dice y suspira hacia el cielo con nostalgia. —En el primer día libre que tenía en un año, me desperté con ganas de hacer algo especial. Decidí ir a Dupont Circle y caminar por Connecticut Ave. Hasta la tienda favorita de Nigel, para poder comprarle una maldita corbata. Estuvo en California toda la semana y pensé en llevarla puesta, solo eso, cuando volviera en un par de días... La imagen que pinta me excita hasta que recuerdo que lo hizo para otro hombre. La oleada de celos que siento es descartada por lo ridículo que es. Ella no es mía. Ni quiero que lo sea. Pero, tengo que admitir que verla desnuda con sólo una de mis corbatas alrededor de su cuello habría sido jodidamente agradable. —Bueno, resulta que su Voy a estar en California para trabajar toda la semana era una mentira—, dice. —¿Estaba en la tienda?— Pregunto.

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—Sí, con su prometida. Lo vi, y al principio, estaba emocionada. Lo llamé por su nombre. Los dos se dieron la vuelta. Deberías haber visto su cara.— Se ríe, y a mí también me hace sonreír. —Fue el clásico, creo que me voy a cagar, así que estoy apretando el culo tan fuerte como puedo enfrentarlo—. Se ríe para sí misma y me parece un milagro que pueda reírse de la memoria incluso mientras está tumbada en el dolor. Siento mi primera punzada de duda sobre las conclusiones que saqué sobre ella. —¿Puedes creer que al principio trató de actuar como si no tuviera ni idea de quién era yo? —, dice ella y yo carcajeo incrédulo. —De ninguna manera —Oh, claro—, dice ella. —Quiero decir, hola, hijo de puta. Tu lengua estaba enterrada entre mis muslos hace dos días, ¿lo recuerdas?— Ella se ríe y yo también. Pero mi risa no es floja, fácil. Está anudada alrededor de la incomodidad que siento cada vez que ella se refiere a su relación sexual con ese hombre. No me gusta esto. Ni un puto poquito, y no tengo ni idea de por qué o de donde vino ese sentimiento. Porque honestamente, hace media hora, me importaba una mierda si la volvía a ver o no. —Vamos, Rebecca, mírala, ¿saldría con una chica que compra en The Gap?— Ella dice esto con voz grave que asumo que está destinado a parecerse al novio. —Quiero decir, ¿quién dice esas cosas? —Bueno, aparentemente, tu novio. Entonces, ¿qué hiciste? Espero que haya sido peor que tirarte por un precipicio porque lo que él hizo fue mucho peor que lo que yo hice... y mira cómo me has castigado— bromeo. Y cuando se ríe, siento un gran orgullo. Y luego inmediatamente me pregunto quién carajo soy. Tal vez he bebido demasiado. —No me tiré por un precipicio, y no intentaba castigarte. Eres tan vanidoso. No todo se trata de ti—, dice enojada pero sin malicia.

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—De todos modos, desearía haber hecho algo para castigarlo en ese entonces. Hubiera sido mucho más satisfactorio ser arrestada si hubiera hecho algo para ganármelo—, dice irritada. —Eres como una de esas muñecas rusas. Tantas capas—, digo con asombro. —¿Eh?— responde ella. —Nada, sigue adelante—, le digo ansioso por escuchar lo que vendrá después. —Tuvo el descaro de llamar a seguridad. En segundos, entraron y me escoltaron fuera. Me quedé sin palabras. Sorprendida más allá de lo creíble. Puedo ser despiadado con la gente con la que no estoy contento. Pero, no puedo imaginarme fingiendo no conocer a alguien con quien has tenido relaciones íntimas. —¿Qué sigue?— Pregunto, intrigado más allá de lo creíble. —Vuelvo al trabajo y descubro que la chica con la que estaba es la hija del socio gerente de nuestra firma. De la noche a la mañana, mi trabajo se convirtió en un infierno diferente. No eran sólo largas horas y trabajo duro. Fueron horas imposiblemente largas, siendo asignada a casos en áreas de práctica como el crimen de cuello blanco, lugares en los que no tenía experiencia ni interés. Me dieron todas estas cosas extremadamente complicadas con preguntas técnicas para responder a clientes súper valiosos. Luego me decían que necesitaban la respuesta en cuestión de horas. Estas preguntas requirieron un día completo de trabajo en menos tiempo del que se me dio para completar el trabajo. Así que, por supuesto, cometí errores. Arruiné las tareas. Tardé mucho en devolver las llamadas. Lo que se te ocurra, yo lo hice. Constantemente me llamaban a la tarea— despotrica. Empezaron a decir cosas como: —Tal vez no pude hacer el trabajo porque no fui a Harvard o Cornell como todos los demás— Durante casi un mes

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entero después del incidente en la tienda, hicieron todo lo que pudieron para que yo dejara de cumplir. —Sabía lo que estaban haciendo. Traté de mantenerme fuerte. Finalmente estaba cuidando a mi madre como se merecía. Así que me aferré porque me gustaba demasiado el dinero, y pensé que podría durar más que ellos. Nunca había perdido una pelea en mi vida. Y he luchado contra algunos demonios realmente grandes—, dice y su voz está atascada de emociones fuertes. —Vaya... Es todo lo que digo, a pesar de las docenas de preguntas que quiero hacer. Su honestidad es tan refrescante. Quiero más de eso. —Pero un día, la cagada fue demasiado grande. Y una compañera me arrojó una carpeta entera de tres anillos desde el otro lado de la sala de conferencias—, dice. Eso me dejó atónito. —Lo sé—, dice como si pudiera oír la conmoción en mi silencio —Nadie hizo nada. De hecho, me pidieron que limpiara los papeles que se habían caído cuando se estrelló contra la pared junto a mi cabeza. Empecé a pensar en dejarlo. Decidí que no había ninguna cantidad de dinero que valiera todo esto. Y si, a la edad de veintiocho años, ganaba casi 200 mil al año, eso significaba que podía encontrar algo así de nuevo, ¿verdad? —Correcto—, estoy de acuerdo. —Equivocada—, dice que está muerta. —Cuando me vaya de aquí, me mudaré a Arkansas porque ya no puedo pagar el alquiler en DC. Este viaje fue mi última hurra. Pero ahora, voy a morir. — Su pecho se eleva y cae rápidamente mientras trata de atraparlo después de esa diatriba. Le hago la pregunta que ha estado en la punta de mi lengua. —¿Cómo es posible que no supieras que tu novio tenía a alguien en su vida? — Oigo una voz en mi cabeza que dice: —Ahora no, está en medio de lo que ella cree que podría ser su confesión en el lecho de muerte— Pero, la mujer a

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la que estoy mirando, a la que estoy escuchando, esa mujer es inteligente y muy perceptiva. Así que, doblo la apuesta cuando ella no responde de inmediato—De verdad. ¿Cómo es posible que no lo supieras? —Me lo pregunto todos los días.— responde miserablemente. —Pareces una persona astuta— reflexiono. —Entonces está claro que no lo soy—, dice con desdén —Gracias, qué bien— digo secamente. —¿No has estado escuchando mi historia? ¿No ves los paralelismos? —Sí. Me cogió a escondidas, pero básicamente dijiste que era demasiado de clase baja para que me vieran en público. Ni siquiera me cogerías. Y dejaste muy claro que aunque pudieras rebajarte a estar conmigo, era demasiado barata para hacer algo más que eso—, dice sin recriminar a nadie en su voz —Debo ser la mayor tonta del mundo. Sigo conociendo y queriendo al mismo tipo de hombre—, dice. —Oye, no soy el mismo tipo de hombre que ese imbécil—, le dije. —¿Qué dice que no lo eres? Ciertamente no de la forma en que me hablaste a mí. Quiero decir, que estés aquí en esta cornisa es agradable. Pero considerando que es tu culpa y todo eso, que me dejes sola aquí te convertiría en un hijo de puta bastante malvado, así que... No estoy segura de que pueda ver ninguna diferencia real entre tú y mi novio de cinco años, excepto que mantuvo oculto su sentido de superioridad durante mucho más tiempo que tú— Ella me acusa de esto con la fuerza de un mazo. Swish estaría tan decepcionado conmigo ahora mismo, y no hay nada peor que sentir que la certeza se asienta sobre mis hombros. —De todos modos, todo lo que digo es claramente, que tengo un tipo con Nigel, todo lo que perdí fue mi trabajo. Estás a punto de costarme la vida—, dice.

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—No digas que te despidieron. ¿No tenías un contrato o algo así?— Pregunto, ignorando su melodrama. —Sé que sólo sales con herederas, así que no sabrías mucho sobre trabajos y empleo como el resto de nosotros, los trabajadores— comenta. Está bromeando, pero un látigo de vergüenza me golpea en el centro del pecho cuando recuerdo la forma en que le hablé. —La mayoría de nosotros que tenemos trabajo somos lo que se llama a voluntad. Puedo dejarlo cuando quiera, y pueden despedirme por cualquier razón. Encontraron su razón y me despidieron—, dice simplemente. —¿Qué hiciste? —Nada. Me fui. Me ofrecieron dinero para firmar un contrato de confidencialidad, algo que decía que no los demandaría por despido improcedente. Estuve tentada. Con Ese dinero no habría ido a mendigar. —Entonces, ¿lo firmaste? — Pregunto. —Diablos, no—, dice como si fuera la pregunta más estúpida que le hayan hecho. —Por supuesto que no bailaría desnuda en un poste en Little Rock antes de tomar su dinero para el silencio. He trabajado demasiado duro para dejar que arrastren mi nombre por el barro. Esa es mi historia. Y lo contaré si quiero— declara. —Así que, ¿has visto que debería bajar mis ambiciones? Tenía un gran cuerpo, una cara decente y un cabello increíble. Pero mi pedigrí estaba equivocado. Deja de golpear por encima de tu peso, encuentra a los de tu clase— dijo. —Mierda. Es un buen gilipollas—, le digo. —Es peor que un imbécil. Es una hemorroide, inútil, dolorosa y podrida por dentro—, dice con verdadero desprecio. —Los míos son cazadores y rastreadores. Somos guardianes de la tradición. Somos la sal de la tierra. Me negué a avergonzarme de eso. Mi polla se pone dura. Como si sus palabras fuesen su boca y se envolviesen alrededor de ella, chupando tan fuerte como ella. Justo como me gusta. Mierda. Yo estoy a unos dos minutos de saltar a la cornisa con

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ella y encontrar mi camino bajo ese vestidito y hacer que nuestros sueños se hagan realidad. —Oh, unas dos semanas después de que me fui, Nigel tenía lo que él llamaba una ‘crisis de su conciencia. Pero en realidad, lo que quería decir es que quería cogerme de nuevo. Mi pene se desinfla. —Por favor, ahórrame los detalles. —Oh, deja de ser tan mojigato—, dice ella, malinterpretando mi petición —Ni siquiera pasó nada. Llegué a casa de otra entrevista horrible y lo encontré sentado en su coche fuera de mi edificio. Lo perdí. Tomé mi maletín y empecé a golpear su auto, le rompí los faros y le hice una buena abolladura en el capó antes de que se fuera. —¿Te dejó sola después de eso? —Sí. Me envió a la policía a mí en su lugar — Mierda. —Sí. Entonces, recibí una llamada de mi antiguo compañero—, dice. —¿Sobre él? — Pregunto. —No. Cuando me despidieron, estábamos esperando un fallo en un caso pro bono que tomé para la firma. Víctimas de inundaciones demandando a la compañía de seguros por no pagar reclamos legítimos. El fallo volvió y ganamos. A lo grande. Hubo una apelación presentada por la compañía de seguros, y ellos querían que yo les ayudara— afirma. —Dijeron que podían hacer que el fiscal de distrito me dejara el cargo si lo hacía. Así que, lo hice. Podría haber sido expulsada del colegio de abogados si hubiera sido procesada—, dice. Silbo, impresionado por sus nervios. —¿Por qué no asignaron otro abogado? —Me consideran la experta más destacada en el área de financiación de ayuda en casos de desastre para municipios y empresas reguladas, como las compañías de seguros de propiedad y de accidentes—, dice.

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—Eso suena impresionante, pero para mí es todo griego. Díme, en un lenguaje sencillo, qué significa eso— le pregunto. —Bueno— suspira. —Cuando estaba en la facultad de derecho, escribí este artículo para una prestigiosa revista de derecho sobre la economía de la ayuda en caso de huracán y lo equivocados que estamos. Que nos centremos en la mayor parte del dinero de los temas que son sexy y dignos de titulares. Como los rescates en helicóptero y la ayuda para reasentar a las personas desplazadas en nuevas ciudades y estados. ¿Pero qué hay de la gente que se queda? Cuyas casas no han sido arrastradas por el agua, sino simplemente inundadas. Las cámaras de noticias los ignoran. No es sexy sentarse en tu casa y sufrir en silencio. Nadie quiere contar historias que nos obliguen a pensar realmente en cómo tratamos a los pobres en este país. Así que, en cambio, vemos a la gente levantada de sus casas en helicópteros, trasladada a ciudades completamente nuevas, con ropa nueva, vidas nuevas, y eso nos hace parecer benévolos. Y he estado abogando por el litigio de casos que obligarán a los circuitos federales a tomar una posición. O tal vez llegar a la Corte Suprema— Ella sacude la cabeza. —Gah, lo siento, podría hablar de esto toda la noche—, dice. —Podría escucharte hablar de esto toda la noche.— Confieso —Por tu culpa, nunca conseguiré mi Premio Nobel de la Paz. Yo tenía mucho potencial.— llora y me sacude el puño. —Deja de hablar de ti misma en pasado— la regaño suavemente. —Has arruinado mi vida,— me grita. —¿Y sabes qué es peor? —¿Qué? —Olvídalo—, dice ella. —¿Olvidar qué? —Nada— responde hoscamente. —De acuerdo— consiento.

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—Supongo que no importa si te lo digo ahora— refunfuña al cabo de unos segundos. Sonrío pero lo escondo en mi voz cuando hablo. —Mierda o sal de la olla, Confidence. Dímelo o deja de hablar de ello—, le digo. —¿Ves? Eres un maleducado. Pero, porque soy estúpida cuando se trata de hombres, me gustas.— Lo dice como si fuera un destino peor que la muerte. —¿En serio?— Pregunto, completamente sorprendido y complacido. —Por supuesto que sí. Te vi y pensé: Sí, es mío.— Apoya la cabeza contra la pared y mira a las estrellas. —¿Lo hiciste, de verdad?— Pregunto. Me gusta cómo suena eso. —Sí. Algo está muy mal conmigo—, dice ella miserablemente y yo respiro una carcajada —No es gracioso. Cada vez que te miro, pienso en cuánto quiero besarte. Serpentines de calor en mi pecho. —Yo también quiero besarte— lo admito. —Por supuesto que sí, ahora que estoy tumbada aquí a punto de morir— , dice enfadada. Me río. Otra vez. Dios, es divertida. —Debería estar dentro comiendo pastel, emborrachándome y llevando a la cama a un hermoso desconocido ¿Qué clase de karma es este?— Llora al cielo y golpea la palma de su mano abierta en el suelo. Miro impotente desde esta estúpida cornisa. Me siento como una mierda. —Lamento lo que dije. Ella no responde. No me he disculpado por nada en mucho tiempo. Me río —¿Estás segura de eso? — Pregunto. —Sólo porque si salgo de esta cornisa, podré tener la noche que quería— Ella me frunce el ceño.

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Me gusta ese ceño fruncido. Me gusta ella. Mucho. La audacia de su convicción es tan jodidamente atractiva. Es un rasgo muy raro. Pero aquí está ella. En su proverbial palabrería. Sólo he conocido a otras cuatro personas vivas que son así, y tres de ellas son mis hermanos. Así que le doy una señal de respeto que le doy a muy pocos. La verdad. —Puedo contar a mi familia con una mano. Mi tía, mis hermanos, para todos los demás, soy un medio para un fin. Y ese final suele tener algo que ver con mi dinero. He dejado de preocuparme. Ojalá conociera a alguien que fuera honesto al respecto—. Digo las palabras en voz alta que sólo he dejado que se me pudran en el pecho, y suenan tan mal como se sienten. Su voz se suaviza. —¡Oh!, Hayes El sonido de las sirenas y el resplandor de sus luces parpadeantes la desconectan. El hechizo se ha roto, y cambio al modo de acción. Me dirijo a ella con rapidez y urgencia. —Les dije que no alertaran a nadie dentro. Pero va a ser imposible para ellos salir de aquí sin eso ahora. Y la gente va a salir a ver qué está pasando. —Por supuesto que lo harán—, dice abatida. —Por una vez, me encantaría no hacer una salida dramática— Y siento su dolor. Más de lo que puedo decir. —Voy a ir a asegurarme de que no lleguen muy lejos, y haré todo lo posible para que tu dignidad esté en una pieza cuando la noche termine— , le digo y empiezo a levantarme. —¡No, no puedes dejarme a solas con ellos!—, grita, y sus ojos se abren de par en par con el miedo. —¿Y si me dejan caer? ¿Y si me caigo?— Ella llora. Su pecho jadea y arquea la espalda de esa pared.

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—No, no te preocupes, y no te muevas. No me iré hasta que te rescaten pero quiero ir a la entrada para asegurarme de que nadie más salga. Lo último que necesitamos es que tengas que empujar a través de una multitud de personas. —Estoy tan asustada. Por favor, prométeme que te quedarás cerca. Sólo quiero oír tu voz, por favor— Ella me suplica con tal vulnerabilidad que me hace desear ser yo quien la lleve a un lugar seguro. —Me aseguraré de que estés a salvo. Y yo estaré detrás de los rescatadores, ¿de acuerdo? — Busco en sus ojos hasta que asiente. Ella mira a su izquierda y gime. —No mires. Mantén los ojos bien abiertos. —Está tan oscuro. Tengo miedo, Hayes—. Ella tiene hipo de mi nombre, y mi corazón aprieta en mi pecho. Una repentina ráfaga de viento levanta su gruesa melena de pelo y la sopla salvajemente alrededor de su cabeza. Ella grita —Dios mío, ¿hay pájaros?— Sus manos agitan frenéticamente alrededor de su cuerpo. —No, es sólo tu pelo, Confidence—, digo yo. Miro por encima del hombro cuando oigo gritos y sillas raspando el suelo. —¿Y si no encuentran la forma de levantarme? —, pregunta con lágrimas en los ojos. —No está tan lejos. Será una brisa, y yo estaré aquí. Me aseguraré de que estés a salvo. Lo prometo. Apenas me las he arreglado para mantenerme a salvo. Pero que me parta un rayo si no soy excelente para ella. Oigo la conmoción antes de que se abra la tapa trasera de la tienda. —Aquí abajo—, grito y empiezo a levantarme del suelo. —¡Haaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaayes! —Lo sé, pero estoy aquí. Necesito hacer espacio para los rescatadores. —¡Un segundo!— Grito y luego corro unos metros para encontrarme con ellos.

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Una mujer con un vestido corto y multicolor sale corriendo. Sus ojos están llenos de miedo. Ella corre hacia mí. —Cuando oí que una mujer se había caído, temí que fuera Confidence, y luego te vi.— Me alcanza y me empuja en el pecho. —Y supe que era ella. ¿Qué le hiciste? —, me gruñe en la cara. Luego, se dobla contra mi pecho y se cubre la cara con sus manos. —¡Debería haberla detenido!—, se lamenta. Pongo mi mano en su hombro y la jalo hacia atrás. Sus ojos verdes están limpios de ira, y puedo ver que su angustia es real. —Vamos—, digo yo y empiezo a caminar de nuevo. —Le dije que estaría lo suficientemente cerca para oírla, y ahora mismo, no lo estoy. Cuando llego al equipo de rescate, Confidence grita una y otra vez: —¡Me has dejado! —No. No lo hice—, grité por encima de ella. —Lo hiciste— Suena desquiciada. —Me lo prometiste, Hayes— se lamenta. —No me fui. Tu amiga bajó, y yo estaba... —¡Oh, Dios mío! Cass!—, grita. —TB, lo siento mucho, estoy aquí, no te preocupes— grita su amiga por encima de su hombro. —Entonces, ¿cuál es el plan? —Le pregunto a uno de los hombres que habla en su walkie-talkie. —Estamos anclados, Signore Rivers—, dice. —Luego enviaremos a Danelo a asegurar su arnés, la conectaremos al rappel y la subiremos. Una vez que estemos anclados, sólo será cuestión de minutos—, dice. Exhalo un suspiro de alivio que ni siquiera me di cuenta de que me estaba aferrando. —¿Por qué no te sientas ahí?— Asintió a los escalones de piedra donde el resto de los invitados están mirando. —Estás muy pálido. —No, quiero estar lo suficientemente cerca para que ella oiga.

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FLOR DE MIERDA CONFIDENCE —Gracias a Dios—, grita Cass cuando mis pies tocan el suelo después de que el equipo de rappel me lleva a un lugar seguro. Hago un gesto de dolor punzante en el tobillo e inmediatamente doblo la rodilla para quitarle la presión. El arnés es pesado, y cuando trato de pararme en una pierna, es imposible. Me balanceo un poco hasta que un par de manos fuertes me agarran por los hombros y me estabilizan. —Déjame sostenerte—. La voz profunda de Hayes hace que mis latidos se aceleren. Levanto la vista de los tres pares de manos que están trabajando para aflojar los diferentes pestillos y cierres del artilugio que me salvó la vida. Cuando nuestros ojos se encuentran, los suyos están llenos de preocupación y calor que no había visto de cerca. Había estado mirando esos ojos mientras estaba sentada en esa cornisa. Ellos habían sido mi línea de vida. Sé que nunca tuvo miedo, pero yo sí. Cuando aterricé en esa cornisa, me llevó treinta segundos convencerme de que no estaba muerta. —Gracias por quedarte conmigo.— Alcanzo a los hombres arrodillados a mi alrededor y agarro su antebrazo extendido. —Lamento que hayas estado aquí en primer lugar—, dice. Sus ojos están cerrados y hipnóticamente enfocados en mi boca. Yo también miro su boca. Una de sus manos deja mi hombro y me pone las manos en la cara. —Me asustaste, Confidence—, murmura. —Me hiciste enojar, Hayes—, digo en voz baja. —Lo siento, si es así—, dice. —Soy rencorosa, así que no estoy lista para aceptar tus disculpas—, digo honestamente.

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Él sonríe —No esperaría nada menos. Pero trabajaré por ello si tengo que hacerlo—, dice. Sus ojos color avellana arden en los míos. Trago fuerte con el calor que hay en ellos. Me mira como si deseara que estuviéramos solos. Yo también lo hago. Algo pasó entre nosotros mientras yo estaba en esa cornisa. No lo sentí completamente porque no importaba cuánto me distrajera, no podía olvidar que estaba a unos metros de caerme. Pero ahora que estoy a salvo y en sus brazos, me estoy poniendo al día. Y mi cuerpo está zumbando por una razón completamente diferente. Le sonrío, brillante y ancha con mis dientes perfectamente rectos que mi mamá siempre llamó la disculpa de Dios por arruinar todo lo demás en mi vida. —Estoy tan contenta de que me hayas seguido, a pesar de que fue tu culpa. Evitaste que me volviera loca—, digo en voz baja. Hemos manejado toda la gama de emociones, y hemos terminado intrigados y mucho más que interesados. Me apoyo ligeramente en él; sus ojos están abiertos y sobre los míos. Mi corazón late como si hubiera corrido una milla. Me hormiguea la cara. Sus dedos se mueven en círculos lentos y pequeños en la base de mi cuello; sus pulgares masajean los músculos que están apretados en mi mandíbula. Mi cabeza se cae hacia atrás y sus dedos se deslizan en mi cabello y me cubren la base del cráneo. Me acuna la cabeza como si fuera lo más delicado que ha tenido en sus manos. Estoy liquida. La adrenalina se está mezclando con la lujuria, y estoy excitada de una manera que nunca antes había estado. Lo que dicen sobre las experiencias cercanas a la muerte que te ponen cachondo es cierto. Sus dedos acarician mi cuero cabelludo y envían escalofríos a través de mí que se enroscan en misiles que buscan calor y que convierten todo mi cuerpo en una zona erógena. —Te voy a besar ahora—, murmura y se inclina hacia adelante para cepillarme un beso en la boca. Pero mis labios quieren más y se aferran a su codicia. Besarlo es como ser golpeado con mil rayos de placer. Siento que es el arrepentimiento más valioso que jamás tendré. Quiero hacer que esto cuente.

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Le clavo los dientes en el labio inferior y le doy un tirón. Sisea, pero toma el control del beso y me cubre la boca con la suya. Y luego me besa a besos largos. Es tan perfecto que se siente como si me hubiera tenido que caer del borde del acantilado para que esto pudiera suceder. Sus labios son suaves y exigentes. Podría volverme adicta a este hombre, realmente rápido. Mi cuerpo está cantando como si acabara de tener ese primer y singular éxito de su nueva droga favorita. Se retira después de que uno de los hombres que trabaja en mi arnés tose fuerte. Me aferro a sus labios hasta que la simple biología me hace imposible aferrarme a ellos. Nos sonreímos como locos el uno al otro. Parece un niño en la mañana de Navidad y así es exactamente como me siento. Cuando me quitan el arnés, sé dos cosas con seguridad. Uno, este fue el primero de muchos besos que voy a compartir con él. Y dos, que nunca lo olvidaré a él ni a este viaje mientras viva. —Todavía no te perdono—, le recuerdo. —Quiero compensártelo. —Vale— susurro cuando se inclina. —¡Claro que sí!— Cass llama por encima del hombro de Hayes. El arnés se afloja y los hombres se agachan delante de mí trabajando y pierden el equilibrio. Hayes me suelta, y dejo caer mi pierna para mantener el equilibrio. Inmediatamente me arrepiento de mi decisión porque el dolor -casi cegadoramente agudo- me sube por la pierna desde el tobillo.

Estamos en mi cama. Los paramédicos decidieron que mi tobillo sólo tenía un esguince. Me pusieron en una suave bota de rodilla para inmovilizarlo. Considerando que me caí por la cornisa, me sorprende que me haya ido con eso como único error. También me fui con la sorpresa

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más inesperada y hermosa. Hayes Rivers. Sigue siendo bastante grosero, pero es mío, me río roncamente y le doy una palmadita en el pecho. —Y te llamas a ti mismo tejano—, le digo. —¿Saber qué ser una flor de caca es un pre-requisito para ser un verdadero tejano? —, pregunta. —No, no es un pre-requisito, es un requisito. Para llamarte a ti mismo un verdadero tejano, tienes que haber tenido alguna mierda tirada sobre ti y venir oliendo a rosas—, le digo. —¿Y cómo sabes tanto sobre ser tejano? —Fui a la universidad en Texas—, le dije. —¿UT? —No UT, no puedo permitirme eso. Fui a Texas State en San Marcos. Era como París, Francia, comparada con Amorel— digo y me río al recordar los ojos saltones que había tenido durante las primeras dos semanas. —¿Dónde está Amorel? —, pregunta. —Es de dónde vengo. Justo en la axila de Arkansas, justo al otro lado de la frontera de Tennessee, y a lo largo de las orillas del gran río Mississippi. —¿Es un pueblo pequeño? —, pregunta. Me río. —Esa sería una descripción generosa. Tenemos una carretera que atraviesa la ciudad y, en realidad, está ahí porque las vías del tren necesitan un lugar para cruzar—. Me río. Mueve los dedos de mi pie sano a lo largo de sus espinillas. —Por eso mis pies son más anchos. Se ríe. —¿Esto es por tu infancia? ¿O se trata de un hecho aleatorio de Confidence? —Mi infancia—, aclaro. —Estuve descalza todo el tiempo. Caminar sobre suelo duro sin zapatos hace que tus pies se extiendan y se endurezcan— . Extraño la tierra elástica, fértil y fresca de Amorel bajo mis pies de repente.

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—Jugabas descalza todo el tiempo—, dice. —No jugué descalza, Vivía descalza. Incluso fui a la escuela sin zapatos. Y también lo hicieron muchos de los otros chicos. —¿Descalza? ¿Estabas...?— Se calla como si no quisiera decirlo. —¿Era pobre?— Pregunto y me río. —No es una palabra sucia. No estoy avergonzada de dónde vengo. Porque mira adónde me llevó—, le digo. —Bueno. — Tararea bajo en su garganta como si estuviera pensando profundamente. —Creo que desafiaste las probabilidades, saliendo de ahí hasta donde estás ahora.— Se inclina hacia atrás y me mira. —Tengo la sensación de que dejaste una serie de corazones rotos en la ciudad cuando te fuiste, y estoy seguro de que la mitad de ellos nunca lograron salir y venir a por ti—, bromea. —Sí, no. Me río a carcajadas de la idea. —No había nada romántico en mi existencia. Era una vida dura, pero mi pueblo hizo todo lo que pudo para asegurarse de que yo saliera. Y no había una cadena de corazones rotos.— Le doy un codazo en el centro del pecho con mi nariz. —Estaba demasiado ocupada haciendo tareas, cazando, limpiando, yendo a la escuela, y leyendo todo lo que podía conseguir. —¿Ves? Hiciste lo necesario para salir de allí y tu familia te ayudó—, dice. —No por mí misma y no por mi familia. Al menos, no mi familia de sangre. Era el sheriff, la bibliotecaria de mi escuela, la mujer que dirigía el mercado de alimentos. La familia, para mí, no es por la sangre. Es porque decidimos ser el sistema de apoyo del otro. Una extraña expresión cruza su rostro. —¿Qué? ¿Ser un bebé de un fondo fiduciario niega la necesidad de tener familia? —Pregunto. —Por supuesto que no. Y no me gusta esa frase, nunca me he sentido cómodo con la idea de estar ocioso. He trabajado desde que dejé la universidad. Mis hermanos son iguales. Todos tenemos profesiones—, dice. Me retiro, —¿Profesión? Eso suena elegante. ¿Qué hiciste?

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—Nada tan elegante como un gran abogado de la firma—dibuja. —Soy un contador o lo era— dice y por alguna razón me hace cosquillas. Me río. —¿Eres contador? Te pareces a James Bond, la versión de superhéroe. Nunca lo hubiera imaginado—, bromeo. Más o menos. —Sí, y trabajé para la empresa de mi familia durante un tiempo. Soy el primer River en dos generaciones que lo hace—, dice con orgullo. —Pero, creo que si no hubieras tenido el beneficio de todo ese dinero, habría sido mucho más difícil. Me encogí de hombros, sin impresionarme. —Claro, tener que trabajar en un segundo empleo mientras iba a la escuela a tiempo completo significaba que la universidad no era un barril de risas. Pero, ¿sabes qué? — Le pregunto a él. —¿Qué? — responde con una sonrisa indulgente. —Ni siquiera recuerdo el trabajo duro. Sólo sé que ha valido la pena. Así que, sí, vengo de uno de los lugares más pobres del país. Pero también puedo decirles que cuanto más éxito tengo, más terrible es la gente que conozco—, digo yo. —Oh, vamos. —Es verdad. Hay quinientas personas en mi ciudad, todos son como mi familia, dicen buenos días y lo dicen en serio—, digo yo. —Hmm, suena bien. —Lo fue. Todo el pueblo me crió. Cuando me fui a la escuela, más de cien de ellos fueron a Memphis para abrazarme en el aeropuerto. No podían darme dinero, pero me dieron la ética de trabajo para alimentar mi ambición sólo porque me quieren. Ahora todos a mi alrededor quieren algo a cambio. —Tal vez. Pero sigo pensando que desafiaste las probabilidades—, dice. —Tú también—, respondí. —Si tienes un ingreso disponible, un buen seguro de salud y seguridad laboral, entonces has desafiado las

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probabilidades. ¿Sabes lo inalcanzable que es eso para tanta gente? Las probabilidades están en contra de la mayoría de nosotros—, le digo. —Sinceramente, no tengo ni idea. Nunca he tenido que pensar en ninguna de esas cosas,— reflexiona como si nunca hubiera estado ahí. —No.... apoyo esas cosas financieramente—, dice. Me encogí de hombros. —Sí, eso es genial. Y todos deberíamos hacerlo si somos capaces. Pero si no interactúas con las personas a las que está firmando esos cheques para apoyar, nunca los verás como algo más que pobres. Lo que, contrariamente a la creencia popular, no es un defecto de carácter. No responde, y después de un minuto de silencio tenso, no lo soporto más. —Lo siento. Me apasiona.... bueno, todo—, admito. —¿Todo?— Se ríe y se me revuelve el pecho y me pasa por encima como un trueno. Me acurruco más cerca de él. —Bueno, sí, todo lo que hago, de todos modos. No veo el sentido de hacer algo si no estoy de acuerdo. Tomará la misma cantidad de tiempo hacerlo, ya sea que esté entusiasmada o no. Y he encontrado mis mayores pasiones de esa manera. Lo que das es lo que obtienes.... He adquirido mucho de mis experiencias, así que sé que eso significa que también tengo que darlo todo.— Él no dice nada y yo empiezo a sentirme incómoda. Yo y mi gran boca compartida. —¿Acabo de asustarte?— Presiono mi frente contra su pecho y cierro los ojos. —Soy un poco neurótica—, le digo. —¿De dónde vienes?— Me deja caer la barbilla en la parte superior de la cabeza y me acerca a él. Huele tan bien. —¿Te quedaste dormido cuando hablaba? Acabo de decírtelo. Soy de Arkansas... —Eso no es lo que quiero decir. Quiero decir, no sabía que existía gente como tú...— Se retira para poder ver mi cara. Me ruborizo ante el temor en sus ojos.

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—Oh, vamos. Soy una torpe, campesina, licenciada en derecho y con un buen culo—, bromeo para ocultar mi vergüenza. —Sí, sólo puedo estar de acuerdo con la parte del culo y creo que eres abogada, pero necesito ver un diploma.— Desliza sus manos hacia abajo y mete las mejillas de dicho culo en sus fuertes manos. —Lamento lo que te dije. Eres increíble. Nunca he conocido a nadie como tú, y nunca he querido tener otra oportunidad en mi vida— Se apresura a sacar las palabras en una torpe y vacilante susurro. Le enseño mi sonrisa antes de inclinar la cabeza hacia él. Sus ojos son tan hermosos y están fijos en los míos de una manera abierta, honesta, ligeramente vulnerable. —Mi madre me dijo que hablamos desde el cerebro, pero oímos desde el corazón. —¿Significa que reconoces la mierda cuando la oyes?—, pregunta con una sonrisa divertida. —Reconozco las mentiras cuando las oigo, lo confirmo. Y esa es la única razón por la que te perdono. Puedo decir que lo sientes mucho. Además, es un asco que haya tanta gente de mierda en tu vida que tengas que andar por ahí esperando que te usen—, digo honestamente. Se tensa de nuevo. —No sé si todos son gente de mierda. Mis hermanos no lo son. Mi tía no lo es. Pero por lo demás, en mi círculo, el dinero es más que lo que se usa para vivir. Es tu armadura, es tu poder, tu arma... —Haces que la vida suene como una guerra—, digo yo. —¿No es así?—, pregunta. —Quiero decir, no lo creo y he tenido algunas batallas, pero no. En general, sólo estoy tratando de hacerlo mejor que la gente que me precede para que la gente que me sigue tenga algo de lo que valga la pena ocuparse—, digo yo. —Eso es todo lo que yo quiero, también—, dice y corre una mano ausente hacia arriba y hacia abajo por la parte baja de mi espalda. Su mano está pesada y caliente, y empiezo a sentir el primer llamado del sueño.

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—La señora de la mesa nos dijo que tu familia es un gran problema en Houston. ¿Por qué? Se toma un minuto, sus manos apretando mi cuerpo. Tararea contemplativamente y suspira profundamente antes de hablar. —Soy muy rico. Lo he sido desde que tenía veinticinco años. Sólo eso me convierte en alguien cuyo nombre la gente conoce. Mi padre murió cuando yo tenía catorce años y me fui a vivir con mi tía—. Sus labios se mueven ligeramente como si tuviera dolor. —¿Fue en Texas?— Le pregunto suavemente. —No, fue en Positano— Pasa una mano a través del grueso pelo rizado. —¿Dónde está eso?— Pregunto. —Italia—, dice. Mis dedos se deslizan por su cara cuando veo el destello de dolor en sus ojos que trae el recuerdo de ello. —Eso está muy lejos de casa—, digo yo. —Lo fue. Y cuando llegué aquí, estaba tan enfadado. Con todo el mundo. Realmente no conocía a mi tía, y me molestaba tener que venir a vivir con ella. Me comporté como un idiota. Me envió a un internado después de que rompí una ventana en la casa de su vecino y me negué a disculparme—, se ríe. —¿Te echó?— Pregunto. —Sí— Se rasca el mentón; el rastrojo de barba bajo sus uñas vibra contra mi oreja, y yo me acurruco más cerca de él. Su cuerpo es tan duro, pero cede donde lo necesito, y nunca he estado más cómoda en toda mi vida. —Estábamos muy enfrentados el uno con el otro. Ella no sabía qué hacer conmigo, y yo no sabía qué hacer con toda mi ira—, dice. —¿Cómo estuvo el internado?— Pregunto. —Infierno. No hablaba bien el italiano, era un solitario, y los alumnos de último curso olían a sangre en el agua. Y casi de inmediato, trataron de

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hacerme su presa. Y eso no estaba pasando—, dice con frialdad. Me gusta ese borde áspero en su voz. Tiemblo y me acerco a él. —Entonces, ¿qué hiciste? — Pregunto. —El primero que se acercó lo suficiente a mí, le sangró la nariz por sus problemas. Empieza a tirar de su mano hacia atrás. Sostengo sus brazos en su lugar para detenerlo. —Por favor, no dejes de tocarme; me gusta. Mucho—, digo en voz baja. Sus brazos se tensan a mí alrededor, y yo me relajo de nuevo. —¿Te has enterado de lo de mi ex? Estoy asumiendo que los chismes han llegado hasta aquí—, dice. Asiento con la cabeza. —¿Qué has oído? —No importa. No puedo creerlo—, le digo. —¿Por qué no? Porque fui amable contigo esta noche—, pregunta con una voz que apesta a escepticismo. —No seas imbécil—, le digo. —No estoy siendo un gilipollas—, contraataca. —Sólo sé lo que dice la gente. —Un tipo de tu tamaño... —Bueno, mi padre medía 1,70m, pesaba 140 libras, y es el ser humano más vicioso que he conocido. Golpeó a mi madre hasta el día que murió. Su tamaño no tiene nada que ver con eso. Y no tiene nada que ver con el hecho de que mi hermano es del mismo tamaño y tan brutal. Fui criada por un hombre violento. Vivía con hombres violentos. Puedo olerlo. Me hormiguea la piel—. Miro mis brazos. —El único cosquilleo que me das es del tipo que se siente realmente bien. Me acaricia el pelo con la barbilla. —Pero... ¿cómo terminaste en un lugar tan malo con tu ex?— Pregunto.

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Se pone rígido y luego se aclara la garganta. —Vivía en Nueva York después de la universidad, lejos de mi familia y con mis hermanos. Los cuatro en una ciudad. Fue.... increíble. Su suspiro está lleno de nostalgia y puedo escuchar la sonrisa que el recuerdo le ha traído a su cara. —Siento que viene un pero—, digo cuando hace una pausa demasiado larga. —Pero también estaba en un lugar muy oscuro. Tenía casi veinticinco años. Mi herencia era la adquisición de derechos y aun así no podía volver a casa. Tendría el dinero, pero ninguna de las responsabilidades que lo hicieron mío. Y yo estaba obsesionado con estar listo para tomar el timón. Mi tía tuvo la culpa de presentarmela. Pero si soy honesto, pensé que encontrar una esposa era lo más importante. Combine eso con el alcohol, la juventud y más dinero que sentido común... y tienes una tormenta perfecta. Me casé con la mujer equivocada. Nos divorciamos. Ella siguió adelante. Me mudé de vuelta a Europa. Cinco años más tarde, su suerte se acabó y estaba tratando de sacarme más dinero. Una noche vino a mi casa y me negué a dejarla entrar. Golpeó la puerta durante una hora. Sólo se fue cuando le dije que llamaría a la policía. —¿Por qué no los llamaste en cuanto ella apareció? Esto parece una locura,— pregunto. —Porque, como siempre, estaba pensando en cómo sería para la familia. Terminó siendo un desastre de todos modos—, dice. —Así que, ¿has estado en la posición durante cuánto tiempo? —Desde que cumplí 30 años, hace dos meses. Ha sido un desastre total. Mi tío y mi madrastra han pasado los últimos dieciséis años haciendo un desastre. Así que, lo primero es intentar pasar por toda la mierda que nos han puesto encima. —¡Ja, como una flor de caca! — Muevo mis dedos contra sus costillas. —No tengo cosquillas—, dice secamente. —Qué aburrido.

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—Escucha, me gusta la idea de ese apodo, pero no me veo llamándote algo que tenga algo que ver con la mierda. —Bueno, no necesito un apodo. Me parece bien que me llames por mi nombre. Me mira con los labios fruncidos. Sus ojos se entrecerraron y luego levanta su muñeca para que la cara estuviera en mi línea de visión. —¿Ves esas piedras? ¿Puedes decir si son reales? Deslizo mi dedo sobre el halo de diamantes en la cara de su reloj. —No puedo decirlo. No creo que haya visto diamantes de verdad en mi vida—, lo admito y los observo. —¿Cuál es tu primera impresión? —, pregunta. Las examino de nuevo. —Son bonitas, pero se parecen a las piedras de un anillo que me compré para Navidad en Macy's—, reflexiono. —Creo que a menos que seas un experto, probablemente no puedas distinguirlas de otras piedras claras. —¿Por qué la gente paga tanto por ellos? — Pregunto. —Son más raros que la mayoría de las piedras, más fuertes que la mayoría, también. Así que, sí, hay muchas cosas que podrían parecerse a ellos, pero cuando pruebes su fuerza, te mostrarán por qué son dignos de la etiqueta de precio. Su voz está áspera por el cansancio, pero es tranquilizadora. Todo en él lo es; su voz, sus manos, su cuerpo, la forma en que me toca, todo se siente bien. Son casi las seis de la mañana, y hemos estado hablando toda la noche. El sol mantecoso de la mañana se asoma a través de las persianas de madera verde oscuro que son omnipresentes en todas las villas a lo largo de este tramo de costa. Veo las motas de polvo danzando en los rayos que caen sobre la maraña de sábanas blancas en las que nos hemos envuelto. También es un recordatorio de que ha llegado un nuevo día y que en un par de días estaré en un avión de regreso a la realidad.

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—Así es como te describiría—, dice, y mis ojos se vuelven hacia él. Todavía está mirando la esfera de su reloj. —¿Cómo? — Pregunto. —Un diamante. Bueno, duradero, raro, más fuerte de lo que pareces, un tesoro—. Y cuando dice esas palabras, pienso en lo bien que se sienten. —Estoy de acuerdo—, digo, y luego me lleno de vergüenza. —No soy vanidosa—, digo a la defensiva. Él se desenreda de mí, y yo aterrizo con un pequeño rebote en el colchón blando en el que estamos tumbados. Me encuentro buscándolo. —Y ahora, este beso va a ser algo mucho mejor que increíble... será honesto—, digo yo. Cepillo mi boca contra la suya y la siento en mi interior. Tensión sexual dentro de mí. Me muero por estar con él. —Me gusta eso—, dice, luego se inclina y me besa. Sus labios son suaves e insistentes en mi boca, y yo me abro para él. Las almohadillas de sus largos dedos raspan mi cuero cabelludo y sus pulgares ahuecan mi mandíbula mientras nos besamos. Es dolorosamente tierno, y con cada presión de nuestros labios, mi deseo por él florece aún más grande y brillante. Nuestras lenguas hacen un deslizamiento erótico y frotan que hace que mis dedos se enrosquen. He besado a muchos hombres, pero esto es diferente. No tiene una agenda. No son juegos preliminares. Es sólo un beso por el amor de Dios. Se queja en mi boca y me muerde el labio inferior antes de chuparlo. El calor inunda mi cuerpo. Mi ritmo cardíaco aumenta. Este beso lo es todo. Él es mi río. Me estoy ahogando en él. Y no quiero que me rescaten. —Tu boca... es tan dulce—, susurra antes de que nos volvamos a besar. Su mano se desliza desde mi pelo por mi espalda, me agarra el culo, y se abre camino hacia atrás para agarrar la parte de atrás de mi cuello y sostenerme en su lugar mientras compartimos un beso que es mucho más allá de lo que imaginé que podría ser un beso. El calor me está lamiendo la piel; me siento como si estuviera ardiendo.

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Hundo mis dedos en su pelo y mordisqueo en sus labios antes de romper nuestro beso. Le doy besos en la barbilla y por debajo. Un bostezo me rompe la mandíbula y me sorprende tanto que casi me ahogo con el aire que inhalo. —Bueno, me alegra saber que mi beso te aburrió para dormir—, dice secamente. —Más bien me desgastó la mandíbula— digo y bostezo de nuevo. También bosteza, luego gime y me abraza con un abrazo de oso. —Vamos a dormir. Tengo una llamada a las 9:00 a.m. y luego trabajaré el resto del día. Coloca su cabeza encima de la mía, mete sus manos debajo de mí y me tira de la cabeza contra él. Me río de la forma en que me ha envuelto. —Nunca hubiera imaginado que creciste durmiendo con un Binkie eres un profesional en el acurrucamiento envolvente de cuerpo entero, — digo yo. —¿Binkie? —, pregunta adormilado. —Binkie. Eso es lo que llamamos mantas de seguridad, animales de peluche, la camiseta de tu mamá. Ya sabes, algo que sostienes porque te ayuda a dormir. —Bueno, claramente, soy un natural en el envolvimiento de todo el cuerpo, porque puedo confirmar que tú eres la primera— Me deja caer un beso en la cabeza y suspira, profundo y contento, antes de que su respiración se estabilice. Y me acuesto allí y me dejo llevar por lo que sé que será una de las mejores noches de mi vida.

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AMANTES HAYES —Woah, sí Hayes, esto es un completo 180º desde donde estuviste anoche, dijiste: —Me la habría follado, pero nunca podría haberla traído a casa—. Mi hermano Dare mira la pantalla de FaceTime en mi teléfono. Me erizo. —Yo no dije eso—, dije. —En realidad, tú lo enviaste, pero de cualquier manera, así es como la describiste. Y ahora... —Las cosas han cambiado, y necesito saber quién es ella— le dije. Su bizquera tuerta, llena de escepticismo, le pregunta: —¿Quién eres tú y qué hiciste con mi hermano mayor? Señor, yo me encargaré de- nunca – tener- una- cita - en serio - otra vez? — Se atreve a fruncir el ceño. —Escucha, necesito entrar ahí. Sólo quería ver si podías conseguirme la verificación de antecedentes sin tener que usar los canales oficiales. Si sólo vas a hablar mierda, te hablaré más tarde—, le digo con un chasquido y me paso los dedos por el pelo. —Espera, al menos déjame darte un consejo. Porque si no hay nada más, sabes que te estás moviendo demasiado rápido, de lo contrario no me habrías llamado—, dibuja. —Es demasiado rápido. Pero necesito asegurarme de que esto no sea otra situación de Renee. ¿Puedes conseguirlo? ¿O no?— Le pongo una mirada pétrea. Pone los ojos en blanco ante la derrota, pero retrocede una vez más. —¿Por qué no la conoces tú mismo? No te asustes porque te guste de verdad. Quiero decir, es una mierda que ella sea sin pulir y sin raza'... —Oye, yo no dije eso—, protesto.

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—Eso es lo que dijiste, se reduce a eso. Y si estás realmente preocupado por su pedigrí, tal vez no estés listo para estar con alguien ahora mismo. —Me importa una mierda su pedigrí. Y no seas dramático, Dare.— Descarto su reprimenda. —Hayes, una revisión de antecedentes es jodidamente dramática. Y es deshonesto. ¿Qué harás si se entera? —¿Cómo lo averiguaría? —Bueno, con suerte, cuando te des cuenta de lo que fue un movimiento de polla y se lo digas—, dice. —Me alegra que finalmente hayas encontrado una brújula moral, Dare. ¿Qué tal si lo practicas antes de empezar a sermonearme sobre la honestidad? Se ríe. —Siempre he tenido una buena brújula moral. Pero no cuando se trata de mi propia vida. Le frunzo el ceño. Suspira y sacude la cabeza. —¿Por qué no confías en lo que sientes, HeMan?— Usa el apodo que me puso cuando nuestros padres se casaron. Me apoyo contra la pared y le frunzo el ceño. —Porque no confío en mí mismo. Ya no más. Acabo de heredar las llaves de un reino, Dare, y quien quiera que esté conmigo tendrá acceso a ellas. Necesito estar seguro. Si no puedes hacerlo, tengo otros dos tipos a los que puedo llamar—, le digo rotundamente. Se sienta y respira hondo con su pluma de vaqueta entre los labios. —Te tengo, hermano—. Lo dice con poco entusiasmo. —De alguna manera, eso no inspira confianza, Dare—, murmuro. —Sí. Bueno, dije que lo haría. No dije que fingiría disfrutarlo. Espero que cuando vuelva, encuentres la manera de decírselo y disculparte. —Claro, ¿algún otro consejo? — Pregunto sarcásticamente.

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—Cuando te la folles, bésala sólo una vez y asegúrate de que cuando te vengas no la estés mirando a los ojos... —No necesito ningún consejo sobre cómo follar, Dare—, le digo y hago una mueca de enfado. —Sólo me refería hacerlo hasta que tengas los resultados de la revisión de antecedentes y puedas confirmar que enamorarse de ella es seguro. —Atrévete... — gruño impaciente. Él guiña el ojo. —Nunca te mentiré. Sé que tu ladrido es peor que tu mordida. Y yo soy tu hermano. Somos mejores amigos para siempre—, canta con voz aguda. —Cállate y consígueme la información—, me chasqueo, y oigo su risa cuando presiono el botón de llamada final.

Recibí una llamada de la oficina en medio de la ceremonia de la boda. Salí de la pequeña capilla costera para tomarla y me fui hace más de una hora. Había estado más que listo para ir a buscar a Confidence, pero necesitaba llamar a Dare primero. Camino de regreso a la terraza donde se ha instalado la tienda de campaña durante dos días. Durante el día, los colgajos se elevan y se puede ver claramente hacia el horizonte. Esta noche, está lloviendo a cántaros. Y las cortinas están bien cerradas. El techo es de color negro oscuro y está cubierto con miles de filas de luces parpadeantes en forma de estrellas. Enormes y frondosos árboles con imitaciones de frutas doradas y redondas que cuelgan de las paredes y que sirven de cobertura para los nichos de los asientos ocultos en las esquinas del espacio. Hay flores por todas partes que completan el look. Crea una bella escena. Sin embargo, todo se desvanece en el fondo cuando finalmente la veo.

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Nada en esta habitación es casi tan bello, original o fresco como Confidence. No he pensado en casi nada más desde que la vi en el pasillo. Su cabello dorado se desprende de su cuello y cara y se amontona en una masa de rizos en la parte superior de su cabeza como una corona. Tiene algún tipo de joyas entremezcladas y las piedras arden como diamantes cuando captan las luces de arriba. Las finas correas blancas de su vestido se aferran a sus hombros, pero parece que se le resbalarían a la menor provocación. Una ráfaga de viento. El suave empujón de mi nariz. En la garra hambrienta de mis dientes. Su mano se desliza hacia arriba para acariciar el mismo lugar con el que estaba fantaseando. Sus dedos permanecen allí y su cabeza se tambalea un poco. Y como si pudiera sentirme, gira su elegante cuello hasta que está frente a mí. La sonrisa en su cara cuando me ve se siente demasiado bien para ser verdad. Mantenemos los ojos abiertos mientras me acerco a la mesa. ¿Estoy siendo un tonto? ¿Importa si sólo van a ser unos días de diversión? ¿Serán suficientes unos días de diversión? Hago a un lado el malestar que me produce ese pensamiento en el pecho. La conversación se detiene cuando llego a la mesa. Les sonrío, saludo a algunos por su nombre. Su respuesta es universal y me recuerda por qué me siento solo. Todos me felicitan por mi presidencia y algunos piden una reunión. Cuando finalmente he cumplido con mi deber social, le sonrío a Confidence. —Buenas noches— Un pequeño hoyuelo en la mitad de su mejilla derecha. Paso la punta de mi dedo por encima y rastreo la parte inferior de su labio. Su piel se siente como el terciopelo más suave. Se sonroja y mete una gruesa hebra de rizos detrás de la oreja y sonríe de par en par.

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—¿Descansaste esta tarde? — Le levanto la barbilla con el dedo y su delicada garganta. Oh, sí. Hay algo en ella. —Sí, lo hice. ¿Qué tal el trabajo?—, pregunta. Sus ojos azules captan la luz y brillan de deseo. Le acaricio el hombro y le pongo la correa delgada de su vestido. —Quería venir a verte, pero... —Disculpe, Sr. Rivers.— Una mano me da un golpecito en la manga y miro al hombre sentado a su lado. —¿Sí? — Lo miro irritado. Me da una sonrisa pálida y se sienta más derecho. —Sólo quería presentarme. Soy Giovanni Caselli— Asiente con la cabeza en Confidene. —Soy él acompañante de esta jovencita esta noche. La conocí en el bar. —¿Quieres un trago? — Le digo a Confidence. Le echa una mirada de preocupación a su compañero y luego me mira a mí. —Tal vez un limoncello, pero puede esperar. Acabas de llegar—, dice. —Sr. Caselli, por favor—, miro al sujeto y frunzo el ceño. —Tomaré un whisky con soda.— Le digo. Sólo duda en un abrir y cerrar de ojos antes de ponerse de pie. —Oh, sería un honor traerle una bebida, Sr. Rivers—, dice. Su acento inglés es perfecto y se mueve hacia arriba y hacia abajo. —Por favor, siéntete libre de usar mi asiento mientras estoy fuera. Maldito cobarde. Me inclino y le susurro al oído al sujeto: —Invia un server con i nostri drink in modo da poterti concentrare sulla ricerca di un altro posto —Envía a un camarero con nuestras bebidas y búscate otro asiento. Sus ojos se abren de par en par ante mis instrucciones, pero asintió, se inclinó ante el resto de la mesa, y con un furtivo —Ciao— en dirección a Confidence, salió corriendo.

