Suzan Tisdale - Serie The MacCallens And Randalls 01 - Secretos en el Corazon

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1

Secretos en el corazón Traducción y corrección Sol Rivers El jefe de clan el viudo, Connor MacCallen, ora fervientemente por una esposa e hijos amorosos, así como por la paz para su clan. Bienaventurados como están con abundantes cosechas y ganado, están amenazados por la vieja enemistad de las generaciones con los Randalls. Connor debe encontrar una manera de evitar que la disputa se convierta en guerra. Onneleigh desde la edad de nueve años como hija de un borracho y ladrón, ha vivido una existencia solitaria. Sin amigos y sin esperanza de tener una familia propia, se ha resignado a un futuro sombrío. Hasta que un día, uno de sus miembros del clan comienza a visitar. Ella se entera demasiado tarde de que él no es ni un hombre de honor ni de integridad, ni alguien en quien se pueda confiar. Connor no confía en desear pozos, hadas o fantasmas. Pero para apaciguar a su abuela, él hace un deseo muy especial: por una esposa amorosa, hijos y paz para los MacCallens. Cuando Onnleigh escucha por casualidad el deseo de Connor, toma la decisión más difícil de su vida. Tan pobre como un ratón de iglesia y sin educación, ella no puede darle paz. Pero hay una cosa que ella puede darle. ¿Podrá Connor detener la violencia antes de que destruya todo lo que él valora? ¿Encontrará a alguien para amar de nuevo? ¿Y Onnleigh alguna vez encontrará un lugar para llamar hogar?

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Books Lovers Este libro ha sido traducido por amantes de la novela romántica histórica, grupo del cual formamos parte. Este libro se encuentra en su idioma original y no se encuentra aún la versión al español o la traducción no es exacta, y puede que contenga errores. Esperamos que igual lo disfruten. Es importante destacar que este es un trabajo sin fines de lucro, realizado por lectoras como tú, es decir, no cobramos nada por ello, más que la satisfacción de leerlo y disfrutarlo. No pretendemos plagiar esta obra. Queda prohibida la compra y venta de esta traducción en cualquier plataforma, en caso de que lo hayas comprado, habrás cometido un delito contra el material intelectual y los derechos de autor, por lo cual se podrán tomar medidas legales contra el vendedor y el comprador. Si disfrutas las historias de esta autora, no olvides darle tu apoyo comprando sus obras, en cuanto lleguen a tu país o a la tienda de libros de tu barrio. Espero que disfruten de este trabajo que con mucho cariño compartimos con todos ustedes. Books Lovers 3 | P á g i n a

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Prologo 1 DE NOVIEMBRE 425, LAS HIGHLANDS, NEORTHEFORTHOFMORAY Nadie, excepto su madre, había llamado a Onnleigh bonita. ¿Ladrona, mentirosa, miserable criatura? ¿Hija de un borracho ladrón? Sí, había sido llamada de todas esas cosas, más veces de las que podía contar. Pero bonita? No, nunca bonita. —No quiero mentirte, muchacha—, dijo Darwud MacCallen mientras se sentaba junto al arroyo que ayudaba a alimentar a Loch Moy. Él le estaba sonriendo mientras jugaba con una larga hoja de hierba amarilla. Se quedó en el arroyo tratando de atrapar un pescado para su cena. Aunque el agua estaba fría en esta época del año, la pesca era una necesidad, especialmente si quería comer algo más que manzanas secas para su cena. Él estaba siendo tan amable con ella, algo a lo que no estaba acostumbrada, especialmente de los miembros de su clan. Una marginada desde la edad de nueve años, todo por el amor de su padre por la bebida y el robo, para que un joven como Darwud le dijera lo bonita que la consideraba, era más que inusual. —Deja de bromear, Darwud MacCallen—, le dijo mientras se metía más en el agua fría. Había estado en el arroyo durante al menos media hora y aún no había atrapado nada. Darwud era una distracción que no estaba necesariamente segura de querer dejar que se fuera. Él rió, su sonrisa torcida mostrando menos que dientes perfectos. Darwud no era un chico guapo, pero tampoco era horrible ni desagradable.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 —¡Me hieres, muchacha! —, Dijo mientras cruzaba un tobillo sobre el otro y tiró la hoja. —Nunca mentiría a una cosa tan hermosa como tú. ¿Hermosa? ¿Bonita? Él había estado viniendo de vez en cuando por algunas semanas, ofreciéndose a ayudar con su jardín, sus pollos y su vaca lechera. Incluso había tenido la amabilidad de ayudar a reparar el techo de paja de la choza que ella compartía con su padre. De pie en el centro de la corriente, con el dobladillo de su vestido metido en su cinturón, deslizó un mechón de cabello errante detrás de su oreja. Hermosa. Bonita. ¿Cuántas veces le había dicho cosas tan dulces? Una gran trucha nado entre sus tobillos, con la aleta de la cola simplemente rozando su pie izquierdo. ¡Condenación! pensó para sí misma. Si ella no se enfocaba en la tarea en cuestión, estarían comiendo Lechuga silvestre y bayas para la cena. —¿Por qué dices esas cosas? —, Preguntó, volviendo su atención a la corriente. Antes de que ella lo supiera, él se estaba metiendo en el agua. —Déjame ayudarte, muchacha. Quizás el tiempo había cambiado a la gente. Habían pasado años desde que había puesto un pie en cualquier lugar cerca de la torre MacCallen. Tal vez Darwud no supiera sobre su padre, su reputación de borracho y ladrón. Sí, todo lo que dijeron sobre él era cierto no lo negaría. Pero ¿qué dijeron de ella? Ni una palabra, la verdad. Ella nunca dijo una mentira, no había robado nada desde que tenía nueve años, y trabajó muy duro para quedarse en casa y no acercarse a nadie del clan. Supuso que se reducía a lo que la Biblia decía acerca de los pecados del padre pasaban al hijo y todo eso. Aunque no era hija de Grueber, consideraba que la buena gente del Clan MacCallen no se preocupaba por hacer la distinción. Darwud estaba de pie junto a ella ahora, inclinado por la cintura, con las manos ahuecadas bajo el agua fría. —Ahora mira y ve como lo hago.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Ella resistió el impulso de burlarse de él. Con un padre tan poco confiable como Grueber, ella había aprendido desde muy temprana edad cómo valerse por sí misma. Eso incluía la pesca. Aun así, fue muy amable de su parte querer ayudar. Una cálida brisa tardía de otoño se deslizaba sobre el banco bordeado de árboles, acariciando su piel y sacando más de su cabello rojo rebelde de su trenza. A pesar de que estaba tratando de atrapar un pez, su mente estaba en cualquier parte menos en el asunto en cuestión. Paso un momento, con su corazón danzando alegremente contra su pecho. ¿Se atrevería a creer que los rumores y las historias se habían desvanecido con el tiempo? ¿Se atrevería creer que nadie la rechazaría o estaría molesto con a que ella espere que alguien se enoje con ella? —¡Ah, ja! —, Gritó Darwud mientras sacaba una trucha grande del agua y la alzaba para que la viera. Dio la vuelta y se dejó caer, salpicando pequeños trozos de agua en su nariz. —¡Así es, mi muchacha, cómo se hace! —, Exclamó. Por qué aplaudió, no podía decirlo. Pero lo hizo. —¡Que sea un buen pez, Darwud! —, Le dijo ella con aprobación. —Da y yo te daremos gracias cuando nos sentemos a cenar esta noche. Su expresión cambió de victoriosa a algo mucho más traviesa. —¿Quieres el pescado? — Preguntó. Ella frunció el ceño en confusión. —Sí, lo hago. ¿No lo capturaste para mí? —La vergüenza obligó a que el color subiera por su cuello, enrojeciendo sus mejillas. —Tal vez lo hice, o tal vez no—, dijo mientras se dirigía hacia el banco rocoso. Onnleigh permaneció de pie en el agua, sintiéndose bastante tonta. —Ahora, podría estar dispuesto a darte el pescado, si me dieras una bendición. Una bendición? No tenía una moneda a su nombre pensó que todos sabían eso. —No tengo ninguna moneda para dale —le dijo, un poco molesta de que él esperara que ella pagara por un pescado que bien podría haber capturado por su cuenta. Si él no

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 hubiera estado aquí distrayéndola, ella ya habría atrapado más que suficiente. Ignorándolo se propuso hacer eso. —Yo no pregunto por la moneda—, le dijo. —Te pedí una bendición—. Él le arrojó el pescado a la Canasta y se metió de nuevo en el arroyo. —Bueno, no sé qué es lo que esperas que te dé. Soy tan pobre como un ratón de campo. —Se inclinó, se tomó las manos y esperó a que otro pez pasara nadando. Hombre tonto Él estaba a su lado otra vez, riéndose de su ingenuidad. —Bueno, puedo pensar en algo que puedas darme que será más valioso que el oro. Onnleigh frunció los labios y sacudió la cabeza con desdén. Qué diablos tengo ¿Que alguien pensaría que es más valioso que el oro? Que hombre más confuso. —Voy a atrapar mi propio Pescado, gracias, gracias. Un momento después, él tomaba tiernamente sus manos entre las suyas. Demasiado aturdida para pronunciar una palabra, Onnleigh se quedó mirando fijamente los ojos marrón oscuro de Darwud MacCallen. —Onnleigh, ¿por qué crees que te he estado visitando casi todos los días? —, Preguntó con voz baja y suave. En verdad, ella no podía adivinar la razón. Nadie venía a visitarla. —No sé— susurró, curiosa, nerviosa y emocionada a la vez. Él sonrió, sus labios un poco torcidos, antes de besar la punta de sus dedos. —Creo que me gustaría casarme contigo, Onnleigh de Clan MacCallen. Su corazón saltó a sus pies y volvió a subir. ¿Casarse? ¿Yo? —Ahora sé que estás loco — le dijo con desdén. Había renunciado a la esperanza de tener un marido o una familia propia hace mucho tiempo. Ella y su da apenas podían darse el lujo de comer, y mucho menos idear algún tipo de dote. Agregue esas cosas a su reputación menos que impecable y, bueno, uno no podría ver cómo llegaría a tal conclusión. —¿Por qué dices eso? — Preguntó, pareciendo herido.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 La incertidumbre se instaló y ella no sabía correctamente cómo responder a la pregunta. ››Eres una muchacha hermosa, Onnleigh. Harías que cualquier hombre se sintiera orgulloso de llamarte esposa. Fue confuso, ¿no? Quizá, solo tal vez, el clan había olvidado todas las cosas podridas que su padre les había hecho. Quizás se hayan dado cuenta de que fue Grueber quien les había robado sus pollos, sus vegetales y cualquier otra cosa que pudiera llevarse con poco esfuerzo. Quizá estuvieran listos para dejar de culparla por sus pecados. ¡Oh, las posibilidades eran infinitas! Por primera vez en más de una década, se sintió feliz, ¡no, eufórica! De alguna manera ella encontró su voz después de tragar con fuerza dos veces. — ¿Deseas casarte conmigo? —Podría—, dijo juguetonamente. —No tengo dote, Darwud—, le dijo honestamente. Su corazón feliz comenzaba a latir contra su pecho. —No me importa una dote—, dijo, muy serio. —a ti es lo que deseo. —¿lo haces? Él asintió dos veces, sus ojos marrones oscuros brillaban en el sol de la tarde. ››¿Estás bromeando? —, Preguntó suavemente. La duda interna estaba teniendo una terrible batalla con su nueva esperanza y emoción. —No, no estoy bromeando. Te quiero. Por primera vez en su vida, Onnleigh ingen Grueber de Clan MacCallen, se sintió hermosa, importante y especial, todo gracias a Darwud. Su emoción se impuso,

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 derribando una voz interior que le advirtió que debía considerar proceder con bastante cautela. Fue su primer beso, un poco incómodo, pero como no tenía nada con qué compararlo, pensó que fue un maravilloso y dulce. Sus labios se sentían cálidos contra los suyos, su excitación aumentaba, elevándose a las alturas nunca antes experimentadas. Alguien la deseaba, Onnleigh, la hija del ladrón. A Darwud no le importaba la reputación de su padre, no le importaba que no tuviera una dote o una posesión propia para llevar al matrimonio. Era ella lo que él quería". De puntillas, ella juntó las manos detrás de su cuello y le devolvió el beso. Él quiere casarse conmigo. Él no me menosprecia quiere casarse conmigo Una cosa llevó a la otra, y antes de que supiera lo que estaba sucediendo, estaba cediendo a las pasiones y deseos que nunca antes había sentido. Acostados sobre una vieja manta desgastada en las orillas rocosas del ancho arroyo, Onnleigh se convirtió en una mujer en todos los sentidos de la palabra. No había tomado tanto tiempo como ella podría haber esperado, pero no importaba. Darwud MacCallen quería casarse con ella. Él podría incluso amarla.

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Capítulo 1 En retrospectiva, Onnleigh debería haber escuchado esa voz interior. Después de haberse entregado por completo a Darwud MacCallen, él le besó la punta de la nariz, le dio las gracias amablemente y le dijo que la vería muy pronto. Durante los días posteriores, ella caminó en las nubes, felizmente haciendo sus rutinas diarias con una canción en su corazón y un salto en su paso. Darwud quiere casarse conmigo. ¿Qué más puede esperar una chica como ella en la vida? Luego pasó una semana donde no lo vio pensó que era bastante extraño, ya que había estado visitándola casi todos los días durante un mes. Puede que haya caído enfermo o herido y eso era lo que lo mantuvo alejado. Después del décimo día, ella se había convencido de eso mismo. —¿Qué clase de mujer sería si no fuera a atenderlo? Pronto seré su esposa y será mi deber—. No quería que él pensara que no le importaba su salud o su bienestar, por lo que se dirigió a su hogar una mañana brillante y clara. Ella sabía que él todavía vivía con sus padres en una bonita casa de campo cerca del clan. A menudo, Darwud había hablado con gran orgullo sobre el tamaño de su casa, la cantidad de ovejas que poseían y lo bien que crecían sus cultivos cada año. Oh, ella no creía del todo lo que él le había dicho, pero no quería insultar su orgullo masculino compartiendo su escepticismo. No fue fácil para ella dar ese largo paseo hacia la fortaleza. La última vez que había estado dentro de las paredes había sido una experiencia muy angustiosa. Tenía solo nueve veranos y había cometido el error de escuchar a Thomas MacCallen. —Adelante, toma tantos puerros como quieras, Onnleigh—, le había dicho. —Sabemos que tienes hambre. A la madre de Maire no le importará. Bueno, a la madre de Maire le importaba. De hecho, le importaba tanto que tomó la escoba de la parte trasera y la golpeó tirándola fuera del jardín, hacia el camino y fuera de las paredes. —¡Nunca vuelvas aquí de nuevo, pequeña

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 ladrona! —, Gritó mientras la tiraba al suelo. Así fue como consiguió la cicatriz que corría entre su labio superior y su nariz; ella había aterrizado de cara en una roca afilada, abriéndose la piel en el proceso. Ella había llorado todo el camino a casa. Su da había estado demasiado metido en sus copas para notar sus lágrimas o su labio cortado. Ella no había regresado desde entonces. Con la cabeza bien alta, los hombros hacia atrás y un poquito más de orgullo de lo que había sentido en aquella época, si es que alguna vez lo hizo, cruzó la cañada cubierta de escarcha y se dirigió por el camino. Llevaba su mejor vestido, que solía ser el de su madre, y trató de ignorar los múltiples parches. Se había bañado, lavado y peinado antes de transformar la melena de color castaño salvaje en una larga trenza. Con su viejo chal alrededor de los hombros, partió hacia la casa de Darwud. Numerosas cabañas limpias y ordenadas se encontraban repartidas por la parcela de tierra. Sin saber exactamente cuál era el de Darwud, caminó hasta que encontró a una mujer en su jardín. —Disculpe—, dijo cortésmente. —¿Puedes decirme qué casa es la de Darwud? La mujer se levantó de sus plantas medio congeladas y miró a Onnleigh con suspicacia. —¿Quién es usted? —, Preguntó antes de que se estableciera el reconocimiento. —tú eres la hija de Grueber—.Era una declaración, no una pregunta. —Sí—, respondió ella, su bravuconada comenzó a desvanecerse. La mujer negó con la cabeza con disgusto. —Él vive en la tercera casa a la izquierda—, ella hizo un gesto con la cabeza. —¿Pero para qué lo quieres? No era asunto de nadie, así que ella ignoró la pregunta, le dio las gracias y se dirigió hacia la cabaña.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Era un lugar pintoresco, con un techo de paja y dos taburetes que se asentaban a ambos lados de la puerta. Podía oler el estofado cocinándose desde dentro y su estómago retumbó. Apuesto a que su mamá es una buena cocinera, pensó. Cepillándose la falda de su vestido, golpeó la puerta. Momentos después, una joven muy bonita respondió. Tenía el pelo del color del oro hilado y grandes ojos verdes. Su frente se frunció en una línea de confusión cuando la vio parada en el umbral de su puerta. —¿Puedo ayudarte? — Preguntó con curiosidad. Onnleigh le hizo una reverencia. — Estoy aquí para ver a Darwud. ¿Eres su hermana? La mujer se rió. —¡No! Yo soy su esposa. Onnleigh se quedó estupefacta. —¿La esposa de Darwud MacCallen? —, Se las arregló para murmurar. —Sí, la esposa de Darwud MacCallen—, respondió la mujer. Esa voz interior comenzó a gritar, recordándole lo tonta que era. No queriendo causar una conmoción, su mente corrió para salir de la situación. — ¿Es un hombre bajo, con el pelo rojo y un tic en un ojo? La mujer negó con la cabeza y puso los ojos en blanco. —No. Mi Darwud es alto, con cabello castaño y ojos marrones. No conozco a nadie como la descripción que diste. Su darwud No es el de Onnleigh, sino el de alguien más. Era una noticia desgarradora no podía pensar, no podía pronunciar una palabra. En cambio giró sobre sus talones y se fue. —¿Quién eres? —, Gritó la joven tras ella. No queriendo comenzar ningún tipo de conmoción, se detuvo, se giró y sonrió. —lo siento terriblemente. Fue un error.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Tan pronto como estuvo fuera del camino, comenzó a correr. Pero no importaba lo fuerte que bombearan sus piernas, no podía escapar de la vergüenza, la humillación o sus lágrimas. ¿Cómo podría ser tan estúpida? ¿Tan crédula? Él no la había amado. Por supuesto, él no había dicho que lo había hecho. Pero dijo que quería casarse con ella... No, no había dicho eso exactamente. Creo que quiero casarme contigo, habían sido sus palabras exactas. Ella lo sabía, porque los tenía grabados en su memoria. Fue una mentira. Una gran broma. Tropezó dos veces, lastimando ambas rodillas, el aire frío de la mañana quemaba sus mejillas. En el momento en que llegó a su choza, con su cara llena de lágrimas estaba cubierta de sudor, su cabello fuera de su trenza, y su mejor vestido tenía un nuevo agujero. Empujando más allá de la piel que actuaba como una puerta, vio a su padre acostado en su cama, todavía dormido y borracho desde la noche anterior. Limpiando las lágrimas, miró alrededor del espacio. Nada más que una habitación con piso de tierra. La cama de su padre estaba apoyada contra la pared a su derecha, su lecho a la izquierda. En el centro había una mesa antigua y desigual, y dos troncos de árboles como sillas, con el fogón delante. Las pocas ollas que poseía estaban apiladas cuidadosamente en un estante. Esto era todo lo que ella había conocido. Esta pequeña choza, construida en el lado de una colina. Por un breve momento, once días para ser exactos, se había atrevido a esperar más de esto. Me atreví a creer que alguien me quería como esposa. Se permitió creer que las palabras bonitas y los gestos amables habían sido reales. Dándose la vuelta, salió de la cabaña y se dirigió hacia el pequeño grupo de árboles que había detrás. Estaba allí, de rodillas detrás de un árbol caído, dejando escapar todas las lágrimas, la frustración y la ira. Su dolor llegó en grandes olas y sollozos desgarradores.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Maldijo a Darwud, maldijo a los hombres en general, así como a su propia estupidez. ¿Cómo podría alguien ser tan cruel? ¿Cómo podría un hombre mentir como lo había hecho? ¿Por qué? ¿Porque hacer tal cosa? Un largo tiempo después, sus lágrimas se desvanecieron pero su vergüenza aún ardía por dentro, respiró hondo varias veces. El sol había quemado la escarcha matutina, pero no el frío helado y muerto que permanecía en su corazón. Había buscado y buscado en su mente y en su corazón algún recuerdo de algo horrible que debió haber hecho en algún momento de su vida. Un acto horrible y terrible que explicaría por qué merecía ser usada y tirada. Pero no encontró nada. —¡Onnleigh! — La voz de su padre resonó a través de los árboles. — ¡Onnleigh! No haría ningún bien fingir que no lo había oído. Se secó las lágrimas en el dobladillo del vestido, respiró hondo y regresó a la cabaña. Estaba a mitad de camino a casa cuando su padre apareció a través de un parche de maleza demasiado grande. Él la miró con los ojos inyectados de sangre. —¿Dónde demonios has estado? —, Gritó ásperamente. —He estado esperando todo el día para ¡comer! —Lo siento, Da—, ella le dijo a medias, plenamente consciente de que había estado dormido toda la mañana. —¿Estás tratando de matarme de hambre? —, Preguntó él mientras se acercaba. —No, Da, —dijo ella, de pie sobre las piernas temblorosas. No estaba de humor para una de sus diatribas. Su corazón estaba destrozado, pero no podía compartir eso con Grueber, porque no podía importarle menos. La miró fijamente mientras bostezaba y se rascaba el vientre con una mano sucia. —Bueno, deja de estar ahí y ve a prepaparme algo para comer!

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 ¡Oh, cómo deseaba tener el coraje de decirle que fuera a preparar su propia maldita comida! Ella se apresuró a volver a la granja y se dispuso a hacerle una sopa de pescado. Del pez feo. Cuando desprendió la cabeza de la trucha, imaginó que era la cabeza de Darwud quien la miraba fijamente. Puede que el problema no sea de ella, sino de Darwud. Quizá no era más que un cobarde y maldito infeliz e infestado de pulgas. Decidió que no valía la pena derramar más lágrimas. Aun así, ella no se sentía mejor. Nadie la había amado, no desde que murió su madre. Era la verdad simple y llana. Aunque por qué era imposible que alguien la cuidara, no lo sabía. Su da no amaba a nadie ni a nada más que a su cerveza. La gente de su clan, la gente en la que debería haber podido confiar e ir en una hora de necesidad, no podían soportar su vista, y mucho menos encontrar un fragmento de amor o decencia en sus corazones. Ella no era más que la hija de un ladrón, laico y borracho. Ella nunca sería nada más que eso para nadie. Jamás. Era algo doloroso darse cuenta, tratar de vivir con él. Pero ¿qué podía hacer? No era una maldita decisión suya. No habría marido, ni bonita cabaña con juncos para cubrir los pisos, ni flores o jardines para plantar. No habrá niños a los que amar o atender. No hay ricos guisos o pasteles dulces para hacer por ellos. No hay amigos y familiares que vengan a visitar. No había nada más que la choza que compartía con su padre borracho. Dos vestidos viejos, un par de botas con agujeros en los dedos de los pies, y nada más. Las lágrimas volvieron, pero no con la misma ira que antes. Eran lágrimas melancólicas. Las lágrimas brotaron del profundo dolor de darse cuenta, con carácter definitivo, de que no habría nada más para ella en esta vida, sino lo que ya tenía.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 El día después consiguió el valor de ir a la torre del homenaje, pero Darwud MacCallen apareció en su puerta. Y estaba enojado. —¿Por qué fuiste a mi cabaña? — Exigió mientras la sacaba de la choza por el brazo. Su agarre era fuerte, sus dedos se clavaban en su tierna carne. Onnleigh no creía que tuviera derecho a estar enojado. Ella no le había mentido. No había sido la que susurro palabras falsas en sus oídos. —¿Por qué? ¿Molesté a tu esposa? Él continuó alejándola de la choza. —¡Qué tonta eres! ¡No tenías derecho a hacer eso! ¡Para ir a mí casa! Ella tiró su brazo fuera de su alcance y se detuvo en seco. — No, ¿no? —¡No, no! —Perdóneme, pero hace casi quince días, me dijiste que pensabas que le gustaría casarte conmigo. En ese entonces estabas lleno de palabras dulces y bonitas. Palabras que fui lo suficientemente estúpida para creer, —ella casi le escupió. —No fue mi culpa que les hayas creído, — dijo con los dientes apretados. Su cara estaba roja de ira, sus manos apretadas en puños. —Tienes razón, fue culpa mía. Se acercó un paso más. —Nunca vengas a mi casa otra vez, ¿me escuchas? —No lo haría no volveré a estar en ningún lugar cerca de tu hogar—. Su voz estaba llena de ira. Casi podía ver su mente corriendo por sus siguientes palabras. ›› ¿Tu esposa sabe lo mentiroso y engañoso que eres?

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 En retrospectiva, no fue la pregunta correcta. Sacó el brazo y la golpeó en la mejilla con el dorso de la mano, enviándola a la tierra dura. Su cabeza flotaba; su estómago se sacudió con una fea mezcla de miedo y rabia. El sabor metálico de la sangre llenó su boca mientras su mejilla palpitaba al mismo tiempo que su corazón asustado. Se colocó sobre ella, con las manos en las caderas, advirtiéndole con una voz áspera y enojada. —Si alguna vez le dices a otra persona lo que hicimos, lo negaré. Nadie te creerá. Todo el mundo sabe que eres una mentirosa y un ladróna, igual que tú padre. Sus palabras golpearon profunda y cruelmente. —¿Y si llevo a tu hijo? ¿Entonces qué, Darwud? Fue la segunda cosa menos inteligente que pudo haber dicho ese día. Con furia, él la puso de pie por su cabello, solo para volver a abofetearla. Ese segundo golpe brutal fue mucho peor que el primero. Volvió a caer al suelo, esta vez tumbada de espaldas. Puntos blancos de dolor flotaban en sus ojos. —Realmente eres una puta estúpida. ¿Honestamente crees que alguien te creerá por encima de mí? Fue su risa, que vino después, que dolió más que sus palabras o sus manos callosas. Se estaba riendo de ella, cómodo con el conocimiento de que tenía razón. Nadie la creería. La dejó allí con su pulso latiendo de miedo, su cabeza confundida, su corazón rompiéndose en diminutas astillas. Todo porque ella era la hija de Grueber

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Capítulo 2 UN AÑO DESPUÉS Conor MacCallen miró por la ventana pequeña y estrecha de su estudio privado a la belleza de sus tierras: colinas cubiertas de hierba verde-marrón que aún no habían un toque de nieve en invierno, dormido y tranquilo. No muy lejos de la fortaleza había una pequeña colina, una protuberancia realmente en comparación con las colinas más grandes e inmensas que se extendían más allá. Allí, justo afuera de los jardines, en lo alto de esa protuberancia, estaban tres olmos. Durante los meses más cálidos, las madres cosían mientras se sentaban en mantas brillantes mirando a los niños jugando a sus pies, o vigilando a los niños mayores mientras se perseguían unos a otros. Ahora, el espacio estaba vacío. Pero sabía que, en la primavera, la colina se llenaría una vez más con madres, bebés y destetados. En el lado oeste de la fortaleza, sus hombres estaban entrenando para la batalla. No podía verlos, pero podía escuchar el sonido distintivo del metal chocando contra el metal, los comandantes gritaban a los hombres más jóvenes: sus gruñidos, maldiciones y risas. Dentro de la fortaleza, su gente se preparaba con entusiasmo para el próximo Yuletide. Los árboles de hoja perenne y el acebo se colgaban en casi todas las habitaciones, se estaban preparando alimentos especiales y, pronto, él y sus hermanos tallarían un tronco especial para quemarlo en la víspera de Yuletide. No importa la época del año, estas tierras son el paraíso, el cielo en la tierra, no hay otros más hermosos o más serenos. También era el lugar más solitario.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Con los brazos cruzados sobre su amplio pecho, apoyó su cabeza rubia contra el alféizar mientras continuaba mirando sus tierras con un corazón pesado y melancólico. Estos momentos tranquilos no durarían mucho si no pudiera negociar un acuerdo de paz con los Randalls. ¿Cuánto tiempo habían estado en guerra sus clanes? Década tras década de guerra por una razón que nadie podría recordar. Ahora le toca a él encontrar la manera de terminarlo. —¿Estás listo? La pregunta, estaba seguro, tenía poco que ver con dónde había estado su mente. No necesitaba mirar para ver quién estaba parado detrás de él. Era su abuela, Bruanna, una mujer tan vieja como la tierra. Con un profundo suspiro, se apartó de la ventana. —¿Para qué? Cuando fruncia el ceño como lo estaba haciendo ahora, se profundizaron las líneas de edad que arrugaron una cara bastante hermosa. La luz de las velas que se esparcían aquí y allá, le quitaba el pelo de peltre. Golpeando con su bastón una vez contra el suelo de piedra, dijo: "¡Para ir al pozo de los deseos, muchacho! Por los huesos de Dios, ¿ya es hora? —No puedo acompañarte esta vez. Pregúntale a Braigh —, le dijo. Volvió a golpear el palo contra el suelo, esta vez con un poco más de fuerza que la anterior. —¡No le preguntaré a Braigh! —Abuela, tengo mucho que hacer este día. Ella no se rendiría. —Ya sabes por qué—, le recordó. —Tú y yo debemos ir hoy.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Soltó un suspiro de frustración. Habían estado haciendo la misma caminata casi todos los años durante los últimos 28 de su vida, menos los cuatro que pasó entrenando con los MacKinnons. Una caminata que duraba casi medio día ahora, porque ella se negó a montar a caballo o en carros, e insistió en que caminaran. —Abuelita... Ella cortó su protesta. —No me digas lo ocupado que estás. Sé que eres el jefe y sé lo que implica. No soy una tonta como una mujer que ni siquiera puede masticar su propia comida o no sabe hacer nada durante el día de la semana. Debemos irnos ahora o perderemos el tiempo. Cada año era igual. Cada año, en el aniversario del nacimiento de su abuelo, acudían al pozo de deseos para hacer deseos especiales. Tenían que estar en ese maldito deseo antes de las cuatro de la madrugada, o el deseo no se haría realidad, o eso creía Bruanna. Connor no daba mucha credibilidad a los deseos, a las hadas ni a ninguna de las otras cosas en las que su abuelita creía. Intentó de nuevo razonar con ella. Sus palabras cayeron en oídos sordos. —Debemos irnos hoy—, le dijo ella, sin inmutarse. —Esto puede muy bien ser mi última oportunidad. Era la misma estratagema que había estado usando durante los últimos siete años. Me estoy haciendo vieja. No sé cuántos días más me quedan. Años de experiencia con la mujer que lo había ayudado a criar, que había sobrevivido a todos sus propios hijos, y se rumoreaba que estaba allí cuando nació Cristo, le dijeron que discutir era inútil. —bien—, dijo con cierta resignación. Discutir con Bruanna era tan inútil como tratar de mover una montaña de tierra con una mano. —Pero vamos enseguida el camino es largo y tengo un trabajo importante. Su ceño se evaporó instantáneamente, reemplazado por una sonrisa que mostraba tres dientes inferiores faltantes. —Gracias, nieto.¿Alguna vez te he dicho que eres mi favorito?

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Tomándola con suavidad por el codo, sonrió. —Todo el tiempo, a menos que te haya molestado, entonces Braigh y Ronald son tus favoritos. Su respuesta no fue más que una risa feliz que llenó el pasillo. Ellos podrían estar en el pozo en una hora, si Bruanna estuviera dispuesta a montar. Debido a que ella se negó a sentarse sobre un caballo, a menos que Dios mismo bajara de los cielos y le dijera que lo hiciera, ella y Connor caminaron, o mejor dicho, Connor caminaba mientras su abuela se arrastraba a paso de caracol en el viaje de tres horas hacia el pozo de los deseos. . Mientras su abuelita hablaba de los años pasados, Connor vigilaba atentamente a cualquier persona que pudiera intentar hacerle daño. Lo único en lo que él y sus clanes vecinos podían estar de acuerdo era que el viejo pozo de los deseos era un terreno neutral y sagrado. Nadie podía luchar allí, ni matar, ni luchar entre sí en ese pequeño lugar de la tierra. Aun así, había mucho terreno que cubrir entre sus tierras y ese viejo pozo que muchas personas, incluso Bruanna, creían que tenían poderes mágicos. Con la tentación de levantar a la mujer y cargarla por el resto del camino, Connor continuó explorando el horizonte. A pesar de que el pozo y una pequeña porción de tierra que lo rodeaba eran sagrados, la tierra en la que pisaban actualmente no lo era. Por lo tanto, se había asegurado de tener dos docenas de hombres montados en todas direcciones para ayudar a mantener un ojo vigilante. Ubicado cerca de la base de la montaña en un valle ancho y profundo, el pozo se había mantenido durante siglos. Los restos de una antigua fortaleza, construida por Norseman que habían venido de lejos para reclamar la tierra como propia, yacían dispersos alrededor del pozo. No ponía su fe en ese viejo pozo. Connor eligió orar al único Dios verdadero en lugar de buscar en los pozos antiguos las respuestas. Después de varias paradas breves en el camino, para permitir que su abuela descansara, finalmente llegaron a su destino. El aire aquí era considerablemente más cálido, el valle y las montañas circundantes actuaban como un tazón para

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 mantener el aire caliente. Sin embargo, había una brisa agradable y un cielo azul brillante salpicado de nubes esponjosas que le daban belleza al lugar. Ahí estaba el pozo, el objeto de su consternación durante los últimos diez años. Construido con granito, forrado con brea, se sentó cerca del amplio arroyo que los nórdicos habían represado durante un tiempo antes de que los escoceses ganaran. Ahora la corriente fluía libremente hacia los puntos que Dios había querido. Hace muchos años, cuando la tierra había sido declarada sagrada, alguien había colocado grandes rocas alrededor del pozo, para indicar los límites acordados. Un círculo ancho, unos cien pies de circunferencia. Fuera de ese límite, se trataba de una existencia de todo hombre por sí mismo. Pero dentro? Muchos hombres habían saltado las rocas para reclamar un santuario para evitar que lo matara un enemigo, un merodeador o un padre enojado contra un hombre que había hecho mal a su hija. Los árboles habían crecido a través de los viejos muros de piedra, a través de la última parte del techo del edificio viejo y largo. Donde crecían enredaderas que ninguno se atrevía a tocar. Era un lugar tan desierto como siempre lo había sido. — ¡Ya está! —, Exclamó Bruanna feliz. Connor puso los ojos en blanco. —¿Pensaste que se había movido? —, Preguntó sarcásticamente. Su abuela lo golpeó en el brazo con su bastón. —¡No seas blasfemo!, —Le regañó. ¿Blasfemo? No tuvo la fortaleza mental para discutir el punto de que para poner más fe en un pozo que en Dios era blasfemar. Mantuvo sus pensamientos para sí mismo. Bruanna se arrastró a toda prisa hacia el pozo, caminando con cuidado sobre las rocas. Connor también se apresuró, pero no con el mismo

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 entusiasmo. Simplemente quería terminar con esta estancia anual para poder regresar a su hogar y hacer negocios importantes. —¿Recuerdas lo que dice? —, Le preguntó mientras miraba con asombro la gran tapa de piedra que estaba contra la pared del pozo, mirando hacia el este. ¿Cómo podía olvidarlo? Se había quemado las malditas runas en su memoria desde que tenía la edad suficiente para recitarlo. Amando a su abuela como lo hacía, le recitó las palabras. —Que tu viaje sea tranquilo y tus días de alegría largos. Que tus hechos se mantengan fuertes. Para odin Que tu amor se mantenga fiel a tu noble corazón. Sus ojos brillaban con orgullo. —Sí, muchacho, tienes la manera de hacerlo. Cómo nadie podía poner tanta fe en un montón de piedras y palabras talladas en una tapa, no lo sabía. Especialmente cuando tenía una historia tan oscura que lo rodeaba. Connor pensó que era una tontería, por supuesto. Su fe no estaba puesta en los deseos y en los pozos encantados. La gente hizo deseos en otras épocas del año, aunque qué o quién se los concedió no lo sabía y no se atrevió a preguntarle a su abuela. Aun así, él suponía que si le daba algo de paz y felicidad, ¿quién iba a intentar quitarle eso? Dejando de lado su frustración, decidió que probablemente debería disfrutar de este momento con su querida abuela. Este era su setenta verano en la tierra y aunque creía que ella lo sobreviviría a él y al resto de su clan, existía una clara posibilidad de que ella no fuera tan inmortal como él o ella creían. —¿Recuerdas cómo hacer el deseo? —, Preguntó mientras se paraba a su lado. Ella arqueó una ceja. —¡Por supuesto que lo recuerdo, pagano!, — Dijo juguetonamente. Alcanzando su bolsa sacó una moneda pequeña y trató de dársela.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 — No, muchacho, no hay monedas hoy—, le dijo ella. — Si quiero que este deseo se haga realidad, debo usar algo más valioso para mí que una moneda. Debemos hacer nuestro deseo hoy, y por navidad, sabremos si se ha cumplido o no. Creía que el deseo más importante y especial requería que ella renunciara a algo que atesoraba, para mostrarle una profunda sinceridad. Connor le sonrió. —¿Y qué vas a estar usando este año? Alcanzando su bolsa con dedos nudosos, ella sacó algo que él no podía ver y lo sostuvo con fuerza en sus manos. — algo que desea agregar? —, Le preguntó. — Me temo que solo he traído monedas hoy. En lugar de reprenderlo por olvidar los protocolos de años pasados, ella le sonrió. Era una sonrisa tan amorosa y tierna como cualquier abuelita podría tener para un nieto favorecido. — Entonces usaremos esto y haremos nuestro deseo juntos. Juguetonamente, preguntó, —¿y si mi deseo se hace realidad y el tuyo no? —¿Quién dice que no desearemos lo mismo? No tenía ningún deseo preparado. Oh, había cosas que anhelaba, cosas por las que oraba a Dios diariamente, pero no había acudido al pozo con un deseo particular en mente. — Sé lo que desea tu corazón, nieto—, le dijo con un tono y una expresión muy serios. — lo haces? — Aye—, ella asintió. — Ojalá la esposa, los hijos y la paz de nuestro clan lleguen. Con una ceja levantada y los labios fruncidos, preguntó: —¿Cómo sabes esto?