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—¿Qué le dijiste? — pregunta con una risa de desaprobación. Me dejo caer en el asiento de al lado y le cojo la pierna y la arrastro. —Le agradecí por mantener mi asiento caliente—, dije encogiéndose de hombros. Mis ojos barren el resto de la mesa, y algunos de los ojos que nos miran se cierran. Pero una pareja en realidad se queda boquiabierta un segundo más antes de inclinar la cabeza para chismorrear. —¿Por qué todos están mirando? —, susurra con los ojos muy abiertos mientras mira alrededor de la mesa. —Están sorprendidos de que esté sentado aquí. No he tenido una acompañante en cinco años. Para mí, estos eventos se tratan de negocios. Es una oportunidad para atrapar a la gente con la guardia baja, hacer un trato que sería imposible de tramar en una sala de juntas. —¿Así que esta vez no tienes negocios? —, pregunta ella. —Sí... Tú—, le digo. Ella se ríe. —Eres tan suave cuando quieres serlo—, se burla. Levanto su mano y la coloco en la palma de mi mano. Ella deja de reír y envuelve sus delicados dedos alrededor de los míos. Sus uñas están pintadas de rosa pálido. Son cortas, simples, pero muy bonitas. Igual que ella. —Pero parece que no puedo dejar de tocarte—, digo en voz baja y miro su cara. Sus ojos me clavan sus garfios y me atraen. Voy de buen grado. Quiero un ataque de espalda con esa melancolía. Sus labios llenos y rojos están separados y suaves. Prácticamente está babeando. —¿Te excita?— Pregunto, mitad bromas, mitad contento como la mierda. Ella es buena compañía. Me siento completamente cómodo con ella. Como hago con mis hermanos y un puñado de amigos. Es inteligente y

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divertida. Y me mira y ve a un hombre que la atrae. No es lo que puedo hacer por ella. Es un mal momento. Tengo tanto en mi plato. No tengo ni idea de lo que pasará cuando la boda termine. Pero, sé que me gustaría volver a verla. ¿Está siquiera pensando en ello, o es sólo la aventura del fin de semana de la que habló anoche? —¿En qué estás pensando? —, pregunta. —Esto y aquello—, digo vagamente, pero añado una sonrisa para que no se dé cuenta del hormigueo del malestar en mis entrañas. Rastreo su dedo distraídamente y pienso en lo que le dije a Dare. Es cierto, se vería como una mala relación. Pero, no lo sería. No hay nada que haya visto que diga que no sea increíble. Quiero explorar lo que hemos encendido este fin de semana. —Levántate, bailemos—. Le levanto las manos hacia arriba. Me sonríe un poco escéptica antes de decir: —Está bien, pero será mejor que no me dejes caer—, me advierte y luego pone un pie encima del mío. —Nunca—, digo yo y aprieto su cintura. La canción comienza a desvanecerse y comienza la siguiente. Me asusto. —Dios mío, ¿es Elvis?— Pregunta. —Es muy popular en Europa—, digo y sonrío cuando empiezan a sonar los acordes de la canción "Can't Help Falling in Love". Miro al techo de la tienda y le doy las gracias a mi padre por el cartel. Deslizo mis dos brazos alrededor de su cintura y la atraigo hacia mí. El corpiño de su vestido tiene una V en la parte delantera que se detiene unos centímetros por encima de su ombligo. El de atrás es igual de profundo y el doble de ancho. Parece una comida entera esta noche. Deslizo una mano por la extensión de la piel de terciopelo de su espalda y le envuelvo la otra alrededor de la cintura.

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—Pon tus brazos alrededor de mi cuello—, murmuro. Lo hace lentamente, sus ojos en mi boca mientras sus dedos se unen detrás de mí cuello. Ahora, estamos de pecho a pecho, de cadera a cadera, de muslo a muslo, y de mejilla a mejilla. Elvis está canturreando sobre sabios y tontos. Esta mujer inesperadamente maravillosa me sorprende. Y no puedo evitar asentir con la cabeza cuando canta, —algunas cosas están destinadas a ser. Me inclino, le doy un beso en sus labios suaves y flexibles. Los pulsos de tacto. El aire vibra con atracción y la atracción entre nosotros es algo vivo. —¿Sientes eso?— Pregunta ella, con su voz llena de inocentes maravillas. Mi barba corta cepilla la piel suave y dulcemente perfumada de su mejilla. —Sí. —Creo que es el aire y el agua. Es tan hermoso aquí—, dice en voz baja. Ella deja caer su cabeza sobre mi hombro. Me quedo mirando fijamente y sus ojos están cerrados. Una pequeña sonrisa se dibuja en sus labios. —Creo que somos nosotros—, le susurro al oído y arrastro mis labios hasta ese hoyuelo y le dejo caer un beso. —Eres hermosa. —Tú también—, responde con una sonrisa soñolienta, y yo me río despectivamente. Doy un paso atrás y adelante, mi mano en su cintura apretando para mantenerla al ras contra mí. —Ninguna persona me ha llamado así antes.— Me río. Sus ojos se abren y lanzan una neblina de deseo que me atrapa en su red azul. Mi corazón se sacude en mi pecho, y la risa muere en mi garganta. —Entonces, no deben haber estado mirándote para nada—, susurra ella. Entonces, ella toma mi mano grande en su mano mucho más pequeña, mucho más bonita, la lleva a sus labios deliciosos, y arrastra un beso a través de mis nudillos.

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Me muevo en un pequeño círculo de dos pasos lentos. La música se mezcla con el resto del ruido de fondo, y todo lo que oigo son los latidos de mi corazón y el ruido de mi pulso acelerado en mis oídos. Se avecina una tormenta entre nosotros. Es fuerte y se acumula en una lenta corriente de tensión que impregna el aire. Lo siento en mi pulso acelerado. Lo siento en el hormigueo en la base de mi columna vertebral. Y cuando se balancea hacia mí, lo siente en la ardiente presión de mi pene duro como una roca entre nosotros. —Oh, Dios mío—, jadea, y mete sus dedos en el pelo de la base de mi cuello. Sin un solo pensamiento de decoro o chismorreo, doblo y deslizo mi brazo bajo sus rodillas y la levanto en mis brazos. Un fuerte grito de alegría sube entre la multitud mientras me abro paso a través de la pista de baile y salgo de la tienda de campaña. —Oh mi Señor, ¿qué estás haciendo? — pregunta con una carcajada mientras me aprieta los brazos alrededor de mi cuello. —Te llevaré a la habitación más cercana con una puerta. Cuando lleguemos allí, voy a tirar esa falda, me voy a quitar lo que esté debajo y te voy a joder—, gruño antes de besarla fuerte y rápido. Entramos en el vestíbulo alfombrado de la villa y escudriñamos la habitación hasta que veo una puerta giratoria con la luz apagada en su interior. Me dirijo directamente a ella. —Esto es una locura—, me jadea en el cuello. —Me siento como si estuviera ardiendo, Hayes. Nunca he.... no sé lo que es—. Comienza a retorcerse. —Lo hago. Es cualquier maldita feromona que estés secretando. Me dan ganas de pegarme en el pecho y quedarme de brazos cruzados contigo mientras todo el mundo mira—, digo yo y abro la puerta de una patada. La dejo en el suelo antes de buscar un interruptor de luz. La brillante

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bombilla fluorescente parpadea unas cuantas veces antes de que inunde de luz la habitación. Es un armario con un mostrador que corre por el centro. —Perfecto—, susurro. Le cubro la cintura con mis brazos y la levanto, las voluminosas capas de su falda se aplastan en la bodega. Miro su cara por un segundo y nunca olvidaré la forma en que sus ojos ardían de necesidad justo antes de tomar su boca en un beso en el que había estado pensando durante casi veinticuatro horas. Se abre como la hermosa flor que es y mi lengua se desliza en su dulce y cálida boca. No se parece a nada de lo que he sentido nunca. Se siente como mía. Se parece mucho a ser mía. Al menos esta noche, lo es. La dejo caer en el banco de trabajo y nos rompo el beso. Le meto la mano en su falda de encaje en la cintura y su mano cae en mi cinturón. Le deslizo la mano por el muslo. —Tu piel es tan.... suave. ¿Puedo? — Pregunto. Ella gruñe. —Por favor. Sólo tócame —Ahhhhhh— ella se lamenta y yo puedo ver la expresión dolorosamente bella de su cara cuando mi nombre sale de su boca con el gemido más sexy que jamás haya escuchado. Empujo aún más profundo. —Sí, canta para mí, Tesoro—, la convenzo. Su expresión facial se reduce entre el éxtasis y el dolor, y luego a la felicidad mientras me la cojo. Mi mano está agarrando su muslo y sus brazos están bien abiertos sobre la mesa. Le quito las correas de las mangas para que sus dos pechos queden expuestos a mí. Le muerdo uno de sus duros pezones rosados por dentro y empieza a llorar mi nombre una y otra vez. Me concentro en el puño de

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raso que su coño está haciendo alrededor de mi polla. Me pierdo en sus gritos y corro hacia el alivio que necesito como si necesitara aire. Ya la quiero de nuevo. Entierro mi cara en su cuello, sostengo su suculento trasero con una mano y sostengo la otra contra la pared al lado de su cabeza. Presiona sus cálidos y suaves labios contra mi oreja y mueve su lengua a lo largo de su caparazón. —Hay un huracán arremolinándose dentro de mí—, susurra. —Ese soy yo—, le digo entre pequeños bocados en la garganta. —Me estoy desmoronando—, se queja. Me duele la respiración. Me echo hacia atrás y miro sus límpidos e impresionantes ojos brillantes. Ella toca la mía con su boca abierta y me besa suavemente. —Se siente tan bien que no sé qué hacer.— Su aliento viene en bocanadas cortas. —Como si nunca hubiera...— Se calla. —Lo sé; se siente demasiado bien para ser verdad, ¿verdad?— La miro a los ojos y el deseo desnudo en ellos, la honestidad en su mirada, mueve algo dentro de mí. Sí, me gusta ella. —Como... Nunca, nunca tendré suficiente—, dice en voz baja, pero fuerte. Sus ojos se iluminan con una ferocidad antes de que su boca vuelva a la mía. Me agarra del cuello, me mete los dedos en el pelo y se mete en mi cuerpo. Sus piernas se tensan alrededor de mi cintura. La suelto y presiono con la otra mano contra la pared. —Quiero hacerte venir, se queja mientras se levanta y me golpea de nuevo en la polla.

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Me exprime en pulsos rítmicos que disparan placer directamente a mis pelotas. Como un esclavo que sigue las órdenes de su amo, empiezo a llegar con una prisa que me desliza por la espalda. Mis rodillas se doblan y cierro los ojos contra la luz que de repente brilla de forma insoportable en la habitación. Me lleva a través de mi orgasmo y mete una mano entre sus piernas. —No puedo ir sin mi clítoris—, me bajo los pantalones antes de empezar a frotarme entre las piernas. —Déjame—, respiro y me levanto. Me quito el condón y lo tiro a la basura al lado de la puerta. Le separo los muslos y admiro el coño dulce, húmedo e hinchado que acabo de coger. Me agacho y sigo bajando hasta que mi cara está justo donde quiere estar. La lamo desde el punto más tierno por encima de su arruga hasta su clítoris, y me lo meto en la boca. Chupo fuerte, suave, muevo la lengua, muerdo con los dientes hasta que sepa lo que necesita. Y luego, me la como hasta que llega. Sus manos se clavan en mi pelo incluso mientras se retuerce lejos de mi boca. Presiono mi palma de la mano al centro de su estómago y la mantengo en su lugar y chupo su clítoris hasta que grita mi nombre. Quiero golpearme el pecho y arrojarla por encima del hombro. Me levanto y la miro fijamente. Se ha caído contra la pared como una muñeca de trapo. Su cabello se está derramando libre de los alfileres que usaba para levantarlo y ahora las hebras de los rizos yacen despeinadas alrededor de sus hombros. —Eso fue... Suspira y me mira perezosamente con los ojos medio abiertos. —Sí, fue una locura—, dije, me meto la camisa en el pantalón y me la ajusto. Ella hace pucheros. Le tiro de las correas del vestido por encima de los hombros y le cubro los pechos.

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—Estás matando mis sueños—, se queja, frunciendo el ceño con una boca hinchada y sensual. —¿Qué sueños son esos? —Los que no son el vestirse y me estás jalando el vestido en su lugar—, dice en tono sexy. —Ya es bastante malo que te haya sacado de la pista de baile y te haya cogido en un armario con una puerta que no cierra bien— le recuerdo. Su cara se pone roja y caliente, se sienta y cruza los brazos sobre su pecho y mira por encima de mi hombro hacia la puerta. —Dios mío, es una puerta giratoria, Hayes. ¿Y si alguien nos viera?— pregunta. —Entonces, tienen un gran espectáculo—, digo yo y paso la punta de mi dedo por la suave inclinación de sus labios. —Sólo me estoy vistiendo para poder llevarte a mi habitación. Creo que caminar por el vestíbulo convertiría nuestro encuentro en un delito de flagrante. —¿En qué? —pregunta ella. —Es latín. Traducido literalmente, significa una gran ofensa—, le digo con una sonrisa. —Hoy en día es sinónimo de andar por ahí en estado de desnudez. — Empiezo a levantarla y ella se pone rígida y pone sus manos en mi bíceps para detenerme. —Puedo caminar. No puedes llevarme a todas partes—, dice. Sus cejas están dibujadas y parece estar lista para discutir. La beso y ella se derrite contra mí. La tomo y la sostengo contra mi pecho, y sus brazos me rodean el cuello. Le doy un último sorbo y luego rompo nuestro beso. Una sonrisa de satisfacción se extiende a través de sus labios sexy y la protesta que hizo hace un segundo ha desaparecido. Abro la puerta de una patada y me voy.

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VAMOS CONFIDENCE —Eso fue tan hermoso, Hayes. — Veo con asombro como sus dedos saltan a través de las teclas de marfil del piano y luego se detienen. —Gracias. Mi tía Gigi me enseñó, y aunque mis manos son grandes, me salió naturalmente. Estamos sentados al piano, y Hayes está quitando aún más capas. Toca el piano de maravilla. —Así que, ¿esto es como tu último hurra también? — Pregunto con un movimiento de cejas. —No lo habría pensado de esa manera, en realidad, pero definitivamente le has dado el toque final a este viaje— Me mueve las cejas y me aprieta la mano. —Bueno, me alegro de haber podido serle útil— Me acurruco con él. Estamos esperando nuestro transporte del aeropuerto en el vestíbulo. Nuestros vuelos están separados por un par de horas, pero nos dirigimos al aeropuerto temprano para evitar que las grandes multitudes salgan esta tarde. Cass está durmiendo en el pequeño diván de la esquina. Su sombrero de fieltro negro se le cae por los ojos y lleva puestas las gafas de sol. —Tuvo un buen fin de semana— Hayes asiente en su dirección. —Yo también— le dije. —Quién iba a decir que eres un hombre tan renacentista, Hayes. Me pone un dedo en los labios y mira a su alrededor. —Shhh.... Me gusta que me tengan un poco de miedo— Se ríe y yo admiro la forma en que su camisa se agrupa alrededor de los hombros anchos cuando tiemblan de risa. Quiero absorber cada detalle.

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—No puedo creer que nos vayamos hoy. Ha sido increíble— Pongo mi cabeza en su hombro y enlazo mis brazos a través del suyo. —Quiero volver a verte—, dice de repente y mi corazón feliz salta en mi pecho. El calor impregna mi cuerpo y me sorprende lo eufórica que me siento. Pero, no lo cuestiono. Nada de eso. Este fin de semana ha sido mágico y lleno de sorpresas. Hayes es el más mágico de todos. Nunca antes había tenido una conexión tan instantánea y tenaz. —Me encantaría—, estoy de acuerdo. Levanta la mano y saca el teléfono y un par de gafas de montura negra del bolsillo del pecho. —Veamos nuestros calendarios— dice, y se desliza las gafas en la nariz. —Tus gafas son calientes—, digo, admirando el perfil. —Correcto—. Mueve los ojos con desdén. —Primero, ¿cuál es tu número? Yo lo sacudo y él pone el suyo en mi teléfono. —¿Cómo es el resto de tu verano? —, dice. —El mío está bastante abierto—, digo alegremente. En mi interior, mi estómago se nubla cuando pienso en la ausencia de entrevistas de trabajo, o cualquier otra cosa, en mi calendario. —Estaré en Houston la semana que viene, podría llevarte en avión—, dice. —¿Me llevas en avión?— Me pregunto, y siento el primer cosquilleo de incomodidad. —Sí, ¿dijiste Arkansas? Puedo enviar un avión—, dice indiferente, con los ojos pegados al teléfono y los dedos volando sobre su teclado. —Puedo volar yo misma para verte— Mi orgullo está un poco herido. —¿Por qué harías eso? No estás trabajando, ¿verdad? —, pregunta con curiosidad.

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—¿Por qué conseguiste un trabajo en vez de vivir de los millones de tu familia? — Le pregunto. Detuvo su escritura y deslizó su mirada de lado en mi dirección. —¿Qué? — Le pregunto cuando no dice nada. —Eso no es lo mismo. Es sólo un vuelo rápido—, dice lentamente. —Para ti, es sólo un vuelo. Pero es la primera vez que salgo del país y la quinta vez que subo a un avión. Me tomó cuatro meses de ahorros dedicados para costear el vuelo de Memphis a Austin cuando me fui a la universidad—, le digo. —Yo nunca voy a ver un vuelo como si no fuera nada. Y dada la forma en que empezaron las cosas entre nosotros, no podía ni imaginar que me compraras un billete de avión, ni nada más. Me mira fijamente durante un largo momento. Su mirada me está evaluando, y prácticamente puedo oír las ruedas girando en su cabeza. —Bien—, dice. —Entonces vendré a visitarte. —De acuerdo...— Me aclaro la garganta. —Te digo que probablemente no es nada parecido a lo que estás acostumbrado. —Soy bueno para acostumbrarme a nuevas situaciones—, dice pensativo. Sus dedos tocan ligeramente las teclas del piano y hacen una melodía que es tan contraria a la pesadez de su voz. —Me acabo de mudar a Houston, empecé un nuevo trabajo; ha estado bien.— Suena como si estuviera tratando de convencerse a sí mismo. Le doy un ligero empujón en el brazo con el hombro. —Pareces emocionado por ello— Sonríe distraídamente pero no aparta la mirada del teclado. —No sé lo que soy—, dice y sacude la cabeza ligeramente. Sus labios se estrujan, y cuando gira la cabeza para mirarme, el conflicto ha confundido su normalmente clara mirada. —¿Qué quieres decir? — Le froto arriba y abajo el brazo. —Es extraño entrar en el papel de jefe de una familia que realmente no conozco. Nací para ello, pero eso no me parece una razón suficiente. ¿Tiene sentido? —, pregunta.

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Me doy la vuelta y espero hasta que él haga lo mismo y estemos cara a cara. Rastreo el desigual puente de su nariz y miro sus ojos verdes y agudos de color avellana mientras trato de encontrar las palabras para responderle. Nos conocimos hace sólo dos días. Nos unimos durante un momento muy estresante. Estaba aterrorizada en esa cornisa. Sé lo afortunada que fui. Si hubiera caído en otra parte de ese camino, no estaría sentada aquí. Que haya estado allí es un detalle muy significativo. Me acurruco con más fuerza contra él y sus manos se desprenden de la barandilla y me envuelven. Es el abrazo más posesivo y tierno. —Algunas personas sólo quieren ser importantes, hay una diferencia. Lo estoy aprendiendo ahora, lo veo en ti. Todos los que conozco persiguen la gloria por sí mismos. Dinero para ellos mismos. Prosperidad para ellos mismos—. Sus brazos se tensan a mí alrededor. —Estás hablando de preservar cosas que benefician a toda tu comunidad. Así es como quiero pensar en mi familia. Si sólo tengo este tiempo definido para dejar mi marca, entonces quiero hacerlo de una manera que importe. Como tu dijiste que haga que cuente más que el tiempo que pasó—, dice. —Sí— Asiento con la cabeza, pero dentro de mí, algo está floreciendo. Él me escuchó. Pensó en lo que le dije y encontró valor en ello. Creo que este hombre podría ser un unicornio. Inclina la barbilla hacia el horizonte y dice: —Aquellos hombres que navegaron más allá de lo que parecía tierra plana y siguieron adelante aunque no estaban seguros de que no se caerían... Son las personas que admiro. Ellos conquistaron la tierra y luego la reclamaron—, dice. —No hay conquista de la tierra—, me burlo. —Díselo a ellos— Vuelve a asentir con la cabeza en el horizonte. Me doy la vuelta para enfrentarme a él. Sus ojos son brillantes y hermosos y con sólo mirarlos me quita el aliento. Pero fuerzo mi mente a volver al punto que quiero dejar claro. —Tal vez sea porque crecí en el río.

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Ningún dique que construyamos es lo suficientemente fuerte como para contener más lluvia de la que la mente humana puede imaginar. La madre naturaleza es despiadada. Me hizo darme cuenta de lo insignificantes que somos todos—, digo yo. —Sólo eres insignificante si no dejas nada que valga la pena y sea duradero—, replica. —¿Cómo medimos lo que vale la pena? ¿Quién decide eso?¿Qué registra la historia? —, pregunta. —¿Estás diciendo que si no escribimos lo que pasó aquí este fin de semana lo olvidarás y no marcará un momento en tu vida que influirá en la forma en que tomas decisiones en la vida de la gente? —Pregunto. —No, no estoy diciendo eso. Y ese es un punto muy agradable—, dice con respeto en su voz. Me encogí de hombros y me di la vuelta para mirar al horizonte. —Hasta que no te sientes abrumado por la vida, una ola que no puedes surfear, una montaña que no puedes escalar, un río que no puedes cruzar, es muy difícil entender lo pequeño que eres—, digo yo. —Supongo que...—, dice. —Si no hubiera visto cómo la madre naturaleza no da ni una pizca ni siquiera de los mejores planes de los hombres, tampoco estaría seguro. Ver que eso suceda es humillante, desgarrador y transformador. No conquistaremos nada. Sólo tenemos que usarla por un tiempo, pero esos árboles vuelven a crecer. ¿Esos monumentos? Necesitan que los hombres escriban su existencia en la historia. Por otro lado, los actos de valentía y bondad que esos horribles acontecimientos inspiran pueden no aparecer en los libros de historia. Pero pasarán de generación en generación de boca en boca. Y cuando la gente oye hablar de ellos, se les pone la piel de gallina—, le digo. —Así que, en lugar de conquistar, debería estar pensando en contribuir con algo duradero—, reflexiona.

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—Eso lo decides tú. Pero es lo que espero. Que lo haré lo suficientemente bien con mi vida para que cuando mi historia sea contada o leída... — Yo dibujo y él se ríe. —Que la gente sentirá algo— Suspiro y sus brazos se tensan a mí alrededor. —Si realmente quieres marcar la diferencia, no tienes que perseguir horizontes; sólo mira a tu alrededor y haz algo que te llame—, le digo. Toco el colgante alrededor de mi cuello. —¿Este collar? — Toco el pequeño colgante en mi garganta. —Sí. Me gusta pensar que es tu anzuelo de pesca—, se burla y sonríe. —Fue lo primero que me compré cuando gané el caso. Es un recordatorio de que puedo ser sólo una gota en el balde, pero sólo se necesita una gota para desbordarlo. Un poco viejo yo.... Hice algo. Todos podemos—, digo yo. Nos quedamos parados en silencio durante unos minutos. —Me bajaré de la tribuna ahora—, digo tímidamente. —Me gusta la forma en que miras hacia arriba—, dice rápidamente y me da un beso en la mejilla. —Eso es porque sólo has tenido un fin de semana— bromeo. —Creo que si hubiera tenido más, estaría tratando de encontrar una manera de mantenerte donde estás por el mayor tiempo posible—, murmura en mi oído. Y mi corazón, que ha estado tropezando todo el fin de semana, finalmente abandona el fantasma y cae.

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APUESTA SEGURA CONFIDENCE UN MES DESPUÉS

—¿Me extrañas? — Murmuro suavemente tan pronto como la llamada se conecta. —Demasiado— Las palabras, envueltas en la fatiga de Hayes da una deliciosa sacudida en mi corazón. —Yo también te extraño—, digo, y abrazo mi almohada con fuerza en el pecho e inhalo el aroma persistente de él en ella.

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—Volveré la semana que viene, y creo que puedo ir el jueves, así que tendremos un día extra. Siento un poco de culpa porque él es el que está viajando. —No puedo esperar hasta que pueda ir a verte...— Empiezo y luego sé lo que va a decir. Este es nuestro argumento constante. —Tampoco puedo esperar a eso. Di la palabra. Haré que suceda—, dice, y se le escapa un bostezo. —¿Quieres que nos consiga un hotel en Memphis la próxima vez?— Le pregunto y hago las cuentas en mi cabeza muy rápidamente. Debería ser capaz de conseguirlo incluso después de pagar el alquiler del mes de mamá. —No, me gusta quedarme en tu casa—, dice. Suena sincero. Pero he visto fotos de la casa en la que creció Hayes, en Houston, y de la villa en la que vivió con su tía en Italia. Nuestro doble ancho es limpio y acogedor, pero es un gran paso hacia abajo en términos del lujo al que debe estar acostumbrado. —Mi cama es tan pequeña. ¿No quieres un fin de semana sin los pies colgando del borde? — Pregunto. —No. Esa pequeña cama significa que no puedes rodar en medio de la noche. De hecho, cuando tengamos una cama, creo que deberíamos asegurarnos de que no sea demasiado grande—, bromea. —¿Vamos a conseguir una cama? —Sí. Lo estamos. Un día Y mientras tanto, nunca he dormido mejor que en la tuya. Contigo a mi lado— Mi corazón está...se está volviendo salvaje. Cada palabra que dice es kriptonita. Me estoy enamorando de él. Habla del futuro como si fuera un hecho. —Suenas tan seguro. —Lo estoy. Yo apostaría por nosotros—, dice fácilmente. —Yo también lo haría— Suspiro. Estoy tan feliz, es surrealista. Somos una pareja tan poco probable. Nuestros caminos nunca deberían haberse

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cruzado. Pero aquí están. Hay algo realmente correcto en nosotros juntos. Sus visitas han sido muy fáciles, ni un momento de incomodidad. Mi madre lo ama, la gente que ha conocido en la ciudad cree que es una especie de estrella de rock y no es más que amable y paciente con sus preguntas sobre lo que hace. Él trajo a Tripp, el hijo de mi vecino de nueve años, una nueva caña de pescar este fin de semana porque lo oyó hablar de su rotura la última vez que fuimos a Harps a comprar comida. Le ha traído a mi mamá todos los libros sobre Abraham Lincoln que puede conseguir, y ellos se sientan y hablan afuera juntos cada noche después de la cena. —¿Está tu madre en casa? — pregunta. —Sí, tiene una noche libre—, le digo y luego casi me rompo la mandíbula con el bostezo que sigue a mis palabras. —Duerme, mi pequeño tesoro. Te llamaré por la mañana. Salúdala de mi parte—, dice. —Está bien. Lo haré— Nunca sé qué decir a cambio porque la familia de Hayes no está aquí. Sé que está cerca de sus hermanos, pero habla con ellos con menos frecuencia de lo que nos vemos. —Que duermas bien— Le digo —Dulces sueños. Y luego se desconecta. Cuando me quedo dormida unos minutos más tarde, es con mi almohada acunada en mis brazos, una sonrisa en mi cara y una canción en mi corazón.

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RIO SALVAJE HAYES UN MES DESPUÉS —Todos estos ríos -San Francisco, el Blanco y el Arkansas- se juntan y desembocan en el Mississippi desde este delta—, me señala Confidence. —Así que, debe haber estado en auge una vez, — digo yo y miro a mi alrededor en el centro muerto de Amorel. Hay un edificio de la iglesia que parece una escultura de hielo que se está derritiendo y los dos bancos largos del parque encadenados al suelo frente a la estación de policía de la ciudad. —Todavía lo es—, me dice. Ella ha estado pasando sus dedos por el pelo y se desliza la punta de su cola de caballo entre sus labios sonrientes. —Sí, todos estos edificios abandonados gritan un pueblo en Auge.— Me río y ella me golpea con su cadera en reproche. —No, pero el festival de blues que aún se celebra cada verano sí.— Su voz está teñida de amor defensivo y rebosa de orgullo. —Te encanta estar aquí, ¿no? — Le pregunto a ella. —Estoy orgullosa de su persistencia—, responde después de pensarlo un minuto. —Ha visto cada boom y ha sobrevivido a cada arresto desde que se estableció en el siglo XIX. Pero.... el río le ha dado una constancia. Ha hecho que el suelo aquí sea uno de los más fértiles del mundo. La mayoría de los bosques han sido talados, pero fíjense cuán ardientemente crece lo que queda. Sólo hay una pequeña fracción de gente que vive aquí cuando se la compara con la de antes. —¿Adónde fueron? — Pregunto.

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—A la ciudad por trabajo. Como yo— Se encoge de hombros y se inclina hacia mí.

Estamos conduciendo de vuelta a la casa de su madre después de un día de turismo o tal vez sólo de ver. Este es mi quinto viaje aquí en ocho semanas. Es la primera vez que nos aventuramos más allá de su pequeño pueblo. Nos echó en el viejo Oldsmobile Delta 88 de su madre. Voy a llevarnos de vuelta. El asiento delantero que le permite sentarse a mi lado es lo único que ha hecho soportable conducir en un coche con esponja y cables que salen de los asientos, sin aire acondicionado y con una radio que apenas funciona a través del pantanoso Mississippi Delta. Pasamos por encima de las vías del tren que parecen atravesar todos los pueblos de esta parte de Arkansas y giramos en la calle de su madre. —El lugar todavía me llama a veces, mi amor por él... Aquí es donde nació el blues—, me recuerda por centésima vez. Sólo sonrío y asiento con la cabeza, agradecido de que el sol se está poniendo y se lleva el calor que castiga con él. La miro a los ojos. He notado que cuando está feliz, se mete un mechón de pelo entre los labios. Hoy lo ha hecho tanto que he perdido la cuenta. Ella mira por la ventana mientras conducimos hacia el área boscosa donde está la casa de su madre. —El delta es el alma del Sur. Y mientras el resto del Sur busca convertirse en el "Nuevo Sur", nosotros seguimos siendo dueños de nuestro pasado. No podemos olvidar que al mismo tiempo que le dimos a la nación el blues, también albergamos el KKK. Y luego, en los años sesenta, fue una caldera humeante de cambio social. Así que, sí, tenemos defectos, pero persistimos. Nos quedamos en silencio durante el resto del viaje. Está a casi un kilómetro y medio de esta polvorienta carretera, bordeada de casas de tablillas blancas que se asientan en por lo menos medio acre de tierra cada una.

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—¿Crees que querrás volver aquí y asentarte?— Le pregunto, y mi garganta se cierra alrededor de la pregunta porque estoy desesperado por que la respuesta sea un no muy firme. —Es mi hogar. Pero también tiene muchos malos recuerdos. Entre mi padre y el río, vivir aquí era como tener un demonio en mi frente y el infierno en mi espalda. Por mucho que me guste nuestro estilo de vida, nunca sentí que aquí es donde mi vida debía echar raíces —dice ella. — El primer diluvio que tuve fue a la edad suficiente para recordar cuando tenía doce años. Vi cómo nos quedamos sin nada, y eso me hizo querer hacer lo que pudiera para asegurarme de que la próxima vez haríamos algo mejor que apenas sobrevivir. Creo que puedo hacerlo más eficazmente fuera de aquí—, dice sin dudarlo. El nudo en mi garganta se afloja, y le sonrío mientras rodamos en el estacionamiento bajo el garaje cubierto de su madre. —Entiendo eso—, digo simplemente. Porque lo hago. Así es como me sentía antes de regresar a Houston permanentemente. Pero ahora, puedo ver cuánto potencial tiene la ciudad. Empujo la palanca de cambios hacia el parque, me desabrocho el cinturón de seguridad y le doy un beso. Me envuelve el cuello con sus dos manos pequeñas y fuertes y me devuelve los besos. Su boca sabe a sol, agua, árboles y humo. La pongo en mi regazo hasta que se siente a horcajadas sobre mí. —Eres tan sexy cuando estás en la tele—, murmuré contra sus labios. —Sí, bueno, mis convicciones me dan la sensación... —, bromea. Yo no me río. —Lo sé, y eso también me da sentimientos—, digo, negándome a usar esa ridícula jerga. Ella tararea y rueda sus caderas en mi regazo. —Hayes... —dibuja perezosamente. La puerta de tormenta en la parte trasera de la casa se golpea contra el marco de madera y nos asusta a ambos.

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—Será mejor que salgan de ahí antes de que el sheriff Tommy los vea— El característico canto áspero de su madre nos llega a través de la ventana abierta. Confidence salta tan alto que se golpea la cabeza contra el techo caído del coche. —Ow—, se queja y lo frota. Toma un trago de la cerveza, y algo de la espuma fría cae por su barbilla y cae sobre su pecho desnudo. —Ooooh, esto está frío—, ronronea y echa la cabeza hacia atrás ligeramente, sus ojos mirándome sugestivamente hacia abajo. Como si necesitara alguna sugerencia. Me inclino hacia abajo y lo lamo y luego arrastro la punta de mi lengua por la piel húmeda y salada de su cuello. —Hueles como todo lo que me gusta de este lugar—, le dije y la arrastré hasta mi regazo. La parte de abajo de su bikini está atestada entre las dos firmes, con la cantidad de nalgas con almohadillas que llenan mis manos. —¿Y qué es eso? — Me monta a horcajadas, presiona su pecho contra el mío y me envuelve el cuello con sus brazos. Sus pechos se desbordan por los lados de su delgada blusa de bikini y el deslizamiento de su piel contra la mía me pone duro de inmediato. —Humo, agua, árboles, aire limpio—, murmuro en sus oídos. Suspira y echa la cabeza hacia atrás para mirar al cielo que nos cubre como una manta negra incrustada de diamantes. Le mordisqueo el cuello y le pongo los dientes a lo largo de la garganta. Un pequeño escalofrío ondea sobre su cuerpo, y deja caer su cabeza sobre mi hombro. —Odiaba tener que volver a casa hace un par de meses. Todavía me muero por salir de aquí, pero verlo de nuevo a través de tus ojos me ha hecho apreciarlo mucho más— Ella suspira y hace rodar esas talentosas caderas sobre mí antes de que se deslice de mi regazo y caiga al agua. Sujeta detrás de ella, y unos segundos después su bikini flota en la parte superior del agua. Mete la mano en el agua y mete mi verga ya dura en sus manos. Agarro los lados y levanto las caderas, así que floto justo

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encima del asiento en el que había estado descansando. Su pulgar gira alrededor de la cabeza hinchada de color rojo oscuro que sale del agua. —Estoy totalmente a favor de las mamadas, pero no vale la pena tu vida— me burlo de ella y se la pongo en la mano. Ella sonríe con una sonrisa secreta y complacida antes de liberarme. Empuja sus jugosos y firmes pechos juntos y luego se desliza hacia adelante y captura mi polla en el estrecho canal que ha hecho entre ellos. —Te haré algo mejor— dice, con un acento más fuerte en su promesa. Presiona sus labios contra mi cabeza hinchada y se desliza hacia arriba, al mismo tiempo que abre su boca y me lleva a su boca mientras ella usa el agua y sus senos para crear una sensación que nunca antes había imaginado. Gimo y agarro los lados del jacuzzi para evitar que se deslice por debajo. —¡Mierda! —, mantiene sus ojos en los míos mientras se mueve arriba y abajo en el agua. —Sujétalos—, jadea y asiente a los lados de sus pechos. Yo pongo mis manos allí y ella mueve las suyas para que me toquen las pelotas. Las hace rodar ligeramente en sus manos, su deslizamiento hacia arriba y hacia abajo sin vacilar, su boca chupando la cabeza de mi polla con cada golpe hacia abajo de sus pechos. —Me estoy volviendo loco—, gimoteo y acaricio sus pezones con mis pulgares. —Ese es el plan—, jadea y luego procede a asegurarse de que su plan tenga éxito. —Eres increíble— exhalo. —Me haces sentir que puedo hacer cualquier cosa—, dice, y yo me empiezo a venir. Sin previo aviso, brotes de semen salen de mi polla y salpican su barbilla y sus mejillas antes de que ella cierre su boca sobre mí y tome todo lo que pueda de mí en su boca. Mis dedos se clavan en la abundante carne de sus tetas, y sólo me doy cuenta de lo fuerte que estoy presionando cuando ella hace un gesto de dolor. —Joder, te estoy magullando—, le dije.

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—Sí— jadea. —Quiero tus moretones—. Me meto en su boca. Me chupa la cabeza de la polla una vez más antes de deslizarse por mi cuerpo. Cuando estamos cara a cara, dice, —Quiero mirarme en el espejo el lunes y ver tus huellas en mi piel y recordar cómo te sentiste cuando las pusiste allí— Mi pulso salta en mi garganta. Acojo sus mejillas y las acaricio con el pulgar. Sus ojos brillantes, los que he visto en cada sueño que he tenido en los últimos dos meses, están fijos en los míos, y decido ir a la quiebra. —Estoy a punto de preguntarte algo— le dije. Ella calma el movimiento de arriba y abajo de sus caderas. —¿Vas a preguntarme algo? —, dice en voz baja. —Sí, voy—, digo en voz baja. Me paso el pulgar por los labios que he estado besando todo el día. —Quiero que te mudes a Houston—, le dije. —Ven a vivir conmigo. Su aliento se engancha, y deja caer su cara en mi cuello. —Aún no he encontrado trabajo, Hayes—, responde con tristeza, y tengo una opresión instintiva en el pecho. Sabía que esto es lo que diría. Me obligo a relajarme. Pero, no puedo hacer nada sobre el latido urgente de mi corazón. Quiere esto demasiado. Lo necesita demasiado. —Puedo ayudarte con tu búsqueda de trabajo—, le recuerdo. —No debería necesitar ayuda. Tengo un currículum excelente. Soy la maldita experta en toda un área de práctica—, dice, y su voz está llena de frustración que me corta. —No hay un solo bufete de derecho ambiental que valga la pena que me contrate. Creo que me han puesto en la lista negra—, dice. —Si me dejas hacer una llamada... —No, Hayes. No quiero eso—, me dice. —¿Es tu orgullo más importante que estar conmigo? — Le pregunto en voz baja.

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—Eso no es justo. —Um, por supuesto que sí. Lamento que te sorprendas por eso—, le digo y me inclino para besar su suave y flexible boca. Ella no me devuelve el beso, así que me retiro. —No necesitas decir nada—, le digo rápidamente. Y lo digo en serio. Sé que Confidence también me quiere. De eso, no tengo ninguna duda. Así que, vuelvo al tema sobre el que me he preparado para mantenerme firme. —Sólo dime que pensarás en mudarte—, agrego. Ella sonríe, pero todavía hay dudas. —Lo pensaré, pero primero quiero visitarte. Conocer a tu familia. ¿Te parece bien? Sólo siento que las cosas son más seguras. ¿Lo entiendes? —, pregunta ella. —¿No estás segura... todavía?— Pregunto, incapaz de calmar la irritación. —Sobre nosotros, por supuesto, estoy segura—, dice, y sus manos cubren las mías. Intenta tranquilizarme con su sonrisa, pero no se la devuelvo. —Nunca entenderás, Hayes, lo mucho que necesito llegar allí por mi cuenta. Sé que no eres él. Sé que nunca me humillarías así, pero también necesito poder sentirme en paz cuando acuesto la cabeza por la noche. Eso vendrá de saber que conseguí un trabajo porque lo merecía y no porque alguien me ayudara—, me suplica que lo entienda. Y, lo entiendo. Simplemente no me gusta. —Estar tumbada a mi lado sin que yo tenga que pensar a qué hora nos vamos al aeropuerto al día siguiente sería un largo camino para hacer eso por mí—, dije. Ella engancha su bikini flotante verde oscuro y me sonríe. —Ven aquí— dice y sale de la bañera. —Entonces, ¿te visitaré?—, pregunta ella y yo la miro. Sus ojos son charcos de destino azul, y puedo ver mi futuro en ellos. —Sí, pero por favor, déjame enviar mi avión—, le dije.

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—¿Qué tal si compras un billete en clase económica?— me pregunta, y yo me detengo y pongo mis manos sobre sus hombros y la volteo para que me mire. —Vas a tener que estar cómoda con el hecho de que yo tengo dinero. No me avergüenzo de ello. Voy a gastarlo. Y a veces será de maneras frívolas que simplemente tratan de hacer mi vida más simple. Crecimos de forma diferente. Mi mundo es diferente. Y hay partes de estar en ella que no siempre son cómodas, pero son necesarias. —¿Necesario para qué? — pregunta. —Para mantener el orden. Para preservar el legado que mis ancestros construyeron. Para reparar el daño que ha hecho el vacío de liderazgo que creó la muerte de mi padre. —¿Cuál será tu legado, Hayes? —, pregunta y cruza los brazos sobre el pecho. —No lo sé. Es más grande que yo. Mi familia, lo que haga con mi tiempo al frente estará aquí mucho después de que me vaya. Y mi administración determinará su futuro. Cuando yo era niño, mi padre solía recitar un verso de Antonio y Cleopatra de Shakespeare. ¿Lo has leído? —No, sólo Romeo y Julieta en el instituto—, responde. —La historia de Antonio y Cleopatra es básicamente la misma, pero con adultos y en un entorno histórico. De todos modos, mi padre recitaba esta frase y me decía que era la forma en que cualquier gran líder pensaba sobre su responsabilidad—. Cierro los ojos y recito de memoria. —Dame mi túnica, ponte mi corona; tengo anhelos inmortales en mí.' Estaba hablando de morir por lo que creía. Pero pienso en ello como creer en algo que te sobrevivirá y asegurarme de que hace justicia a tu nombre. —Mi tío ha olvidado eso. Lleva tanto tiempo pensando en él que ha perdido de vista el futuro. Los próximos meses van a estar intensamente enfocados en tratar de corregir su curso. Pero yo también quiero concentrarme en ti—, digo yo.

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—Te visitaré. Con la intención de determinar el alcance de una mudanza—, dice. —Te gustará—, le dije. —No dudo que sea un lugar que me gustará mucho—, dice y me sonríe con una súplica de comprensión en sus ojos. —Bien— digo y lo dejo ir porque ya no quiero pelear por ello. —Ahora, vamos, tengo planes para ti— Me empuja a estar de pie. —No dejes que me olvide de drenar esto por la mañana. Mamá lo usa casi todas las noches que está en casa, y no me gustaría que se empapara de tu semen mañana por la noche— dice y luego se va a pasear, con el culo redondo y dulce completamente desnudo mientras su bikini se acurruca en las hendiduras calientes de su cuerpo. Hablando de lugares que nos gustan mucho... La alcanzo con tres zancadas, la agarro por las caderas y la levanto sobre mis hombros. Comienza a golpearlos de inmediato. —Bájame— grita con una risita. — Esta es mi seducción, Hayes Rivers— Se mueve y rueda. —Oh, mi Tesoro— La agarro con más fuerza y le doy una palmada en el culo lo suficientemente fuerte como para saber que se distraerá con el aguijón y se excitará con la promesa que hay en ella. —Esta seducción es toda mía— le dije y abrí la puerta de su habitación. La arrojo a la pila de sábanas arrugadas en la cama. Me saco la polla de los pantalones y subo el puño hasta el final. Se le sale la lengua y se la pasa por el labio inferior rosado y liso. —Quítatelo. Todo ello—, ordeno.—Sí, nena, Abre las piernas para que esté a la vista. Para el resto del mundo, eres fuerte. En todos los demás lugares eres indomable. Pero aquí, podrás estar a mi merced.

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LOS RÍOS QUE CUENTAN

HAYES —Bienvenido a Rivers House— Poppy, nuestra jefa de personal de la casa, sonríe calurosamente a Confidence mientras nos acercamos a ella en el vestíbulo. Ella está ahí de pie como un general del ejército esperando que sus tropas se pongan en fila para poder darles sus órdenes de marcha. Está sosteniendo su siempre presente cuaderno negro en espiral. Un llavero cuelga del cinturón de su vestido negro de servicio. Tiene una de esas caras que nunca muestran su edad. Podría tener treinta años o cincuenta. Los hilos de plata en su cabello oscuro es la única pista de en qué extremo de ese espectro cae. Su sonrisa cálida, pero contenida, no vacila ni una sola vez al vernos acercarnos. —Sra. Ryan, soy Poppy Patterson. Soy la encargada de la casa y estaré a su disposición mientras usted es nuestra invitada—, dice con inteligencia. —Gracias. Esto es increíble. Por favor, llámame Confidence—, dice y extiende su mano para estrechar la de Poppy, mientras que la otra me aprieta con fuerza. —Estoy muy contenta de estar aquí— brota la confianza. Mi estómago hace nudos, y me pregunto cuánto tiempo durará eso. —Excelente— La sonrisa de Poppy se amplía por un instante antes de que su sonrisa más eficiente vuelva a estar en su lugar. —Sus habitaciones están listas, y uno de los chicos está entregando su equipaje. La Sra. Rivers le envía sus disculpas. Ella está fuera por la tarde, pero espera con ansias conocerte en la cena de esta noche—, explica Poppy a Confidence. —¿Dónde están los demás? —Pregunto, aliviado de que Eliza no esté aquí. —Tus tíos se han ido hoy a Brenham. No estaran aquí todo el fin de semana—, dice con un vistazo a su cuaderno. Thomas es un imbécil.

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Cree que su pequeña decadencia es una bofetada en la cara porque le pedí a todo el mundo que viniera a la visita de Confidence. Gigi ha vuelto a Italia, pero volverá el próximo mes. —Dare está en la ciudad, pero no lo hemos visto— Poppy sigue en su lista. —Pero esperamos que esté aquí esta noche. Su madre ha suspendido sus tarjetas de crédito. Eso normalmente lo atrae—, dice con una pequeña sonrisa. Miro a Confidence y sé que detrás de esa sonrisa en su cara, tiene que estar pensando que esto está totalmente jodido. Maldito Dare. —Bien, vamos a ir hasta la cena. Gracias por las actualizaciones—, le digo y empiezo a dejarla atrás rápidamente. —La cena se servirá puntualmente a las siete. Llame a la cocina si desea tomar un refrigerio en su habitación entre ahora y entonces, pero el comedor no estará disponible para usted hasta la cena. El personal se está preparando para esta noche—, concluye. —Si desea que su vestido se planche al vapor sólo tiene que bajar a la lavandería y alguien vendrá a recogerlo— dice a Confidence. —Hayes, tu traje ya está planchado y en tu armario para mañana. La Sra. Rivers me pidió que le recordara que está cenando con los Bains, los Barras y los Hassan. Te he enviado por correo electrónico información general para que puedas leerla antes de la cena— lee en su cuaderno. —Gracias, parece que todo está en orden— le dije. —Como siempre— dice alegremente. —Como siempre— estoy de acuerdo. —Por favor, hágame saber de qué otra manera puedo ser de ayuda—, dice antes de recurrir a Confidence. —Disfrute de su estadía—dice con una leve reverencia antes de girarse y dirigirse hacia el ala de servicio de la casa. —Vaya, ¿es una ocasión especial? No me dijiste que la cena era un evento— susurra Confidence y mira por encima de su hombro como si

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quisiera estar segura de que nadie nos sigue por las escaleras de la casa de mi familia. —No lo es. La cena del viernes siempre es así. Cenamos con socios y amigos todos los viernes. Eliza y mi tía Mae suelen planear la lista de invitados, pero no es nada especial—, digo casualmente a pesar del nudo en mi estómago. —Suena intenso— dice con una mueca. —Sí, bueno... mi familia es intensa. Y esta casa no ayuda. Parece una cripta. Pasé la mitad de mi vida aquí. Pero no puedo esperar a que mi casa esté lista porque odio vivir aquí. —Ouch—Confidence chilla, y su mano se flexiona en mi agarre. Me doy cuenta de que hemos dejado de caminar y me quedo mirándola fijamente. —Vas a romperme la mano, Hayes— se queja pero sus ojos están llenos de preocupación y de dolor. —Mierda, cariño, lo siento— dije. Dejé caer su mano y me senté en las escaleras como cuando era niño, cuando no sabía en qué parte de esta casa estaría a salvo. —¿Estás bien? —pregunta y se sienta a mi lado. Los escalones de la casa son tan largos y anchos como los bancos del parque, y yo solía sentarme en ellos y leer, escribir, escuchar música, lo que sea. Y sin embargo, toda esta casa se siente como un lugar extraño. —No lo sé. He vuelto hace casi seis meses y todavía me siento como si fuera un invitado. Esta casa... Miro a mi alrededor el techo y las paredes ostentosas llenas de arte que no tienen sentido para mí. —No creo que pueda ser nunca un hogar. Al menos, no con toda esta gente viviendo aquí. Para ellos, es alojamiento gratuito y no están ni un poco interesados en cómo o por qué gastamos tanto dinero y tiempo en mantenerlo. —Si no vas a vivir aquí— Miro hacia atrás a su parte baja de la espalda, entre los hoyuelos de Venus está garabateado ADORO IL FIUME - amo el río - en la misma fuente que la cresta de mi familia.

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Me arrodillo para ver más de cerca y paso mis dedos por encima. La carne de gallina erupciona en su piel. Le doy un beso en la parte baja de la espalda y me pongo de pie, volviéndola hacia mí. —¿Qué te parece? — pregunta. —¿Hiciste eso por mí? — Pregunto al mismo tiempo. —Me encanta— respondo. —Sólo por ti— dice, y volvemos a hablarnos. Me pone la cara en sus manos y susurra: —Ti amotu sei il re del mio cuore— Eres el rey de mi corazón. Sólo puedo mirarla mientras mi corazón corre felizmente hacia el borde del acantilado llamado Confidence y da un salto volador. —¿Aprendiste italiano?— Pregunto tontamente, demasiado sorprendido como para decir algo que tenga sentido. Ella se ríe. —Bueno, no del todo. Pero suficiente para mi gran revelación— , dice. —¿Tatuaste el nombre de mi familia en tu cuerpo?— Pregunto estúpidamente. —Bueno, sí—, dice ella, y no oigo ningún arrepentimiento o duda en su voz. —Nunca me había enamorado antes, Hayes. No hasta que tú. No hasta ahora y pensé que debía conmemorarlo. Porque este amor... es todo. Tú lo eres todo. Estos dos últimos meses, me has enseñado muchas cosas. Me enseñó mucho. Compartía mucho conmigo. Y no quiero que te preocupes. Soy lo más seguro de tu vida. Yo te quiero. Quiero mudarme. Estoy lista para vivir mi vida. Estoy lista para arriesgarme. Eres mi amante, mi hermano, mi padre, mi amigo, mi persona. Te necesito a ti. No es de ti de quien no estoy segura, es la vida. Nada de lo que tu familia haga o diga cambiará la forma en que te veo—, dice, y cuando me besa, casi le creo.

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INUNDACION CONFIDENCE Ahora no bailo, hago movimientos de dinero. El "Bodak Yellow" de Cardi B irrumpe en mi cerebro y me despierto con un grito ahogado. Tomo mi teléfono y miro alrededor de la habitación. Estoy sola. Cuando mi mirada se dirige hacia la ventana de la bahía orientada hacia el oeste, mi corazón se tambalea en mi garganta. Mi teléfono, olvidado, cae silenciosamente sobre el grueso edredón de la cama. Me deslizo de la cama y me acerco a la ventana para ver más de cerca. El viento se está abriendo paso con los enormes nogales que bordean el camino de la casa de la familia Hayes. Están saludando violentamente de un lado a otro, lanzando sus hojas al aire con una velocidad aterradora. La lluvia cae en sábanas que parecen de vidrio líquido. El viento también lo está soplando de lado, y está pegado a la ventana. Parece que el mundo se acaba. Empezó a llover esta mañana cuando aterricé. Sabía que se avecinaba una tormenta en el golfo, pero no había prestado atención porque se suponía que extrañaría el delta. Cuando bajé de mi vuelo y vi las puertas llenas de pasajeros varados porque los vuelos que salían estaban siendo cancelados, empecé a preocuparme. Odio las tormentas, y había olvidado que Houston, aunque siempre se salvó de los daños causados por el viento, siempre recibió la mayor parte de la lluvia cuando las tormentas entraron en la parte del golfo donde estaba la ciudad. El hecho de tener un puerto lo había convertido en el gigante comercial que era. Pero estar tan cerca del agua también significaba que su paisaje llano, el pantano que atravesaba la ciudad -y su altitud por debajo del nivel del mar-, la convertía en terreno maduro para los tipos de inundaciones que la mayoría de las otras grandes ciudades habían logrado diseñar. Mi teléfono empieza a sonar de nuevo y vuelvo corriendo a recogerlo.

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Ese es el tono exclusivo de Cass y conozco las inundaciones del barrio Meyerland de sus padres. —Oye, ¿estás bien? — Pregunto sin saludar. —Oh Dios mío, Confidence Gracias a Dios que respondiste— me llena de llanto y temor. —Tengo tanto miedo que no sé qué hacer—. Ella solloza por teléfono. —¿Dónde estás? — Pregunto, pero ya lo sé. —Donde mis padres. Vine anoche porque no querían salir de su casa, y no quería que estuvieran solos— Su habla está amortiguada como si se estuviera tapando la boca. —¿Qué ha pasado? —Nos despertamos esta mañana, y había tal vez tres pulgadas de agua en su casa. Este barrio siempre se inunda, pero no su casa. Nunca. Pero lo hizo hoy. Hicimos todo lo que pudimos para poner todo su arte y electrónica encima de los aparadores, encima de los electrodomésticos. Y pensamos que si la lluvia disminuía, podríamos salir—. Se le rompe la voz y empieza a sollozar. —Cass, ¿dónde estás ahora?— Pregunto, tratando de mantener mi voz tranquila y mi mente clara. Necesitan soluciones, no histeria. —En casa de los vecinos. TB ....— Ella resfriaba: —Tuvimos que nadar aquí. —Mi madre casi nos ahoga porque estaba enloqueciendo. —¿Qué quieres decir con nadar? — Pregunto, horrorizada —¿No estás viendo la televisión? Tenemos más de un metro y medio de agua en la casa—, grita al teléfono. —No, lo siento. Llegué muy temprano esta mañana y me desmayé. Cass, ¿estás a salvo en casa de tus vecinos? — Pregunto. —¿No son también una casa de un solo piso? —Tienen un loft— dice ella. —Oh, bien— suspiro aliviada.

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—Pero hay veinticuatro personas aquí arriba. Es pequeño. Y mi madre no tiene su insulina— dice, y su voz se oye con un espantoso repunte a medida que su pánico aumenta. —Vale, bueno, tranquilizate. Hablaré con Gates. —Ok. —¿Hayes? ¿Dónde estás? Suena como si necesitara detenerse a pensarlo. —Estoy abajo. Tengo una reunión del equipo ejecutivo—dice. —Hay una inundación en Sugarland. —Espera. ¿Sugar Land se está inundando? — pregunta. —Sí, es un desastre. Cass está muy asustada. —¿Cass está en casa? Pregunta. —No. Cass está en casa de sus padres en Meyerland— le explico. Él emite un silbido largo y bajo y dice: —Mierda. Lo hemos tenido en el fondo casi toda la tarde, es un maldito desastre. No entiendo cómo esta ciudad no ha hecho algo para evitar que esto ocurra todos los años. Y por qué esa gente sigue reconstruyendo en el mismo lugar—dice con asco. —La casa de sus padres nunca se ha inundado antes. Nunca. Esta no es una tormenta normal, Hayes. E incluso si lo hubiera sido, no creo que culpar a nadie en este momento sea de ayuda— le dije bruscamente. —Dame una dirección; déjame hacer algunas llamadas— dice. —Es 9, 0, 9, 9, 9, 9, Indigo, en Chimney Rock, en el lado este—, le dije. —¿Cómo demonios sabes de qué lado está el lado este? — pregunta. —Ya la he oído decir eso antes, Hayes. ¿Puede hacerme estas preguntas más tarde? Por favor, haz esa llamada— Prácticamente estoy gritando. —Oye, todo va a estar bien— dice suavemente, tranquilamente por teléfono.