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Ella se rió y le dio unas palmaditas en el brazo. — Och, muchacho, has estado deseando estas cosas desde antes de que tuvieras una barba para afeitarte. No había pensado que su corazón era tan transparente. — Es cierto, ¿no es así? —, Preguntó. Respiró profundamente. — Sí, es cierto. Rezo cada día por una esposa y mis hijos y por la paz de nuestro clan. Había tenido esposa una vez y un hijo. Pero Maire había muerto a las pocas horas de dar a luz a su hijo. Nacido demasiado temprano, el bebé al que llamaron William, en honor del padre de Connor, murió al día siguiente. Eso fue hace más de cuatro años. Pensó que nunca superaría la pérdida. ¿Pero ahora? Ahora era el jefe de Clan MacCallen y era importante, para él y para el clan, que volviera a intentarlo. Era un hombre muy solitario. — Entonces desearemos lo mismo este día, muchacho—, Bruanna tomó su mano entre las suyas y le dio un suave apretón. — Contaré hasta tres antes de tirar esto en el pozo y desearemos juntos todo lo que realmente deseamos en esta vida. ¿Todo lo que mi corazón desea? Aunque iba en contra de todo lo que creía, Connor MacCallen decidió que un pequeño deseo no podía hacer daño. BRAIG HABÍA VISTO a la muchacha agachada detrás de la antigua y desmoronada pared. Era difícil pasarla por alto, con su cabello rojizo brillando en el sol de la tarde. En silencio, desenvainó su espada y observó con atención. Era un terreno sagrado en el que estaban su hermano y su abuela, así como la muchacha con el pelo ardiente. Aun así, uno no podía ser demasiado cuidadoso. El enemigo podría venir en cualquier forma. Desde lo alto de su caballo, con la espada lista, estaba demasiado lejos para escuchar la

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 conversación. Que tenia lugar entre Connor y Bruanna, pero lo suficientemente cerca como para que pudiera intervenir si fuera necesario. A los pies de la muchacha había una cesta tejida llena de algo que no podía ver. ¿Armas quizás? No, él lo dudaba. Cuanto más miraba, más creía reconocerla. Algún vago recuerdo de su pasado comenzó a deslizarse en su mente. Pero no importa lo duro que intentara sacarlo, se le escapaba. Muchas mujeres en su clan habían sido bendecidas con el pelo rojo, incluso su propia esposa. Pero el pelo de esta chica? Se encendía en un rojo y castaño rojizo. Su constitución era ligera y pequeña. Era joven, tal vez no más de quince, estimó él. Llevaba un vestido extraño, al menos por lo que él podía decir, que parecía viejo y gastado. Solo podía distinguir parches en las mangas, así como un parche grande en el lado de la falda. Se volvió para observar la tradición anual de su abuela y su hermano mayor de tirar algo al pozo. Aunque no podía escucharlos, estaba bastante seguro de que sabía lo que estaban diciendo. Sin duda, Connor se estaba reprimiendo, desafiándose a no expresar sus verdaderos pensamientos mientras se referían al pozo. Su abuelita tenía más probabilidades de no hacer todo lo posible por convencerlo de que abriera su mente y su corazón a la posibilidad de que pudiera funcionar esta vez. Braigh creía en el poder del pozo, incluso si su hermano no lo hacía. Era su ferviente creencia de que su esposa, Lorna, nunca se habría enamorado de él si no fuera por el deseo que hizo aquí hace menos de un año. Él había deseado por ella, en particular, con todo lo que tenía, por que la había amado desde la primera vez la vio cuando era un muchacho. Y ahora estaban casados y esperando a su primer bebé en primavera. Connor tomó la mano de Bruanna mientras lanzaba la moneda o lo que fuera que ofrecía este año al pozo. Pasaron largos momentos antes de que se alejaran para comenzar el viaje a casa. Braigh se quedó atrás, observando a la muchacha de pelo ardiente para asegurarse de que no se abalanzaría en el momento en que su hermano y su abuela abandonaran el terreno sagrado.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Los minutos se alargaron y la niña no intentó moverse ni atacar. Sintiéndose seguro de que no era un enemigo, él golpeó los flancos de su caballo y se fue para seguir a su familia a casa.

El corazón de Onnleigh golpeó contra su pecho mientras se agachaba detrás de la pared de piedra. Ella había escuchado a los caballos venir antes de haberlos visto. Sin saber quién se acercaba, se agachó y se escondió. Pasaron unos momentos antes de que escuchara la voz de una mujer. Ella se escondió por muchas razones. Sobre todo porque era la hija de Grueber y no quería que nadie la acusara de intentar robar las monedas del pozo. Ella sabía que no se podía hacer, tomar las monedas, a menos que uno se metiera en el pozo con una cuerda. Y ella solo lo entendió porque su da lo había intentado antes, sin éxito, y gimió sobre su desgracia durante días después. Sin embargo, ella no quería arriesgarse. Al principio, no sabía quién era el que había venido a pedir su deseo, pero no tardó mucho en averiguarlo. Connor MacCallen y su abuela. No había visto a Connor en más de una década. De todos los niños de su clan, él era uno de los pocos que alguna vez le había mostrado un momento de bondad. Pero luego lo habían enviado a un lugar de acogida, y ella se quedó sin un amigo o aliado a su nombre. No mucho después, había sido expulsada. Forzando sus oídos, ella pudo escucharlo y a Bruanna hablando sobre sus deseos. Solo unos minutos antes, Onnleigh había hecho un deseo propio. Aunque no tenía una moneda a su nombre, había usado la única cosa de valor que tenía: un collar. No valía nada para nadie más que para ella. Era lo único de su madre que le quedaba ahora, además de la ropa que llevaba puesta. Una hebra larga de cuero con una pequeña concha rosa pegada a ella. Sin saber si el deseo funcionaría sin una moneda, se alegró mucho cuando escuchó a Bruanna decir: — Si quiero que este deseo se haga realidad, debo usar algo más valioso para mí que una moneda. —Quizá existiera la posibilidad de que su deseo se hiciera realidad después de todo.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Cuando Onnleigh escuchó a Connor admitir que quería tener una esposa y un hijo, casi le quitó el aliento. Después de que se fueron, se agachó para que su espalda estuviera contra el antiguo y decrépito muro. Las lágrimas corrían por sus mejillas mientras levantaba a su bebé dormido de la canasta y la abrazaba. Una hermosa niña llamada Nola, nacida a finales de agosto, con pequeños mechones de pelo rojo y grandes ojos azules. Nada del hombre que la engendró era visible en la cara del bebé. Por eso, estaba muy agradecida. No había hilo para tejer mantas, ni sábanas suaves con las que hacer ropa para su hija. Así que ella había tomado su única camisa y había hecho varios vestidos para su hija. Ella había cortado una vieja manta en cuadrados para los pañales. Cuando descubrió que llevaba el bebé de Darwud, pensó que su mundo se había acabado. Por miedo, no había compartido su descubrimiento con su da. Ocultar su creciente vientre había sido difícil, pero no imposible, porque él estaba demasiado envuelto en su propia vida miserable como para prestar atención a la de ella. En una cálida noche de verano en mayo, Grueber murió mientras dormía. Onnleigh no derramó lágrimas por la pérdida, ¿de qué estaría realmente entristecida? Él nunca había provisto para ella, había sido exigente, mezquino y borracho todos los días que podía recordar. No, no tenía lágrimas que desperdiciar por el hombre que la había engendrado pero que nunca se preocupó por ella. Así que cavó un agujero lejos de la choza, lo envolvió en su sábana sucia y lo hizo rodar por la colina hasta su lugar de descanso final. No había sido fácil, pero ¿por qué debería esperar eso cuando él no le había dado nada más que dificultades en la vida? Nada cambió mucho después de su muerte, porque él no había sido de ninguna ayuda mientras vivía.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Es cierto que las cosas eran mucho más pacíficas después de que él se había ido. Tanto que dejó de temer la idea de la inminente maternidad y optó por centrarse en la alegría que podría traer un bebé. Una niña que podría amar y cuidar, que la amaría de nuevo. Sería una madre paciente y amable, le daría al bebé todo lo que pudiera en este mundo. No importaba que Darwud hubiera engendrado a Nola, o que él ni siquiera supiera de su existencia. No, lo único que importaba era todo el amor que tenía en su corazón para dar a otro ser. De repente, no se sentía tan sola en este mundo. Luego se estableció la realidad, apenas unos minutos después de dar a luz. No tenía ni idea de lo que estaba haciendo. Nunca antes había estado cerca de un bebé, al menos no que pudiera recordar. No había nadie a quien acudir para pedir consejo o ayuda. Lo único que sabía con certeza era cómo amarla, alimentarla y mantenerla limpia. Le tomó días que le bajara la leche. Le preocupaba que su pobre Nola terminara muriéndose de hambre. Afortunadamente, eso no sucedió, pero seguía preocupada. El bebé parecía tener hambre todo el tiempo. Día y noche. temía que su leche no fuera lo suficientemente buena para el bebé, no sabía cuán pronto antes debería tratar de darle pequeños trozos de comida, como gachas. ¿Todas las chicas comieron tanto? ¿Todas las chicas eran tan hermosas como la de ella? ¿Lloraron como ella? ¿Acaban de orinar tan a menudo como ella? ¿Estaba demasiado fría? ¿Demasiado caliente? Interminables preguntas y sin respuestas. Pasaron las semanas y Nola creció, pero Onnleigh se preocupó de que no fuera suficiente. Muchas noches, caminaba por el piso, acunando a un bebé que lloraba y sin saber qué demonios debía hacer por ella.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Después de un tiempo, su confianza en sus habilidades para proveer a esta hermosa y dulce bebé comenzó a disminuir. Finalmente se dio cuenta de que no podía hacerlo. No podía darle nada, ni siquiera un vestido decente para llamar propio. No tenían nada en este mundo excepto la una a la otra. Pronto, comenzó a darse cuenta de que el amor tal vez no era suficiente. Ella había intentado rezar, ya que recordaba que su madre lo hacía antes de morir. Pero la oración no estaba funcionando. Su corazón se hizo más pesado con cada día que pasa. Sin nada que hacer, tomo a su bebé y se dirigió al pozo de los deseos. Podía recordar haber ido allí de niña, con su madre, para pedirle deseos que no podía recordar. El pozo no estaba lejos de su choza, y afortunadamente, Nola durmió toda la caminata por el bosque y la subida. Había hecho su deseo. Y solo momentos después, Connor MacCallen había aparecido casi de la nada, con su abuelita. Juntos, ella los había oído pedir un deseo para él. Una esposa, hijos y paz. Ella no podía darle una esposa, y la paz era igual de imposible. Pero ella podría darle una cosa. Algo que amaba más que su próximo aliento, algo que, de verdad, no quería separarse, pero sabía que no había otra manera.

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Capítulo 3 Transcurrió mucho tiempo después de la cena, cuando Connor se dirigió hacia la pequeña capilla que se encontraba al este de la fortaleza. Hecha de piedra, con ventanas altas y estrechas, había sido construida por su gran dolor. Tal como lo había hecho todos los días desde que perdió a su esposa e hijo, esperó hasta que todos estuvieran dormidos antes de partir. Al entrar en el frío aire nocturno de la capilla, encendió una vela de una de las antorchas que se alineaban en la entrada y se dirigió hacia el frente. Allí puso la vela en el banco de piedra y se arrodilló ante la gran cruz de madera. Sus oraciones rara vez diferían de una noche a otra. Como siempre, oró por la paz de su clan y por una esposa que lo amara y le diera muchos hijos. Esta noche, agregó una oración extra para su abuelita, que Dios considerara conveniente darle unos años más con ella. Con los ojos cerrados y las manos juntas, tan concentrado estaba en su oración, que no escucho a nadie entrar en la capilla. Pasó mucho tiempo antes de que terminara. Haciendo el signo de la cruz, dejó el banco. Mientras caminaba por el pasillo hacia la puerta, notó algo por el rabillo del ojo; algo que sabía con certeza no había estado allí cuando llegó. Allí, en el último banco, había una cesta. Cuando acercó la vela para ver qué había dentro, sus ojos casi se salieron de sus cuencas. Un pequeño bebé dormido con pequeños mechones de pelo rojo yacía envuelto en una vieja manta desgastada dentro de esa canasta. Parpadeó una vez, luego dos veces, en caso de que no estuviera viendo claramente. Pero sí, lo

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 era. Rápidamente, examinó el interior de la capilla en busca de cualquier signo de otra persona. No había otro que él y el bebé. Durante mucho tiempo se sentó al lado de la canasta con la esperanza de que alguien simplemente lo dejara por un tiempo corto, tal vez para usar el secreto, o cualquier otra cosa que requiera dejar a un bebé allí desatendido. Pasó una hora y nadie había venido a reclamar al bebé. Mientras tanto, trató de convencerse de que el bebé no había sido abandonado. Pero en su corazón, sabía que había sido así. Mientras el sol rayaba el alba, toda la torre estaba en un alboroto sobre el bebé que alguien había abandonado en la capilla. Algunos creían que era la obra de Dios, que había colocado al bebé allí para que lo rescatara Connor. Otros creían que era una abominación, ya sea por el hecho de que una madre había dejado a su hijo o el niño mismo. "Una madre no dejaría a un bebé perfectamente sano". "La bebé debe estar poseída para que su madre la deje así". Connor tenía una manera diferente de pensar. Lo más probable es que los padres de la niña la hubieran abandonado en la iglesia con la esperanza de que el sacerdote le encontrara un buen hogar. Tenía que ser alguien de su propio clan, porque las puertas estaban cerradas y vigiladas cada noche. —No puedes hablar en serio—, se burló Helen, su suegra, ante esa idea. —Sí, soy bastante serio. —¡Pero no puedes hacer eso, Connor! ¡No puedes reclamar al niño como tuyo! Estaban de pie en su estudio privado, teniendo otra batalla. Había habido muchos entre ellos a lo largo de los años. Por alguna razón, Helen creía que a él realmente le importaba lo que pensaba. Pero no lo hacía Nunca. No cuando él había regresado, no cuando había robado a su hija en medio de la noche para casarse con ella, y definitivamente no ahora. Él estaba tratando de ser educado,

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 pero ella no lo ponía fácil. Helen era una mujer dura. Difícil de entender. Era difícil llevarse bien con eso. Difícil de gustar Sin embargo, sentía que se lo debía a su esposa muerta por ser tan amable como él podía ser con su madre. ›› Si tú y Margaret se casan y tienen hijos propios—, comenzó. Si no hubiera estado acunando a su hija en sus brazos, habría gritado. —no me voy a casar con Margaret. Ella se burló de nuevo. —¡Bah! He visto cómo la miras con lujuria en tus ojos. Sabes que quieres casarte con ella, pero te niegas porque sabes que quiero que lo hagas. La miro fijamente, pero porque le costó creer que fuera la hermana de Maire. —YO No la mires con lujuria. —En verdad, él trató de evitarla a toda costa. —Solo dices estas cosas porque eres como yo—, dijo con desdén. —De cualquier manera, si reclamas a este niño, cuando te cases algún día, será un hijo bastardo que heredara en lugar de tu propia sangre. La mujer tenía el don de decir las cosas equivocadas en el peor de los casos. —Helen, — dijo mientras sostenía al bebé contra su pecho. —Puedes irte ahora. —Esto romperá el corazón de Margaret—, le dijo ella, con voz áspera. No sabía que tenía uno. —Buenos días—, dijo. Connor dejó escapar un largo suspiro de alivio cuando cerró la puerta detrás de ella. —Eso, muchacha, es una mujer en la que nunca deberías convertirte. Fría, con un corazón de plomo—, le dijo al paquete en sus brazos. Era una nena dulce, con brillantes ojos azul oscuro. Afortunadamente, su cocinera, Louisa, estuvo detrás de su decisión. Incluso había ido tan lejos como para adquirir leche de cabra y una pequeña bota con la

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 que la niña podía mamar. —No tan buena como la leche materna, pero servirá, —Louisa le había dicho una hora antes. Ahora el bebé estaba feliz y contento, mirándolo mientras chupaba su pequeño puño. Si bien le encantaría reclamar a esta niña, sinceramente esperaba que la madre cambiara de opinión y viniera por su hija. No es que él no quisiera al bebé. Por el contrario, una pequeña parte de él deseaba que la madre no cambiara de opinión para que él pudiera quedarse con ella. Esperaba que la desesperación hubiera obligado a la madre a renunciar a su hija. Pero no podía pensar en una persona entre su gente que estuviera tan desesperada. Su clan había sido bendecido durante muchos años con tierra fértil y cosechas abundantes. Dudaba de la pobreza que motivó tal acto. No, tenía que ser otra cosa. A quién pertenecía el bebé era un misterio, por lo que había enviado a sus hermanos, Braigh y Ronald a interrogar a su gente, para ver si a alguien le faltaba un hijo o si había nacido alguien recientemente. Mientras tanto, tomaría este pequeño querubín como suyo. Tal vez Dios finalmente estaba respondiendo a sus oraciones. Concedido, no de una manera típica, con una esposa primero, y luego los hijos. Sin embargo, el Señor trabajaba de maneras misteriosas, ¿no es así? Además, él disfrutaba más bien de la mirada de horror aturdido en el rostro de Helen cuando le dijo que iba a declarar al niño si la madre no regresaba en quince días. Probablemente no es lo más cristiano que hacer. Él pediría el perdón de Dios más tarde esa noche. Dejar a su hija en la capilla había sido la cosa más difícil Onnleigh había hecho nunca. Apenas había salido por la puerta cuando las lágrimas comenzaron a caer. Pero se dijo a sí misma que tenía que esperar hasta que estuviera más allá de las paredes, fuera del alcance del oído de los guardias o cualquier otra persona que pudiera estar despierta a esa hora, antes de que pudiera dejar salir todo.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 La decisión de entregar a Nola no había sido fácil. La dejó sola y vacía, como si su corazón hubiera sido arrancado de su pecho y dejado al sol para marchitarse. El sueño no llegó fácilmente; sus pechos comenzaron a doler con la necesidad de alimentar a la niña, le dolían los brazos y el corazón con la necesidad de abrazarla. Por la mañana, su cama estaba empapada de lágrimas y leche derramada. Con el corazón destrozado, envuelta en la culpa, intentó seguir su rutina diaria, pero era casi imposible. Durante semanas, había llevado a Nola con ella a donde fuera. Para recolectar huevos, ordeñar a la vaca, recolectar bayas: su bebé siempre estaba allí, atado a su pecho en una honda hecha de una sábana vieja. Durmió con el cabestrillo apretado contra su pecho, lloró abiertamente y sin moderación. Sus brazos estaban vacíos, pero no tan vacíos como su corazón. Durante dos días, cuestionó su decisión. ¿Qué pasa si Connor no quería quedársela? ¿Y si no podían encontrar un hogar para ella? Peor aún, ¿y si se la dieran a alguien que no la amaría o no podría amarla tanto como a Onnleigh? Esas eran las cosas que la mantenían despierta por la noche. Al final del segundo día, sus pechos estaban tan congestionados que apenas podía caminar. Intentó sacar la leche con las manos, pero el alivio duró poco. Sus pechos gritaban por su bebé. Le dolía el corazón por el deseo de sostener a Nola en sus brazos una vez más. De un lado a otro ella discutía en su mente. Lo hice por ella. No puedes cuidarla, no tienes nada que ofrecer. Ella se merece más de lo que puedo darle. ¿Pero su corazón? Su corazón se preocupó de que quien fuera tan amable de acogerla, lo haría por las razones equivocadas. ¿Tal vez solo la usarían como sirvienta y no como un niño que pudiera amar? ¿Qué pasaría si no pudieran protegerla en el futuro, especialmente de hombres como Darwud? La culpa por haber renunciado a la única cosa que realmente había amado en su vida era abrumadora. Las lágrimas no paraban; el dolor en su corazón no disminuiría. Fue insoportable.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Al amanecer del tercer día, se dio cuenta de que no podía hacerlo, no podía seguir sin Nola. Si solo pudiera verla, averiguar si Connor la había acogido o entregado a otra persona, se sentiría mejor y podría seguir adelante. Aquí no le quedaba nada, salvo unas gallinas y la vaca lechera. Recuerdos cariñosos o felices, a excepción de esos pocos recuerdos demasiado cortos con su hija. No, ella iría a la fortaleza, a aprender lo que pudiera sobre lo que había sido del bebé. Si Connor la había tomado para criarla como suya, entonces seguiría adelante. Tal vez otro clan la recibiera, le ofrecerían un nuevo hogar, una nueva oportunidad de futuro. no quería ir a los Randalls, porque ellos eran el enemigo. Pero en algún lugar más allá de las tierras MacCallen tenía que haber un lugar donde nadie supiera que ella era la hija de Grueber. Un lugar donde no la rechazarían simplemente por el ladrón que la había engendrado. Un lugar con gente amable que le abriría los brazos. Ciertamente, en algún lugar de la tierra de Dios, tal lugar debe existir. Había colocado el chal sobre su cabeza para disfrazarse. El único otro vestido que tenía estaba envuelto dentro de un pequeño bulto, junto con algunas bayas silvestres y un trozo de queso. Las puertas se abrieron esta mañana, para permitir que las personas que vivían fuera de las paredes puedan entrar libremente, hacer negocios, buscar una audiencia con el jefe o visitar a familiares y amigos. Onnleigh mantuvo la cabeza baja, pero sus ojos y oídos se abrieron con la esperanza de que pudiera escuchar algunas noticias sobre su bebé. Se abrió paso entre la multitud, escuchando en silencio, esperando, rezando para poder saber dónde estaba Nola. Le dolían los pechos, por mucho que los atara con la sábana vieja. Mientras caminaba, podía sentir que la leche le bajaba lentamente por los senos hasta la cintura de la falda. Con suerte, nadie se daría cuenta. Vagó por las puertas durante más tiempo, pero hasta ahora, nadie hablaba del niño abandonado. El miedo se deslizó en su corazón con el pensamiento de que tal vez Connor no había visto la canasta cuando abandonó la capilla esa noche. ¿Y si no lo hubiera hecho, y Nola había sucumbido a los elementos? Temiendo lo peor, se dirigió a la capilla. No hay cesta, no nena.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Quizás si no pudiera encontrar las respuestas aquí, podría encontrarlas dentro. Aprovechando el coraje que no se había dado cuenta que poseía, se dirigió de nuevo alrededor de la torre y entró en las cocinas. Dio unos pocos pasos adentro, permitiendo que sus ojos se ajustaran, agradecida por el calor que la rodeaba. Una mujer alta, de unos cincuenta años, estaba en una mesa cortando verduras. El cabello castaño apenas comenzaba a ponerse gris en los bordes, rodeaba su cara redonda. Onnleigh no la reconoció y rezó para que la mujer tampoco la conociera. Otras personas, hombres y mujeres, estaban ocupados luchando por el gran espacio, perdidos en sus propios pensamientos o concentrándose en sus tareas. La mujer arrojó las verduras en un tazón grande de madera y se dirigió hacia el hogar, donde una olla grande estaba a fuego lento. Cuando vio a Onnleigh, se mantuvo de pie en toda su estatura. —¿Quién eres y qué quieres? Congelada en el lugar, tenía que pensar rápidamente. No podía decir muy bien que estaba aquí para recuperar al bebé que había abandonado hacía tres días. —He venido a ver si tiene trabajo. La mujer puso los ojos en blanco mientras raspaba las verduras en la olla con el borde de un cuchillo largo. —Bueno, hay mucho trabajo por hacer por aquí, pero no puedo darte nada. Nos mantiene ocupados, día y noche, ella está encima de nosotros. No es honesto ni justo, pero ninguno me escuchará. Justo quién era ella, Onnleigh no lo sabía y no tenía el coraje de preguntar. —Lamento mucho haberle molestado—, dijo. —Si puedes encontrar al jefe, puedes preguntarle si está dispuesto a separar los puños apretados de la bruja y darte un lugar, pero no perdería el aliento si así fuera. ¿El jefe? No, preferiría que le la dejaran desnuda y su cuerpo envuelto en miel y arrojado a una colina de hormigas antes que a verlo. William MacCallen la había aterrorizado cuando era una niña. Había sido el hombre más grande que había visto nunca y la cicatriz que corría por su mejilla no hacía nada para suavizar sus duras miradas, su nariz rota y esos ojos profundos y penetrantes.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Dio las gracias a la mujer, hizo una reverencia, salió de la cocina y cruzó el pequeño patio hacia la torre. La puerta crujió ligeramente cuando la abrió. Nunca había puesto un pie en el interior antes, y no tenía idea de dónde, debía buscar a su hija. La entrada era alta y estrecha, con tres puertas que se ramificaban. Decidió continuar de frente, lo que la llevó a una gran sala de reunión. Las mesas de caballetes habían sido retiradas y puestas contra la pared para permitir que las criadas barrieran los viejos juncos y se extendieran. Dos mujeres jóvenes estaban de pie cerca de un largo aparador, puliendo tazas de peltre. Una alzó la vista y le ofreció una sonrisa antes de volver a su trabajo. Delante, y a su izquierda, había una escalera que conducía al segundo piso. La sala de reuniones estaba abierta a los pasillos de arriba por tres lados. Sin saber qué más hacer, decidió subir las escaleras. Nadie le prestó atención mientras ascendía al segundo piso y caminaba por los estrechos pasillos. No se atrevió a abrir ninguna puerta cerrada, ni siquiera a tocar, para que no la descubrieran. En su lugar, caminó a paso lento y escuchó, echando un vistazo solo a aquellas habitaciones con puertas abiertas. Al final del pasillo, a su izquierda, había una pesada puerta de madera entreabierta. A solo unos pasos, el latido de su corazón se intensificó cuando escuchó a su hija gemir. Ante el sonido dulce y misericordioso, sus pechos se hincharon dolorosamente a medida que más leche comenzó a gotear. Una rápida mirada hacia arriba y hacia abajo en el pasillo le dijo que estaba sola. Lentamente, muy lentamente, empujó la puerta para abrirla. Retirándose el chal de la cara, pudo ver que era una habitación de buen tamaño, con una cama alta con dosel en el centro. Dos troncos estaban asentados debajo de la ventana, en la pared, en línea recta. A su izquierda había una chimenea vacía. Al pie de la cama, asentada en un pesado baúl, estaba la canasta que contenía a su hija. Corrió hacia ella, dejó caer el bulto a sus pies, tomó a Nola en sus brazos y la abrazó. —Por fin, bebé, estoy aquí ahora.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Los gemidos de Nola aumentaron, al igual que el dolor en el pecho de Onnleigh. Cerrando la puerta, buscó un lugar seguro para alimentarla. A su derecha, frente a la cama, había una puerta oscura. Onnleigh dio unos cuantos pasos tentativos hacia delante antes de que notara una luz que venía de dentro. Era una habitación pequeña, con dos ventanas estrechas que daban al este, como la habitación que acababa de abandonar. Allí encontró una cuna, un baúl y una silla acolchada. Apartando la silla de la puerta, se sentó rápidamente, se desató la túnica y comenzó a cuidar a su bebé. Nola chupó con avidez, cubriéndose la oreja con un puño diminuto, tal como lo había hecho casi desde el día en que nació. El alivio al ver a su hija a salvo era innegable. Los pechos de Onnleigh se sentían de la misma manera que su corazón. Mientras Nola se alimentaba, Onnleigh la inspeccionó de cerca. Llevaba un vestido muy fino de suave lino de marfil. Pequeñas lanas le cubrían las piernas, con un gorro la cabeza. La manta estaba finamente tejida en tonos de cremas y amarillos. Nunca podría haberte dado tales cosas, pensó ella culpablemente. Te mereces cosas como estas, mi dulce Nola. Cuando el bebé terminó un pecho, Onnleigh la cambió por el otro. El tiempo paso, y Onnleigh comenzó a tener dudas. Bonitos vestidos, cálidas mantas y lanas, una cuna. Ella nunca podría haberle dado a su hija ninguna de esas cosas. ¿Estaba siendo egoísta al querer llevarse a Nola, para mantenerla para ella sola? Sí, lo soy. Nola terminó de comer y se quedó dormida. Onnleigh se sentó en la pequeña y silenciosa habitación durante un rato más, susurrando promesas. — No puedo darte mucho, Nola. Todo lo que puedo darte es mi amor, y temo que no sea suficiente. El amor no te mantendrá abrigada en invierno ni con el estómago lleno ni ropa en la espalda. Pero puedo darte a alguien que te dará todas esas cosas. Rezo, nena, para que él también pueda amarte como si fueras suya.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Con su mente decidida de nuevo, puso a Nola en su regazo mientras volvía a atar los cordones de su túnica. Un frío llenó su corazón, trayendo consigo la piel de gallina. Tirando de su chal alrededor, levantó a su bebé y la sostuvo cerca de su corazón. Con lágrimas en los ojos, sabía que tenía que despedirse ahora, no mirar atrás, nunca cuestionar su decisión de hacer lo mejor para su hija. —¿Qué haces con mi hija? El terror onduló arriba y abajo de la columna vertebral de Onnleigh ante el sonido de la voz de Connor. Ella lo reconoció del pozo de los deseos. Se había ido la alegría que había compartido con su abuelita. Ahora sonaba bastante enojado. Su mente corría por una salida. Lentamente, se puso de pie y se volvió. Och! Se había convertido en un hermoso demonio de hombre. Ella no había podido verlo ese día en el pozo, solo escuchó su voz. Su cabello rubio caía sobre sus hombros; Sus brillantes ojos verdes eran penetrantes. Llevaba una túnica azul oscuro con cordones de cuero, las mangas arremangadas hasta los codos. Sus tiras estaban tensas sobre sus muslos duros, sus botas de cuero atadas alrededor de las pantorrillas gruesas. Solo tomó un momento darse cuenta de que podía romperla como una ramita. Tartamudeando, ella respondió tan honestamente como pudo. —Yo, la oí llorar, mi señor, así que la levanté y la sostuve. Ella está dormida ahora, ¿ve? — Dando unos pasos hacia adelante con las piernas muy temblorosas, levantó a Nola para que la inspeccionara. —¿Estaba sola? —, Preguntó con una ceja arqueada. —Aye, mi señor—, respondió suavemente mientras la preocupación y el temor seguían creciendo. Podía ver que él la estaba evaluando, buscando alguna señal de engaño. Un largo e incómodo silencio pasó entre ellos.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 —¿Quién eres? Esa era una pregunta que no quería responder. —Me iré ahora, mi señor. ¿Quiere que le devuelva su bebé? Lentamente, él negó con la cabeza. —Te pregunté quién eres. Aclarando su garganta en un intento de desalojar el nudo, finalmente respondió. —Onnleigh. Un destello de algo brilló en esos brillantes ojos verdes de él. —Onnleigh, ¿qué? Otra pregunta que no quería contestar. Pero como él estaba bloqueando la puerta, no veía manera de evitarlo. —Onnleigh ingen Grueber. Ahí estaba, ese parpadeo de reconocimiento antes de que él enderezaba sus hombros. Sus manos comenzaron a temblar mientras se preparaba para los insultos que seguramente seguirían antes de que él comenzara a buscar señales de que había robado algo. Ingen Grueber era sinónimo de la hija del ladrón. Nunca debería cambiar. —Lamento haberte molestado, mi señor, —le dijo ella. Todavía no se movió. —¿Por qué estás aquí? Odiaba mentir sobre todas las cosas. Pero no había otra opción en el asunto, ya que su honestidad seguramente la dejaría apedreada, así que mintió. —Vine buscando trabajo. —¿Cómo qué? —Doncella, pero la simpática mujer de la cocina dijo que no había trabajo, así que ahora me iré. — Una vez más, trató de entregarle a Nola, pero él no intentó llevársela. —¿has venido aquí para el trabajo de sirvienta?