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—No trates de calmarme, Hayes. No me voy a calmar. Cass parecía asustada, sé que no entiendes lo urgente que es esto porque nunca te has visto forzado a intentar mantenerte a flote en el agua por la que no tienes más remedio que nadar. Pero cada segundo cuenta. Por favor. Haz esa llamada—digo a través de los dientes apretados y luego cuelgo. Empiezo a ponerme los vaqueros, pero me doy cuenta de que no tiene sentido vestirme. No conozco a nadie en esta casa, y no tengo ni idea de dónde está Hayes. Me siento de nuevo en mi cama y me miro las manos. Un minuto después, mi teléfono suena. —King—parpadea en mi pantalla, y lo recojo antes de que pueda volver a sonar. —Tesoro, hablé con mi contacto en la oficina del alcalde. La van a agregar a la lista de emergencia, pero tal vez sólo puedan llevarse a las personas que absolutamente necesitan irse— dice con prisa. —De acuerdo— Mi respuesta sale en un suspiro tartamudo mientras trato de pensar en lo que puedo hacer. Sé que Cass y su padre se volverán locos si su madre es secuestrada y no pueden ir con ella. —Escúchame. Si no pueden llevarse a tu amiga, iré a buscarlos yo mismo cuando termine. El camión de mi hermano Beau está estacionado en la casa mientras él no está. Es una de esas camionetas monstruosas y se ha levantado más de dos metros del suelo, y pasará a través del agua. Sólo caben cinco personas; sólo podremos llevarnos a otras tres. —Puedo quedarme en casa para hacer sitio para uno más— le digo inmediatamente. —Si la lluvia no para y no son rescatados, terminarán pasando la noche en su techo y ni siquiera puedo imaginarlo para Cass— digo yo. —De acuerdo— Respira hondo y dice: —Esperemos que no llegue a eso. Ese camión es una pesadilla conducir en un día seco y despejado, pero si la ciudad no pasa, lo haré yo,

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CUATRO HORAS DESPUÉS —Dios mío, TB, muchas gracias— llora Cass y se arroja en mis brazos tan pronto como ella y sus padres entran en el vestíbulo. Están empapados, pero a salvo. Miro por encima de su hombro y acojo a las otras seis personas que Hayes trajo con él. Sólo reconozco al Sr. y la Sra. Gold, los padres de Cass. Los otros tres son una mujer pequeña y bonita y dos niños, un niño y una niña, que, a juzgar por su apariencia, tienen entre diez y doce años de edad. La niña es larga y delgada como un palo de frijol, y sus grandes ojos miran la habitación con asombro. Su madre pone una mano sobre su hombro y dice: —Deja de mirar fijamente— y luego me sonríe disculpándose. Le devuelvo la sonrisa y vuelvo a prestar atención a Cass. —¿Dónde está Hayes? — Le pregunto a ella. —Estacionando el camión. Él nos dejó primero. Deberías haberlo visto, TB—, dice con los ojos muy abiertos. —La policía puso un bloqueo en la calle para detener cualquier intento de rescate. Condujo directamente a través de él. Retrocedió hasta la puerta principal y a pesar de que sólo tenía cinturones de seguridad para... —¿Qué está pasando aquí?— La voz de una mujer, fría y clara como una campana, llama desde detrás de nosotros. Salto, y justo antes de darme la vuelta, veo que los ojos de la niña casi se le salen de la cabeza de miedo antes de que se agache detrás de las piernas de su madre. El niño entrecierra los ojos y se para frente a su madre y a su hermana. —Uh, hola— le digo y saludo a la pelirroja Jessica Rabbit, hasta el vestido rojo que envuelve sus imposibles y exageradas curvas, con su lápiz labial rojo brillante y una pistola apuntándonos. Me mira con ojos hostiles y frunce el ceño. —¿Quién eres? —, pregunta a través de sus labios pellizcados.

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—Soy Confidence Ryan—, digo y trato de no sonar como si quisiera mearme en los pantalones. —No me importa cómo te llames, chica. Quiero saber qué hacen tú y esta chusma de intrusos en mi vestíbulo— grita y la niña se pone a llorar. Dejé ir a Cass por completo y camino hacia ella. —No sé quién eres, y siento que estés entrando en una escena inesperada, pero todos somos invitados de Hayes... — Empiezo. —¿Hayes? — pregunta como si no tuviera ni idea de quién es. —El Mrs. Rivers— Poppy interrumpe y se apresura a pasar por delante de mí para pararse frente a ella en las escaleras. —Sabía que la Srta. Ryan estaba de visita. Le informé que el Sr. Rivers estaba trayendo huéspedes para que se quedaran a pasar la noche debido a las inundaciones—, dice. Se para justo delante de la pistola y le pone la mano encima. —Poppy, ten cuidado— la llamo. —No está cargada— me dice sin darse la vuelta. —¿Qué? ¿Estás bromeando?— Yo también grito y empiezo a subir las escaleras. —¿Por qué le dijiste eso? ¡Idiota!— Eliza grita. El aullido de dolor de Poppy es un latido detrás del crujido de la palma de la mano de Eliza contra su mejilla. La increíble acústica de la sala fusiona los dos sonidos en un ritmo enfermizo. Me detengo de golpe y Patiño hasta quedar justo al pie de las escaleras. ¿Qué demonios está pasando aquí? ¿Acaba de abofetear a otra mujer adulta? —Nos vamos— dice el Sr. Gold, y finalmente me doy la vuelta para mirar a los pobres que han escapado de una pesadilla y se encuentran en medio de otra. Y estoy segura de que están pensando que prefieren arriesgarse con la madre naturaleza que tratar con esta mujer loca.

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Está de guardia frente a todos los demás. Echo un vistazo a la cara de Cass y se ve verde. No puedo creer que esto esté pasando. —Lo siento. Sus habitaciones están listas. Por favor, vamos a secarte... —Conseguiremos una habitación en el Ivy por esta noche. Confidence, eres bienvenida a venir con nosotros—, dice con seriedad, sus cejas gris oscuro dibujadas con extrema preocupación mientras observa la escena que se desarrolla a partir de él. —De hecho, me gustaría insistir en que lo hagas—, dice. Sólo lo he visto una vez en nuestra graduación de la escuela de leyes, y me sorprendió lo amable y callado que había sido. Es un hombre pequeño, tan parecido a mi padre, pensé. Pero sin el espíritu sádico que lo habitaba. ¿Qué debe pensar de mí ahora mismo? ¿Y de Hayes? Hayes. Me había olvidado de él. —¿Dónde está Hayes?— Pregunto cuando todas las demás palabras me fallan. Me doy palmaditas en el bolsillo y maldigo mi decisión de dejar mi teléfono arriba cuando corro hacia abajo. —Confidence, nos vamos. Acabo de pedir un Uber y está a sólo dos minutos de distancia— dice el Sr. Gold, y esta vez su voz es firme y autoritaria. —Dígale al Sr. Rivers que gracias por rescatarnos. Le debemos mucho, pero no queremos imponer, y claramente, no es un buen momento— Asintió con la cabeza a la mujer loca que estaba en las escaleras mirando el caos que acababa de crear con una sonrisa complacida y petulante en su cara. Poppy ha desaparecido en los cinco segundos desde que miré hacia otro lado. —¿Un Uber?— exclamo. —Pero, pero tengo sus habitaciones listas. Ni siquiera te di las toallas— digo, completamente desanimada e indefensa para evitar que la situación empeorara. Señalo una pila de toallas y un termo de café que la ama de llaves de Hayes, Matilda, me dio para que lo trajera conmigo. —Hola, ¿qué pasa?— Hayes pregunta, y yo miro para verlo parado en una puerta que no había notado debajo de las escaleras. La lluvia se ha salido con la suya. Pero a diferencia del resto de la gente empapada en la

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habitación, se parece más a un dios del mar que a una rata ahogada. Su pelo se aferra a la frente en olas oscuras y húmedas y el agua baja de una de ellas, a través de su camiseta gris oscuro, y está pegada a su cuerpo como una segunda piel. Sus vaqueros, lo mismo. Sus ojos barren la habitación, moviéndose de cada uno de nosotros al siguiente cuando no ve lo que está buscando en nuestras caras. —Sr. Rivers, le estaba diciendo que le estamos muy agradecidos por su amabilidad. Estuviste heroico hoy. Pero hemos decidido ir a Rivers Wilde a pasar la noche— dice Gold, el orador designado del grupo. —Tenemos la insulina de Carly, y el pequeño Micah tiene su inhalador. Así que todo lo que necesitamos es un lugar seco y cálido para descansar la cabeza— dice. —Y te dije que podías hacerlo aquí—, dice Hayes en voz baja. Se acerca a mí. —¿Qué pasó?— pregunta. Nadie dice una palabra. —Eliza, ¿qué pasó?— Él la mira fijamente, y aunque no la miro, veo el momento en que llega a la pistola. Su cara se vuelve blanca y luego la sangre le impregna las mejillas y parece que la parte superior de la cabeza le va a estallar. —¿Le apuntaste con tu maldita pistola a mi mujer?— pregunta, y su voz rebota en las paredes del espacio cavernoso de la casa en un eco aterrador. Las niñas empiezan a llorar de nuevo, y mi estómago se atasca en un nudo. Esto es más que desastroso. No puedo imaginarme cómo vive Hayes con gente así. La cara de Eliza nunca pierde su suficiencia, pero empieza a subir las escaleras. —No tengo que darte explicaciones, Hayes Rivers. Tienes suerte de que no le disparara— dice, y luego, como la rata que es, se da la vuelta y sube corriendo por las escaleras. —Lo siento mucho. Tal vez sea mejor que se queden en otro lugar esta noche. Pero tengo una suite de habitaciones en el St. Regis. El camino

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entre aquí y allá está despejado, y haré que nuestro chofer los lleve— dice a la multitud, pero no me mira. —Iré a hacer los arreglos.

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NECESITAR HAYES —Siento lo de anoche—, le digo en cuanto entro en mi habitación. Confidence está a medio camino de la cama y se mantiene en medio del movimiento. Ella envuelve la sábana alrededor de su cuerpo desnudo y se sienta de nuevo, su perfil hacia mí mientras mira hacia adelante durante un rato y luego se da la vuelta para mirarme. Sus ojos son planos y fríos, y podría patearme el trasero por la forma en que me comporté. —¿Por qué? ¿Por no avisarme de que tu madrastra no tenía ni idea de que venía? ¿O por no advertirme de que es una lunática que se está volviendo loca? Gimo en silencio, la culpa me roe el estómago. —Tesoro… —O—, dice ella, con la voz dura como un clavo, —¿Es porque después de apuntarme a mí, a mi mejor amiga, a su familia y a sus hijos pequeños, desapareciste de inmediato y no se supo nada de ti desde entonces? —Lo siento. Necesitaba despejar mi mente. Fui a dar una vuelta. Ayer fue un día intenso, e iba a volver, pero me desmayé en mi auto y me desperté— le dije. No le digo que me bebí media botella de Jack Daniels y luego la vomité antes de desmayarme. Parece que está lista para asesinarme. —Esto no es lo que esperaba cuando vine de visita, Hayes— dice, y mi estómago se hunde. Esa maldita Eliza y sus locuras de ayer. —Lo sé. La tormenta se lo llevó todo. Saliendo a buscar a tus amigos...— Ella deja caer la cabeza en sus manos y cae de nuevo sobre las almohadas. Su sábana se cae, revelando sus perfectos pechos de malvavisco con pezones rosados, que se derraman de mis manos. Y como

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un adicto cuyo veneno se le está sirviendo en bandeja de plata, empiezo a caminar. —Gracias por eso— se queja. —Buen Señor. ¿Qué demonios...? Este viaje... — Ella suspira justo cuando llego a su lado de la cama. Miro a la diosa en mi cama. Esta ninfa que me tiene bajo su control. No se parece a ninguna otra cosa que haya conocido. Valiente, amable, honesta, divertida, sexy y tan jodidamente brillante. Es la presa del siglo, y es mía. Por ahora. Cierro los ojos ante la puñalada de dolor en el pecho que acompaña a ese pensamiento. Hay algo que pasa cuando veo las cosas a través de los ojos de Confidence. Ella revela mis puntos ciegos, y aunque me alegra saber los lugares en los que estaba fallando en el departamento de decencia humana básica, ¿qué revelará ese espejo cuando ella se lo muestre a mi familia? Hasta ahora, ha revelado disfunción y división. Tengo miedo de que cuando se vaya dentro de un par de días, piense menos en mí, y yo también piense menos en mí. Quiero desinfectar todo. Para esconder lo feo. Pero le voy a pedir mucho a ella. Necesita ver exactamente en lo que se está metiendo. Sólo tengo que esperar que cuando termine, ella me quiera a mí y a todo el equipaje que traiga. Y si lo hace, espero que no sea porque cree que mi dinero lo compensará. Me siento culpable por tener ese último pensamiento. Ella no es nada de eso, y sé que si termino durmiendo bajo la autopista 610, ella estaría durmiendo conmigo. Yo la amo. Ella me ama. Quiero demostrarle que puedo cuidar de ella más que sólo económicamente. —King—, dice en voz baja. Su mano sube para agarrar la mía, y finalmente miro su cara. Es la mujer más radiante. Tiene esa paz que está ahí incluso cuando pierde la calma.

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—¿Sí?— Le pido y trazo uno de sus bonitos pezones con la almohadilla de mi pulgar. Suspira y sonríe. Sus ojos caen a media asta mientras su pezón se endurece bajo mi toque. —Ayer fue una locura. Todo el mundo estaba nervioso por el clima. Pero ojalá pudiéramos presionar el botón de reinicio en todo esto—. Ella suspira. Dejé de lado la idea de que el clima no tenía nada que ver con el comportamiento de Eliza. —Vamos, necesito una ducha; necesito comerte. Necesito follarte. Hagamos las tres cosas ahora mismo—, digo yo. Ella sonríe y me deja llevarla a sentarse. Luego me desabrocha los jeans, los abre y los baja al mismo tiempo que mis calzoncillos. Mi polla es dura y su boca está caliente cuando ella envuelve sus labios alrededor de ella y chupa la cabeza al mismo tiempo que su lengua mueve la raja. Me pongo la camisa en la cabeza y le pongo las manos en el pelo mientras ella hace su magia con su lengua talentosa. Cuando ya no puedo esperarla, la suelto de la cabeza y me deslizo por su boca. —Sube aquí— le hago un gesto para que me envuelva las piernas alrededor de la cintura y se ríe con su profunda y gutural risa antes de hacer lo que yo le diga. Pongo mis manos en la curva de su cintura donde se agita en sus caderas y la bajo sobre mi pene duro como una roca. Nos meto así en el baño, me meto en la ducha, la presiono contra la pared y empiezo a cogérmela. Sus manos vuelan sobre su cabeza y usan la pared de su espalda y mi pene para sostenerla. Enciendo el agua y silbo cuando el frío rocío me golpea en la espalda y empieza a golpearnos. —Hayes— Ella gime mi nombre y yo me la cojo más fuerte. —Voy a hacer que te vengas—, le digo y vuelvo a lanzar mi cabeza al agua antes de que la levante de mi verga y la ponga de pie. Me caigo sobre mis caderas, abro sus mejillas y muevo mi lengua sobre su apretado y arrugado trasero. Me zambullo en ella. Empuja hacia arriba, la perforo con fuerza. Que se joda rápido.

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Luego, voy más despacio y le hago el amor a mi mujer hasta que llega. Ella grita mi nombre y me deja su dulce crema por toda mi polla, agitando sus caderas y apretando sus muslos temblorosos para que cuando empiece a llegar, mis caderas queden atrapadas en la cuna que su cuerpo ha hecho para las mías. —Vas a acabar conmigo— me quejé. —No baby, aquí es donde empiezas— se calienta, y cuando salgo, se baja de un salto, da latigazos y cae de rodillas. Me mete las pelotas con la mano y me pega con la otra con los puños y me lleva a la boca y me chupa con tanta fuerza los labios huecos. Le quito el pelo de la cara y ella me mira. Sus ojos lloran cuando mi polla golpea la parte posterior de su garganta, pero no se rinde. Te amo, yo hablo y ella guiña el ojo antes de cerrar los ojos y hundir las mejillas. Cuando me vengo, ella coge lo que puede en su lengua. La levanto, abro el agua y la enjuago. Para cuando salgamos de la ducha, estaremos bien de nuevo. Espero que la cena de esta noche no sea un desastre. Quiero decir, es sólo comida y unos pocos amigos. ¿Qué podría salir mal?

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DÉJALOS COMER PASTEL

CONFIDENCE —Estoy tan contenta de que no lo haya cancelado— La mujer a mi lado mira hacia abajo de la mesa hasta donde está sentado Hayes. —Estos relojes de inundación son tan tediosos— me dice como si esperara que yo estuviera de acuerdo con ella. Fuerzo la sonrisa más sincera que puedo mostrar. Estoy segura de que parece que estoy sufriendo un ataque de estreñimiento. Y el ruido de mi estómago dice que si hubiera sido capaz de poner algo en él desde esta mañana, en realidad podría ser incapaz de evacuarlo de mi cuerpo. Tedioso es la última palabra que usaría para describir esta cena o este día. No puedo creer que, en mi primera visita a Houston, el tiempo haya empeorado tanto. El huracán Harvey ha arrojado niveles históricos de agua sobre la ciudad de Houston. Las inundaciones han sido catastróficas para gran parte de la ciudad. Y aún así, aquí nos sentamos. El comedor tiene una cúpula de vidrio en el centro y el estruendo de la lluvia en contra me recuerda la forma en que late en el techo de metal corrugado de nuestra casa móvil. Empujo la comida alrededor de mi plato porque mi apetito se niega a cooperar. Nunca he oído hablar, y mucho menos comer, de algunas de las cosas que han servido hoy. Siempre he comido con igualdad de oportunidades. Pero hoy, ni siquiera el filete de pollo frito de mi madre podría tentarme. —¿De dónde dijiste que eras? — La mujer que no se ha molestado en presentarse exige. —No lo hice—, digo y sonrío. Me niego a acomodar el esnobismo de esta mujer. Si quiere saber, tendrá que presentarse como lo haría una persona normal.

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—Oh. Bueno— Ella sonríe fríamente. Soy Davina Bain. Nuestras familias han cenado juntos durante casi veinte años— me informa y luego mira la mesa con desagrado. —Sin embargo, tengo que decir que la calidad de los asistentes se ha diluido desde que Hayes regresó. Se crió en Italia. Y en el campo o algo terrible— Ella frunce el ceño con desaprobación. —He oído que se ha liado con alguien que no conocía en Europa— Lo dice como si fuera un escándalo total. —De todos modos, eres tan bonita. ¿Quién es tu gente? Una chica que se parece a ti es exactamente lo que él necesita para suavizar su imagen—, dice y me mira como si fuera una extraterrestre. —¿Realmente dijiste eso?— Le pregunto y ella debe confundir mi enojo con otra cosa porque me da palmaditas en la mano. —No te preocupes por todo lo que se dice sobre él lastimando a esa chica— dice ella, con una sonrisa vacía y delgada. —Es más rico que Creso. Hará que un par de ojos morados al año valgan la pena. Se necesita una fuerza hercúlea para mantener mi mano en mi regazo cuando todo lo que quiero hacer es abofetearla. Recuerdo algo que aprendí de la aguda mordedura de la ira de mi padre. Hay demonios caminando en la piel que los hace parecer seres humanos normales. —¿Quién es tu gente?—, pregunta ella, sus ojos mirando la mesa mientras bebe su sopa. —Soy Confidence Ryan—, le dije. —Soy de Arkansas. Soy el don nadie que conoció en Europa—, le digo con una sonrisa. Y disfruto el momentáneo destello de pánico en sus ojos mientras se da cuenta de con quién ha estado hablando. Se ha ido tan rápido como ha llegado y en su lugar hay un ceño fruncido, desdeñoso y despectivo. Sus ojos, una vez amistosos y brillantes, se oscurecen. Olfatea como si algo desagradable se le metiera en la nariz. —Bueno— sus ojos me miran como si tratara de encontrar lo que se perdió en su evaluación inicial. —Al menos te ves bien—, dice antes de apartarse. Despidiéndome de una manera que me resulta espeluznantemente familiar. Es una reminiscencia de la forma en que

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Hayes me miró esa noche en Italia. Como si estuviera por debajo de ella. Ese recuerdo todavía me da náuseas. Estar con la familia y los amigos de Hayes esta noche me ha dado náuseas. Miro alrededor de la enorme mesa. Casi todo el mundo está involucrado en un uno a uno. Excepto Hayes, que me vigila con el ceño fruncido. Su madrastra hizo la tabla de asientos -que tiene una tabla de asientos para la cena regular- y cuando Hayes tomó su lugar en la cabecera de la mesa, se me pidió sin ceremonias que desocupara el asiento junto a él para el Sr. Jones y se me mostró un asiento en el otro extremo. Hayes no dijo una palabra. Entre eso y la lluvia, me siento estresada a un nivel que me hace desear poder salir a correr. Y odio correr. Con pasión. —Lo entiendes, ¿verdad? Es el protocolo—, dijo su madrastra mientras me llevaba a mi asiento. No contesté porque sabía que a ella no le importaba si lo entendía. Había dejado claro lo que sentía por mí cuando la vi justo antes de la cena. Se inclinó, fingiendo que me abrazaba y me susurró al oído: —No te pongas demasiado cómoda, que me aspen si la próxima Sra. Rivers es una don nadie de la nada— Entonces ella se alejó y sonrió alegremente y dijo: —Estamos encantados de tenerte, querida— , lo suficientemente fuerte como para que todo el mundo lo oiga. No sé si voy a contarle a Hayes algo de esto. ¿Cuál sería el punto? No puede hacer nada al respecto, y puedo ver que está tratando de continuar con la tradición de su familia. Aunque sean tontos e inútiles. No hemos tenido un momento a solas desde que bajamos a cenar. Y ahora, he sido desestimada. Saco la mano. —Soy Confidence. Sí, ese es mi verdadero nombre—, le digo antes de que pueda preguntar. —Soy Mary Hassan, y qué nombre tan fantástico—, felicita sinceramente. —Gracias—, le digo en especie. —Bueno, sé algo acerca de estar sentada en las mesas a las que no fuiste invitada, así que puedo sentir empatía— dice. —Y tengo tres hijas mayores. Pareces de su edad— dice. Y creo que esas chicas deben tener mucha suerte.

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Esas niñas tienen suerte de tener una madre cuyos ojos se iluminan cuando habla de ellas. —¿Viven en Houston? — Mi corazón salta con la esperanza de que tal vez haga nuevos amigos. —No. Mi hija mayor y su marido están en Washington. Mi hija de mediana edad y la más joven viven en el Reino Unido— dice. —Vaya, eso es increíble. Acabo de hacer mi primer viaje fuera del país este verano. No puedo imaginarme viviendo en el extranjero. ¿Qué los llevó allí? — Pregunto. —Mi bebé consiguió un trabajo; es abogada... —Oh, yo también—, digo con entusiasmo. —¿Lo eres? Debería presentarte. Todos estarán aquí para Navidad. Sólo tres meses más—, dice felizmente. —Me encantaría eso. Me voy a mudar aquí. Mi mejor amiga vive aquí, pero me encantaría conocer a más gente— digo agradecida. —Te encantarán. Mi pequeña está casada con un conde y vive en Inglaterra—, me dice con orgullo. —¿En serio? ¿Cómo es eso? — Pregunto, mirando alrededor de esta habitación y pensando que apenas puedo manejar a esta gente rica con derecho. ¿Cómo trataría con los aristócratas? —Ella lo pasó mal con algunas de las personas de su círculo. Ella no es lo que parece una condesa allá, pero ahora se las ha ganado— dice. —Eso suena como una transición difícil— musito. —Lo fue. Pero por el bien de su marido, ella se abrió camino a través de eso. Y ahora, ella es como uno de los locales. Incluso enseña un curso de codificación en la escuela secundaria local—, dice. Yo sonrio al orgullo de su voz y alcanzo mi bebida para evitar tener que hablar.

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Hayes no es un conde. Pero por aquí, es como la realeza. Y dada mi recepción poco cálida, me preocupa ser su compañera. Creo que ahí es donde vamos. No me habría pedido que me mudara con él si no lo creyera. No lo estaría considerando si no lo hiciera, también. Me toca el brazo. —Te vi llegar con Hayes. Hacen una pareja tan hermosa. —Muchas gracias— La miro a través de la mesa justo cuando un hombre vestido con uno de los uniformes de aparcacoches azul oscuro se precipita hacia las puertas abiertas del comedor y se inclina para susurrarle al oído. Lo que sea que diga el aparcacoches no puede ser bueno. La mandíbula de Hayes aprieta, y su frente se arruga. Luego, tira su servilleta sobre la mesa y se pone de pie. —Disculpen, todos— dice. Lo observo con la esperanza de que haga contacto visual conmigo. No lo hace. Estoy en guerra conmigo misma, vigilando la puerta, y no sé si seguirlo o no. María me vuelve a tocar el brazo y yo la miro. —Lo siento mucho—, le dije. —¿Qué estabas diciendo? Mis ojos se dirigen hacia la puerta por un segundo y cuando miro hacia ella, sonríe con simpatía. —Esa es una de las ventajas de ser la otra mitad de alguien—, dice. —No tienes que esperar a que digan que te necesitan. Sólo vas porque sabes que siempre lo hacen— Mueve la cabeza hacia la puerta. —Hasta luego— , dice ella. Compartimos una sonrisa, la mía llena de gratitud por esta mujer inesperadamente amable que está aquí esta noche. Empiezo a pararme y ella me toca el brazo. —Somos dueños de la librería de la ciudad, To Be Read—, dice. —Ven a visitarme, estoy allí en las noches de semana— Ella aprieta mi mano y yo aprieto la suya.

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—Me encanta leer. Iré a verte— le prometo. —Estoy tan contenta de que tenga a alguien como tú. Va a necesitarte— Ella asiente en el asiento vacío en la cabecera de la mesa. Quiero preguntarle qué quiere decir, pero por el momento, estoy más preocupada por Hayes. Salgo del comedor, y el peso de las miradas en mi espalda en retirada son pesadas. Los susurros son fuertes y estoy segura de que todos se preguntan quién diablos soy. Quiero dar la vuelta y gritar: —Yo soy de él— pero eso sólo retrasaría las cosas. Y algo me dice que tengo que llegar a él tan rápido como pueda. Entro en el pasillo y miro a ambos lados por el largo y oscuro pasillo. No tengo ni idea de adónde fue. Doblo a la izquierda cuando un fuerte choque de vidrio me hace girar a la derecha. Corro por el pasillo. Voces apagadas, pero fuertes se derraman en la oscuridad a mi alrededor. —No puedes seguir haciendo esto, Dare—, dice Hayes. Mi mano se congela en el pomo de la puerta. Este es su hermano menor. El que Poppy mencionó antes. —No me di cuenta de que no podía ir a la casa de mi propia familia— critica el otro hombre. —Yo no he dicho eso. Me gustaría que dejaras de beber alcohol y sólo Dios sabe qué más estás poniendo en tu cuerpo—, dice Hayes, con la voz apretada por la rabia contenida. —Confidence está aquí, y estoy tratando de asegurarme de que ella quiera volver— Sé que ha estado nervioso por mi visita. Pero es estremecedor escuchar la ansiedad tan claramente en su voz. —Por lo que me dijiste, parece que vive en una casa móvil en medio de la nada. — Me sorprende lo mucho que se parece a Hayes. Lo borracho de sus palabras es la única forma en que puedo notar la diferencia. Eso, y el feo insulto en su tono. —Cállate—, dice Hayes.

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—Estoy seguro de que vio este lugar y se dio cuenta de que se había metido en un lío. Ella no va a ir a ninguna parte. Confía en mí— dice. Las palabras y la facilidad con la que las lanza se siente como un látigo en mi corazón. ¿Es eso lo que todos piensan? —Atrévete—, dice Hayes, la advertencia en su voz haciendo que los pelos de la nuca se levanten. Estoy atrapada entre querer entrar y necesitar saber cómo responderá Hayes. —Oops, lo olvidé. Te la cogiste y olvidaste que me rogaste que revisara los antecedentes de tu pequeña cazafortunas— Esas palabras me golpearon como agua hirviendo. Me tapo la boca para amortiguar mi jadeo de dolor. —Atrévete, no digas otra maldita palabra... —¿Qué? Sólo tú puedes decir que es lo suficientemente buena para follar, pero no lo suficientemente buena para traerla a casa—, comienza antes de que su voz se interrumpa bruscamente y el repugnante sonido del crujido de los huesos llene el aire-. —¡Me has roto la nariz, gilipollas! — grita la voz borracha antes de que más cristales se estrellen contra el suelo. Y los sonidos reveladores de una pelea - gruñidos, maldiciones, muebles raspando el piso, vidrios rompiéndose - llenan el aire. Abro la puerta y veo a dos hombres, grandes y altos, en el suelo en una lucha desesperadamente bien emparejada. Sé que debería pedir ayuda, o intervenir para detener la pelea. Sin embargo, no hago ninguna de esas cosas. En vez de eso, sólo veo a los dos hombres pelear. Mis ojos siguen puestos en Hayes, el hombre que amo. Todavía se ve exactamente igual, pero al mismo tiempo, tan diferente. No puedo moverme. No puedo respirar

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¿Ordenó una investigación de antecedentes? Sabe todas las cosas feas de mí. La ira, la traición y el miedo se arremolinan. Mi cabeza gira mientras esos pensamientos se mezclan con los sonidos del caos. Los sonidos de mi infancia. De la rotura de muebles, gruñidos de dolor, el crujido de los puños, la bofetada de piel sobre piel. Estoy atrapada entre el diablo y el infierno; no sé en qué dirección en esta casa de los horrores debo girar. Pero de alguna manera, me las arreglo para correr hasta llegar a nuestra habitación. Me siento en mi cama y trato de averiguar qué diablos voy a hacer.

Empiezo a perder el sentido cuando se abre la puerta de nuestro dormitorio. Mis ojos se abren y miro fijamente sin ver la pared mientras espero que diga algo. Se desliza en la cama conmigo. Puedo oler sudor, sangre y licor en él. Su cuerpo es fresco, la barba en su cara está ligeramente húmeda mientras presiona su mejilla contra la mía y me envuelve con sus brazos. De él emana una energía tensa y airada. Y como la tonta que soy, todo lo que quiero es calmarlo. Levanto sus nudillos a mis labios y besé las articulaciones que están doloridas, rígidas y rojas. Me da la vuelta, y sin decir una palabra, me besa. Hacemos el amor durante una hora, tal vez más. Encontramos una calma que siempre existe en la santidad de la comunión de nuestros cuerpos. Cuando estamos juntos así, es fácil olvidar que todo lo demás importa. Nos levantamos de la cama y nos duchamos a las 2:00 a.m. Le beso los moretones sin preguntarle cómo se los hizo. Acepta mis besos sin dar explicaciones. Volvemos a la cama y lo hacemos todo de nuevo. Me quedo dormida sobre él, saciada, pero temiendo que la salida del sol me traerá consigo.

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ORGULLO CONFIDENCE Mi teléfono suena con un nuevo correo electrónico y miro a mi ventana y veo los primeros indicios de la luz del sol espiando a través de mi cortina. Hayes se agita a mi lado y decido ignorar mi teléfono. Me acurruco con él. —Buenos días— le susurro en la parte de atrás de su cálido y musculoso hombro. —Buenos días— murmura soñoliento, su brazo serpenteando detrás de él para acercarme. —Tengo que contarte lo de anoche— Su voz está parcialmente amortiguada en su almohada, y se vuelve hacia mí. Sus ojos están claros, y me doy cuenta de que ha estado despierto más de lo que pensaba. Mi corazón se cae. Tengo miedo de lo que sé que debo decir. Lo que debo hacer. —Ya lo sé—, confieso. Sus músculos se tensan. —¿Qué es lo que sabes? — Lo miro fijamente. Yo lo amo. Pero no puedo estar con alguien que piensa esas cosas de mí. Empujo fuera de su alcance y me siento y me cubro el pecho con las sábanas. Me miro los dedos, haciendo girar los anillos como él lo hace todo el tiempo. —¿Sabes por qué escribí esa tesis? —¿Eh? —frunce el ceño ante el giro brusco de nuestra conversación. —Lo escribí porque me encanta el río. Pero quería proteger a mi pueblo de la destrucción que siempre causa— dije.

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—Hey... nena.— Comienza a sentarse y a abrazarme. Sacudo la cabeza y me levanto de la cama, llevando las sábanas conmigo. Me siento en el asiento de la ventana grande, y una lágrima salpica la tela azul gris en la que estoy envuelta. La pequeña mancha húmeda sangra para formar una mancha de un cuarto de tamaño. Me limpio los ojos con un paso brutal de mis manos. Respiro temblorosamente y me miro las manos mientras trato de controlarme. Al crecer, observé año tras año cómo las orillas del río se hinchaban cuando la lluvia lo abrumaba. Y su flujo perezoso y tranquilo se transformaría en una bestia. Destruyó cada plan, cada esperanza, cada hogar, cada corazón que estaba en su camino. Cuando retrocedía, dejaba todo cubierto de barro y suciedad. Algunas cosas nunca se recuperarían. Como yo. Ahora, lo miro a él. Me está mirando con una expresión de perplejidad en su cara. —Conozco los ríos, pero me hiciste olvidar el peligro. Olvidé enjaular mi amor por ti. Y ahora, me estoy ahogando en el—, susurro. —Confidence, tienes que dejar de hablar en clave. Dime qué coño está pasando—. Levanta la voz con frustración. —¿Por qué lloras? Y por qué no puedo tocarte— pregunta, su voz aún más fuerte, y suena tan enojado como yo. Lo miro y me molesta que no parezca asustado o preocupado. —¡Lo has arruinado todo! — Grito, repentinamente abrumada por la ira, la tristeza, la desilusión, la desesperación. —Necesitas... —No necesito hacer nada— digo desafiante. —Sí, claro que sí— gruñe. Crucé mis brazos sobre mi pecho. —No estoy diciendo que pensé que esto iba a ser para siempre. Pero en el último par de meses, me permití imaginar la posibilidad... —Digo mientras meto el cargador, el portátil, el teléfono y los libros en mi bolso.

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—De acuerdo—. Se encoge de hombros. —¿Qué ha cambiado desde que te quedaste dormida sobre mi polla hace seis horas? Por supuesto. Siempre se trata de sexo con él. Sacudo la cabeza y me pongo los pies en los zapatos. Ni siquiera puedo mirarlo. —¿Ordenaste que me investigaran? — Su cara palidece. Se me cae el estómago. —Porque soy lo suficientemente caliente para follar, pero no lo suficientemente buena para traerla a casa? — mis labios se ríen con desprecio. —¿Quién te dijo eso? —, pregunta y mi corazón se hunde. —Bueno, al menos no lo niegas— La fatiga hace que mi tristeza sea pesada y sofocante. —No quise decir... —No puedo creer que hayas hablado así de mí—, digo, mi voz traidora rompiéndose. El calor de su mano descansando sobre mi hombro de repente se siente como un calor de marca. Me alejo. —¡No me toques, carajo!—, gruño. —Confidence, ¿qué carajo? —exige. Me dan calambres en el estómago y abrazo mis brazos alrededor de la mitad. Mi corazón está enfermo. Estoy enferma. ¿Cómo es posible que haya caído en esta mierda otra vez? Tatué el nombre de este hijo de puta en mi cuerpo. Arreglo mis hombros, dejo caer mis manos y me enderezo para poder mirarlo a los ojos. —Te oí anoche. Te seguí cuando te fuiste porque pensé que quizás me necesitabas— le dije y vi su cara caer. Se queja y por primera vez desde que lo conozco, veo miedo en sus ojos. Mi propio miedo se alimenta de ello. El dolor de estómago se agudiza. Las cosas están a punto de empeorar y me asusta lo visceralmente que ya

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siento la pérdida. Me he enamorado de él tan profunda e irremediablemente. Justo a tiempo para que me rompa el maldito corazón. —¡No!—, dice con severidad. —Lo has entendido todo mal. Lo pedí antes de que estuviéramos juntos en Italia. Semanas después, cuando apareció, no podía recordar por qué creía que lo necesitaba. Nunca la abrí. —¿No lo hiciste? — Pregunto y siento un parpadeo de esperanza que tal vez malinterpreté. —No—, suspira. —Decidí que podía pasar por alto todo lo que estaba mal sobre nosotros. Tu falta de dinero, tu falta de nombre yo ya sabía del escándalo que rodeaba tu carrera— dice. Estoy pálida, pero puse mi mandíbula y entrecerré los ojos ante él. —¿Los has pasado por alto? — Pregunto. —Te hago venir tan fuerte que no puedes respirar. Duermes a mi lado con tus dedos unidos a los míos porque me amas. Ni siquiera estamos cerca de terminar— dice, y yo trato de soltarme. Ahora mismo, estoy atrapada entre querer llorar en sus brazos y querer darle una patada en las pelotas. —Suéltame— gruño. —Nunca. No te alejarás de mí por una mierda como ésta. —No son tonterías. He pasado todo el fin de semana con tu loca familia y sus amigos—, le grito y me sacudo. Esta vez, me deja ir. —¿Son estas realmente las personas con las que quieres rodearte? Hablaste de tu familia haciendo el bien. ¿De qué sirve vestirse para una comida de seis platos sólo porque es viernes? Quiero decir, es como el puto Versalles. Tu ciudad se está ahogando y te has arreglado porque es viernes. Yo lanzo mis palabras como balas y cuando su cara se pone roja de ira, sé que di en el blanco. Me agarra de las muñecas y me tira hacia atrás.

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—Nos escuchaste a Dare y a mí anoche, pero aún así me dejaste follarte. ¿Planeabas dejarme cuando nos despertáramos?—, pregunta enojado. Me ruborizo porque la forma en que lo dice hace que suene.... traicionero. Pero me sacudo eso porque no es ni remotamente cierto. —No sabía lo que iba a hacer, Hayes. ¡Estaba confundida!— Le grito. —¿Sabías que te ibas a ir esta mañana?—, me pregunta con frialdad. —Sí— respondo. Se estremece. —Mi familia no es un premio y tiene su parte de mierda. Pero no quiero vivir así. No escapé de la sartén sólo para saltar al fuego. —Quiero decir, tal vez si esa locura con Eliza se hubiera sentido como una casualidad, o si los invitados a la cena no me hubieran hecho sentir como algo que un perro trajo de afuera. O sabiendo que tu hermano piensa que ya estoy midiendo las cortinas y contando tu dinero. Pero no quiero vivir en el caos con gente que se odia entre sí y que me odia a mí. Quiero decir, ella abofeteó a la ama de llaves! Mis brazos se extienden delante de mí. Sus manos aprovechan la oportunidad y me agarran. Yo no peleo con él. —Yo no soy ellos—, dice. —Pero lo eres. No puedes evitarlo. Me trataron como tú lo hiciste la noche que nos conocimos—, digo con una mirada pétrea. Se estremece. Bien. —Tienes que perdonarme por eso. No puede ser la razón por la que te vas—, dice. —No es la única razón. Todo lo que ha pasado este fin de semana. No quiero pelear en el lugar donde se supone que debo estar a salvo. Quiero una casa tranquila y en paz. Esas son mis razones— Quiero llorar porque todo lo que quiero es que me abrace. —Hay una razón mucho mejor para que te quedes— insiste.

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—¿Como qué? —Pregunto con impaciencia. —Tú me amas. Te pertenezco—, susurra y cierro los ojos ante un patético gemido. Acaricia su nariz junto a la mía. Una lágrima rueda por mi mejilla. —Me perteneces—, dice antes de estrellarse los labios contra los míos. Me engancha el labio inferior entre los dientes y lo chupa, lo muerde. Mis dedos se deslizan en su pelo, y su lengua se desliza en mi boca. Dejé que me probara mientras bebía todo lo que podía soportar antes de que mi cuerpo palpitara por más. Y luego recojo mechones de su pelo en mis manos y los juro. —¡Carajo! — Ruge y rompe nuestro beso. Revoloteo alrededor de la cama. —Me pertenezco a mí misma— gruño. —Y sí, me arrodillé frente a ti y tomé lo que me diste. Pero nunca más me arrodillaré por ti. Parece enfadado, pero sigo viendo ese miedo y lo odio. —Será mejor que no salgas por esa puerta—, dice. —¿O qué? — Yo silbo. Nos enfrentamos el uno al otro. Su cama es como un campo de batalla entre nosotros. Yo presiono mis nudillos en el colchón y me inclino hacia él para poder mirarlo a los ojos una vez más. Hay una verdadera angustia en él que sacude mi determinación. Maldito sea por hacer que lo ame tanto. —No te tengo miedo. ¿Cómo podría tenerlo? Eras tú el que temía de mi cuando necesitabas una investigación de antecedentes—, le dije. Le duele la cara. —Lo siento... —Deberías sentirlo—, dije. —Pero no por mí. He sobrevivido aun peor que un hombre que es demasiado ciego para ver que soy lo mejor que le puede pasar. Mi corazón tira de la palidez casi gris de su cara cuando me doy la vuelta para recoger mis cosas. Con cada pieza de ropa que tiro en mi bolsa, mi

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determinación crece. Me enfrento a él de nuevo. Me está mirando, su cara estruendosa y su cuerpo perfectamente inmóvil. —Me voy. Se encoge de hombros. —Volverás. Y estaré esperando. —Bien—, me burlo despectivamente y subo la cremallera de mi maleta. —Eres mía. Mi reina. ¿Qué tienes sin tu rey? — pregunta con frialdad. —Todo el poder—, digo con un tono igualmente helado y luego sonrío y me alejo de él.

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Parte II

RÍOS WILDE

HOUSTON, TX

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EL RETORNO HAYES Me deslizo por la sinuosa y absurda calle estrecha de la Finca de los Rivers. Las hileras de arbustos bien cuidados no son más que manchas de verde oscuro mientras me salgo de otra señal de stop. En una calle sin una sola intersección. En una subdivisión con una sola casa. Es sólo un ejemplo de la falta de planificación y el sentido de derecho que ha creado el desastre que he estado limpiando desde que tomé el control del Tío Thomas. Han pasado ochenta y siete días de inconsistencias, quejas y tanta jodida decepción, que estoy empezando a olvidar lo que se siente al estar satisfecho. Una bandada de gansos bebés entra en la carretera sólo doscientos cincuenta pies por delante de mi coche a toda velocidad. Golpeo fuerte en los frenos para detenerme a tiempo. Mi Maserati de alto rendimiento protesta con gemidos, gritos y chismes. Lucho por mantener el volante derecho para detener el giro amenazador que está tirando de las llantas hacia la derecha. El olor acre a goma quemada y la incertidumbre de si tenía diez gansos aplastados debajo de mi coche se congelan como grasa enfriada en mi estómago. Miro por la ventana y respiro un suspiro de alivio cuando la pandilla pasa, completamente ajena a los estragos que casi causan y a lo cerca que estuvieron de terminar sus vidas. —¿Dónde está su sentido de supervivencia, animales idiotas?

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Los regaño al pasar por delante de ellos y conecto a la derecha en la oscura entrada de concreto alicatado. Las hileras de arbustos rosados con flores a cada lado fueron plantados por mi madre el año anterior a su muerte. Me sorprende que Eliza no las quitara. Arrancó el jardín de rosas que mi madre plantó a los pocos meses de casarse con mi padre. Me detengo en el camino y me estaciono bajo el enorme garaje que debería haber sido derribado hace años. Tiro mi auto al parque y me doy un minuto para recoger mis pensamientos antes de entrar a la casa Construida a principios del siglo XX por mi tatarabuelo, Jeb Rivers, es una de las casas más antiguas de Houston. Como a mi tío le gusta recordarle a cualquiera que le escuche, con casi veinte mil pies cuadrados que se asientan en dos acres y medio de tierra, es también una de las casas más grandes y caras de la ciudad. La extensión de casi cien millas de Houston significa que, a medida que nos acercamos a situar a Chicago en el tercer lugar de la lista de las ciudades más grandes de Estados Unidos, hay un suministro aparentemente interminable de tierra que mantiene los precios de las viviendas a la baja. Ese precio de cuarenta millones de dólares compraría un ático de seis mil pies cuadrados en la ciudad de Nueva York, como máximo. Es por eso que los ricos de Houston pueden permitirse más coches, comida, teatro y terapia de venta al por menor que sus homólogos ricos de otras ciudades. Y nos damos el gusto, sí. Miro fijamente la extensión del césped que está dividida por una fuente a nivel del suelo con una piscina llena de peces koi. La finca cuenta con una arboleda de cítricos, rosaledas, cancha de tenis, piscina infinita de tamaño olímpico, y está rodeada de árboles centenarios. Pero después de la visita de Confidence, cuando la miro, todo lo que veo es una tumba donde viven los esqueletos de nuestra familia. Si por mí fuera, lo derribaría todo. Un golpe seco en la ventanilla lateral del pasajero de mi auto me asusta y me saca de mi sueño. Mi tío, el Guardián de la Cripta en persona, me

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está espiando. Sus gruesas cejas plateadas caen sobre sus estruendosos ojos oscuros. No parece un viejo. Parece un viejo villano. Uno que amenaza con comerse a los niños cuando hacen demasiado ruido. Su amplia y delgada boca se está moviendo, pero mi coche a prueba de sonidos impide que el asalto llegue a mis oídos. Saboreo la tranquilidad de mi auto el tiempo suficiente para respirar profundamente tres veces antes de salir del auto y entrar en un ambiente diferente y estremecedor. —Llegas tarde. El equipo ha estado reunido durante más de veinte minutos— dice. Tiene el tipo de voz que es poderoso sin hacer ruido. Pero, el poder de eso se me escapa. Sé que no es más que una vasija vacía para el delirio y el resentimiento. —Bueno, como la reunión no podía empezar sin mí, diría que llego justo a tiempo—, le digo. —Y si hubieras tenido esta reunión en la oficina en lugar de aquí, habría empezado hace veinte minutos—, le reitero. Entramos en el gigantesco vestíbulo y subimos por las escaleras hasta la habitación que siempre se usa para los negocios del Reino. La antigua oficina de Swish. —Olvidas que estás hablando con tu tío Hayes. Tendré tu respeto—, dice desde detrás de mí. Me detengo y me doy la vuelta para encontrarlo de pie en el escalón inferior, con las manos cruzadas a la espalda y una mirada expectante en su cara. Vuelvo a bajar, así que estoy un paso por encima de él. —Olvidas que estás hablando con el jefe de tu familia— le recuerdo. —Si quieres mi respeto, será mejor que te lo ganes. — Me doy la vuelta y vuelvo a subir las escaleras. —El lío que has hecho de las cosas nos ha dejado vulnerables en demasiados frentes y te ha hecho perder la credibilidad que te di porque eres mi tío. Has hecho un mal trabajo— digo por encima de mi hombro.

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Una demanda presentada por un grupo de inquilinos cuyas casas fueron dañadas por la inundación del mes pasado es sólo la última de una pila de mierda que ha estado cayendo sobre mi escritorio durante los últimos tres meses. He pasado casi todo mi tiempo como presidente de la junta apagando incendios. Se supone que es una posición de testaferro, pero con un equipo ejecutivo incompetente y corrupto, me he visto forzado a tomar un enfoque más práctico. A ninguno de ellos le gusta, pero no me importa. —La demanda es para lo que los llamamos aquí para discutir— dice, todavía detrás de mí mientras abro las puertas de la habitación que está decorada como un club de campo del siglo XIX. Los rastros de Swish que había aquí ya no están. Quiero darme prisa y salir de aquí. —Caballeros, por favor, siéntense— les digo a los tres hombres que están de pie cuando entro. Me siento en la cabecera de la mesa. —Dime qué está pasando con esto— Miro a Rich Jones, el actual jefe de operaciones. Me desliza una carpeta y abre la que tiene enfrente. —Hay veinticinco mil unidades que están incluidas en la clase; representan un ingreso anual de alrededor de trescientos millones de dólares al Real Estate Investment Trust. Nuestros inversores esperan esos dividendos y ganancias. —¿Qué tiene que ver esto con los apartamentos inundados? —Bueno….se tira del cuello y mira alrededor de la mesa a los otros dos incompetentes de 80 años que lo habían ayudado a él y a mi tío a destruir el Reino poco a poco. Todos ellos miran fijamente a sus regazos. Cobardes. —Hay dos temas principales en su queja. La primera es que algunos de ellos fueron desalojados sin previo aviso. Las unidades tomaron agua,

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pero no estuvimos de acuerdo con sus quejas de que habría problemas significativos con la gente que vive allí una vez que se secó—, dice. —¿En qué se basó tu desacuerdo? — Pregunto. —¿Eh? — Sus ojos vuelven a girar a su izquierda. —Estás solo aquí, Rich. No van a saltar y salvarte—. Engancho mi pulgar a los otros dos hombres. —Dime. —Fue justo lo que pensábamos—, dice en un lloriqueo nasal que me hace desear que golpear a la gente no sea ilegal. —Pero algunos de ellos se fueron sin avisar, y no sabíamos si volverían. Había mucha gente buscando lugares para alquilar, así que llenamos las unidades desocupadas de inmediato—. Se encoge de hombros, con los ojos bien abiertos y con total desconcierto de cómo lo que está diciendo puede ser interpretado como fraude y robo. —Aquí dice que vació apartamentos ocupados y tiró objetos personales después de que los residentes se fueron por menos de setenta y dos horas? ¿Es cierta esa acusación? —Sí, pero creímos que se habían movido, y necesitábamos entregar esas unidades a personas que quisieran pagar—, se pone a la defensiva y se limpia una gota de sudor de su frente. Tiemblo mi cabeza con asco. Busco en mi bolsillo y saco mi teléfono y le escribo a mi asistente personal Muriel que quiero que encuentre una firma de búsqueda de ejecutivos. Es hora de que construya mi propio equipo. Ya he tenido suficiente de complacer el ego de mi tío y andar con cuidado. —Bueno, vamos a resolver este caso. Y vamos a hacer que esta gente se reúna de nuevo. Quiero un informe sobre los costes reales de los daños. Nos están demandando, buscando daños generales y pecuniarios. Nuestra exposición en el juicio es ilimitada. Esto no es difícil. Démosles un poco de dinero por sus problemas y pongámoslos en camino—. Me levanto para irme. —El lunes, quiero una lista, una lista completa de todas las otras posibles responsabilidades de las que esté al tanto.

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Incluso si es sólo una queja repetida del cliente. Y no sólo en bienes raíces, sino en todo el Reino. También quiero un informe de nuestro gasto filantrópico en los últimos diez años. He recibido informes inquietantes sobre nuestro fracaso en apoyar los esfuerzos que fueron iniciados por la familia Rivers—, los castigo. —El zoológico ya no necesita nuestra ayuda. ¿Por qué deberíamos seguir haciendo tantos legados?— Eugene Kinder, el director financiero, toca desde su silla. Nunca me ha gustado. —Eso no lo decides tú. Quiero esos informes para el fin de semana— Estoy de pie. Los cuatro hombres se ponen de pie y se despiden sin más. —Tío Thomas, ¿me acompañas fuera? Lo espero fuera de la puerta. Escaneo el techo de la bandeja abovedada. La moldura de la corona, de color marfil e intrincadamente tallada, se extiende a lo largo del perímetro de la habitación. Una enorme corona se encuentra en medio de las letras R y K. Rivers Kingdom. Eso es lo que esto solía ser. Así es como la gente se ha referido a nosotros. Pero nunca nos hemos llamado reyes. No hasta el reinado de mi tío. Me acompaña en el pasillo. —Sí, ¿qué te gustaría discutir? — Su tono es formal, sus ojos cautelosos mientras espera a que yo hable. —Poppy se niega a permanecer en el personal mientras tú o Eliza vivan en la casa de Rivers—, le informo. —Bueno, nos entristecerá verla irse—, dice y se ajusta las esposas en las mangas de su camisa. —Ella no va a ir a ninguna parte. Le he dicho que te vas a mudar— le informo. Sus ojos casi se le salen de la cabeza. Sus labios se arrugan como si hubiera chupado un limón y parece incapaz de hablar. Así que, continúo.

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—En dos meses, los miembros de la familia real de Dinamarca comenzarán a ocupar la Casa de los Rivers. Poppy ha arreglado la limpieza de la casa y la preparación de las habitaciones, así que tú y la tía Mai tendréis que hacer otros arreglos para el alojamiento. Eliza ya ha sido informada de que tendrá que desalojar la casa—, le digo. Me parpadea, su cara enrojeció de vergüenza. Pero se las arregla para despegar sus labios, y me fija con una mirada crítica. —¿No son este tipo de detalles y entrega de mensajes debajo de tu estación, sobrino? ¿O es que estas tareas más mundanas y administrativas se adaptan mejor a tus capacidades? —, pregunta, con suficiencia en su excavación que se extiende por su rostro marchito? Sacudo la cabeza con decepción. —No soy tan esclavo de mi orgullo, tío, que no pueda entregar un mensaje que podría haberse sentido insensible viniendo de alguien que no conoce su situación personal—, le digo. Tiene la decencia de parecer avergonzado. —Thomas, no estoy aquí para restregar mi liderazgo en tu cara—, le digo a la cabeza inclinada. —¿Por qué estás aquí? Si no es por la gloria de ello...—, dice. Su resentimiento está desenmascarado y es totalmente evidente en sus ojos. Siento pena por él. Nunca ha estado contento con su posición en la familia. —Estoy aquí porque es mi responsabilidad asegurarme de que el próximo heredero reciba un legado que valga la pena preservar. —¿Como si no fuera ahora? He sido un maravilloso administrador de los intereses de esta familia—, protesta. —Ah, sí, la creciente pila de demandas de clientes, clientes y socios por igual dicen eso— replico. —Por supuesto que son infelices. Quieren que vivamos como si fuéramos plebeyos. Quieren fingir que son nuestros iguales. Yo paré eso. ¿Quieres llegar a un acuerdo con esta gente? ¿Por qué no van a buscar mejores trabajos, para poder pagar mejor que un apartamento inundado? No

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somos una organización benéfica. Somos un negocio. Si piensan que no es apto para la ocupación humana, bien. Deberían ir a buscar otro lugar para vivir. —Esos apartamentos no son aptos para ninguna ocupación humana. Los informes son condenatorios. ¿Te gustaría vivir allí? —Nunca me vería forzado a hacer esa clase de elección—, olfatea. —¿Cómo lo sabes? ¿No tienes la habilidad de ponerte en el lugar de otra persona e imaginarte cómo sería si estuvieras en ellos?— Pregunto en voz baja y con indignación. No entiendo dónde está el corazón de este hombre. Cómo él y mi padre fueron criados por mis abuelos es un misterio. —¿Por qué querría imaginarme ser ellos? ¡Qué vulgar!—, dice con un poco de asco. Es una causa perdida. Sólo necesito desabrocharlo completamente y luego lo despojaré de todo su poder y ordenaré su retiro de la junta. —Tuviste quince años para hacer lo que querías. Me enviaste lejos. Te aseguraste de que me mantuviera alejado. Quizás esperabas que no volviera nunca. Pero aquí estoy. —Sí, aquí estás—, dice con una malicia apenas disfrazada. —Y aquí, me quedaré— Lo refuerzo con mi propio disfraz que no me gusta. —Tienes que acostumbrarte a ello. Deja de intentar socavarme; deja de intentar hacerme sentir que tengo menos derecho a estar aquí que tú. Siento que no hayas nacido primero. Pero tienes que empezar a pensar en lo que podría ser tu vida—, digo con un fuerte suspiro. No responde. Sólo mira fijamente hacia adelante en un silencio pétreo, su rostro completamente moteado por su ira reprimida. —Te he alquilado un lugar en el Ivy—, le digo débilmente mientras estoy de pie.