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Ella negó con la cabeza, ligeramente confundida con su pregunta. —Nae, mi señor La señora de la cocina dijo que buscara al jefe, pero estoy segura de que estará demasiado ocupado para dedicarme tiempo. —Nunca estoy demasiado ocupado para ayudar a uno de los nuestros que está en necesidad—, le dijo mientras cruzaba los brazos sobre su pecho. —Pensé que William era el jefe? —William murió hace seis meses. Ahora yo soy el jefe. Su confusión era evidente. —¿no lo sabias? — Preguntó. —No—. Eso era cierto. Como nadie vino a visitarlos, excepto para mentir, engañar como Darwud, que vivían tan lejos y con la reputación de Grueber tal como era, no tenían acceso a mucha información. —¿Por qué estás aquí buscando trabajo? —, Preguntó. Tomó nota de que el tono de enojo se había desvanecido. —Da ha muerto la primavera pasada, así que pensé buscar trabajo aquí. Como no tenéis ninguno, comenzare mi camino. —¿A dónde planeas ir? —, Preguntó. En verdad, ella no lo sabía con certeza. —Puede que otro clan me acepte. Puede que sean los Mackintosh, si aún son nuestros aliados. —Lo son—, le dijo, —pero ¿por qué no quieres quedarte aquí, entre tu propia gente? Bueno, ahora la respuesta a eso tomaría un día entero para darle. Sin querer discutir el asunto, dijo: —Me iré ahora si no le importa—. Una vez más, trató de entregarle al bebé que dormía. Una vez más, se negó a tomarla.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Otro largo momento de ensordecedor silencio pasó entre ellos. —Puede que no haya trabajo en las cocinas, pero tengo una necesidad desesperada de alguien que cuide de mi hija—, dijo con una inclinación de cabeza hacia el bebé que dormía. —¿Perdón? — Dijo ella, dudando que lo había escuchado correctamente. —Necesito a alguien que cuide de mi hija. ¿Estarías interesada? No corría en busca de guardias, no buscaba presuntos artículos robados, no la maldijo por estar aquí o simplemente por ser la hija de Grueber. En cambio, le estaba ofreciendo la oportunidad de cuidar de su propio bebé. Durante un tiempo muy largo, no supo qué pensar o decir. ›› ¿Y bien? — Preguntó. —¿Estarías dispuesta a hacerlo? —No sé, porque —, dijo ella. —¿Por qué confiarías tu hija a un completo desconocido? Entonces sus labios se convirtieron en una cálida sonrisa. A pesar de que había renunciado a los hombres desde el momento en que se encontró con un hijo el año pasado, este, era lo suficiente atractivo para tentarla a reconsiderarlo. —Tengo muchas razones, muchacha. Una de ellas, es que mi hija, está durmiendo contenta en tus brazos, algo que no ha hecho desde que llegó aquí— , le dijo. —Eso solo es invaluable para mí. Creo que ella es una buena juez de carácter, incluso en esta tierna edad. ¿Fue eso un cumplido? Habiendo recibido tan pocos en su vida, tan pocos que no podía recordar ninguno, no estaba segura. ›› Y sé quién eres, chica—, dijo, con una sonrisa cálida y amable. ¿Y no me patearás fuera de la fortaleza?

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 ›› Ahora, te preguntaré de nuevo, ¿estarías dispuesta a preocuparte por mi hija? Su corazón se llenó de tanta alegría que apenas pudo contener su sonrisa. — ¡Sería un gran privilegio para mí! — Controlando su emoción, miró a Nola. — Ella debe ser una linda bebé. —Tendría que estar de acuerdo—, dijo Connor antes de frotarse las manos. —¿Esta habitación va a servir? —¿Para qué? —Para ti, muchacha. Te necesitaré lo más cerca posible de ella, ¿sabes? ¿Quieres que envíe a alguien para que recoja tus cosas? Era ridículo, pero no tenía forma de saberlo. —Todas las cosas están en ese bulto en el suelo junto a la cesta. Pero podría enviar a alguien por la vaca y las gallinas. Salió de la habitación y regresó un momento después, levantando el paquete con una expresión de confusión. —¿Esto es todo lo tuyo? —Aye, mi señor—, le dijo ella. Tan lamentable como eran sus posesiones mundanas, no podía quitar la sonrisa de su rostro. —bien, entonces. —Gracias, mi señor, muchas gracias—, le dijo con entusiasmo. —Gracias, muchacha, por ayudarme. Me temo que no tengo mucha experiencia con los niños, por lo tanto, siempre estaré en deuda contigo. Su cara se calentó. Nadie había estado nunca en deuda con ella. ›› ¿Dónde te gustaría la silla? —, Preguntó mientras la levantaba con una mano.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 —Cerca de la ventana sería bienvenido. Puso la silla en ángulo. Pequeños trozos de polvo bailaban a la luz del sol. Ella le dio las gracias de nuevo. —Tendré a alguien que te prepare un brasero. También le pediré a mis hermanos que traigan una cama, un cofre para guardar tus cosas y cualquier otra cosa que puedas necesitar. Las palabras no eran suficientes para mostrar la cantidad de gratitud que estalla en su corazón. —Ahora, ¿discutiremos la paga? Onnleigh estaba perpleja, sintió sus mejillas brillar con vergüenza. —Me temo que no sé qué es eso. —El pago por tu trabajo—, explicó. Sus ojos se agrandaron. —¿Quiere pagarme? —¡Por supuesto! —, Exclamó. —No espero que trabajes gratis. Ella rió entonces, por primera vez en un tiempo. —Mi laird, mientras tenga un techo sobre mi cabeza y una comida caliente al día, estaré muy feliz. Además, me has dado un hogar para mi hija, un hogar para el amor, y por eso, dejaría los dedos en hueso desde el amanecer hasta el atardecer para pagarte. Se aclaró la garganta. —Muchacha, comemos tres veces al día aquí. —Uno será lo suficientemente justo, señor, no quisiera estar en deuda con ustedes por más. Una expresión bastante extraña cayó sobre su cara, como si estuviera luchando contra algo. —Creo que voy a ver los muebles ahora. ¿Estarás bien aquí sola por un tiempo? Ella asintió con entusiasmo. —Sí, lo estaré.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Asintió e hizo una leve reverencia antes de abandonar la habitación. ………………………… No era una duda en su mente que Onnleigh realmente era la madre del bebe. Él podría no haberlo sabido todo sobre ella, pero estaba seguro de eso. En el momento en que entró por la puerta y observó desde las sombras, pudo juntar las piezas del rompecabezas. Para empezar, en la primera tarde cuando descubrió al bebé, Braigh había ido a su estudio. Fue entonces cuando su hermano vio al niño por primera vez. Cuando vio los pequeños mechones de pelo rojo, declaró: —Creo que sé a quién podría pertenecer. Continuó explicándole a Connor y Ronald lo que había presenciado en el pozo de los deseos. —Era una niña bonita, con el pelo castaño rojizo. Esa canasta —, dijo asintiendo con la cabeza hacia donde estaba sentada en el escritorio de Connor, —estaba a sus pies. —¿Sabes quién es ella? —Preguntó Connor. —No, pero había algo familiar en ella. Yo sé que no es alguien que vemos aquí a menudo. No sé su nombre, solo se me hace familiar. Decidiendo que era mejor mantener las cosas en silencio durante un tiempo, envió a sus hermanos de nuevo para ver qué pudieran aprender sobre la muchacha pelirroja. Desde esa misma mañana, no estaban más cerca de saber quién era ella realmente. En segundo lugar, él observó desde las sombras mientras ella alimentaba al bebé con su propio pecho. Cuando se presentó, tardó un momento en recordarla. Grueber... el nombre le era familiar. ¿Por qué sabía ese nombre? No lo había oído recientemente, de eso estaba seguro. Lanzando el nombre alrededor de su mente una vez más, se

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 estableció el reconocimiento. Grueber MacCallen. Un borracho y ladrón que robaría las uñas de la pared si pensara que podía ganar dinero con ello. Una rápida mirada a la ropa que llevaba puesta, una vieja túnica marrón sobre una gruesa falda verde con muchos parches, colgando sueltos de un pequeño cuerpo que no había visto buena comida en mucho tiempo, le dijo mucho. Ella no había sido bien cuidada en su vida, el conocimiento lo hizo enojar. ¿Y luego, cuando declaró que todas sus posesiones mundanas estaban en ese pequeño bulto? Sí, tan pobre como la suciedad que era. Pero ninguna cantidad de pobreza podía quitarle su belleza. No se había sentido atraído por otra mujer desde su dulce Maire. ¿Pero esta muchacha pequeñita, con sus mechones castaños y brillantes ojos azules y una sonrisa que iluminó la habitación como el sol del mediodía? Ella agitó algo profundo dentro de él, algo que había estado dormido y silencioso durante demasiado tiempo. ¿Por qué no podía recordar haberla visto dentro de las paredes o en el pueblo fuera de la torre? No queriendo avergonzarla, decidió no hacer esa pregunta. No, él averiguaría lo que necesitaba saber a través de otros métodos. Así que la dejó en la pequeña habitación de su dormitorio e inmediatamente fue en busca de sus hermanos. Le asignaría a Ronald que la vigilara de cerca. No porque no confiara en ella, sino porque le preocupaba que tomara al bebé y se fuera. Por los círculos oscuros bajo sus ojos y lo flaca que parecía, no creía que durara mucho sola.

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Capítulo 4 Ronald era bastante fácil de encontrar. Estaba en la sala de reunión comiendo mientras fingía que no estar interesado en Bridgett. Con un giro de sus ojos, Connor. Sacó a su hermano menor de la mesa, le hizo un resumen rápido de lo que estaba sucediendo y le pidió que observara a la niña de cerca. —¿Realmente crees que ella sea la madre del bebé? —, Preguntó Ronald mientras le daba un mordisco saludable a la pierna de pollo asada que sostenía en su mano. Cómo alguien podía comer tanto como Ronald y permanecer tan delgado como lo hacía, era un misterio para Connor. —Sí, lo hago. Pero quiero que te guardes eso para ti mismo. No se lo digas a nadie. —Él asintió mientras masticaba. —No se lo diré a nadie, tienes mi palabra—. Connor le dio las gracias. —¿Has visto a Braigh? Ronald sonrió maliciosamente. —Él está arriba de las escaleras con su esposa. Puede que quieras darle una media hora. Connor negó con la cabeza y apoyó las manos en las caderas. —Te juro que se suicidará si se aleja de ella durante al menos un día. Ronald se rió con ganas. —Creo que diría que moriría si lo hiciera. Connor dejó a Ronald para ir en busca de hombres para traer llevar una cama, un baúl y otras cosas de la sala de almacenamiento en la torre norte. De pie en las sombras cerca de las cocinas, encontró a Bridgett, quien fingía no estar interesado en Ronald. —Bridgett, tengo que pedirte un favor.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Ella se sobresaltó fácilmente, Saltó, y chilló de miedo, antes de agarrarse el pecho con las manos. —Connor! ¡Casi me sacaste de mi piel! Si no hubieras estado tan concentrada en mi hermano... —Lo siento, muchacha. Tomándola suavemente por el codo, la sacó de las sombras. La niña pequeña y bonita con cabello castaño claro y ojos color avellana había estado enamorada de su hermano durante años. Ella simplemente no había reunido el coraje para decírselo a él, ni a nadie más. Pero todos en la fortaleza sabían cómo se sentía, porque no había duda de ello. En cada comida, ella guardaba los mejores cortes de carne, la rebanada de pan más caliente, las frutas más frescas para Ronald. Ella tenía una clara mirada de asombro y anhelo cada vez que miraba hacia él. Con suerte, una de ellos reunia valor para admitir cómo se sentían antes de morir de edad. —¿Qué es lo que necesitas? —, Preguntó mientras trataba de recuperar el aliento. —He encontrado a alguien para cuidar de mi hija—, le informó. —está arriba de las escaleras con ella ahora. ¿Podrías ayudarla a acomodarse? ¿Y ver que tenga todo lo que necesita? —¡Och! Me alegro tanto de que hayas encontrado a alguien —, le sonrió. — Por supuesto que voy a ayudar. ¿Quién es ella? —Su nombre es Onnleigh. Bridgett repitió el nombre varias veces, buscando algo en su memoria. Después de unos momentos, sus ojos se agrandaron. —¿La hija de Nae Grueber? Connor asintió. —Sé que era un borracho, pero creo que Onnleigh no se parece en nada a él. Bajando la voz, le hizo un gesto a Connor para que se acercara. —Grueber es más que un borracho, también es un ladrón—, explicó. —¿Recuerdas la vez que lo atrapaste tratando de robar una oveja?

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Connor buscó en su mente algún recuerdo pero no pudo encontrarlo. —Yo era solo una niña entonces, pero lo recuerdo. Yerda lo atrapó con las manos en la piel. Grueber se apartó diciendo que la oveja había escapado y que solo intentaba devolverla. Era famoso por encontrar cosas que la gente había perdido. Por qué lo soportaban, no sé —. Ella negó con la cabeza, asqueada. —No he visto a Onnleigh en al menos diez años, tal vez más. Solíamos mantener nuestras bolsas cerradas cuando veíamos venir a Grueber. No lo he visto en al menos en un año. Sí, la reputación de Grueber era bien conocida. Mientras que el instinto le advirtió que no debía confiar completamente en Onnleigh. Sin embargo, se preguntaba si la manzana no caería lejos del árbol. ¿Era la hija tan ladrona como su padre? Pero ¿por qué debería ser cierto? Despidió el pensamiento de su mente. —No necesitarás preocuparte por Grueber. Falleció el invierno pasado. — Desearía poder decir que lamento saberlo escuchado, — admitió. —¿Qué hay de Onnleigh? ¿Qué sabéis de ella? —Me temo que no la conozco bien. Como dije, no la he visto en al menos diez años. La recuerdo siendo tan tranquila como cualquier niña. Su madre murió cuando éramos muy jóvenes. Después de eso, ella no nos visitó muy a menudo. Diez años era un tiempo tremendamente largo para mantenerse alejado de la fortaleza y el pueblo. Connor se preguntó si por casualidad ella se había alejado por la vergüenza. ¿Y quién había engendrado a su bebé? Cuantas más preguntas hizo, más preguntas encontró. —Gracias, Bridgett. —eres bienvenidos. ¿Quieres que vaya con ella ahora? Dio un asentimiento de afirmación. —será lo mejor, gracias.

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Se separaron: Bridgett se fue para ayudar a Onnleigh y él a ver si Braigh ya había terminado con su esposa.

Mientras Los hombres traían los muebles, Onnleigh hizo todo lo posible para mantenerse fuera de su camino. Al encontrar un lugar en la esquina de la habitación de Connor, sostuvo a Nola cerca. Ella tenía tres días de estar lejos de su hija para compensar. Mientras los hombres estaban ocupados colocando la cama, Bridgett entró en la habitación. Con una sonrisa brillante, fue a Onnleigh y se presentó. —Yo soy Bridgett ingen Comnal—, dijo. —Connor me dice que estarás cuidando a su bebé. Sin estar acostumbrada a que la gente fuera educada con ella, Onnleigh simplemente sonrió y asintió brevemente. No tenía ningún recuerdo de haber conocido a la joven antes, segura de que si se hubieran conocido en el pasado, Bridgett no se estaría comportando tan cortésmente. —Estaba cuidando la bebé hasta esta mañana—, le dijo Bridgett. —Pero tuve que volver a mis deberes. Es una nena bonita, ¿no? —Sí—, respondió Onnleigh, su voz nada más que un susurro inestable. —¿eres Onnleigh ingen Grueber, sí? — Preguntó Bridgett, alejando su atención del bebé por un breve momento. —Sí. —No te he visto en años. ¿Por qué te has mantenido alejada tanto tiempo? Su tono no era acusatorio ni áspero. No fue más que una pregunta nacida de la curiosidad. Al parecer, Bridgett tenía pocos recuerdos de cómo Onnleigh había sido tratada la última vez que estuvo aqui. —Estaba ocupada cuidando de mí Da.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Bridgett la estudió detenidamente durante un tiempo. —Me alegro de que estés aquí, Onnleigh. Espero que podamos llegar a ser buenas amigas. Las lágrimas brotaron de sus ojos y no había nada que hacer por ello. En toda su vida, Onnleigh no podía recordar haber tenido un amigo. —Me gustaría mucho. —Será el momento de la comida del mediodía pronto—, dijo Bridgett. — ¿Te gustaría sentarte conmigo? Aún no lista para ser reintroducida en el clan que la había excluido hacía años, declinó cortésmente. —Creo que me gustaría poner la habitación en orden—. Fue la única excusa que pudo pensar. —Entonces te traeré la comida—, dijo Bridgett con una sonrisa. —Te ayudaré a poner tu habitación en orden también. Las dudas la asaltaron. ¿Connor había enviado a Bridgett a cuidarla? ¿Para asegurarse de que no robara nada? No habría manera de hacer que se fuera si ese fuera el caso. —Eso sería muy bonito—, dijo. Pronto los hombres declararon la cama ensamblada y dejaron a las dos mujeres solas. —¿te quedas junto al cuarto de connor? —, Preguntó Bridgett mientras se dirigía hacia la pequeña habitación. Onnleigh la siguió. —Sí. Dice que me necesita cerca de N... — Ella no llegó a decir el nombre del bebé. Sin duda, Connor ya le había dado uno nuevo. —Él bebe. Bridgett estaba en medio de la pequeña habitación y le hizo una rápida inspección. —Necesitaremos alfombras, ropa de cama limpia, más ropa de cama y pañales para el bebé. Alfombras ¿Ropa fresca? Sería un cambio muy bienvenido en comparación con cómo había estado viviendo, sin embargo, se sentía totalmente indigna de

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 que alguien se saliera de su camino para ayudarla. —No hay necesidad de preocuparse por mí—, dijo. — Una o dos mantas calientes y estaré muy feliz. Dale al bebé las cosas que necesita. Fingiendo no escuchar sus protestas, Bridgett continuó diciendo: —¿Es posible que uno o dos tapices en las paredes? La habitación es demasiado oscura. Un bebé necesita muchos colores brillantes y sol, ¿no? En verdad, mientras proporcionaran las cosas que Nola necesitaba, Onnleigh no se preocupaba por nada más. Pero, ¿cómo podría explicar lo que realmente sentía sin revelar que era la madre de la niña? Bridgett se fue a almorzar con la promesa de que regresaría pronto. Onnleigh dejó escapar un suspiro de alivio al estar finalmente sola. Se quedó en medio de la habitación y miró a su alrededor. Era una habitación muy bonita, mucho más bonita que donde ella había sido criada. Entonces se dio cuenta de que su corazón se sentía ligero. Mucho más ligero y cómodo de lo que ella podía recordar sentir. Será mejor que no te pongas demasiado cómoda, advirtió una vocecita. Tan pronto como se acuerden de quién eres, no serán tan amables.

Bridgett regreso rapidamente , y con más comida de la que Onnleigh podía recordar haber disfrutado en una época. —¿Toda esta comida, solo para nosotros? —, Preguntó ella, admirada por el venado asado, verduras, pan, queso, manzanas y bayas, y jarras de sidra. Por la expresión en el rostro de Bridgett, ella pensó que la pregunta de Onnleigh era extraña, pero tuvo la amabilidad de no hacer comentarios. Se sentaron uno frente al otro en la mesita, mientras el bebé dormía en la cuna, no lejos de los pies de Onnleigh. No podía recordar un momento de su vida en el que experimentara una comida tan deliciosa, ni podía recordar estar en presencia de alguien que hablaba tanto como Bridgett.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 —Sé que ha pasado algún tiempo desde que estuviste dentro de las murallas—, comenzó ella. —Mucho ha cambiado con los años. Onnleigh dio un leve asentimiento de comprensión. —Sí, Connor, sé el jefe ahora. Yo no sabía lo que le había pasado a Ken William. —William, la madre de Connor, su esposa y su bebé también, todo en los últimos cuatro años. Onnleigh sintió un arrebato de arrepentimiento al escuchar las noticias sobre su esposa y su bebé. —No sabía que él se había casado. —Sí, estuvieron casados menos de un año. Fue un momento tan difícil para él. Amaba mucho a Maire. Sus ojos se abrieron con sorpresa. —Maire? Bridgett se echó a reír. —Sí, Maire, la hija mayor de Helen. Aunque debo decirte, Maire era mucho más amable que su madre o su hermana, Margaret. Och! Nunca he conocido a dos mujeres tan frías como ellas. Helen Ella había sido la mujer que la había golpeado en la parte trasera y las piernas ese día hacía más de diez años. Había sido el jardín de Helen de quien había quitado los puerros. Un estremecimiento involuntario recorrió su espina dorsal al recordarlo. ›› El hermano de Connor, Braigh, ahora está casado, con una mujer muy fina. Ella está embarazada, y en unos pocos meses tendrán un hijo. Ronald, su otro hermano, no está casado. Onnleigh todavía estaba tratando de deshacerse de la visión de Helen sacándola por las puertas, sin prestar mucha atención a lo que Bridgett estaba diciendo. Y pobre Connor. Habiendo perdido a su esposa y su bebé. ›› Louisa, ahora está a cargo de las cocinas y de una mujer muy agradable. Si alguna vez necesitas algo y no puedes encontrarme, solo pregúntale a Louisa. —¿Cómo murieron la esposa y el bebé de Connor? —, Preguntó.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 La sonrisa de Bridgett se desvaneció. —Eso fue muy triste. El bebé llegó demasiado pronto. Maire murió apenas unas horas después de su nacimiento. Él bebe murió a la mañana siguiente. Morir sola, en el parto, había sido una de las cosas por las que se había preocupado cuando llevaba a Nola. Su mayor temor era que diera a luz a un bebé vivo solo para morir minutos más tarde, dejando a su bebé solo en este mundo, sin nadie que la cuidara. Antes de que hubieran terminado su comida, Nola comenzó a moverse. Onnleigh se acercó a ella inmediatamente, la levantó de la cuna y la llevó a su pecho. —¿Cómo esta nuestro brillante bebé? —, Preguntó con dulzura. Nola la miró antes de empujar su puño en su boca. El corazón de Onnleigh se sentía a punto de estallar, estaba tan agradecida y feliz de reunirse con su hija. Pero esa vocecita todavía le advirtió de no pusiera demasiado cómoda entre estas personas.

Por tarde Onnleigh fue convocada para al estudio de Connor, con la solicitud de que llevara a la niña con ella. Cuando ella entró por primera vez en la fortaleza esa mañana, nadie le prestó mucha atención. Sin embargo, cuando Bridgett abrió el camino hacia el estudio, no pudo evitar sentir una clara diferencia de actitud hacia ella. Aunque ninguno pronunció una palabra, esas pocas personas en la sala de reunión la miraron con ojos penetrantes y fruncieron los labios, como diciendo: "No queremos que estés aquí". Había acertado en su presunción de que una vez que la palabra comenzara a extenderse, la desconfianza que la gente de su clan sentía hacia ella comenzaría a aparecer. Le enfriaba la piel, convirtiéndola en piel de gallina con cada paso que daba.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Bridgett la dejó justo afuera de la puerta de Connor con la promesa de verla en la cena. Si lo que acababa de presenciar era un indicio de lo que estas personas sentían por ella, preferiría quedarse en su habitación. Golpeó ligeramente la puerta mientras rezaba en silencio para que sus piernas dejaran de temblar. —¡entra! —La voz de Connor resonó desde dentro. Con Nola en un brazo, abrió lentamente la puerta y entró. Estaba sentado detrás de un gran escritorio con velas encendidas, a pesar de que una buena cantidad de luz solar entraba por las ventanas abiertas. Las velas habían sido un bien escaso a medida que crecía, y ella no veía mucho sentido quemarlas a plena luz del día. Aun así, no era su moneda la que estaban quemando, así que mantuvo sus pensamientos sobre el asunto para sí misma. —Ah! Onnleigh —dijo Connor cuando levantó la vista del gran libro abierto que tenía ante él. —¿Cómo estás esta hermosa tarde? Al instante, ella se relajó. Parecía realmente feliz de verla, a diferencia de la gente en la sala de reunión. —Estoy bien, gracias. —Y tu habitación? ¿Está dispuesta a tu gusto? —Sus labios se curvaron en una cálida sonrisa que formó arrugas alrededor de sus ojos. Ojos que casi brillaban con amabilidad. —Sí, lo está, mi señor—. Intentando como pudo, no pudo resistir la tentación de devolverle la sonrisa. Él hizo un gesto de aprobación antes de señalar hacia delante. —Ven, quiero mostrarte algo. Con cautela, por costumbre más que por cualquier temor verdadero al hombre, ella dio un paso adelante. Él le hizo un gesto para que se acercara al escritorio y se pusiera a su lado.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 —¿Sabes lo que es esto? —, Preguntó mientras tocaba un dedo en una de las páginas abiertas. —¿Un libro? — Respondió ella, sintiéndose un poco tonta, porque cualquiera podía ver que era un libro. Un libro muy grande y grueso. —Sí, un libro. Pero este es un libro muy especial—. Esperó en silencio por una explicación más detallada. ›› Este libro debe tener más de cien años, y algunas de las páginas que se incluyen serán aún más antiguas—, dijo. —Desde el día en que se formó el Clan MacCallen, los jefes han estado ingresando los nombres de su gente. Cuando nacieron, de quién nació, con quien están casados, cualquier hijo que hayan tenido, así como el día de su muerte. Estaba toda la historia de su clan expuesta ante él. Parecía bastante orgulloso de eso, así que ella le ofreció una cálida sonrisa, sin entender muy bien por qué se la mostraba. Con su dedo índice, señaló una entrada en particular. —¿Ves aqui? Sí, podía verlo, pero eso no significaba que entendiera cuáles eran las palabras. De repente, se sintió avergonzada cuando un sonrojo carmesí subió desde su cuello hasta la parte superior de su cabeza. —No puedo leerlo—, susurró. Miró hacia arriba con el ceño fruncido. —¿No puedes leer? Ella pensó que él sonaba tan sorprendido como disgustado, causando que su vergüenza se profundizara. ›› ¿Tus padres no te enseñaron? Ella sacudió ligeramente la cabeza. —Mi madre me mostró cómo se veía mi nombre una vez, pero eso fue hace mucho tiempo.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Ahora fue su turno de verse avergonzado. —Lo siento, Onnleigh. Olvidé que tu madre murió. —Tenía cinco años —, le dijo ella, como si eso explicara completamente su falta de educación. Volvió su atención a las marcas en la página. —Este eres tú, —dijo mientras pasaba su dedo por debajo de las letras. —Onnleigh, nacida de Claire y Grueber, 14 de mayo, año de nuestro Señor, mil cuatrocientos seis. Frunció el ceño cuando se inclinó para ver mejor, como si eso de alguna manera aportara algo de claridad a las hermosas líneas en la página. —¿Qué importancia tiene cuando nací? —Preguntó ella. Se giró para mirarla, su cara a pocos centímetros de la suya. Onnleigh se dio cuenta entonces de lo profundos que eran sus ojos verdes. Oscuro, como la hierba de verano. Una sensación de cosquilleo se formó en su estómago, una que solo había sentido una vez antes. Esa sensación la había llevado a donde estaba ahora. Tomó mucho esfuerzo mirar hacia otro lado, pero sabía que debía hacerlo. De pie, hizo una promesa silenciosa de no mirarlo de nuevo. —¿No celebrarías el aniversario de tu nacimiento? —, Le preguntó. Su voz sonaba áspera, como si tuviera bastante sed. Lanzándole una mirada curiosa, ella dijo: —Nae, ¿ustedes si? —Sí, lo hacemos. Celebramos muchas cosas aquí —, le dijo. Podía sentir que sus ojos aún estaban sobre ella. —¿Cómo qué? —Bodas y nacimientos durante todo el año. Y en este momento, nos estamos preparando para Yuletide. —Su voz se fue apagando. —Recuerdo a un Yule justo antes de que mi madre muriera, —dijo mientras trataba de recordar todo lo que podía sobre esa época. —Había un gran tronco ardiendo en el fuego. Y creo que recuerdo haber recibido un dulce pastel —. Fue

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 uno de los pocos recuerdos felices que tuvo de su infancia, incluso si estaba fragmentado y desvanecido. Un largo tramo de silencio cayó entre ellos antes de que Connor volviera a hablar. —Quiero agregar el nombre del bebé al libro—. Hojeó las páginas hasta que encontró la que estaba buscando. —Pero no sé cómo llamarla. Onnleigh sintió que su pecho se apretaba de miedo. ¿Sabía la verdad? Un momento después, se volvió hacia el bebé en sus brazos y sonrió con cariño. —Ella será una muchacha hermosa, ¿verdad? Onnleigh asintió en acuerdo. ›› Me gusta el nombre Maureen, pero me temo que no se parece a una Maureen. Elsbeth tal vez? ¿O Eliza? —Sacudió la cabeza. —Nae, ninguno de esos parece adaptarse a ella. ¿Qué os parece? Ella tragó el nudo de la inquietud de vuelta. ¿Estaba pidiendo su opinión o tendiéndole una trampa? Por el momento, no podía juzgar. Fingiendo ignorancia, miró a su bebé dormido y sonrió. —Creo que ella se parece a una Nola, para mí. —Nola—, dijo el nombre dos veces más. —Creo que tienes razón, muchacha. Nola será un buen nombre y Nola, será. Se volvió hacia el libro, puso una pluma en el frasco de tinta y comenzó a escribir. —N, o, l, a—, dijo, deletreando el nombre en voz alta mientras escribía. —Me temo que no sabemos la verdadera fecha en que nació. Parece tener solo unas semanas de vida. Tres meses y cinco días para ser exactos. ›› como no se el nombre de su madre, y nadie sabe quién es ella, usara mi nombre a partir de ahora. El corazón de Onnleigh se elevó de gratitud mientras ardía una pregunta, suplicando que se la hiciera. —¿será para siempre?

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Connor se volvió y sonrió. —Sí, muchacha, que sea para siempre. Desde este día en adelante, seré su da. Eso nunca cambiará. Las lágrimas brotaron, pero las contuvo mientras se daba la vuelta. era todo lo que Onnleigh quería para su bebé: un hombre que con gusto reclamara a Nola como propia, incluso si él no quería que ella fuera la madre. Su hijo tendría un futuro mucho más brillante, mejor que cualquier cosa que pudiera haberle dado, sin importar cuánto la amara. De espaldas a él, ella le preguntó: —¿Por qué haces eso? Tomarla como si fuera tu bebé, ¿Cuándo no sabes quién es o quiénes son sus padres? Antes de que Connor pudiera responder, escuchó una voz de mujer detrás de ella. —Así que era cierto. Helen estaba de pie justo dentro de la puerta. Y ella no parecía en lo más mínimo feliz. Ignorando a Onnleigh, fue a Connor. —¡no solo te niegas a escucharme acerca de mantener a ese niño, ahora has ido y has contratado a la hija del ladrón para que se ocupe de eso! —¿Necesito recordarte que soy el jefe de este clan? No necesito su permiso para hacer nada—, le dijo Connor a ella, con sus palabras cortantes, y su tono firme. Helen se burló. —Puede que no necesites mi permiso, pero deberías prestar atención a un buen consejo. —Si hubiera escuchado tu consejo, ¡me habría casado con Margaret el día después de enterrar a mi esposa e hijo! — Había llegado al final de su paciencia. Durante cuatro años, se mordió la lengua, trató de ser considerado y amable con esta mujer, pero ya había tenido suficiente. —¡Bah! Te habría dado todo un año para llorar. ¿Y qué le pasa a Margaret? Ella sería una buena esposa. Ya lo sabes. No entiendo por qué sigues luchando. Y no puedo entender por qué aceptas a un hijo bastardo y traes a la hija de un ladrón a mi casa.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Connor se levantó de un salto, con el rostro morado de rabia. — Esta es la casa del clan MacCallen, su fortaleza y sus tierras. Onnleigh es una MacCallen y tiene tanto derecho a estar aquí como cualquiera de nosotros. Lo que sea que haya hecho su padre no es un reflejo de ella. Te servirá bien recordar eso. Mantengo a Nola como a mi hija y a Onnleigh como su niñera. —¿Lo has nombrado? — Exclamó Helen. —Sí, le he dado un nombre y la he reclamado como mía. Lo dijo con tanto orgullo, con tal convicción que incluso Onnleigh comenzó a creer que podía amar al niño tanto como si ella fuera suya. Helen lo fulminó con la mirada, con las manos en las caderas, su disgusto bastante evidente. —Te arrepentirás de esto, Connor. Recuerda mis palabras —Necesitas disculparte con Onnleigh por ser tan grosera. Por la expresión en el rostro de Helen, uno hubiera pensado que acababa de abofetearla. —No tengo nada por que disculparme. Al contrario de lo que podrías pensar, solo tengo tus mejores intereses en mi corazón. Connor había conocido a esta mujer toda su vida. Sabía que los únicos intereses que ella tenía en su corazón eran los suyos. —Si deseas permanecer en mí gracias, te disculparás con Onnleigh ahora. Ella no ha hecho nada para merecer tu desagradable maltrato y no se hablara de esto. —bien, entonces—, dijo antes de girarse para mirar a Onnleigh. —Pido disculpas si dije algo para ofenderte. No había sinceridad en su tono, pero al menos había pronunciado las palabras. Con una inclinación elegante de su cabeza hacia Connor, ella abandonó la habitación. Su ira quedó en el aire mucho después de que se fue. Fue la primera vez que Onnleigh pudo recordar a alguien que la defendió. ¿Fue por pena, o algún sentido profundo de honor y amabilidad? De

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 cualquier manera, ella estaba agradecida por su insistencia en que Helen se disculpe. —Lo siento por la forma en que Helen se comportó—, le dijo Connor. — Me temo que ella tiene la Noción equivocada de que su opinión y solo la suya es importante. Todo lo que Onnleigh pudo pensar fue en agradecerle. —Te lo agradezco profundamente, dijo ella. Se estaba volviendo cada vez más difícil mirar esos cálidos y verdes ojos de él, sin que su estómago se sintiera como si estuviera lleno de pájaros que querían volar. —Nola necesita un cambio, — le dijo después de varios largos momentos entre ellos. Sin esperar permiso, abandonó la habitación apresuradamente.

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Capítulo 5 Habiendo estado aislada del mundo durante tanto tiempo como lo había hecho, Onnleigh temía abandonar su pequeña habitación. Mientras que Connor podría ser lo suficientemente amable como para pasar por alto quién la engendró, estaba segura de que el resto del clan no lo haría. Pasó el resto del día y la noche sobre las escaleras, atendiendo a Nola y agradeciendo por el techo sobre su cabeza, comida en su barriga y todas las cosas encantadoras que Connor se había asegurado de que les dieran. Mientras estaba sentada junto a su brasero, el sonido de todas las personas alegres que cenaban juntas debajo de las escaleras flotaba en su habitación. Los sentimientos que creía que habían sido enterrados hace mucho tiempo comenzaron a elevarse profundamente dentro de ella. Anhelo, envidia y soledad. Los recuerdos de su infancia, de estar siempre sola viendo mientras los otros niños jugaban juntos, comenzaron a surgir en su mente. Ella había querido desesperadamente jugar con los demás, pero no sabía cómo preguntar. Ya fuera por timidez o miedo, no podía decirlo. Ese no era el tipo de infancia que quería para su hija. No, Nola merecía estar rodeada de personas que la amaran. Ella merecía crecer feliz, con muchos amigos, tener cientos de recuerdos felices de la infancia al llegar a su edad. Onnleigh quería todo para su bebé de lo que nunca había tenido. Sentada junto al brasero, miró dentro de la cuna a su querida hija dormida, con el corazón pesado y lleno de arrepentimientos. No importaba lo fuerte que fuera su deseo de gritarle al mundo que ella, Onnleigh ingen Grueber de Clan MacCallen, había creado una bebé tan dulce y hermosa, sabía que no podía. Significaría el fin de cualquier oportunidad de la vida digna que su hija había sido bendecida milagrosamente.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 El sonido de la profunda voz de Connor rompió su silencioso ensueño. — ¿Onnleigh? — Él casi susurró su nombre mientras salía de las sombras. —¿Por qué no habéis bajado las escaleras para cenar? Ella lo miró con una expresión curiosa. Él realmente no entendía su reticencia. —Es muy ruidoso ahí abajo—. No fue necesariamente una mentira, ya que ella estaba acostumbrada al silencio. Estar rodeado de personas ruidosas, bulliciosas y felices era algo extraño para ella. Una cálida sonrisa iluminó su rostro mientras miraba a Nola. —Ella es una hermosa nena, ¿verdad? Un nudo de arrepentimiento se formó en su garganta. Se preguntó si su padre la había mirado así alguna vez con el mismo tipo de adoración. Era dudoso. —No necesitas quedarte aquí arriba todo el tiempo—, dijo Connor, desviando su atención de Nola. Och, dulce hombre, tonto pero yo debo hacerlo! ›› hay muchas mujeres que vienen a coser en la sala de reuniones en esta época del año. Quizás debas unirte a ellas —. Su tono era bastante sincero, sus ojos brillaban con esperanza. Aunque su sugerencia nació de la bondad, ella lo creyó terriblemente ingenuo. —No creo que entiendas, mi señor—, le dijo ella. —su gente no me acepta. —Ellos también son tu gente—, dijo, con voz baja y cálida. Ella no quería insultar su inteligencia, o la falta de ella, sobre el asunto, pero no había otra manera de evitarlo. —No lo son. Nunca me han aceptado. Afortunadamente, no discutió, no la llamó estúpida ni tonta por tener tales sentimientos. —Nunca serán tu gente a menos que les des la oportunidad de conocerte. No todos ellos son como Helen y Margaret.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Ella solo podía estar de acuerdo con él, ya que él y Bridgett habían sido bastante amables. Quizá, solo quizás haya más MacCallen como ellos y mucho menos como Helen. —Dales una oportunidad, Onnleigh. Date la oportunidad de mostrarles que es la muchacha amable y dulce que he visto que eres. Reluctantemente, Onnleigh decidió al menos intentar volver a presentarse a los miembros de su clan como Connor había sugerido la noche anterior. La mañana había amanecido tristemente, con el cielo gris oscuro y la lluvia que golpeaba contra las paredes de la fortaleza. Un presagio, tal vez, de las cosas por venir. Se frotó la cara, se lavó los dientes y se pasó el peine de madera por el pelo. Su mejor vestido era de lana azul, ya que tenía la menor cantidad de parches y manchas. Como había usado la única camisa a su nombre para hacer los vestidos de Nola, se vio obligada a usar su túnica como reemplazo. El marrón no necesariamente iba con el azul, pero al menos cubría sus brazos. Con Nola envuelta en el cabestrillo y con su chal envuelto alrededor de sus hombros, respiró hondo varias veces antes de bajar las escaleras a la sala de reuniones ya llena de gente. Escudriñó el gran espacio, buscando a Connor, que había abandonado su dormitorio antes del amanecer. No estaba a la vista. Tampoco lo estaba Bridgett. Haciendo a un lado la sensación de temor, mantuvo la cabeza erguida, su bebé cerca, y se dirigió a la larga mesa contra la pared. Los huevos, el jamón, los panes, los quesos, las mermeladas, las frutas y los alimentos que antes no recordaba haber visto estaban esparcidos, gratis para el consumo. Su boca se hizo agua mientras su estómago gruñía. Un repentino silencio cayó sobre la habitación mientras recogía una zanjadora. "No robaré nada", se dijo a sí misma. Sus dedos temblaron cuando colocó una loncha de jamón en la zanjadora. Podía sentir todos los ojos en la habitación en su dirección perforando través de su cráneo. No queriendo parecer glotona o codiciosa, tomó pequeñas porciones de huevos, una rebanada de pan, un pequeño trozo de queso y unas pocas manzanas en

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 rodajas. Se formaron nudos en la boca del estómago cuando ella se apartó de la mesa y vio una habitación llena de gente mirándola. Quizá no lo sean todos, advirtió esa pequeña y dudosa voz. Estaba a punto de dejar la trinchadora en la mesa más cercana y huir a su habitación cuando Bridgett apareció a su lado. — Buenas mañanas, para ti—, dijo alegremente mientras la tomaba por el codo. —Ven, vamos a subir por las escaleras a comer. La habitación tiene mucho aire y no queremos que el bebé se ponga a toser. Por ingenua que sea, sabía exactamente lo que Bridgett estaba haciendo: salvándola de las miradas y los susurros de las personas que no la querían aquí. Temblando, permitió que Bridgett la guiara hasta su habitación. —La lluvia ha provocado frio en todas partes—, dijo Bridgett mientras se sentaban en la mesa pequeña. —Estoy segura de que no durará mucho. Onnleigh se sintió adormecida, su apetito había desaparecido, los nudos en su estómago se apretaban. —¿Por qué me odian tanto? —, Preguntó, con voz tan baja que apenas fue perceptible para Bridgett. —Och, no te odian, —contestó Bridgett, como si nada estuviera más lejos de la verdad. —Lo hacen—, dijo Onnleigh mientras miraba el frío brasero. Las lágrimas crecieron, pero ella se negó a dejarlas salir. Bridgett suspiró en derrota. —Onnleigh, no creo que te odien, solo no te conocen. Dales tiempo, demuéstrales que no eres como tu padre. Y no te avergüences. Levanta la cabeza con orgullo y muéstrales quién eres. Tenemos un buen clan, lleno de buenas personas. Verás, con el tiempo, llegarán a conocerte, y todos serán buenos. Puede que aquellos que estaban debajo de las escaleras no la estuvieran mirando con odio, sino con curiosidad. Había pasado una edad desde que cualquiera la había visto. En verdad, ella era más una extraña que cualquier otra cosa. ¿Era posible que hubiera leído mal todas esas caras? Era cierto que no

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 estaba acostumbrada a estar cerca de nadie, salvo a su padre, y luego a ese tramposo y mentiroso Darwud. Quizá no todos se comportaran como ellos lo hicieron. Quizás si hiciera lo que Bridgett y Connor estaban sugiriendo, podría encontrar un lugar aquí.

Onnleigh había pensado mucho en lo que Bridgett y Connor le habían estado diciendo; el clan no podría cambiar de opinión sobre ella si se quedaba en su habitación. La única manera de hacer que vieran que no se parecía en nada a su padre, era mostrándoles. La siguiente mañana amaneció tan sombría como el día anterior, con cielos plomizos y mucha lluvia. Al negarse a permitir que el clima oscureciera su espíritu, ella se ocupó primero de Nola, antes de deslizarse nuevamente dentro de su vestido azul y su túnica marrón. Había lavado los dos la noche anterior y, afortunadamente, ambos estaban secos. Se puso lo más presentable posible antes de deslizar a Nola en su honda y bajar las escaleras. Esta mañana, ella mantuvo su cabeza en alto, pero no tan alto que alguien pudiera pensar que era altiva. Ella ofreció una cálida sonrisa a cualquiera que tuviera el coraje de mirarla a los ojos. El aparador estaba lleno del mismo tipo de alimentos que había tenido ayer. Onnleigh preparó una zanjadora y se volvió para encontrar una mesa en la que pudiera sentarse. Se encontró con los mismos resplandores helados y susurros ásperos como el día anterior. Los nudos crecieron en su estómago y sus dedos comenzaron a temblar. Tranquilízate, le dijo a su corazón que latía rápidamente. Demuéstrales que serás como tú da. Respirando hondo, se dirigió a la mesa más cercana donde se sentaban hombres y mujeres de diferentes edades. Unos pocos la miraron y comenzaron a extenderse, ocupando cualquier espacio libre. Sus acciones decían más de lo que las palabras podían: no puedes sentarte aquí.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Se encontró con los mismos ojos fríos, gruñidos y resoplidos de burla en las siguientes dos mesas. Y todos se separaron para asegurarse de que ella no pudiera sentarse. Los nudos se hicieron más grandes, destruyendo el apetito que tenía anteriormente. Escudriñó la habitación en busca de cualquier señal de una cara acogedora. No había ninguna. Algunos fingieron que no estaba parada a solo unos pasos. Otros continuaron con sus miradas llenas de odio. Bridgett no estaba aquí para rescatarla esta mañana, para tomarla del brazo y llevarla por encima de las escaleras hasta la seguridad de su pequeña habitación. Había pasado mucho tiempo desde que se había sentido sola entre tantos. Por mucho que quisiera llorar, se negó a hacerlo. Muéstrales, escuchó la voz de Connor en el fondo de su mente. Muéstrales. Tomando una profunda y constante respiración, miro la habitación una vez más. Había una pequeña mesa vacía en la esquina de la habitación. Levantando su barbilla ligeramente, negándose a permitir que vieran su dolor, se sentó sola, de espaldas al resto de la gente. En silencio, ella comió su comida, deseando que Connor o Bridgett aparecieran de repente. se sentía segura cuando estaba con ellos. Más aún con Connor. De vez en cuando, oía susurrar su nombre. Ella solo podía distinguir cada otra palabra. Justo lo suficiente para hacer que su corazón se agrietase un poco más. La hija del ladrón... cuida tu bolso... ¿qué pensaba Connor al traerla aquí? Con el apetito perdido, solo comía porque sabía que tenía que hacerlo. Forzó unos bocados de pan y un huevo, y no pudo más. Dejando a su lado la zanjadora a medio comer, lentamente se dirigió a su habitación. ¿Alguna vez confiarían y la aceptarían? ¿Se había escondido demasiado tiempo? No fue hasta que estuvo dentro de su pequeña habitación que dejó caer las lágrimas.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Después de un tiempo, se dio cuenta de que sentía lástima por sí misma. — ¿Qué importa? —Preguntó a las sombras. —Has estado solo toda tu vida. Ya deberías estar acostumbrada a esto. Sentada en la silla pequeña, ella lentamente meció a Nola para dormir. Mirando a su dulce bebé, algo de la angustia comenzó a disminuir. — Nuestra situación podría ser mucho peor—, murmuró ella. —Da aún podría estar vivo y aún podríamos estar viviendo con él. Ese pensamiento fue lo único que la hizo sentir mejor con respecto a su situación.

El mismo tipo de trato se repitió las siguientes tres mañanas. Onnleigh bajaba las escaleras, se arreglaba una zanjadora y trataba de sentarse con alguien. Nadie dijo nada. Sin embargo, estas personas todavía se comportaban como si ella fuera una asesina. Nadie le permitiría unirse a ellos. Las comidas del mediodía las pasaba en su habitación con Bridgett. Pasaba las comidas con Connor, escondida en su pequeña habitación, fingiendo que nada estaba mal en su mundo. Onnleigh esperaba esta parte del día, sobre todo, porque tenía a Connor para ella sola. Se estaban conociendo mejor cada día que pasaba. Ella se negó a decirle a Connor o Bridgett lo que estaba sucediendo. Eventualmente, ambos llegarían a la misma conclusión que ella: nadie la quería aquí. Que sean groseros, se dijo a sí misma sobre esto, la cuarta mañana. Con la cabeza bien alta, preparó una zanjadora. Pero esta mañana, ella se negó a estar de pie en cada mesa con la esperanza de que alguien le permitiera sentarse. En cambio, tomó su lugar en la mesa pequeña. — Eres Onnleigh? — Vino una voz de hombre desde atrás.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Se giró, su corazón se llenó de algo más que un poco de miedo y temor. No encontró malicia en los ojos del hombre, ni en los que pertenecían a la mujer bonita que estaba de pie junto a él. Era casi tan alto como Connor, con el mismo cabello rubio y brillantes ojos verdes. La mujer era hermosa, su cabello castaño rojizo alrededor de su cabeza. Había un calor en sus oscuros ojos verdes que hicieron que el miedo y la inquietud de Onnleigh desaparecieran de inmediato. ›› No he querido asustarte—, dijo con una sonrisa. —Yo soy Braigh, el hermano menor de Connor. Esta es mi esposa, Lorna. El alivio se apoderó de ella cuando dejó escapar un suspiro en silencio, tan contenta de ver a alguien con una cálida sonrisa. ›› ¿Podríamos sentarnos contigo? —, Preguntó Braigh con una expresión de esperanza. —Eso sería agradable, — murmuró Onnleigh. —Es un placer conocerte finalmente—, dijo mientras ayudaba a su esposa a sentarse en el banco frente a Onnleigh. —He escuchado muchas cosas buenas sobre ti—, agregó Lorna con una sonrisa. Antes de que Onnleigh pudiera responder, Braigh le preguntó a su esposa si había algo en particular que ella quisiera comer esta mañana. —Huevos—, respondió ella. —Muchos, muchos huevos. Braigh se echó a reír, le hizo un gesto de asentimiento y se alejó. Lorna colocó una palma sobre su estómago y sonrió a Onnleigh. —No sé por qué, pero he estado comiendo huevos por semanas—. Ella se rió. Onnleigh pensó en cuando llevaba a Nola. Ella ansiaba muchas cosas entonces. Nada a lo que tuviera acceso. Pero, por desgracia, esos recuerdos de esa época no se podían compartir con nadie.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Lorna sonrió cálidamente a Nola. ›› Connor estar muy orgulloso de la pequeñita. Onnleigh sonrió con orgullo y estuvo de acuerdo. ›› Mi bebé debería llegar esta primavera—, le dijo Lorna. —La partera dice que a mediados de marzo. —¿Serás tú primero hijo? —Sí—, dijo ella, todavía sonriendo a Nola. —Braigh está convencido de que sea un niño, y estoy tentada a estar de acuerdo. Solo porque me mantiene despierta a todas horas de la noche, como su padre. Las risitas de Lorna aumentaron cuando vio que el rubor subía por el cuello de Onnleigh. ››Lo siento—, dijo ella. —Aprenderás que rara vez pienso antes de hablar. A Onnleigh empezaba a gustarle inmensamente esta mujer. Braigh regresó con dos zanjadoras, una llena de seis huevos duros que entregó a su esposa. —Te conseguiré más si los necesitas—, dijo con un guiño y una sonrisa. Se instaló junto a su esposa y comenzó a comer. Entre mordiscos, dijo: ›› Estoy seguro de que uno puedes cuidar al bebé. Sé que Connor también está feliz por eso. Nae casi tan feliz como yo, pensó Onnleigh para sí misma. —Espero que podamos convertirnos en buenos amigos—, le dijo Lorna con una sonrisa esperanzada. —Me gustaría eso—, respondió Onnleigh. ¿Dos amigos en menos de una semana? Ella sofocó el impulso de reírse como una tonta.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Durante la siguiente media hora, hablaron, conociéndose mejor unos a otros. Se enteró de que Lorna era del clan Mackintosh, y que sus padres habían muerto hace varios años. —Tengo una hermana, Myrna. Ella todavía vive entre los Mackintosh, está casada. Ella está esperando a su tercer bebé para febrero. Onnleigh escuchó atentamente, contenta de que finalmente tuviera otra persona además de Bridgett o Connor con quien comer. —¿Cómo se conocieron usted y Braigh? —, Preguntó con curiosidad. Braigh sonrió y le hizo un guiño a su esposa antes de responder a la pregunta. —La primera vez que me encontré me enamoré de mi esposa cuando era un niño de no más de 15 años—, le dijo. —Nos conocimos en una reunión de clanes en la tierra Mackintosh. Ella era la muchacha más hermosa que jamás había visto. Decidí entonces allí que algún día se convertiría en mi esposa—. La adoración en sus ojos cuando miró a su esposa fue envidiable. Lorna puso los ojos en blanco y se rió. —Le tomó seis largos años para pedirme la mano—, explicó a Onnleigh. Al menos se lo pidio, pensó Onnleigh. Que sea más de lo que puedo esperar. Apaciguando su envidia, ella sonrió y escuchó. —Quería asegurarme de poder proporcionarte algo antes de que te lo pidiera—, dijo con otro guiño pícaro. Lorna se inclinó para hablar directamente con Onnleigh. —Eso es lo que él dice — dijo juguetonamente. —Pero me parece que tenía demasiado miedo de mí, da. Así siguieron, las bromas juguetonas entre marido y mujer. Si bien estaba muy agradecida y feliz por su compañía, Onnleigh hizo un deseo silencioso de que algún día, antes de que fuera vieja y gris, hubiera alguien especial en su vida. Alguien con quien podría compartir momentos lúdicos como los de esta pareja que obviamente estaban enamorados el uno del otro. Quizás, algún día. se sintió mucho mejor después de romper su ayuno con Braigh y Lorna. Regresando a su habitación, encendió el fuego en su brasero antes de

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 acomodarse para alimentar a Nola. Su corazón se sentía ligero, feliz de haber hecho amigos con estas nuevas personas. Con el ánimo levantado, se dispuso a ordenar su habitación, aunque realmente no había mucha necesidad de hacerlo. Mantuvo todo en orden, principalmente por costumbre, pero también por respeto a Connor. Él había hecho tanto por ella. Mucho más de lo que nadie había intentado hacer. Apartó la piel de la ventana para mirar hacia afuera. Justo al otro lado de la pared había casas pequeñas y bien cuidadas. Más allá de esos, una gran colina. Recogiendo a Nola de la cuna, Onnleigh la llevó de vuelta a la ventana. Señaló las cosas de afuera y explicó cuáles eran. —Esas son pequeñas casas de campo donde viven familias felices—, le dijo. —En toda mi vida, fue todo lo que siempre esperé. Una pequeña cabaña con un techo que no goteaba. Ahora míranos, ¿sí? Ella se sobresaltó cuando un golpe sonó en su puerta. —¿Onnleigh? Resonó la voz de Braigh viniendo de las sombras. —¿Puedo entrar? — Onnleigh le dio permiso para entrar, creyendo que Lorna estaba con él. Braigh le ofreció una sincera y cálida sonrisa. —Odio molestarte, pero tengo que pedirte un favor. Confundida, ella asintió levemente con la cabeza mientras se preguntaba dónde estaba su esposa. Se sentía incómoda al tener a un hombre salvo Connor en su habitación. ›› Tengo deberes que me mantendrán alejado el resto del día—, le dijo. — Me preguntaba, ¿si podrías acompañar a Lorna este día? Me preocupa dejarla sola. Ella no entendía por qué él estaba preocupado y se preguntó si Lorna tenía alguna aflicción de la que debería estar consciente. Braigh se rió con ganas cuando ella le preguntó. ›› No—, dijo con un movimiento de cabeza. —Simplemente me preocupa que ella se sienta sola. Yo y mis hermanos, somos la única familia que tiene aquí.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 La sincera preocupación en sus ojos casi le hizo llorar. Oh señor ¡Sería maravilloso tener a alguien que se preocupe tanto por mí! —Sería un gran honor para mí—, dijo Onnleigh con una sonrisa. Se sentía orgullosa y eufórica de que Braigh le pidiera algo así, ya que se acababan de conocer. Él dejó escapar un suspiro de alivio y le dio las gracias. —Estaremos en la habitación doblando la esquina. Primera puerta a la derecha. Regresaré antes de la cena.

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Capítulo 6 Una quincena temprana había pasado desde que Onnleigh había llegado a la fortaleza. Para alivio de Braigh, Lorna y Onnleigh se habían convertido en amigas rápidamente. Más de una vez comentó lo feliz y agradecido que estaba de tener a Onnleigh allí para que acompañara a su esposa, de modo que pudiera cumplir con sus deberes sin preocuparse. Con cada palabra de agradecimiento de parte de él, Onnleigh comenzó a sentirse mejor y a preocuparse mucho menos. Tan pronto como terminaban de romper sus ayunos, regresaban a la cámara de Lorna donde coserían y hablarían durante la mayor parte del día. Muchas veces, Bridget se uniría a ellos. Con su buena instrucción, los puntos de Onnleigh mejoraron considerablemente. Aún no había conocido a Ronald, el hermano menor de Connor. Según Bridgett, Ronald prefería la vigilancia nocturna y patrullar sus fronteras. Si lo que Bridgett le dijo era verdad, entonces el joven era quizás el hombre más guapo, amable, generoso y perfecto que jamás haya caminado sobre la tierra de Dios. Onnleigh se preguntó si Ronald estaba tan enamorado de Bridgett como Bridgett estaba con él. Onnleigh y Nola tuvieron un dia cómodo. A pesar de que se enviaba a su habitación leche de cabra varias veces al día, no era necesario Connor venía a verlos antes de irse cada mañana. Era un hombre tan amable y muy atento con Nola. Él la abrazaría y hablaría con ella antes de irse a hacer cualquier trabajo que tuviera ese día. Por la noche, regresaba con una comida que compartía con Onnleigh. Hablaría sobre su día, sobre los planes para el próximo Yuletide, y cosas por el estilo. En su mayor parte, ella solo escuchaba, formulando una pregunta ocasional, para que no parecer alterada o inepta. También hablaba sobre su infancia, sobre la época en que paso con los Mackintosh y con Maire.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Maire era el único amor verdadero de su vida, no había duda de ello. Onnleigh recordaba que ella era una niña hermosa, pero nada más. Tendría que haber sido una mujer extraordinaria para captar la atención de Connor y ganar su corazón. ¿Alguna vez alguien pensará en mí como Connor aún piensa en Maire? Ella a menudo se encontraba preguntándose eso. Las posibilidades eran nulas; lo sabía Por mucho que intentara que su corazón y su mente se alejaran de tales cosas, era imposible. Nadie, y seguramente nadie tan maravilloso como Connor, la miraría con ojos de amor y adoración. Y si ella muriera Mañana no habría nadie para llorar su pérdida. Eran esos pensamientos los que la mantenían despierta por la noche. Eso, junto con la preocupación. Si alguien descubriera que había dado a luz a Nola, todo su mundo se detendría en seco. Sin duda, Connor la enviaría lejos, porque ¿qué hombre querría a una mujer de moral floja en su hogar? ¿Y qué pasaría con Nola? ¿La conservaría o insistiría en que se la llevara? Esas noches de insomnio la hacían sentir cansada durante el día. Pero en el momento en que Connor entró en su habitación, todas esas preocupaciones desaparecieron. La hizo sentir en paz. Segura y protegida también. No había ninguna duda en su mente de que él se preocupaba mucho por su clan y su futuro. Era un hombre bueno y amable. Un hombre al que ella le tenía más cariño a medida que pasaban los días. Esta noche, sin embargo, parecía distraído. Preocupada por si tenía algo que ver con ella, siguió comiendo su comida hasta que no pudo más. —Qué te molesta esta noche? — Preguntó, fingiendo un aire de calma. Connor se pasó una mano por el pelo rubio mientras bajaba su cuchillo de comer. —He recibido información de que los Randalls y los McCrearys están uniendo fuerzas. Aunque no tenía una idea clara de lo que significaba, podía ver la preocupación grabada en su cara, no era una buena noticia para los MacCallens. —Me temo que no entiendo, — admitió.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Connor dejó escapar un fuerte suspiro de frustración. —Estamos bien emparejados contra cualquier clan. Pero si se unen, seremos superados en número. Un gran nudo se formó en la boca de su estómago. —¿Vamos a ir a la guerra? Frunció los labios y sacudió la cabeza. —ruego que no—, dijo tristemente. Ella no sabía nada sobre la guerra o las batallas. Solo lo suficiente para asustarse ante la posibilidad. —¿Son los Mackintosh y McLarens todavía nuestros aliados? —Aye—, respondió. —Pero tienen problemas momento. Estarán en guerra con los MacRays.

propios

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este

—¿Por qué los hombres deben luchar así? ¿Por qué no podemos dejarnos solos? Él se burló y se encogió de hombros. —Mientras exista el mal y mientras los hombres tengan sed de poder y ansíen más, nunca habrá paz en este mundo. No hubo discusión contra eso. Se sentaron en silencio contemplando las posibilidades por un largo tiempo. Con todo su corazón deseó poder ayudar a Connor como él la había ayudado a ella y a Nola. Pero, ¿qué ayuda podría ser una mujer pobre y sin educación para un hombre como él? —¿Qué pasa si unieron fuerzas con los Randalls antes de que lo hagan los McCrearys?, — Preguntó. Cuando la miró como si fuera algo que nunca había visto antes, sintió que su rostro se calentaba de vergüenza. Te convendría aprender a mantener la boca cerrada, Maldito interiormente. —¿Qué es lo que sabes de los Randalls? —, Preguntó con una ceja levantada.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Con los hombros caídos, tenía miedo de responder. —No mucho, mi señor. Sólo sé que son nuestros enemigos. —Sí, lo son, y lo han sido durante tanto tiempo que ahora nadie puede recordar por qué. Dejando a un lado su cuchillo para comer, dobló las manos sobre su regazo. —Lamento no poder ayudarte. Fue entonces hizo la más inesperado de las cosas. Él tomó su mano en la suya y le dio un suave apretón. Fue la primera vez en muchos años que alguien había hecho algo así. Se negó a contar los momentos íntimos con Darwud, ya que nacieron de falsedades. La piel de Connor se sentía cálida contra la suya, haciendo que su estómago diera un vuelco y se alzara con entusiasmo. No, advirtió su corazón traidor. No creas que es más de lo que es. — Pero ya me has me ayudó, Onnleigh. Más de lo que te das cuenta. Dudosa, ella levantó la vista con una ceja levantada. —¿Yo? ¿Te ayudo? Su sonrisa era tan cálida y amable que la hacía sentir... algo que nunca antes había sentido. ¿Apreciada? ¿Querida? —Sí, muchacha, lo haces. Ya ves, me siento a gusto hablando contigo. No hay demasiados aquí con los que pueda hablar. Eres muy buena oyente. ¿Un buen oyente? Mientras que ella sabía que lo decía como un cumplido, su corazón latía frenéticamente y quería gritar que quería más. ››Te considero mi amiga, Onnleigh. Dijo con tanta sinceridad que se sentía cerca de llorar. ¿Su amiga? Sí, puedo ser su amigo, por lo que estoy segura de que nunca podría ser más que eso. Quizás como su amigo, él no le daría la espalda cuando supiera todos los secretos que había estado guardando

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 ›› Entonces—, dijo mientras recogía su cuchillo de comer de nuevo. — ¿Crees que deberíamos aliarnos con los Randalls? Ella creyendo ser la última persona a la que debería acudir para pedirle consejo, permaneció en silencio. ›› ¿Onnleigh? —, Dijo su nombre con mucha preocupación. — Me temo que no conozco las formas de lograr eso, señor. Quizá debas preguntarle a alguien que sabe mejor que yo. — He experimentado que los que piensan que conocen el camino del mundo y lo que debe hacerse, no siempre tienen la razón. Me gustaría escuchar lo que piensas. Respirando lenta y profundamente, encontró el coraje para responder. — Creo que los Randalls serían más confiables que los de McCreary como aliados. —¿Por qué?, — Preguntó, con una ceja levantada. — Bueno, a mi da le gustaban mucho los McCrearys. Eso me que pensar sobre ellos, y me llevaría a creer que son tan fiables como él. No pudo encontrar ninguna falta en ese argumento. Soltándose con una risa baja y suave, se rascó la parte posterior de su cuello. Lo último que quería hacer era insultar a su padre. Incluso si él no hubiera sido más que un mentiroso ladrón. — Puede que tengas razón—, admitió a ella. — Bueno, creo que la única forma de averiguarlo sería preguntar—, le dijo ella. Connor solo podía rezar, para que fuera tan simple como eso.

Después de haberse convertido en un hábito, Onnleigh rompió su ayuno con Braigh y Lorna, luego regresó a su habitación para visitar a Bridgett. Ella estaba agradecida por la amistad de Bridgett.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Solo durante muchos años, Onnleigh a menudo había deseado un amigo como ella. Alguien que no fruncía el ceño sobre su ropa hecha jirones, su mal habla, su falta de conocimiento de las cosas mundanas. — Bueno, será mejor que me vaya—, anunció finalmente Bridgett. — Me encantaría pasar el día contigo, pero hay mucho trabajo por hacer. Si Nola no hubiera empezado a inquietarse, lo que significaba que pronto estaría lista para comer, a Onnleigh le hubiera encantado discutir por la estadía de Bridgett. se había acostumbrado a su compañía y ya no le gustaba estar sola. —¿Crees que podría ayudar? — Preguntó mientras levantaba a Nola de la cuna. — Soy muy buena limpiando. — Pero estás aquí para cuidar al bebé—, le recordó Bridgett. — Och, es lo puedo hacer. Cuando uso el cabestrillo, tengo dos manos que pueden estar trabajando. — Tal vez debas preguntarle a Connor dónde quiere que ayudes, — sugirió Bridgett desde la puerta. — Estoy segura de que él lo sabría mejor que yo. ¿Su renuencia nació de no saber realmente en qué podía ayudar, o algo más? Decidió que era mejor no saltar a conclusiones— bien, le preguntaré cuando regrese. Bridgett sonrió y dejó a Onnleigh sola para atender a su bebé.

A la hora del mediodía, Connor fue a ver a Onnleigh y al bebé. Ahora se encontraba en las sombras para echar un vistazo a la hermosa joven pelirroja. La encontró acostada en el catre con el bebé durmiendo a su lado. Pensó que era una visión muy hermosa, ya que los sentimientos por esta muchacha atractiva comenzaron a agitarse profundamente dentro de él. Ella era encantadora su cabello castaño, retorcido en una larga trenza, fue arrojado

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 sobre su hombro. Unas largas y tenues hebras se habían soltado y acurrucadas alrededor de sus mejillas. Él sabía que si tocara su piel bañada por el sol, la encontraría tan suave como la seda. Los labios carnosos, rosados como una rosa de primavera, serían igual de suaves, pero más dulces que cualquier otro vino al gusto. Se quedó allí, justo en el borde de la sombra, observando cómo su pecho subía y bajaba, y se preguntaba todo tipo de cosas. Había mucho más para ella que un cabello hermoso y ojos brillantes. En su mayor parte, ese algo más estaba escondido justo debajo de la superficie. Como un tesoro escondido por demasiadas lunas, esperando en un elegante silencio para ser descubierto. ¿Cómo respondería su clan si la tomara por esposa? Esta no era la primera vez que lo había pensado en las últimas semanas. Onnleigh estaba a menudo en sus pensamientos. Su admiración por ella crecía a pasos agigantados a diario. Sin lugar a dudas, no irá bien para ninguno de ellos, al menos no ahora, porque será demasiado pronto. Tal vez en un tiempo, después de que tuvieran la oportunidad de ver qué tan joven y bella era, su fuerza interior, su ingenio y la forma en que amaba a su bebé, podrían aceptar la idea. Había algo en sus profundos ojos azules, algo que él no podía nombrar, que hablaba mucho sobre su carácter. Si le hubieran dado las mismas oportunidades, la misma cantidad de amor y buena educación que los otros miembros de su clan, se imaginó que ella sería una fuerza poderosa, llena de energía y luz. No creía que los años de abandono a manos de su padre hubieran apagado esa luz interior por completo. Todavía era joven, y él no podía permitirse pensar que ella era una causa perdida. No, había mucha esperanza para esta joven muchacha. Todo lo que necesitaba era amabilidad y generosidad, alguien que la ayudara a aumentar su confianza, para demostrarle que era mucho más que la hija de un ladrón. Cuánto tiempo llevaría lograr tal hazaña era la pregunta candente. La segunda pregunta era quién había engendrado a su bebé. Un pensamiento repugnante hizo que su estómago se revolviera de disgusto, tal vez su padre

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 había hecho más daño que la simple negligencia. No era inaudito, aunque el pensamiento lo enfermó. Él no podía presionarla por la información, todavía no. Primero tenía que construir una confianza entre ellos, antes de abordar un tema tan horrible. Entonces se preguntó si ella sería capaz de vivir una vida normal si tal abominación fuera cierta. ¿Sería capaz de tomarla por esposa si resultara que su padre... No, no podía pensar en eso? Todo lo que podía hacer en ese momento era demostrarle que había gente amable y decente en este mundo.

Se despertó por el sonido de su hija gorgoteando dulcemente a su lado. La culpa de haberse dormido en medio del día la asaltó, aunque fue brevemente. — Och, yo, lo lamento cariño! ¿Cuánto tiempo hemos estado durmiendo? — Preguntó mientras acariciaba la mejilla de Nola. —No podemos dejar pensar a la gente que somos unas holgazanas. Con un gran bostezo y un largo y lánguido estiramiento, se incorporó y miró por la habitación. ›› ¿Alguna vez pensaste que viviríamos tan bien? —, Le preguntó a su bebé. — Me siento como una princesa, durmiendo en una cama de plumas! Och! Y la comida. No recuerdo aver visto tanto antes en mi vida. No se puede decir si fue el gran desayuno, la siesta, la cama de plumas o el calor de la habitación. Pero sea lo que sea, se despertó sintiéndose renovada y esperanzada. Por primera vez en su vida, comenzó a tararear alegremente mientras cambiaba a Nola, enderezaba las sábanas de su cama y comenzó a alimentar a su hija. —No quiero que nadie me piense perezoso como, da. Niña, estoy muy agradecida de que no te vieras forzada a conocerlo. Un borracho malo que era. Ni una palabra amable pasaba por encima de sus labios —. Al considerar que su bebé nunca recordaría esta conversación, se sintió cómoda al decirle la verdad sobre su linaje.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Miró alrededor del pequeño espacio con gratitud, mientras que Nola tomaba felizmente de su pecho. ››Todo lo que siempre quise fue tener un buen hogar, ropa limpia y suficiente para comer. No puedes verlo ahora, y dudo que lo hagas, pero has recibido una bendición aquí, Nola. Es un sueño hecho realidad para mí también. Ojalá hubiera hacer algo por ti. Pero no se puede, como tu padre era el tramposo, mentiroso nada bueno saldría de eso. Pero connor será el único padre que conocerás, de eso me asegurare. Si tuviera una moneda a su nombre, se la daría. Si tuviera algo de valor, con mucho gusto lo entregaría en agradecimiento. Pero, ay, ella no tenía ni moneda ni posesiones. Es posible que no pueda darle nada de verdadero valor, pero podría mostrarle lo agradecida que estaba. Tan pronto como Nola terminó, la envolvió en el cabestrillo y bajó las escaleras, cruzó la puerta trasera y entró a las cocinas en busca de Louisa.