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—No, no nos quedaremos allí. Sería un insulto al honor de la familia—, dice entre dientes apretados. —¿Cómo puede ser un insulto? —No son aptos para ser nuestros vecinos. Son plebeyos. —Esta tierra era parte de nuestra dinastía—, escupe. El odio me inunda en un torrente de calor, y no lo escondo cuando lo miro. —Les vendimos esa tierra. Tomamos el dinero y nos hicimos ricos de nuevo. Incluso le pusieron nuestro nombre en una muestra de buena fe. Esta disputa unilateral es ridícula. No voy a perpetuarlo más. —Mi padre se estremecería al ver cómo has degradado nuestra dinastía— , dice. Ya he tenido suficiente de su mierda. Me meto en su espacio personal y lo miro a los ojos. —Es una familia, no una dinastía. Somos plebeyos. Ser más rico que todas las monarquías juntas no te convierte en uno de facto. Y gracias a tu incapacidad para delegar o administrar el negocio tú mismo, estamos peligrosamente cerca de estar endeudados. Sólo somos gente normal. Nunca recuperaremos ninguna de las tierras que vendimos a los Wildes. Si hubieras tenido un sentido real de lo que necesitábamos, los habrías abrazado. Su cara se motea, y sus ya delgados labios se comprimen para dejar lo que parece una herida blanca donde debería estar su boca. Se inclina hacia adelante, tan alto y recto a los ochenta años como lo había sido a los sesenta. —Somos reyes por derecho propio— Sus labios apenas se mueven. Sus ojos son duros e intensos. —Nunca abrazaré a esos hippies burgueses que no conocen el significado de la palabra ‘imperio'. Los Rivers tenían activos sobre los que nunca se ponía el sol. El legado del que hablas es uno que fue construido con las propias manos de mi abuelo. ¿Y ahora me

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echas para que la realeza venga a alquilar esta casa? como si fuera un puto hotel? —Ciertamente no es un hogar. Y estoy harto de malgastar recursos para tratar de hacer que se sienta como uno, sólo para que tengas un lugar libre para vivir. Te he ofrecido una opción. Si prefieres utilizar tus ingresos fijos para alquilar un lugar en otro lugar, puedes hacerlo. Pero, de cualquier manera, tú, la tía Mai y Eliza tendrán que estar fuera de aquí para cuando los inquilinos de la embajada se muden. —No me iré—, dice en voz baja. —Sí, lo harás—, le digo. —No, no lo haré. Tendrás que hacer que me saquen a la fuerza— dice. —Bien, si eso es lo que quieres—, digo encogiéndome de hombros. —Llamaré a la prensa—, dice, poniéndose de pie cuando empiece a caminar por el pasillo. —Haz eso. Me aseguraré de configurar mi DVR para grabar tu dramática salida cuando el Canal 11 transmita la historia— Le hago un saludo con dos dedos y voy caminando para volver a mi auto. —Arruinarás la reputación de la familia— dice. Mi desapasionamiento queda claro en mi expresión. —Tú mismo has hecho un buen trabajo. Hágame saber qué le gustaría hacer para salir de la casa. Realmente no tengo ningún problema en ser el malo. Todo el mundo ya piensa que soy un villano, ¿por qué no conseguir algo a cambio de los dolores de cabeza que vienen con eso? Conduzco por la sinuosa carretera y veo pasar la finca. Cuando yo era un niño que crecía aquí, nunca imaginé que llegaría a pensar en ello como una carga. Un recordatorio de esos días feos después de la muerte de mi padre y de los años que pasé siendo un saco de boxeo para idiotas autoimportantes y un cajero automático para cualquier chica bonita que me diera la hora del día.

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Me acerco a la entrada privada de Rivers Wilde y la tensión que llevo empieza a disiparse. La puerta se eleva y entro en el enclave, establecido por los Wildes antes de que yo naciera. Esta comunidad, desarrollada en un terreno que perteneció a mi familia durante casi cien años, es una de las más buscadas en Houston. El enorme campo de golf se extiende por tres millas a un lado de Wildewood Parkway. El gran club de campo se levanta de detrás de sus puertas como un palacio. Me detengo en el camino bifurcado y voy directo al grupo de torres residenciales que raspan el cielo llamadas Ivy. Las estructuras de vidrio y ladrillo se alzan sobre el bosquecillo de árboles plantados a su alrededor. Cuando me acerco al círculo de cuatro carriles, el guardia que se sienta en medio de él saluda y la puerta de hierro forjado comienza su lento ascenso. —Buenas noches, jefe— Sammy, nuestro criado, saluda mientras abre mi puerta. —Tu cena ha sido entregada y está lista para ser traída tan pronto como llames. —Gracias— Agarro su mano extendida, y él sonríe cuando siente el dinero en mi mano. —¿Necesitarás tu coche otra vez, o debería aparcarla por la noche? Miro al cielo. Es claro y azul, pero el tinte anaranjado de las nubes indica que está anocheciendo. —No, déjala fuera. Voy a salir antes de la cena—, le digo y me dirijo hacia adentro para cambiarme. Cuando subía, llamé a Remington Wilde. No he hablado con él desde ese día, hace 16 años. Pero por lo que he oído, incluso de gente a la que no le gusta, es un buen tirador. Un hombre honesto y un abogado legendario. Ha convertido a Wilde Law en uno de los más grandes del país y se ha hecho un nombre como Asistente del Procurador General en la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia para cuando cumplió treinta años. Regresó a casa después de que la muerte de su abuelo lo dejó como cabeza de familia.

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Ha construido la División de Derechos Civiles de Wilde Law increíblemente rápido. Y su firma representa a la clase que nos demanda. —La oficina del Sr. Wilde—, una voz femenina con acento británico responde después del primer timbre. —¿Está el Sr. Wilde? —No está disponible, ¿puedo tomar el mensaje?—, pregunta de inmediato. Malditos guardianes. —Es Hayes Rivers—, le dije. Hay un golpe de silencio, y ella dice: —Señor Rivers, por favor...espere al Sr. Wilde, —y luego hay un pitido y Remington se pone en línea. —¿Quién coño es éste?—, dice, igual que esa mañana que nos conocimos. Me eché a reír inesperadamente, y él se me unió. —¿Qué pasa, chico? — pregunta. —Te voy a dar eso, porque en estos días, soy bueno siendo más joven que tú, sobre todo porque ahora estamos jugando al mismo nivel— digo yo. —Ni siquiera puedes ver mi nivel— Se ríe. —Acabas de volver a la ciudad y ya estás diciendo tonterías— dice. —Sólo te digo cómo son las cosas— le digo. —No tienes ni idea de cómo es. Tienes que venir a besar los anillos de los hombres que han estado dirigiendo Houston mientras comías pasta en una playa en Italia— bromeó. Me río. Había olvidado que era un imbécil engreído. No lo he vuelto a ver desde ese día que nos conocimos en el claro. Pero parece que no ha cambiado mucho. —Recibí tu carta— dije sin morder su anzuelo. —Sin resentimientos, hombre—, dice sin disculparse. —Pero tienes que saber que lo que Kingdom está haciendo está muy mal.

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—Estás predicando al coro. No te llamo para darte una mierda. Estoy a punto de hacerte un gran favor— le digo. Silba bajo y largo. —Bueno, mierda. Tal vez debería demandarte más a menudo— Se ríe. —¿Estás en la oficina mañana temprano? — Pregunto. —Sí— dice. —Iré a ti—, le dije. —Será mejor que traigas café—, dice, y luego cuelga. Es un gilipollas. Pero me gusta él. Y creo que estará receptivo a lo que tengo que decir mañana. Esta demanda, desde que llegó a mi escritorio, no ha sido más que un dolor de cabeza. Pero ahora me presenta una multitud de oportunidades. Quiero que el Reino rinda cuentas, pero sé que la junta y el comité ejecutivo nunca me apoyarán en ello. Entonces, encontraré otra manera. Esta compañía está podrida de adentro hacia afuera. Si tengo que matarlo para salvar el apellido, lo haré. Lo que queda no vale el papel en el que está impreso el membrete. Y quiero que la fundación familiar que yo controlo para ser la fuente de la influencia de la familia Rivers. Y conozco al abogado adecuado para hacerlo. Confidence todavía no me habla. Dejó mi casa ese día y pasó un par de días con la familia de Cass en Rivers Wilde antes de irse a Arkansas. Se negó a verme. La seguí hasta su casa, y me dejó muy claro que no era bienvenido. Ha pasado un mes y me ha devuelto todos los emails y mensajes que le he enviado con el mismo mensaje, —Nunca te perdonaré. Sé que cree que lo dice en serio.

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Quiero asegurarme de que no tiene elección. Porque vivir sin ella no es una opción para mí y esta distancia sólo lo ha hecho más evidente. Es hora de tomar el control de esta situación.

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LOS REYES SE REUNEN

HAYES —¿Puedo tomar dos cafés para llevar? Uno negro. Una con dos cremas y una con azúcar—, pregunto. —Ah, se reconcilió con la Srta. Confidence—dice el hombre detrás del mostrador mientras llama a mi orden. Estoy en medio de la lectura de mi correo electrónico de Amelia, mi nueva abogada, y casi dejo caer mi teléfono ante sus palabras. Es la segunda vez que vengo aquí. Miro su etiqueta con su nombre que dice Lo. —¿Cómo conoces a Confidence? — Pregunto con curiosidad. —Oh, esa chica estuvo aquí haciendo muñecos de juju con su amiga durante un par de días después de la tormenta. Todos se llamaron como tú—, dice y luego se ríe de lo que ve en mi cara. —¿Qué es una muñeca juju? —Ah, así es como los llamamos en Nigeria. ¿Quizás aquí los llames vudú? ¿Como los criollos? — Se ríe. —Oh. ¿Hizo muñecos vudú y les puso mi nombre? — Pregunto y luego miro detrás de mí para ver quién se estaba riendo. El grupo de adolescentes mira hacia otro lado cuando les frunzo el ceño. —Sí, amigo mío. Mi esposa ha estado enojada conmigo. Pero nunca me han hecho una muñeca en mi honor—, dice y me devuelve mi tarjeta de crédito. Estoy tan aturdido que ni siquiera recuerdo haberla pedido de vuelta. —Gracias—, digo distraídamente y me lo vuelvo a meter en el bolsillo. —Y ella tomó su café así, dos cremas, una azúcar. Así que pensé que tal vez uno de esos era para ella.

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—No. Desafortunadamente, no lo es— Y me doy cuenta de que he estado bebiendo mi café así desde que la conocí. Todas estas sutiles formas en las que he empezado a compensar su ausencia en mi vida. La anhelo de una manera que me araña por dentro. —Bueno, esperamos que te perdone pronto y vuelva. Nos gustaba tenerla cerca, y a ella le encantan mis cafés con leche—, dice a bombo y platillo. —De acuerdo—, digo, me extraña que hasta le importe. Quiero pedirle que me diga más, pero es demasiado patético. Así que, sólo sonrío. —Bueno, si vuelve, me aseguraré de que lo haga todas las mañanas, —No te preocupes, hijo. Todo saldrá bien—, dice. Levanto las cejas para mostrar que no estoy tan seguro como él. —Escucha a Rivers Wilde, nos cuidamos el uno al otro. Es la entrometida de un pueblo pequeño importada a Houston. Te acostumbrarás—, dice. Lotanna, esa línea no se ha movido desde que volví a buscar más bollos. Deje que el hombre siga con su día, una mujer pequeña, de pelo oscuro y muy bonita cuyo nombre dice Sweet llama mientras camina a través de las puertas que se balancean al costado del comedor principal de la panadería. Su acento es idéntico al de él, así que supongo que ella también es de Nigeria. —Lo siento, Sr. Rivers. A Lo le encantan los chismes. Lee la columna de la Srta. Regan todas las mañanas y escribió mucho sobre ustedes el mes pasado, —¿Regan tiene una columna? — Regan Wilde es la hermana gemela de Remi y, por lo que sé, está casada, tiene dos hijos y es periodista en un canal local. Bueno, sospechamos que es ella. Todos lo llamamos la columna de Regan. —Es una especie de...Pluma envenenada— su marido le da la palabra que ella estaba buscando. —Asqueroso, si me preguntas a mí—, dice Sweet.

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—Nadie te ha preguntado. Es genial— dice Lo con entusiasmo. —Nuestro propio pregonero. De todos modos, todos queremos que la Srta. Confidence lo perdone, Sr. Rivers. Háganoslo saber—, dice y me da mi bebida. Salgo de allí y cruzo la pequeña pasarela que conduce al parque de oficinas de Rivers Wilde. Pensé que mudarme a una gran ciudad me libraría de la maldición de las entrometidas mamás italianas que plagaban el pequeño pueblo en el que había vivido con Gigi. Pero en vez de eso, me mudé a lo que era esencialmente un pueblo pequeño y todo el mundo está invirtiendo en lo que está sucediendo con Confidence y conmigo. Me alegro de que mi oficina esté en el centro de la ciudad, a veinte minutos, escondida en la vieja Torre Chevron. Y lejos de las preguntas constantes que sólo me recuerdan que mi chica no me habla y que no tengo forma de hacerla que lo haga. Bueno, hasta ayer. —Llegas tarde—, dice Remington Wilde tan pronto como atravieso las puertas corredizas de cristal de su oficina. —Todo esto es muy masculino en el castillo alto, como, Wilde. La mayoría de los ejecutivos trabajan desde casa en estos días—, bromeo. —Bien por esos hijos de puta. Los que pueden ser ejecutivos. Seré un líder y me presentaré en la oficina todos los días. —Te tomas todo como un reto—, me burlo. —Sí. Porque soy adicto a ganar. Y llegas tarde—, dice. —No, es sólo que no llegué temprano— Le saco la mano para estrecharle la suya y compartimos una sonrisa de buen carácter. —Entonces, ¿finalmente has vuelto y estás a cargo? —, pregunta, sus oscuros ojos entrecerrados por el escepticismo desnudo. —Estoy de vuelta—, digo antes de desabrocharme la chaqueta y sentarme frente a él.

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—Sé que no estás viviendo en ese viejo castillo de ahí arriba, ¿verdad? —No, compré una casa en Rivers Wilde. Ya casi está listo. Hasta entonces, estoy viviendo en la Hiedra—, le digo. —¿Qué te parece? —pregunta. —Me gusta mucho— digo sin compromiso. —Si por “bien” te refieres a que te gusta la buena gente, la excelente comida, las comodidades de clase mundial y estar en la parte más conveniente de Houston, entonces me alegra oírlo. Rivers Wilde es un creador de tendencias y muchos han tratado de replicar lo que hicimos. Pero no hay otra comunidad como ésta en Houston—, dice. —Corta la charla de ventas. Ya he sido derribado por uno de tus ninjas de las ventas. Y, estoy aquí para venderte algo— le digo. Se ríe y lo hace con orgullo. —Nuestro equipo de ventas es el mejor del país. Aún usamos el manual de entrenamiento de mi padre para nuestra fuerza de ventas. Casi treinta años después, sigue siendo un puto soldado en nuestro equipo de ventas—, dice y asiento con la cabeza. —¿Tienes hambre?— pregunta y asiente con la cabeza al menú. —No, y tengo un filete de chimichurri frito entregado de Moxie's a las 12:30. Me estoy reservando para ese bebé—, bromeo. —Por lo que he oído, eso es lo único al que llamas bebé en estos días—, dice y toma un sorbo de su bebida. Me sonríe maliciosamente desde detrás del labio de su taza. La salida apresurada de Confidence de mi casa y su traslado a Rivers Wilde para el resto de su estancia fueron claramente objeto de chismes desenfrenados. —No puedo creer que tengas tiempo para escuchar chismes. —Oh, no lo sé. Pero mi gemela, Regan, vive por ello y ustedes dos fueron la comidilla del pueblo después de que la vieran huyendo de su casa en medio de un maldito huracán. Eso sonó como un drama. Y tu madrastra suena como una loca— dice.

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—Vete a la mierda—me quejé. Se pone a reír a carcajadas. Lo observo con expresión de aburrimiento. Se limpia los ojos. —He terminado— dice. —Bien. Porque en realidad es una perfecta muestra de por qué estoy aquí. ¿Tu demanda, las víctimas de la inundación? Necesitas contratarlos con el mejor abogado que puedas. Kingdom está haciendo todo lo posible porque no quieren que sus otros inquilinos se hagan una idea—. Voy directo al grano. —¿Qué? ¿Te estás volviendo traidor a tu propia compañía? — pregunta y se ríe. —No es mi compañía. Pero la fundación tiene exposición. Estoy tratando de limitarlo—, digo en breve. —Vives aquí. Así que, ya sabes lo que ha hecho mi tío. Y estoy tratando de encontrar una manera de trabajar alrededor de sus chiflados en el comité ejecutivo. Creo que estarían dispuestos a llegar a un acuerdo. Quiero asegurarme de que mi primer acto como presidente sea resolver este caso. Me evalúa durante unos segundos. —Entonces, ¿me estás diciendo que no vas a ser el Sr. Mismo Mierda Diferente Día? —Te estoy diciendo que hay mierda a la que no estoy dispuesto a ponerle mi nombre—, digo honestamente. —Estoy escuchando—, dice y se inclina hacia atrás, confiado en que lo que sea que esté a punto de decirle, ya tiene una mano más fuerte que la mía. Pero no puede. No cuando no sabe todas las cartas en juego. —Necesitas un buen abogado. Vi a ese imbécil de Jiménez en la lista de abogados. Va a arruinar las cosas para sus clientes— les digo. —Es uno de los mejores litigantes del país—. Se deshace de mis comentarios con el encogimiento de hombros. —¿Estás personalmente supervisando este asunto?

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—No, pero estoy observando de cerca. Yo soy a quien vinieron. Simplemente no puedo asumirlo ahora mismo— dice. —Bueno, déjame decirte que a Jiménez no le importan una mierda. Eso va a importar porque les dará un terrible consejo y les dirá que acepten cualquier oferta de kingdom. —Vale, no tengo tiempo para hacer una búsqueda ahora mismo, Rivers. Pero gracias por el consejo—Pone los ojos en blanco. —No estoy aquí para darte consejos. Dije que tengo un favor—, reitero lentamente. —Conozco a un abogado. El que ganó ese enorme acuerdo de seguro para esa gente en el delta. —Sí, he oído hablar de ella. Algún nombre raro, como Contratos o algo así—, dice. —Su nombre es Confidence Ryan, imbécil—, le dije. —¿La conoces? — pregunta con una sonrisa impresionada y sugestiva. —Sí, la conozco. Ella es mi novia. De la que te burlabas de mí—. Lo digo e ignoro el flashback de ella diciéndome que nunca me perdonaría. —Oh, mierda. Regan nunca dijo su nombre. No tenía ni idea. ¿Quieres que contrate a tu novia para que sea la abogada de una demanda colectiva contra tu compañía? —No es mi compañía. Y estoy tratando de salvar la pequeña parte que es mía. Así que, sí. Quiero que la contrates. Ella es la mejor— digo honestamente. —Sabes que no sólo es muy conocida por ese caso. Su antiguo bufete corrió la voz sobre ella, hombre. Oí que trató de matar a su último jefe— dice riendo. —Me haces perder el tiempo—, digo con desdén.

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—Estás perdiendo el tiempo. No quiero una pesadilla de relaciones públicas en mis manos contratando a una chica con un fusible corto sólo porque eres un marica azotado— dice. Ignoro la pulla y voy al grano. —¿Por qué tomaste este caso, Remi? —Le pregunto a él. —Porque esta es mi ciudad. Esa inundación, algunas de las imágenes que vi, me perseguirán por el resto de mi vida. Ha pasado un mes y estamos viendo historias de familias que regresan a sus hogares. Pero esa es la gente con un buen seguro y ahorros. Y Wilde Law no es diferente de cualquier otra empresa de Wilde World. Servimos a los Houstonianos que mucha gente ha olvidado. No porque seamos corazones sangrantes, sino porque somos ellos. Los desvalidos. Mi abuelo era hijo de inmigrantes irlandeses, mi madre hija de jamaiquinos que navegaban en el Windrush hacia el Reino Unido. Han tenido que superar más de lo que puedas imaginar para llegar a donde están. Y Houston hizo todo eso posible. La gente que compra en nuestras tiendas, la gente que come en nuestros restaurantes y compra gasolina en nuestras estaciones. Así que tomé el caso porque quiero hacer algo bueno por mi gente—. Su voz rebosa de pasión y sé que tomé la decisión correcta al venir aquí hoy. —Entonces contrata a Confidence. Ella es la mejor. Ese chisme sobre ella es una mierda. No me conoces bien, pero si piensas que dejaría que una mujer que no era tan increíble estuviera cerca de mi familia o de mí, estás loco—, le digo. Me mira con una expresión enigmática y luego dice: —¿Dónde está? —Arkansas. —¿Tu chica está en Arkansas? ¿Por qué? —, pregunta con una molesta pregunta. —Ella vive allí— digo a la defensiva. Levanta una ceja de mierda. —Y la cagué cuando ella estaba aquí y no me habla— le dije y tomé un gran trago de café.

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Su risa se convierte en una carcajada. Me quedo mirándolo fijamente. —Lo siento, hombre—, dice y no parece que lo sienta en absoluto. —Entrevístala. Con la temporada de huracanes en Houston nunca te faltará trabajo, y ella atraerá clientes para ti— digo yo. —Y podría traerla aquí para que la recuperes sin tener que ir a Arkansas —Sí. Y me fui a Arkansas. Hace dos semanas. Ella sacó su escopeta y me la enseñó. No me acerqué lo suficiente para hablar con ella. Se ríe a carcajadas y aplaude con las manos juntas. —Oh, mierda. ¿Tiene una hermana? —pregunta. —No— digo, sin gracia. —¿Quieres que le diga que me pediste que la entrevistara? —No. No aceptará el trabajo si le dices eso. Y no quiero que la contrates a menos que creas que es la mejor persona para el trabajo. —Soy demasiado adicto a ganar para contratar perdedores. Si la contrato es porque sé que va a entregar lo mejor para los clientes. Y Barry es una mierda. Sería bueno tener a alguien más involucrado dirigiendo el caso. Así que, sí. Yo la llamaré. Tráela aquí abajo. Pero tendremos que revelar su relación a los clientes porque ellos deberían saberlo. —No me habla a mí. Nada que revelar—, digo yo. —Si ella quiere este trabajo, tendrá que superarlo y también hablar con y sobre ti de una manera profesional. No hay drama doméstico en la oficina—, dice. —Déjame decirte, cuando la conozcas, pensarás que es la cosa más bonita que hayas visto. Y eso es sólo la punta del iceberg— Yo digo. Se mofa. —Lo verás cuando la conozcas. Sólo recuerda que tendrás que acabar con mi vida para acercarte a ella.

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Hace ese molesto silbido suyo. —Maldita sea. ¿Es así?— hace una mueca de simpatía. —Mira, si esa es tu chica... será mejor que entres ahí rápido. Nada más peligroso que una buena mujer saboreando el mundo sin el sabor de la mierda que le has hecho aguantar.... si se pasa de la raya... nunca te aceptará de nuevo—, se burla, pero detecto el olor de la experiencia en sus consejos. La idea de que me supere me hace sentir como si estuviera teniendo una experiencia fuera del cuerpo. No puedo dejar que eso suceda. Y sin embargo, ¿qué dice sobre cómo la he tratado si prefiere su mundo sin mí en él? Quiero decir, no es exactamente un montón de diversión constante, pero no puedo imaginarme la vida sin ella. Pensar en ello me hace aullar como un loco a la luna. —Si ella acepta la entrevista, te lo haré saber. Pero si me pediste que no dijera nada, entonces no se lo digas tú mismo. No estoy tratando de que me odie porque piense que estaba tratando de tirar de tu cadena y la usé para hacerlo. —Es demasiado lista para eso. Ella sabe que yo nunca haría algo así. —Si tú lo dices, pero si esa mierda golpea el ventilador... —No lo hará. No lo permitiré. Lo prometo. Me mira a los ojos. —Así que, como no tengo ni idea de qué se trata la disputa, y la salud de mi abuelo ha fallado tanto que ni siquiera puede decírmelo, creo que ya es hora de que la terminemos—, dice. —¿Así de fácil? — Se lo pido, pero mi respeto por él se duplica. Me gusta lo directo que es. Y me gusta que no le interese el rencor por ello. —De acuerdo—, digo yo. —Me alegro de que hayas vuelto. Esa familia tuya necesita sangre nueva. Tu tío es un hijo de puta frío. Yo era un niño cuando tú lo eras, así que no recuerdo mucho sobre el tiempo de tu padre, pero por lo que yo

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entiendo, no era nada como esto— Sacude la cabeza, y me avergüenza que no pueda decir más que una frase sin compromiso: —Lo sé. Tengo mucho de lo que desenterrar y no tengo poder; al menos, no de la compañía. Sólo soy un testaferro. Pero tengo dinero y discreción en cómo se gasta—, digo yo. —Es todo el poder que necesitas. ¿Dónde están tus hermanos? — Su giro es inesperado, pero no me importa. He dicho todo lo que tenía que decir. Logré todo lo que necesitaba. Así que, le doy el resumen. —Atrévete a armar un escándalo en Los Ángeles. Stone está salvando vidas en Medellín y Beau está probablemente en lo alto, sentado desnudo en un postre mexicano tocando su guitarra a la luna—, digo yo. Se ríe. —¿Qué hay de tus hermanos? — Pregunto. —Están en Houston. Trabajando para Wilde World. Excepto Regan. Tyson maneja las operaciones de las tiendas de comestibles. Todos estamos moliendo. Mi madre está entre aquí y su casa en Montego Bay. Estamos bien. Mi abuelo sigue aguantando— responde. —Entonces, ¿Italia? ¿Con tu tía? ¿Cómo estuvo eso? —Fue bueno. Aprendí italiano. No hay pasta comiendo en la playa, pero Positano es hermosa y se dedicó a mí y se aseguró de que yo estuviera listo para volver. Aunque, resulta que no había mucho a lo que volver. —Bueno, haz que valga la pena, chico. Y llamaré a tu chica.

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GIRAR CONFIDENCE —Entonces, ¿qué te parece nuestra versión cosmopolita suburbana de América de pueblo pequeño? —Me dice Remington. Le devolví la mirada y sonreí, agradecida por haber mirado a lo lejos, parecía que admiraba la escena en lugar de soñar despierto con su novia. Dejé que mis ojos barrieran la calle y sonrieran. —Es increíble—, digo simple y honestamente. El enclave de Rivers Wilde, tallado en tres millas cuadradas en el suroeste de Houston, es el tipo de lugar con el que soñaba vivir cuando era niña. Estamos caminando a través de uno de los puentes de doce pies que se encuentran a horcajadas sobre la fuente poco profunda hecha por el hombre que corta una línea recta a través de la comunidad. La esquina noroeste izquierda es un distrito comercial. Es una miniatura del centro de Houston. Rascacielos y edificios comerciales más cortos forman las diez manzanas dedicadas al Wilde World Office Park. Al otro lado del puente, desde donde estamos ahora, está la plaza del pueblo. Es el centro mismo del enclave. Está flanqueado por dos comunidades residenciales. A la izquierda está La Hiedra. Es un campo de golf, un club de campo y un grupo de condominios de lujo en un grupo de rascacielos de gran altura. A la izquierda, The Oaks es un prototipo suburbano de casas unifamiliares que van desde casas iniciales hasta mansiones de un millón de dólares. El mercado discurre a lo largo del límite sur del enclave, paralelo al parque de oficinas Wilde. Es un gran mercado interior de comida. Hay verdulerías, mercados de especias, pescaderías, carnicerías, floristerías,

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queserías, panaderías, todo tiene una opción kosher o halal. Las largas colas que se forman todos los días en el mercado se deben al mostrador de comida. Más de 700 pies de espacio dedicado a lo delicioso resalta por qué Houston es uno de los lugares donde la frase "crisol de razas" no es una exageración. Desde Afganistán hasta Sudáfrica y todo lo demás, los mejores cocineros del mundo muestran sus delicias culturales. Y la gente hace cola para devorarla. Hoy comí tamales y podrían ser lo más perfecto que he comido en mi vida. Sólo están abiertos para almorzar durante la semana, pero todo el día los fines de semana, y no puedo esperar para visitarlos. —Irma ha estado aquí desde que Rivers Wilde abrió sus puertas. Y ahora ella es un hito por derecho propio— dice Remington cuando le digo que quiero volver. —Este es el sueño en el trabajo. Es una comunidad que está diseñada para fomentar las interacciones entre personas que de otra manera se verían como extranjeras o diferentes. —Eso suena increíble—, digo y desearía poder encontrar una respuesta más elocuente a sus palabras. Pero nunca he visto un lugar como este. —En realidad te espera una sorpresa. Don, nuestro cajún residente, y Tommy, dueño del restaurante vietnamita en el mercado, se reúnen para un hervor de langosta para el que resulta toda la comunidad. —¿Langosta? — Yo hago una mueca. —No has vivido hasta que no tengas esto. El limoncillo y el ajo se encuentran con Old Bay y los jalapeños para el cangrejo más delicioso que hayas probado—. Gemidos dramáticos y palmaditas en su estómago plano de la tabla de lavar. —Bueno, ciertamente espero que tengas un gimnasio aquí, porque suena como si a menos que planee comprar un nuevo guardarropa, lo voy a necesitar, — me río. —También tengo eso. Escuela de Tae Kwon Do, Barre, una escuela de baile con clases que usan de todo, desde la barandilla de ballet hasta una

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barra de striptease. Y si sólo quieres hacer ejercicio, también hay un gimnasio de sudor en la rueda de ardilla. —Así que básicamente, si vives aquí, ¿nunca tienes que irte?— Pregunto. —No si no querías. Y ese es el punto. Para hacer que en casa se sienta como si fuera suficiente. Crear un verdadero sentido de comunidad. Uno que no excluye a nadie que realmente quiera vivir aquí. Nuestra vivienda abarca toda la gama, así que ya sea que ganes cuarenta mil dólares al año o 400 mil, hay un lugar en tu presupuesto en Rivers Wilde—, dice con la misma voz que el tipo del Price is Right. —Voy a dar una vuelta por una unidad esta noche, y estoy totalmente emocionada. Esto suena como mi tipo de lugar—. Sé que sueno como una colmena, pero no puedo evitarlo. Es de un sueño. Caminamos por la ancha y limpia acera. Los árboles jóvenes se plantan en grupos cada diez metros aproximadamente. Cestas de flores cuelgan de los ganchos que están fijados a diez pies de pared de ladrillo en medio de las tiendas con frente de vidrio que se alinean en la calle. Hay una multitud saludable de gente paseando. Se paran y hablan entre ellos. Veo cómo dos hombres se dan la mano y luego se sientan en un banco fuera de la cafetería, Sweet and Lo's. —Me tomé los mejores cafés que he tomado en mi vida allí—, se lo señalo a Remington. —Sí, es el mejor de la ciudad. ¿Conociste a Dulce o a Lo? —Sí. Lo es un chiste y Sweet no era nada dulce. Pero me encantan— recuerdo con alegría. —Aquí estamos—, abre la puerta con las palabras "TWIST" garabateadas en letras azules brillantes en la puerta de cristal. —Entonces, ¿nos vemos mañana en la oficina? Tenemos un cara a cara con el abogado de la parte contraria, los clientes estarán presentes— dice, y encuentro algo inquietante en su voz y en la forma en que me está observando.

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—¡TUBERCULOSIS! — Cass grita detrás de mí y los ojos de Remi se abren de par en par confundidos. Yo digo: —No te preocupes. Ella no está loca. Así es como ella me llama— . Le doy una sonrisa de disculpa. Levanta las cejas sorprendido. —¿Apodo?—, pregunta. —Más bien una broma interna— Le doy una sonrisa a medias es más bien una mueca. —Está bien— dice, y comienza a retroceder por la calle —Nos vemos mañana temprano y con mucha luz. Estamos muy contentos de tenerte a bordo— dice antes de girarse y correr de vuelta a la calle. —¿Era Remi Wilde? Oh Dios mío. ¿Sabes cuál es su apodo? — pregunta Cass justo cuando me doy la vuelta para mirarla. Su cara está sonrojada y su cabello está pegado a su cara con hebras sudorosas. —Sí, era Remi. ¿Y cuál era su apodo?— Le pregunto cuando no lo ofrece. —La Leyenda. Su mente, su destreza en la cancha de baloncesto, entre las sábanas—, canta y mueve las cejas para luego abrazarlo. Me retiro. —No quiero esas imágenes de mi nuevo jefe, gracias. —Oye, podemos imaginarlo, un abrazo, ¿de acuerdo? —Miro su camisa sudorosa. —¿Huiste de tu oficina? — Le pregunto y le doy una rápida subida y bajada. —No me mires así—, replica, pero desiste en su intento de abrazarme. — Hace un calor de mil demonios y tuve que caminar diez minutos para llegar aquí—, dice. —Parece que llevas una hora caminando— le bromeo y le sonrío. —Sólo tienes que esperar hasta que hayas estado de pie sin sombra en medio de la tarde en Houston, Texas, por más de tres minutos— dice ella con un chasquido y jala su camisa.

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—Me aseguraré de evitar esa situación en particular. No puedo andar por ahí como si trabajara en una sauna— La tomo el pelo una vez más y me recompensan con un ceño fruncido. —Tengo hambre, busquemos una mesa— Abro la manija de latón de las puertas dobles de cristal de Twist. —Es como un salón elegante—, dice mientras entramos al restaurante. La habitación con aire acondicionado y paneles oscuros parece algo salido de una película del oeste. Pero en lugar de serrín esparcido por el suelo, hay una brillante marca de caoba con el logotipo del caballo coronado de Rivers Wilde en el suelo, justo debajo de la araña de la rueda de la carreta, en el centro del restaurante. En lugar de un bar que recorre la longitud de la pared, hay un escenario en la parte delantera de la habitación, con una cortina de terciopelo rojo detrás de la pared de botellas. No hay asientos delante de la encimera reluciente. Son sólo dos camareros, un hombre y una mujer, que preparan las bebidas y las colocan en el bar donde el personal de servicio las recoge. "Cállate y bebe" se quema en la madera del bar. —Guau, nunca he visto nada como esto— me maravilla. —Hola señoritas, bienvenidas a Twist—, una mujer pequeña y morena, con un vientre muy preñado se nos acerca cuando entramos en el comedor principal. —¿Tu primera vez aquí? — pregunta a sabiendas. —Sí— Yo le devuelvo la sonrisa. —Sí, tu mirada de boca abierta y ojos abiertos te delata— Se ríe a carcajadas y luego coge dos menús que están debajo de un pizarrón verde - —Secreto a voces—garabateado en él. —Ese es nuestro oxímoron del día. Bueno, de la semana o cuando alguien piensa en una y la cambia. Siéntase libre de contribuir. Cada semana, elijo mi favorito y el autor recibe un plato principal gratis—, dice emocionada.

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Levanto la tiza y garabateo —agridulce— mientras ella anota algo en su puesto de anfitriona. —¿Quieres una mesa o un puesto?—, pregunta ella. —Mesa—, decimos al mismo tiempo. —Impresionante, ven por aquí. Y yo soy Angie. Mi esposo, Jackson, y yo somos los gerentes— Sus suaves ojos marrones brillan con orgullo. Puedo ver por qué. Es un lugar maravillosamente único. Casi todos los que pasamos por delante la saludan y nos miran con la cabeza inclinada mientras nos abrimos paso por el amplio pasillo que hay entre las mesas en la parte delantera del enorme espacio. —Si necesitas algo, sólo grita. Pero su servidora aquí se ocupará muy bien de usted—, dice felizmente y deja los menús en la mesa de piedra del stand en el que se detiene. —En realidad, necesito el baño de damas— dice Cass. —Sólo camina más allá del bar y por el pasillo. Lo verás a la izquierda—, dice Angie. —Enseguida vuelvo. ¿Me traes un poco de agua, por favor? — Cass dice y deja su bolso en el suelo. —Gracias—, le digo mientras me deslizo por los asientos curvados y cubiertos de cuero amarillo mantequilla de la cabina y le sonrío. Los asientos de respaldo alto se envuelven alrededor de la mesa y no podemos ver a nuestros vecinos de ambos lados. Nos da una vista de toda la habitación. Admiro su brillante decoración. Las paredes de ladrillo blanco están llenas de obras de arte abstracta y roto por grandes ventanales que dan a la pintoresca franja de tiendas que se alinean en la calle. La obra de arte es toda blanca, azul y amarilla con salpicaduras de rojo y púrpura que logran verse coordinadas pero de alguna manera ecléctica al mismo tiempo.

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—Es tan privado—, le digo. Angie asiente con la cabeza. —Pónganse cómodas y sacaré sus aguas y su canasta de pan.— Se pone una mano en su vientre de embarazada y se la frota. —¿Estas bien?—. Pregunto señalando con preocupación la protuberancia de su bebé. —Sí, estoy bien, ¿por qué?— pregunta bruscamente, mirándome con una intensa anticipación en la cara. —Uh— y me pregunto por qué actúa como si mi respuesta fuera importante. —Bueno, nada... sigues frotándote la barriga. Estaba pensando que tal vez estabas teniendo alguna dificultad relacionada con el embarazo—, explico con cautela. Se ríe de la broma que aún no se ha molestado en explicarme. —Oh. Gracias a Dios. Sólo lo estaba frotando porque quería asegurarme de que sabías que estaba embarazada y no creías que esto era una barriga de cerveza o algo así—, dice y luego jadea de vergüenza. —No puedo creer que haya dicho eso en voz alta— dice ella disculpándose. — El embarazo ha eliminado por completo mi filtro, que ya era muy porosa. Es mi cuarta vez; uno pensaría que estaría por encima de esta parte. Pero odio no poder ver mis pies y este culo es tan ancho como el Canal de la Navegación de Houston—, dice con una expresión de dolor en su bonita cara. Quiero reírme, pero no creo que se haga la graciosa. Trato de pensar en algún tipo de consuelo que ofrecer, pero tengo la sensación de que nada de lo que digo la haría sentir mejor. —Lo siento, probablemente piensas que soy tan vanidosa—, dice y sacude la cabeza con desprecio. —Eres vanidosa. Y nadie está pensando en nada excepto en cómo hacer que dejes de hablar para que puedan conseguir algo de comida, — dijo un gruñón, pero la voz de la mujer viene de la cabina al lado de la nuestra.

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—Oh, Señor, lo siento— Angie sonríe disculpándose. —Por hablar y por la grosería de Henny. Gracias por ser amable— Pone los ojos en blanco en la cabina. —Su servidora estará listo en un momento. Me alegro de tenerte aquí. Espero que vuelvas—. Hace una mueca exagerada al ocupante oculto de la cabina y se tambalea hacia el frente del restaurante. —Como si alguien pudiera confundir esa barriga con otra cosa que no sea otro de tus bebés gigantes—, dice la voz después de Angie. —Oh, Henny, sé amable y preséntate—, Angie vuelve a llamar sin mirar por encima del hombro. Una mano nudosa y artrítica, con uñas perfectamente cuidadas y pintadas a la francesa, descansa en la parte superior de nuestras cabinas. Justo en el lado donde Cass habría estado sentada. —Deberías estar agradeciéndome—, dice la voz. Sonrío cuando una mano golpea la parte superior de nuestro stand. —Bueno, ¿me vas a hacer sacar mis huesos de la silla o te vas a levantar y saludar? —, pregunta impaciente. Me río y me deslizo fuera del asiento y me dirijo a su cabina. La mujer sentada allí parece que podría ser la sustituta de Sophia Petrillo en Golden Girls. —Gracias—, digo alegremente. —De nada—, dice tersamente y luego me mira con un par de ojos marrones oscuros que están en lo profundo de una cara que tiene tantas arrugas que es imposible saber cómo es en realidad. —Sí, lo sé—, dice como si estuviera aburrida. —Parezco una ciruela pasa blanqueada. No tienes que mirarme fijamente como si hubieras visto nada asi antes. —Esa chica nunca deja de hablar— dice Henny. —Sin embargo, ella maneja un barco muy apretado. Una vez que se quite del

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camino— Levanta las cejas a sabiendas y saca la última palabra. —Disfrutarás cada comida que tengas aquí. —Soy Confidence— digo yo y extiendo mi mano. Ella me frunce el ceño y me mira. —Pareces demasiado joven para tener hippies como padres—, musita. —Sí. La generación de mis abuelos, creo— digo yo. —¿Tú crees?— Se mofa y me hace una mueca de desaprobación. —Ustedes no conocen su historia. Deberías saber a qué generación pertenecen tus mayores. No sólo la tuya. Apuesto a que eres un millenials… Serás recordada por tu egoísmo—, reprende. Eché la cabeza hacia atrás y me reí, es la primera vez que río de verdad en mucho tiempo. Ella es increíble. —Me alegro de que te parezca gracioso— dice secamente. —Estoy aquí todos los días, si quieres más. Cass se acerca, mira entre Henny y yo y dice: —Por supuesto, ya has hecho un amigo. Le doy un codazo y le digo: —Esta es Henny. Henny sacude la cabeza y dice: —Lo siento, tengo una regla de una nueva persona al día. Vuelve mañana—. Luego coge su tenedor y su cuchillo y se mete en una enorme patata asada que está repleta de lo que parece ser pechuga, queso, crema agria, cebollino y mantequilla. Me quedo ahí y la observo durante casi un minuto antes de darme cuenta de que va en serio y no va a responder. Cass no espera tanto antes de deslizarse en su asiento. Ella está agarrando un menú cuando me siento. —Este lugar tiene el mejor baño público que he visto. Es más limpio que el mío. Ojalá hubiera sabido de este vecindario cuando me mudaba de vuelta. Es como vivir en los suburbios pero a poca distancia de toda la acción. Habría comprado una unidad aquí.

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—Sí, es muy conveniente. Y aparentemente la familia de mi nuevo jefe es la dueña de todo—, le digo. Ella grita y se agarra el menú a su pecho con entusiasmo. —Soy la peor amiga. Ni siquiera te pregunté cómo te fue. ¡Estaba tan emocionada de verte! Dímelo—, exclama y me mira con ojos saltones. —Oh, Dios mío, fue increíble, Cass— dije . —¡Y conseguiste el trabajo! —, interrumpe excitada. Asiento con la cabeza y dejo que mi sonrisa tenga un momento de brillo sin trabas. —Quieren que asista a una reunión mañana antes de salir para el caso para el que me están contratando. Tengo que revisar algunos de los registros judiciales disponibles públicamente. Así que, voy a esconderme en mi hotel y estudiar para estar lista. Quiero asegurarme de que cuando tome mi vuelo mañana, no se arrepienta de haberme contratado—, le digo. —Entonces, ¿vas a irte de aquí y no llamar a Hayes? —, pregunta sorprendida. Escucharla decir su nombre me hace estremecer. Debajo de la superficie de mi felicidad por cada cosa asombrosa que ha sucedido hoy ha estado la terrible sensación de cuán equivocado es que yo esté aquí y no con él. Qué superficial es mi alegría sin poder celebrarla con él. Me obligué a sacarlo de mis pensamientos cada vez que entraba en ellos hoy. —Entonces, ¿no estás aquí porque tienes una gran erección por Hayes Rivers? —Por supuesto que no— me puse a mirar alrededor del restaurante. Hay un estruendo muy fuerte. La gente habla como si estuviera en su sala de estar en lugar de en un lugar público en el que cualquiera podría oír más de la cuenta. Igual que en casa. Dios, creo que me encanta este lugar.

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—¿Hola? ¿Me estás escuchando?— Cass chasquea los dedos delante de mis ojos. Vuelvo a mirar con sorpresa a Cass. —Sí, lo estoy. Y no es por eso— miento. —Sí, claro. Te ha agotado, y tienes un golpe de suerte con esta oferta. Hace dos semanas, nunca lo hubieras aceptado—, insiste. —Hace dos semanas, tenía suficiente dinero para vivir otro mes. Ahora, no lo sé. También es mi especialidad. Está desarrollando un área de la ley en la que fui pionera—, le digo. —Pero, habría aceptado este trabajo en cualquier parte del mundo. Deberías ver tu cara. No sé cómo diablos te las arreglaste con él, de todas las personas, después de haberlo evitado tanto tiempo—. Ella me sacude la cabeza incrédula. —¿Evitando qué? — Pregunto justo cuando nuestro servidor se acerca con las canastas de agua y pan. —Estar completamente enamorada. Querer algo más que tu orgullo— dice. —Bienvenido a Twist—, nuestro servidor interrumpe mientras ella rebota en nuestra mesa. Sus amplias partes de la boca revelan una sonrisa perfectamente recta que es contagiosa. Se queda sin aliento y se apoya en la mesa en un simulacro de agotamiento antes de levantarse de nuevo. —Soy Kemi, hoy seré tu sirvienta—, dice y cepilla una trenza que se le cae sobre el ojo antes de sacar un pequeño cuaderno en espiral del bolsillo de su delantal. —¿Qué están bebiendo, señoritas? — pregunta ella. —Estoy bien con el agua— le dije, arrugando mi nariz en el menú. Odio tener que decidir qué comer. —Por supuesto que no. Estamos tomando champán con el almuerzo— dice Cass al darme un pergamino feroz que me desafía a discutir. Yo no

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lo hago. Quiero estar emocionada... Desearía no sentirme tan mareada al mismo tiempo. —Maravilloso— Kemi canta y garabatea en su libreta. —¿Qué estamos celebrando? — pregunta mientras escribe. —¡Consiguió un trabajo! Uno muy bueno, y se va a mudar a Houston— le dice y desliza sus ojos hacia mí y sonríe con orgullo. —Bueno, entonces, esto requiere nuestro especial. Es una tilapia a la parrilla sobre una cama del arroz más delicioso que jamás hayas probado— dice. —Eso suena un poco pesado para el almuerzo— digo yo. Ignoro cómo se me hace agua la boca en la descripción. He estado comiendo mis sentimientos, y no fue mi imaginación que mis senos estén peleando con botones en una batalla por la liberación que creo que un donut más propina a su favor. —Deberías comer tu comida más pesada para el almuerzo, en realidad. Así que es perfecto—, dice Cassie. Le sonrío impotente. —Bueno, mi desayuno también estuvo muy bueno— lo admito. —Lo tendremos— le dice Cassie a Kemi. —Te espera un placer. Es tan bueno. Los propietarios eligen el especial de la semana y lo anuncian el domingo por la noche. Siempre es una increíble fusión de cocinas. No puedo esperar a oír lo que piensas—, dice. Su entusiasmo es contagioso, y yo muevo los hombros con entusiasmo. —No puedo esperar, gracias— Le sonrío. —¡Increíble! Grita o saluda si necesitas algo. Su comida estará lista en unos quince minutos— dice y se va de paseo. —Tienes que hablar con Hayes— dice, y mi corazón me late en el pecho. Sacudo la cabeza y miro mis manos.

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Los sonidos del restaurante resuenan a nuestro alrededor, rasguños de tenedores en los cubiertos, carcajadas de las mesas, el rasguño de las sillas que se alejan de las mesas. El comedor está desprovisto de olores alimentarios. Huele bien, casi como un spa, pero más sutil. Estoy segura de que si mi estómago no estuviera atrapado en mi conflicto interno, retorcido por las punzadas del anhelo, agitado por el miedo que se ha convertido en mi constante compañero, la atmósfera sería tranquilizadora. —¿Estás bien, TB? — me pregunta cuando no respondo y no miro hacia arriba. —No— admito que estoy molesta conmigo misma. —Lo extraño. Odio eso. Lo amo tanto que no sé qué hacer— confieso que sigo mirando mis manos. —Tengo la sensación de que él siente lo mismo— dice amablemente. —Yo lo sé... susurro. —Habla con él. No te vayas de la ciudad sin verlo—, dice. —No lo entiendes. No quiero perdonarlo porque lo extraño. Quiero perdonarle porque creo que ve mi valor. Y no sólo porque tengamos buen sexo o porque le guste cómo me veo en su brazo. No seré el proyecto o el trofeo de otro hombre. O lo que sea que soy para él— le digo. Ella mueve sus labios en simpatía. —Oh, cariño. Tú eres la única que no ve tu valía...— dice ella y yo retrocedo sorprendida y herida. —¿Qué significa eso? — Yo la miro. Sus ojos se suavizan y su sonrisa se vuelve un poco triste. —Significa que si lo hicieras, sabrías que la única manera en que alguien te miraría y vería algo menos que la increíble mujer que eres es si es una idiota. Y Hayes Rivers no es un idiota. Sí, le dijo algo estúpido a su hermano. Pero él no te conocía cuando lo dijo— me recuerda, otra vez.

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Me irrita su defensa de Hayes, de cuánta razón tiene y cuán equivocada está. Froto un dedo sobre el punto de mi sien donde un pequeño dolor de cabeza está floreciendo repentinamente. —Nunca lo insultaría de esa manera. No lo miraría y no vería nada menos que el ser humano que es. Sí, es guapo. Tiene un cuerpo caliente. Tiene dinero y poder. No lo miré y me pregunté si se hizo rico estafando a la gente o asumiendo que porque es un tipo grande esas cosas sobre él y su ex eran ciertas. Me preguntaba si sería tierno y cariñoso, constante, orgulloso, honorable, decidido, convicto e inteligente. Esas cosas no tienen nada que ver con su dinero. —Te estás engañando a ti misma—, dice despectivamente. —¿Cómo? — Me irritan las palabras. —La riqueza en la que nació ha dado forma a todas esas cosas. Al igual que la pobreza en la que naciste tiene formas. —¿Disculpa? ¿Es jueves o es el Día de la mierda de Pregunto.

Confidence?

—¿No está toda tu carrera basada en que quieres preservar una forma de vida? ¿Qué has hecho para protegerlo? ¿Qué no harías tú?—, pregunta. Acuno mi frente en mis manos y trato de procesar lo que ella dice a través de un filtro diferente. —Es increíble que sea él por quien te hayas enamorado así. Siempre pensé que necesitarías un hombre que te dejara hacer lo que quieras. Eres tan testaruda. Pero has encontrado a tu pareja en él. Me alegra que te haga pensar. Y me alegro de que sea fuerte. Creo que será bueno para ti no tener que cargar con todo el mundo sobre tus hombros—. Ella cubre mi mano con la suya para silenciarme. —Está bien ser vulnerable— dice en voz baja. —Está bien dejar que se acerque lo suficiente como para lastimarte de nuevo. Pero tienes que quererlo más de lo que quieres tu orgullo, TB.

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—¿Mi orgullo? — Me enfurezco con su caracterización. —No es orgullo. Es autopreservación. No tenía a nadie que se interpusiera entre el malo y yo. Yo siempre he estado en la recámara. Y lo amo tanto que si lo dejo, podría arruinarme— Mi confesión sale de mí y me siento sin aliento después de haberlo dicho. —Sé... Y no quise descartar eso. No puedes dejar que el miedo te guíe. —¿Y si no me quiere de la misma manera? ¿Qué pasa si cuando me ve a todos, me encuentra menos? — Pregunto y revelo la verdadera fuente de mi ansiedad. —Pregúntale a él. Llámalo antes de irte. —¿Y decir qué? ¿Puedes ayudarme a entender cómo sigo terminando con hombres que me quieren en la cama, pero que no creen que soy apta para estar en su brazo en público?— Pregunto en voz baja. Las lágrimas de vergüenza me queman los ojos. —En primer lugar, no se parece en nada a Nigel. Te respeta y está loco por ti. Era tan obvio cuando estabas aquí, incluso con toda la locura que pasó. Y deberías haberlo visto conduciendo ese camión, a través de toda esa agua. Lo hizo por ti—. Ella se abanica a sí misma. —Eres tan... Si no fueras mi amiga...— Yo doy una mirada de advertencia y guiña el ojo. — Ufff. Necesitas pasar algún tiempo en esas calles de Tinder y sabrás lo afortunada que eres—dice. —¿Cómo está chico Tinder? — Pregunto. —Siento hablar de mí sin parar— me disculpo. —No necesitas disculparte, no hay nada que contar. Pensé que había vuelto a encontrarme con mi alma gemela. Me dijo que era médico y que no había tenido tiempo de llegar a casa antes de nuestra cita— Toma un largo sorbo de su agua. —¿Qué clase de doctor? — Pregunto.

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—Del tipo que también hace funcionar la máquina de palomitas de maíz detrás del puesto de venta en el Edward's Theatre de Greenway Plaza— dice ella. Me ahogo con el agua de mi garganta. Yo toso y me sueno la nariz y ella se encoge de hombros. —Es una jungla allá afuera y tú estás aquí pasando el rato con Remington Wilde, Hayes Rivers, y quejándote. —No me quejo— me desmayo cuando me recupero de mi arrebato de risa. —Sólo espero que no los agrupes. Nigel y Hayes, no son lo mismo— reitera. Su expresión es seria otra vez. —No lo son—, lo admito. —No amaba a Nigel. Sin Hayes.... Estoy haciendo mis movimientos diarios. Pero por dentro, siento que me estoy desmoronando— confieso. —Oh, Confidence—, suspira Cass, su voz suave y comprensiva ahora. —Ni siquiera sé cómo es posible sentirse así después de tres meses— Puse mi cara en mis manos y gemí. —Y mi familia... —Y me alegro de que hayas conocido a alguien que puede ayudarte para que no te tragues todo. Tienes tanto en tu plato. Haces mucho por tu madre— dice. Le frunzo el ceño. —Por supuesto que sí. Y siempre lo haré. Sólo somos ella y yo. Ella ha hecho mucho por mí. Se lo debo— le recuerdo. —Pero también te debes a ti misma— insiste. La camarera se acerca, una gran bandeja en su hombro y me salva de tener que responder.

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DESNUDO HAYES —¿Puedo entrar? — Me obligo a preguntarle a Confidence cuando lo que realmente quiero es empujarla y preguntarle qué coño cree que está haciendo. Me mira fijamente, con el pelo escondido en la toalla que se ha convertido en un turbante en la cabeza. El resto de ella no está oculto en absoluto. Lleva una bata de baño de color rosa claro que se aferra a ella en todos los lugares correctos y me frota a mí en todos los lugares equivocados. —¿Por qué demonios estás abriendo la puerta medio desnuda? —Exijo. Ella cruza sus brazos sobre su pecho defensivamente y me mira fijamente. —¿Por qué golpeas mi puerta a las diez de la noche?— Susurra furiosa y mira por los pasillos vacíos antes de agarrar mi brazo y tirar de mí hacia adelante. —Ven adentro. Lo último que necesito es una queja por alterar el orden público. Entro en su habitación de hotel y me doy la vuelta para mirarla. —¿Por qué abres la puerta mojada y casi desnuda, Tesoro?— Pregunto de nuevo, mi enojo al verla superar el insulto inicial que me trajo aquí. —No estoy desnuda, estaba saliendo de la ducha cuando empezaste a golpear la puerta. Quería detenerte antes de que despertaras a mis vecinos. —Estás muy preocupada por tus vecinos—, miro a mi alrededor en el cuarto de huéspedes del hotel de estadía prolongada. —¿Por qué te quedas aquí? Remi no pudo haberte puesto aquí. Tiene un bloque de suites en las suites ejecutivas de la Ivy que su firma usa para las entrevistas.