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Capítulo 7 Después de regresar a su dormitorio, se quitó el vestido y se puso la falda. Poniéndose un delantal que Louisa le había prestado, tiró de la cuna hacia La habitación de Connor. Pronto, dos hombres grandes llegaron con cubos, trapos y una escoba. Ella les agradeció amablemente, ofreciendo su más cálida y sincera sonrisa. Se lanzaron miradas burlonas antes de encogerse de hombros y dejarla en su tarea. Mientras Nola jugaba en la cuna, Onnleigh limpió cada centímetro de la habitación de Connor. Con las pieles retiradas para dejar entrar la luz del sol y el aire fresco, barrió la chimenea, limpió el manto, los troncos y las mesas. Puso ropa de cama limpia en su cama, dejándola suave y acomodó las almohadas. Cuando terminó, estaba empapada de sudor, polvo y mugre. De pie, con las manos en las caderas, sonrió con orgullo ante su buen trabajo. —Eso debería mostrarle—, susurró ella. Momentos más tarde, había envuelto a Nola de nuevo, recogió uno de los cubos de agua sucia y bajó las escaleras para vaciarlo. Cuando cruzó la sala de reunión, un joven vino a ofrecer su ayuda. —Déjame conseguir eso para ti, muchacha—, dijo mientras tomaba el cubo de sus manos. —Gracias, eres muy amable, — le dijo ella. —Soy Ronald, el hermano menor de Connor—, explicó. —Es un placer conocerte finalmente, Ronald—, dijo con una sonrisa. —He oído mucho sobre ti de sus hermanos y Bridgett. Le agradezco amablemente su ayuda. —Onnleigh notó que sus mejillas se oscurecieron cuando mencionó el nombre de Bridgett. Ella tuvo que morderse el labio para no reírse de él.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 —No pienses en eso, muchacha—, dijo. —Pareces haber estado bastante ocupada este día". —Sí, es verdad. Tengo otro cubo encima de las escaleras y ropa sucia que necesita un lavado —, le dijo ella. —Enviaré a alguien por esas cosas, ya que parece que tienes tus manos llenas con la niña, —dijo, inclinando su cabeza hacia Nola. —¿ de verdad? —no será problema en absoluto. Mientras conversaban sobre el bebé, Onnleigh vio a Bridgett, que estaba de pie en la habitación con la expresión más extraña. —Bridgett—, Onnleigh la llamó, —¿tienes tiempo para ayudarme con algo? El semblante de Ronald cambió dramáticamente cuando se volvió para ver a Bridgett caminando hacia ellos. Onnleigh no captó las miradas intercambiadas entre los dos, porque su mente estaba en otra parte. —¿Cómo puedo ayudarte? —, Preguntó Bridgett. Onnleigh pensó que su tono estaba apagado. Frío y distante, pero ella no entendía por qué. —Es de una naturaleza más personal—, explicó. Ronald captó la indirecta, agachó la cabeza y las dejó solas. ›› Necesito un baño—, explicó Onnleigh. —¿Puedo conseguir un paño seco y jabón? Me gustaría ir al lago y lavar toda esta mugre. —¿Por qué irías al lago cuando hay una casa de baños perfectamente buena detrás de las cocinas? —¿Qué es una casa de baños? — Onnleigh preguntó. —Connor lo hizo construir hace unos años, después de que regresó de Edimburgo. Antes, nos bañábamos en el lago o en las cocinas. El lago estará

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 demasiado frío en invierno y las cocinas estarán demasiado ocupadas. Ahora tenemos una casa de baños. Onnleigh nunca había oído hablar de tal cosa, pero estaba ansiosa por verla por sí misma. —muchas gracias, Bridgett. Iré a buscar un vestido limpio. —¿Quieres que me lleve a Nola mientras te bañas? La oferta era demasiado buena para rechazarla. —Eso es muy amable de tu parte. Te lo prometo, que no tardaré mucho. Entregando a su hija a Bridgett con mucha gratitud, Onnleigh corrió de regreso a su habitación para recuperar su vestido azul y pronto salió en buscar de la casa de baños fue fácil de encontrar. Cuando entró, una joven doncella de no más de 15 años estaba sentada en un pequeño taburete tirando de una lana. Cuando vio a Onnleigh, ella inclinó su cabeza rubia hacia un lado. — ¿Quién eres tú? —Preguntó ella. —Onnleigh. Cuido del bebé de Connor —, le dijo nerviosa. —He oído hablar de ti—, respondió ella con una sonrisa. —Yo soy Kate. ¿Necesitas ayuda? — Eres muy amable—, respondió Onnleigh, muy aliviada de ver una sonrisa sincera de la joven. Kate la condujo hacia una olla grande con agua humeante que estaba sobre un fuego saludable en la chimenea en la esquina de la habitación. Ella eligió la tina más cercana a la olla y comenzó a sacar cubos para llenarla. —Hay jabones y paños para secarte—, explicó Kate con una inclinación de cabeza. Había estantes al otro lado de la habitación. Vacilante, Onnleigh fue a los estantes. Los olores de los diversos frascos de jabón le hacían cosquillas en la nariz. Ella había estado haciendo su propio jabón desde que era una niña, pero nunca tuvo el lujo de agregarles olores. Recogiendo un frasco a la vez, tomó

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 olfateos tentativos hasta que encontró uno que más le gustaba. Era una mezcla de caléndulas y anémonas, bastante agradable. —¿Estás segura de que puedo usar esto? —Preguntó Onnleigh. —Sí, son para quien los necesite. Mi mamá hace los jabones ella misma, ya sabes. Si alguna vez deseas tener algo para mantener en tu habitación, solo ven a verla. Ella te las venderá a un precio justo. Pero estos son gratuitos para todos. Connor había mencionado que le pagarían por cuidar de Nola. Su corazón se sintió más ligero de repente, con la esperanza de un futuro mejor. En un instante, decidió que una de sus primeras compras serían algunos de los jabones finos y más tarde, cuando hubiera ahorrado suficiente dinero, incluso podría comprar un vestido nuevo. ›› Tu baño, está preparado, —le dijo Kate. Onnleigh colocó los artículos en un taburete junto a la bañera. —Gracias, Kate. La niña sonrió cálidamente otra vez. —Llama si necesitas algo—, dijo mientras dejaba a Onnleigh sola.

Una vez que Kate se fue, Onnleigh rápidamente se quitó la ropa sucia, se deshizo de la trenza y se hundió en el agua humeante. Se recostó con la cabeza apoyada en el borde de la bañera, disfrutando del agua lujosamente caliente y la forma en que la relajó al instante. ¿Sera un pecado disfrutar algo tan simple? se preguntó. Recordando que le había prometido a Bridgett que no se demoraría, metió la toalla en el agua y tomó el frasco de jabón. Se enjabonó y frotó cada centímetro cuadrado de su cuerpo antes de prepararse para lavarse el pelo. La maravillosa sensación de limpiar su cuero cabelludo se sintió tan bien que se volvió a lavar. Respirando profundamente, agachó la cabeza bajo el agua para enjuagar el jabón, pasando los dedos por las largas hebras, disolviendo hasta el último trozo

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 de jabón. Cuando se levantó, quitando el agua jabonosa, dejó escapar un suspiro de sorpresa, porque tenía compañía. Tres mujeres jóvenes, solo de una de las cuales tenía un vago recuerdo de haber visto alguna vez, estaban de pie junto a la bañera. Un rayo de miedo apuñaló su estómago. Escupiendo, se limpió el agua de los ojos mientras trataba de estabilizar su respiración. —Así que eres Onnleigh ingen Grueber—, declaró la más cercana a ella, su voz goteaba con algo feo y desagradable. Onnleigh no respondió. ›› Puedes tratar de quitarte el hedor, pero no servirás de nada. Eres tan ladróna como tú da. La ira se levantó en un instante. —No soy una ladrona, —dijo ella con los dientes apretados. —No he robado nada nunca. La morena arqueó una bonita ceja. —le has robado a Ronald a Bridgett y a Connor a mi — dijo enfáticamente. —¿Cuántos hombres necesita una puta? Confusión mezclada con ira se alzaron. —Solo conocí a Ronald hace unos momentos. No le he robado nada a nadie. Y Connor... —¡Connor, ser mío, estúpida muchacha! Te mudas aquí y agitas tu cabeza con tu cabello rojo y encantamientos y ahora dice que no se casará conmigo como habíamos planeado. Margaret. Esta tenía que ser la hija de Helen, porque era igual de altiva, igual de rencorosa. Nada de lo que dijo era verdad. Onnleigh no era una ladrona, ni una puta, y que lo pensara la enfurecía aún más. —Sólo estoy aquí para cuidar a su bebé—, dijo. —Su bebe Ese hijo bastardo no es de Connor y nunca lo será. Y tú Nunca serás nada más que una ladróna y una puta. Todo el mundo lo dice. No te queremos aquí, ladrona. Vete mientras aún tengas una oportunidad.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Era más que una amenaza ociosa en el trasfondo de sus palabras. Era una promesa de lo que vendría, si decidía quedarse. Por qué Margaret estaba convencida de que había robado algo era un misterio para ella. Onnleigh acababa de conocer a Ronald, y Connor no era más que su jefe. No, él era más que eso. Él era el hombre que le había dado una oportunidad. Muéstrales qué clase de joven eres, dijo. Ella escuchó sus palabras tan claramente como si él estuviera parado a su lado ahora. Desde algún lugar profundo de su interior, encontró el coraje de enfrentarse a esta joven de cabello castaño. Seré amable, pero también seré fuerte. Estoy cansada de que la gente piense que pueden ponerme nombres y tratarme mal. —No me iré a menos que Connor me lo ordene. Margaret se puso de pie en toda su estatura, con los ojos enojados con una malicia profunda que Onnleigh nunca había visto. —Has sido advertida. Vete por tu propia cuenta o hare algo para que el clan te expulse como el ladrón que quiero que seas. Margaret se volvió para mirar a las dos jóvenes que la acompañaban. A su asentimiento, se apresuraron a los estantes y recogieron todas las telas de secado, salieron de la casa de baños. Margaret recogió la ropa de Onnleigh y el paño de secado que había colocado en el taburete antes. —Disfruta tu baño—, dijo mientras salía de la habitación. —¡Traedme la ropa! — Gritó Onnleigh. Margaret se detuvo y se volvió para mirar hacia atrás. —¿Estas? — Preguntó ella rencorosamente. —Ni siquiera los pondría en el cubo de estropajo. Dios solo sabe de qué bichos y suciedad están cubiertos. —Y con eso, dejó a una Onnleigh enojada y aturdida en un baño lleno de agua tibia. Había intentado llamar a Kate, la joven que la había ayudado, pero la muchacha nunca apareció. se sentó en la bañera, el agua cada vez más fría, su ira aumentaba con cada minuto que pasaba. ¿Qué derecho tiene ella para hacerme esto? Onnleigh pensó para sí misma. Nunca le he hecho nada. A nadie.

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Mientras más tiempo pasaba, más furiosa se ponía. En poco tiempo, estaba demasiado enojada como para pensar con la suficiente claridad para tomar cualquier tipo de decisión sabia. Finalmente, se puso de pie y salió de la bañera. No encontró un paño de secado. Enojada, pisoteó por el lugar, buscando algo con lo que cubrirse. Afortunadamente, nadie más entro. Una rápida búsqueda la llevó a un paño de secado húmedo que había caído al suelo entre dos tinas. Apenas era lo suficientemente grande para cubrir senos y partes que no debían ser vistas por nadie, pero por ahora. Furiosa como estaba, salio en busca de Margaret. Furiosamente ella pisó la tierra fría y húmeda, a través de lugares fangosos, gritando el nombre de Margaret mientras se iba. Incapaz de encontrarla al aire libre, abrió la puerta de las cocinas, sorprendiendo a todos por dentro. La tela de secado hizo poco para cubrirla. —¿Has visto a alguien que se llama Margaret? —Preguntó ella. — ¿La hija de Helen? Sacudidas rápidas de cabezas múltiples fueron la única respuesta que recibió. Cerró la puerta de golpe, cruzó el pequeño espacio entre la cocina y siguió, abrió la puerta y se dirigió hacia adentro. Allí, en medio de la concurrida sala de reuniones, estaban Margaret y sus dos amigas, acurrucadas juntas, riendo, sin duda a sus expensas. Con las manos apretadas en puños, enfadada como un toro, se acercó a ellas. —Dónde está mi ropa —. Sus palabras fueron recortadas, llenas de toda una vida de frustración y enojo. Margaret fingió ignorancia. —Tu ropa? Me temo que no sé lo que quieres decir.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Tan enojada que le temblaban las manos y las piernas, Onnleigh dio un paso adelante. —sabes exactamente lo que quiero decir. ¿Dónde está mi ropa? —Una vez más, te digo que no sé lo que quieres decir—, dijo Margaret con desdén. —Tal vez un ladrón los tomó? —¡Eres una mujer mala, rencorosa y asquerosa! —, Gruñó Onnleigh. —No es de extrañar que nadie te quiera como esposa. Ahora devuélveme mi ropa. —Prefiero ser malvada y rencorosa que una ladróna o una puta—, dijo Margaret, inclinándose para que solo Onnleigh pudiera escuchar con claridad. En una furia de ira reprimida, Onnleigh retiró su mano y abofeteó a Margaret en la cara. Fue la primera vez en su vida que había golpeado a otro ser vivo. Antes de que Margaret pudiera tomar represalias, Ronald apareció de algún lugar, envolvió sus brazos alrededor de su cintura y la apartó. Alguien le estaba haciendo lo mismo a Onnleigh. ›› ¡Eres una puta miserable y nada más! — Gritó Margaret mientras sus brazos se agitaban en un intento de alcanzar a su enemigo. —¡No eres nada más que una persona mala y odiosa! — Onnleigh gritó de nuevo. —No te he hecho nada, pero me llamas por esos nombres y me acusas de hacer cosas que nunca he hecho. La profunda voz de Connor resonó y revoto en las paredes. —¡Deténganse! Era él quien la agarró y la apartó de Margaret. Eso la asusto y la hizo guardar silencio, pero Margaret continuó con sus acusaciones y sus palabras llenas de odio. —¿Alguien, por favor, digame qué demonios está pasando? —, Gritó Connor.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 —Ella se llevó mi ropa—, le dijo Onnleigh por encima de su hombro. —No hice tal cosa! —¡Lo hiciste! Mientras me estaba bañando, entraste y me acusaste de robar a Ronald de Bridgett y a Connor de ti—. Su corazón comenzó a doler, su ira disminuyó, solo para ser reemplazada por la humillación y la vergüenza. —¡Bah! ¡Mientes! ¡Eres una ladróna y una mentirosa además de una puta! Las lágrimas picaron en los ojos de Onnleigh, la furia y la humillación se mezclaron en una combinación muy fea. —No es verdad—, dijo con voz ronca y áspera. —Ronald, lleva a Margaret a mi estudio y no dejes que se vaya—, le ordenó Connor mientras él ponía a Onnleigh en sus pies. Tomando su mano, él dijo, — Ven conmigo. La condujo por las escaleras y la llevó a su habitación. Bridgett estaba sentada en una silla con Nola en sus brazos. Sus ojos se abrieron con sorpresa cuando vio a Connor empujando a Onnleigh hacia adentro. —Déjanos—, le dijo a ella. —Espérame en el pasillo con Nola—, ordenó Connor. Se apresuró a salir de la habitación sin preguntar. Onnleigh pudo sentir que estaba tratando de controlar su temperamento. Se dejó caer en la silla, colocando un paño húmedo y seco sobre sus hombros. Margaret tenía razón. Todos estarán listos para colgarme ahora. Y Connor será quien ponga el lazo alrededor de mi cuello. —Vístete —, le dijo, con un tono de voz lleno de frustración. —No puedo—, le dijo ella, su rostro ardiendo de humillación. ¿Por qué le permitiste que te hiciera esto?

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 —¿Por qué nae? —, Preguntó mientras se paraba a su lado con los brazos cruzados sobre el pecho. —Porque Margaret se llevó mi ropa. Permaneció largo rato en silencio. —¿Por qué ella haría eso? Onnleigh aún no podía encontrar la fuerza para mirarlo. —Te dije porque debajo de las escaleras —Dime otra vez—, dijo, su voz no sonaba tan enojada como antes. Respiró hondo, reprimiendo las ganas de llorar. —Estaba en la casa del baño. Ella entró y me acusó de robarle a Ronald de Bridgett a pesar de que acababa de conocerlo. Se ofreció a llevar los cubos para mí. Lo juro, fue la primera vez que lo vi. —¿Cubos? — Preguntó él. Ella sorbió, se secó los ojos en el borde de la tela seca. —Limpié tu habitación esta tarde. Pasó un largo silencio antes de que él preguntara: —¿Por qué hiciste eso? Encogiéndose de hombros como si el por qué no fuera importante, ella permaneció en silencio. Él levantó una silla y se sentó a su lado. ›› Onnleigh, ¿por qué me limpiaste la habitación?" —Necesitaba una buena limpieza— le dijo ella. No era necesariamente una mentira completa, solo una media verdad. —¿Hubo otra razón? Ella no entendía por qué era tan importante para él. Tal vez solo quería saberlo para tener todos los hechos antes de colgarla o hacer que se fuera. Su

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 corazón se sentía pesado, su alma completamente indigna. —Quería hacer algo agradable para ti—, murmuró ella suavemente. —No podría darte nada para mostrarte mi gratitud. Limpiar tu habitación parecía lo menos que podía hacer. Tragó saliva. —Para agradecerme por qué? Finalmente, se permitió la oportunidad de mirarlo de lleno. Él no parecía tan enojado como había esperado. En cambio, había una calidez en sus ojos, esa mirada de amable respeto que le estaba gustando. —por haber sido tan amable cuando nadie más lo era. Por darme una oportunidad. Por amar a Nola como si fuera tuya. Por está de pie frente a Helen... —porque no me miró como si yo fuera tan miserable e indigno como declaró Margaret. Dejó escapar un largo suspiro por la nariz. —Dime lo que pasó en la casa de baños. —Margaret y sus amigas entraron. Me acusó de haber robado a Ronald de Bridgett... —dejó que sus palabras se desvanecieran, temiendo admitir el resto. —¿Y? Och, era un hombre persistente. Ella tomó otro aliento antes de continuar. —Ella dijo que te había robado—, dijo antes de agregar rápidamente, —¡Traté de decirle que no es cierto! Un hombre como tú nunca querría una cosa como yo. Otro suspiro frustrado pasó por sus labios. —Nunca me ha interesado Margaret. En su mente y en la de su madre debería casarme con ella, pero nada podría estar más lejos de mi mente—. Él la miró por un largo tiempo antes de ponerse de pie. —Lamento que te hayan hecho eso, muchacha. De verdad lo siento. Se estaba disculpando con ella por algo que no había hecho. Ella lo miró con asombro y admiración. —¿Entonces ella tomó tu ropa?

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Demasiado aturdida para hablar, solo pudo ofrecer un gesto de asentimiento. Su ira regresó, pero ahora ella sabía que no estaba dirigida a ella. —Voy a ponerle fin a esto de una vez por todas, muchacha. Quédate aquí. Me encargaré de que tengas un vestido que ponerte. Antes de que encuentres la muerte. — luego se dispuso a encender un fuego en el brasero. Aunque no quería admitirlo en voz alta, tenía que hacerlo. —No tengo una camisa. Levantó la vista del brasero. —Ella tomó eso también? Onnleigh negó con la cabeza. —Nae, quiero decir, no tengo una camisa. Yo uso mi túnica como tal. Ella lo tomó junto con mi vestido. Todo lo que me queda es mi falda marrón. No tengo nada más—. La humillación quemó sus mejillas de un rojo intenso. No se compadeció de ella solo la mirara fijamente, con una expresión que no pudo identificar. —Me aseguraré de que tengas todo lo que necesitas, muchacha—, le dijo con cariño. Momentos después, un bonito fuego ardía en el brasero. Fue a su cama, retiró la fina manta de lana y la envolvió alrededor de sus hombros. — Regresaré tan pronto como pueda. Quédate aquí y espera por mí. No había nada más que pudiera decir, sino mil cosas que deseaba poder expresar. Dándole una palmadita en el hombro y una mirada llena de promesas, sonrió antes de abandonar la habitación.

—te llame ante mí por qué Margaret acuso a Onnleigh de robarte a Ronald sabes porque? — Preguntó Connor, con los brazos cruzados sobre su amplio pecho mientras miraba hacia abajo a Bridgett. —Y dime la verdad.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Bridgett parecía tan temerosa como contrita. Tartamudeó, tropezando con su propia lengua antes de que finalmente pudiera responder con claridad. — Los vi hablando debajo de las escaleras. Me hizo enojar. Ella es tan bonita. Sí, lo sé. ›› No pensé que Margaret haría algo tan cruel— dijo, con la esperanza de que la excusa le ganara algo de indulgencia. —Has conocido a Margaret toda tu vida. ¿Qué te hizo pensar que ella sería amable al respecto, o cualquier otra cosa? Con la mirada fija en sus botas, no respondió de inmediato. —Onnleigh no te ha robado a Ronald Pero, por lo que veo, él no te pertenece porque, no le has dicho cómo te sientes. Si deseas hacerlo, debes decírselo. Deja de esconderse detrás de tu timidez y declara tu amor por él. En primer lugar, o me veré obligado a encontrarle una esposa, y así será. Ella levantó la cabeza tan rápido que él se sorprendió de que no se rompiera el cuello. No se atrevió a expresar objeciones, porque sabía que él cumpliría su promesa. —Lleva a Nola a Onnleigh y discúlpate con ella. Entonces ve y encuentra un vestido bonito para ella, así como una camisa, y cualquier otra cosa que ella pueda necesitar. —Lo siento mucho, Connor—, le dijo ella. —No me lo digas a mí. Dile a Onnleigh — dijo antes de dejarla sola en el pasillo.

No había tomado mucho tiempo para que el desacuerdo de Onnleigh y Margaret se extendiera por todo el clan. Cuando Connor se dirigió al estudio,

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Helen lo estaba esperando. Braigh y Ronald lo siguieron, más probablemente para evitar que su hermano estrangulara a Margaret, a Helen o a ambas. Con los brazos envueltos protectores alrededor de su hija no muy inocente, Helen instantáneamente comenzó a decirle lo que pensaba. —¡le dio una bofetada a mi pobre hija delante de todos! —, Gritó mientras se dirigía a su escritorio. —¿No verás lo herida que esta Margaret? ¡Por favor, dime que has arrojado a esa miserable criatura al calabozo! Connor puso los ojos en blanco, sin creer por un instante que Margaret estaba tan mal como su madre quería que él creyera. —¿También debería tirar a tu hija a la mazmorra por robar? Margaret lo miró fijamente, horrorizada de que él pudiera pensar tal cosa. —Margaret? ¡Ella nunca ha robado nada en su vida! —Ella robó la ropa de Onnleigh y las arrojó al fuego—, le dijo. Había aprendido un poco de información de Ronald solo unos momentos antes de entrar en la oficina. —Eso es robar. Margaret solloso y se apartó del pecho de su madre. —Pensé que eran harapos—, le suplicó ella. —No sabía que eran sus ropas. —Entonces, ¿no te importaría darle algunos de tus vestidos para compensar tu error? —, Preguntó el laird con una sonrisa. Ambas mujeres estaban consternadas por la idea. —¡No! — Exclamó Margaret. —No voy a compartir ninguna de mis cosas, y menos con ella. —Ahí, allá, hija mía—, dijo Helen mientras acariciaba la mano de Margaret. —Fue un error honesto. He visto lo que la niña llama ropa. Nadie puede responsabilizarse por confundirlos con trapos. —Yo puedo—, les dijo Connor. —Y lo hago.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Helen lo fulminó con la mirada con odio. —Esa ladróna , esa criatura sucia abofeteó a mi hija delante de todos y cada uno. ¡No me quedaré sin hacer nada mientras no hagas nada! La sonrisa de Connor se desvaneció al instante. — Ella no es una ladrona ni una criatura inmunda. Es una muchacha amable y dulce, y nunca más la llamarás de otra manera que no sea su nombre de pila. —Hasta hace quince días, ni siquiera sabías quién era ella—, le dijo Helen. —Ella te ha embrujado. Te alejaste de mí Margaret. Volviste tu cabeza, hacia ella. ¡Es una bruja! Ser acusada de bruja era peor que cualquier otro insulto y podía acarrear una sentencia de muerte si ella era capaz de convencer de la verdad a su clan. Se puso de pie en toda su estatura, extendió las palmas sobre el escritorio y se inclinó hacia delante. —Escúchame y escúchame bien—, dijo en voz baja y firme, —Onnleigh no seas bruja ni ladrona ni nada más de lo que la has acusado este día. Escucha esto también, y no te equivoques en mis palabras. Nunca, nunca me casaré con Margaret. Ella podría ser la última mujer en la tierra de Dios y todavía no me casaría con ella. Dos pares de ojos aturdidos lo miraron fijamente. —¿Cómo puedes decir eso? — Helen preguntó. —Después de todo lo que Margaret ha hecho por ti. Él arqueó una ceja. —Todo lo que Margaret ha hecho por mí? Por favor, dime, comienza a enumerar todas las cosas maravillosas y amables que ha hecho por mí. —Ella se ha guardado para ti—, comenzó Helen. —¿Y? — Desafió Connor. —Y ella te ama y se ofreció a ser tu esposa ya que, la dulce Maire murió. —Esos son solo gestos amables, para una mujer que espera más de lo que nunca tendrá—, ofreció Braigh desde cerca de la chimenea.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Helen lanzó una mirada furiosa hacia él antes de volverse hacia Connor. — Margaret tiene.. Connor levantó la mano para silenciarla. —¿Margaret ha hecho algo pero declara que se casará conmigo? Helen se quedó sin palabras. —Ella te ama. Connor dio un largo y lento movimiento de cabeza. —No, ella no me ama. A ella le encanta la idea de ser la esposa del jefe y la dama de la fortaleza. Pero ella no me ama. Vamos a detener esta farsa de una vez. No me casaré con ella. Nae ahora, o nunca jamás. Margaret miró a su madre, su cara dibujada en un nudo de ira y dolor. — ¡Es todo su culpa! ¡Ella lo ha vuelto contra mí! Connor golpeó su puño con fuerza contra su escritorio. —¡Nadie me ha vuelto contra vosotros! ¡Para empezar, nunca fui tuyo! —Respiró hondo antes de continuar. —No repetiré lo que te he dicho. Las dos tenían una idea de un matrimonio entre nosotros en sus mentes, y de una vez por todas parara. Y se mantendrán alejada de Onnleigh, ¿entienden? No más acusaciones odiosas, ni más insultos, ni más robo de su ropa. No quiero que ninguna de las dos esté cerca de ella. O de mí. — Se mantuvo erguido con los hombros hacia atrás. — ¿Me entienden? Aunque asintieron en confirmación, en el fondo, Connor sabía que no había terminado de escuchar a estas dos mujeres de corazón frío. Y tampoco lo aria Onnleigh.

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Capítulo 8 Bridgett había hecho todo lo posible para disculparse con Onnleigh, así como para explicar por qué había estado tan celosa. —He hecho todo lo que puedo pensar para que Ronald me mire. He amado a ese hombre desde los siete veranos. Estaba celosa y enojada de que él te estuviera sonriendo como lo hizo, con tu bonito pelo rojo y tu cara… Onnleigh miró fijamente en abyecta confusión. —¿Mi cara? — Preguntó ella, sin saber qué tenía que ver su cara con nada. —Och, Onnleigh! Eres hermosa No puedo competir contigo. Cerrando los ojos, negó con la cabeza como si eso trajera claridad a la situación. —tu eres tonta. Eres tan hermosa, Bridgett, y yo. No podría hacer girar más la cabeza de un hombre de lo que podría volar. Aunque Darwud a menudo había dicho lo hermosa que la encontraba, ella sabía que todo era mentira. Palabras vacías que se había permitido creer tontamente. Era tan común como una brizna de pasto de las Tierras Altas. —Pero lo eres—, argumentó Bridgett aún más. —Sé que no lo crees, pero lo eres. Por eso me puse tan celosa. Fue una cosa mala y rencorosa de contarle a Margaret. Debería haber sabido que ella sería cruel, pero estaba tan molesta y temerosa de perder a Ronald pero a pesar de no ser cierto estaba en mi cabeza. Aunque no creía que fuera hermosa como lo sugería Bridgett, podía entender su miedo. Ella también había tenido miedo hace una hora cuando pensó que Connor la haría abandonar el clan. El miedo puede hacer que una persona haga cosas que de otra manera no podría hacer. Como renunciar a su propio bebé.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 ›› ¿Me perdonarás? —, Preguntó Bridgett lastimosamente. Onnleigh dejó escapar un largo suspiro. —Sí, te perdono. Pero solo si prometes venir a mí primero si alguna vez hago algo para molestarte. Para que lo hablemos ya que sé que nunca te traeré una onza de dolor. Los hombros de Bridgett se relajaron de alivio. —¡Gracias, Onnleigh!, — Exclamó mientras envolvía sus brazos alrededor de ella y la abrazaba con fuerza. No acostumbrada a las demostraciones físicas de emoción o afecto, Onnleigh se mantuvo rígida por un largo momento La última persona que la había abrazado había sido su madre. En su mente, lo que había hecho con Darwud en las orillas del arroyo ese día el año pasado no contaba. Pasó un largo momento antes de que se sintiera lo suficientemente cómoda como para devolver el abrazo. ›› Lo juro, te lo compensaré algún día—, dijo Bridgett mientras se alejaba y sonreía. —Mientras prometas venir primero a mí si he hecho algo malo, seremos amigas durante mucho tiempo. Bridgett parecía complacida con su respuesta. —Lo prometo, lo haré. Ahora, espera aquí un momento, volveré en breve. Onnleigh volvió a su silla junto al fuego, todavía envuelta en el paño y la manta. En silencio, ella oró para que Margaret confesara pronto para que le devolvieran la ropa. Un momento después, Bridgett regresó con algo sobre sus brazos— . Connor me pidió que te trajera un vestido y una camisa. También te encontré un poco de lana cálida y un plaid. Sorprendida, Onnleigh la miró fijamente. —No sé, — dijo ella. —Todo lo que necesito es mi ropa devuelta. Todavía no puedo permitirme comprar nada. No me han pagado salarios.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Bridgett puso los ojos en blanco mientras colocaba los artículos en la cama. — no tienes que comprar estos. Que sean un regalo de mí para ti. El vestido puede estar un poco ajustado en el corpiño, pero creo que podemos manejarlo. Onnleigh se levantó lentamente y miró el vestido que Bridgett estaba sosteniendo para su inspección. Era un hermoso vestido de lana, tejido en tonos púrpura y azul del color del cielo de medianoche. Las mangas eran largas, los bordes recortados en tonos oscuros de color púrpura como el resto del vestido. Era un color que le recordaba esa hora tardía de la noche en que la luna no brillaba y el sol solo amenazaba con salir por el este. Añil oscuro y púrpura, oscuro con la promesa de un nuevo día por venir. Era un vestido magnífico. Uno que ella se sentía totalmente indigna de llevar. —¿Te gusta? — Bridgett preguntó con esperanza —No puedo usar un vestido tan bonito—, le dijo sin aliento Onnleigh. Sus dedos ansiaban acercarse y tocarlo, comprobar que era tan suaves y lujosos como parecía. —¡Och! No seas tonta. Este es uno que me hizo mi madre hace al menos tres años. Ya no lo uso Quiero que lo tengas. La camisa y la lana también. Aparte de que Connor le daba comida, una cama caliente para dormir, y Nola un futuro, el vestido, la ropa, eran lo mejor que alguien había hecho por ella. Esas lágrimas con las que había estado luchando cayeron por sus mejillas. No había nada que pudiera hacer para detenerlos. Intentando atraparlas, ella le agradeció repetidamente a Bridgett. —No pienses en nada—, dijo Bridgett felizmente. —Es lo menos que puedo hacer. Nae, pensó para sí misma. Podrías haber hecho menos. Podrías no haber admitido tu error. Podrías haberte alejado de mí, para dejarme sufrir sola.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Connor había regresado con Onnleigh con la intención de informarle que él había advertido a Helen y Margaret que la dejaran en paz Pero cuando la vio sentada en el taburete, peinándose el cabello con un viejo peine, con un vestido de índigo encantador, esos pensamientos ni le pasaron por la cabeza. Ella le robó el aliento. Su sonrisa, tan honesta y genuina, que no le pedía nada más que amabilidad, hizo temblar sus rodillas. La forma en que la luz de las velas y las llamas del brasero bailaban y temblaban sobre su piel, su cabello castaño, dandole un brillo casi etéreo, era fascinante. Permaneció durante más tiempo del que deberia, bebiéndola como si fuera un hombre cuya sed no se puede calmar con nada terrenal. —¿Qué te pasa? — Preguntó ella. Cuando él no respondió, dejó el peine a un lado, su sonrisa fue reemplazada por una mirada de gran preocupación. — ¿He hecho algo mal? —No, muchacha—, respondió, su garganta se había vuelto misteriosamente seca. Inclinando la cabeza hacia un lado, ella siguió mirándolo, curiosa y preocupada. De repente se le ocurrió un pensamiento; tal vez él pensó que ella había robado el vestido. —No lo robe—, comenzó a explicar rápidamente. — Bridgett me lo dio. La camisa y las lanas también. Puedes preguntarle a ella... Levantó una mano para silenciarla. —Sé que ella lo hizo, muchacha. Sé que no tomarías nada de lo que no te pertenece. Aliviada, dejó que sus hombros se relajaran y expulsó un largo suspiro. — Nunca he tenido una cosa tan buena antes. Traté de decirle que no necesito nada tan bonito, pero ella no me escucharía. —Me alegro de que ella no lo hiciera—, le dijo con una voz suave y cálida. —Te ves muy hermosa en el.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Se habría sentido mucho menos sorprendida si él le hubiera dicho que le habían brotado cuernos encima de su cabeza. —No seas tonto—, le dijo con desdén. Por mucho que le hubiera gustado creerle, sabía que era peligroso hacerlo. Queriendo evitar que su mente vagara a lugares que no debería, ella volvió a recoger su peine. —No sé por qué lo dices—, le dijo mientras cruzaba los brazos sobre su pecho. Fingiendo ignorarlo, se peinó y centró su atención en el brasero. —Vine a decirles que hablé con Helen y Margaret. Desearía poder decirles que no volverán a molestarte, pero me temo que sería una mentira —, dijo mientras tomaba la silla junto a ella. —Nunca le he gustado a Helen—, le dijo. Levantó una curiosa ceja. —¿La conoces desde hace mucho tiempo?" —Sí, la conozco. Cortésmente, pidió más explicaciones. —Mi mamá murió cuando tenía cinco años, y mi padre, bueno. No era bueno para nada, pero bebía y tomaba lo que no le pertenecía. Aprendí pronto a preocuparme por mí misma, porque nadie más lo haría. Cuando tenía nueve años, vine al pueblo. Había un grupo de niños jugando a las escondidas, pero no me dejaron jugar. Estaba bien, ya que nunca me dejaron jugar y ya estaba acostumbrada. Sin embargo, observé desde lejos, deseando que me dejaran entrar, pero como de costumbre, no lo hicieron. Más tarde, una de las madres vino y les dio a todos pasteles dulces. A todos menos a mí. Tenía mucha hambre. Podrías oír el rugido de mi estómago. Me imagino. Me imagino que los otros niños también lo oyeron, ellos no tenían hambre, pero nunca compartirían esos dulces pasteles. Uno de los chicos, dijo: 'Sé que tienes hambre, Onnleigh. Puedes tener algunos puerros de ese jardín allí. No les importará. Connor la observó atentamente mientras contaba la historia. Su corazón se rompió al oírlo.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Onnleigh dejó el peine en su regazo y respiró hondo. ›› Incluso a los nueve veranos, me había dado cuenta de lo que era. Pero mi hambre era muy fuerte ese día. Realmente creí que Thomas era amable, ya sabes. Ahora, fíjate, a mí no me gustan los puerros. Pero cuando tengo hambre, comes casi cualquier cosa. Así que entré de puntillas en ese pequeño jardín y tomé tres puerros. Ni siquiera tuve la oportunidad de comerlas, ya que una vez que Helen me vio allí, salió volando de su cabaña como si su cabello estuviera en llamas. Ella gritaba y me llamaba ladrona. Intenté explicárselo, pero ella no me escucho, tan enojada como estaba. Me golpeó el trasero desde su casa hasta los portones en las paredes. Así es como conseguí esta cicatriz. —Se inclinó hacia delante y señaló una pequeña cicatriz que iba desde el labio hasta la nariz. —Me tropecé, ya ves, y caí de Cara a una Roca muy afilada. Aprendí ese día, a nunca más tomar algo de nadie, y la única persona en la que podía confiar en este mundo era yo misma. —Se sentó y comenzó a frotar los dedos en el peine. —Me he mantenido alejada de la Fortaleza y la gente desde entonces. Eso fue hace más de diez años. Su desprecio hacia Helen se convirtió en un odio puro y sin adulterar. Cómo un ser podía tratar a otro asi, especialmente a alguien tan joven, con semejante malicia, un corazón tan cruel, era desconcertante. ›› Así que ya ves, Helen no me quiere mucho, y en verdad, no me preocupa mucho ella—, admitió. —Pero yo no soy un ladrón. No soy una puta ni una criatura miserable como ellos me creen. —Yo tampoco creo eso— le dijo. —Siento que hayas tenido que soportar tal sufrimiento. Ella lo miró con una sonrisa flácida. —Por favor, no empieces a compadecerme ahora. —lo que siento por ti no es lástima, Onnleigh. Esto te lo prometo. Si hubiera escuchado por lo que habías pasado... —¿Qué habrías hecho? detenerlos? No eras más que un muchacho, y si el recuerdo no me falla, no estabas aquí en ese momento. Estabas fuera.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 —se lo habría dicho a Da. Él podría haberlos detenido —, le dijo con tanta convicción que Onnleigh casi le creyó. Ella respiró hondo. —Basta de hablar de lo que no se puede deshacer. — Y lo que es doloroso recordar. —Quiero conocerte mejor, Onnleigh. Quiero saber todo sobre ti—. Las palabras estaban fuera y no había nada que pudiera hacer para recuperarlas. Entonces se dio cuenta de que, en verdad, no quería desestimarlas. —¿Yo? — Preguntó ella con una buena medida de incredulidad. —Eres tonto. —Nae, no soy tonto, no importa con qué frecuencia me llames así. Deseo conocerte mejor. Ella se rió burlonamente. —La última vez que un hombre me dijo eso terminé... — Se detuvo antes de decir algo que no podía deshacer. Connor tenía la sensación de que sabía lo que ella iba a decir, pero lo dejo pasar. Ella le diría algún día, cuando estuviera lista. —Onnleigh, creo que eres una buena joven. Ella lo miró con suspicacia por un momento. ¿Se atrevía a creerle? ›› Es una muchacha de valía. Nunca te diría algo falso. Cuando miró sus brillantes ojos, no vio engaño ni motivos ulteriores. Esa voz interior, la que ella no había escuchado hace un año cuando debería haberla hecho, estaba inquietantemente tranquila. Él sonrió cálidamente y tomó sus manos entre las suyas. ›› Sé que no has tenido una vida fácil. No estás acostumbrada a que nadie sea amable o generoso. Pero necesito que creas en mí, que sepas lo que está en mi corazón. Sus brillantes ojos azules estaban llenos de lágrimas que intentaba valientemente mantener a raya.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 ›› Cuando te miro, no veo a una joven pobre. Veo a una mujer muy fuerte con una luz dentro de ella tan brillante que casi me ciega. Veo a una joven hermosa y amable que, si se le da una oportunidad, podría elevarse por encima de todo lo que ha soportado y convertirse en una buena mujer. Ella miró hacia otro lado, no queriendo que él viera su miedo, sus dudas, todas sus preocupaciones. ›› No sé cómo ha sucedido, estos sentimientos son los que tengo para ti. Cuando te vi por primera vez, algo me sucedió en el corazón. Era como si fueras alguien que había estado esperando toda la vida Onnleigh, deseo casarme contigo. …………….. Él no lo dijo con el fin de convencerla de que se levante la falda. Había demasiada sinceridad en su voz, demasiada adoración en sus ojos. Aun así, las dudas se prolongaron. No esa pequeña voz de advertencia, sino una que nace de la duda, años de sentirse indignos de afecto o amabilidad. ¿Cómo podría alguien, especialmente el jefe de su clan, poseer tales sentimientos hacia una persona como ella? —No puedes decir esas cosas, Connor—, le dijo ella, reprimiendo las ganas de salir corriendo y nunca mirar atrás. —¿Por qué? ¿Por qué no puedo decir lo que está en mi corazón? Tragando saliva, ella respondió: —Necesitas una mejor mujer que yo. Una mujer que el clan puede admirar. Necesitas a alguien que sepa leer, escribir y cifrar. Una mujer que sabe cómo manejar una torre. No puedo hacer ninguna de esas cosas. Sólo te traería vergüenza. Él le frunció el ceño. —Nunca digas eso—, dijo con firmeza. —Nunca podrías traerme vergüenza. Estaría muy orgulloso de llamarte esposa. Una lágrima errante escapó y se deslizó por su mejilla. —Dices eso ahora, pero ¿qué hay de tu clan? ¿Estás preparado para que te odien por dejar a uno de los suyos por mí?