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—En primer lugar, ¿cómo sabes que estoy aquí, y que estoy aquí por Remi? En segundo lugar, no es asunto tuyo. Eligen mi hotel y me lo reembolsan. Este está bien. Y tercero, me preocupan mis vecinos porque creo que la gente de al lado es una familia que vive aquí. Los he visto llevar a los niños a la escuela todas las mañanas esta semana. Están durmiendo. Así que, baja la voz—, regaña. Por supuesto, por eso. Es un maldito corazón sangrante. Es por eso que la amo. —Bajaré la voz— lo concedo de inmediato. —Y todo lo que haces es asunto mío. Porque tú eres asunto mío. Mueve los ojos pero no dice nada. —En segundo lugar, Remi es un amigo. Pero no me dijo que estabas aquí. Me encontré con la amiga de Gigi, Henny. Aparentemente, has estado suspirando por mí en público— me arrastro y tengo que morderme el labio para detener mi sonrisa cuando sus fosas nasales aletean. —¿Esa anciana estaba escuchando a escondidas? —, dice. —No dejes que te oiga llamarla así, no si quieres vivir... y ella lo escuchó por casualidad y pensó que sería una vergüenza que te fueras de la ciudad sin decirme que estabas aquí—, le dije. —¿Cómo sabías dónde me alojaba? — pregunta y se aprieta el cinturón. —Mi asistente se pasó todo el día llamando a hoteles cerca de Rivers Wilde hasta que te encontró. Y basta con las veinte preguntas— dije. —Bien, entonces puedes irte— Se cierra las solapas de su túnica cuando mis ojos se dirigen a su garganta. —No me voy. Y es una lástima lo de tus vecinos de categoría G. Hicieron mella en mis planes—, le digo. —¿Qué planes?— dice ella.

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—Los que tenía que follarte tan fuerte que veías estrellas y gritabas mi nombre lo suficientemente fuerte como para que te oyeran al otro lado de la calle— le dije. Todo su cuerpo se ruboriza, y sus manos se caen del escote y descansan sobre sus caderas. Ella se inclina hacia adelante y me da su mirada más desaprobadora. —Tu presencia no tiene nada que ver con el hecho de que mi cuerpo está cerrado para ti ahora mismo. Esta noche no habrá sexo. Y no me llames Tesoro. Ya no lo soy—, dice enojada. Mi enojo también aumenta, pero va acompañado de un pinchazo de dolor en la forma en que las palabras fluyen de su lengua. Sé que está enojada, pero me hace sentir como si tuviera una espina clavada en mi costado cuando la escucho decir que ya no estamos juntos. Acecho hacia ella. —¿Entonces qué somos?— Pregunto y rastrillo mis ojos sobre su cuerpo. Su bata está húmeda y puedo ver la sombra de sus pezones. —No lo sé, Hayes— miente. —Déjame follarte. Lo sabrás, entonces— susurro y sus ojos se abren de par en par y ella se tensa de nuevo. —Esa no es la respuesta a todo—, dice. —Quítate eso— Asiento con la cabeza en su bata. —No—, dice y lanza la cabeza desafiante. Su toalla se desenreda y se cae a la mitad de la cabeza, dejando al descubierto parte de su cabello. Ella extiende la mano para detener su deslizamiento y yo doy un paso hacia ella. —No, Hayes— dice, su voz baja con advertencia, pero sus labios permanecen abiertos y sus párpados revolotean. Mi polla se pone dura porque sé lo que significa esa mirada. Su bata puede estar secándose, pero su coño está más húmedo que cuando salió de la ducha.

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—Quítatelo, Tesoro—, digo en voz baja, y doy otro paso hacia ella. Estoy lo suficientemente cerca para agarrar el cinturón de su bata. —Quiero hacerlo. Pero no puedo— dice, como las palabras que le duelen cuando su lengua las forma. Me mira fijamente, con los ojos límpidos por la necesidad. —¿Quieres que te lo quite?— Pregunto. Ella asiente con la cabeza y yo hago un golpe de puño interno aunque mantengo mi expresión neutral. Veo la necesidad en sus ojos. La necesidad se le está escapando en oleadas. Se está estrellando contra la mía y nos envuelve en una neblina de anhelo. Le sonrío, una sonrisa de lobo que dice que lo sé. Sus rápidos alientos hacen que mi mano se sumerja en una montaña rusa de oleajes y hundimientos mientras se desliza por el centro de su abdomen. Sus músculos se flexionan y se ondulan bajo mi toque. —¿Se siente bien, mi pequeño tesoro?— Le pregunto en voz baja Cierra los ojos y asiente con la cabeza. —Mejor que cualquier cosa que haya sentido en mi vida— confiesa. Separo mis dedos cuando pasan entre sus pechos y los envuelvo suavemente alrededor de su garganta. Su pulso se acelera bajo mis dedos. —¿Qué es lo que no somos? — Pregunto de nuevo. Abre los ojos y me mira. Mi tigre -sus ojos están ardiendo de intensidad- y sin embargo, siento lo vulnerable que es ahora mismo. —No somos...— Se lame los labios y su garganta convulsiona contra mi mano. Me inclino y presiono mis labios contra los de ella. Nuestros ojos permanecen abiertos y los suyos empiezan a derretirse. Saboreo todo lo que me han quitado durante el último mes y gimoteo.

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—¿Qué es lo que no somos?— Le pregunto de nuevo y tiro del cinturón de su bata. La cinta de seda da fácilmente y su túnica se abre. Ella jadea -una respiración áspera y desigual- y se balancea hacia adelante. Todavía no ha terminado su oración, pero la mirada en sus ojos me dice todo lo que necesito saber. —Somos todo, Confidence—. La beso de nuevo; sus labios se aferran a los míos cuando me retiro. Joder, sí... —Dime lo que somos— le ordeno que antes de bajar en picada le ponga un beso en la piel caliente, fresca y perfumada de jabón de su cuello. —Somos amantes— susurra y levanta los brazos para rodearme el cuello. —Somos luchadores—dice, y pone sus manos en la hebilla de mi cinturón y lo desabrocha. —Somos cazadores— me respira en la boca mientras me baja la cremallera y se me caen los pantalones. Le agarro las mejillas llenas y exuberantes de su culo y la levanto. Sus piernas me rodean la cintura y yo la bajo sobre mi polla. —Somos el uno del otro— digo yo, y la levanto y la bajo de nuevo. —Dios mío— jadea. Nos acompaño a la gran ventana y la presiono contra la ventana...y no me gusta lo que me dice. —Sí. Tu dios. Tu rey. Tu hombre. Todo tuyo— le digo, conduciendo cada punto a casa con un empujón hacia arriba en su delicioso coño. —¡Dilo!. Ella sacude la cabeza. —No te lo has ganado— dice ella. Sonrío en el hueco de la base de su cuello y me la follo más fuerte. —¿Sientes eso?— Pregunto y presiono lo más profundo que puedo. —Sí—, llora y su dedo se aferra a mi espalda buscando aferrarse a medida que empieza a perder el control.

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Asiento con la cabeza. —Así de profundo me he enterrado en tu corazón. Tú me amas. No puedes apagar eso, y no dejaré que finjas que lo has hecho. La giro y la acuesto en la cama. Me retiro y me arrodillo junto a ella. —Chúpamela—, le digo y le pongo mis manos en el pelo. Cuando ella envuelve una mano alrededor de la base de mi polla, yo mantengo su cabeza en su lugar y la alimento lentamente. Ella agita su lengua alrededor de la punta y hincha sus mejillas y me la chupa. Mis dedos aflojan su agarre y tamizan su cabello. —Das la mejor mamada, Confidence... Me cojo su cara y ella lo toma como si fuera suyo. Sostiene mi mirada hasta que se le cierran los ojos. Miro su cuerpo y observo mientras su dedo se desliza entre los labios desnudos y gordos de su coño. Ella gime alrededor de mi polla y la parte posterior de su garganta vibra contra mi cabeza. —Me voy a venir— me quejo. Se sienta y me agarra el culo, chupando más fuerte. Su pelo rubio roza la parte delantera de mis muslos. La visión de ella aferrada, decidida a tomar lo que estoy a punto de darle, me pone de los nervios de punta. Ella toma todo lo que yo disparo, lo traga y lo chupa hasta que mis rodillas se doblan y se necesita el esfuerzo concertado de cada músculo de mi cuerpo para no caerse. —¡Joder! — me quejé cuando finalmente me dejó escapar de su boca. La alcanzo, pero ella sale rodando de debajo de mí y corre al baño, dando un portazo detrás de ella. —Tesoro…— Me siento y camino hacia la puerta. Giro la manija y está cerrada. —No, por favor, no lo hagas—, dice ella, con la voz rota. Toco la puerta y sacudo la manija. —Mi mundo se desmorona sin ti, Hayes—solloza. —

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Pero estoy tan enfadada contigo y no confío en que me cuides como sé que quiero cuidarte. Me golpeé la cabeza contra la puerta ligeramente. Las reinas no deberían llorar. —Por favor, abre la puerta, Tesoro— Estoy a punto de mendigar. —Tengo que mantener la calma para mañana. Necesito este trabajo. No puedo permitirme el lujo de concentrarme en ti. Necesito que te mantengas a distancia hasta que puedas mostrarme que quieres algo más que follarme hasta que me sienta mejor. —No es eso... —Por favor. Mañana es un día muy importante— implora. Se siente mal alejarse. Pero quiero darle lo que me pide. Al menos por ahora. —No me rindo con nosotros—, le digo. —Sé que tengo mucho que aprender, pero te quiero. Y valemos la pena, Confidence. Su silencio es mi respuesta y me siento mal por dejarla en conflicto en el baño de un hotel de mierda. Pero también sé que puede cuidarse sola. Así que, me levanto. —Llámame mañana— le digo. La puerta vibra cuando, supongo, su cabeza cae hacia atrás o hacia adelante sobre ella. —Lo haré, por favor... — Suena cansada y angustiada. Mis pies se sienten como si estuvieran cargados con cien libras de resignación mientras camino hacia la puerta y me voy.

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EXPERTO CONFIDENCE —¿Qué estás haciendo aquí?— La voz divertida de Remi me asusta. Levanto la vista del periódico que estoy revisando y sacudo la cabeza. Está al final del pasillo donde están los ascensores. Me levanto cuando empieza a caminar y trato de no parecer que he estado paseando por mi habitación toda la noche y tirando de mi pelo todo el tiempo. Después de que Hayes se fue, me calmé, me vestí y me metí en la cama con mi trabajo. Nunca he estado más agradecida por un trabajo en mi vida. Pero cuando abrí el archivo del caso y comencé a revisarlo, mi estómago se había caído a los dedos de los pies. De ninguna manera me dejaría quedarme para eso. —¿Está cerrada la habitación?— Remi viene a pararse frente a mí. Parece un Harvey Specter más alto, más oscuro y más guapo. Todas las mujeres de esta oficina lo miran como si desearan que su nombre fuera Donna. Excepto yo. Y no sólo porque mi corazón, mi cuerpo, mi alma y mi mente pertenecían a otro, sino porque nunca pensé en estar con un hombre que estuviera en una posición de autoridad sobre mí. Otra vez no. —No. Están todos ahí. La Sra. Swanson y la Sra. Gauthier están en la habitación de al lado. Les pedí que te esperaran allí, porque quería hablar contigo antes de entrar— le dije. Remi me mira con una ceja y me dice: —Estás hablando muy rápido. ¿Y tu charla puede esperar hasta después de la reunión? —No. No puede—, digo yo y luego respiro profundo y calmado. —¿Estás bien? — La mano de Remi descansa sobre mi hombro y frunce el ceño hacia mí.

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—Quería decírtelo... No sé cómo hacerlo...— Digo y me tapo la boca cuando me doy cuenta de que mi lengua está atada. He estado practicando lo que diría desde el momento en que mi alarma sonó por última vez, pero ahora las palabras están atrapadas por la fatiga, la humillación y la ira. —Este caso. No puedo ser parte de esto. El acusado es, Kingdom. Mi novio... Sacudo la cabeza en disgusto conmigo misma. —Es... mi exnovio— me obligo a decir. —¿Qué es tu ex-novio?— Remi pregunta y mira hacia abajo a mi extrañamente. —No, es quién. Es Hayes Rivers. Veo que va a estar aquí hoy. Su cliente no querrá ese tipo de conflicto en su abogado. No puedo.... y entiendo si eso significa que no hay un puesto aquí para mí. Pero yo sólo... —Sé lo tuyo con Hayes. Por supuesto que sí. Fue una de las primeras cosas que el personal me dijo cuando empezamos a revisar sus conflictos— dice. No esperaba que dijera eso. Le he estado preparando para que rescinda su oferta. Pasé la noche practicando mi reacción y llorando para que me gritaran cuando realmente sucediera. La sensación de alivio me da un poco de náuseas. Me lo trago y me aseguro de que lo entiendo. —Entonces, ¿me quieres en ese caso? Hayes y yo... —No me importan tú y Hayes— me corta el paso. Como si realmente no quisiera oír otra palabra. —Agradezco que me lo digas. Pero los clientes merecen tu experiencia, y no creo que arriesgarías tu licencia legal si actuaras de una manera menos que en el mejor interés de tus clientes— Repite su respuesta con firmeza. Me siento estúpida diciéndolo de nuevo, pero no quiero que se sorprenda cuando Hayes enloquezca porque estoy trabajando para él.

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—Gracias por su fe en mí—, digo sinceramente. Es una leyenda. Un conocido capataz que no acepta otra cosa que lo mejor de sus asociados, y exactamente el tipo de abogado del que quiero aprender. —No te defraudaré. —Lo sé. He seguido tu carrera. Sé que tuviste un error— Sonrío a pesar de la agitación —Prometo que no es lo que parece— empiezo. Cada palabra es como ácido en mi lengua. —No hace falta que me lo expliques. Sé cuando algo apesta. Conozco a Lancaster, y ahora que te he conocido, sé que no tirarías tu carrera por la borda por una mierda como la de ese pequeño cachorro con el que se casó su hija— dice y corta mi discurso de vergüenza. —Ahora, ven, y vayamos a buscar a nuestro cliente y entremos. No sé dónde está Barry, pero haremos las presentaciones sin él. Y sólo observa hoy. A menos que sientas que se ha omitido algo material, mantengamos tu contribución al mínimo. Seré honesto y te diré que Barry no está encantado de que te haya contratado. Y él vendrá por ti e intentará mostrarme a mí y a ti que estás en problemas. Esta es mi firma, pero la oficina de Houston es suya. Así que no te rescataré. No dejes que te intimide—, dice. Luego se acerca a mí, abre la puerta y la empuja para abrirla. —Después de usted, abogado.

Una mujer, con la cabeza más deliciosa de cabello blanco y grueso que he visto en mi vida, está sentada en la mesa con su laptop y termina de escribir algo antes de levantar la vista. Su cara es impresionante. Frente alta, pómulos altos, ojos almendrados, de color marrón oscuro enmarcados por cejas oscuras y en picado que son agudas e intensas. Y

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su piel, del color de la canela, está completamente sin forro y contradice la edad y los atributos de expresión de su cabello. —Amelia Patel—, dice con una voz ligera y bonita que me hace pensar que debe tener una hermosa voz cantando. —Abogado del acusado, socio de Harvey Brooks— añade. Sé quién es ella. Ella es la autoridad preeminente de los agravios masivos, y yo era menos que generosa cuando escribí sobre ella hace unos años. Ella sonríe expectante cuando no respondo de inmediato. No tiene idea de quién soy, pero en cuanto diga mi nombre, lo hará. —Soy Confidence Ryan— le digo. Su sonrisa desaparece y suelta mi mano como si se hubiera dado cuenta de que está acariciando a una serpiente y se vuelve hacia Remi sin decir una palabra más. Le miro y me dice con los ojos muy abiertos de qué se trataba... antes de que se dirija a ella. —Confidence es nuestro nuevo consejero. La Srta. Ryan sólo está observando hoy. La contratamos ayer y todavía estamos en el proceso de embarque, pero todos sus conflictos se resolvieron ayer, así que quise involucrarla en esta conversación, ya que ella escribió la jurisprudencia al respecto— dice. Me hincho de orgullo. Sonrío torpemente porque después de su presentación, no tengo mucho que decir. —Eso es muy impresionante—, dice Hayes y se gira en la silla con el respaldo anormalmente alto que ha sido girado para mirar hacia la ventana. Un torrente de carne de gallina recorre mi cuerpo y un frío temor florece en mi estómago. Me muerdo el aliento y sonrío, a pesar de que el esfuerzo me hace doler la cara. Sabía que iba a estar aquí, pero todavía es difícil sentirse cómoda con todo lo que está pasando entre nosotros.

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—Ah, no te vi, niño—, dice Remi con buen carácter y se acerca a Hayes, que se pone de pie. Sus ojos se abrieron a los míos y su expresión es completamente ilegible. —Bonita vista, Wilde— Asintió por la ventana. Tiene vistas al verde de los Rivers Wilde, y desde aquí, con toldos rojos y blancos y calles limpias y brillantes, parece algo sacado de una postal. —Lo es— Remi sonríe, y quiero golpearles la cabeza. —Me alegro de que estés aquí, en realidad. Tenemos a nuestro nuevo abogado aquí hoy, será bueno— La puerta detrás de nosotros se abre y Barry, el socio que está actuando como abogado principal para el caso, se apresura en la habitación. —Siento llegar tarde, Remington— dice sin decir nada. A nadie más, ni siquiera a los clientes. Ambos se pusieron de pie cuando entró en la habitación, y dejó su maletín, una caja de archivos, y su café sobre la mesa y no murmuró a nadie en particular, —Este maldito tráfico es un asesino. — Su sonrisa de dientes se convierte en una sonrisa delgada y poco sincera cuando me mira. —Oh, no me di cuenta de que se nos unía— le dice a Remington sin dirigirse a mí. —Sus conflictos se despejaron, y pensé que este sería un buen lugar para que se mojara los pies y tal vez darle la oportunidad de dar su opinión cuando regrese, — dice sin ninguna señal de irritación por las palabras de Barry. —No necesitamos su opinión— dice Barry con desdén. —¿Por qué no necesitas su opinión? — Hayes pregunta, y yo reprimo un gemido por el tono de su voz. Ojalá me mirara para que pueda darle una mirada de advertencia. No quiero ni necesito que pelee mis batallas por mí.

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—Porque creo que deberíamos llegar a un acuerdo— dice Barry con facilidad, perdiendo el hilo de la advertencia en la voz de Hayes. Los clientes se quedan boquiabiertos. —¿Qué? —Confía en mí—, dice con voz condescendiente antes de volver su sonrisa de aspirante a megavatio a Hayes. —Sr. Rivers, soy Barry Jiménez, el abogado principal del caso—, dice y se acerca, con la mano fornida extendida y el pecho hinchado como si estuviera entrando a un ring de boxeo. Hayes lo mira y luego su mano por un momento lo suficiente como para sentirse incómodo antes de sacudirla. —Estamos contentos de que hayas hecho el tiempo para venir hoy. Salen de la habitación, y cuando Hayes pasa junto a la cabecera de la mesa en la que estoy de pie, nuestros ojos se encuentran. El aire sale corriendo de mis pulmones. Hay un deseo inconfundible y desnudo en sus ojos. Es territorial y tan intenso que se siente como si su mano estuviera alrededor de mi garganta. Me acaloré cuando recordé la forma en que me tuvo anoche. Sonríe y guiña el ojo sutilmente antes de seguir caminando. Cuando la puerta se cierra tras él, Barry se abalanza. —Están ofreciendo más dinero del que la mayoría de estas personas verán en sus vidas. El litigio va a ser costoso, y esto es una empresa pro bono. No hay mucho que discutir. Tengo una prueba y me gustaría concentrarme. Y tal vez podría usar a la Srta. Ryan para la revisión de documentos—. Lo dice como si me estuviera haciendo un favor. —¿Revisión de documentos? No puedes hablar en serio— jadeo antes de poder contenerme. Los ojos de todos vuelan hacia mí, y siento una inmediata punzada de arrepentimiento y cierro los ojos brevemente. Pero entonces, los abro y lo miro a los ojos. Porque, a decir verdad, no está equivocado. No creo que

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sea la persona más inteligente de esta habitación. Sobre este tema, sé que lo soy. —Hablo muy en serio. Sé que Remi te contrató. Pero no oculté mi oposición. Tienes equipaje, crees que eres la persona más inteligente de la sala, y claramente no sabes cómo ser vista y no ser escuchada—, dice en rápida sucesión de disparos como si lo hubiera estado reteniendo. Miro a Remi y levanta una ceja como si me pidiera que lo dejaras salirse con la suya. Miro alrededor de la habitación y desearía tener un botón para pulsar la pausa. Adentro, estoy furiosa. Pero no lo permitiré porque así es como los mejores abogados se ganan sus galones. Barry Jiménez es uno de los mejores litigantes del país. Ha ganado el Premio Águila de Plata del Departamento de Justicia dos veces. Y me está haciendo lo que le hicieron a él. Sé que si me echo atrás, perderá el respeto que me tiene. Me recuerdo a mí misma que es mi jefe. Cuando respondo, digo: —Revisé la oferta de acuerdo y no estoy de acuerdo— simplemente digo. —Gracias por tu opinión—, dice. —Empecemos— dice, y saca la carpeta de archivos abierta. —Caballeros—, nos dice a todos y asiente a la mesa. Por suerte para mí, nunca he esperado una invitación para sentarme en ninguna mesa y no empezaré hoy. Me siento, abro mi expediente y empiezo a revisar las notas que hice. —Así que les damos a todos seis meses y un vale de cinco mil dólares para muebles y ropa, ¿no?— Barry tilda los términos generales de la lista en sus dedos. —Así es— Amelia asiente con la cabeza. —Creo que eso suena muy generoso— dice Remi, y mis ojos vuelan hacia él. Se encuentra con mi mirada y me desafía: —Dime por qué me equivoco.

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—Sí, Confidence díganos por qué todos nuestros años de experiencia deben ceder ante su artículo de revisión de leyes— dice Barry a hurtadillas. Lo miro y dejo que el desprecio que siento se manifieste. Es mi jefe, y respeto su carrera, y no me importa una mierda que se burle de mi nombre. En todo caso, muestra lo poco original que es. Pero maldita sea si me voy a quedar aquí sentada y callada mientras se acuesta con nuestros clientes. —Mi experiencia puede ser el diez por ciento de la suya cuando se trata de sentarse en mesas como ésta. Pero cuando se trata de la forma en que la ley trata a los sobrevivientes de desastres naturales que no tienen seguro ni propiedad, ni siquiera eres una mota en mi espejo retrovisor. No voy a quedarme aquí sentada mientras tú vendes a la gente que te confió todo su futuro a ti y a esta firma a lo largo del proverbial River—, digo yo. —Disculpa el juego de palabras. —Díganos cómo darles más dinero del que verán es venderlos por debajo de su presupuesto... —¿Crees que años de litigio mientras están en el limbo les ayudan? —Creo que darles lo que se merecen, algo que los hace enteros en vez de algo que es esencialmente una canasta de peces sin forma de pescar más. —Esta inundación les afectará durante generaciones. Se perdieron casas. Cosas valiosas e irremplazables se han ido. Sus hijos están traumatizados. Necesitan algún tipo de terapia o algo que les ayude a superar el trauma que se supone que les estamos ayudando. —¿Terapia? Dame un respiro, Remi—, dice Barry exasperado. —Remi, parece la hora de los aficionados— dice Amelia y tira de mi cadena. —Estás poniendo a un potro que no sabe cómo entrar en un pasto lleno de lobos hambrientos— dice burlonamente. —Amelia— dice Remi en tono de advertencia.

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—Mi cliente y yo nos vamos. Le enviaremos una oferta de liquidación final. Dinos lo que piensas. Queremos que la gente esté completa, pero no estamos pagando más que eso—, dice. Recoge su maletín de cuero oscuro de Gucci y sale a pasear. —Conciencia, no estamos hablando de mis hijos. Sus hijos están condicionados de una manera que los míos no lo están—dice, y esta vez decido que su intento de acariciar mi nombre es en realidad un error freudiano. Seré felizmente su conciencia. Y el campeón de la gente que no está aquí para hacer oír su voz. —¿Cómo, exactamente? —Viven en vecindarios donde abunda la crisis— dice. —¿Has estado en su vecindario? —No, no he estado—, dice como si no pudiera creerlo. —Más vale que valga la pena todo este problema. A través de mí, rico en alivio e inundaciones calientes, y me pregunto si así es como se sienten las personas que reciben un indulto de la muerte. —Te prometo que... —Corro a las siete de la mañana todas las mañanas— dice abruptamente, y eso me hace callar y le pone los ojos en la cara. Me está frunciendo el ceño. —¿Bueno... para ti? — Yo digo que cuando no lo explica. —Muy bueno para mí. Y, mientras corro, quiero leer tus respuestas. Los espero en mi bandeja de entrada para entonces. Estás por debajo de un miembro del equipo, así que planea estar aquí toda la noche, Ryan, — dice y luego se va.

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LIQUIDACION HAYES —No puede entrar ahí, Sr. Rivers— La voz frenética de la mujer sentada en el escritorio fuera de la oficina de Remington me llama cuando paso junto a ella hacia su oficina. —Wilde, ¿qué demonios...? — Me detengo en mi camino. No está solo. Confidence, ese imbécil que había hablado con mi mujer como si estuviera por debajo de él, y dos hombres y otra mujer están sentados acurrucados alrededor de la pequeña mesa de conferencias frente a la ventana de la esquina de su oficina. —Rivers, ¿qué demonios?— Remi se levanta y mira por encima de mi hombro. —El Sr. Wilde, acaba de pasar junto a mí—, dice la mujer desde detrás de mí. —Rachel, está bien. Cierra la puerta detrás de ti— le dice antes de volver a mirarme. Confidence me observa como un ciervo atrapado en los faros. —¿Qué estás haciendo aquí?— Remi pregunta y miro hacia atrás. —Rechazaste nuestra oferta de acuerdo. La semana pasada, cuando nos conocimos, parecías listo para entretenerlo. ¿Sabes lo duro que tuve que presionar para que aceptaran los términos que presentamos? —Usted no tendrá ni un centavo más de nosotros— le advierto. —Oh, sí, lo haremos— dice Confidence mientras se pone de pie. El otro hombre golpea con su mano contra la mesa. —Remi, no voy a sentarme aquí a ver esta mierda. Contrataste a esta persona por encima

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de mi objeción. Le estás dejando pilotar esto y ha decidido hacer un kamikaze completo. —Barry, ya lo hemos discutido.— La voz de Remington es baja, pero tiene un hilo de acero que eleva mi ya alta estima por este tipo aún más. Dice más que las cuatro palabras con las que él interviene. Pero la rabia de Barry lo ha cegado ante el peligro. —No, ella quiere pegársela a su ex, así que está usando esta demanda como arma— escupe. —No soy su maldito ex—, le dije. —Vale, bien, su antiguo compañero de citas, lo que sea— escupe. Me dirijo a él y lo miro más de cerca. ¿Quién carajo es este tipo? —¿Qué demonios...? —Barry, estás a punto de cruzar una línea—dice Remi y me lanza una mirada de advertencia. —Ya has cruzado una, Remi. Sé que esta es tu firma, pero yo también soy socio. Y no me sentaré aquí y veré a todos ustedes hipnotizados por un buen culo y una sonrisa—, dice. —Será mejor que te calles— gruño y Confidence se levanta, su sorpresa aparentemente se desgastó lo suficiente como para aflojar su lengua. —Hayes, no necesito que pelees mis batallas... —Remi, esto es muy inapropiado. No deberías haberla contratado en primer lugar. Pero asignarla a este caso presenta un claro conflicto de intereses—. Él la corta y rastrilla sus ojos sobre su cuerpo de tal manera que nadie más que yo puede mirarla. Me acerco a él y me pongo en su cara. —Haz eso de interrumpirla, insultarla o mirarla una vez más — gruño. —¿O qué? ¿Vas a darme una paliza?— pregunta. —Oí que te gusta hacer eso— dice con una pequeña sonrisa de satisfacción.

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—¡Todos ustedes, deténganse! — Confidence grita con enojo. Tiene los puños cerrados a los costados, los hombros encorvados y los ojos cerrados. —Primero que nada, deja de hablar de mí como si no estuviera aquí—, dice. —Están discutiendo sobre quién se sale con la suya. Quién tiene que decidir. Y mientras haces eso, la gente vive en el limbo, en el mejor de los casos, se refugian en casas con paredes que crían moho. Están aterrorizados de que sus hijos respiren esporas de moho cuando los ponen a dormir en el único hogar que pueden encontrar para ellos— Pone las manos sobre la mesa y se inclina hacia adelante. Ella mira entre nosotros. —No son codiciosos, agarran idiotas a los que debemos pagar para que podamos volver a defender a los criminales de cuello blanco y ayudar a los bancos a encontrar nuevas formas de joder a sus clientes— sisea. Mira a Barry y sacude la cabeza. —¿Crees que quiero tu trabajo? Pues no lo hago. Hay un montón de cosas que sabes más de lo que yo puedo esperar, pero esta es mi especialidad. Y el tamaño de mis tetas, el color de mi cabello, o el hombre que amo, no tienen nada que ver con esto. Esto no se trata de ti y de lo que sientes por las mujeres o por mí—, dice. Está vibrando con pasión, y nunca ha sido más impresionante de lo que es ahora mismo. Me sorprende la certeza de algunas cosas. Uno, esta mujer me ama. Está tratando de perdonarme. Pero, también sé que si sus clientes terminan con menos de lo que se merecen, su estimación de mí siempre sufrirá por ello. Y mi estimación de mí mismo, como un hombre que es digno de guiar a esta familia -con ella a mi lado- hacia un futuro del que podamos estar orgullosos, también sufrirá. Mira a Remi y su voz se suaviza. —Gracias por arriesgarte conmigo. Gracias por confiar en mí con esto—, dice y luego me mira. —Pero, no voy a trabajar en una oficina donde usted permite que sus empleados hablen con la gente como él ha estado hablando conmigo. Así que, si esta es la cultura de su empresa, tan pronto como este caso termine, renunciaré— , dice con seriedad.

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—Confidence...— Remi comienza. Pero ella ya se ha vuelto hacia mí. —Hayes. Lo que Kingdom ofrece es lamentablemente insuficiente para indemnizar a las víctimas de la negligencia y el desprecio de la empresa. Tienes trajes que cuestan más de lo que ofreces a las familias.— Me vuelve a echar el ojo encima. —Si usted puede permitirse comprar ropa como esa, puede permitirse el lujo de hacer que esa gente esté realmente sana. Y eso no va a venir con un acuerdo de un cortador de galletas con la esperanza de que esto desaparezca rápidamente. Porque eso es todo lo que el dinero está diseñado para hacer—. Me condena con su honestidad. Lo que veo en sus ojos es mucho más que decepción. Es desencanto. Distancia. Siento mi primera punzada de pánico al saber que no soy lo suficientemente bueno. Que realmente no me perdonará. El pensamiento me agarra el estómago con un puño de miedo. De repente, mi cuello está demasiado apretado y no se me ocurre nada que decir en mi propia defensa. Nos sacude la cabeza a todos. —Ninguno de ustedes ha estado en los sitios. Hablé con la gente. Son sólo un producto de su imaginación en este momento—, nos castiga. —¿Sabes qué? Ya he tenido suficiente de esto. Esto es un negocio—, dice el gilipollas en un duro rechazo de todo lo que acaba de decir. Pero Confidence no es fácil de desechar, y mientras está en su tribuna, con su escudo levantado para proteger a alguien más, ella es la persistencia personificada. —Te equivocas—, insiste. Su voz se ve reforzada por su convicción. Los ojos del imbécil se entrecerraron. Y la de ella también. Y el mío también. Me aprieta el pecho, me tenso y lo vigilo de cerca. Su animosidad por Confidence le está saliendo por las olas. Si está preocupada, no lo muestra. Ella sigue presionando. —Esta es la práctica de la ley. Somos abogados. Ingenieros sociales. O al menos, deberíamos serlo. Estamos aquí para asegurar el mejor resultado

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posible para nuestros clientes. Y quieres llegar a un acuerdo porque no crees que valga la pena buscar justicia en su nombre—, le acusa. Se inclina hacia ella. Su labio se riza de asco cuando habla, su voz es un gruñido. —Tienes toda la razón. No me voy a preocupar por la gente que, cuando muera, no le importará a nadie. Representamos a personas que son capitanes de industrias y que serán recordadas para siempre. La maldita inundación no fue lo suficientemente lejos, por lo que a mí respecta. La mujer de la mesa, una rubia de treinta y tantos con un traje negro indescriptible, jadea. —Jiménez—, dice Remi su nombre. Ese hilo de acero es ahora una cuerda totalmente tejida. —¿Sí?— Barry responde como si fuera una imposición. —¿Cuánto tiempo llevas trabajando aquí? — pregunta Remi. —Cinco años. Remi parece sorprendido. —¿Ya? Maldición, el tiempo vuela—, dice. —Sí, y me preocupo por Wilde Law. No voy a quedarme de brazos cruzados y ver cómo la firma se ve socavada por lo que equivale a algún tipo de contratación de acción afirmativa. Sé que queríamos más mujeres en la mesa, pero contratémoslas por el tamaño de sus cerebros, no por sus pechos—. Echa una mirada venenosa a Confidence y un torrente de ira me pone en pie. —¡HAYES! Tanto Confidence como Remi dicen mi nombre al mismo tiempo. Busco a los dos mirándome. Confidence con una alerta cautelosa, Remi con ira que sé que no está dirigida a mí. —Entonces, será mejor que uno de ustedes haga algo al respecto—, les digo y me siento.

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—Barry, nos aseguraremos de darte una excelente referencia. —Estás despedido. A partir de hoy—, dice Remi. La mandíbula de Barry se le cae, pero no hace ruido. Nadie lo hace. La habitación había estado tranquila antes, pero ahora se oía caer un alfiler. Remi se gira para mirar a la rubia. —Mila, ¿puedes llevártelo contigo? Se levanta la sesión. Nos reagruparemos más tarde. —Espera, ¿me estás despidiendo? ¿Por qué?— Barry chisporrotea, recuperando la compostura. —Por violar las cláusulas de conducta de tu contrato—, dice simplemente Remi. Sus ojos tienen el mismo acero que su voz. La cara de Barry se desmorona. —Acabo de comprar un puto Porsche y un depósito para una piscina—, dice. —Bonitas prioridades—, digo en voz baja, y Remi me lanza una mirada. Me encojo de hombros sin pedir disculpas. —¡No merezco ser despedido!—, grita con los ojos bien abiertos. Mira alrededor de la mesa en busca de apoyo, pero todo el mundo, excepto Mila y yo tiene la cara convenientemente enterrada en un teléfono o iPad. —Recibirás un mes de indemnización por cada año que hayas trabajado aquí. Con toda tu experiencia y antigüedad, tendrás un trabajo en poco tiempo. Mila hará que todos los recursos que tengamos estén disponibles para buscar eso. Pero ya no puedes trabajar aquí. Es así de simple. Estoy seguro de que lo entiendes. Levanta la cabeza lentamente y mira entre nosotros dos sin decir palabra. Su expresión, completamente en blanco. —¿Barry? ¿Estás bien?— Confidence pregunta. Su expresión llena de preocupación mientras ella torna la mirada floja en su cara. Su voz desencadena algo en él porque de repente, su mandíbula se aprieta y sus ojos enfocan su ardiente ira en ella.

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—Te crees muy lista, ¿no? ¿Crees que vas a ganar un puto premio o algo por tu estúpido caso? No puedo esperar a verte caer de bruces—, dice con una voz tan fría y despiadada que Confidence se estremece y da un paso atrás. Se necesita cada gramo de moderación que poseo para no caminar y tirarlo por la ventana. —Barry, por favor, deja de hacer amenazas—, dice Mila, sonando ligeramente aburrida. —Odiaría que te fueras con una escolta policial en vez de por tu cuenta. Pero más vale que creas que tengo el dedo en el número de seguridad—. Ella se pone de pie, dobla sus manos sobre su pecho y lo mira impasiblemente. —Oh, me voy. No os daría a las dos feminazis la satisfacción de verme perder la calma—, se mofa. —Y te quedas con tu mierda de indemnización. Voy a llamar a un abogado. Te voy a llevar a la tintorería— Remi -escribe mientras empieza a caminar-. Cuando cierra de golpe la puerta detrás de él, las ventanas de la sala de conferencias retumban por la fuerza. —Qué idiota— dice Mila y se acerca a donde Confidence se derrumba en su silla. Empiezo a ir hacia ella. Me mira y sacude la cabeza, no. Sus ojos azules son vidriosos pero firmes. —¿Estás bien?— pregunta Mila, mirándola con preocupación. —Estoy bien—, dice Confidence y traga con fuerza. —Los hombres violentos y yo nos mezclamos, dice con una risa nerviosa. Pero veo el temblor en su mano cuando empuja un rizo errante detrás de su oreja. Quiero matar a ese hombre por poner eso ahí. Odio que no puedo caminar, poner un brazo alrededor de ella. Odio esta distancia. Ya no dejaré que crezca entre nosotros. Es hora de traer a mi mujer a casa.

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INESPERADO CONFIDENCE —Esa fila afuera es increíble—, le digo, con los ojos muy abiertos, a Remi mientras apilamos la ropa doblada y clasificada por género y tamaño en los contenedores alineados a lo largo de los 500 metros de la sala del centro de convenciones. Los voluntarios están todos ocupados en el trabajo preparando sus estaciones para que las puertas se abran a las ocho en punto. —Hicieron un gran trabajo corriendo la voz y hay transbordadores todo el día para la gente que lo necesita— le digo. —Sí, él niño de Rivers está poniendo su dinero donde está su boca, eso es seguro—, dice, y busca otra caja de ropa que los organizadores acaban de dejar. —¿Por qué lo llamas 'niño'? — Hago una pregunta que me arde en la punta de la lengua. —Porque cuando lo conocí, eso es lo que era. Y ahora, porque le molesta— , dice riendo. Me río a lo largo. —¿Lo conociste cuando eran niños? — Pregunto, mi curiosidad acerca de cómo la comunidad de su familia lleva el nombre de otra familia. —No. Nuestras familias han sido vecinas desde hace treinta años. Cuando compraron la tierra a los Rivers en la quiebra petrolera de los años 80, el nombre del desarrollo era uno de los términos del contrato. Y odiaban tener que vender parte de su imperio a un grupo de inmigrantes recién llegados que ganaban dinero vendiendo plátanos en el barrio—, dice. —¿Plátanos en el barrio? —Me río entre dientes. Se ríe entre dientes. —Sí, vivíamos en una de las partes de la ciudad que era como un desierto de comida. No hay buenas tiendas de comestibles.

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Sólo tiendas de la esquina -Popeyes, Church's Chicken, Shipley's Donut Shop, si tienes suerte. Así que mi abuelo ahorró el dinero que hizo pintando casas y abrió ¡Come! Ese fue nuestro primer negocio. Y quién iba a decir que las tiendas de comestibles que abastecían a todas y cada una de las paletas que podían abastecerse serían tan populares. —Bueno, aparentemente tu abuelo lo hizo—, le dije. Tienen trescientas cincuenta tiendas en Texas y cerca de dos docenas en el noreste de México. —Sí, y él y mi papá fundaron Rivers Wilde. La creación de mi mamá fue de los Restaurantes Wilde, siendo Crick Crack el primero—, dice. —Vaya, es increíble que hayan hecho todo eso en una generación —Sí. Somos un poco ambiciosos. Y Houston es la ciudad con más terreno fértil para ideas que son todo sobre el ajetreo. Mi madre es jamaiquina, así que tiene que tener por lo menos tres trabajos o siente que está ociosa—, dice. —¿Qué hay de tu padre? —Pregunto. —Está muerto—, responde con una voz inusualmente plana y dura. —Lo siento— le dije. —No te preocupes, lo ha estado durante mucho tiempo—, dice, con un gesto de desdén de su mano. —De todos modos, conocí a Hayes una vez, porque nuestras familias eran enemigas de una manera que parecía una ley. Y luego me lo encontré en este pequeño pedazo de tierra entre nuestras propiedades el día del funeral de su padre. Lo llamé niño. No le gustó, así que lo hice repetidamente y ahora está de vuelta y está atascado. Me río, pero no tengo ganas de reírme. Extraño a Hayes. Como una loca. Y no lo he visto desde ese día en nuestra oficina cuando rechacé su oferta de acuerdo. Cuando se anunció este evento hace una semana, me di cuenta de lo que había estado haciendo.

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—¿Cómo están? —, pregunta. —No estamos juntos, Pero está bien—, digo, y desearía que eso fuera cierto. Bien es lo último que estoy. —¿Lo sabe él? —pregunta Remi, y sus ojos están enfocados sobre mi hombro. Me doy la vuelta y veo a Hayes entrando. Su escaneo de la habitación se detiene cuando sus ojos se posan sobre mí. Sonríe y se dirige hacia mí. Mi corazón salta en anticipación. No lo he visto en dos semanas. Un hombre se interpone en su camino y empieza a hablar. La renuencia que muestra a mirar hacia otro lado casi compensa el hecho de que tuvo que parar. —Muy bien, amigos. Son las ocho y las puertas se abren. Una mujer grita por encima de un megáfono y yo casi salto de mi piel sorprendida. —Mi hermano Tyson estará aquí, y va a cambiar conmigo a las once de la mañana. Y yo volveré a la una. Cuando necesites que alguien te sustituya, avísame y encontraré un voluntario. —Vale. Pero creo que me portaré bien. Traje bocadillos y estoy lista— digo y me froto las manos con anticipación. Hoy siento que es la primera vez que estoy haciendo algo significativo para mis clientes. Después de que rechazamos su oferta de acuerdo, al caso se le asignó una fecha de juicio. Mientras tanto, estoy haciendo mis entrevistas con mis clientes y preparándome para nuestra primera audiencia que es dentro de seis semanas. Ahora mismo, parece que nunca tendremos las montañas de discos que hemos solicitado. Kingdom, la corporación, está haciendo todo lo que puede para detenerlo. Pidieron seis semanas para presentar los documentos que les pedimos. Por lo tanto, hemos solicitado una continuación para darnos tiempo para revisarlos. Cuando digo nosotros, me refiero a mi pequeño equipo de cuatro. Uno de los cuales me odia a muerte. Y mientras todo esto sucede, la gente del lugar está luchando por

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recuperar sus vidas y viviendo en el limbo. La Fundación Kigndom, dirigida por Hayes, organizó una colecta de ropa y libros. Las donaciones llegaron a raudales. Hoy es día de compras para las familias. Llegué aquí —Hola— Sonríe alegremente un joven. —¿Te acuerdas de mí? — Pregunto. —Sí. Por supuesto. Y gracias por ser voluntaria hoy—, dice como si estuviera recitando algo memorizado y recordara lo que necesitaba decir. —De nada. Qué buenos modales—, respondo. —Bueno, todo esto fue idea mía—, dijo. —¿Lo fue? — Le digo y miro por encima del hombro para asegurarme de que nadie espera a que le sirvan. —Debes estar muy orgulloso de cómo ha resultado todo entonces—, digo en broma. Él asiente con la cabeza. —Sí, la primera vez que el Sr. Hayes vino a visitarme, me preguntó qué creía que la gente necesitaba y le dije ropa para la escuela—, dice, y mi corazón realmente salta. —¿El Sr. Hayes vino a verte?— Pregunto, diciendo cada palabra lentamente, para que no me malinterprete. —Sí, bueno, más de una vez, y no sólo yo. Fuimos por ahí y nos reunimos con mucha gente—, dice. —¿Qué tipo de reuniones? — Pregunto con escepticismo. —Él haciendo preguntas sobre su situación de vida, sus familias, y pidiendo a todos que le den una idea de lo que necesitaban para sentirse cómodos. Tomé notas e incluso me pagó por mi tiempo—, dice con orgullo. —Vaya, bueno, eso suena increíble—, digo y sonrío. Y esta vez, no hay un pozo de dolor detrás de ello.

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—De todos modos, sólo quería saludar. Y gracias por estar aquí y ser la razón por la que el Sr. Hayes vino a visitarnos. Nos dijo que usted lo sugirió—, dice. Un tañido de risa impulsado por el alivio estalla en mi garganta. —¿Lo hizo? Eso es increíble—, digo yo. —Es bastante guay. — El joven asiente con la cabeza. —Hasta luego— Saluda con la mano y se va. Tengo ganas de llorar por lo que acabo de oír, pero también me siento completamente mareada. Durante las últimas dos semanas, mi pedido de café ha estado listo y esperándome cuando llego a Sweet and Lo's. He tenido flores en mi escritorio todas las mañanas, mi almuerzo entregado todas las tardes. Mi auto fue lavado mientras estaba estacionado en el garaje de mi oficina. Hayes ha sido implacable en sus intentos de cortejarme. Pero este.... hecho para no cortejarme, sino porque es un buen hombre tratando de hacer lo correcto es la primera cosa que ha hecho que me hace sentir como si me viera. Que no sólo trata de convencerme, sino que también lo hace por sí mismo. Ese pensamiento me hace insoportablemente feliz. Me cepillo las lágrimas y me doy la vuelta justo a tiempo para saludar a mis primeros clientes.

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ARRODILLADO CONFIDENCE —Tomaré el sándwich de pastel de carne— le digo a mi camarera. —Oh sí, gran elección— Ella sonríe ampliamente. —Es delicioso, Todo aquí es delicioso—, dice Tyson. Su color marrón oscuro sus ojos brillan con malicia, y él dice, —incluyendo algunos de los comensales— Sonríe y luego hace un gesto de dolor. Él mira a su hermano mayor. —Remi, oye— dice con una voz cómica y aguda mientras se frota el costado de la cabeza que su hermano acaba de abofetear. —Deja de hablar con ella como si fuera una de esas chicas de ese pequeño club de fans tuyo—, dice Remi sin levantar la vista del menú. —Oye, ¿Cómo puedo evitar que me quieran? Quiero decir, tal vez si te detuvieras y olieras las rosas en lugar de tratar de ser una especie de leyenda sobrehumana, también recibirías algo de ese amor— dice. Miro hacia atrás entre los hermanos y sacudo la cabeza. —¿Pueden dejar de discutir, por favor? El viaje en coche fue suficiente para que me durara toda la vida. Me gustaría tener un poco de tranquilidad con mi aire acondicionado y mi cerveza, por favor—, le digo. —Mira, Remi, le gusto.— Me guiña el ojo. —¿Puedes dejar de meterte entre nosotros?, dice a su hermano. Arrastra su silla cerca de la mía. — Disculpe, señorita, pero tiene algo de polvo en el brazo—, dice y me quita los restos de nuestra tarde del brazo. —Eres un coqueto, Ty— digo con una desaprobación fingida. —Sólo con las chicas más guapas— dice y guiña el ojo. Su mirada se desplaza por encima de mi hombro. No pienso en ello hasta que veo un destello de maldad. Él me pone un brazo sobre el hombro, y yo salto sorprendida y me relajo.

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Así es como habla con todo el mundo. Todo el día, su contribución fue mantener a la gente esperando en las colas increíblemente largas en un buen estado de ánimo. Y es bueno en eso. Encantador, divertido y muy bonito de ver. Me hizo sentir mejor. Ahora que hemos rechazado la oferta de acuerdo, las cosas con Kingdom se están moviendo a paso de tortuga. Pero, esta semana hubo una ruptura en las nubes para nuestros clientes cuyas casas estaban más allá de una simple reparación. Remi me llevó a la tierra en la barrera exterior de Rivers Wilde donde van a construir casas para los residentes. Un escalofrío pasa sobre mí y los pelos de la nuca se levantan y siento a Hayes antes de verlo. Antes de que pueda darme la vuelta, lo oigo. —Remi—, dice Hayes en un saludo y su voz rebota a través de mí como el estampido de un canónigo. Mi corazón salta en mi garganta. Su proximidad está friendo mis circuitos y ni siquiera puedo recordar de qué estaba hablando o haciendo dos minutos antes. —Ty— Su voz es menos amable cuando se dirige a Tyson. Remi se desliza y dice: —Únete a nosotros, Rivers. Lo hace y se sienta a mi lado. —Confidence—, dice en voz baja, y le echo una mirada de reojo. Ojalá no lo hubiera hecho. La expresión molesta de sus ojos está teñida de anhelo y me golpea en el centro del pecho. Su camiseta gris claro se mezcla con el color de sus ojos, y con la tenue iluminación del restaurante, se ven casi verdes hoy en día. Su mirada se dirige a Tyson, que se ha acercado a mí desde que Hayes se sentó. Levanta las cejas en su clásico,

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Le doy una mirada de —Rivers, tengo que decirte, creo que estoy enamorado de ella, así que puede que necesite que te retires—, dice Ty con toda naturalidad. — Tienes que tener cuidado con él. Es el soltero más comprometido de la ciudad —me susurra. —Tyson, por favor, quita tu brazo del hombro de mi mujer—, dice Hayes con una voz aparentemente tranquila. Me pongo nerviosa por eso. —No soy tu mujer— le digo. Su cuerpo se tensa y gruñe: —¡Al diablo! —Bueno, uno de ustedes está claramente muy confundido— Remi se ríe. —No yo—, le digo. Al segundo siguiente, la mano de Hayes se envuelve alrededor de mi bíceps y me saca de la cabina. —¿Qué demonios estás haciendo? — le grito. —Ustedes dos no rompan nada— dice Remington. Me doy la vuelta y le doy una mirada de completo desconcierto. ¿Por qué se ríe? ¿Por qué no llama a la policía? —Hayes, déjame ir— Le doy una bofetada en la mano. Ni siquiera me mira. Me empuja por un largo pasillo, abre una puerta y enciende la luz del baño. —¿Qué carajo fue eso? —, pregunta. —¿Qué carajo fue qué? No soy yo quien me arrastró a través de un restaurante.

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Cruza la pequeña habitación a dos pasos y me empuja contra el fregadero. No para intimidarme o asustarme. Nunca ha sido capaz de hacer ninguna de las dos cosas. No desde la noche en que nos conocimos. —¿No eres mi mujer? enojado.

¿Hablas

en

serio,

Confidence?—

pregunta

—Hayes, ¿qué te parece...? —Esa fue una pregunta retórica—, gruñe, me corta y se inclina hacia mí. —Para mí no—, también me inclino hacia adelante. Me sacude la cabeza como si no pudiera creer lo que oye y da un paso atrás. Se mete los dedos en el pelo. —Al menos eres consistente—, murmura en voz baja, pero el baño tiene una gran acústica y rebota en la pared y cuelga entre nosotros. —¿Qué significa eso? —Significa que sabes cómo guardar rencor. Y te he dado espacio para hacerlo— dice. —¿Me has dado espacio?— Me quedo boquiabierta —Sí— gruñe y se me acerca. —Pero hay unos malditos límites. y claramente no los entiendes. —Oh, lo entiendo muy bien—, veo. —No, no lo sabes— dice con los dientes apretados. —Porque si lo hicieras, no le estarías diciendo a otro hombre que no eres mi mujer, mientras su brazo está a tu alrededor. — Sus ojos se entrecierran, y sus manos agarran el fregadero a cada lado de mí. —Hayes—Debes haber olvidado completamente quién soy— Sus ojos se oscurecen y se inclina hacia mí. —¿Cómo podría? — Me vuelve loca.

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—Entonces, ¿olvidaste quiénes somos?— Se apoya en la puerta y gira el pequeño pomo del tirador. Sus ojos arden mientras camina hacia mí. —No te diré cómo te sentiste. Pero créeme cuando digo que no te hubiera gustado estar en mi lugar. Me ruborizo y alejo la mirada de sus ojos. Puedo ver el dolor allí, y por muy enojada que esté con él, es lo último que quiero hacerle. —Tesoro... —Me agarra la barbilla y me gira la cabeza hasta que atrapa mis ojos con los suyos. Están llenos de determinación y me mantienen en su lugar. —Sé que estás enojada. Tienes todo el derecho a estarlo. Pero, no dejes que le patee el trasero a Tyson porque quieres hacerme daño—, gruñe. La preocupación me hace cosquillas en la garganta. —Como si fueras a golpear a la gente porque estaba coqueteando conmigo. —Desestimo su amenaza. Se inclina y nos pone nariz con nariz, y luego frota la punta de la suya contra la mía. —Me encantaría—, susurra, y estoy atrapada entre el desvanecimiento y la preocupación. Le quito la barbilla de encima. —Esta no es una novela de Kristen Ashley. Tú no eres Dax Lahn. No soy Circe— le dije. Parpadea y sacude la cabeza confundido. —No tengo ni idea de lo que eso significa. —Es un libro. Y todo lo que quiero decir es que he estado tratando de seguir adelante y no me dejas—. Mi voz es rígida y carece de convicción. Pero es sólo un reflejo de lo que está pasando dentro de mí. Ya ni siquiera me creo a mí misma. —No hables de seguir adelante. No cuando no lo dices en serio— dice. —¿Cómo sabes lo que quiero decir? — Me quejo.

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—Cuando aceptaste este trabajo sabías que yo iba a estar aquí. Viniste de todas formas. No creo que lo hicieras porque estás siguiendo adelante—, responde. —Lo tomé porque lo necesitaba, y es perfecto. Si hubiera estado en Alaska, lo habría aceptado. Él rastrilla sus ojos por mi cuerpo. Mi blusa blanca se siente delgada bajo su mirada acalorada. Me pongo los zapatos cuando él se queda en mis caderas. —Me has echado de menos—, dice. —No lo he hecho— miento. —Si te tocara el coño, ¿qué sentirías? — pregunta. —Esa es una pregunta que no responderás esta noche. —Quiero tocarte. —Sumerge la cabeza y me besa la mejilla. Su mano agarra mi cadera. —Te sentirás mejor cuando te haya hecho venir—, susurra contra mi mejilla. Se mueve tan rápido que mi trasero está al borde del fregadero antes de que pueda protestar. —¿Quieres que pare?—, pregunta. Su dedo sube por mi pierna y se detiene en mi rodilla. La sangre corre por mis oídos, el calor se acumula entre mis muslos. —Por supuesto que no—, respiro. Sus dedos se deslizan bajo el dobladillo de mis pantalones y yo agarro sus dedos. —Pero te lo voy a pedir de todos modos— Sus ojos vuelan hacia los míos sorprendidos, pero no hay ira allí. De hecho, creo que lo que veo es respeto.

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—¿Por qué? —, pregunta y se levanta. Si pudiera hablar, mi vagina me estaría maldiciendo. —Porque lo que quiero no es lo que necesito, Hayes. —¿Por qué se excluyen mutuamente? —No quiero ser tu compañera de cama—, lo admito. —Oh, Tesoro— suspira y arrastra su nariz a través de mi sien antes de que nos mueva de vuelta a enfrentarnos el uno al otro. Me pone la cara en las manos y me da un suave beso en los labios antes de retroceder. —No hay un coño en este mundo por el que me arrodille. Ni siquiera la tuya—, el amor feroz y la ternura en sus ojos me roban el aliento. Sus ojos nunca se alejan de los míos, continúa. —Pero para esto, Tesoro... — Sus palmas cubren el espacio entre mis pechos y mi corazón patea contra la pared de mi pecho, desesperado por encontrar su camino hacia la mano del hombre que ama. —Por el amor de la mujer más brillante que he conocido— Me besa de nuevo. —Pasaría el resto de mi vida de rodillas. Y luego, mi hombre grande, fuerte y hermoso detiene a todo mi mundo. Se arrodilla ante mí. En el piso del baño público. —Hayes, levántate— Le tiro del brazo. —Por favor. Agarra mis caderas y presiona su cara entre mis piernas e inhala. —Maldita sea— Su gemido vibra contra mí y la humedad florece bajo su boca y nariz. —Me encanta cómo huele tu vagina. Extraño la manera en que sabe. Me muero por sentir cómo me agarra la polla—. Frota su nariz contra mi clítoris y siento el placer, como el beso de las alas de una mariposa, por todo mi cuerpo. Enhebro mis dedos en su cabello grueso y sedoso mientras él se inclina y me mira con la misma fiereza. Pero ahora, está atado a la necesidad.

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Tiene pinta de depredador, y ojalá se apresurara a atraparme. —Quiero plantar mi bandera allí para que todos sepan que es mía. Pero, ni siquiera está entre las cinco cosas que más me gustan de ti, —Oh, Hayes...— Yo trazo la línea de sus cejas fuertes y barro por la pendiente de su nariz. —Quiero tu fuego. Quiero tu coraje; quiero tu lealtad. Quiero tu ira, tu desdén, tu decepción—. Le quito un mechón de pelo de la frente. —Quiero tus sonrisas; quiero tu risa. Quiero que luches por mi equipo. Y sí, quiero tu vagina. Todos los días—. Me aprieta las caderas y quiero darle todo lo que me ha pedido. Pero... —No puedo— Sacudo la cabeza, atrapada entre mi miedo y mi amor y sintiendo que ninguno de los dos me está sirviendo bien en este momento. —No puedes— me regaña suavemente, pero con un verdadero reproche en su voz. —Pero lo entiendo— Corta mi protesta. —Quieres protegerte a ti misma. Pero no puedes. No de mi parte. No de nosotros. Es todo o nada. Y mientras estemos vivos, nunca será nada. —Hayes, no...— Tiro un poco hacia atrás y sacudo la cabeza. No sé qué decir. —Lo sé—, dice con verdadero pesar en sus ojos. —La cagué. Pero, no soy ese imbécil que te trató como si no fueras nada. No me avergüenzo de nada, excepto de que algo que hice te hizo sentir que eras menos que la persona milagrosa que sé que nunca mereceré—, dice. Mi mano llega a mi pecho y mis dedos agarran la parte delantera de mi blusa. —Oh, Hayes— es todo lo que puedo hacer.

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—Pero, necesito que entiendas... — Sus ojos pasan de suplicar a exigir en un abrir y cerrar de ojos. —¿Qué, pensabas que estaba escondiendo algo?— Le interrumpo. —No—, dice bruscamente. —Necesito que entiendas que soy responsable de toda mi vida, y la de mi familia. No sólo los que están vivos ahora mismo. Sino también para los que estarán vivos dentro de cien años. Tuve que mantener la propiedad intacta porque perdí de vista eso una vez y me casé con alguien a quien apenas conocía. —Bueno, yo no soy ella—, le recuerdo. —Lo sé.... y lo supe en Italia, también. Para el momento en que vino el informe, no me importaba lo que decía. —¿Por qué no? — Pregunto. —Ya sabía todo lo que necesitaba sobre ti. Eres la mujer que se inclina cuando la mayoría de la gente se aleja— dice. Tengo tantas ganas de abrazarlo y decirle que está bien. Que lo veo, y que siempre me inclinar. — Voy a mostrarte por qué nosotros. Cómo nosotros. Estoy pidiendo mucho. Tu futuro. Tu amor. Tu lealtad. Tu cuerpo. Tus hijos. Tu vida— dice. — Pero te ofrezco las mismas cosas a cambio. Las lágrimas me pican los ojos y yo busco los suyos. Todo lo que veo refleja mis propios sentimientos. —Quiero que seas mi compañera. No acepto un no por respuesta, no cuando sé que tú sientes lo mismo— dice. Levanta la mano y me arranca una lágrima de la mejilla con la almohadilla de su pulgar. —Te extraño— lo admito. Sus ojos se abren de par en par. —Ya era hora, carajo— La necesidad feroz reemplaza la ternura, y él se pone de pie. Sin detenerse, camina entre mis piernas y me abre las rodillas.

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—Y voy a dejar que te vayas a casa sin follarte. Aunque sé que tú quieres que lo haga—. Me tira por debajo de la barbilla. —Pero déjame decirte, cuando estemos bien y volvamos, te voy a destrozar el coño. No soy bueno con las palabras, nena, pero cuando te follo, siento que siempre sabes lo que digo—. Se me clava en la cabeza. —Pero déjame hablar tu idioma por un minuto, para que cuando te diga que te quiero, no lo escuches, sino que lo entiendas. Y no lo cuestiones— dice. —Sé que me amas. Yo sí... —Entonces déjame mostrarte cuánto— Toma mi mano en la suya y se la lleva a los labios. —Déjame mostrarte lo que me has mostrado—, dice en voz baja. —¿Qué es eso? —Lo que es ser parte de un equipo en el que puedes confiar. Eso no te defraudará— dice. —Dame una oportunidad. Por favor— Está a punto de rogar más de lo que me gustaría volver a oírlo. —De acuerdo— consiento. —Pero será mejor que no la cagues. —Oh, tengo la intención de arruinarlo, pero de la mejor manera posible— dice y luego besa mi labios.

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PARCIAL HAYES —Llegas temprano— dice en un gemido Confidence, un ojo abierto, pero entrecerrando los ojos. Su cabello está revuelto por toda su cabeza y su cara está arrugada por la hendidura de su almohada. Se parece a todas y cada una de las fantasías que tuve de niño y a todo lo que creía que nunca tendría como hombre. Sostengo la bolsa de cera blanca llena de pasteles y se los muevo delante de su cara. —Desayuno—. Y le dejo caer un beso en sus cálidos labios rellenos de sueño y entro en su apartamento. —El lugar parece como si nadie viviera aquí— digo mientras miro a mi alrededor y observo el espacio suavemente decorado. —¿Dónde conseguiste este sofá?— Pregunto mientras me dejo caer en el asiento gris del amor. Además de la mesa de café de cristal, es el único mueble de todo el espacio. Bueno, excepto su dormitorio. No es que ella me dejara entrar ahí. Pero la puerta está abierta, y puedo ver su mar de edredones blancos y almohadas esparcidas por toda la cama matrimonial en el centro de la habitación. —Ikea— se queja. —¿Dormiste bien? — Pregunto y empiezo a desempacar la maleta. —Uh, no realmente— dice, y con un suspiro resignado se sienta a mi lado. Lleva sus rodillas al pecho y las abraza. Su camiseta sin mangas rosa le aprieta la espalda y veo cómo los músculos de su hombro se flexionan cuando gira el cuello como si tratara de aflojarlo. Deslizo mis dedos bajo la cortina de su cabello y acaricio su nuca hasta que encuentro el nudo de la tensión. Empiezo a frotarlo y ella cierra los ojos y gime.

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—Eso se siente tan bien— susurra. Yo no respondo. Sólo la observo. La piel debajo de sus ojos es oscura, con pequeñas líneas entre paréntesis, su boca frunciendo el ceño. Parece cansada y estresada. —¿Por qué no duermes bien? — Pregunto. Sus ojos se abren y me mira cansada. —Porque me temo que le he dado a mis clientes malos consejos— dice y luego sacude la cabeza a un lado. —Ugh, ¿qué estoy haciendo? — se dice a sí misma en un duro susurro. —No puedo estar hablando contigo de esto— Ella suspira. —Estoy perdiendo la cabeza; estoy tan cansada. Y el despido de Barry se ha convertido en una pesadilla. Se ha corrido la voz, gracias a la difusión de Barry, de que le pedí a Remi que eligiera entre él o yo. Y eso me ha hecho ganar un rebaño de... —Ella se aleja, buscando la palabra correcta. —¿Enemigos? — Le ofrezco y presiono más profundamente contra el músculo de su cuello. Ella deja que su cabeza se mueva hacia atrás, y su cabello se derrama alrededor de mi mano. Es cálido y suave y mis dedos inmediatamente comienzan a cerrarse en un puño para capturarlo. Quiero arrancarle la cabeza y besarla como debí hacerlo cuando entré. Pero relajo mi mano cuando ella cierra los ojos y gime. —Los enemigos pueden ser un poco fuertes— dice y luego se ríe con tristeza. —Pero sólo un poco— Ella mueve la cabeza y suspira. —Por eso odiaba mi último trabajo. A nadie le importa nada más que sus carreras, sus egos, besar el trasero de la persona que creen que puede ayudarlos. Y es como si todos aquí hubieran olvidado por qué ejercemos la abogacía— dice, con una voz llena de frustración. —Estás siendo terriblemente crítica. También ejercen la abogacía. Todo el mundo, incluso los criminales de guante blanco y las empresas con fines de lucro y de miles de millones de dólares merecen una defensa justa—, insisto.

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—No dije que no lo hicieran. Toda persona tiene derecho a las protecciones y recursos que la ley le otorgue. Pero trabajar en áreas de la ley donde no se puede ganar dinero es tan desalentador—, dice. —¿Por qué? Pensé que estabas haciendo algo bueno. —Bueno, lo estaríamos si firmas de abogados como Wilde lo hicieran por algo más que la cancelación de impuestos. Nuestros clientes son demasiado pobres para mantener un techo sobre sus cabezas, y mucho menos para pagar nuestro muy caro y muy buen asesoramiento investigado. Pero eso es lo que les prometimos. No me gustaría que estuvieran peor de lo que estarían si no hubiéramos presentado la demanda—, dice y se preocupa por el interior de su labio inferior. —¿Cómo es posible? Te tienen a ti— digo yo. —No soy suficiente. Wilde está comprometiendo recursos mínimos para sus casos pro bono. Pero este es diferente. Las implicaciones de sus resultados son enormes. Potencial de ajuste precedente, y apenas tiene personal. Así que estoy haciendo el trabajo de cuatro personas porque no puedo dejar la investigación legal que va a determinar lo que nuestro informe argumenta a los estudiantes de segundo año de derecho. Esto es demasiado importante. Y nadie más parece pensar lo mismo— comenta amargamente, y yo siento la misma culpa que sentí cuando nos desafió el día en que Barry fue despedido. Me hizo pensar en lo que vine a hacer a casa. Lo que quería que fuera el legado de mi liderazgo para mi familia. ¿Quería reafirmar nuestro papel como líderes de la sociedad o quería hacer algo bueno por la ciudad que nos había hecho ricos? ¿Quería mi nombre en un estadio? ¿O quería construir escuelas? ¿Quería construir viviendas asequibles y de calidad o llenar los desiertos de comida con tiendas de comestibles? He decidido -y quería mostrarle, en lugar de decirle- cuáles eran mis planes.

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—¿Qué condiciones más ideales existiría para ello que con la Ley Wilde? Tienen bolsillos profundos y un espacio de oficina agradable y sí, es una cancelación de impuestos, pero no se veía a otras empresas clamando por tomar el caso de forma gratuita en primer lugar. Hacen un buen trabajo. —Ojalá pudiera chasquear los dedos y hacer que tomaran decisiones diferentes. Pero, no puedo. —No, lo sé... — dice como si intentara convencerse a sí misma tanto como yo. —Tal vez estoy enloqueciendo. Estoy cometiendo un suicidio profesional al ser el arquitecto de un caso que podría cambiar la forma en que las compañías de seguros, las ciudades, los gobiernos y los bancos tratan a las personas que han sido víctimas de desastres naturales. Nunca volveré a encontrar un trabajo en esta industria—, dice. Una bombilla se enciende en mi cabeza y me siento. —¿En qué estás pensando? —, pregunta ella, y me doy cuenta de que estoy mirando a lo lejos, perdido en mis pensamientos. Miro sus brillantes ojos azules y me relajo porque siempre veo la verdad de sus sentimientos en ellos. —Siempre puedes venir a trabajar para mí— le digo. —De ninguna manera— dice con una risa incrédula. Me mira de reojo. — ¿Y firmar mis cheques de pago? — se queja, pero con una risa y en ese momento, sé que vamos a estar bien. Siempre tenemos esto. Nuestra habilidad para hablar. Conectarse, discutir, desafiándonos uno a otro y encontrando el humor en medio de todo esto. —¿Por qué no? Piensa en ello. La fundación podría crear un fondo de defensa legal que podrías administrar—, digo yo. Empieza a toser. Me levanto para traerle un poco de agua.

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Abro su nevera y está completamente vacía. —¿Dónde está toda la maldita comida? —No tengo ninguna— dice ella a la defensiva. —¿Ni siquiera una botella de agua? — Pregunto incrédulo. Ella sacude la cabeza y su tos cede. —¿Quién no tiene agua?— Pregunto, y vuelvo al sofá. —Yo. No he tenido tiempo, y apenas estoy aquí. Y cuando lo estoy es sólo para dormir— confiesa. Quiero decirle que debería estar durmiendo en mi cama, que se suponía que debía vivir conmigo. Pero no se lo voy a pedir de nuevo. Quiero que sea ella quien lo diga. Ella bosteza y mira los pasteles que he extendido. —Gracias por los croissants, pero, ¿podemos salir a tomar un café? Quiero conseguir un café con leche de Sweet and Lo's. Son deliciosos, Hayes, — dice ella brillantemente. Me alegro por el cambio de tema porque se estaba volviendo demasiado pesado. —¿Croissants? Estos no son croissants. No se les parecen ni remotamente— digo y tomo el eclair en forma de trozo de pan. —Esto—, digo dramáticamente mientras rasgo la masa por la mitad, —es un kolache—. Puse las dos mitades bajo su nariz. —Estilo Lo— añado, sus ojos se iluminan y ella huele el vapor fragante que se respira bajo su nariz. —¿Quién le daría a un milagro tan mágico y olfativo un nombre tan terrible? ¿Qué diablos es un koalachee? —Lo estás pronunciando mal. Y fue traído aquí por los inmigrantes checos que se establecieron en Texas. Yo diría que te llevaría a la fábrica Kolache, porque crecer es todo lo que había. Pero Sweet's en Rivers Wilde es el siguiente nivel.

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—Mmm, — gime y se lame los labios. —Dame— Ella me quita la mitad de la mía. —¿Qué es esta magia? — dibuja excitada. —Es pollo a la parrilla, huevos y papas envueltos en esta masa y horneados— le digo y ella toma un bocado enorme y traga con avidez. —¿Esto es cosa de Houston? — pregunta. —Más bien al sureste de Texas. Nadie en ningún otro lugar donde he vivido ha oído hablar de ellos— le digo. —Dios mío, ese pollo. ¿Tiene.... curry o algo así? — Se junta los labios, y yo la frunzo el ceño con leve asco. —¿Por qué tanta bofetada? — Pregunto. Ella sonríe y huele más fuerte. —Soy del campo, Hayes. Nos golpeamos los labios cuando algo sabe tan bien. ¿Esto es comida checa? —Bueno, el concepto lo es. Pero, los pasteles de Sweet's son todos hechos con el sabor de su país natal, Senegal, que está en África Occidental. Y Lo, su verdadero nombre es Lotanna, es su marido. Es de Nigeria, y es la razón por la que Sweet no se rinde. Todo lo que hornea y hace es así —le digo. —Me encanta su café; no veo la hora de comer allí. Déjame vestirme y podemos irnos—, dice y se pone de pie y se apresura a ir a su habitación. Y en vez de seguirla como quiero, saco mi teléfono y llamo a Gigi.

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DULCE Y BAJO CONFIDENCE Paso por las puertas francesas de cristal de Sweet and Lo's. que Hayes tiene abiertas. Debajo de la cursiva amarilla de su logo, dice: —Horneamos el mundo. La abundancia de ventanas de la cafetería, tanto en la parte delantera de la calle como en la pared izquierda que da a un pequeño jardín donde la gente está sentada leyendo y hablando, le dan una cálida y aireada sensación. Está lleno de gente, y lo único más ruidoso que el murmullo concentrado de la conversación es el zumbido de los molinillos de café, el silbido de las cafeteras humeantes y la música de fondo que es demasiado baja para que se entienda con claridad, pero lo suficientemente alta como para que sepas que está ahí. Miro la enorme pizarra detrás del pequeño puesto de azafatas que tenemos delante. El menú está escrito en letra cursiva y tiene una lista de todo, desde pasteles y sándwiches hasta tortillas y ensaladas y panes especiales. Estiro el cuello para poder ver por encima de las cabezas de la gente agrupada y esperando a ser sentada en la sala de espera más pequeña que confortable. —Dado el menú, no me sorprende que haya una espera— observo. — ¿Podemos tomarlo como si fuera mi café? —No— dice sin detenerse a mirarme. —¿Por qué no? —Me quejé. —Mi tía se reunirá con nosotros. Ya está aquí, sentada— Hayes me deja caer esa bomba y sigue caminando hacia la joven sonriéndonos con una bonita sonrisa mientras nos acercamos.

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Yo, por otro lado, me paro muerta en mi camino. La persona que está detrás de mí me golpea en la espalda y el filoso borde de sus hombros me pega en la espalda y la punta de sus zapatos con suela de goma se raspa contra la parte posterior de mis talones. Me doy la vuelta justo a tiempo para ver a una mujer muy vieja y de aspecto frágil cayendo hacia atrás. Grito, con las manos sobre la boca, horrorizada. Está sentada justo donde se cayó, de espaldas, con sus piernas cubiertas y pintadas con flores verdes y delgadas, como si fuera un potro recién nacido. Me agacho para ayudarla a levantarse y miro a Hayes, que acaba de regresar a mi lado. Mira entre nosotros con una expresión de completo desconcierto en su cara. —Lo siento mucho— le dije y agaché la mano para agachar el codo. Ella aleja mi mano y dice: —Puedo levantarme, parezco vieja, pero te apuesto a que podría ganarte en una carrera alrededor de la manzana— Su voz, delgada y frágil, dice lo contrario. Pero ella salta en un movimiento rápido y acrobático. —¿Ves? Como la lluvia— dice con orgullo. —Soy Sally, Sally Turner— Dice su nombre como si fuera un cumplido. Tiene que tener ochenta años. Su cara está cubierta de un spray de pecas que incluso le besan los párpados y los labios. Sus ojos, de color marrón oscuro brillante, están llenos de malicia y su sonrisa es desgarradoramente juvenil. —¿Estás bien, Sally?— Hayes pregunta como si hubiera estado diciendo su nombre toda su vida mientras nos echa una mano en la parte baja de la espalda y nos aparta del camino de los clientes que intentan llegar a la cabina. —Oh, estoy bien. Sólo estaba distraída por el espécimen de carne de hombre que tenía delante— Ella asiente a Hayes y guiña el ojo. —Eres Hayes Rivers. Es bueno que finalmente hayas bajado de tu torre para visitarnos— dice. Hayes, tan imperturbable como siempre, no la corrige y dice que en realidad ha estado pasando mucho tiempo en la ciudad. En vez de eso,

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sonríe con una sonrisa pícara. —Escuché que este era el lugar para venir si quería encontrar una chica guapa con la que hablar. Por supuesto, vine a ver. Echa la cabeza hacia atrás y se ríe encantada. —Oh, qué maravilloso, y tú también eres encantador. Esos chicos Wilde están muy guapos. Yo diría que estás a punto de añadir algo mejor que bonito— dice y se ríe de nuevo. —Dejaré lo bonito a los Wildes y a mi mujer— Me pone una mano alrededor de la cintura. Sus ojos deambulan por el cuerpo de Hayes como alguien que contempla qué parte de su filete les gustaría comer primero. —De cualquier manera, siempre podemos usar otra pieza fina... —Siento mucho haber parado así; me alegro de que estés bien— La interrumpo antes de que diga nada más. —Oh, si hubiera estado mirando por donde iba, te habría visto— dice. —¿Este es tu amigo?— pregunta. Miro a Hayes; sonríe de oreja a oreja. Mi corazón palpita. Es una combinación peligrosa de prepotencia y dulzura. Soy adicta a él. Extraño ser su mujer y todo lo que eso significa. Me acerco a él y pierdo la cabeza. Estoy cerca de darle todo lo que pida. Pero.... Sonrío serenamente y le digo a Sally: —No del todo— Su mano se aprieta alrededor de mi. —Bueno, si no estás segura... Ella mira a Hayes de reojo y guiña el ojo. Me río. Ella me mira con una mirada indignada. —Cariño, si yo fuera veinte años más joven, no podrías pelear conmigo por él. Ya no hacen hombres así.

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Te sugiero que te asegures muy rápido— Ella guiña el ojo y entra en el restaurante. —Sí. Asegúrate rápido, Tesoro— Los labios de Hayes cepillan mi oreja, y su aliento hace que los pelos de la nuca se pongan de pie y me tiemblen las entrañas. Su mano se desliza a lo largo de mi cintura y viene a descansar sobre mi abdomen. Ocupa casi todo el espacio, y cuando me atrae de nuevo hacia él, siento que me estoy derritiendo. —Extraño que me toques. Hayes no suelta mi mano cuando intento tirar de ella para liberarla de la suya. La lleva a su regazo y la sostiene allí con la otra encima. Lo miro para exigirlo, pero mis palabras mueren en mis labios. Se está riendo de algo que su tía acaba de decir. Su cabeza está echada hacia atrás, sus dientes brillando, sus ojos cerrados, y puedo imaginar mi futuro. Cómo se sentiría la vida si la pasara con él. Feliz, tomados de la mano, con una familia que se preocupa, pero perdona. En bonitos cafés suburbanos que huelen a pan y café. Y donde todo el mundo es bienvenido, especialmente yo. Así que, yo no retiro mi mano. En vez de eso, aprieto la suya y me uno a la conversación cuando nuestro servidor viene y toma nuestras órdenes. Hayes salta ligeramente y luego suelta mi mano. —¿Qué pasa? — Pregunto. Mi mano se siente fría sin que él me la haga un sándwich. Busca en el bolsillo de sus vaqueros y saca su teléfono. —Lo siento, tengo que contestar. He estado esperando esta llamada durante dos días— dice. Se desliza fuera de la cabina y camina hacia la entrada. Lo veo irse. Su camiseta de cuello de polo azul celeste se amontona sobre sus anchos hombros mientras se da la vuelta para apretarse entre las mesas apretadas. Sus vaqueros se sientan en sus caderas y abrazan su trasero.

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—No te culpo, hermana— llama Sally desde un par de mesas antes que nosotros. Salto un poco y me sonrojo cuando me pillan con los ojos abiertos. Miro a Gigi y sonrío. Ella no me devuelve la sonrisa. De hecho, la luz amistosa en sus ojos desaparece por completo. Mi garganta convulsiona con sorpresa y temor. —¿Está todo bien? —Pregunto. —Necesito preguntarte algunas cosas, ahora mismo, antes de que vuelva Hayes— dice Gigi —De acuerdo... — Digo y miro hacia la puerta de Hayes. —Tengo un cheque en mi bolso por un millón de dólares. Si te lo diera, ¿te irías y no volverías a molestar a Hayes? —, pregunta. El shock me paraliza. Creo que si silbara, el aire que expulsó me derrumbaría. —¿Qué?— Pregunto, ofendida, incrédula y por alguna razón, un poco asustada. —Podría llegar a los tres millones. Y lo haré. Si lo aceptas— dice. Su expresión es completamente neutral. No puedo creer que pueda estar tan tranquila después de lo que acaba de decir. —¿Estás bromeando? ¿Por qué ibas a...? —Diga su precio— dice ella. Mi corazón se ralentiza con un ruido sordo y lento. —¿Qué? —Te lo daré a ti. Si lo tomas—, dice lentamente, como si hubiera algo que está tratando de decirme sin decirlo directamente. Pero mi sangre está hirviendo y no tengo tiempo ni ganas de jugar.

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—Por supuesto que no lo haré— digo yo, agarro mi teléfono de la mesa y tomo mi bolso. Puso una mano sobre la mía para estabilizarla. —Siento si eso te ofendió. Pero no es personal—, dice. —Como si pudiera ser cualquier cosa menos personal—, digo sin pensar con quién hablo. —Confidence, Hayes es todo lo que queda de mi familia. También está, debajo de esa concha que lleva puesta, desesperado por un lugar al que sienta que pertenece. Usaré mi dinero, mentiré, ofenderé y haré lo que sea para ayudarlo a encontrarlo. Después de lo que ha pasado con esa ex-esposa—dice sin disculparse. Pierdo la calma. —Apuesto a que nunca le ofreciste dinero para que lo dejara en paz, ¿verdad? Por qué? Porque ella no era un don nadie de la nada, ¿verdad?— Yo digo enfadada, Tiro mi servilleta sobre la mesa y me inclino para poder bajar la voz. No voy a dejar que su mierda arruine este almuerzo para Hayes. Miro por encima de mi hombro y lo veo caminando frente al restaurante, conversando profundamente. Me vuelvo hacia su tía —Esa mujer es criminalmente idiota. Puedo asegurarle que no lo soy. El dinero es bueno. Pero no quiero más de lo que necesito— le digo. —Sí, claro— dice despectivamente. —Sé que es difícil imaginar que la gente no adore al mismo dios del dinero que tú—, digo yo. —¿Cómo te atreves? —pregunta ella. —¿Cómo te atreves?— Disparo de vuelta. —Podrías haberme preguntado qué siento por él.— Estoy enojada y sorprendida por el ardor de las lágrimas en la parte posterior de mis ojos.

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—Oh, no necesito preguntar para saber que es obvio. Pero en mi experiencia, el amor nunca es suficiente, así que quiero saber qué más quieres de Hayes. —No tengo que probarme a mí misma ante ti— digo con indignación. —Tienes razón— dice crispada, con los ojos entrecerrados sobre mí. — Pero, déjame decirte, si alguna de las cosas para las que crees que es bueno es para el consuelo o la seguridad financiera, entonces eso también probará su valía. Sólo estoy tratando de ahorrarnos a todos un poco de tiempo y un montón de angustia— dice con frialdad. No sé si irme furiosa o abrazarla. —Gigi— Sus cejas se elevan sorprendidas por la gentil deferencia de mi voz. —¿Puedo llamarte así? — Pregunto. —Por supuesto, puedes— dice . Asiento con la cabeza y sonrío educadamente. Entonces, me quito los guantes. —Lo conoces de toda la vida y sigues poniéndole precio. Y sólo lo conozco desde hace cuatro meses, y ya sé que no tiene precio— gruño. —¿Cómo te atreves? — jadea. —Vas a tener que dejar de decir eso. Me atrevo porque nadie está a cargo de mí excepto yo— Apunto a mi pecho. —Sí, quiero que me mime— le digo, y ella sonríe a sabiendas. Lo limpiaré de inmediato. —Con respeto, lealtad y acceso libre y exclusivo a su glorioso cuerpo. Pero, puedo financiarme a mí misma—digo con los dientes apretados. —Entonces, ¿por qué hacen este baile donde no están juntos? ¿Qué esperas?— pregunta frustrada. Puedo ver lo mucho que ama a Hayes puedo ver lo preocupada que está por él. Así que decido ignorar sus preguntas irrespetuosas e insinuaciones y tranquilizarla. Suspiro y busco las palabras adecuadas para describirnos a Hayes y a mí ahora mismo.

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—Amo a Hayes. Más de lo que jamás he amado a otro hombre, nunca. Pero, estamos en un lugar muy raro. Me lastimó, y estoy tratando de perdonarlo. El perdón no me resulta fácil. Pero lo estoy intentando— le digo. —Y lo estoy, sé que dijo lo que hizo antes de conocerme. Pero honestamente, me molesta el hecho de que lo diga. Mis padres no me hicieron mucho bien. Pero, me criaron en un lugar donde estaba rodeada de un montón de gente que hizo lo correcto por mí. No sería quien soy hoy sin esa gente. Ellos son mi familia. Aunque yo no esté allí, esa ciudad, su gente y su futuro es el viento bajo mis alas. Me encantan. Me tomo mi papel como su hija, hermana, amiga en serio. —¿Qué pasó? — pregunta. —Me insultó— le dije. —¿Y qué? —pregunta. —Así que, cuando alguien me insulta, siento que también está insultando a la gente que amo. Y no dejaré que nadie haga eso. Ni siquiera el hombre con el que quiero pasar el resto de mi vida— le digo. —¿El resto de tu vida? — Ella jadea. —¿Eres....? — Le duele la garganta. —No, todavía no— le digo. —Pero él me ama. Lo perdonaré porque no puedo vivir sin él—confieso y mi corazón palpita al decirlo en voz alta por primera vez. Estoy seguro de esas cosas y ellos son la razón por la que estoy aquí. Ella agarra mi mano a través de la mesa y sus ojos brillan con lágrimas. —Oh, querida— dice ella. Le quito la mano. —No— sacudo la cabeza. —No soy tu amada— digo claramente. Ella palidece un poco. —Sé que sólo intentabas protegerlo. Pero ten algo de fe en su juicio. Y sé honesta conmigo. Espero que esto sea sólo el principio de nuestra relación. Deberíamos empezar como queremos seguir adelante. Si juegas conmigo, podemos ser parientes, pero nunca amigos.

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Preferiría que fuéramos amigos, así que por favor, di lo que quieres decir. Y espero que lo que digas sea verdad— pregunto. Miro su cara y espero a que responda. Aguanto la respiración, muy consciente de que puedo haberme convertido en un enemigo del pariente que Hayes parece tener en gran estima. Además de sus hermanos. Me mira con total incredulidad durante un minuto. Me preparo para explicarle a Hayes por qué hice llorar a su tía, espero me tire agua a la cara. Luego, emite una carcajada que hace que varias cabezas se vuelvan en nuestra dirección. —Bueno, mira eso— dice ella, con lágrimas en los ojos y una gran sonrisa en la cara. —¿Mirar qué? — Pregunto. —Él te encontró—dice ella, y se mete en su comida con gusto.

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DESNUDADO HAYES —Háblame de tu tía—pregunta Confidence en cuanto nos separamos de Gigi. La pregunta me deja perplejo por un segundo. No porque no quiera hablar de ella, sino porque ya había pasado a lo que quería mostrarle. — Quiero escuchar más sobre ella— dice y mi corazón se calienta porque parece que lo dice en serio. —Ella lo es todo. La razón por la que no tengo problemas. La razón por la que puedo aceptar y dar amor. Me acogió cuando nadie más me quería. Y ella aguantó mi mierda y no me la ha echado en cara— digo y sonrío mientras pienso en la forma en que Gigi y yo nos golpeamos la cabeza cuando nos conocimos. —La amas— lo dice como si fuera una pregunta. —Por supuesto que sí— dije, y la llevo por un callejón de la calle principal de Rivers Wilde. —Vamos, quiero mostrarte algo. —¿Qué estamos haciendo aquí? — pregunta mientras salimos por el otro lado y entramos en un sendero que lleva a The Oaks. —Estoy recogiendo mis pases y mi coche. Quiero mostrarte mi casa.

—¿Compraste esta casa?— Confidence se desvanece cuando entramos en el vestíbulo de dos pisos de la casa de ladrillo rojo situada entre una fila de otras casas de ladrillo rojo de dos pisos que conforman este pintoresco callejón sin salida en Wildetree Lake.

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—Sí, compré esta casa— respondo y le tomo la mano. Empieza por las escaleras. —Cuando veas la vista desde el dormitorio principal de arriba, verás por qué— le digo, y mi emoción aumenta con cada escalón que sube. —Esto es hermoso, Hayes— dice y echa un vistazo a la casa. Sigo su mirada, y tengo que estar de acuerdo. Alrededor de una décima parte del tamaño de Rivers House, esta es una casa que ya se siente como un hogar. —Me gusta— digo, intencionalmente sin compromiso. —¿Como qué? ¿Cómo puede gustarte?— grita y saca su mano de la mía. Sube por las escaleras de Cherrywood y suspira. —Es como la casa de mis sueños en mi pizarra de Pinterest— dice. —¿Lo es? — Pregunto. Pero sé que lo es. Me lo enseñó la primera vez que fui a visitarla. Cuando vi las fotos de este lugar en el sitio de mi agente inmobiliario, supe que lo iba a comprar. Cuando vine de visita por primera vez, supe de inmediato que ésta sería mi casa. Ahora, espero que ella sienta lo mismo. —Quiero mostrarte algo y luego quiero decirte algo y luego quiero que te enfades tanto como quieras. Pero cuando termines, te estoy jodiendo. Y cuando salgamos de esta casa más tarde, volveremos a estar juntos. Sus ojos se abren de par en par y su mandíbula se cae antes de que se recupere. —Hayes...— comienza, su voz llena de lucha. La jalo hacia mí y la beso en silencio. Sus labios se ablandan y sus brazos se deslizan alrededor de mi cuello y me besa la espalda como si se lo hubiera estado perdiendo tanto como yo. Se siente tan bien, pero me obligo a dejar de besarla. Sus ojos están vidriosos de deseo; sus labios gordos hacen muecas cuando retrocedo. —Te he hablado de esa mierda de cavernícola—, refunfuña, pero se acurruca en mí.

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—Sí, me lo dijiste— Le doy un beso en la cabeza y la abrazo. —Pero en eso me convierto cuando pienso en ti. Eres mía y no voy a actuar como si no lo fueras. Ni por un día más— Respiro un buen olor de su pelo que me hace cosquillas en la nariz. Huele a girasoles y lluvia. Tan limpio y brillante y fuerte. —Vamos— Le pongo un brazo alrededor de la cintura y la llevo al dormitorio. Junto con el resto de la casa, está totalmente amueblada y decorada. —Esta habitación es como...— Confidence mira a su alrededor y busca la palabra correcta para describir la explosión de blanco, amarillo y melocotón que es mi habitación. —Diría que femenino, pero eso se siente como un eufemismo masivo— Se ríe y mira a su alrededor. —¿De verdad duermes en esa cama?— Señala la cama blanca de cuatro postes con cortinas amarillas que fluyen de la parte superior. —Gigi se tomó mi "haz lo que quieras" demasiado literalmente— le explico. —Pero no te preocupes, nena, planeo deshacerme de él antes de que te mudes— le dije. —Hayes, te doy una pulgada...— dice. —Oh, Tesoro, para cuando salgamos de esta casa esta noche... — Miro mi reloj y veo que dice a las once de la mañana: —Habría tomado diez millas y pedido otras cien. Puedes decir que no, pero quiero que me mires a los ojos y me digas que no me quieres. Porque esa es la única manera en que te dejaré ir— le digo. Baja la cabeza y esconde la cara, pero conozco a mi chica. Siempre se pone un mechón de pelo entre los labios y los aprieta cuando está contenta pero no quiere mostrarlo. Tiene la punta de la cola de caballo entre los dedos y se la lleva a la boca por un momento antes de levantar la vista. —Y tienes que dejar de decirme qué va a pasar y cómo me voy a sentir y qué vas a hacer conmigo— dice irritada.

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He empujado lo suficiente por ahora, y en unos minutos, voy a tener una batalla real en mis manos, así que cambio de tema y nos dirigimos al gran ventanal en la parte de atrás del dormitorio. —Mira—Apunto por encima de su hombro a la distancia. —Oh wow… —¿Ya has salido? — Pregunto. —Sí, una vez. Sólo esta semana. Creo que es increíble que Wilde World esté renunciando a esa parcela de tierra para su desarrollo—, dice, y yo sonrío. —Esa no es la tierra de Wilde World— digo con la mayor indiferencia posible. —Sí, lo es. Compartes el muro con Rivers Wilde— argumenta. —Lo sé. Sabes que la tierra de Rivers Wilde está construida sobre todo solía pertenecer a mi familia, ¿verdad? —Pregunto. —¿Todo? — pregunta ella. —Sí, todo. Esa tierra más allá del muro— digo y señalo el corto muro de piedra que se construyó para dividir la tierra. —Todo eso aún nos pertenece— le informo. —¿Qué? — se da la vuelta para mirarme. —¿Eres el dueño de todo —No, están construyendo en sus tierras. Se lo doné a ellos. Casi el cincuenta por ciento de lo que queda. Mil acres para su proyecto— digo yo. —¿Tú... se lo diste? — chirría. Su cabeza se balancea salvajemente de un lado a otro entre la extensión de verdes praderas que es una de las cosas más singulares de Houston. Lo urbano y lo rural se mezclan entre sí. Y es autónomo, pero con fácil entrada y salida a las calles que son las principales arterias de tráfico de la ciudad hacen que la ubicación sea ideal para los viajeros que van a todos los principales centros comerciales

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en Houston. La Galería, el centro, Greenway, Katy, Sugar Land, el Centro Médico. Me mira fijamente durante unos minutos, con la cara apretada y concentrada como si estuviera mirando un rompecabezas que no tiene sentido. —¿Qué? — Pregunto. Ella frunce el ceño. —Es sólo que hay una disonancia entre tus acciones y tus palabras, Hayes. La última vez que hablamos de esto, te sorprendió que no aceptáramos un acuerdo. Ahora, has comprometido los recursos de tu familia a hacer exactamente lo que te negaste a hacer la semana pasada. —Bueno, en realidad fue hace casi dos semanas, y entonces, no había ido a ver ninguna de las propiedades. No había conocido a Matt y a Jasmine y su hijo de diez meses que no podían ir a ninguna parte sin la máquina que usan para tratar su asma— digo yo. —Me enteré de tus visitas— dice. —Tu pequeño anotador estaba muy orgulloso de sí mismo. —Es un buen chico. Y después de esas visitas, decidí hacer esa donación. Algunas de esas unidades deberían haber sido condenadas antes de la inundación— Sacudo la cabeza al recordar los escombros y escombros que todavía yacen esparcidos en los estacionamientos de estas unidades. Es una vergüenza y no podía quedarme sentado mientras sufrían. —¿Lo sabe Remi? ¿Por qué no me lo dijo? — Pregunto. —Porque yo le pedí que no lo hiciera. Quería decírtelo yo mismo, no quería que lo supieras hasta que pensé que estabas lista para oírlo— le dije. Sus ojos se entrecerraron un poco. —¿Por qué tienes que decidir para qué estoy lista? — pregunta. —Porque yo soy el que decide— digo, imitando las infames palabras de George W. Bush. —¿Ah, sí? — pregunta y cruza los brazos sobre el pecho. —Sí. Eso es lo que hago. Tomo decisiones que creo que son las mejores para mí y mi

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familia. A veces significan que tendré que lastimar a la gente que amo. No ser sincero con ellos. Moverlos como si fueran peon esdigo yo. —¿Cómo te sientes al respecto? —, me pregunta, sorprendiéndome con lo suave que es su voz. —Me siento bien al respecto. No soy impulsivo, Confidence. Cuando actúo, es después de una larga deliberación. Ha habido momentos en mi vida en los que no pensaba, en los que simplemente actuaba, y hería a la gente sin ninguna razón realmente buena. El fin no justificaba los medios. —Deberías oírte, Hayes. Eres un fanático del control en la quinta etapa— dice, pero su voz está completamente desprovista de recriminación. De hecho, escucho tonos de lástima, y no me gusta. —Tengo que serlo— digo con firmeza. Ella me tiende la mano y yo me adelanto y la tomo. Se la lleva a los labios y los cepilla por detrás con un movimiento de barrido. Me mira a través de sus pestañas, y me sorprende cómo cada vez que me mira, sus ojos casi me ponen de punta. —No puedes controlar a la gente, Hayes— susurra, y un nudo me aprieta el pecho ante la angustia de su voz. —No estoy tratando de controlar a nadie. Simplemente aprovecho las oportunidades cuando las veo— le digo, y antes de que ella pueda cortarme el paso, le digo lo que he estado temiendo. —Como cuando me di cuenta de que Kingdom no iba a hacer nada a lo que no estuvieran obligados cuando se trataba de los inquilinos, sabía que Remi necesitaría al mejor abogado de su equipo. —¿Qué quieres decir? — pregunta y luego sus ojos se abren de par en par y su boca se abre. Ella deja caer mi mano. —No lo hiciste— dice en voz baja. Me sorprende que no lo haya adivinado ya. Se pone de pie de un salto. —Si dices que le pediste a Remi que me contratara, voy a salir de

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esta habitación, y si intentas detenerme gritaré a todo pulmón hasta que alguien llame a la policía— grita. Mierda. —No le pedí a Remi que te contratara— me cerré. —Pero... —muerde entre su mandíbula apretada. —Pero, llamé su atención— le dije. Ella gruñe y cierra los puños. —¿Por qué, Hayes? ¿Porque me querías tanto que convenciste a tu amigo para que me diera un trabajo para el que de otra manera no me considerarían? ¿Cómo crees que me hace sentir eso? Después de todo lo que he compartido contigo, sabes que eso es lo último que querría— dice y se dirige a la puerta. Mi brazo se alza y la atraigo hacia mí. —No, no te irás— le dije. —Y grita porque la casa más cercana está a tres lotes vacíos de distancia. Y estarás gritando por nada porque sabes que no te lastimaré ni un pelo de la cabeza para evitar que te vayas— digo yo. Ella mira fijamente a su brazo, donde mi mano está esposada a su alrededor. Lo dejo ir. —No te estoy abrazando, pero no vas a salir de aquí por eso. Necesitabas un trabajo. Este era perfecto para ti, y Remington ya tenía tu currículum. Sólo necesitaba a alguien que respondiera por ti. Y lo hice— le dije. — Pero ahora lo conoces. ¿Crees que te habría contratado porque su amigo se lo pidió? Su hermana gemela trabaja en otro lugar porque no quiere contratarla— le recuerdo. Parte de la pelea fluye de ella. —¿Por qué no me lo dijiste entonces? — pregunta ella. Su voz se eleva hasta casi un grito, sus ojos son charcos de conflicto. Está enfadada, herida, pero también entiende.

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—Porque eres una testaruda, Tesoro— digo exasperado. —Te habrías cortado la nariz para fastidiarte la cara y escupir en Remi's en el momento en que supiste que estaba involucrado— le dije. —No lo habría hecho— dice ella. —Mentirosa— me burlo de ella. —No lo habría hecho. No todo se trata de ti— dice. —Mentirosa— repito. —Deja de decir eso— dice enojada. —Deja de mentir— le digo. —¡No lees la mente! —, grita ahora. Está prácticamente vibrando, pero con algo mucho más potente, vibrante y transformador que la ira. Es alivio y aquiescencia. Está cediendo. Aprovecho mi ventaja. —Tú y yo estamos cortados de la misma tela, moldeados de la misma tierra, cielo, agua y fuego. Puedo leerte— Rastreo una línea por su antebrazo. —¿Hiciste esto porque querías que te aceptara de vuelta? — pregunta y señala la urbanización. —En parte, sí. Pero no sólo porque te quiero de mi brazo y en mi cama, sino porque te necesito a mi lado— le digo. —¿Sí? —pregunta ella, y yo me río de la sorpresa en su voz. Asiento en la ventana, en la tierra. —Podría haberla vendido. Es una de las tierras más valiosas de Texas. Pero, ¿qué sentido tiene enriquecer a mi familia y vivir en un castillo amurallado cuando el resto del mundo está ardiendo o, en el caso de Houston, ahogándose? Pero no lo habría considerado si no te hubiera conocido. Al menos, no tan rápido— admito. —Así que lo hiciste porque...

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—Porque sabía que era lo correcto. Lo único que podía hacer. Dijiste que esto debería ser un problema personal. Y tienes razón. Cuando pienso en lo que quiero que sea el legado de mis tiempos como cabeza de esta familia, me doy cuenta de que preservarlo no es suficiente. No sólo por el bien de ella, de todos modos. Esa tierra ha estado vacía durante doscientos años. No se inunda, el único gasto real son los impuestos a la propiedad, y debido a que fue una donación y son un 501 (c) (3), es un buen día festivo de impuestos para todos nosotros. Así que, todos ganan— digo encogiéndome de hombros. —Mi hermano está en el corredor de la muerte. Mató a mi padre durante una de sus rabias de borracho— dice ella de repente y yo me congelo. —¿Qué? —Lo digo porque no sé de qué otra manera responder. —Sí, el que se llama Fortune— dice ella. —¿Qué pasó? — Le pregunto a ella. —Hubo una terrible tormenta esa noche. De lo contrario, no habría estado en casa— dice, con un tono un poco melancólico. —Cuando ambos estaban borrachos, no soportaba estar bajo el mismo techo. Pero el río ya estaba hinchado por la lluvia unos días antes, así que se estaba inundando. Estaba atrapada en la casa, y ellos estaban peleando por la última cerveza. Fortune la había abierto y papá se la arrebató. La botella se rompió, y Fortune metió el borde en el cuello de papá y se desangró hasta morir allí mismo mientras mi madre y yo nos escondimos debajo de la mesa— dice débilmente. Tengo convulsiones de horror. Eso es inimaginable. —Me encanta de donde vengo, pero no podría volver a vivir allí. Estaba atrapada entre dos terrores y fue sólo cuando uno se fue que pude escapar del otro—, dice, con los ojos distantes y apagados. Ha estirado sus rodillas hasta el pecho, sus talones descansan en el borde del cojín del asiento de la ventana y sus pies están colgando del borde. En ese momento, puedo verla como una niña sentada en el borde de la orilla de un río, con su largo pelo colgando de un hombro mientras mira por encima de él el peligro que hay detrás de ella.

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Le hacían cosquillas en los dedos de los pies mientras escuchaba el peligro en su frente. —¿Te ha hecho daño? — Pregunto, aunque no quiero saber si lo hizo. Sé que si ella dice que sí, nunca descansaré bien. Sabiendo que alguien lastimó a esta mujer, y nunca podré hacerles pagar. —Por supuesto, pero también me hizo más fuerte. Siempre me defendí. Nunca recibí mi paliza acostada— dice, y quiero ir a buscar a su hermano y ahorrarle el consuelo de esa aguja. —Bueno, ¿soy libre para irme? — pregunta en voz baja. —¿Libre para ir a dónde? — Pregunto, realmente confundido. —¿No quieres que me vaya? ¿No es exactamente el tipo de cosas que querías saber y evitar cuando ordenaste la verificación de antecedentes? —Para ser una mujer inteligente, eres muy obtusa—, digo yo. —Te dije por qué lo pedí, y que para cuando llegó, no me importaba lo que decía— le recordé. —¿Y ahora te importa? — pregunta en voz baja. —¿No me escuchaste antes? — Le pido y pongo mis manos sobre sus hombros. —¿Qué parte? — dice ella. Su sonrisa es pequeña, pero está ahí, por primera vez en todo el día. Acaricio sus brazos y el barrido de toda esa piel increíblemente suave que tengo en mis dedos me hace querer quitarle la ropa y jalarle su cuerpo flexible contra el mío y mostrarle lo que mis palabras no han logrado. Que la necesito constantemente. Que ella me posee tanto como yo a ella. Que la amo sin parar. —La parte de que tú y yo estamos hechos de la misma combinación de elementos. ¿Sobre que eres mía? —¿Todavía?

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—Tesoro, saber eso no cambió nada. De hecho, me mostró lo parecidos que somos. —¿Por qué? ¿Tus parientes también son asesinos?— pregunta, se mete las manos en el pelo y mira al techo desesperada. —¿Quizás?— Me encojo de hombros y pienso en ello rápidamente. —No lo sé— le dije. —Bueno, entonces, no lo son. Si tuvieras un asesino en tu familia, lo sabrías, créeme— dice. —Entonces, no sé si me importaría. Has sido moldeada por el río, has aprendido más de él que del hombre que te engendró. Tú no eres él. Tú me has dado forma— le digo. —¡Ja, cierto! —Ella se ríe. La ignoro y sigo adelante. —Sabes que el río Mississippi empieza en Minnesota, ¿verdad? —Le pregunto a ella. —Por supuesto que sí—dice ella. —Bueno, su boca, es lo suficientemente estrecha como para que puedas cruzarla en menos de una docena de pasos—digo yo. Me mira, con las cejas levantadas en cuestión. —Eres como ese río. Al menos en la forma en que me has afectado,— digo yo. —¿Cómo? ¿Fácil de cruzar? — dice morosamente. —Deja de hacer pucheros— La arrojo bajo la barbilla. —Quiero decir que empezaste así por mí. Una gota de agua del tamaño de un pinchazo en las aguas tranquilas de mi vida. Y en el momento en que me tocaste, causaste una onda que borró todo de lo que creía que estaba seguro. La forma en que me veía a mí mismo, mis obligaciones, mi futuro. Y ahora, al igual que ese río que tanto amas, serpentea hacia el sur, tú me atraviesas y yo me ahogo en ti— La beso rápidamente.

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—Estoy a favor de que me ames, pero no vale la pena tu vida— Usa el mismo chiste que hice esa noche en el jacuzzi y me río. —En realidad, puedo respirar profundamente por primera vez en mucho tiempo. Sé que somos de mundos totalmente diferentes, pero siento que también somos del mismo mundo. Amamos a nuestra familia, no sólo a los que nacieron de nuestra sangre. Mis hermanos, Stone y Beau, no tienen ninguna relación biológica conmigo— le digo. —No eres la hija de un borracho sádico y la hermana de un asesino. No soy el descendiente de una línea de filántropos, sino hombres cortos de vista y mujeres sin fe. Nuestros legados, lo que decidamos dejar de nosotros mismos en este mundo, depende de nosotros. Ella suspira... —¿Por qué no me lo dijiste antes? —Le pregunto a ella. Ella frunce los labios y luego exhala el aliento. —No hablo de ello. Nadie en Amorel lo hace. Es nuestro secreto colectivo. A todos nos gusta fingir que Merle -que es mi papá- nunca existió y que Fortune ya está muerto— , dice en voz baja. —Y me avergüenzo de lo que hicieron y de cómo los niego. Pero reconocerlos es recordarles a todos no sólo que mi hermano mató a mi padre, sino también la sangre que corre por mis venas. Significa algo que es parte de mi historia. Y, en cierto modo, eso es más que un momento aleatorio. Que me dio forma. Me redujeron. Igual que el río. Justo como pensé que Nigel había hecho. Al igual que temía que lo hicieras si te daba otra oportunidad— dice. Agarro su barbilla, un poco más fuerte de lo que necesito y vuelvo su cara hacia la mía. —No hay nada que pueda reducirte. Llevas tu nombre como una corona, y es una de las cosas más verdaderas de ti— le digo. Ella huele con desdén. —Se siente como una broma. Y me temo que a veces lo es. Mi hermano Fortune va a morir en una mesa con una aguja envenenada aprobada por el estado en el brazo. Mi hermana, Felicity,

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huyó antes de cumplir los trece años. No puedo imaginar que su vida le haya dado mucho significado a su nombre—. Ella sacude la cabeza. —Bueno, primero, creo que les estás dando mucho crédito a tus padres. Tu madre, diré, parece encantadora. Pero adivina no parecía ser una de sus habilidades. Te dieron un nombre que les gustaba. Lo has hecho tuyo. Puedes decidir que lo que has hecho con tu vida vale menos que un capricho de tus padres hace veintisiete años. Pero te estarías mintiendo a ti misma—, le digo. Me mira a través de sus largas pestañas y me da una pequeña sonrisa —Crees en ti misma. Suficiente para ver más allá de su situación actual y alcanzar más. Eso es más de lo que puedo decir de mí mismo. No consideré que tu interés en mí pudiera ser más que todas las cosas que he usado para definirme. Pero, lo juro, para cuando salimos de Italia, sabía que no me importaba lo que decía el informe, y sabía que podía confiar en ti— digo. Y luego añado la parte que ha sido una revelación más reciente. —Sé que una de las razones por las que la gente piensa en mi dinero cuando me mira es porque eso es lo que les muestro. Empecé a cambiar eso después de tu visita. Si quería más de la gente, tenía que dar más— digo yo. —Me preguntaste eso sobre querer más de mis experiencias de lo que el dinero puede comprar. —Oh Hayes— dice con nostalgia. —¿Qué? —Gracias por hablar para que mi corazón pueda oír. No quiero que me compren. No quiero que me cortejen con flores o viajes bonitos. Quiero que me sorprenda que vivas tu mejor vida. Porque yo también quiero vivir la mía—dice. —Hagámoslo juntos—. La saqué del asiento de la ventana y la llevé hacia la cama. —¿Qué estás haciendo? — llora. —Sigue hablando...

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—Bueno, cuando termines, pondrás tu vagina en mi pene y lo harás bailar— le dije. —Sólo quiero ponerte en posición. —¿No estás enfadado porque no te lo dije antes? ¿Cómo es que no tienes más reacción que esta? — pregunta ella. —Ya lo sabía— lo admito y luego me preparo para su reacción. Su cuerpo se tensa y yo me agarro más fuerte. —¿Lo sabías? —Sí. Después de que te fuiste ese día, lo leí. Quería saber qué era lo que te asustaba tanto— digo yo. Ella me mira fijamente. Le sonrío. Su mirada se deshace y su boca tiembla antes de cubrirla con sus manos. —Tienes el corazón, el espíritu y el coraje de una reina. Estoy orgulloso por conocerte. Orgulloso de que me ames. Has tomado algo y lo has convertido en nada— digo yo. Pone los ojos en blanco. —Lo has entendido al revés— dice exasperada. —No. No lo hice. Te estoy diciendo que has tomado algo que debería haberte reducido, cambiado, atrapado, tal vez borrado, y lo has convertido en algo tan insignificante que puedes dejarlo fuera de la historia de tu vida y nadie sabrá que está perdido"—explico. La luz en sus ojos cambia. Se suaviza, se vuelve más luminosa y se relaja en mi. —¿De verdad no te importa? — pregunta ella. —Por supuesto, me importa. Pero no de la manera que tú crees. Lamento que hayas sobrevivido a eso. Me importa que pienses que es algo de lo que deberías avergonzarte. —A veces me preocupa que esté en mi sangre— susurra y se le caen las nubes a los ojos. Así que, me siento en la cama con ella todavía en mis brazos.

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—¿Qué cosa? —Esa violencia. No porque me sienta inclinado a ello. Pero porque siempre sé cuando viene. ¿Lo transmitiré? ¿De repente levantará la cabeza? — Parece abatida. La aprieto un poco. —Mi abuelo era un hombre cruel. Todo el mundo actúa como si hubiera caminado sobre el agua porque donó dinero para un hospital y porque su nombre era Rivers. Pero sé lo que era. Mi padre, a pesar de todos sus defectos, me crió para que creyera que soy mi propio hombre. Me envió a Gigi para asegurarse de que Thomas no arruinara eso. Y por mucho que me molestó entonces, ahora estoy muy agradecido por ello como adulto. Porque puedo ver que a la izquierda de Thomas, probablemente sería como él. Olvidando que mi nombre es más que una tarjeta de acceso para nosotros. También puede ser uno para otros. No existe tal cosa como una maldición generacional. Hay intención y acción. —Entonces, ¿por qué te sientes responsable de lo que Kingdom ha hecho? ¿Por qué estás gastando este dinero y tiempo en las víctimas de la inundación? —Porque puedo. Porque es una oportunidad para corregir el curso, y la estoy tomando. No estoy tratando de resucitar a la gente de entre los muertos, Tesoro. Sólo trato de arreglar las cosas en el futuro. —¿Y si cometo los mismos errores que ellos cometieron? — pregunta. —Odio tener que decírtelo, Tesoro. Pero, tienes tus propios defectos de los que preocuparte. Eres testaruda, impulsiva, y a pesar de todos tus instintos sobre la violencia, pareces estar en peligro todo el tiempo. Como caer de los acantilados a los que vas caminando por la noche—. Le doy un golpecito en la punta de la nariz con mi dedo. —No me toques la nariz; me hará estornudar. Y gracias por el elogio.— Ella empuja mi hombro ligeramente. —Dime el mío— pregunto.