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Tomó una respiración profunda y purificadora. —Onnleigh, no voy a tirar a nadie a un lado. No hay nadie más que yo quiera, sino a ti. ¿Y el clan? Ellos son tu clan y el mío. Sacudiendo la cabeza, tuvo que estar en desacuerdo. —Ya sabes lo que Helen y Margaret piensan de mí. ¿Realmente crees que son los únicos dos que piensan eso? —No me importa lo que piensen los demás. Comprendo que una vez que te vean como yo te veo, pronto cambiarán de opinión. Además, ya tenemos aliados en mí hermanos, en Bridgett, e incluso en Louisa. Ella te tiene mucho cariño y eso, querida Onnleigh, no es nada fácil de lograr. Con las yemas de sus pulgares, él limpió las lágrimas de sus mejillas. ›› Por favor, Onnleigh, di que te casarás conmigo. —No entiendo, — le dijo ella a través de lágrimas que fluían libremente. —¿No entiendes qué? —, Preguntó, limpiando más de esas lágrimas. —¿Cómo puedes sentir eso por mí? —No lo entiendo yo mismo. Todo lo que sé es lo que está en mi corazón. Y mi corazón dice que es inútil negar estos sentimientos. Quiero que seas mi esposa. Recordó el día en que había hecho su deseo en el viejo pozo. No había deseado nada para ella ese día, solo para su bebé. Un hogar cálido y seguro, con padres que la cuidarían, la amaran. Ahora, ella estaba sentada al lado de Connor MacCallen, el jefe de su clan, y él le estaba pidiendo su mano. A ella. La hija del ladrón. —¿Estás seguro de que no es pena lo que te hace quererme? La miró horrorizado por la sugerencia. —Nae, no siento lástima por ti, muchacha, solo admiración. Una mirada a sus ojos era todo lo que ella necesitaba para darse cuenta. No estaba diciéndole estas cosas solo para meterse debajo de sus faldas. Estas no

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 eran palabras vacías, falsas, sino palabras de su corazón. Hasta ese momento, no se había permitido pensar en él más que en su jefe. Un hombre guapo y amable, que la hacía sentir segura. ¿Pero un marido? Una vez más, sus pensamientos volvieron al deseo. ¿Era posible que quienquiera que hacía que los deseos se hicieran realidad había mirado profundamente en su corazón y había visto la verdad? Sí, ella quería una familia para Nola, pero también quería más de lo que no se atrevería a decir o pensar; un marido, Alguien que fuera amable con ella, un hombre del que podría estar orgullosa, alguien que la protegería. Connor haría todas esas cosas, y más. En su corazón, sabía que él también la cuidaría. Onnleigh hizo a un lado todas las dudas, las preocupaciones, el miedo y dejó que su corazón volara libremente por primera vez en una época. —Sí, Connor MacCallen. Me casaré contigo. …………… No podría haber sido más feliz aun si le acabaran de hacer el rey de Escocia. Envolviendo sus brazos alrededor de su cintura, la levantó y la hizo girar sobre la habitación. —¡Me has hecho un hombre muy feliz, Onnleigh! ¡Un hombre muy feliz! También fue un sueño hecho realidad para Onnleigh ingen Grueber. ›› Tendré las amonestaciones publicadas mañana, si eso está bien. ¿Podemos casarnos en seis semanas? —, Dijo, con su voz llena de esperanza, su sonrisa tan grande y brillante que no había necesidad de velas. —Sí, puedes publicarlos. Y sí, me casaré contigo en seis semanas —, dijo ella, permitiendo que su corazón se llenara de la más grande alegría y felicidad de lo que nunca había sentido. En tan poco tiempo se casarían, se convertirían en una familia. Con Connor ya reclamando a Nola como propia, a Onnleigh le permitiría llamarse su madre, y nadie lo cuestionaría.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 En seis semanas, comenzarían una vida juntos como marido y mujer. Desde su cuna, Nola gorgoteó, devolviendo a Onnleigh a la realidad. Nola ¿Cómo le cuento lo de Nola? Ella no quería comenzar un matrimonio con un secreto que se avecinaba sobre su cabeza. Además, en la noche de bodas, seguramente descubriría su virginidad desaparecida. Una parte de ella quería esperar antes de decirle, por miedo a que cambiara de opinión. Pero su parte honesta sabía que mantener ese secreto sería lo mismo que mentir. Solo podía rezar para que no cambiara de opinión ni se enfureciera tanto que le pediría que se fuera. ›› Connor, necesito decirte algo, algo muy importante—, dijo mientras rompía su abrazo y se alejaba. Inclinando ligeramente la cabeza, la miró con curiosidad. —¿Qué es? Le tomó unas cuantas respiraciones profundas y torcer los dedos para reunir el coraje de escupirlo todo. Ella le contó todo, desde el primer día que apareció Darwud en su puerta hasta el último día que lo vio. Por miedo y humillación, omitió algunos datos importantes, como la identidad de Darwud y que él la había abofeteado. Para su crédito, Connor escuchó atentamente mientras caminaba por el piso, exponiendo su secreto, y todo lo que podía. Su voz temblaba de ira a veces, y se suavizó cuando sintió la oleada de humillación inundándola. — No soy una puta—, le dijo. —Pero fue la primera vez en una época que alguien me mostró amabilidad o me dedico una palabra dulce. Cuando terminó, se volvió hacia él, mirándole directamente a los ojos, segura de que encontraría ira o resentimiento en ellos. En su lugar, ella sólo encontró aceptación. —¿Quién es él? —, Preguntó, su voz serena burlándose de su ira. Retorciéndose los dedos, preguntó: —¿No decirlo es lo mismo que mentir?

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Dejó escapar un profundo y frustrado suspiro. —¿Por qué no quieres que yo lo sepa? —Me preocupa que si él se entera, intentará quitármela—, respondió ella con voz baja y preocupada. —Una vez traté de regalarla, pero no podía hacerlo. La quiero demasiado, Connor. Ahora sé que no puedo vivir sin ella. Entonces se acercó a ella y la envolvió con sus brazos protectoramente. — Él nunca nos quitará a nuestra hija. No me importa quién la engendró, ella todavía será mía. Nuestra. — Él besó la parte superior de su cabeza mientras ella se fundía con él. —¿Todavía me quieres? —, Preguntó con incredulidad. Suavemente, la apartó para mirarla a los ojos. —Por supuesto que todavía te quiero como mi esposa. Lo que sucedió en el pasado no cambia eso. El alivio se apoderó de ella, derritiendo su corazón mientras miraba esos brillantes ojos suyos. Un largo y silencioso momento se extendió, mientras las promesas tácitas pasaban entre ellos. Con dedos tiernos, levantó la barbilla, se agachó y presionó sus labios contra los de ella. Una cálida sensación de cosquilleo comenzó en lo más profundo de su estómago, algo que no podía recordar sentir cuando Darwud la había besado. No, esta no era la misma sensación desesperada; Era cálido, dulce, maravilloso. Había una sensación de seguridad en su toque, una promesa de que nunca la lastimaría y daría su propia vida para protegerla. Ella se fundió con él, devolviendo lentamente el beso con la misma pasión y promesas. Después de largos momentos, se apartó de mala gana, solo para que su pasión no la abrumara. No la llevaría a su cama hasta que estuvieran bien casados. Pero eso no significaba que no pensara en ese momento, o se sintiera tentado, especialmente cuando veía sus ojos azules llenos de deseo y pasión propios.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Se aclaró la garganta una vez, luego otra vez. — ¿Podemos publicar amonestaciones durante tres semanas en lugar de seis? Echando la cabeza hacia atrás, se rió con ganas. —Sí, muchacha, podemos si lo deseas. —Lo hago—, dijo ella mientras presionaba su cabeza contra su pecho. En tres semanas estarían casados. Y nunca más nadie la miraría con lástima, vergüenza o desconfianza. No, nunca más la llamarían la hija del ladrón. En cambio, sería Onnleigh, esposa de Connor, el jefe de Clan MacCallen.

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Capítulo 9 Después de un largo debate, Connor y Onnleigh decidieron que sería mejor esperar hasta después de Yuletide antes de hacer su compromiso público. En la mente de Onnleigh era lo apropiado, porque todavía estaba luchando duro para que el clan la aceptara. Sabiendo que iba a ser una batalla larga y dura, la espera parecía el curso de acción más lógico. En la víspera y la fortaleza estaba llena de emoción. Los niños corrían y jugaban dentro de las paredes. Algunos tomaron dulces tartas cuando pensaron que nadie los estaba mirando, aunque la evidencia quedó claramente en sus caras y dedos. Música alegre llenó el aire cuando el tronco de Yule se colocó en el hogar con una gran ceremonia. Entre relatar historias y alejar a los niños de los dulces, el canto y la alegría, el lugar estaba tan vivo como Connor podía recordar de otros tiempos. Durante todo esto, Onnleigh se mantuvo en la esquina de la habitación mientras observaba las festividades mientras sostenía a Nola cerca. Una vez, Louisa trajo una jarra de leche de cabra para el bebé, sin saber que no era necesario. Onnleigh le dio las gracias antes de desaparecer por encima de las escaleras con el pretexto de tener que cambiar al bebé. Fue un gran alivio para Connor cuando regresó no mucho después, incluso si regresó a la esquina. Esperaba que algún día pronto ella se sintiera mucho más cómoda entre su gente. Por ahora, todo lo que podía hacer era dar un buen ejemplo a los demás. Antes de que hicieran un anuncio oficial a su clan o publicaran amonestaciones o comenzaran a hacer planes para la ceremonia de su boda, había algo que Connor se sentía obligado a hacer. Por supuesto, era una

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 tontería, porque todavía no creía plenamente en los deseos. Pero su vida había cambiado dramáticamente en las semanas desde que visitó el pozo. Puede que tenga que agradecer por su deseo después de todo. Dejando a Louisa a un lado, le pidió ayuda. —¿Podrías cuidar a Nola por un rato? Hay algo que Onnleigh y yo necesitamos hacer. La mujer miró primero a Onnleigh, luego a su jefe. Una sonrisa de complicidad estalló en su cara. —¿Debería estar planeando para una boda? —, Preguntó. El color desapareció de la cara de Connor. —Louisa, te ruego que no digas una palabra a nadie por el momento. Ella le dio una cálida palmadita en el brazo. —No te enfades, Connor. Lo guardaré para mí misma. La estudió detenidamente durante un largo momento antes de preguntar: —¿Cómo llegaste inmediatamente a esa conclusión? —Och, te he estado viendo desde el día en que naciste. A veces pones el corazón en la manga. Veo cómo la has estado mirando. —¿Y no te opondrias? —¿Yo? — Preguntó ella con mucha sorpresa. —¿Cuándo he estado alguna vez contra ti? Con un encogimiento de hombros y un movimiento de su cabeza, dijo: — No puedo recordar—. Era cierto que la había conocido toda su vida. Louisa, junto con su abuela, fueron las dos constantes en su vida, y Louisa siempre había sido su campeona. —Sí. Ahora, ¿debíamos escuchar a Helen que esta lista para anunciar tu compromiso con Margaret? ¿Por qué estaría empacando mis cosas y dejándote antes de que amaneciera, dejándote morir de hambre?

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 No pudo resistirse a sonreír o fingir dolor. —¿Me dejarías? Me temo que no podré sobrevivir sin ti. Ella puso los ojos en blanco. —Y nunca lo olvides, muchacho. Él le dio un cálido abrazo y le dio las gracias amablemente. Alejándose, sonrió pensativamente. —Estoy muy contento de tenerte como mi aliado, Louisa. Espero que tú también seas un apoyo para Onnleigh. Volvió su atención a Onnleigh por un largo momento. —Recuerdo cuando ella nació también. Och, que linda era ella. Tan hermosa como su madre. —Me temo que no recuerdo mucho de su madre y de su padre, ni de Onnleigh. —Ella era una buena mujer. Algún día, te contaré cómo llegó a casarse con Grueber, ya que tomara tiempo y un poco de whisky contarlo. Aunque su interés se había despertado, el sol pronto se pondría y su tiempo se agotaría. —Espero ese momento. Ahora, vámonos y veamos si podemos quitarle a ese bebé de sus manos.

Había tomado algo de trabajo por parte de Connor convencer a su prometida el bebé estaría bien en las capaces manos de su cocinera, y hace que Onnleigh se dirigiera hacia los establos. —¿A dónde iremos? —, Preguntó mientras cruzaban el patio. —Deseo que montes conmigo—, le dijo él mientras guiaba el camino. —¿Montar qué? —, Preguntó con el ceño fruncido. Él se rió suavemente. —a caballo. Ella se detuvo abruptamente. —Nunca he estado en uno antes. —No te preocupes, muchacha. Estarás montando conmigo.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Pronto estuvieron sobre su corcel, dirigiéndose hacia el pozo de los deseos, con Onnleigh posado en parte en su regazo y en parte en la silla de montar. Ella encontró que le gustaba estar tan cerca de él. Con sus brazos envueltos alrededor de ella protectoramente, se sentía segura, cuidada y se preguntaba si alguna vez se acostumbraría al sentimiento. Con certeza, sabía que nunca se cansaría de eso. Onnleigh estaba agradecida por la cálida capa que Connor le había dado como regalo de Yuletide. La mantenía bastante caliente contra el aire frío del invierno. Nubes pesadas y oscuras con la promesa de la nieve lo impulsaron a empujar a su caballo más rápido por las colinas. Sus hombres los seguían en un amplio círculo por orden de Connor. Mientras cabalgaban, Connor habló de su infancia, sus tres hermanos y la única hermana que habían perdido a una edad temprana. También contó lo difícil que había sido perder a sus padres, luego a su esposa y su hijo. Onnleigh escuchó atentamente, sin ofrecer nada sobre su propia educación. En lo que a ella se refería, no había mucho que contar. Había sido una existencia dura y solitaria, por lo tanto, nada de lo que hablar. La primera nieve del invierno comenzó a caer antes de que alcanzaran el pozo, cuando una fuerte brisa levantaba mechones de su cabello de su trenza. Onnleigh se ajustó más la capa y se atrevió a apoyarse contra Connor en busca de calor. Afortunadamente, abrió su propia capa de ancho antes de envolverla alrededor de ella. —La próxima vez, recordaré traer un pelaje—, prometió con un abrazo. Pronto, estuvieronen el pozo. Connor desmontó antes de ayudar a Onnleigh a bajar. Con su mano protectora en la parte baja de su espalda, caminaron hacia el pozo. —¿Por qué estamos aquí? —, Preguntó. —¿Conoces la leyenda del pozo?

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 —Nae, no sé nada de una leyenda, — admitió ella. Tomando su mano entre las suyas, él le contó la leyenda tal como le había sido contada. —Hace mucho tiempo, los vikingos llegaron a nuestras tierras. Cientos y cientos de años atrás. Ellos construyeron esta fortaleza y las paredes que ves aquí —, explicó mientras miraba alrededor del lugar. Bueno, uno de los soldados vikingos se enamoró de una muchacha local. Viendo cómo los odiábamos aquí, era natural que sus padres le prohibieran verlo. Así que una noche, en su desesperación, ella se escapó con la intención de casarse con él en secreto. Sus padres pronto se enteraron de su plan, y siguieron a los amantes aquí. En lugar de separarse, corrieron al fuerte y se escondieron en este pozo. Onnleigh pensó que era un lugar terriblemente peligroso para que cualquiera se escondiera, pero mantuvo sus sentimientos para sí misma. ›› Hubo una tormenta terrible esa noche y el escurrimiento de las montañas que mantenía el pozo abastecido pronto lo llenó de agua hasta que se desbordó, ahogando a los dos amantes. Sus ojos se agrandaron de sorpresa. No era en absoluto el final feliz que había sido esperando ›› Muchos creen que sus espíritus todavía vagan por aquí. Muchos también creen que si dos amantes se atan un mechón de cabello con una cinta pesada y la arrojan al pozo a la hora de Yule, los espíritus les concederán un deseo. Un deseo que los atará por la eternidad. Confundida, ella lo miró fijamente. —es una historia triste, Connor—, le dijo ella. —Deseo estar lejos de aquí. Inclinando la cabeza hacia un lado, él le preguntó por qué. ›› Es mala suerte, este lugar. ¡Y no deseo ofender a ningún fantasma o espíritu! —Una repentina ráfaga de viento sopló, azotando trozos de hierba muerta y hojas contra el dobladillo de su vestido.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Connor la atrajo hacia su pecho y la abrazó con fuerza. —¿Sabes que estuve aquí hace unas semanas conmigo, abuela? —Sí—, respondió ella mientras frotaba su mejilla contra su pecho. —Yo también estuve aquí. Sabía que ella había estado allí, porque Braigh le había dicho, pero dejó que el asunto por ahora. —¿Sabes lo que yo deseaba? Alzó la cara para mirarlo y dijo: —Sí, lo hago. Podía oírte. —No soy un hombre que cree en fantasmas, hadas o deseos. Al menos, no lo hice hasta que te conocí. Con una expresión curiosa, ella le pidió que le explicara. ›› Vengo aquí con mi abuela cada año desde que tengo memoria. Pero hasta esta última visita, nunca antes había pedido un deseo. Y ahora mírame. —Deseaste por una esposa hijos y paz, — ella murmuró suavemente. —Sí, lo hice. Entonces, ¿entiendes lo que eso significa? Con un movimiento de su cabeza, ella respondió que no lo hizo. ›› eres un deseo y un sueño hecho realidad, muchacha. Eres todo lo que deseé ese día. Otro estremecimiento, esta vez con incredulidad. —Serás tonto—, le dijo, con la creencia de que él solo estaba siendo amable. —Creo que no. Creo que podría haber algo en este bien. Quisiera que nos cortáramos un mechón de pelo y pidamos un deseo esta noche. Nos casaremos pronto y me gustaría que estuviéramos casados por mucho tiempo. Su frente anudada dijo que cuestionaba su mentalidad. —¿Y crees que juntar nuestro cabello y tirarlo al pozo lo hará?

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Se encogió levemente de hombros. —¿Qué es lo que deseabas? Es cierto que él la tenía acorralada. Ella había deseado un hogar cálido, seguro y amoroso para su hija. Puede que haya algo de verdad después de todo. Sacando su puñal de su cinturón, le cortó un pequeño mechón de cabello, luego el suyo, antes de atarlos con un poco de cordel. Usando una pequeña roca que encontró tendida en el suelo, unió sus cabellos entrelazados. —Ahora, ¿qué debemos desear? Ella pensó largo y tendido eso. —¿Muchas más crías? — Preguntó ella. Eso trajo una amplia sonrisa a su hermoso rostro. —Sí. Muchos niños, y la prosperidad continúe para nuestro clan. —Y paz—, agregó, recordando que había sido parte de su deseo anterior. —Y la paz—, repitió. Si Dios quiere, pensó, finalmente habrá paz para mi clan.

Connor llamo a los MacCallens para una reunión especial. Onnleigh, insistió en que ella estuviera allí, justo al lado de él, cuando les anunció a cada uno que la estaba tomando como su esposa. Si bien algunas de las personas del clan no se estaban comportando con tanta hostilidad como cuando ella había llegado, no era tan ingenua como para creer que todos aceptarían su compromiso matrimonial. —No sabéis cómo será—, le estaba explicando a Connor por lo que parecía ser la centésima vez ese día. —No toda tu gente me quiere aquí. Connor, siempre el optimista, se negó a esperar más. —Y nunca lo harán si te mantienes escondida.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Intencionalmente, ella había mantenido en secreto los muchos casos flagrantes de rudeza e incluso hostilidad hacia ella. Ni siquiera había compartido esas historias difíciles con Bridgett o Lorna. Creyendo que era mejor no agitar el fuego, ella se había quedado callada. Por eso Connor creía fervientemente que se estaba preocupando por nada. —¿Te he dicho lo hermosa que te ves este día? —, Preguntó, sonriéndole con cariño. —Sólo una docena de veces—, respondió ella, sabiendo muy bien que él estaba tratando de cambiar de tema. —Creo que Lorna y Bridgett se han superado a sí mismas—, dijo. Ella asumió que se estaba refiriendo al nuevo vestido de lana verde oscuro que llevaba. —Me gusta tu cabello de esa manera. Un cálido rubor subió por su cuello mientras tocaba las intrincadas trenzas. Su boca se sentía terriblemente seca, su suave gracias queso atrapado en su garganta. En las últimas semanas, Onnleigh se había enterado rápidamente de que tenía una manera de desarmar sus buenos sentidos, de hacerle olvidar sus preocupaciones con algunos cumplidos amables en cualquier momento. —¿Estás lista? —Fue Ronald quien hizo esa pregunta en particular mientras estaba parado en la puerta de la nueva habitación de Onnleigh. Connor pensó que sería mejor para todos los interesados si Onnleigh y Nola fueran trasladados a una habitación al final del pasillo. Una con una puerta. La razón era doble. Uno, ayudaría a evitar algunos de los rumores que seguramente abundarían una vez que se hiciera su anuncio. Y dos, sería mucho más difícil para cualquiera de ellos ceder a la tentación si estuvieran más separados. —Sí—, dijo Connor con un asentimiento. —¿Están listos Braigh y Lorna? —Sí. Estarán esperando en el pasillo, junto con Bridgett.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 La idea original de Connor había sido que el clan se reuniera al aire libre. Pero una gran nevada había caído sobre sus tierras en los últimos días, por lo que la reunión se trasladó al gran salon. A pesar de que la sala era grande y espaciosa, todavía no podía albergar a todos los miembros del clan, muchos de ellos salieron a los pasillos. Los que no cabían dentro esperaban pacientemente afuera de las puertas abiertas. —Ven—, dijo Connor mientras tomaba la mano de Onnleigh en la suya. — Solo piensa—, susurró mientras salían al pasillo. —En unas pocas semanas, seremos marido y mujer, y todo esto habrá terminado. No será nada más que un recuerdo lejano. Oh, cómo quería con todo su corazón creer que sería tan fácil como Connor estaba convencido de que sería. ………………………. Connor se dirigió hacia la barandilla y miró a su gente. Onnleigh estaba solo un paso detrás de él, esperando entre Braigh y Lorna. Ronald y Bridgett estaban a la izquierda de Connor. Era un frente tan unido como pudieron reunir, considerando las circunstancias. Un silencio cayó sobre la multitud cuando todos los ojos lo miraron. Les ofreció una cálida sonrisa y un saludo. —Me alegro de que todos hayan venido a unirse a nosotros este día—, dijo. —No les quitare mucho tiempo, estoy seguro de que a todos les gustaría regresar a sus hogares, a los cálidos fuegos, y tal vez uno o dos tragos para evitar el frío. Muchos en la multitud se rieron o se rieron y todos estuvieron de acuerdo con su evaluación. ›› Les he reunido a todos aquí hoy para compartir algunas buenas noticias con ustedes. Algunas buenas noticias de verdad, bofres dijo, con una sonrisa innegable. —Volviéndose, tomó a Onnleigh de la mano y la llevó a pararse a su lado. —Durante estas últimas semanas, he venido a reconocer a

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Onnleigh ingen Grueber como una buena mujer con un corazón amable y generoso. Para mi familia, ella se ha convertido en una buena y leal amiga. Expresiones desconcertadas, susurros de confusión comenzaron y se hincharon entre la multitud. Connor los ignoró y continuó. ›› Pero ella se ha convertido en mucho más que eso para mí. Onnleigh se ha ganado mi corazón. Jadeos de sorpresa estallaron desde abajo. Su gente se sorprendió con el anuncio, intercambiando expresiones desconcertadas entre sí. Si bien algunos parecían realmente complacidos, había un pequeño grupo que parecía enojado. El cuerpo de Onnleigh se sacudió con temor. La burla era palpable. Connor le dio un apretón suave en la mano mientras ignoraba a los que no eran positivos. —Seremos marido y mujer las amonestaciones comenzaran desde este día. Dentro de tres semanas, Onnleigh y yo nos casaremos. Mientras miraba a los ojos de su gente, Connor sintió, por primera vez, todo lo que Onnleigh había estado tratando de decirle. Mientras se sentía aliviado al ver a una buena mayoría de su gente pareciendo feliz, era el pequeño puñado que hacía que el cabello en la parte posterior de su cuello se levantara. Sin embargo, él creyó fervientemente que eventualmente aceptarían la idea. ›› Sé que no todos ustedes recuerdan a Onnleigh, ya que ella ha estado lejos del clan durante muchos años—, dijo, alzando la voz mientras miraba directamente a las personas del clan que parecían menos que complacidas. — Comprendo que una vez que la conozcas, la verás cómo lo hacemos yo y mi familia: una mujer amable, generosa y cálida. Y espero que cada uno de ustedes la trate con respeto y amabilidad. Los que estaban a favor de la unión aplaudieron y gritaron sus buenos deseos. Quienes se opusieron permanecieron callados, pero sabían que los comentarios de Connor estaban destinados exclusivamente para ellos. Le estaba diciendo en términos inequívocos cómo esperaba que trataran a su prometida: con nada menos que respeto absoluto.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Dándole a su mano otro suave apretón, besó a Onnleigh con bastante fuerza, sin dejar ninguna duda en la mente de nadie de que era un hombre muy enamorado.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1