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—¿Tus defectos? —Lo sé... probablemente tengas que pensártelo muy bien— bromeo. —Eres posesivo, cínico y sospechoso— dice sin perder el ritmo. Dejé salir un ladrido de risa de sorpresa, y luego la besé suavemente. —Y eres perfecto. Y mío —añade. Una nube se cierne sobre nosotros. El sol entra a raudales, y se siente como el regreso de una larga marcha, y estoy tan contento de estar en casa. Cuando rompo el beso, ella me pone la cara y suspira mi nombre. —Sí, así está mejor. La próxima vez que digas mi nombre quiero que lo grites— le digo, luego me levanto y la tiro a la cama.

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TRUENO CONFIDENCE Aterrizo en el colchón de Hayes con un pequeño rebote y un pequeño chillido. Mi corazón se estremece cuando me quito el pelo de los ojos y lo veo mirándome como si fuera la última comida que va a comer. Sus fosas nasales se ensanchan, sus ojos se calientan de deseo y sus labios se sonrojan. Tengo un cosquilleo, enviándole señales de que quieren sentirlo. Todo él. Lo he extrañado más de lo que puedo decir. El sexo era una de las formas en que nos comunicábamos. Diríamos Y ahora, tengo hambre de saber todo lo que me ha ocultado en el tiempo que no nos hemos tocado. —Tesoro—, dice con cáscara y se quita la camisa. No puedo creer que todo eso sea mío. También se quita los vaqueros y la polla más bella del mundo se asoma por la parte superior de sus calzoncillos. —Ven aquí. — le tuerzo el dedo y él se tumba a mi lado. Desliza una de sus manos fuertes y calientes por mi muslo y me mete las copas en el coño. —Joder, no puedes volver a ocultármelo nunca más—, dice y me pellizca el clítoris. Jadeo fuerte, agudamente, y me balanceo en su mano mientras el calor y la humedad llenan mis bragas y presiono contra el calor de su palma. Él sumerge su cabeza y toma mis labios con los suyos y yo sollozo por lo perfectamente correcto que se siente tener mis labios en el abrazo sagrado de los suyos. —Te amo tanto—, susurra en mi boca. —Nunca quiero estar lejos de ti, Tesoro. Nunca. — Me agarra por la parte delantera de la blusa y me tira

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de los tirantes hasta que la tela que se desliza por mi cuerpo me envía un torrente de anticipación a través de mi piel como un río de descargas eléctricas. —Yo también te amo—, digo con urgencia, desesperada por apartar estas palabras de mi camino para caer en su beso y ahogarme en el río de emociones en el que él me ha arrastrado. Me da lo que ambos necesitamos. Me pone una mano en la nuca y nos hace rodar hasta que se acuesta encima de mí, y luego golpea su boca contra la mía y pasa por delante de mis labios y me barre la boca con su lengua. Me besa así y no puedo respirar. No quiero hacerlo. Quiero morir con él robando el aliento de mis pulmones. Quiero ahogarme en él. Cuando saca sus labios de mi boca, se lleva mi labio inferior con él y se aferra a él con sus dientes. La picadura de su mordedura se siente tan bien. Como todo lo que me da. Incluso cuando duele. Arroja su frente sobre la mía. Nuestros pechos se elevan al unísono, respiramos de nariz a nariz, de boca a boca. Sus ojos brillan y me mantienen en una trampa tan exquisitamente amorosa que siento que estoy flotando. —Cruzaría las galaxias por ti, nadaría todos los océanos, pelearía con dragones— dice, y sus manos empujan mi falda hacia arriba alrededor de mi cintura. Empuja mis bragas a un lado, moja sus dedos presionándolos contra mi boca y luego desliza su mano entre nosotros. Me roza el clítoris con el borde de su uña roma y luego desliza tres de sus dedos grandes hacia mí. Grito ante el mordisco agudo de mi carne que se estira. Los empuja hacia adentro, los saca y dobla su cabeza hacia mi pecho. —Me encanta verte así. Tu coño está tan apretado, Tesoro—. Captura mi pezón a través del encaje de mi sostén. La muerde y golpea su sensible plano con la punta firme de su lengua.

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Estoy cantando su nombre y me coge más fuerte con los dedos, me muerde el pezón hinchado y se me escapan lágrimas por el rabillo de los ojos mientras mi orgasmo se rompe sin previo aviso. —Te amo tanto— dice contra mi pecho y siento la reverberación de sus palabras en mi corazón. —Yo también te amo— respondo. Su boca está mojada, su aliento caliente, su respiración se vuelve más irregular. —Sei la mia anima gemella—, dice mientras separa mis muslos. —Y tú, eres mío—, respondo. —Non posso vivere senza te—, dice y se desliza hacia mí con un profundo y poderoso empujón hacia adelante de sus caderas.

—Nunca tendrás que vivir sin mí—, le aseguro que se agarra a la cabecera. —Ti fotterò così forte—, gruñe. —No sé qué significa eso— me quejé cuando se retiró. —Significa que voy a follarte tan fuerte... — Se muerde el labio y aprieta el cabecero. Estoy hipnotizado por la flexión y el abultamiento de sus grandes bíceps sobre mi cabeza. —¿Tan duro que qué? —Déjame mostrarte—, dice, y me empuja tan fuerte que todo mi cuerpo se desliza por el colchón y la cabecera sonríe. —Déjame montar esa ola, Tesoro—, se aleja de mí y yo sonrío, me chupo los labios y miro a mi dios del pecado, a mi Duque de la Medianoche, a mi hombre renacentista, a mi rompecorazones, arreglador de corazones, mi todo. Nunca dejaré de enamorarme de él. Hacemos magia juntos.

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Quiero contener la respiración y detener el tiempo. El sentimiento que tengo, de ser suficiente, de ser amada por todo lo que soy, sin ganas de cambiar nada de mí. Con algo más que la aceptación del equipaje que traigo, con orgullo. Lo quiero a él y a esto para siempre. Pero ahora mismo, ni siquiera eso sería suficiente para mí. —Me vuelves tan jodidamente loco. — Pone una mano en mi cadera y empieza corto, profundo, duro, rápido y mis ojos se ponen en blanco en la parte superior de mi cabeza por la intensidad de su follar. Siento que me están consumiendo. —Sei il tesoro più prezioso che ho trovato e che vorrei custodire per sempre. No tengo ni idea de lo que eso significa, pero recuerdo la primera vez que me llamó Tesoro, y mi corazón se hincha. Me acuerdo del momento en que me enamoré de él. Fue esa noche en la cornisa cuando estaba segura de que iba a morir. Y mi corazón, frente a su potencial desaparición, tomó una decisión. Si no hubiera estado allí, no habría llegado a ese precipicio. Y desde esa noche, es el dueño de mi corazón. Ese río rodará sobre el delta siempre que la naturaleza se lo ordene sin tener en cuenta los mejores planes de ratones y hombres. Y Hayes, mi río, me pasará por encima. Y lo amaré a través de todo esto porque mi corazón lo ha elegido. —Reorganizaría el universo para tenerte—, dice, y su cuerpo se flexiona sobre mí. Los músculos de sus hombros y brazos se flexionan bajo la suave piel de color dorado que cubre su hermoso cuerpo, y su empuje es tan profundo y duro que estoy seguro de que me partirá por la mitad. Su pecho jadea y vuelve a empujar hacia arriba. —Reorganízame—, suspiro y él empuja aún más fuerte. Cuando llego en la explosión de tensión más espectacular que he sentido en mi vida, todo mi mundo se destila hasta el momento en que este acto entre nosotros se convierte en un pacto, una promesa.

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Me gruñe en el cuello y me mete en el colchón. Sí, nunca me cansaré de esto. Se levanta sobre sus rodillas y agarra la cabecera, sus labios inferiores atrapados entre los dientes, su cuerpo se mueve como una máquina entre mis muslos -rápido, duro e implacable- hasta que lanza su cabeza y grita mi nombre entre gruñidos. Lo saca y me hace chorros en el estómago y en los muslos. —Te reclamo— , antes de que se deslice de nuevo hacia mí. Nuestras venidas se mezclan y manchan entre nuestros cuerpos sudorosos. Levanto mis caderas y nos presiono juntos. Las réplicas de mi orgasmo todavía me hacen bailar, me hacen sentir escalofríos de electricidad. Entonces Hayes deja caer su gran cuerpo sobre la cama de al lado, y un enorme sonido de crujido es nuestra única advertencia antes de que toda la cama se derrumbe debajo de nosotros. Nos tumbamos en el colchón hundido y nos miramos el uno al otro. Estallamos en risas. Entonces, como si fuera en respuesta a nuestra alegría, las salpicaduras de la lluvia comienzan a golpear la ventana. —Estaba lloviendo durante nuestra primera vez en Italia—, le recuerdo. —Porque los truenos sólo ocurren cuando llueve. Me canta el anzuelo al clásico de Fleetwood Mac en la oreja. —Y te prometo que este es el único lugar donde haremos este tipo de ruido. En nuestra casa siempre habrá paz, siempre estarás a salvo—, susurra y me abraza. Y luego me hace rodar, se desliza hacia mí, y hacemos una tormenta por nuestra cuenta.

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SORPRESA CONFIDENCE

DOS SEMANAS DESPUÉS —Oye, me voy a casa de Sweet and Lo después de mi cita en Blush. ¿Quieres que nos encontremos para tomar un café? — Le susurro al oído a Hayes. Tiene los ojos cerrados, pero lleva despierto al menos cinco minutos. Escuché el cambio en su respiración cuando salí de mi baño. Le dejé fingir, sin embargo, para que pudiera verme. Me vestí justo delante de él. Sus anchos, oscuros y musculosos hombros se movieron cuando me puse las bragas, pero por lo demás, no se ha movido. Inhalo el olor de su sueño y sudor y de nuestro sexo, y quiero volver a la cama con él. Pero tengo una cita en Blush donde es muy difícil conseguir una cita. Es una de las principales peluquerías de Houston. La peluquera, Tanaka, es una de las estilistas y coloristas más buscadas del país, y hace cuatro semanas tuvo una cancelación que me colocó en la lista de espera. Y de ninguna manera me lo voy a perder, ni siquiera para un paseo matutino en la gloriosa polla gruesa de Hayes. —Sí, nos vemos—. Su voz enrarecida por el sueño es sexy, y la forma en que su boca se mueve a medida que forma sus palabras es algo que podría sentarme y ver todo el día. —¿A qué hora? —, pregunta dormido en su almohada. Echo un vistazo a mi reloj y hago algunas matemáticas rápidas. —¿Quizás alrededor de las once de la mañana? — Yo digo.

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Uno de sus ojos se abre y mira el despertador junto a mi cama y se da la vuelta, con los ojos muy abiertos para mirarme fijamente. —¿Te estás haciendo un bypass cuádruple? ¿Por qué se necesitan cuatro horas para arreglarse el cabello? Le doy una bofetada en los hombros, y luego mi mano regresa para una caricia más tierna de la piel que envuelve al amor de mi vida. —No tengo tiempo para explicarlo. Vuelve a dormirte. Hiciste un buen trabajo anoche. Debes estar cansado—. Me voy a marchar. Su brazo largo y esculpido sale disparado y me envuelve la muñeca con los dedos. Me inclino para un beso y pienso que si me salto mi parada para tomar un café, tendré tiempo para hacer algo rápido, no es que haya habido algo rápido y poco acerca del sexo con Hayes. La idea de tomar café me revuelve el estómago tan violentamente que retrocedo justo antes de que se nos toquen los labios y nos sentemos. —¿Estás bien? —, pregunta. Sus ojos están sólo medio abiertos, y esos hermosos ojos color avellana salvaje, están llenos de verdadera preocupación. —Sí, estoy bien. No sé qué demonios, me sentí un poco enferma cuando pensé en el café, lo cual es una locura porque no puedo imaginarme cómo podría pasar el día sin él. —Vuelve a la cama, y te daré la otra cosa que no puedes hacer durante el día sin ella. — Me tira de nuevo hacia él. —No. Si no consigo esta cita, estaré de mal humor hasta que me arregle el pelo, y eso es al menos dentro de un mes, si tengo suerte—, le digo gruñón, pero sólo porque su oferta es muy tentadora. —Creo que tu cabello se ve increíble—, dice. —Porque eres un hombre y me estás jodiendo. Probablemente no recuerdes de qué color es el pelo de mi cabeza a menos que esté parada frente a ti—, bromeo y me levanto de nuevo.

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—Me siento insultado. No tienes idea de cuánto tiempo paso pensando en tu pelo. Envuelto alrededor de mis puños cuando estás de rodillas frente a mí. Se envuelve en mis caderas cuando tus labios se envuelven en mi polla. Cayendo a mi alrededor cuando me estás montando... —¿No cuando sopla en el viento mientras paseamos? — Pregunto y sacudo la cabeza en una fingida decepción. —¿Qué diversión sería esa? — pregunta. Su sonrisa es tan amplia y feliz. Le tomo una foto con mi teléfono y la miro fijamente, antes de que lo mire de nuevo. Sus ojos brillan, su rastrojo matutino es oscuro y pesado, y su sonrisa está llena de satisfacción que yo puse allí. —Nada de diversión— estoy de acuerdo antes de irme. —Vuelve a la cama—, llama después. —De ninguna manera voy a llegar tarde a esto. Nos vemos pronto. Adiós.— Le arrojo una señal de paz y luego salgo feliz por la puerta. —Bien, bien, bien, bien— el hombre moreno, con piel de aceituna, guapo detrás de la recepción de Blush dibuja en el barítono más bello que he oído nunca. Me detengo y miro por encima del hombro para ver con quién podría estar hablando. Porque no puedo ser yo. No hay nada interesante en mí que justifique esa mirada intrigada en su cara. No hay nadie allí. Me doy la vuelta para enfrentarme a él y pongo una sonrisa confusa en mi cara. — ¿Me estás hablando a mí? — Pregunto. Su mandíbula se cae. Se le salen los ojos de la cabeza, se abofetea las mejillas y luego grita. En voz alta. Me doy la vuelta para salir de ahí. —Espera, espera, espera— vuelve a llamar a ese barítono y en una demostración de velocidad superhumana, está detrás de mí con una mano en el hombro, deteniéndome.

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—¿Adónde vas? —, pregunta con una risita divertida. —¿Por qué gritaste? — Le pregunto con enojo y cruzo los brazos sobre mi pecho mientras espero a que responda. —Porque te pareces a Jayne Mansfield, que es mi actriz favorita de todos los tiempos, y luego abres la boca y suenas como Dolly Parton, que es mi cantante favorita de todos los tiempos—, explica. —Amo y respeto a Dolly como cualquier buen sureño y no sé quién es Jayne. En realidad da un paso atrás, agarra su barbilla pensativamente y estudia mi pecho, —Hmmm, te lo estoy diciendo. Si ilumináramos a esa rubia por todas partes y te dáramos una taza más de sujetador, estarías en el mismo nivel— dice. —Esta es probablemente la conversación más extraña que he tenido en mi vida— digo yo. —No es extraño.— Él hace pucheros. —Son mis ídolos. Es como si Dolly Parton y Jayne Mansfield tuvieran un bebé y la enviaran a liberarme de una existencia ordinaria—. Me aplaude repetidamente en la cara. Sonrío y doy un paso a su alrededor. —Oh, ya veo. Estás loco— Lo señalo con una sonrisa sabia. —Totalmente, hermana, y no tengo miedo de demostrarlo. — El guiña el ojo y luego ambos nos reímos. —Soy Noé— Extiende la mano para presentarse. Le doy la mano grande, cálida y muy suave. —¿Qué loción para manos usas y dónde puedo conseguirla? —Oh, es mi propia mezcla especial—, dice con un guiño, y yo le quito la mano de encima. —¿Estás haciendo una insinuación sexual que implica que tu mezcla especial es tu coraje? Porque, si es así, eso es tan asqueroso— digo yo.

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—¿Asqueroso? Oh, dulce niño Jesús. ¡Dijiste asqueroso y suenas igual que Dolly! Por favor, dime que eres un cliente y que vas a venir al menos una vez a la semana—. Echa la cabeza hacia atrás dramáticamente. —Podría volver una vez a la semana si esta es la recepción que tengo. Me siento especial—, digo con una sonrisa descarada. —Eres especial. Y caliente para trotar, también. Pero, no podemos quedarnos aquí charlando todo el día. Tanaka es muy exigente con el tiempo, incluso con las bombas rubias muy calientes y con grandes tetas— Me hace un guiño y una sonrisa exagerada, me agarra del codo y me lleva a la recepción. Estoy totalmente encantada con él. La gente que puede hablar con cualquiera me sorprende. —¿A qué hora es tu cita? —, pregunta mientras me lleva a la recepción. —Son las siete y media. Colorea, corta y sopla— digo con entusiasmo. —Vale. Voy a necesitar que rellenes todo el papeleo de nuevo— dice y me da un portapapeles. Miro la pila de papeles y reconozco el primero. —Llené esto en línea cuando hice mi cita. ¿Por qué me hiciste hacerlo si iba a tener que hacerlo de nuevo? — Digo y lo miro con curiosidad. Este es uno de mis mayores problemas de mascota, así que mi buen humor falla. Frunce el ceño con simpatía, ignorando o extrañando mi irritación. —Lo siento. Pero tu presentación fue un desastre. Tu nombre estaba apagado, así que pensamos que podría haber otros errores. Tomé la decisión ejecutiva de borrarlo y hacer que lo vuelvas a hacer— Me da una palmadita en la mano con más simpatía equivocada. —Ya que estamos preocupados por la hora, rellena el formulario de arriba, ¿de acuerdo? Puedes hacer el resto mientras estás bajo la secadora con tus láminas— . Él guiña el ojo. Cierro los labios pero lleno el formulario rápidamente. —Llenar formularios redundantes no se interpondrá entre yo y el mago que va a

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ser como la hija del molinero en Rumpelstiltskin y convertir este heno en oro— digo yo, y luego me estremezco ante el tono agudo de fangirl en mi voz. —Lo siento— le murmuré a Noé sin mirarlo. —No hay problema, Dolly. Ella es una leyenda y tenemos gente aquí actuando como si estuvieran a punto de ser bautizados. Eres mansa Por ahora. Espera a que te peines, serás como uno de esos pastores de televisión. Es por eso que nuestro presupuesto de publicidad es cero—, dice con orgullo. Le entrego el periódico y frunce el ceño. Me parpadea y mira el formulario y dice: —Tu nombre es Confidence... —, me pregunta. —Sí. Sé que es inusual, raro, lo que sea. Pero es mío—, digo yo. —Borré tu e-submission porque pensé que era un error. Qué nombre tan fabuloso— dice. —Gracias— sonrío. —Pero, todavía te estoy llamando Dolly porque así es como siempre pensaré en ti— dice. —Me parece justo. Hay cosas mucho peores que ser nombrado en honor a un ídolo— estoy de acuerdo. —Está bien, regresa. Deja que te instale en la silla de Tanaka. Reservamos a nuestros clientes para que cada uno tenga treinta minutos en los que tenga su atención exclusiva. Desde su primera vez, ella tendrá muchas preguntas. Te traeré un poco de champán para que bebas mientras charlas— dice. —Estaba pensando más bien en el café— digo y luego me trago la saliva que me inunda la boca con la palabra. —O tal vez algo que sea más adecuado para el consumo matutino—, digo yo. —Agregaré jugo de naranja a tu mimosa— dice, y me lleva de vuelta a la habitación donde hay una silla sentada frente a un espejo de pared

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completa. A su lado hay un pequeño puesto lleno de planchas, pinceles y botellas de producto. —Toma asiento. Tanaka estará aquí en menos de un minuto. — Me da una palmadita en el hombro y se da la vuelta para irse. —Volveré con tu mimosa. Yo exprimo el jugo fresco, así que serán unos pocos— y luego desaparece a través de una puerta en la parte de atrás de la habitación. Me miro en el espejo. ¿De verdad me parezco a Dolly Parton? Quiero decir, soy rubia, bajita, con pechos más grandes que el promedio, culo más grande que el promedio, cintura diminuta que heredé de mi madre. Mi cabello es rebelde, pero eso es porque no lo he lavado en dos días y no me lo he cepillado en un día. Mis piernas desnudas vestidas de shorts cuelgan varias pulgadas del suelo, los dedos de los pies de mi Top Siders apenas lo rozan cuando trato de alcanzarlas. Mi estómago refunfuña y le pongo una mano encima. Debería haber desayunado. Me pregunto si podría sobornar a alguien para que corra a Sweet and Lo's por uno de sus ridículamente perfectos croissants de almendra. —Hola, soy Tanaka— canta una voz fuerte y lírica, sí, me canta justo antes de que una mujer muy alta y hermosa pase por la misma puerta por la que Noé había salido. Se parece a Tara de True Blood, incluso hasta los vaqueros de cuero negro abrazando sus piernas interminablemente largas. —Hola... — Hago mi mejor imitación de Adele. —Tsk, tsk, tsk, tsk—, sacude la cabeza. —Sólo yo canto—, dice amablemente, pero con firmeza. —Como debe ser— lo admito. —Tu pelo es un desastre— regaña. —Qué desperdicio de hermosas cutículas. No te ocupas de ello—, dice y recoge algunos mechones de mi cabello. Saca una lupa de su bolsillo y me sujeta el pelo debajo. Ella exige, soltando el mechón de pelo sin ceremonias antes de dar un paso atrás para mirarme de cerca.

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—Ese es mi color. Acabo de dejar de crecer un terrible marrón que obtuve de una compañía en línea que ha desaparecido. —¿Estás diciendo que ese es tu color natural?— pregunta ella con incredulidad en su voz. —Sí, lo es. ¿Por qué? —He estado tratando de mezclar una rubia con este tono durante los últimos seis años, y nunca me las he arreglado para conseguirlo de esta manera. — Ella recoge el pelo de nuevo y lo acaricia. Ella desliza su mano más cerca de mis raíces y dice: —Este color, sin embargo, necesita algo de ayuda. Vi que querías un color, ¿cortar? —Sí—, le digo. —Vale, bueno, tienes el pelo tan pesado que creo que deberíamos cortar unos cinco centímetros por detrás y tal vez siete por delante— dice con indiferencia. —Um, no. Estaba pensando que tal vez a media pulgada de los extremos—digo yo. —Bueno, si eso es lo que quieres, hay unos ocho salones de peluquería de cadena a menos de dos millas de aquí. Ve allí. Ellos pueden hacer eso. No me necesitas para eso—, dice, y me levanto de mi asiento. —No, no quiero ir allí. Pero no quiero cortarme todo el pelo— digo yo. —¿Por qué no? — pregunta como si fuera un verdadero rompecabezas. —Porque eso no es lo que tenía en mente, y no puedes esperar que diga que estoy de acuerdo cuando hablas de cortarme el pelo hasta los hombros— digo yo. —Confía en mí. Si no te gusta, te peinaré cada semana durante un año y no te cobraré ni un céntimo— dice. —¿De verdad? — Pregunto sorprendida.

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—Te encantará. Pero sí, en caso de que seas una verdadera idiota, cumpliré con mi palabra y soportaré tener a una persona con mal gusto en mi silla cada semana durante un año sin que me paguen un centavo— , dice. —Bueno, aunque de alguna manera eso no suena como si fuera a ser muy divertido—, digo yo. —Oh, sería muy divertido. No acepto órdenes. Me gusta lo que veo. Las cabezas de cabello que los traen aquí son toda mi visión, no lo que esos hombres y mujeres entraron y exigieron. Así que, si quieres mantener esta larga toalla de pelo en tu cabeza, puedes ir a buscar a alguien más para que te ayude con eso. Pero nunca te daré otra cita, así que piénsalo bien antes de irte—, dice. —Dios, eres despiadada—, le digo. Me miro en el espejo. Me quito el pelo del cuello y giro la cabeza para ver mi perfil. —No sería tan corto. Su cuello no es lo suficientemente largo como para ser tan halagador—dice ella. —Por favor, no pienses nada de mis tiernos sentimientos, deshazte de mí, puedo soportarlo— le digo. —¿Viniste por adulación o porque quieres salir de aquí luciendo como la mejor versión de ti misma? —Lo último. Estoy preparada. Haz lo que quieras. —Serás feliz. Mi lema es que si te vas bonita, vendrás a menudo. Y sólo he tenido dos clientes en veinte años que se han ido infelices. Y los dos estaban locos—. Ella dice esto con cara seria. —Estoy lista. Haz lo que quieras—, digo con resignación. —Excelente—. Ella aplaude con sus manos enjoyadas. Me veo y digo adiós en silencio a mi pelo. —Permítame hacerle algunas preguntas antes de seguir adelante con el color— dice y saca un pequeño trozo de papel de su bolsillo. —DOB, 25

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de abril de 1990. — Ella me mira a mí. —Tienes que empezar a usar crema de ojos. Tienes los comienzos de las líneas finas que ningún joven de 28 años debería tener— dice y luego mira hacia abajo. —Sí, sólo quiero mi ego, no iba a usarlo hoy, de todos modos— le dije. —Ese fue sólo un consejo de mujer a mujer. Tengo melanina en mi lado, pero he estado usando crema de ojos desde que tenía quince años. Tengo cuarenta y cinco años y parezco de la misma edad que tú— dice encogiéndose de hombros. —Si quieres envejecer terriblemente, no dudes en ignorarme—, dice. Sonrío rígidamente y tomo nota mentalmente para visitar Sephora antes de que termine el fin de semana. —¿Cuándo fue tu último período? — pregunta. —Dejaste eso en blanco— Señala el periódico cuando no contesto. —No me di cuenta de que era una pregunta obligatoria—Frunzo el ceño. —Bueno, hay toda esta histeria sobre el embarazo y el tinte para el cabello, así que siempre pido que se asegure de que no está embarazada porque hay un consenso general de que no se tiñe el cabello hasta el segundo trimestre—, dice. —Bueno, yo tomo la píldora, así que...—, le dije. —Bien, genial, ¿cuándo fue tu último período? —Hmm, déjame ver. Lo tengo controlado, así que déjame ir a ver cuándo lo escribí por última vez— digo, y saco mi teléfono de mi bolso y miro mi calendario. Y empieza a desplazarte. Me remonto a septiembre, escaneo el calendario y me doy cuenta de que no hay ninguna entrada para la semana en la que mi período suele aparecer. —Huh— digo yo y vuelvo a agosto y veo lo mismo. Miro hacia atrás en julio y veo las fechas.

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—28 de julio—, le digo. Y cuando me mira fijamente, tiro la cabeza contra la silla. —No. No lo estoy—, digo inequívocamente. —¿Por qué? ¿Eres célibe? — pregunta. —No, pero estoy en control de la natalidad—, digo, y suena más como un alegato que como una declaración. —Entonces ese bebé realmente quería que fueras su mamá— Me señala mi vientre plano y se encoge de hombros. —¿Cómo puedes sonar tan alegre? — Me vuelvo loca. —Porque no soy yo la que está inesperadamente embarazada— dice. —No estoy embarazada—, insisto. —Bueno, una forma de averiguarlo— Se da la vuelta y abre un cajón en su pequeño estante de herramientas. Se da la vuelta y sostiene una prueba de embarazo. —¿Por qué demonios tienes pruebas de embarazo en tu cajón? — Le pregunto y miro fijamente a sus ojos salvajes. —¿No soy peluquera? —, pregunta impaciente. —¿Sabes cuántas veces a la semana veo esa mirada de ciervo en los faros que tienes en la cara ahora mismo? Pregunto esto diez veces al día. Vuelve al baño y hazlo. —No. No me voy a hacer una prueba de embarazo sólo porque olvidé anotar mi período el mes pasado—, digo y levanto las manos para protegerla. ¿Cómo es posible que mi estómago se sienta pesado y revolotee al mismo tiempo? Mi corazón está acelerado, y mi piel tiene un hormigueo. Ni siquiera puedo pensar con claridad. —Vale, pero hoy no puedo teñirte el pelo—me dijo. —Por supuesto que puedes—, lloro desesperada. Esto no puede estar pasando.

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Ella suspira. —Permítanme ser más deliberada con mi elección de palabra—, dice lentamente. —Hoy no te teñiré el pelo. No, a menos que orines en ese palo y sea negativo—, anuncia. —Está bien, de acuerdo. No me tiñas el pelo. Yo me llevaré el corte—, le digo y veo cómo deja caer la prueba en el cajón. Tengo un momento de arrepentimiento en el que creo que debería haberlo tomado, pero no puedo hacerlo. Noé entra con la mimosa en una pequeña bandeja de plata que lleva como si fuera una bandeja de joyas de la corona. —Dios mío, ¿has cultivado las naranjas tú mismo? — pregunta. —Lo siento, tuve que ir a casa de Randall a buscar las naranjas. Nosotros estabamos fuera—, dice y deja caer la mimosa delante de mí. Lo tomo y empiezo a tomar un sorbo y mi estómago refunfuña. Y sé que no estoy embarazada. Pero lo dejé porque si lo estoy, sería muy irresponsable beberlo sin tener pruebas. La idea de un bebé, el bebé de Hayes, dentro de mí, me marea. Pero, en la punta trasera del torbellino de incredulidad, el pánico, la preocupación, la duda y la sorpresa es un rayo de alegría. Hayes. Su bebé. Cierro los ojos y veo un manojo de rizos sedosos de chocolate y brillantes ojos de avellano topacio. —Vamos, volvamos al cuenco—, dice y empieza a dejarme plantado. —He cambiado de opinión—, digo antes de poder convencerme de que no lo haga. —Quiero cogerlo—, digo yo y saco la mano. —Vale, aquí tienes—, dice y luego me indica la dirección del baño.

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PERTURBADO HAYES —Hayes, buenos días— la voz más grave de lo normal de Amelia me hace desear haber ignorado su llamada. Termino de atarme los cordones de mis zapatillas y me siento en la cama. —Tu voz me hace pensar que no hay nada bueno en esta mañana de sábado en particular, así que vayamos directo al grano—, le digo. —Tu tío y tu madrastra están preparando una petición para que te destituyan como presidente de la junta— dice. —Estás bromeando—, digo yo y pongo mi frente en mi mano. Ese hijo de puta con cara de rata. Lo he estado tratando con guantes de seda. Pero están a punto de salir. —¿Hayes? —Amelia dice mi nombre cuando no digo nada más. —¿Pueden hacerlo? — Pregunto. —Bueno, sí. Claramente, porque lo han hecho— dice. —No, quiero decir, ¿hay alguna forma de sacarme? Pensé que era una posición que mantengo hasta la muerte— dije. —Normalmente, ese es el caso. Pero hay una cláusula para la remoción si usted no es apto para desempeñar el papel. Esa es la cláusula que han evocado—, dice. —¿Incapaz?— Respiro en el teléfono con total indignación. —¿En qué sentido? ¿En qué medida? — Exijo. —A causa de la ilegitimidad—, dice lentamente. Significativamente. —¿Ilegitimidad? — Pregunto.

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—Sí. Hayes. Están exigiendo una prueba de ADN y le sugiero que cumpla sin protestar. —No lo entiendo—, le digo. —¿Una prueba de ADN para qué? Eso sólo les ayudaría si yo no fuera el hijo de mi padre—, digo enojado. Amelia está en silencio. —¿Están insinuando que no soy el hijo de mi padre? — Exijo una respuesta, pero mi garganta está seca y mi corazón late más rápido ahora. —Eso es exactamente lo que están insinuando—, dice. —¿Basado en qué? —Basado en lo que dicen es una discrepancia entre los registros médicos de tu madre y el certificado de defunción. No sé lo que eso significa, ¿y tú? —, pregunta directamente. —Por supuesto que no. Eso es ridículo. Me haré la prueba de ADN hoy. Apaga esta mierda de una vez y ya no seré más amable con él— le digo. —Bien. Puedes terminar de jugar limpio con él. Pero Hayes, ¿hay alguna manera de que la prueba de paternidad pueda devolver algo más de lo que usted espera? Este es un movimiento extraordinario que han hecho. Si es un Ave María, es una gran apuesta—. —Tengo un certificado de nacimiento con los nombres de mis padres. Tengo el mismo tipo de sangre. Me parezco a mi padre y a mi abuelo. Esto es ridículo. Es un intento de avergonzarme. Envíame los detalles de cuándo y dónde puedo hacer la prueba. Cuanto antes mejor y quiero que esos resultados se aceleren— Miro mi reloj. Llego tarde a la reunión de Confidence, y casi quiero enviarle un mensaje de texto y pedirle que se reúna conmigo en su casa, pero no voy a dejar que este imbécil arruine más de lo que ya ha intentado.

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—Le enviaré la orden judicial. Le aconsejo que vaya a un laboratorio al azar en lugar de a su médico para la prueba. Sólo para evitar cualquier pregunta sobre la manipulación de su proceso. —Bien. Estaré buscándolo. Tengo que irme—, digo antes de colgar. Debería haberle dado las gracias. Esa no pudo haber sido una llamada fácil de hacer. Mi mente se está tambaleando. Mi tío debe odiarme mucho por haber hecho esto. Una prueba de paternidad. Esto es ridículo. Y sin embargo.... mi mente no se siente fácil. Tengo un núcleo de pavor en mis entrañas que ignoraré hasta que no tenga que hacerlo. Pero se ha excavado en el revestimiento de mi vida; su punta afilada y espinosa arde mientras se incrusta en la historia de mi vida. Y con cada paso que doy, se hunde más profundamente y se alimenta de años de verme negado el lugar que le corresponde a la cabeza de esta familia. He sido demasiado blando. He estado distraído por mis sentimientos. Me siento un poco avergonzado. He perdido de vista la pelota tratando de recuperar a Confidence. Debería haberlo visto venir. Dejé que una mujer me sacara de curso una vez, y perdí partes de mi legado por las que mi padre escarificó. Y estoy dejando que ocurra de nuevo. —Pero, ella no es sólo una mujer— me recuerdan mis mejores ángeles. Los ignoro. No puedo dejar que esto vuelva a pasar. Salgo corriendo por la puerta, ya tarde para encontrarme con Confidence pero ralentizando mis pasos porque no estoy listo para lo que necesito hacer. Cuando pienso en lo que la mierda de mi tío está a punto de costarme... el grano en mis tripas se revienta y las flores están empapadas de shock, resentimiento y rabia.

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CONFIDENCE Miro mi teléfono por tercera vez. Hayes nunca llega tarde. Pero, es sábado. Yo estaba un poco nebulosa en ese momento. Me doy la vuelta y miro mi pelo de nuevo. No hizo un color permanente, pero lo enjuagó con una rubia dorada que hace que parezca oro hilado a la luz. Lo cortó para que me roce los hombros. Me siento desnuda y con frío. Pero mi cara se ve más... no sé... visible. Estoy embarazada. Miro mi reflejo y trato de ver en qué soy diferente. Debo ser diferente. ¿Verdad? Hayes y yo mezclamos nuestras células para crear un milagro. Creo que ya estoy enamorada y todo lo que he visto es una línea azul. El ADN de Hayes se ha unido al mío. Esa pequeña amalgama de nosotros ha excavado en mi vientre y me quitará, sangre y médula. Dientes y hueso. Y una vida crecerá de ella. Me estoy enamorando a la velocidad de la luz con una línea azul. Hago lo que he tenido demasiado miedo desde que me hice cuatro pruebas de embarazo en el baño de Blush. Me río. Quiero esperar y hacerme un análisis de sangre antes de decírselo a Hayes, pero no estoy segura de poder hacerlo. No hay una sola célula solitaria en mi cuerpo que espere que esté menos que jubiloso cuando se lo diga. Estamos en un lugar tan bueno. El litigio con Kingdom está avanzando, pero también lo están haciendo sus esfuerzos para ayudar a aliviar el sufrimiento de sus inquilinos mientras están en el limbo legal. Lo he visto escribir cheques de su cuenta personal esta semana que, no importa cuánto dinero tenga, debe haber dolido un poco. Pero sonríe cada vez que paga por algo que les hace la vida más fácil. Y lo está haciendo todo de forma anónima. No quiere llamar la atención y no quiere causar

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fricción con la junta directiva de Kingdom. Sólo ha sido una cosa más de este hombre que me hace sentir que movería montañas para estar conmigo. Yo siento lo mismo. No puedo esperar a contarle lo que hemos hecho juntos. —Bueno, mira lo que tenemos aquí—, llama una voz de al lado, y mi sangre se congela en mis venas. Giro mi cabeza lentamente y tomo al hombre alto, rubio oscuro y guapo cuya hermosa sonrisa esconde un corazón negro y retorcido. —Barry—, digo sin rodeos y enciendo mi labio con asco. —Confidence— dibuja como si estuviera haciendo una broma. —¿Qué estás haciendo aquí? —Pregunto. —Es un lugar público. ¿O hiciste que todo el pueblo me pusiera en la lista negra? — Me mira con cara de enfado. —No tenía a nadie que hiciera nada. Tú corriendo por ahí despotricando sobre feminazis y conspiraciones lo hiciste. —Esa boca tuya sólo sirve para una cosa. Y hablar no lo es—, dice. Le pongo los ojos en blanco. —¿Se suponía que eso iba a ofenderme? ¿Hacerme llorar? ¿Hacer que me importe? — Le digo con desprecio, malicia y asco. —Eres patético—, le escupí. Su expresión pierde toda pretensión de encanto, y empuja y se acerca mí, pensando claramente que podía intimidarme. —No pensabas que era patético cuando trabajabas para mí—, dice. —No, no lo hice. Pero también sufría claramente de un claro caso de extrema pobreza. Ahora estoy mejor y te veo exactamente como eres—, digo con una sonrisa. Me doy la vuelta y me alejo, empiezo a ir por el estrecho callejón que hay entre Blush y Twist. Me detengo en cuanto me doy cuenta de que me estoy alejando de la gente. Lejos de la luz y fuera de la vista. Puedo oírlo corriendo para alcanzarme. Se necesita todo lo

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que tengo para no correr. Trato de buscar en mi bolso mi teléfono para poder llamar a Hayes, o al 9-1-1. Pero, mis manos están temblando. Lo huelo en él como lo hice con mi papá. Está de humor para lastimar a alguien, y yo sólo caminé por un maldito callejón. Su mano se cierra en mi brazo y me hace girar para enfrentarme a él. —¡Déjame ir, Barry! — Grito, y me empuja más abajo en el callejón. —Sólo estoy empezando— Se inclina hacia adelante y pone su cara en la mía. —Y si me lo pides amablemente, una vez que haya terminado contigo, estaré dispuesto a darte un... — Mi mano vuela hacia afuera y se levanta antes de que pueda detenerme a pensar. El crujido de mi palma contra su mejilla y el estallido de dolor al contacto me hacen sentir como si hubiera detonado una bomba. Me agarra la muñeca con una mano y la barbilla con la otra. —Maldita perra— se me clava en la oreja. Él presiona su cuerpo contra el mío y yo me odio por el sollozo que se me escapa cuando su erección me presiona la espalda. Presiona sus labios contra mi oído y me susurra: —Tienes suerte de tener ese cuerpo. ¿Por qué no me enseñas lo que les enseñaste a Wilde y a Rivers que los tiene tan calientes y preocupados por ti—. Él me muele y yo grito. Lo suficientemente fuerte como para rebotar en las oscuras paredes de piedra. Me cubre la boca con la mano, pero no antes de que pueda mostrar los dientes y morderle la palma de la mano. Casi me atraganto con el sabor rancio y salado de su piel en mi boca. Pero hace el truco. Él me suelta y yo me pongo a correr. Sólo tendré dos pies antes de que me tenga de vuelta en su férreo y apretado agarre. La piel de mi brazo me quema mientras lucha por aferrarse a mí. Lo pateo y grito, a pleno pulmón, —¡Hayes! — antes de que su mano regrese a mi boca y su aliento caliente a mi cara. —¿Crees que le importará lo que te pase? —Me arroja contra la pared y se mete entre las piernas. —Voy a follarme a esa vergüenza de ti—, dice y empieza a desabrocharse los pantalones.

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Y empiezo a luchar por mi vida. Su mano sigue presionando mi cara, y ahora está presionando tan fuerte que no puedo abrir la boca para morderlo o respirar. Pateo, golpeo, peleo, abofeteo. También podría estar luchando contra una ola de dos metros y medio. Me abruma completamente. Cierro los ojos y lloro en mi garganta y le ruego a Dios que lo detenga. Siento su pene, duro y pesado, presionando contra la piel desnuda de mi muslo, y pienso en Hayes y en mi bebé y quiero morir. Lloro impotente en su mano y espero que me mate cuando acabe. Me fui de Arkansas para escapar de hombres violentos, y él me encontró de todos modos. Un fuerte rugido sale de la nada y atraviesa el zumbido en mi cabeza y luego, estoy cayendo. Su cuerpo es arrancado del mío, y yo aterrizo con un ruido sordo en el culo, y miro para ver a Hayes en la cima de Barry. Sus puños están volando y haciendo contacto con asquerosos golpes y crujidos de piel y hueso. —¡Maldito pedazo de mierda! —, grita entre los columpios de su brazo. Corro hacia él, para intentar que se detuviera. Tengo miedo de que lo mate. Pero está furioso y no me escucha. Regreso corriendo a la cima del callejón y grito pidiendo ayuda a todo pulmón antes de que el tsunami de emociones me abrume y me desmaye.

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DESAMPARADOS HAYES —Quería hablar contigo antes de que salieras. Confidence espera—dice Amelia. —¿Qué pasa? — Pregunto y termino de abotonarme la camisa. Estoy siendo liberado de la cárcel del juzgado donde he pasado la mayor parte del día. Ella suspira y se inclina hacia atrás contra la pared. —Bueno, tengo buenas y malas noticias. ¿Qué quieres primero? —, pregunta. —La buena, por favor—, le digo. —Tal vez el sol explote tan pronto como termines con las buenas noticias, matándonos a todos en el proceso. Y nunca tendrás la oportunidad de contarme las malas noticias. —¿Estás borracho? —, pregunta después de un rato de silencio. —He estado en la cárcel. Lo único en lo que he tenido que emborracharme es en el puto juego de mi vida. Primero dame las buenas noticias— repito. —El fiscal no va a presentar cargos contra ti. —Ojalá lo hiciera— dije. —Hayes, esa es tu ira hablando—, dice como si fuera tedioso. —Quiero tantas oportunidades como sea posible para decirle al mundo que Barry Jiménez es un pedazo de mierda. Y si ser juzgado por defender a mi mujer me diera una oportunidad más de decírselo a todo el mundo, lo haría. —Un juicio sería un desastre para ti ahora mismo. Toda la reconstrucción del nombre de Rivers se irá por el desagüe— me recuerda. —No me importa—, le digo.

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—Deberías— dice ella. —Estas son las malas noticias. Su tío ha pedido a la junta que te retiren, sin tener en cuenta los resultados del ADN— dice. —¡Y una mierda lo hizo! — Grito y me doy la vuelta para enfrentarme a ella. —¿Qué? ¿Cómo? ¿Pueden hacer eso? — Pregunto alarmado. —Sí. Pueden. Hay una cláusula añadida por tu abuelo hace unos treinta años que les da derecho a hacer esto. —¿Qué es lo que dice? ¿Esta cláusula? —En el caso de que las acciones del presidente dañen materialmente la posición social de la organización o hagan que se arroje una luz negativa sobre la reputación de la familia de que su capacidad para dirigir la junta puede ser cuestionada o cuestionada. Tu tío y tu madrastra están haciendo eso. —¿Esto es por el imbécil que atacó a mi novia? — Pregunto con enojo. —Se trata de que usted tuvo que ser arrancado de él después de romperle las costillas, la nariz y arrancarle uno de sus dientes—, explica. —Bueno, el fiscal no ha presentado cargos— le dije. —Pero el Sr. Jiménez lo está demandando civilmente, Hayes. Por mucho dinero— dice. —Me importa una mierda el dinero. ¿Crees que iba a quedarme ahí parado, ver cómo ponía sus manos sobre mi mujer, intentaba violarla y pedirle amablemente que se detuviera? Estás loca, y él tiene suerte de que no lo matara. Si alguna vez vuelvo a ver su trasero, podría hacerlo— , le digo. —No digas eso en voz alta. Porque si termina muerto, ya sea que haya tenido un ataque al corazón o haya muerto en un accidente de avión, no podrás evitar que el rumor sugiera que tú tuviste algo que ver con ello. Tienes un poder extraordinario. Acceso a una cantidad casi ilimitada de dinero. No sería descabellado pensar que te deshaces de un enemigo y

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tratas de hacer que parezca una causa natural. Así que no le hables así a nadie—, dice. —Que se joda ese hijo de puta y la ley que le permite convertirse en la víctima— escupí. —Bueno, ahora está cooperando con tu tío. Y vienen por ti con todas sus fuerzas. Voy a solicitar una orden de restricción temporal por la acción de expulsarte. No espero que se conceda, pero al menos les obligará a presentar cualquier prueba que tengan contra ti en su pequeño golpe de estado. Eso es lo que es esto. Es toda una guerra. Quieren que te vayas, y lo harán por cualquier medio que sea necesario— dice. —Creo que estás exagerando. Quieren dinero, no mi vida— la ignoro. —No lo descarte, no es sólo dinero. Es el control de toda la familia Rivers y su futuro. Ellos lo quieren. Quiero que mantengas la cabeza baja. Y te va a gustar aún menos lo que tengo que decir a continuación— dice. —Es un nivel muy alto el que acabas de establecer. ¿Qué podría ser peor? —Quiero que pongas distancia entre tú y Confidence— dice. —¡Mierda. No!— le digo inmediatamente. Siento una sensación de culpa cuando recuerdo que incluso yo mismo había considerado lo mismo. Cierro los ojos para bajar la rabia que amenaza con consumirme cuando recuerdo la escena en la que entré. Ella contra la pared. Él entre las piernas. Haciéndole daño. Me duele el estómago. —De ninguna manera. ¿Estás bromeando? ¿Quieres que me aleje de mi mujer para que mi tío pueda tener lo que quiere? De ninguna manera— digo yo. —No, quiero que te alejes de ella, para que no pueda usarla para llegar a ti. Sabe que ella te importa, y eso la convierte en un objetivo. Hazle creer que habéis roto. Sólo hasta que desaparezca. La petición que presentó tiene reglas. Hoy voy a presentar la orden de restricción. Será negado. Tendremos siete días para responder. Sólo piénsalo—, me exhorta con

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ese intenso susurro que hace cuando trata de ser persuasiva. Pero no necesito que me persuada. —Estoy harto de esto, y estoy listo para que se acabe—, le digo. —Bien. Vamos a tener que pasar toda la semana consiguiendo nuestra respuesta conjunta. Ahora, los resultados del ADN llegarán antes de eso, y dependiendo de su resultado... —¿Por qué tengo la impresión, Amelia, de que estás preocupada por los resultados? —Le corté el paso. Ella mira fijamente al suelo. Su silencio es alarmante. La presiono. —Dime. Ahora— digo yo. —¿Qué es lo que sabes? —Nada, Hayes. Yo no sé nada. Pero estoy preocupada porque Swish me dijo algo antes de morir, justo antes de morir. —¿Qué? —Dijo: Hayes es suyo... y eso fue todo. No sé qué significaba "el suyo". Ni siquiera hice nada al respecto porque estaba tan cerca del final, y había estado inconsciente durante dos días. Siempre he pensado que eran las palabras de su mente moribunda. Hasta.... —Hasta que mi tío sacó el tema. Mierda. Crees que de alguna manera, él me crió como si fuera suyo, pero no lo soy? — Le pregunto a ella. —Honestamente, hasta hoy, pensaba exactamente eso. Estaba segura de que la prueba volvería demostrando que no eras el hijo de tu padre. Pero al presentar esta segunda moción, para que lo expulsen, dice que no está cien por ciento seguro de su posición. De lo contrario, dejaría que los resultados de la prueba de ADN te sacaran. Por eso quiero intentar comprarte tanta buena voluntad como sea posible. Si eres su hijo, entonces quiero que seas capaz de luchar contra los otros cargos. Es importante que mantenga una reputación pública intachable. —No, necesito concentrarme en mantener mi reputación privada intachable. La mujer que amo y a la que pienso pedirle que pase el resto

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de su vida conmigo casi la violan hoy. No me importa si llego a ser el presidente de la junta directiva de una compañía que le daría la espalda a personas que han sido perjudicadas por su negligencia. Yo no lo hago. Ese no será mi legado. Tengo mi propio dinero. Tengo mi propio nombre. Y tengo una mujer a la que amo más que a nada que necesito mantener a salvo. Necesito concentrarme en eso ahora mismo— le digo. —Creo que la distancia podría mantenerla a salvo. Y a ti también— La despido y decido terminar la conversación porque estoy desesperado por llegar a Confidence y ver cómo se siente. Tomo las llaves, el teléfono y la billetera del pequeño sobre que me trajeron con la ropa. —Hazme saber lo que dice la prueba de ADN, Amelia. Pero honestamente, yo estoy harto de esta familia y su mierda. Yo no soy la cabeza. Soy el siguiente de una fila de hombres que han sido marionetas controladas por los caprichos de un hombre que ha estado muerto durante cien años. Eso no me convierte en un gobernante, ni en un rey, ni en un líder. Sólo soy un relleno. —Hayes, no tomes decisiones precipitadas. —No estoy tomando ninguna decisión. Por una vez en mi vida, no me importa una mierda, le digo y me voy. Está esperando en un banco junto a la puerta trasera que lleva a la salida. Está acurrucada, con las piernas metidas debajo de ella, las manos metidas entre los muslos. Su cabeza está doblada. Se ve tan pequeña, y a medida que me acerco puedo ver un moretón en su brazo. Mis nudos intestinales aprietan. La puerta se cierra de golpe detrás de mí y ella mira hacia arriba en mi dirección, sus ojos abiertos al principio y luego se suavizan con alivio cuando me ve. —Hola, nena— digo mientras me acerco a ella. Salta del banco y corre hacia mí. Sus brazos están bombeando, su pelo vuela detrás de ella, y su cara es una máscara de determinación mientras se lanza a mis brazos abiertos.

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—Hayes—, dice mi nombre en el cuello. Tiembla y me aprieta el cuello tan fuerte que casi no puedo respirar. Pero preferiría morir antes que dejarla ir. Mi corazón está en mi garganta mientras estoy allí con ella en mis brazos. Su corazón golpea contra mi pecho y llora en silencio. Sus lágrimas empapan mi camiseta y me siento frustrado por mi impotencia. —He estado tan asustada, Hayes—, susurra contra mi cuello. —Lo siento mucho, Tesoro. Mis costillas se sienten dos tallas más pequeñas para mi cuerpo. Ha estado sola todo el día. Odio que haya sentido un momento de miedo. Odio que tuviera que preocuparse por mí además de todo eso. Nos acompaño así hasta la camioneta que Amelia ordenó para mí. Son casi las dos de la madrugada y los pocos reporteros que todavía están esperando a que me suelten están durmiendo cuando salimos. Todos se despiertan cuando la puerta se cierra, pero el conductor tiene la puerta de mi coche abierta y estamos dentro antes de que se abran más y que unos pocos flashes de cámara nos atrapen. En cuanto se cierra la puerta, levanto la pantalla de privacidad. Intento ponerla en el asiento de al lado, pero no me suelta. Está temblando. Ahueco una mano en su cara y encuentro sus mejillas mojadas de lágrimas. El frío terror me llena. Pensé que había llegado a tiempo. —Nena, ¿él...? — No me atrevo a terminar la pregunta. —No— Ella sacude la cabeza. En la oscuridad del coche, no puedo ver su cara, así que me levanto para encender las luces de arriba. Ella pone una mano sobre la mía y dice: —Por favor, no, no lo hagas. —¿Por qué?— Bajé mi brazo y lo puse en su mejilla. Se acurruca y su aliento me roza la piel en calientes bocanadas. —Estoy tan feliz de estar

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contigo. Que viniste por mí. Fue jodidamente horrible. No he estado tan asustada en mucho tiempo— susurra. —Oh, nena— Me siento tan inútil. —Así que, gracias, Hayes. Ahora me has salvado dos veces— dice y luego baja de mi regazo. Apoya la cabeza en mi hombro y cuando llegamos al aparcacoches de The Ivy, ya se había quedado dormida. La llevo a su apartamento. No se mueve cuando la pongo en la cama. Cierro su puerta con llave y le digo al portero que no se debe permitir que nadie suba sin su permiso. Luego, me subo a la parte de atrás de mi auto de espera. En la oscuridad del coche, lloro. Como si no lo hubiera hecho desde que era un niño. No es un llanto sollozante, sino uno que respira con dificultad y bebe aire acuoso y codicioso, mientras mi pecho llora bajo el peso de todo lo que ha sucedido en las últimas veinticuatro horas. Para cuando llego a casa, estoy agotado.

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HERIDO

CONFIDENCE Desde el terrible incidente en Rivers Wilde, mi vida ha sido vivida en espacios ajetreados y ruidosos que caen entre el llanto de la gente, los arrebatos de un sueño agitado, las entrevistas con la policía y la preocupación. Fui a trabajar ese lunes, a pesar de mis moretones y dolores. No tenía nada de qué avergonzarme y tenía mucho trabajo que hacer. El movimiento pro-Barry ha perdido a la mayoría de sus miembros. Pero, los pocos leales que no parecen preocuparse de que él trató de violarme a plena luz del día no tratan de ocultar su desprecio. Además de eso, nos encontramos con un verdadero obstáculo en la demanda colectiva contra Kingdom. La clase está dividida. Muchos de ellos quieren llegar a un acuerdo. Y se habla de que se separaron para formar su propio traje. Oh, y estoy oficialmente embarazada. Fui a ver a mi médico después de que me golpearon contra esa pared y me hicieron un análisis de sangre. Es oficial. Tengo que irme el 28 de mayo. Llevo diez semanas de embarazo y tengo una foto de ultrasonido metida en el bolso. Hayes y yo hemos estado hablando todos los días, pero eso es todo. Ha estado ocupado cada vez que he intentado verle. Pensé que necesitaba un poco de espacio como yo. Pero, ahora me preocupa que me esté evitando. Mientras él había estado bajo custodia después de su arresto, Amelia me había informado sobre lo que había pasado esa mañana y por qué había llegado tarde para reunirse conmigo en primer lugar. El recuerdo de esa noche, sabiendo que está solo mientras lidia con lo que pasó en el callejón, así como la posibilidad de que no sea el hijo de su padre, me ha desgarrado y me ha mantenido despierta todas las noches desde que lo vi. Comenzaba a sentirme frustrada porque había pasado por una prueba demasiado grande y no tenía el hombro de mi

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mejor amiga para llorar. Estaba embarazada y no se lo había dicho porque no había tenido la oportunidad de hacerlo. No ha contestado su teléfono en todo el día. Amelia me llamó esta noche para decirme que tenía los resultados del ADN pero que no pudo localizar a Hayes. Dijo que se dirigía a su casa, así que le pedí que me trajera con ella. Y aquí estamos. —Esta no es una buena idea—, dice Amelia por cuarta vez en los últimos dos minutos. —Tal vez no. Pero si las cosas salen mal, yo me encargo— le digo. —No puedes manejar a un hombre de ese tamaño. —¿Y si lo pierde de nuevo? pregunta. Levanto la mano y golpeo la luz de techo de su coche. —Si haces un comentario más sobre Hayes que implique que es un peligro para mí o que es peligroso, me aseguraré de que te despida—, le digo. Sus ojos se entrecerraron y se inclinó hacia adelante. —He servido a esta familia durante años. El mismo Swish me entrenó. Me gustaría ver cómo tratas de deshacerte de mí— dice con frialdad. —No. No lo harías— le digo honestamente. —No me contengo cuando se trata de él. Y si crees algo de esa mierda que su ex-esposa escupió sobre él, no mereces lamer sus botas, y mucho menos estar en su nómina— le gruño. Sus ojos se abren de par en par y se inclina hacia atrás. —Me alegro de que tengas tanta fuerza. Vas a necesitarlo. No sé qué hay en ese sobre, pero si no es bueno, las cosas podrían ponerse feas—, dice sombríamente. Sus ojos son tan graves y mi corazón se hunde. Echo un vistazo a la casa de Hayes. No hay señales de vida dentro. Pero sé que está ahí y necesito llegar a él.

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—Déjenme decirles esto, ya que no parecen saber que él nunca me tocaría ni a mí ni a nadie que no pudiera defenderse de él. No es un matón ni un hombre abusivo. Claro, a veces es un gilipollas, pero así es como se las ha arreglado para sobrevivir en este pozo negro de la humanidad en el que nació. Soy su segunda oportunidad. Él es mío. No importa lo que digan los resultados, estaremos bien porque eso es lo que hacemos. Me he estado preparando, todo saldrá bien. Puedes irte. —De acuerdo— dice rápidamente, fácilmente y con un toque de alivio. —De acuerdo. Dame el sobre y luego vete de aquí. Voy a encontrar el camino de vuelta o Hayes me traerá. De cualquier manera, mañana nos ponemos a trabajar para derribar a su tío—, le digo y espero a que asienta con la cabeza. —Que Dios ayude a la persona que se enfrente a ustedes dos. Ustedes son como las dos caras de la misma moneda—, dice, con una voz llena de maravilla. —Así es— afirmo, contenta de que finalmente lo vea. —Que Dios los ayude. Abro la puerta del coche, me doy la vuelta para darle una última sonrisa tranquilizadora y le digo: —Nos vemos mañana. Decido llamar primero. Pero después de tres golpes, con dos minutos entre cada uno, todavía no hay respuesta. Así que usé la llave y entré. La casa está tranquila. El tictac de un reloj de pared, el zumbido de la nevera bajo cero, el zumbido y el clic del aire acondicionado que se avecina y el chirrido de lo que suena como cientos de cigarras llenan la casa oscura, por lo demás quieta. —Hayes—, digo yo. No hay ningún eco resonante, ninguna de las certezas que vienen sabiendo que eres escuchado, incluso si no eres visto. Siento mi primer verdadero pinchazo de preocupación por él. Debería haber venido antes.

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—Hayes— vuelvo a gritar y subo las escaleras. El corredor alfombrado silencia mis pisadas, pero los escalones de madera crujen cada dos pasos. Arriba también hay silencio. Hay una luz que mira alrededor del marco de la puerta que lleva a su dormitorio principal. A medida que me acerco, oigo sus ronquidos. El enojo me llena. Voy al baño y cargo un vaso de agua, acercándome a él lo arrojo contra su rostro. —¿Qué demonios? —me grita. —¡Dímelo tú! — Le doy toda la fuerza de mi ira, también. —He estado tratando de localizarte durante días. —Te dije que necesitaba unos días—, refunfuñó. —Sabía que necesitabas tiempo para pensar. Y entro aquí y te encuentro viviendo como si fueras un chico de fraternidad en las vacaciones de primavera— Apunto a las botellas alineadas en el suelo. —Deja de gritar— gime y se acuna la cabeza. —No estoy gritando. Aunque debería estarlo. ¡Me abandonaste, Hayes! — Ahora, levanto la voz. —No lo hice— se queja. —Y te abandonaste a ti mismo. Tenemos cosas que hacer. Mierda para discutir. Se cubre la cara y gime con las manos. —Me tiraste agua, Tesoro—, se queja. —Sí, lo sé. Porque fui yo quien lo hizo— digo con un sarcasmo seco. Frunce el ceño, completamente desprovisto de miramientos. —Sólo necesitaba un par de días—dice miserablemente. —Hayes, ¿qué demonios has estado haciendo aquí? ¿Estás drogado? — Le pregunto a él.

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Se sienta derecho y sacude la cabeza. —No sé dónde está mi teléfono. No lo he visto desde el... — Hace una mueca de dolor y dice: —desde la pelea. —¿Cómo te contactó Amelia entonces? — Pregunto —La línea de la casa, como siempre hace. Es una línea encriptada y está excesivamente paranoica, así que siempre la usa para hablar conmigo cuando es urgente— dice. Y luego sacude la cabeza y me mira con verdadera confusión en los ojos. —¿Qué carajo le pasa a mi familia?—. Su voz está marcada por el dolor y mi corazón sufre por él porque no tengo ninguna respuesta a esa pregunta. —No lo sé. Pero, tenemos que hablar—Suspira. —Sé que ahora mismo tienes más problemas de los que la mayoría de la gente ha tenido en toda su vida. Pero también tienes más poder, privilegios y riquezas de las que esas mismas personas pueden soñar. Y con todo eso viene toda la obligación. Más dinero, más problemas, ¿verdad? Él asiente con la cabeza. —Así que, levántate y ponte tu sombrero de calle, porque tu tío está jugando sucio— le digo. —En serio— Suspira y se frota las manos cansadamente sobre su cara. —Tenemos que pensar como gente desesperada que no tiene redes de seguridad ni brújulas morales— le digo. —Suenas como Amelia— se queja. —Deberías hacer lo que ella te diga que hagas—, le dije. —Has cambiado de opinión. Pensé que era un buitre—, dice. —La reunión de la junta es en dos días. No hay ateos en las trincheras— digo yo. —¿Quieres decir que el enemigo de mi enemigo es mi amigo?— pregunta.

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—Lo que sea. Tenemos mucho trabajo que hacer!— Me pongo impaciente. Su expresión se ha transformado de un poco molesta a feliz. —¿Por qué sonríes? ¿Te gusta ser mordido por mí? —Pregunto. —No sé lo que significa masticar, pero parece que podría ser caliente— dice. —Hayes— resoplo —Esa mañana, cuando te atacó. Iba a romper contigo—dice. Me congelo y lo miro fijamente. Las lágrimas, calientes y desprotegidas, llenan mis ojos. Mi aliento está atrapado en mis pulmones y no puedo hablar. —No lo habría hecho— dice rápidamente y se apresura a apoyarme. Cuando pone sus manos sobre mis hombros, me apoyo en él. —¿Pero por qué? — Me oigo decir con una voz que no reconozco. Está lleno de dolor. —Acababa de recibir la llamada sobre la prueba de ADN. Estaba enfadado y pensé que había dejado que Thomas se saliera con la suya porque estaba distraído— dice, sin mirarme bien a los ojos ahora. —¿Por mí? — Pregunto. —Sí. Pero para cuando llegué, sabía que no había forma de entregarte. El sol sale y se pone en tus ojos, Confidence—, dice. Mi corazón empieza a patear de nuevo y mis lágrimas se secan. —Pero al entrar en el callejón, al verlo sobre ti. Pensé...— Traga espesamente. —Lo siento. Siento mucho no haber estado allí. Siento mucho que te haya puesto las manos encima. Que llegué tarde— suena tan angustiado. —Hayes, ¿por qué no hablaste conmigo? ¿Es por eso que no has salido de tu casa? ¿Me has estado evitando? —Pregunto.

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Se ríe a carcajadas. —No. Tenía miedo de no poder evitar ir a la casa de ese cabrón y prenderle fuego— dice. Agarro su mano y aprieto. —Ese día me asusté. Pero ahora estoy bien— Yo se lo digo. —Sólo quiero que nos centremos en lo que podemos controlar. Y tenemos que prepararnos para esta reunión. Sólo faltan dos días— Me siento desesperada de repente por aliviar el estado de ánimo. He pasado cuatro días en un estado de completa ansiedad y eso me ha afectado. Por mucho que tema el resto de nuestra conversación, me alegra que tengamos que hablar de ello. Me recuesto en el alféizar de la ventana y él se sienta en la cama y me observa con una sonrisa en la cara. —¿De qué te ríes? —Tú— dice, su mirada se hace más intensa. —Eres mi todo. Y quiero serlo todo para ti— dice intensamente. —Lo eres todo para mí, cariño— le aseguro. Mi corazón está en mi garganta y en sus ojos. —Estoy pensando en mí mismo, en mi futuro, en mis responsabilidades de manera tan diferente por tu culpa— dice, y mi corazón se hincha. — Así que, sí, estoy preocupado por la prueba de ADN. Pero eso no es lo que me ha dado pesadillas. Es que he hecho cualquier cosa para herirte o permitir que algo te heriría— Sus ojos están brillando con lagrimas. —Tú eres mi prioridad. Porque tú eres mi futuro. Tienes una visión del mundo que quiero usar como lente para el resto de mi puta vida. Incluso cuando se siente como si fuera a hacer o morir, sé que tú y yo somos algo seguro. —Nunca dudes de eso— digo yo. Se pasa las manos por el pelo. —Todo se siente tan complicado, excepto nosotros. —No me importa si no soy el heredero. No me importa si me sacan. Lo único que necesito es a ti— Se levanta desnudo como el día en que nació. Incluso suave, su pene es hermoso y grueso. Todo su cuerpo

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es hermoso y grueso. Dejo que mis ojos se dieran un festín con él, y cuando llegué a esos ojos, esos malditos ojos, dije: —Estoy embarazada.

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VERDAD HAYES —¿Qué estas qué?— Pregunto y me siento de nuevo en la cama, registrando brevemente las sábanas frías y húmedas que se amontonan bajo mi trasero desnudo. Estoy aturdido y un millón de preguntas y emociones me inundan mientras trato de recuperarme de la bola curva que me acaba de lanzar. —Hayes— Camina hacia mí, sus ojos azules arrugados por la preocupación. —¿Estás bien?— pregunta y luego pone una mano vacilante sobre mi hombro. —¿Dijiste que estás embarazada?— Yo pregunto, aturdido, pero cógeme, también rezando a Dios que no estaba escuchando cosas. Ella asiente con la cabeza, sus ojos muy abiertos, sus cejas rubias levantadas en la incertidumbre. El alivio, la alegría, la gratitud corren a través de mí como una corriente y se lleva mi resaca, mi temor y mi arrepentimiento. Salto de la cama y la arrastro a mis brazos. —Cásate conmigo— gruño en su oído. Me rodea el cuello con sus brazos. —Por supuesto que me voy a casar contigo. — Se ríe alegremente y me da un beso en la mejilla. Me retiro y la miro fijamente. —¿Cuándo te enteraste? — Pregunto. —Hoy—dice ella. —Me hice un análisis de sangre. —¿De cuánto tiempo? —Diez semanas—dice, y me aprieto antes de acordarme a mí mismo y la dejo ir. —Puedes abrazarme— dice ella.

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—No quiero herir a El Bambino— La pongo en el suelo, me arrodillo delante de ella y presiono mi mejilla contra su estómago. —Hay un bebé ahí dentro— digo con asombro. Me pasa los dedos por el pelo y me dice: —Hayes, tenemos tanto de lo que hablar. No iba a hablarte del bebé hasta más tarde, cuando todo esto acabara, pero entonces tú dijiste todas esas cosas románticas y salió a la luz— digo yo. —Entonces, lo que estás diciendo es que te gustaría posponer esta conversación? — Pregunto y me levanto. Me inclino para besarla y ella se inclina hacia atrás. —No, necesitas una ducha y un cepillo de dientes— dice y salta fuera de mi alcance. —Ve a hacer eso y luego baja y hablemos.

Entro en la cocina y la encuentro sentada en la mesa, con dos tazas en la mesa delante de ella. Un sobre blanco se sienta en la mesa frente a ella. Tiene mi nombre y mi número de seguro social. Mi estómago cae de rodillas. Sé de inmediato que son los resultados de la prueba de ADN. Pero, pregunto de todos modos. —¿Es eso todo? —Pido y asiento hacia el sobre. —Sí, Amelia me lo dio. Tienes que ser tú quien lo abra— dice, sus ojos secos y firmes, pero llenos de preocupación mientras me observa de cerca. —Estoy bien—digo, y me doy cuenta de que lo estoy. Mi futuro está asegurado, porque Confidence y yo estamos seguros. Este es sólo un obstáculo que tengo que superar en mi camino hacia donde vamos juntos.

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—¿Quieres café?— pregunta ella y se pone los pies descalzos sobre los pisos de baldosas de travertino en la cocina. —¿Estabas en el trabajo?— Pregunto, notando su falda y blusa por primera vez. —Sí, esta mañana, pero luego fui al médico y luego vine aquí. Levanto el sobre, lo abro y saco el papel. —Hayes, ¿no quieres sentarte? — Sonidos de una Confidence alarmada. Oigo sus pisadas apresuradas mientras ella vuelve corriendo a la mesa, pero yo sólo miro el papel y reúno mi determinación. —No, no hagamos de ello un evento. Sólo quiero saber— Me despliego y leo lo que dice en voz alta. —Con respecto al ADN de Hayes Rivers, cuando se compara con la muestra de ADN obtenida de Jason Rivers, doce de los quince marcadores de ADN que coinciden. Esto indicaba sangre pero no paternidad. Los marcadores coinciden con los patrones que vemos entre sobrinos y tíos y nietos y abuelos— Termino y miro a Confidence. Su cara está pálida, y su mano está apretando sus labios. —¿Cómo es posible? No pudo haber sido mi abuelo. No tenía más hijos que yo. Entonces, si es mi tío, ¿qué significa eso? ¿El tío Thomas es mi padre? ¿Cómo?— Pregunto. Sus ojos se abren de par en par y ocupan casi toda la primera mitad de su rostro. Está moviendo la cabeza hacia adelante y hacia atrás y sus ojos comienzan a llenarse de lágrimas. Me levanto, me acerco a ella y le bajo la mano. —¿Qué significa eso? Dilo—exijo, irracional en mi miedo e ira. Le exijo que responda a una pregunta que no podría responder. Y sin embargo, como ella es mucho más valiente que yo, lo hace. —Gigi— grazna como si le doliera que las palabras le salieran de los labios. —No— Sacudo la cabeza.

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—¿Quién más? ¿Tu padre tiene otros hermanos? — Pregunto. —No lo sé, carajo. Ni siquiera sabía que Gigi existía hasta que yo tenía catorce años. —Todo es posible a medida que comienza a hundirse, otras realidades se levantan. Empiezo a caminar. Si él no era mi padre, entonces su esposa muerta tampoco era mi madre. No sé el nombre de lo que siento. He llorado por gente que no conozco. Que no son mis padres. —Soy un Rivers, pero no el hijo de mi padre. ¿Quiénes son mis padres? — Pregunto. —No... No lo sé— dice, y quiero sacudirla. O sacudir esta casa. O sacudir al mundo. Quiero que todos sientan lo que yo siento. El suelo bajo mis pies se ha movido de forma permanente. Nunca volveré a ser lo mismo. —Confidence. ¿Quién soy yo? ¿Quién es mi familia? ¿Qué es mi familia? — Le grito estas preguntas. El horror en su cara es demasiado para mí. Le doy la espalda. Estoy hablando con la persona equivocada de todos modos. Levanto el auricular de mi teléfono fijo, pulso el segundo botón preprogramado y presiono el teléfono contra mi oído. —¿Prego?— La voz de Gigi es ronca de sueño y miro hacia abajo al despertador junto a mi cama y me doy cuenta de que debe ser una o dos de la mañana en Positano. No la he llamado durante nada de esto. No quería preocuparla, y ahora me doy cuenta de que es la única persona que puede responder a mis preguntas. —Gigi, me hice una prueba de paternidad— le dije. —¿Quién está embarazada?— pregunta. —Para determinar mi paternidad— aclaro. Me he encontrado con el silencio. Miro a Confidence, que todavía parece que ha visto un fantasma. —¿Te encuentras bien?— Me acerco a la nevera y le traigo una botella de agua.

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Está embarazada de mi hijo. La abro y la pongo delante de ella y me doy cuenta de que Gigi no ha hecho ruido. Mi corazón se hunde. —Tú lo sabías— digo yo, y la mano de Confidence se detiene en el aire para llevarle agua a los labios. —Hayes, yo... —¿Tú qué? ¿De quién soy hijo? — Le pregunto lentamente. Mi corazón late alocadamente. Todo mi cuerpo me hormiguea y mi cabeza está nadando. —Hayes, no es tan simple... — comienza. —Sí. Lo es—. Mi mano se golpea contra la mesa antes de que me dé cuenta de que está en movimiento. Confidence salta y viene a pararse a mi lado. Me pone una mano en el hombro y quiero quitármela de encima. No quiero consuelo. Quiero respuestas. Gigi empieza a llorar suavemente. —¿De quién soy hijo? — Se lo pregunto de nuevo. —Hayes...— Ahora llora a carcajadas. También mi reina. La observo. Quiero ir con ella. Pero no hasta que tenga respuestas. —Gigi, dime. Ahora— pregunto, y las palabras saben a ceniza en mi boca. —Mío— solloza, y se me cae el teléfono. No recuerdo haberme sentado, pero debo haberlo hecho. —Está bien, Gigi, está bien— oigo a Confidence decir, y luego oigo el ruido del teléfono puesto en su base, en el mostrador. —Mi vida es una mentira. Todo ello. Soy una mentira. Estoy...— Las bombas están explotando en algún lugar dentro de mí. Mis recuerdos están implosionando. Mi padre desaparece del recuerdo de aprender a

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andar en bicicleta. Desaparece de las conversaciones que tuvimos sobre los pájaros y las abejas. —Eres Hayes Rivers. Eres un hermano, un hijo, un amigo, un amante, un padre. — Ella toma mi mano y la pone sobre su estómago. —Un padre— La jalo hacia mí y presiono mi cara contra el suave y diminuto hinchazón de su abdomen. —Voy a estar bien— le dije. Es como una inyección de valium, y mi pulso empieza a disminuir. —Hayes, lo peor ya ha pasado— dice, y como el tonto que soy, le creo.

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HISTORIA GIGI —Comenzaré diciendo que sólo lamento el engaño y el hecho de que tuve que vivir mi vida fingiendo que no eras mio— digo lentamente y obligo a mis ojos a permanecer en la cara de Hayes. Tengo tantas ganas de apartar la mirada. Esos ojos verdes están cerrados y fríos como chips de esmeralda. Excepto que esos son los ojos de su padre y nunca han sido capaces de ocultar el fuego que siempre está ardiendo dentro de él. La curiosidad, el sentimiento, la pasión, la sed de superación, la compasión y, ahora mismo, la ira. —Entonces, ¿sufriste?— pregunta. Asiento con la cabeza. —Bien— se quiebra y yo sonrío. Porque, ahí estoy. Esa racha fría e implacable que me convierte en Rivers y a él en mi hijo. Ha sido un espejo de todo lo que he perdido y, sin embargo, me ha recordado lo afortunada que fui de haber tenido algo de eso en el primer año. —Hice lo que hice por ti— continúo. Se ríe y se me rompe la paciencia. Me levanto y camino hacia él, planto mis pies y lo miro fijamente. —Sé que te debo toda una vida de explicaciones y disculpas, pero no importa lo que haya hecho, yo te he amado primero— digo a través de labios que apenas se mueven, y una mandíbula que está tan apretada que sé que probablemente estoy haciendo daño a mis dientes. —Sí, tanto que dejaste que otra persona me criara durante la primera mitad de mi vida y luego viviste conmigo durante la segunda mitad, pero mentiste todo el tiempo— dice hoscamente.

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—Hayes, hay algunas cosas que son más importantes que nuestras necesidades o deseos individuales. Ahora, por favor, estoy aquí porque quería decirte esto cara a cara. ¿Me dejarás? Abre la boca para hablar y la mano de Confidence se desliza sobre la suya y ella dice: —Sí, lo hará— y aprieta su mano cuando empieza a contradecirla. Yo juzgué mal a esta mujer, y estoy tan contenta de que Hayes tenga mejor juicio que yo porque ella es exactamente lo que él y esta familia necesitan. Y ella le quiere mucho. Le sonrío con gratitud y me siento de nuevo. —Los Rivers fundaron esta ciudad. Con nuestro dinero en la bolsa de alfombras vinimos y compramos tierra, financiamos ginebras de algodón y les dimos dinero a los Allen para que compraran la tierra en la que se encuentra esta ciudad. Y luego, nos instalamos aquí. Y en esta ciudad somos titanes. El poder codicia el poder. Sobre todo. El dinero y la fama nunca fueron la meta. El poder fue la forma en que sobreviviste. El poder fue lo que te dio la habilidad de ejecutar tu visión. Y con ello vino el dinero, la fama, el acceso a todo lo que pudieras desear. —Una vez que lo has probado, no quieres nada más. Así es como nos criaron. Cuando tenía dieciocho años, tenía mi salida. Fue una tontería, pero una tradición que las familias gobernantes de Houston habían comenzado a asegurarse de que la siguiente generación fuera formada por los mejores y más brillantes. —¿Según quién? — Confidence dice —Según los hombres que se consideraban dueños del universo. Las reglas de entrada eran empinadas y se cumplían al pie de la letra. El número uno no era dinero nuevo, lo cual, para las familias fundadoras de Houston, era una palabra sucia. De cualquier manera, así fue como evitaron que la gente comprara su lugar en el club de élite que habían creado. Este grupo de personas produjo gobernadores, presidentes,

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titanes. No querían compartir eso. ¿Y las chicas como yo? Fuimos a la universidad no para obtener una educación, sino para encontrar un marido. Mis padres me enviaron a la universidad Wellesley. —¿No son todas las chicas? — Confidence vuelve a entrar en juego. Le sonrío y pienso que, a pesar de su inteligencia callejera, esta niña tiene mucho que aprender sobre la familia a la que se está uniendo. No importa cuánto haya castigado a Hayes, él aún tiene la sangre de ambiciosos y despiadados titanes en sus venas. No está persiguiendo una victoria en el momento. Siempre pensará en su lugar en la historia. Como todos los hombres que vinieron antes que él que han soñado con la luz del sol eterna de su tiempo glorioso como gobernantes entre los hombres. —Sí, lo es. Y todos los hombres de Harvard, MIT, BU, Brandies y Tufts lo sabían. Así que los fines de semana, nuestras fiestas estaban llenas de hombres. Y ahí fue cuando conocí y me enamoré de tu padre— Miro a Hayes —En una fiesta en la que ninguno de los dos la pasábamos muy bien. Me tropecé, él me atrapó, nos sentamos a hablar, descubrimos que ambos éramos de Houston y pasamos el resto de la noche enamorándonos. Cuando volvimos a casa ese verano, nos enteramos de que mi familia se oponía al partido—, dije. —¿Eso realmente pasa? — pregunta ella. —Oh, sí. De hecho, los chicos de mi cosecha dirían—"¿Vintage?"— Confidence dice con un ceño fruncido de confusión. —Eso es engreído.— Hayes se lo dice rápidamente. Le frunzo el ceño antes de continuar. —Sí, en mi año en la escuela, decían sólo "heredera o superior", y no era algo que decían a puerta cerrada. Era una regla. Y para herederas como yo, lo mismo ocurría. Mi amor-...tenía dinero, pero no del tipo que les gustaba. Y había alguien más que querían para mí. Su familia se ofendió. Decidieron que no era lo que querían para su hijo. Y la familia, para los dos, lo era todo. Nos fuimos por caminos separados. Se casó con otra

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persona. Me mudé al este. Pero entonces, después de que mi padre se enfermó, volví a casa. Nos encontramos en una recaudación de fondos— No puedo evitar sonreír como recuerdo esa noche. Verlo de nuevo. —Tomamos una decisión. Cuando nos casamos, tu abuelo me desheredó. —Hizo que engordaras...— Me detengo cuando Hayes blanquea. —Lo siento, Jason, su heredero. Era un recién casado, de Cornell, con su hermosa heredera de Beacon Hill en el brazo. Se casó con la chica adecuada, de la familia adecuada, y ella tenía buenas caderas para tener hijos, como los llamaba mi padre— recuerdo. —¿Te mudaste a Italia? —Entonces no. Tu padre y yo compramos una granja en Brenham. Estábamos criando bueyes, y yo estaba embarazada de tres meses cuando él desapareció. —¿Qué significa eso? —pregunta Hayes con voz aguda. —Se fue temprano una mañana para ir a la ciudad y nunca regresó a casa. Me tomó una semana llamar a la policía porque estaba segura de que volvería con una historia sobre cómo su auto se cayó de un acantilado y tuvo que acampar en el bosque y esperar a que lo rescataran. Pero después de una semana, me di cuenta de que no podía esconderme más. Fui a ver a su familia. No tenían idea de dónde estaba y me acusaron de tener algo que ver con ello. Tenían dinero propio; eran inteligentes y querían venganza. Así que, te escondí. Delante de sus narices. Las caderas de la esposa de James no eran tan fértiles y ella estaba enferma. Mi padre me había desheredado, y Thomas estaba a punto de ser expulsado de West Point. Todos fuimos una gran decepción para él. Lo único en lo que vio valor fue en ti. —Se negó a restituir mi herencia. Pero él te lo daría a ti. Si dejo que James y su esposa te crien como suyo. En ese momento, pensé que era una buena idea. Estaba fuera de mí con dolor y sin dos monedas para frotar. Y a pesar de todo, todavía creía en el nombre de Rivers y quería que mi

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hijo -el verdadero hijo mayor- ocupara el lugar que le corresponde. Y Thomas no lo sabía. Cuando volvió a casa al final de ese curso, yo ya estaba en Italia. James y Ann tenían a su nuevo bebé en sus brazos y él no era el más sabio. No sé cómo se enteró Thomas—. Sacudo la cabeza con desesperación. —Bueno, Amelia tiene una pista. Obtuvieron una copia de la autopsia de Anne. Dice que nunca había dado a luz. Y así, su esperanza es probar que soy ilegítimo. Ellos no tienen idea de la verdad— dice Hayes en voz baja y oscura que me da escalofríos. Quiero rebobinar, y quiero matar a mi hermano pequeño. Siempre ha sido un grano en el culo egoísta. —No sé qué le pasa a Thomas. Está tan resentido por todo y no lo entiendo. Dice que ama a su familia, pero se ha olvidado como nuestro padre. Estoy preocupada por él. Que él haría esto. Pero el poder es todo lo que siempre ha querido. Pero se va a arrepentir. Esto va a abrir otra lata de gusanos que ninguno de nosotros quiere volver a visitar— digo yo. —¿Qué? ¿Qué podría ser peor que jugar a los padres musicales conmigo? — pregunta Hayes. —Nada podría ser peor que eso— digo en voz baja. Me rompe el corazón que así es como tiene que enterarse. Pero, ya es hora. —Así que... —Tu padre. Se llamaba Lucas Wilde— digo yo y espero a que se encienda la luz. Su cabeza retrocede y sus cejas se insertan en la línea de su frente. Sale disparado de su asiento y se acercó al enorme manto sobre la chimenea de su sala de estar. La mano de Confidence se clava en su boca y sus ojos se interponen entre Hayes y yo como si no supiera dónde mirar. —¿Te refieres al difunto Lucas Wilde?— Hayes pregunta sin darse la vuelta para mirarme. Apoya las manos en la manta. —Sí. Él— le digo.

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—¿El padre de Remington, Regan, Tyson? ¿Él? — Repite Hayes. —Sí— le digo. —Pensé que murió cuando Remi era un niño— dice Hayes lentamente. —No, fue entonces cuando se divorció de la madre de Remington y huyó y se casó conmigo. Fue declarado muerto años después— respondo y encuentro que mi actitud defensiva sigue ahí. Hayes se da la vuelta entonces. Sus ojos están oscuros, enrojecidos y tan enfadados que mi corazón convulsiona sabiendo que todo está dirigido a mí. —¿Te escapaste con un hombre casado que tenía tres hijos?— Me hace la pregunta que me hago todos los días. —Sí— respondo, y cuando se da la vuelta, como si la vista de mí fuera demasiado, miro a Confidence que está mirando hacia adelante en blanco, sin ver. Me levanto y camino para pararme detrás de él. —Estábamos enamorados. Y se casó conmigo— le suplico. —Sé que suena tan mal. Yo se que no deberíamos haber estado juntos pero estas cosas pasan... Se da la vuelta de nuevo, sus ojos se entrecruzan ahora. Me estremezco ante la expresión que hay en ellos. —¿Sabes lo que no pasa? Uno no entrega a su hijo y lo hace pasar por el de otra persona— se enfurece. —No te delaté—lloro. Miro a Confidence en busca de ayuda, pero ella está mirando a Hayes con atención, sus ojos reflejan el dolor de la simpatía que hay dentro de ella. Hayes se pone de pie. —Espera. Remington Wilde es mi hermano mayor— dice con horror y conmoción. Mi estómago se hunde y mi pánico se eleva. Esto podría ser un desastre. Pero no me atrevo a pedirle a Hayes su discreción. En vez de eso, le doy la verdad.

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—Tu medio hermano, pero sí. Tienen el mismo padre. O lo tuvieron— respondo y mi corazón se contrae al pensar en Lucas y en lo mucho que lo amaba. Cuánto me quería, cuánto quería criar a Hayes y a Remi juntos, aunque al final me eligió a mí antes que a su hijo mayor. —Y la madre de Remi, la abuela, ¿todos lo saben? —Bueno. Saben que Lucas me dejó. Saben que estaba embarazada. —Por eso nos odian tanto. Pero, ellos no saben quién eres. Todos piensan que eres el hijo de James y Anne. Les dije a ellos y a todos los demás que perdí al bebé—, digo y me dan ganas de vomitar al ver la cara de Hayes. —A ver si lo entiendo. Soy un Wilde y un Rivers. Tú eres mi madre. Soy el verdadero heredero porque soy el mayor de los hijos mayores. Tú eres mi madre— repite. Asiento con la cabeza. —Quiero que llames a Amelia y hagas una declaración oficial. Fírmalo, escríbelo ante notario y se lo entregaremos a los abogados de Thomas. Y luego, quiero que te vayas y no vuelvas nunca más— dice en voz baja. Luego se pone de pie y sale de la habitación. Tiene la espalda recta como la de su padre. Miro impotente mientras sube las escaleras, con la espalda recta, sin mirar hacia mí. Miro a Confidence, no sé qué decir. —Él no quiere decir….—La mujer dice en voz baja. No, no, no, no. Sus ojos están llenos de compasión. No esperaba eso, no después de cómo la había tratado y lo que le hice a Hayes. —Lo hace— digo con lágrimas en los ojos. —No lo conoces bien— dice ella con tristeza y sacude la cabeza. Estoy ofendida y quiero estar enfadada. Pero, sé que tiene razón. Sólo asiento con la cabeza. Esta mentira ha impedido una intimidad real con mi hijo porque siempre tuve miedo de resbalar. Yo lo amo. He sido un hombro en el que apoyarme y apoyar todos sus esfuerzos. Pero también lo empujé

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a casarse con una mujer que demostró ser traidora, y traté de hacer huir a una buena. —Dale algo de tiempo y espacio, pero no te atrevas a salir y no volver nunca más— dice. Le doy una sonrisa acuosa. —Y esa declaración, por favor. Envíaselo a Amelia hoy. La audiencia es mañana. Vamos a querer matar esta pregunta ahora. y tratar la cuestión de la forma física sola... Ella está allí, un poco insegura, y yo le pregunto: —¿Tenías algo que decir? —¿Lo sabe Remington? — pregunta. —No lo sé, pero no lo creo. Nadie lo sabía. Sólo se les dijo que se mantuvieran alejados el uno del otro. ¿Sabes? La disputa por la tierra era real, pero lo que realmente puso la cuña entre nosotros fue que Lucas dejara a su familia. —¿Valió la pena? — pregunta sin entrar en detalles. —Sí. — Respondo sin pedir aclaraciones porque todo valió la pena. —Por el año que tuve con el amor de mi vida. Para el hijo que hicimos juntos. Por la vida que nuestro hijo tuvo que llevar. Lo haría todo de nuevo. La retrospectiva es fácil, pero es lo que hice, y fue difícil. Y me llevó mucho tiempo recuperarme. Cuando seas madre, lo sabrás. Hacer lo que su hijo necesita en lugar de lo que usted o ellos quieren es difícil. —Solo lo puedo imaginar— dice, y no puedo leer lo que realmente tiene en los ojos. —Nos vemos mañana. Y sólo porque sé que está en buenas manos, salí de su casa.

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HAYES Confidence se mete en la cama conmigo y ella no dice una palabra. Ella se acuesta para que estemos cara a cara. —Oye— dice ella y toma mis manos en las suyas. Los pone sobre la suave hinchazón de la parte inferior del estómago y susurra: —Aquí estamos. Estamos a salvo aquí. Cierro los ojos y hago promesas a esa pequeña vida que crece dentro de mi vida. Mi amor. Mi todo. Que mientras yo respire, él sólo conocerá el amor -el verdadero amor-, el amor duro pero que cede, de mí. Que nadie sería capaz de convencerme de que me alejara de él. Que estoy listo para ser su padre. Que soy el hombre que su madre necesita. Que sé que su herencia es más que dinero y nombre. Son nuestros valores; es la sincronización entre lo que somos en privado y lo que somos cuando el mundo nos observa. —¿Piensas mal de mí? — Pregunto. —No. Nunca— dice ella. Por supuesto. —¿Todavía quieres casarte conmigo? — Pregunto. —Sí, y antes de que empiece a notarse, por favor— dice. —Tus deseos son órdenes— digo yo. Son las últimas palabras que decimos antes de dormirnos.

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VEREDICTO HAYES DOS SEMANAS DESPUÉS.

—Gracias a Dios, se acabó— dice Confidence. Se mete en mi costado y me abraza por la cintura. Salimos del edificio de oficinas de Kingdom y salimos al sol brillante de la tarde. El edificio está proyectando una sombra sobre el gran patio de granito donde los empleados sobrecargados de trabajo vienen a escapar del aire acondicionado y de sus computadoras por unos minutos. —Sí, fue feo por un segundo al final, pero ya está hecho— estoy de acuerdo. —¿Estará bien tu tío? — pregunta ella. Corazón sangrante. —Va a estar bien. Creo que el retiro en el exilio en su rancho en el hermoso Texas no es un momento difícil por toda la mierda que ha hecho en el último año— digo yo. Hoy resolvimos el caso. Kingdom pagó los daños y perjuicios que fueron negociados por Amelia y Wilde Law. La Fundación estableció un Proyecto Campana de Escuela que desplegará aulas móviles en los vecindarios que se están recuperando de la inundación para que sus hijos puedan continuar yendo a la escuela cerca de casa mientras sus escuelas están siendo renovadas. Es el primero de una serie de programas que la fundación financiará en los próximos meses como parte de su compromiso con la ciudad de Houston. Algunos de ellos se están haciendo en conjunto con Wilde Law. Cuando pienso en Wilde y Remi, mi estómago se contrae dolorosamente. Todavía no sé cómo decirle que su padre es mi padre. Y que su padre puede que no esté muerto después de todo.

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—¿Hayes? —Confidence dice mi nombre y me golpea con su cadera. La miro y tiene una expresión de preocupación en la cara. —¿Sí, mi amor? —¿Estás bien? Te desconectaste por un minuto—, dice. —Sí.— Sacudo la cabeza para despejarla. —Sólo pensando que tenemos mucho trabajo que hacer. Pero al menos ahora, puedo hacerlo sin Thomas cerca. —Buscando formas de socavarte— añade. Empezamos a ir hacia mi coche que está parado en la acera. —El coche te llevará de vuelta al trabajo, si quieres— le digo. —Sí, eso sería genial— Se balancea sobre sus talones y me da un beso en la boca. —Gracias por estar aquí hoy, por estar aquí todos los días—. Le rodeo la cintura con mi brazo y le beso la espalda. —Hayes— dice Gigi desde delante de nosotros. Se pone de pie desde el banco en el que ha estado sentada. Me duele el corazón al verla. No me he permitido pensar demasiado en ella. Anoche, cuando Confidence me pidió que hablara con ella, le dije que no. No tenía nada que decir. Ella me dio a luz, pero eso no la convirtió en mi madre. Lo dije tan frívolamente anoche, pero cuando la veo parada frente a mí, sé que no es tan simple. Como un carrete de película en una pantalla, destellos de nuestra vida juntos en Positano pasan por mi mente. Nuestras peleas. La primera vez que recogimos higos del árbol que plantamos juntos. Cómo durmió en mi cama conmigo la noche antes de que me fuera a la universidad y me habló toda la noche sobre crecer en Rivers House. Me duele el estómago y deslizo los ojos hacia quedado muy quieta a mi lado.

Confidence, que se ha

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—Gigi, ¿por qué estás aquí? — Le pregunto a ella. No quiero hacer esto en público. —Porque estas aqui—, dice simplemente. Parece cansada. Y por primera vez, puedo ver la edad arrastrándose por su cara pálida y dibujada. Sus manos están agarradas delante de ella y se ve tan frágil. —Escucha, ¿podemos hablar... —Estás muerto, Rivers— Una voz fuerte resuena sobre el patio y todos volvemos a la calle Smith para ver a Barry Jiménez caminando hacia mí, una pistola en su mano temblorosa apuntando en mi dirección general. —Dios mío, es Barry— dice Confidence justo cuando suena el primer disparo. Agarro a ambas mujeres para ponerlas detrás de mí y las meto en el edificio. El hombre armado de seguridad ya está saliendo corriendo, y después de un segundo disparo, Barry es derribado al suelo. Pero algo pasa, y Gigi no termina detrás de mí. En vez de eso, se desploma contra mí y grita de dolor. —Gigi— grito y suelto Confidence para dejar a Gigi en el suelo. Su vestido azul claro está empapado de sangre que brota de una pequeña herida en su hombro. Me quito la corbata, se la anudo alrededor del brazo y presiono la mano contra la herida. Se estremece. —¡Necesitamos una ambulancia!— Oigo gritos de Confidence en el fondo, pero es silenciada por el sonido de la sangre que corre por mis oídos. Gigi me agarra de la mano y me empuja hacia ella. —Hayes— gime, y sus párpados revolotean. —Oh, no, carajo, no lo hagas— La sacudo y abre los ojos. —No uses ese tipo de lenguaje, Hayes— dice débilmente. —¡No cierres los ojos! — Le grito a ella. Se ríe débilmente. Ahora puedo ver cuánto me parezco a ella. —Dios, Gigi.— Sacudo la cabeza negando que esto esté pasando.

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—Escúchame, Hayes. Sé que yo no era tu madre en tu vida. Pero en la mía, es todo lo que siempre he sido. Tú has sido mi oración, mi sueño, mi esperanza. Todo mi amor siempre ha sido tuyo. Todo lo que quiero es que seas el hombre que naciste para ser—, dice. —No hables como si fueras a morir. Todavía estoy enojado contigo—, le digo. Me da una palmadita en la mejilla. Su mano ensangrentada está pegajosa contra mi cara. —Por supuesto que sí. Eres un Rivers— Y entonces sus ojos se cierran.

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EPÍLOGO 1 GIGI —Descansa, Gigi— me susurra Hayes. Su gran mano suaviza el pelo de mi cara y tengo que dejar de acurrucarme en su tacto. No me lo he ganado. Es demasiado pronto. Sé que lo que pasó fuera de su oficina es por lo que está aquí. Espero que eso signifique que podré persuadirlo para que se quede. Para darme la oportunidad de ganármelo. —Yo… Tengo la garganta seca. Me insertaron un tubo mientras estaba en cirugía y las palabras que quiero decir quedan atrapadas allí. —Guarda tu voz, tendremos tiempo para hablar cuando estés mejor— dice con una voz que es más tranquilizadora de lo que puedo soportar. Sus ojos, como los míos, revisan mi cara, y sé que está buscando pistas que se le escaparon. Esa inclinación hacia abajo en mi ojo derecho que refleja el suyo. La forma en que mis orejas se cierran y luego se alejan de mi cabeza. Tal vez hasta se está imaginando cómo envejecerá. ¿Su mandíbula se mantendrá tan firme como la mía? Levanto mi mano libre y le giro la muñeca. Quiero decirle que recibe esta ternura amorosa de su padre. Quiero decirle que es el mejor amor de mi vida. Que sólo los dejé tenerlo porque quería más para él de lo que me creía capaz de dar. En vez de eso, me aferro al brazo de mi hijo y le dejo mirar a la cara de su madre adecuadamente, por primera vez. El crujido de la puerta que se abre detrás de nosotros nos asusta a los dos. Se da la vuelta y por la forma en que cambia su postura, sé que es Confidence. Se desinfla un poco porque sabe que puede apoyarse en ella. Me encanta que haya encontrado a alguien lo suficientemente fuerte para ayudarle a llevar la carga de mantener unida a nuestra familia. Creo que juntos, harán un mejor trabajo que mi generación.

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Viene a pararse al lado de Hayes y le pone un brazo alrededor de la cintura. Ella lo aprieta y él la abraza con un brazo, la abraza con fuerza. Si muriera, este sería uno de los momentos más felices de mi vida. Mi hijo ha crecido, y aunque no lo he hecho todo bien, le he ayudado a convertirse en un hombre capaz de amar y que no tiene miedo de reclamar algo que quiere y luego hacer el trabajo duro que se necesita para hacerlo suyo. —Gigi, ¿cómo te sientes? — pregunta. Asiento con la cabeza. —Remi está aquí— dice. Mi corazón se hunde en los dedos de los pies y mis pulmones se constriñen. Pero asiento con la cabeza. —¿Seguro que quieres dárselo?— pregunta ella. Suelto a Hayes y recojo la carta que he metido en mi costado de la cama. Froto el papel gastado entre los dedos y vuelvo a asentir con la cabeza. Ella sonríe, una sonrisa dolorida pero alentadora. —Lo haré pasar. —Estaremos afuera. Ella toma la mano de Hayes y ellos se giran para irse. Justo antes de cruzar la puerta, Hayes mira hacia atrás y dice: —Te amo, Gigi—. Entonces se ha ido. Vigilo la puerta. Mi corazón amenaza con salir de mi pecho para que todos puedan ver lo cobarde que es este músculo. Agarro la carta que Lucas escribió a Remi unos días antes de que desapareciera. Sé que esto lo cambiará todo. Esa paz probablemente nunca será mi compañera, pero ya es hora.

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EPÍLOGO 2 CONFIDENCE Mi teléfono suena desde su percha en mi mesita de noche. Lanzo un brazo en la oscuridad y lo busco a tientas. Un mensaje de texto de Hayes parpadea y lo abro. HAYES: Pulse Reproducir Y el siguiente mensaje es un vídeo. YO: ¿Dónde estás? HAYES: Pulsa Play Es su respuesta. No es exactamente como imaginé nuestra noche de bodas, me quejo y me siento. Llevo una hora esperando en nuestra habitación. Yo sola. Hayes se fue a buscar algo que olvidó abajo. Pasé la primera media hora preparándome. Cuando me cubrí en la cama, me veía como todo lo que sabía que le gustaba a Hayes. Mi lencería es una confección de encaje azul hielo y satén. Mi cabello olía a rosas y mis labios estaban untados con bálsamo labial con sabor a cereza. Ahora, mi cabello está enredado, tengo sueño en los ojos y probablemente querré cepillarme los dientes de nuevo antes de besar a Hayes. Si alguna vez vuelvo a besar a Hayes HAYES: No has presionado el botón de tocar, ¿verdad? Deja de estar loca y mira. Vuelve a textear y por eso dejo a un lado mi molestia y cumplo.

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El video comienza y mi corazón se aloja en mi garganta. Me agarro el pecho y cada gota de irritación que sentí hace unos segundos desaparece. En mi pantalla, mi madre y yo estamos bailando en la boda. Estamos envueltas en los brazos del otro. Nuestras cabezas descansan sobre los hombros de la otra. La mirada en la cara de mi madre me roba el aliento. Está sonriendo. Sus ojos están cerrados y parece que está teniendo el mejor sueño. Hemos estado bien desde que papá y Fortune se fueron. Pero no ha sonreído así desde mucho antes de esa horrible noche. También nos habíamos abrazado entonces. Pero habíamos sido fusionadas por el terror. Esta noche, no había sido más que amor puro. La canción "La Rosa" de Bette Midler fue su elección. Y la lenta y repetitiva melodía al piano y los suaves y alegres acordes de los violines me envuelven en el mismo tierno abrazo que me dieron los brazos de mi madre mientras bailábamos. La cámara se acerca a nuestros rostros durante los últimos noventa segundos de la canción y observo cómo las lágrimas corren por su rostro y caen sobre mi hombro. No había sentido sus lágrimas en ese momento y observo cómo compone su rostro y una sonrisa brillante se extiende justo cuando termina la canción. La escena se corta a una pared blanca y parpadeo para aclarar mi visión ante el cambio brusco de fondo. Entonces Hayes se sienta frente a la cámara. —Así que, aquí es donde he estado— dice a la cámara. Pasa su mano sobre las partes de sí mismo que son visibles en la cámara. Su pelo es domesticado en ondas de seda de chocolate de nuevo. Los ángulos anchos y atrevidos de sus pómulos son más prominentes de lo normal porque está completamente recién afeitado. Su esmoquin se ve crujiente y rígido otra vez. Cuando habíamos tropezado hasta nuestra habitación después de la recepción, habíamos estado sudados de bailar, y su collar tenía varias manchas de mi lápiz labial en él. —Estaba viendo ese video mientras estabas en el baño y finalmente me di cuenta de lo que debería darte como regalo de bodas. Quería que fuera algo que el dinero no pudiera comprar—. Me da una de sus bocas

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cerradas, sexy como una puta sonrisa. Sus inteligentes, oh tan hermosos ojos de avellana buscan mi cara como si supiera exactamente dónde estaría cuando estuviera haciendo el video. —Ustedes dos son lo que toda madre e hija debería ser— Se pasa una mano por el pelo y exhala un aliento. —El gesto de bailar con tu madre en lo que normalmente sería el baile padre-hija es todo lo que me gusta de ti. Tu lealtad, tu orgullo, tu amor, el respeto por el lugar de donde vienes y tu negativa a dejar que nadie dicte lo que es posible. No puedo creer que seas mi maldita esposa. Y Quería hacerte algo que tú también quisieras ver una y otra vez. Especialmente en los momentos en que te he cabreado y te preguntas cómo te convencí de que pasaras el resto de tu vida conmigo. No soy el mejor con las palabras. Especialmente no las blandas. Pero por hoy, quiero grabar algunas. Especialmente desde que estoy a punto de follarte hasta que no puedas caminar durante una semana— Sonríe maliciosamente. —Eres más que mi pequeño tesoro, Tesoro, eres mi gran magia. Mi eterna maravilla. La muñeca rusa que nunca deja de sorprenderme con la profundidad de su brillantez. Y tú eres la razón por la que nunca dudaré de que el amor es poder—. Sus ojos atraviesan la pantalla y se envuelven en mí. Me agarro el pecho mientras mi corazón se subleva contra él y mi garganta se contrae contra las lágrimas que florecen. —Tu amor me ha cambiado. Has reescrito mi futuro. Gracias a ti, sé que mi legado será lo que yo elija. Si la gente me mira y ve un rey, es porque estoy al lado de una reina— Sus labios firmes y llenos rodean la última palabra. —Tú eres mi razón—dice con una convicción feroz que se siente como el viento bajo mis alas. Sus ojos se suavizan y sus hombros se relajan. —El bebé que está creciendo dentro de ti es sólo la primera de muchas obras maestras que haremos juntos. Tú eres mi río. Tú me has hecho a mí. Y espero que algún día sientas que me he ganado el regalo de tu amor.

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Es un privilegio y un honor ser tu marido. Te amo tanto. Más de lo que nunca seré capaz de expresar. Ahora, recuéstate y prepárate para mí. Estoy entrando ahora. La puerta se abre y la pantalla se queda en blanco al mismo tiempo. Hayes entra en la habitación. Su pajarita ha desaparecido, su camisa se ha desabrochado por completo, y su pecho ligeramente peludo y la piel lisa y bronceada de su torso musculoso esculpido se asoman entre el hueco de la tela blanca y austera. —Hola, esposa— Sus ojos se iluminan con un calor que quema cada parte de mí en la que cae. Sus ojos arrastran mi cuerpo y se quita la camisa por completo. La flexión de los músculos de sus poderosos hombros y brazos me distrajo. Cuando miro su cara, está de pie justo delante de mí —Hola, esposo— lo imito. Me siento de rodillas para poder deslizar mis brazos alrededor de su cuello. Sus manos calientes se deslizan a lo largo de la hinchazón de mi abdomen antes de deslizarse detrás de mi cintura. Me empuja hacia su pecho y presiona su frente contra la mía. Cierra los ojos y tararea en la garganta. —Eso fue tan hermoso—, susurro contra sus labios y sus ojos abiertos y su mirada se enreda con la mía. —¿Te gusta? — pregunta con una sonrisa de satisfacción. Asiento con la cabeza cuando veo que mi garganta no libera mi respuesta. —Bien— dice bruscamente y me aprieta cerca. Entierra su cara en mi cuello y la acaricia con sus labios. Aprieto mi sujeción a su cuello y pienso que podría morir por la intensidad del amor que siento por él. Y qué manera de morir. Le beso el lado de la cara. —Lo veré de nuevo. Para siempre. Y no sólo cuando te las arreglas para hacerme enojar— Le picoteo la boca con un beso rápido para que no me interrumpa. —Me encanta. Y yo te quiero a ti. Yo soy la afortunada. Yo soy la que tiene un futuro reescrito. Espero que nunca te arrepientas de

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haberme dejado estar a tu lado. Espero que siempre estés orgulloso de mí. —Hasta mi último aliento— susurra antes de besarme. Finalmente. Y qué beso es. Sus labios son impacientes, su lengua insistente, y yo abro para él. El calor se apodera de mí cuando su lengua me barre la boca y lo presiono tan fuerte como mi vientre me lo permite. Casarse a los siete meses de embarazo no era lo ideal. Pero, entre la recuperación física de Gigi, las consecuencias de que Remi se diera cuenta de quién era y el tiempo que tardó Hayes en poder perdonarla completamente, fue lo más pronto que pudimos hacerlo. Remi no estuvo en nuestra boda. Hayes no había sido capaz de ocultar su decepción en el lugar vacío junto a él en el altar. Sus otros hermanos habían estado allí, y lo habíamos celebrado a pesar de la ausencia de Remi. Hayes no quería correr el riesgo de que el bebé nacería antes de que pudiéramos casarnos, y yo quería tener una boda. Con la iglesia, el vestido y la fiesta después. John's United Methodist Church en Houston, Texas, con mi vientre sobresaliente declarando con orgullo que no tenía nada que hacer con mi vestido blanco. La boca de Hayes viola la mía, nuestros labios bailan y se separan. Aferrarse y mordisquear. Nos perdemos en la corriente de amor, triunfo y unión que se ha convertido en el río de nuestra vida.

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Dylan Allen es una chica de Texas con un serio caso de pasión por los viajes. Se autoproclama una adicta feliz para siempre y le encanta crear historias en las que sus personajes persiguen sus propios finales felices. Cuando no está escribiendo o leyendo, comiendo o cocinando, ella y su familia están planeando su próxima aventura. ¡Me encanta hablar con ustedes! Siéntase libre de enviarme un correo electrónico a [email protected]. ¿Estás en Facebook? Si es así, entonces POR FAVOR únete a mi grupo privado de lectores, Dylan's Day Dreamer. Es donde paso la mayor parte de mi tiempo en línea. Mis soñadores del día consiguen regalos exclusivos, picos furtivos, vislumbres en mi todos los días, y un montón de otras cosas divertidas de libros! Es fantástico y yo soy mi lugar favorito en Internet. Haz clic aquí para unirte y asegurarte de que te presentas. Me puedes encontrar en todas las siguientes plataformas sociales y relacionadas con el libro:

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Agradecimientos Esta pequeña nota no puede transmitir la profundidad de mi gratitud, es insondable. A mis lectores de betas, Chele Walker, Jessica Fadden, Serena McDonald, Jessica Peterson, Kennedy Ryan, KK Allen, Tijuana Turner y por último pero no por ello menos importante, Elizarey . Esta historia era un desastre cuando te la envié. Y si brilla, es por ti. Para Kennedy Ryan, tenemos tantos hashtags, pero el que es más cierto para mí es #MyFavor. Gracias por creer en mí lo suficiente por los dos. Te quiero, Pierna de pavo. Por KK Allen, mi hermana de otro señor. Nunca me dejes. Te amo hasta los huesos. Lucy Score - Te debo toneladas de tacos y un millón de abrazos. Gracias por ser tan buen amigo. Elizarey, Chele, Tijuana - mi trío de BGM que se han vuelto como mis hermanas, las quiero mucho. Para Jessica Fadden-usted es el sol rompiendo las nubes en TANTOS días y ni siquiera lo sabe. Gracias por ser un amigo. A todos mis colegas que caminan a mi lado por este camino único, me alegro de tenerlos en mi vida y les agradezco su apoyo constante. Para Jenn Watson y Sarah Ferguson de Social Butterfly PR, ustedes son magos. Gracias por recogerme cuando estaba en mi punto más bajo y decidir que valía la pena salvarme. Su trabajo duro y dedicación a sus clientes es incomparable y tengo la suerte de que usted está en mi equipo. Es un placer trabajar con los dos, gracias por todo.

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A Serena McDonald... ¿qué puedo decir? Eres mucho más que mi asistente. Eres el máximo todo y te quiero mucho. A mis Day Dreamers y a mi DREAM TEAM, ¡os quiero! ¡Me alegras el día, todos los días! Me inspiras a seguir escribiendo y estoy muy agradecida por las partes del día que pasas conmigo. A todos los blogs que han leído incansable y amablemente y luego han promovido mi trabajo, ustedes son mis héroes. No podría hacer esto sin ti. A los lectores que compran mis libros, que me envían correos electrónicos, mensajes y tweets! Muchas gracias por todo. Eres increíble y escribo con tu viento a mi espalda todos los días! Para mi familia - mis padres, mis hermanas, mis cuñados y mis primos ¡tú eres mi TRIBE! Gracias por ser maravilloso y amoroso. Y a mi marido y a mis hijos. Eres el latido de mi vida. Gracias por inspirarme, amarme y apoyarme. ¡Los amo a todos más que a cualquier otra cosa en el universo!