Capítulo 10 La siguiente mañana, tomaron su desayuno juntos en la habitación de Connor, discutir los planes sobre cómo se podría ganar el clan más. Al final, ellos decidieron que el mejor curso de acción era ser lo más honesto y genuino posible simplemente siendo ella misma. Besando la parte superior de su cabeza, la dejó mientras iba a atender las tareas debajo de las escaleras. Con nueva determinación y coraje, Onnleigh decidió que se proponía demostrarle al Clan MacCallen que ella no era la ladrona o la mentira que su padre había sido. Si Connor podía creer en ella, entonces ella debería creer en sí misma. Cuando llegó el momento de la cena, Onnleigh se puso tan limpia y tan presentable como pudo. Usando el vestido índigo, se peinó hasta que su cabello brilló y lo dejó caer por su espalda. A continuación, puso a Nola en un bonito vestido amarillo de lana y gorro a juego, la envolvió en una bonita manta azul y la puso en el cabestrillo. Aunque estaba bastante nerviosa, hizo todo lo posible por no mostrarlo. Con la espalda recta y la cabeza bien alta, bajó las escaleras y entró en el gran comedor. Cruzando el suelo, se dirigió a la larga mesa donde se extendía la comida del mediodía. Mientras recogía alimentos que reconoció y algunos que no, se preguntó si alguna vez llegaría un momento en el que estaría acostumbrada a comer tanto. El pan caliente, el goteo de mantequilla y la mermelada de bayas se estaba convirtiendo rápidamente en su favorito y estaba muy feliz de verlo nuevamente. Con la zanjadora llena, respiró hondo y se volvió para mirar hacia la sala llena de gente. Decenas de personas se sentaron en las mesas disfrutando de su comida y conversaciones con amigos. ¿Con quién sentarse? Ella no reconoció a nadie.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Aprovechando la oportunidad, se dirigió a la mesa con las personas más atractivas: algunos hombres y mujeres de diferentes edades. —Buenos días—, dijo con una sonrisa. Cada uno la miró antes de intercambiar miradas entre sí. Un momento después, se deslizaron por los bancos, tal como lo habían estado haciendo durante semanas. Una señal silenciosa de que no deseaban su compañía. Sus entrañas se apretaron mientras sus mejillas ardían con humillación. Negándose a rendirse o desanimarse, se acercó a la siguiente mesa, solo para encontrarse con las mismas miradas heladas y asientos ocupando para que ella no pudiera sentarse. Si Connor estuviera aquí con ella ahora mismo sabía que no la tratarían con tanta falta de respeto. No, ella tenía que hacer esto sola. Echando los hombros hacia atrás, probó la siguiente mesa. Los resultados fueron los mismos. La víspera, muchas de estas personas habían alentado el anuncio de Connor. Pero esta mañana, se estaban comportando como si no pudieran soportar verla. ¿Qué había pasado en tan poco tiempo para cambiar su opinión? Se quedó, momentáneamente perdida, en medio de la habitación. ¿Qué les he hecho? Bridgett no estaba aquí para protegerla. Braigh y Lorna también estaban ausentes. Se sentía más sola ahora que nunca antes. Su atención fue atraída por un fuerte chasquido desde el otro lado de la habitación. De pie había una mujer vieja, con cabello plateado, ojos brillantes y un bastón. —Estoy buscando a Onnleigh ingen Grueber—, dijo en voz alta.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Todos los ojos en la habitación se volvieron hacia Onnleigh. Fue lo suficiente para hacer que sus rodillas se sacudieran. Respirando hondo y preparandose a sí misma para cualquier asalto que la mujer mayor tenía en mente, dijo: —Yo soy ella. La mujer la miró por un largo momento antes de arrastrarse por el suelo. Después de un largo momento de estricto escrutinio, sonrió y dijo: — pareces tan buena como dijo Connor. Los hombros de Onnleigh se relajaron, pero solo un poco. ›› Soy su abuela, Bruanna—, dijo. —Ven, come conmigo para poder conocerte mejor. Se volvió hacia la mesa que había alejado a Onnleigh solo unos momentos antes. La miraron con expresiones confusas, inmóviles e inciertas. —muevete, Daniel y Agard, y déjanos sentarnos—, dijo Bruanna a dos hombres de mediana edad. Con un fuerte suspiro de resignación, los dos hombres se separaron, dejando mucho espacio. Bruanna sonrió y dejó escapar un gemido cuando se sentó y se dio la vuelta. ›› Recuerdo una vez que pude saltar sobre la mesa y bailar hasta la luz de la mañana. Ahora, es un trabajo solo sentarme en la mesa. Onnleigh no pudo resistirse a sonreír cuando ella también se sentó al lado de Bruanna. Al otro lado de ellos estaba sentado otro hombre de mediana edad, un hombre joven, quizás unos años mayor que Onnleigh, y una mujer encantadora con cabello oscuro y brillantes ojos azules. —Rena, ¿serías tan amable y conseguir algo de comida para esta mujer? — Bruanna preguntó mientras colocaba su bastón sobre la mesa. —Yo lo haré—, ofreció Onnleigh dulcemente.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Con una mano cálida y nudosa, Bruanna le dio una palmadita en el brazo. —No, te sentaras aquí conmigo a Rena no le importa. Rena arqueó una ceja, comenzó a responder pero se lo pensó mejor. — Bien—, dijo con más que un poco de frustración. —Me encantaría un poco de jamón—, dijo Bruanna. —Con cartílago extra. Es bueno para mi digestión. Murmurando algo incoherente, Rena dejó la mesa. —Así que Seamus, el más joven—, Bruanna dirigió toda su atención al joven que estaba sentado frente a ella. —¿Todavía estás cortejando a Claire ingen William? La cara del joven se puso roja, pero un brillo en sus ojos se encendió al mencionar el nombre de la chica. —Sí, —dijo tímidamente. Con una sonrisa y un gesto de asentimiento, la mujer parecía complacida. —Ella es una buena, esa muchacha. Claire ingen William sera una buena esposa algún día. ¿Sigue haciendo la mejor mermelada de Escocia? —Sí, ella lo hace—, dijo con una sonrisa orgullosa. Volviéndose a Onnleigh, ella preguntó: —¿Y ustedes, muchacha? ¿Sabes cómo hacer mermelada? —No—, admitió ella. —Me temo que no puedo conseguir que se ajuste correctamente—. Su mermelada generalmente se veía más como una salsa líquida que como mermelada. —Tal vez no hayas aprendido correctamente. — Volviendo al joven, Bruanna dijo: —Estoy segura de que Claire estaría muy orgullosa de enseñarle a la prometida del jefe cómo hacer una mermelada adecuada, ¿verdad, Seamus? Parecía como si acabara de tragarse un insecto viscoso.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 —Podría ser algo que pudiera presumir de los próximos años, ¿no? ¿Le preguntarás, este día? —Ella no esperó su respuesta. —¡Bueno! ¡Ya está resuelto! —¿Qué se resolvio? —, Preguntó Rena mientras colocaba una zanjadora frente a Bruanna. —Tu futura nuera estará enseñando a la futura esposa del jefe cómo hacer mermelada—, dijo Bruanna con una sonrisa. Las tres personas se giraron para mirar a Onnleigh como si ella hubiera hecho algo mal. Antes de que ella pudiera señalar que Bruanna lo había sugerido, la mujer dijo: ›› Seamus, el mayor í, es el mejor carpintero que he conocido. ¡Deberías ver su buen trabajo! El hombre mayor miró a Bruanna como si hubiera perdido la cabeza. ›› Tal vez él podría tallar un cofre a la novia del jefe? Algo en lo que ella podría mantener sus tesoros. 'Sería un honor, estar segura. Connor estaría muy orgulloso de que lo hagas. Lentamente, Seamus el viejo dejó su cuchillo de comer sobre la mesa. Mirando a Bruanna a los ojos, dijo: —Sé lo que estás haciendo, Bruanna. —¿Qué? — Preguntó ella, fingiendo inocencia. —Estás apelando a nuestro orgullo para hacer que hagamos cosas que de otra manera no pensaríamos hacer— le dijo él con intención. La anciana inclinó su cabeza ligeramente. —¿Quieres decir que no quisieras hacer un hermoso cofre para la futura esposa del jefe? Él dejó escapar un breve suspiro. —Si el jefe se inclinara a casarse con alguien más, entonces sí, me gustaría. La humillación de Onnleigh ardió intensamente, con las mejillas en llamas y los ojos bajos.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 —Dígame, Seamus ¿qué es lo que tiene contra mí en futuro nieta-por-ley? Parecía sorprendido de que ella le preguntara tal cosa. Con los ojos muy abiertos, miró a la mujer mayor. Cuando él no respondió, esto llevó a su esposa a hacerlo en su nombre. — Ya sabes quién es, ¿verdad? —, Preguntó ella, inclinándose sobre la mesa ligeramente. —Sí, lo hago—, respondió Bruanna. Seamus, el más joven, decidió que necesitaba interceder en nombre de Onnleigh. —Todos ustedes están hablando como si ella no estuviera aquí—, dijo. Onnleigh echó un breve vistazo en su dirección mientras todos los ojos en la mesa se giraban hacia ella. —No es su culpa de quién ella nació—, les recordó Bruanna. —Connor la quiere para su esposa y eso es todo lo que importa. Seamus resopló burlonamente. Rena sacudió la cabeza como si todo fuera una gran vergüenza. Su hijo, afortunadamente, no era de la misma mentalidad. —Eras una niña extraña—, comenzó. —Ahora no quiero decir eso como un insulto, claro. Creo que esa es la razón por la que algunas personas están tan sorprendidas por el anuncio de Connor. Rara vez hablabas y siempre estabas mirando a la gente. Y te fuiste y nunca regresaste hasta hace unas semanas y ahora Connor dice que quiere casarse contigo. ¿Puedes ver por qué la gente es curiosa y está confundida? Onnleigh jugó con la franja en la manta de Nola mientras ella reflexionaba sobre sus palabras. Todo eso era cierto. Ella había sido una niña tranquila y se había mantenido alejada. Quizás no entendieron el porqué de todo. —Así fue como aprendí—, murmuró ella. Su voz era tan suave y baja que le pidieron que se repitiera.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Un largo momento se extendió antes de que ella tuviera el coraje de mirar hacia arriba. ›› Así fue como aprendí. Ellos miraron hacia atrás en confusión. ›› No tuve a nadie que me enseñara cosas después de que mi madre muriera. Así que miré de cerca lo que la gente estaba haciendo. Aprendí a hacer jabón mirando a la madre de Thomas. Aprendí a hacer velas mirando a la mamá de Alice. Rena parecía tan confundida como el resto de ellos. —Pero, ¿por qué no nos pediste que te enseñáramos esas cosas? El pecho de Onnleigh se apretó cuando una vida de recuerdos se asomó. — Lo intenté, pero antes de que pudiera pronunciar una palabra, todos me estaban alejando—. Lágrimas brotaban en sus ojos, pero ella se negó a deshacerse de ellos por temor a que los demás la consideren débil. —Uno de ustedes me echó, excepto por Connor y su madre. Todos temían que les estuviera robando, como hizo mi Da. Ahora fue su turno de sentirse avergonzados. Podía verlo en sus caras, en sus ojos. ›› Me mantuve alejada porque nadie me quería aquí. Otro largo silencio llenó el aire. Finalmente, Bruanna preguntó: —¿Por qué volviste, muchacha? Onnleigh lanzó una mirada hacia ella. —mi Da murió en la primavera. Vine a devolver la choza y un poco de tierra, porque estaba preparada para ir a buscar una vida a otra parte. No quería molestar a nadie con mi presencia aquí. Bruanna asintió con la cabeza. —Entonces Connor te pidió que te preocuparas por su bebé? —Sí, —respondió ella suavemente mientras miraba a Nola. —Él lo hizo. Tuve la tentación de decir no a su oferta. Pero él me convenció de que era mi clan tanto como el de cualquier otra persona.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Bruanna palmeó la mano de Onnleigh y le sonrió cálidamente. —Y él tiene razón—, dijo ella. Onnleigh miró a los demás y se preguntó si estaban de acuerdo. Si lo hicieron, mantuvieron sus opiniones para sí mismos.

¡Las amonestaciones HAN SIDO PUBLICADAS! ¡Bah! Helen echaba humo en silencio. Más allá de la furia, su odio. Hacia Onnleigh estaba creciendo a pasos agigantados. Y Connor? Connor se arrepentiría pronto del día en que había decidido dejar entrar la basura sucia que era Onnleigh ingen Grueber en su casa. Helen había sido la castellana de este castillo desde que William MacCallen había fallecido. Ella había asumido el papel para ayudar a Connor a adaptarse a la vida como jefe y laird. Esta es mi fortaleza, mi casa! Ella se enfureció más cuando salió al frío y triste día. Helen hizo todo lo posible para sofocar su furia contra los dos jóvenes, Helen pintó un aire de desinterés cuando entró en las cocinas. Si bien ella podría estar furiosa por el reciente giro de los acontecimientos, todavía quedaban tareas por delante. Y era el mantenimiento de su fortaleza. Mientras entraba en las cocinas, encontró a Louisa en la mesita y la silla que usaba como escritorio. Louisa levantó la vista de su diario e hizo algo muy inusual. Ella le sonrió. La sonrisa la tomó por sorpresa, pero solo por un breve momento. —Me gustaría hablar con usted sobre los menús de la próxima semana—, dijo. Louisa colocó la pluma en el frasco de tinta, se giró en su silla y dijo: —No hay necesidad. Confundida, Helen preguntó: —¿Qué quieres decir con que no hay necesidad?

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Ni una sola vez la sonrisa de Louisa vaciló. —Justo lo que dije, no hay necesidad. Onnleigh y yo repasamos los menús esta mañana. Onnleigh? Solo escuchar el nombre de la mujer envió un estallido de furia que estalló dentro de su pecho. Louisa se puso de pie y miró a Helen a los ojos. Era unos centímetros más baja que Helen, redonda y rechoncha, con cabello claro que en un momento había sido rojo intenso. ›› Sí, Onnleigh. Ella será la castellana ahora. —No están casados—, argumentó Helen. Con un encogimiento de indiferencia, Louisa respondió: —Se casarán y muy pronto. Connor pensó que sería una buena idea comenzar a aprender cómo ser una castellana adecuada. Louisa le dio demasiado énfasis a la palabra adecuada para referirse a Helen. Aun aferrándose a su sentido de dignidad, Helen sacudió la cabeza lentamente. — Connor no me ha informado de tal decisión. No creo que estés diciendo la verdad. Louisa estaba tan insultada que sus fosas nasales se hincharon y frunció los labios. Pero antes de que pudiera soltarse con años de ira reprimida, notó que Connor estaba detrás de Helen. —Ella dice la verdad. Helen se giró al oír la voz de Connor. Parecía tan complacido con su angustia como lo estaba Louisa. —¿Por qué no viniste a mí para discutir este cambio? —, Finalmente se las arregló para preguntar. —Estaba planeando hacer eso —dijo Connor. —Tal vez te gustaría discutir esto en privado? Tirando de sus hombros hacia atrás, ella adopto un aire de gracia. —No, — respondió ella estoicamente. —Podemos discutirlo ahora.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 — Muy bien—, comenzó Connor. —A partir de este momento, ya no estarás actuando más como la castellana de la fortaleza. Onnleigh asumirá todos los deberes, de inmediato. —Me encantaría darle a Onnleigh mis instrucciones personales sobre la forma correcta de actuar como castellana, —ofreció Helen, levantando una sonrisa que en realidad no sentía. —Eso no será necesario— dijo Connor con una mirada hacia su cocinera. — Louisa la ayudará en ese sentido. No había forma de que ocultara su sorpresa. —¿La cocinera? — Preguntó, aturdida y horrorizada al mismo tiempo. La ira creció hasta el punto de que ya no podía contenerla. —Supongo que también tendrás al maestro de establo enseñándole cómo coser? ¿O tal vez a un guerrero para enseñarle cómo servir un buen banquete? Sonrió y asintió con la cabeza. —Si tienen algo con lo que les gustaría contribuir, entonces sí, consideraría su buen consejo. —Pero, ¿no el mío? — La voz de Helen estaba subiendo tanto en tono como en volumen. —He sido la castellana... Connor la detuvo con una mano levantada. —Fuiste actuando como la castellana. Una posición que te di durante un tiempo de dolor. Si bien aprecio sinceramente todo lo que ha hecho para ayudar en la gestión de la fortaleza, ahora debo darle esa posición a mi prometida. Su prometida? ¡Bah! Helen quería gritar, y sacarle los ojos por ser tan desagradable hacia ella. ¿Después de todo lo que había hecho por él estos últimos años? —¿Supongo que querrás que yo también deje la fortaleza? —Sí, lo hare. Creo que sería mejor que todos volvieran a su cabaña. tu y Margaret. Aunque sé que solo pretendes ayudar, creo que sería mejor que Onnleigh pudiera aprender su nueva posición sin interferencias.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 La sonrisa de Connor fue tan desagradable como la de Louisa. El hecho de que estuvieran disfrutando de su angustia no pasó inadvertido. Tampoco quedaría sin respuesta. ……………………… No fue difícil permanecer calmada. Pero debía tener esa calma. Con las cabezas en alto, Helen y Margaret movieron silenciosamente sus cosas fuera de la fortaleza. Si bien la mayoría se hubiera sentido agradecida de tener un hogar al que volver, Helen no encontró consuelo en ello. Ella y Margaret pasaron la mayor parte del día limpiando el gran espacio y poniendo las cosas en orden. Tan pronto como estuvo presentable, invitó a dos de sus compañeras más cercanas para ayudarla a revolcarse en su autocompasión. —Se casarán el último día de enero—", dijo mientras ofrecía sidra caliente a las tres mujeres sentadas en su mesa. Dos de las mujeres eran sus amigas más antiguas, Eleana y Trudee, la tercera, su hija Margaret. Donde Eleana era baja y redonda, con cabello color peltre y ojos azul oscuro, Trudee era más alta, más delgada y de alguna manera había logrado mantener sus trenzas doradas. En lo que respecta a Helen, cada una era tan inteligente como una caja de piedras. Pero lo que les faltaba en inteligencia, lo compensaron en lealtad. Por supuesto, ayudó conocer sus secretos. Secretos que arruinarían no solo su reputación, sino también las vidas cuidadosamente elaboradas que de alguna manera se las habían arreglado para forjarse. Helen conocía esos oscuros secretos y los usaba para mantener a las dos mujeres en línea. Sus amigas no estaban más felices con el anuncio de Connor que ella. Claro que si Helen hubiera estado feliz por el anuncio, las dos mujeres también lo habrían estado. Mentes maleables justo lo que quería de sus amigos. —¿Qué pretendes hacer? —, Preguntó Eleana mientras sorbía la sidra caliente.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Helen fingió pensar mucho en la pregunta. Por supuesto, ella había estado despierta la mayor parte de la noche, tratando de diseñar un plan que traería cualquier plan de boda a un abrupto final. El problema era que ella no tenía un secreto para sostener sobre la cabeza de Onnleigh. Oh, ella sabía que la chica tenía uno, pero estaba teniendo problemas averiguando cual era. Todos tenían secretos. Todo el mundo. Incluso Onnleigh, entonces ella podría usarlo para que Connor se casara con Margaret. Si solo... Si solo ella pudiera obtener conocimiento de forzar a la chica a irse. Pase lo que pase, —Ella lo ha hechizado—, dijo Trudee. —Es lo único que tiene sentido para mí. —¡Bah! —, Exclamó Eleana con desdén. —Ella lo ha seducido, eso es todo, con ese pelo rojo. No es un hechizo, es lujuria. Trudee se encogió de hombros como si no le importara la opinión de su amiga. —Llámalo como quieras, el resultado es el mismo. Connor desea casarse con ella. Hechizado o no, todavía quiere casarse con ella. Helen no había estado escuchando atentamente, porque estaba demasiado perdida tratando de averiguar qué secretos podría tener la basura de Onnleigh. La palabra "embrujado" la devolvió a otro momento En el pasado, si no podía encontrar el secreto de una persona, a veces difundir un rumor basado en nada más que una simple mentira y esta se construiría y crecería hasta que se volviera la verdad de Dios. Entonces se formó la idea. Podía verlo tan claramente como las tres mujeres sentadas en su mesa. La alegría brotó en su estómago. ¡Era todo lo que pudo hacer para no saltar sobre la mesa y bailar de alegría! Pero necesitaba una cabeza tranquila en esta coyuntura. Una cabeza muy tranquila. —Saben, una vez estaba caminando cerca de la choza que Onnleigh compartía con su hija... Decir la mentira era tan fácil como respirar. Y oh, qué mentira fue. No había ni una onza de verdad en ello. Pero no tenía por qué haberla.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Helen supo en el momento en que terminó de contar su historia que Eleana y Trudee no podrían salir de su casa lo suficientemente rápido para compartir la información. Y eso era lo que necesitaba, para que la historia se contara una y otra vez hasta que se creyera que no era más que la verdad. Antes del final de la semana, el rumor de que Onnleigh ingen Grueber estaba practicando brujería se extendería lo suficiente como para detener la boda. …………………… Onnigh no quiso dejar la comodidad de su cama caliente. Pero el fuego en su brasero había muerto en algún momento durante la noche, dejando el aire en su habitación frígido. Cuando se inclinó para ver cómo estaba su hija, pudo ver su propio aliento. Nola dormía tranquilamente en su cuna, pero su pequeña nariz y mejillas estaban enrojecidas por el frío. La única luz que iluminaba la habitación provenía de una pequeña grieta en el pelaje que cubría su ventana Envolviendo un pelaje alrededor de sus hombros, comenzó a encender el brasero. Frotándose las manos para sacar el aguijón de frío, levantó la vista hacia la ventana. La nieve se había deslizado a través de la grieta, dejando atrás un pequeño montón de polvo blanco esponjoso. Rápidamente, se acercó a la ventana y se asomó. Por lo que podía ver, las tierras estaban cubiertas, brillando en los colores matutinos de púrpura y añil. Brillando brillantemente como si un antiguo gigante hubiera arrojado diamantes aquí y allá desde la luna colgando. No pasaría mucho tiempo antes de que saliera el sol. Temblando, apretó el pelaje lo mejor que pudo antes de volver a su cama. Las sábanas estaban frías, causando que ella temblara de nuevo. Poniéndose las pieles sobre las orejas, esperó a que la habitación se calentara de nuevo y que volviera el sueño. Sus pensamientos se centraron en Connor, como a menudo lo hacian. En unas pocas semanas, ella sería su esposa. La preocupación se instaló. Ella no

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 sabía cómo ser una esposa para nadie, y mucho menos para un jefe de clan. Ella se preocupó silenciosamente de que de alguna manera lo echara a perder. Lo último que quería hacer era ser una vergüenza para él. Cuando finalmente se quedó dormida, soñó con Connor y su futuro juntos. Siempre sonriéndole, parecía bastante orgulloso de llamarla esposa. En ese sueño, ella estaba vestida con un hermoso vestido verde, con el cabello peinado a la perfección, con pequeñas flores y cintas verde oscuro tejidas a través de él. Tenía la sensación de estar en paz, sintiendo nada más que amor y adoración de Connor y los muchos niños a los que aparentemente les había dado vida. Niños de todas las edades la rodearon, sonriéndole con adoración, con orgullo. Estaban bañados por el calor del sol, rodeados de hierba de primavera y flores recién florecidas. Era lo más tranquilo que había sentido jamás, incluso si solo fuera un sueño. De repente, escuchó, o más bien sintió, un bajo retumbar de trueno. Pronto, el cielo estaba tan negro como el tono, más oscuro de la noche, y el trueno se hizo cada vez más fuerte. Sus hijos buscaron refugio detrás de ella. La brillante sonrisa de Connor se desvaneció rápidamente. Una expresión más oscura callo sobre él. Ella había hecho algo malo, algo horrible. Algo imperdonable. Pero qué era ese algo, no lo sabía. Solo podía sentir su disgusto hacia ella. Sus hijos fueron a él de inmediato, todos con la misma expresión de aversión que su padre. Momentos después, todos se alejaban, con vergüenza. Ella los llamó, llorando, rogando y suplicando perdón. Sus súplicas quedaron sin respuesta, porque no podían oírla por encima del estruendo del trueno. Pronto, desaparecieron en la oscuridad, dejándola sola. Ni siquiera Nola estaba a su lado. El frío la envolvió, filtrándose en sus huesos. Sus lágrimas se convirtieron en hielo, cayendo a la tierra fría y estrellándose, rompiéndose en incontables pedazos.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Estaba completamente sola en este mundo una vez más. Completamente, devastadoramente sola. Despertó con sus mejillas húmedas por el llanto, su pecho pesado por una pena que no creía haber sentido desde que perdió a su madre. Miedo, no, aterrorizada, se escabulló de su cama, agarró a Nola y se dirigió a la habitación de Connor. Usando la luz del fuego para guiar su camino, rápidamente fue a su lado. Dormía de espaldas, con un brazo apoyado sobre sus ojos. Su habitación era cálida, mucho más cálida que la suya. Durante un momento largo, ella simplemente se quedó de pie, mirándolo mientras las lágrimas caían. Él debe haber sentido su presencia, porque se despertó y se incorporó mientras agarraba una gran daga de debajo de su almohada. — ¿Onnleigh? — Dijo, con la voz ronca por el sueño. —¿Qué te pasa? La preocupación en sus ojos, la suave y cálida voz casi la hizo caer de rodillas. Se fuerte, se reprendió a sí misma. Respirando profundamente, ahogándose en un sollozo, dijo: —No puedo casarme contigo. Sacudiendo la cabeza con incredulidad, dejó escapar un suspiro, reemplazó la daga y sonrió. —Ven ahora—, dijo, sentándose en el borde de la cama. — Dime por qué has cambiado de opinión. El frío del suelo comenzó a filtrarse en sus calcetas Con un escalofrío, dijo: —No importa si soy una buena esposa para ti y si te doy muchos hijos —, dijo con un resoplido. —Algún día verás la locura de tu elección y me dejarás. Al verla estremecerse, la envolvió con sus brazos y la atrajo a sentarse a su lado. Agarró la piel y la envolvió alrededor de sus hombros. —Eso nunca sucederá—, le dijo. —¡Pero podria! — Discutió ella llorosa. —¿Qué ha provocado esto? —, Preguntó, abrazándola. —Yo, tuve un sueño—, admitió ella mientras se limpiaba las lágrimas de las mejillas.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Connor se rió cálidamente. —¿Un sueño? Ella asintió. —Fue una pesadilla, Connor. Teníamos muchos hijos y parecíamos muy felices. Pero hice algo para enojarme y me dejaste. Te llevaste a todos nuestros hijos. Incluso a Nola. Con una mano gentil, él le tocó la mejilla y la giró para mirarlo. — Muchacha, te lo juro, nunca alejaré a Nola ni a ninguno de nuestros futuros hijos de ti. Nunca te dejaré. Ella solo podía rezar para que él mantuviera esa promesa.

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Capítulo 11 Un día oscuro y sombrío, diez días antes de que Connor y Onnleigh se casaran, un mensajero del clan Randall apareció en sus fronteras. El joven fue traído de inmediato a Connor. El joven muchacho, bastante nervioso, ahora estaba de pie, aunque un poco tembloroso, en la sala de reunión de la fortaleza MacCallen. La nieve que cubría su capa de piel y botas comenzó a derretirse, dejando charcos de agua en el suelo de piedra. Estaba rodeado por muros de unas dos docenas de guerreros MacCallen. Connor estaba muy orgulloso de sus hombres, ya que todos y cada uno de los reunidos aquí eran los mejor entrenados y más despiadados de su clan. Su presencia estaba destinada a intimidar y estaba funcionando bastante bien. El pobre muchacho parecía dispuesto a cagarse. Connor estimó que el muchacho no podía tener más de 18 años. Tan delgado como un junco, con cabello rubio y ojos azules intensos, el chico hacía todo lo posible por no parecer demasiado asustado. ¿Pero quién no tendría miedo, rodeado de gente como los guerreros MacCallen? —¿Cómo te llamas? —Preguntó Connor. El niño tragó saliva. —Elgin, —dijo. —Elgin Randall. —Bueno, Elgin Randall, ¿con qué mensaje te envían tu laird? —", Preguntó finalmente Connor, mirando directamente al muchacho. Sin pensarlo, el joven alcanzó algo dentro de su capa. Inmediatamente, cada espada en la habitación fue desenvainada y apuntada directamente hacia él. Hizo una pausa, tragó saliva otra vez, con los ojos tan abiertos como zanjas. —No es más que la misiva de mi laird.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 El silencio calmó el aire, ni un solo hombre enfundo su espada con la palabra de Randall. —Lentamente—, le advirtió Conner con una inclinación de cabeza. Con cuidado, se abrió la capa, el pergamino claramente visible, metido en el cinturón de su espada. Connor tomó la misiva ofrecida y se detuvo junto al fuego rugiente para leerla. El tiempo paso mientras los guerreros esperaban con una calma misteriosa. Elgin cambió su peso de un pie al otro, indudablemente deseando estar en cualquier lugar que no fuera aquí. Cuando Connor terminó de leer la misiva por segunda vez, enrolló el pergamino y lo apretó en su mano. — Dile a tu laird que estoy de acuerdo con sus términos. —Sus guerreros esperaron hasta Elgin fue acompañado fuera del torreón antes de asaltar a su Laird con preguntas. Connor levantó una mano para que guardaran silencio. —El Randall, al parecer, quiere reunirse conmigo. Miradas curiosas fueron compartidas entre sus hombres, pero permanecieron calladas. Ronald y Braigh se adelantaron, parados a ambos lados de su hermano. Fue una demostración de apoyo para Connor. —¿estuviste de acuerdo? —, Uno de los guerreros más viejos finalmente expresó lo que todos los demás estaban pensando. —Sí, he aceptado la reunión. Miradas inciertas se intercambiaron entre sus hombres. Connor echó los hombros hacia atrás y dejó escapar un lento suspiro. —Es una reunión para discutir la paz entre nuestros clanes—, les dijo Connor. —Pero no estaré de acuerdo en nada hasta que lo haya discutido con todos ustedes. Tendré en cuenta tus opiniones. Alguien en la parte de atrás de la habitación se burló. Darrin MacCallen, el sobrino de su maestro de establos. Un joven de 22 años que había sobresalido en el entrenamiento, uno que Connor creía que tenía una buena cabeza sobre sus hombros. ›› ¿Darrin? — Dijo Connor, caminando hacia él.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 La preocupación y un poco de vergüenza eran visibles en los ojos del joven. — ¿Tienes algún problema? Darrin miró a los que lo rodeaban como si estuviera buscando apoyo. Ninguno lo ofrecería hasta que escucharan lo que tenía que decir. ›› ¿No crees que escucharé a mis hombres más confiables? —, Preguntó Connor. Darrin estaba cada vez más tenso bajo el escrutinio de Connor, sus ojos pasaban de una persona a otra. Un ligero brillo de transpiración estalló en su frente. Se aclaró la garganta antes de contestar. —No preguntaste nuestra opinión cuando elegiste Onnleigh—, finalmente soltó. Un silencio cayó sobre la habitación cuando Connor miró al joven. Se había preguntado quién, si alguno, entre sus hombres, podría estar en desacuerdo con su elección de novia. —¿No están de acuerdo con mi decisión? —, Preguntó Connor, levantando una ceja. —¿Te opones a Onnleigh? —Eso no es lo que dije o quise decir—, respondió Darrin. —Entonces, por favor, dime, ilumíname—, le dijo Connor. Tartamudeó para sacar las palabras. — Sólo quise decir que fue una decisión muy importante. Con quién te casas, afecta a todo el clan. —¿Cómo mi matrimonio con Onnleigh afectar el clan? — Preguntó Connor. —Ella es una de nosotros. Ella es una MacCallen. ¿Hubo alguien más con quien pensaste que debería casarme? Darrin negó con la cabeza lentamente. —Nae, nadie más—, respondió tímidamente. —¿Tienes objeciones sobre Onnleigh? —, Preguntó Connor, su voz tranquila, su tono incluso.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 El silencio de Darrin decía más de lo que las palabras podían hacerlo. Connor se volvió para enfrentar a todos los hombres en la habitación. ›› ¿Alguno de vosotros tenéis objeciones? Si las tuvieran, los oiría ahora. Fergus MacCallen dio un paso adelante. Era uno de los guerreros más viejos, de unos cuarenta años, con cabello largo y oscuro y ojos azules penetrantes. — Se ha hablado, mi señor. Algunos creen que podrías haber elegido mejor. —¿Mejor? — Connor preguntó con una ceja levantada. Fergus asintió una vez. —Aye, mejor. ¿Te acuerdas de quién era su padre? —Por supuesto que recuerdo—, respondió Connor. —Pero Onnleigh, puedo asegurarles que no es nada como el hombre que la engendró. Fergus sonrió irónicamente. —Sobre eso, tendría que estar de acuerdo—. Confundido, la frente de Connor se tensó. —Solo te digo lo que dicen algunos de nuestros miembros del clan. Yo, sin embargo, no estoy de acuerdo con ellos. Connor sonrió levemente y asintió, una señal para que Fergus continuara. ›› Si ella hubiera sido como su padre, habríamos oído hablar de eso—, dijo Fergus, mirando directamente a Darrin. —Pero nunca ni una vez, en todos estos años, alguien ha pronunciado el nombre de la muchacha. Su hija nunca fue la que robo. Era el que era un borracho y un ladrón. Pero, ¿puede alguno de ustedes decir lo mismo de su hija? Varios sacudieron la cabeza. ›› Creo que lo único que Onnleigh robó fue el corazón de nuestro laird—, dijo Fergus con una sonrisa irónica. —Y creo que fue un robo por el que nuestro laird no tiene ninguna objeción, si la sonrisa en su rostro es un indicio. La mayoría de los hombres se rieron y sonrieron.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 —Si alguien en este clan se opone a la decisión de nuestro laird, es solo porque son tontos de mente débil que prefieren creer en los rumores que en la verdad—, agregó alguien. —¿Pero se puede confiar en ella? Connor no pudo ver quién hizo esa pregunta en particular. Braigh dio un paso adelante y miró a la multitud. —¿Realmente crees que Connor es lo suficientemente estúpido como para enamorarse de una chica en quien no se puede confiar? Más murmullos de los hombres mientras discutían abiertamente el asunto. Connor sintió que sería mejor escuchar, al menos por un corto tiempo. Los hombres necesitaban tener esta discusión aquí, ahora, y abiertamente. Mejor eso que dejar que aquellos que se opusieron se frustren o se enojen. Al final, aquellos que no estaban seguros del próximo matrimonio de Connor decidieron aceptarlo. ……………….. Onnileigh se mostró feliz cuando Connor le contó sobre el Randall. Se sentaron en su habitación frente al fuego rugiente. Nola estaba en el regazo de Connor mordiéndose los dedos mientras le daba a Onnleigh las buenas noticias. —Este podría ser el comienzo de la paz—, le dijo Connor. Sus ojos estaban llenos de tanta esperanza. Onnleigh sabía que, por encima de todo, quería la paz para su clan. Era la única cosa por la que había estado trabajando durante mucho tiempo. —¿No puede esperar hasta después de que nos casemos? —, Preguntó ella, con el corazón destrozado por el mero pensamiento de que la dejara aquí sola antes de que se casaran correctamente. —He pensado en eso—, le dijo. —Pero me temo que si no nos reunimos ahora, los Randall podrían alinearse con los McCrearys.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Incluso Onnleigh era lo suficientemente inteligente como para saber que no sería un buen augurio para Connor o su gente. A regañadientes, ella accedió. — Sé lo importante que es para ti—, dijo. —Realmente espero que finalmente obtengan la paz que han deseado por tanto tiempo. Él sonrió cálidamente mientras gentilmente rebotaba a Nola en su rodilla. —Sí, he deseado la paz durante muchos años para contar. Pero tú, Onnleigh, eres más importante para mí que cualquier otra cosa en este mundo. No le cabía la menor duda de que creía lo que decía. Fue difícil para ella no lanzarse a sus brazos. Si él no hubiera estado abrazando a Nola, lo habría hecho. Había un brillo en sus ojos que anunciaba una promesa. Una promesa de que él siempre la mantendría a salvo, sin importar el costo. En todos sus años, ella había soñado con tener a alguien especial que la mirara con adoración en lugar de desdén. Las lágrimas amenazaron, su piel hormigueaba y se calentaba. —Me temo que ya te estoy extrañando—, admitió. —¿tu? —, Preguntó juguetonamente con un destello de orgullo en sus brillantes ojos. —Por supuesto que sí—, le dijo ella mientras luchaba por no llorar. Ella esperaría a derramar sus lágrimas después de que él se fuera. —Connor, prométeme que volverás a mí. Con una sonrisa afectuosa, se levantó y la besó apasionadamente, quitándole el aliento. ¡Oh, cómo la hacian sentir sus besos! Viva, emocionada y con ganas de más. ›› Te amo, Connor MacCallen—, susurró ella después de que él rompiera el beso. —Y yo te amo, Onnleigh—, respondió, con una sonrisa bastante complacida. Sabía cómo sus besos la afectaban y se enorgullecía de ello. —Y te prometo que volveré a ti. Onnleigh comprendió la importancia de esta reunión. No solo para Connor, sino para todo el clan. Semanas atrás, incluso había sugerido que Connor se

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 acercara a los Randalls para obtener una alianza. Este podría ser el camino hacia la paz que siempre había buscado. Comprender la importancia, sin embargo, no la hizo sentir mejor por ser dejada atrás. —¿Estás seguro de que no podemos ir contigo? — Preguntó una vez más. —No, muchacha—, respondió. —Será demasiado peligroso. Más peligroso que estar aquí sola? se preguntó nerviosa. Estarás a salvo aquí, Onnleigh. Dejaré atrás a la mayoría de nuestros hombres para protegerte a ti y a la fortaleza. Probablemente era una tontería preocuparse por eso, pero ella no podía evitarlo. Pronto, sería su esposa. Indudablemente, habrá momentos en el futuro en los que él tendrá que dejarla atrás. Podrías acostumbrarte ahora, se dijo a sí misma. La idea de estar completamente sola era lo que más la preocupaba. Él no estaría aquí para protegerla. Sintiendo su preocupación, colocó a Nola en su cuna antes de poner a Onnleigh en su regazo. Sosteniéndola cerca, él hizo todo lo posible para calmar sus preocupaciones. —Braigh y Lorna estarán aquí, al igual que Bridgett, para hacerte compañía. Solo me iré por tres días. Para que no la creyera débil, decidió entonces transmitir un aire de fortaleza y calma. Ella no lo despediría haciendo que se preocupara por ella. —Será mejor que vuelvas conmigo, Connor MacCallen—, ella suspiró contra su cuello. —Lo prometo, muchacha, —dijo mientras la besaba en la frente. —Lo prometo. ………… Solo horas antes de que se fueran a la fortaleza de Randall, Braigh y Lorna recibieron las noticias más devastadoras. El último pariente vivo de Lorna, su hermana mayor Myrna, había dado a luz. No tenía fecha hasta finales de

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 febrero. El bebé había nacido muerto y no se esperaba que Myrna viviera hasta el final del día. Con un corazón pesado, Braigh fue de inmediato a su hermano para explicarle la situación. Connor estaba en la sala de reunión, dando órdenes de último minuto a aquellos hombres que dejaría para proteger la fortaleza. Connor echó un vistazo a su abatido hermano y supo de inmediato que algo estaba muy mal. Braigh le explicó sobre la misiva que acababa de recibir. —Necesitas llevar a tu esposa para decirle un último adiós a su hermana—, le dijo Connor. —¿Pero qué hay de Randall? —, Preguntó Braigh, todavía realmente preocupado de que la reunión de Randall no fuera más que una trampa. —Me llevaré a Ronald conmigo, —dijo Connor mientras miraba el mapa que había extendido sobre la mesa. —Quiero que lleves al menos diez hombres contigo a las tierras Mackintosh. —No—, respondió Braigh. —No quiero poner en peligro la seguridad de la fortaleza mientras los dos estamos lejos. Connor no aceptaría ningún argumento. —No lo discutiré contigo. Si deseas tomar a tu esposa para despedirse de su hermana, llevarás a diez hombres contigo. Reduciré el número que va conmigo a treinta. El resto puede quedarse atrás y proteger a Onnleigh, Nola y nuestra casa. —¿Y si tengo razón?, —Preguntó Braigh, con el ceño fruncido en una línea profunda de desesperación y preocupación. —Entonces serás el último MacCallen de pie y estarás dispuesto a vengar nuestras muertes. Aun que fue dicho en broma, Braigh no encontró humor en ello. ………………………..

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El viaje hasta la fortaleza Randall era de un día desde MacCallens. Unas ocho horas con buen tiempo. Solo el Señor sabía cuánto les tomaría ahora, porque la nieve era tan profunda como las rodillas de un caballo. Gruesa, fría y crujiente. Lo único que agradecía era el hecho de que el viento se había calmado y el sol brillaba intensamente. Onnleigh se paró en los escalones de la torre, luciendo hermosa, aunque desanimada, con su majestuoso vestido verde esmeralda. Otra adición a su creciente vestuario, un regalo más de Connor. Bridgett estaba arriba de las escaleras, vigilando a Nola, mientras Onnleigh le decía adiós. —Volveré dentro de tres días—, le recordó Connor. Su sonrisa era cálida, iluminando sus ojos. Él estaba haciendo todo lo posible para asegurarle que ella no tenía que preocuparse. —¿Lo prometes? — Preguntó ella mientras descansaba su cabeza contra su pecho. —Te lo prometo, muchacha. — Él la abrazó suavemente, dándole una palmadita en la espalda mientras le decía una vez más cuánto la amaba. — Significas más para mí de lo que puedas imaginar, Onnleigh. Preferiría morir que llorar delante de él ahora, o delante de los otros miembros del clan. Poniéndose firme y más valiente, se apartó. —Es mejor que vuelvas a mí, Connor MacCallen. Tenemos una boda en menos de una semana. —No me lo perdería por nada del mundo—, le dijo.

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Capítulo 12 Un plan bien establecido es inútil si no se ejecuta con precisión. Y eso era lo que Helen necesitaba este día: sus planes y compañeros para Ejecuta cada uno de sus roles sin ningún error. Ella no podía permitirse ni el más mínimo de los errores. Desde el día en que Connor había pronunciado su elocuente discurso y anuncio, ella no había hecho nada más que pensar en la mejor manera de sacar a Onnleigh de la vida del jefe para siempre. Durante días, había tratado de encontrar algo con lo que chantajearla para que se fuera por su propia voluntad. Pero por más que lo intento, no pudo encontrar nada. Ni siquiera una migaja de información de la joven. Mantenerse alejada del clan durante todos esos años trabajó en beneficio de Onnleigh, no de Helen. Los rumores sobre la brujería habrían funcionado si Connor no hubiera interferido y los hubiera detenido antes de que pudieran sentir su máximo afecto. El maldito tonto. Helen se estaba desesperando, completamente preparada para colarse en la fortaleza y cortar la garganta de Onnleigh mientras ella dormía. Pero según el destino, ella se negó a llamarlo suerte o fortuna porque no creía en ninguno de los dos, llegó la noticia de que Connor se iría durante tres días para reunirse con los Randalls. Y así comenzó, los primeros pasos de su plan encajaron muy bien. Solo unas cuantas vacas lecheras aquí y allá, que misteriosamente habían dejado de dar leche. Debía ese poco de ingenio a su conocimiento de las hierbas. A continuación, unos pocos pollos desaparecen, y se encontrarían dispersos con sus cabezas desaparecidas. Pequeños, pequeños detalles como los hechos para los mejorar los planes.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Y justo una hora antes de que Connor se fuera, se encontró una cabra colgando de un árbol justo afuera de las paredes de la fortaleza. Le faltaba el corazón, pero nada más. Sólo una cabra muerta colgando de un árbol. Ella le debía ese hecho a su hija, Margaret. Sí, incluso Margaret tenía secretos. Secretos profundos y oscuros que pueden o no haber tenido algo de verdad en ellos. Connor ni siquiera se dio cuenta de la muerte de la cabra cuando se fue, lo que también jugó a su favor. No fue el destino que intervino a continuación llamando a Braigh lejos. No, Helen arregló todo eso ella misma. Cuando alguien se diera cuenta de que no era más que una táctica para alejar a Braigh de la fortaleza, bueno, Onnleigh y la niña bastarda estarían muertos. El siguiente paso era seguir con su siniestro plan para acabar con Onnleigh ingen Grueber y la hija bastarda de Connor a la que era tan aficionada, ese era por mucho, lo más importante. Implicaría la duplicidad de sus amigas. El momento era justo ahora. Por supuesto, el clan estaba alborotado al mediodía del día siguiente, gracias a su buen trabajo y los rápidos labios de Eleana y Trudee. ¿Oísteis? ¡La vaca lechera de Margery dejó de dar leche! ¡Y también lo hicieron las de Aerg Fergus y Annie! ¿Oísteis también sobre los pollos? ¿Y esta mañana, la cabra? Y Las cabezas cortadas de todas las gallinas. ¡Y a la cabra le faltaba el corazón! Os lo digo, es brujería, pura y simple. Los rumores volaron tan rápido como un águila, enfureciendo a una persona tras otra, hasta que casi todo el clan estaba en un estado de frenesí. Tal como Helen sabía que estarian. —Nada de esto sucedió hasta que Onnleigh regresó—, Helen había susurrado al oído de Deidre MacKelvey. —Me pregunto qué estaría haciendo en el bosque durante todos esos años—, le había preguntado Helen a Mona MacCallen. A lo que Mona respondió:

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 — ¡Escuché que estaba practicando sus hechizos! ¿Sabías que la vaca de Margery no tiene leche? ¡No hay otra explicación para que una buena vaca lechera se seque repentinamente! Antes de que ella lo supiera, los rumores que había empezado antes volvíeron a ella. Enid MacCallum se detuvo junto a Helen, aquella noche. La pobre mujer estaba en condiciones de atarla a la cama por el temor y preocupación. — ¿Oíste hablar de la cabra? — Preguntó sin aliento mientras se movía nerviosamente el dobladillo de su chal. —¡Muerto! ¡Colgando de un árbol con sin corazón y sus entrañas perdidas! —Sí, lo había oído—, respondió Helen. —¿Quién haría algo así? —¡La hija de ese Grueber, Onnleigh,! —, Dijo Enid, pareciendo preocupada y enojada al mismo tiempo. —¿Qué te hace decir eso? —, Preguntó Helen, fingiendo ignorancia mientras trataba de ocultar su alegría. —¡Och! — Gritó Enid. —¿No lo oísteis? ¿Todos esos años de vivir lejos de nosotros, en esos bosques? Estaba practicando sus artes oscuras, ella lo estaba. —¡No! — Murmuró Helen, pareciendo tan horrorizada como la pobre Enid. Enid se inclinó y bajó la voz. —¡Escuché que cuando Grueber murió, ella le cortó el corazón y se lo ofreció en sacrificio al diablo! Helen no había empezado ese rumor en particular. Aun así, se alegraba de que estuvieran descontrolados y se volvieran más aterradores y espantosos. Esto trabajaba a su favor. ›› ¿Qué vamos a hacer? —, Gritó Enid. —No sé — respondió Helen. Enid se secó una lágrima de su mejilla. —Ella lanzará hechizos a todos nuestros hombres, Helen! ¡Pronto, todas nuestras vacas estarán secas, nuestras gallinas dejarán de poner, y nuestras cabras morirán! —Ella comenzó a temblar de

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 preocupación. —¿Y qué hay de nuestros hijos, Helen? ¿Cómo los protegeremos? ¡Debemos hacer algo al respecto, Helen! Y esas eran las palabras que había estado esperando escuchar. Si bien tener al clan en un frenesí era bueno que ganaran gusto por la sangre era importante, no era la parte más importante de su plan. Lo que más necesitaba era una forma de conseguir que los guerreros que Connor había dejado atrás se fueran. ¿Y qué mejor manera de hacerlo que decirles que Connor y su grupo habían sido atacados a unas diez millas de la fortaleza? Le debía ese poco de duplicidad y maravillosa actuación a Darwud MacAllen. Meses atrás, Helen lo había atrapado en medio de la pasión con una mujer que no era su esposa. Ella había estado estancada con ese poco de información durante mucho, mucho tiempo. Darwud sabía que si su esposa se enteraba de su infidelidad otra vez, ella lo dejaría. Así que lo guardo para sí misma, así lo usaría cuando sea más necesario. Y hoy, era necesario. Justo después de que el sol comenzara a ponerse, ella puso la siguiente parte de su plan en su lugar. Justo como había planeado, Darwud llegó corriendo hacia las puertas de la fortaleza, como si hubiera sido perseguido por un oso rabioso. Tenía docenas y docenas de personas corriendo detrás de él. —¡da la alarma! —, Gritó a los guardias. —¡da la alarma! Los guardias se apresuraron a descubrir por qué Darwud y los demás corrían hacia la fortaleza. —¡Connor ha sido atacado! ¡Los Randalls y los McCearys se dirigen hacia aquí! —, Gritó, sin aliento, cayendo en la nieve profunda. —¡da la alarma! Los guardias no necesitaron oírlo dos veces. ………………….. Onnigh se encontraba en su habitación con Bridgett cuando escucharon la conmoción que tenía lugar afuera.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 —¿Qué demonios está pasando? —, Preguntó Bridgett. Onnleigh no tenía idea. Encogiéndose de hombros, levantó a Nola y salieron corriendo de la cámara hacia el pasillo. Estaban a punto de bajar las escaleras cuando las puertas de la sala de reunión se abrieron de golpe. El miedo y el temor envolvieron a Onnleigh cuando vio a Darwud, con su espada desenvainada, goteando sangre de la punta. Justo detrás de él estaban Helen y Margaret. Los ojos de Darwud estaban llenos de una rabia asesina, su pecho subía y bajaba. Cuando la vio, frunció el ceño y se llevó una mano al puño. Onnleigh jadeó, tratando de dar pasos tentativos hacia atrás. Ella conocía esa mirada, la había visto ese día hacía más de un año, cuando él la había golpeado no una, sino dos veces. Por más que lo intentara, no podía mover los pies. Helen también la notó. La sonrisa que le dio fue suficiente para hacer que su estómago cayera de puntillas. —Buen señor—, murmuró Bridgett mientras tomaba el brazo de Onnleigh. — ¡Corre! ……………….. No se habían movió lo suficientemente rápido. Bridgett empujó a Onnleigh a través de la puerta de la cámara. Estaba tratando de bloquear la puerta cuando Darwud la abrió con un hombro. Bridgett maldijo mientras caía al suelo. Sosteniendo a su hija con fuerza, Onnleigh corrió hacia la pared del fondo, presionándose contra ella. Sus dedos temblaban, sus piernas se sentían tan fuertes como el agua.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Darwud jadeó mientras se paraba sobre Bridgett. Helen y Margaret se metieron dentro, pasando por encima de ella sin siquiera mirarla. Onnleigh no pudo encontrar su voz. Quería gritar, chillar, pero el sonido estaba alojado firmemente en su garganta. Helen se paró directamente frente a ella, todavía sonriendo con esa sonrisa malvada y fea. —Margaret te lo advirtió, pero te negaste a entrar en razón—, siseó ella. —Ella tiene todo el derecho de estar aquí, ¡tú no puedes! —, Gritó Bridgett. Darwud le dio una patada en el costado con una bota pesada. Abrazando su costado, Bridgett lo fulminó con la mirada. —Te arrepentirás de haber hecho eso. El pie aterrizó con más fuerza esta vez, haciendo que Bridgett rodara hacia su lado. La ira llenó el corazón de Onnleigh, permitiéndole a la fuerza, finalmente, hablar. —¿Qué estás haciendo aquí? — Le preguntó a Helen. —Estoy poniendo las cosas en orden—, dijo Helen. —Connor se casará con Margaret. — nae—. Onnleigh se burló abiertamente. —Él nunca se casará con ella. Helen arqueó una ceja. —¿Crees que no? —, Preguntó ella. —Lo hará una vez que el clan vea que fue hechizado por ti. Lo exigirán, y Connor estará tan afligido y tan preocupado por perder el respeto del clan, que hará cualquier cosa para mantenerlo unido. En la frente de Onnleigh se dibujó una línea dura. —¿Lleno de pena? — Se arrepintió de haber hecho la pregunta en el momento en que las palabras pasaron por sus labios.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 La sonrisa de Helen se volvió más desviada, más maliciosa. —Aye—, dijo ella asintiendo. —Devastado al perderte y a esa hija bastarda. Los ojos de Onnleigh se agrandaron, horrorizados, a medida que la comprensión se asentaba. Helen no solo quería matarla, sino también a su bebé. La bilis se levantó en el fondo de su garganta. Negándose a mostrarle a Helen lo aterrorizada que estaba realmente, levantó la barbilla desafiante. —te quemarás en el infierno por esto. Helen lo atacó, su mano ardiendo en la mejilla de Onnleigh. Le dolió, pero se negó a derramar una lágrima frente a esta mujer. Helen agarró un puñado de su cabello, obligándola a mirarla. —No creo en el infierno—, dijo ella. —Pero pronto tú lo harás. ……………………. A la orden de Helen, Darwud sacó su pie de Bridgett, la punta de su espada se dirigido a la derecha en su garganta. Bridgett permaneció en silencio, pero si las miradas pudieran matar, Darwud habría muerto. —Toma al bebé—, Helen le ordenó a Margaret. Margaret no se movió. Onnleigh podía ver que estaba luchando con algo. Tal vez, solo tal vez, ella no estaba tan interesada en la idea del asesinato como su madre. —Por favor—, suplicó Onnleigh. —Ella es una nena inocente. Por favor, no le hagas daño. Los ojos de Margaret se lanzaron entre Onnleigh y su madre. —El bebé es un inocente—, susurró Margaret. Sin apartar los ojos de Onnleigh, Helen le habló a su hija. —Si no haces esto, por la mañana, todos en el clan lo sabrán.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Onnleigh no sabía a qué se refería Helen, pero sea lo que sea, desechó cualquier duda que Margaret pudiera haber estado escondiendo. Dio un paso adelante y comenzó a sacar a Nola de los brazos de Onnleigh. —¡No! — Gritó Onnleigh. —¡Ella es una bebé inocente! — Su corazón latía con fuerza contra su pecho, sus manos estaban húmedas. El sudor comenzó a gotear por la parte de atrás de su cuello mientras pedía clemencia por su hija. —Ella es sólo una niña—, sollozó Onnleigh, negándose a dejar ir. —Ella nunca ha lastimado a nadie. —Dale a Margaret esa niña—, ordenó Helen. —O ambos moriréis ahora. Las lágrimas corrían por las mejillas de Onnleigh. ¿Cómo podría alguien ser tan cruel? ¡No puedo darle a su bebé! Margaret metió su mano entre Onnleigh y el bulto en sus brazos. Mientras lo hacía, se inclinó y le susurró al oído. —Haz lo que ella dice y todo estará bien. Con furia, Helen exigió saber lo que Margaret había dicho. —Simplemente le dije que mataré a este bebé frente a ella para que pueda verla morir. Satisfecha, Helen asintió. —Lleva al bebé al árbol de las hadas—, le dijo a Margaret. El miedo se apoderó del corazón de Onnleigh. —¡No! — El árbol de hadas estaba a más de dos millas de la fortaleza. Era un lugar donde las madres a veces dejaban a los bebés cuando estaban enfermos. con la creencia de que si el bebé todavía estaba allí por la mañana, sería sanado. Si el bebé se había ido, entonces creían que las hadas lo habían criado como uno de los suyos. La mayoría de las veces, los bebés se encontrarían muertos, muriendo por enfermedad o por la exposición a los elementos. En invierno sería una muerte segura. Nola no podría sobrevivir más de una hora. Onnleigh gritó cuando Margaret sacó al bebé de sus brazos. —¡No! ¡No hagas esto!

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Margaret se alejó a toda prisa, deslizándose junto a Bridgett. Darwud miró el bulto en los brazos de Margaret. Un breve vistazo del bebé llorando fue todo lo que necesitó para que su expresión satisfecha se evaporara en un instante. El desconcierto se convirtió en rabia cuando se giró para mirar a Onnleigh. En ese breve momento, ella se dio cuenta de que él sabía. Sabía que era a su bebé, al que Margaret, estaba llevando a la muerte. Por un breve momento, esperó y oró para que hiciera algo para detenerla. En cambio, frunció los labios y la miró con furia. Su corazón se rompió, en pedazos inestimables. Sabía que el bebé era suyo, pero no iba a intervenir. Darwud preferiría dejar morir al niño que admitir que él era su padre. Onnleigh no podía respirar, no podía encontrar la fuerza para moverse. Nola Nola En silencio gritó, porque no tenía la fuerza ni el aliento para hablar. Cayendo de rodillas, le rogó a Helen que mostrara compasión por el bebé. —Haré cualquier cosa que me pidas, cualquier cosa. Iré lejos y nunca volveré. Solo por favor, ¡no la lastimes! Helen se alejó, el desprecio que sentía hacia Onnleigh grabada en las líneas de su cara. Sacudiendo la cabeza, miró a Bridgett y luego a Onnleigh. —la próxima mañana, ambas seréis juzgadas como brujas. Entonces te quemarás. ………………… La gente se había reunido en el patio. Cuántos, no pudo decirlo, pero a Onnleigh y a Bridgett les parecieron mil voces enojadas. El aire vibraba con odio y reclamaban la muerte. Onnleigh. Podía escucharlos cantar "¡Quemen a la bruja! ¡Quemen a la bruja!" Cuando Bridgett le preguntó a Darwud a dónde los llevaba, respondió con una fuerte bofetada en la mejilla. Onnleigh intentó intervenir, para ayudar a su amiga a ponerse de pie. Enfurecido, Darwud dirigió su ira a Onnleigh antes de arrastrar a las dos mujeres en la punta de la espada a la mazmorra. La sangre goteaba de su nariz y su labio roto.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Ahora estaban encerradas en la parte más profunda y oscura de la mazmorra. Una antorcha encendida en el extremo opuesto del espacio ofrecía la única luz. Bridgett insistió en que el espacio no había sido utilizado en décadas. Pero para Onnleigh, todavía olía a muerte y desesperación. Sintiéndose desesperadas, se acurrucaron en la esquina de la celda. Aterrorizadas y enojadas, se aferraron la una a la otra por calor y apoyo. El frío se filtró a través del suelo de piedra húmedo y frío, enfriando a ambas. Fue un largo rato antes de que ninguna de las dos hablara. —Odio a esa mujer, —dijo Bridgett con un estremecimiento. —La odio a ella y a su hija. Onnleigh no tenía la energía para responder. Llorando, se aferró a Bridgett, incapaz de controlar su angustia. En este mismo momento, Margaret estaba en camino a poner a su bebé en el árbol de hadas. Nola, sin duda, estaría muerta antes de la cena. Lloró abiertamente y sin moderación. Su corazón, estaba segura, había dejado de latir. Nada, nada jamás podrá quitar este dolor y angustia. En silencio, oró por su propia muerte No había razón para seguir adelante. Dejaría que le hagan lo que quisieran, porque a ella ya no le importa. —Tranquila, —susurró Bridgett mientras trataba de ofrecer algún tipo de comodidad. —Ronald y Connor nos salvarán, —dijo Bridgett. —Sólo espera y veras. —No me preocupo por mí misma—, exclamó Onnleigh. —¡Es Nola por la que lloro! —Lo sé, Onnleigh. —Dijo Bridgett mientras alisaba el cabello de Onnleigh. — Pero me niego a renunciar a la esperanza. Si lo hago, no sobreviviré hasta la mañana. —¿Esperanza? — Onnleigh se burló de la idea. —Perdí toda esperanza cuando Margaret me quitó a Nola. ¡Sólo quiero morir!

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Bridgett la agarró por los hombros. —¡No digas eso!, —La regañó. — ¡No digas eso! Ronald vendrá por nosotros, ya verás. ¡Él lo hará! —¿Pero qué hay de Nola? — Onnleigh lloró contra el pecho de su amiga. —¿Qué hay de Nola? Bridgett tragó las lágrimas que amenazaban por salir. —Dios cuidará de ella, sé que él lo hará. Onnleigh sollozó y se apartó para mirar a Bridgett a los ojos. En el fondo ella sabía que no había esperanza para ella, ni para ninguno de ellos. Pero Bridgett era tan optimista, a pesar de que las lágrimas se aferraban a sus pestañas. Sí, Onnleigh estaba bastante segura de que iban a morir al día siguiente. Haría lo que pudiera para hacer que las últimas horas de Bridgett en la tierra fueran un poco más pacíficas. Si eso significaba una falsa esperanza de que, de alguna manera, Connor vendría a rescatarlas, entonces ella lo haría. —¿De verdad crees que vendrán por nosotras? —, Preguntó, limpiando las lágrimas con la manga de su vestido. —Sí, lo hago—, respondió Bridget. Ella sonaba bastante esperanzada. Así que Onnleigh también debería aferrarse a la esperanza. En silencio, volvió sus pensamientos hacia el cielo. Por favor, Dios, cuida de mi bebé. Por favor. ………………………. —Bridgett eres tú? —, Una voz baja y profunda susurró desde el otro lado del pasillo. Ambas mujeres se sentaron erguidas, sus ojos escaneando la oscuridad. —¿Quién está allí? —, Preguntó Bridgett.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Un leve gemido se filtró antes de que el hombre respondiera. —Soy yo, Fergus— respondió. — onnleigh contigo? —Sí—, respondió Bridgett mientras corrían a los barrotes. —Por favor, Fergus, déjanos salir de aquí! —Me temo que no puedo hacer eso, Bridgett. Estoy encerrado aquí también. Creo que mi brazo se rompió. Su esperanza de rescate se desvaneció en el latido de un corazón. —Darrin esté conmigo, — gimió Fergus. —Temo que esté peor que yo Bridgett y Onnleigh se aferraron a los barrotes de su celda, estirando el cuello, tratando de ver a los hombres. —También estoy aquí—. Esa voz vino de la dirección opuesta. —Soy yo, Red John—. Onnleigh no podía recordar haberlo conocido antes. Sin embargo, tuvo un buen consuelo al saber que ella y Bridgett no estaban completamente solas. —¿Estás bien? — Onnleigh preguntó, su esperanza aumentando una vez más. —Aparte de mí cráneo todo está bien—. Red John contesto. —No puedo esperar para hacerme con Darwud—, vino otra voz desde más abajo. —Planeo llegar a su pecho y sacar su corazón. —eres tú, Clarence? — Preguntó Red John. —Sí, soy yo—, respondió, con su voz profunda y áspera que resonaba en las paredes. —¡El maldito tonto casi me destripó! —Mide su lenguaje frente a la señora de nuestro señor y a Bridgett—, le advirtió Fergus. Clarence se disculpó con las dos mujeres antes de agregar: —Tengo a Thomas ojos azules conmigo, y Garret, el pescador. Pero creo que ambos han fallecido. No puedo ver mi mano delante de mi cara.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 —Todavía no estoy muerto—, dijo una voz débil, seguida de una risita aún más débil. —Mi esposa me matará si está herida en mi pierna no lo hace. Había mucho que corretear y hablar. Todos estos hombres habían luchado duro para garantizar la seguridad de la fortaleza, al igual que la de Onnleigh y de Bridgett. —Te fallé, mi señora—, dijo Fergus. —Lo intenté, realmente lo hice. Pero fui rodeado por un grupo de personas medio enloquecidas, todos convencidos de que eres una bruja. —Apuesto a que se lo debemos a Helen, ¿sí? —, Respondió uno de los hombres. —¿Hay alguna forma de salir de aquí?" Onnleigh finalmente preguntó. La mazmorra quedó en silencio. —No, mi señora, me temo que no hay ninguna salida—, respondió finalmente Fergus. —Pero no pierdan la esperanza—, agregó rápidamente. —Voy a encontrar una manera o salir de este maldito infierno. Sobre eso, tenéis palabra. Su sinceridad era tan profunda que Onnleigh en realidad se permitió creerle.

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Capítulo 13 —¡Och! —, Exclamó Bruanna mientras se frotaba el brasero con las manos. — Mis huesos no me quitan el frío como solían hacerlo. Su viejo amigo, Frazier Randall, se echó a reír. —Por casualidad me gustan tus huesos. Bruanna se sonrojó como si fuera una muchachita. Frazier tenía setenta y siete años, pero nunca lo sabrían mirándolo. Aparte de su cabello plateado y las arrugas que se alineaban en sus ojos azul pálido, se veía tan fuerte y vigoroso como lo había hecho a los cuarenta. Se conocían desde hacía décadas. En un momento, habían estado secretamente comprometidos. Pero el destino y las circunstancias nunca permitirían que los dos estuvieran juntos. Él era, después de todo, un Randall. El padre de Bruanna hubiera preferido comer vidrios rotos que permitir que los dos se casaran. —Sé que no seas más que un viejo hijo de puta— se rió Bruanna. —Pero me temo que no puedo ayudarme a mí mismo. ¡Todavía me gustas! —¿Porque soy un hijo de puta, o a pesar de eso? — Preguntó con picardía. Sus pálidos ojos azules brillaban de alegría. Bruanna suspiró a pesar de sí misma. —Todavía puedo hacerte sonrojar como una doncella—, le dijo Frazier. —Creo que te ves bien bonita cuando te sonrojas. Bruanna se golpeó la rodilla y le dijo que se comportara. ›› no te quejaste de mí comportamiento malvado esta tarde—, le recordó cortésmente. Ella se sonrojó de nuevo. Sí, habían sido más que amigos estos últimos años. Habían sido amantes secretos. Era una razón más por la que rezaba diariamente por la paz entre sus clanes.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Estaba a punto de advertirle, aunque con poco entusiasmo, cuando alguien comenzó a golpear a su puerta. —¡Bruanna! —, Se oyó un áspero susurro. —Por favor, Bruanna, déjame entrar! Perpleja, Bruanna se puso de pie. Frazier, siempre el guerrero, retiró su espada. —¿Esperabas a alguien? —, Le preguntó. Bruanna puso los ojos en blanco. —Nae, pero dudo que sea una horda de guerreros en la puerta. Suena como una mujer. Guarda tu arma, Frazier. Sin desanimarse, mantuvo su espada lista. Él podría ser considerado un hombre viejo, pero todavía era un guerrero de corazón. Bruanna se dirigió a la puerta mientras continuaban los golpes. —¡Aguanta, pagano! —, Gritó ella. —¡Espera! —¡Bruanna, por favor! —, Suplicó la voz una vez más. Bruanna abrió la puerta de un tirón y se quedó atónita de incredulidad. — Mantén tu espada lista, Frazier—, dijo sobre su hombro. —¿Qué estás haciendo aquí? —, Preguntó. Margaret MacCallen estaba parada en su puerta. Nunca era un buen presagio verla a ella o a su madre. —Por favor, Bruanna—, gritó ella. —Necesitamos tu ayuda! Bruanna estaba a punto de decirle dónde podía pedir ayuda cuando notó las lágrimas congeladas en el rostro de la joven. Un momento después, Margaret se abrió la capa para mostrarle lo que estaba sosteniendo. —Por favor—, gritó ella. —Mamá se ha vuelto loca, te lo digo. ¡Desquiciada! Bruanna no perdió el tiempo dejando entrar a la chica a su casa. —¿Qué demonios estás haciendo? —, Le preguntó ella. —¿De quién es ese bebé?

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Los dientes de Margaret castañeteaban tan fuerte que apenas podía responder. —Es Nola—, respondió ella mientras se calentaba con el fuego. Ella estaba saltando de un pie al otro en un esfuerzo por calentar y mantener al bebé tranquilo. —¿Nola? — Bruanna susurró el nombre de la niña, completamente confundida. —¡Necesito tu ayuda, Bruanna! Por favor, necesito llegar a Connor —, le suplicó Margaret. En el corazón de Bruanna, ella sabía que Margaret no estaba fingiendo estar tan angustiada o molesta. No, esas eran lágrimas reales en sus ojos. Miedo real en su voz. —Díme ahora, qué ha pasado—, la aguda voz de Bruanna cortó el llanto de Margaret. —Mamá—, comenzó Margaret con un sollozo. —Ella se ha vuelto loca. Ella tiene toda la fortaleza bajo sitio. Ella ha puesto a Onnleigh y Bridgett en la mazmorra. ¡Me ordenó que dejara al bebé en el árbol de las hadas! Sorprendida, Bruanna no podía creer lo que estaba oyendo. —¿Cómo demonios consiguió el control de la fortaleza? — Bruanna tomó los brazos de Margaret y la sacudió. —¿Cómo? La historia se derramó de Margaret como el agua sobre las cataratas. Tan rápido como pudo, le contó todo a Bruanna. De cómo hicieron que las vacas dejaran de dar leche y cómo pudieron alejar la mayoría de los guerreros de la fortaleza. —¡Hay al menos cincuenta personas en el patio, pidiendo que quemen a Onnleigh! ¡Han construido piras, Bruanna! Piras! No podría dejar al bebé en el árbol de hadas. Yo no podría hacerlo. ¡No puedo permitir que mamá mate a personas inocentes! ¡Por favor, ayúdame a llegar a Connor antes de que sea demasiado tarde! Bruanna se quedó atónita en silencio mientras trataba de entender qué era lo que estaba oyendo. Frazier dio un paso adelante, envainando su espada. —

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Deja al bebé aquí, con Bruanna—, le dijo. —Tengo mi caballo detrás de la cabaña. Margaret lo miró como si acabara de verlo por primera vez. —¿Quién eres tú? — Preguntó ella. —Soy Frazier Randall, el abuelo de Aiden Randall—, respondió con bastante orgullo. —Deja al bebé con Bruanna. Te llevaré a Connor. Margaret abrazó más al bebé. —¡No! — Exclamó ella. —Mamá recorrerá las tierras cuando no regrese. Ella no se detendrá hasta que nos encuentre a mí y a este bebé. Debo llevarla conmigo. Frazier dio otro paso adelante. Margaret se dio la vuelta como para proteger a Nola. ›› La única manera de que puedas sacar a este bebé de mis manos es matándome—, le dijo. —Y si no, nos damos prisa, mamá nos matará a todos. Ella no se detendrá en nada para conseguir lo que quiere. Nada Bruanna puso una mano arrugada en el brazo de Frazier. —Me temo que ella dice la verdad, Frazier. Conozco a Helen desde el día en que nació. Jamás has conocido a una mujer más malvada. Frazier miró a Margaret, esperando una réplica por parte de ella. Bruanna, después de todo, había insultado a la madre de la joven. Sin embargo, ella, no dijo una palabra. Miró a Bruanna. —¿Estarás a salvo aquí? —, Preguntó, colocando su brazo sobre sus hombros. Bruanna le sonrió. —Sí, estaré a salvo. Solo preocúpate por llegar a Connor antes de que Helen cumpla su promesa. ……………….. Bruanna tenía un pequeño bulto lleno para el viaje de Frazier y de Margaret. Les dio mantas extra, bannocks y queso, y casi los empujó hacia la puerta.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Frazier sostuvo al bebé mientras Margaret montaba su castrado gris. Tan pronto como se instaló, él le entregó el bebé y se subió detrás de ella. Se tomó el tiempo para envolver las mantas adicionales alrededor de ellos antes de patear los flancos de su caballo. —Sé un atajo hacia la fortaleza—, le dijo a Margaret. —Todavía nos llevará varias horas, pero llegaremos allí. Margaret se secó más lágrimas. —¿Tu caballo podrá llevarnos a los dos? Frazier se rió. —Apostaría mis dos piernas a que él lo haga—, respondió con una risita. —Este es un buen corcel de Randall en el que estar sentado. Él nos llevará allí, muchacha. Él nos llevará allí. Margaret se sintió ligeramente aliviada por su proclamación. Durante un largo rato permaneció en silencio, con la mente acelerada y el corazón cargado de miedo. Sabía que estaba tomando un tremendo riesgo al desafiar a su madre. Una vez que Helen se diera cuenta de que no regresaría, se indignaría. La mujer no dudaría en dejar salir el secreto que había estado guardando durante los últimos siete años. No, ella les diría a todo el mundo la sórdida verdad. Y Margaret se arruinaría. De eso, no tenía ninguna duda. La gente nunca la miraría igual. No, sin duda, susurrarían sobre sus pecados y participarían con gusto en la difusión de los chismes feos y sórdidos de una persona a otra. Ella sabía que no era nada menos que lo que merecía. Durante años, había estado a merced de su madre, cumpliendo sus órdenes, haciendo todo lo posible para evitar que su madre hablara de ello con nadie. Al principio, odiaba ser tan fea y mala con la gente de su clan. se despreciaba por eso. Durante ese primer año después de la muerte de su padre, Margaret solo comió lo suficiente para sobrevivir. Dormía muy poco, atormentada por pesadillas nacidas de las enfermizas promesas de su madre. A medida que pasaba el tiempo, simplemente se hacía más fácil cumplir las órdenes que luchar contra ella. Hacer lo que le decían era mejor que las palizas,

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 mejor que las amenazas que su madre le lanzaba como piedras pesadas. ¿Realmente deseas que les diga a todos lo que hiciste? ¿Hice? Su madre se burlaría. Puedo vivir con la verdad. Pero ¿alguien podría? Margaret ni siquiera estaba segura de cuál era la verdad en realidad. Al menos, no lo había hecho hasta que vio que la miraba fija casi de una maníaca en los ojos de su madre. Entonces, en ese momento, cuando Helen le estaba ordenando que matara a esta dulce e inocente nena, se dio cuenta de que los últimos siete años no eran más que un gigantesco embrollo de mentiras. Al menos la mayor parte lo era. Connor no tenía ningún deseo de casarse con ella, sin importar cuántas veces lo proclamara Helen. Onnleigh no era más bruja que Margaret. Si bien era cierto que estaba celosa de ella, de la facilidad con que podía robarle el corazón a Connor, ella no le tenía una verdadera mala voluntad. Y no importaba cuánto lo creía su madre, matar a este bebé o a Onnleigh o cualquier otra persona no iba a forzar la mano de Connor. No le obligaría a casarse con Margaret. No, en todo caso, esos actos solo lo enfurecerían. Hasta el punto, muy probable que matara a Helen por lo que había hecho. Si sus instintos eran correctos, estaría junto a su madre. ………………………. —Lo lamento —, susurró Bridgett en la oscuridad. Su estómago gruñía y se sentía culpable por ello. Onnleigh no podría haber comido si un banquete se hubiera puesto delante de ella. Su mente estaba en todas partes excepto en la comida. —¿Cuánto tiempo crees que hemos estado aquí? —, Preguntó Bridgett, tratando de ignorar su hambre. Ella se acercó más a su amiga. Si no se detuviera, estaría sentada en su regazo. —No sé —, respondió Onnleigh. Su voz era áspera por todo el llanto. Su labio picó por las lágrimas que habían caído en el corte.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 El calabozo se había vuelto inquietantemente silencioso. Los hombres encarcelados y heridos habían hablado durante mucho tiempo. Cada uno de ellos de una forma más espantosa para tomar la vida de Darwud, Helen, Margaret y cualquier otra persona que haya ayudado en la toma de la fortaleza. Después de un tiempo, se cansaron y se callaron. Onnleigh estaba más allá del agotamiento. Sus brazos y piernas se sentían plomizos, su corazón igual de pesado. Durante horas, ella había llorado, oró para que Dios velara por Nola, para que Él de alguna manera la mantuviera a salvo. Cerrando los ojos, apoyó la cabeza en los hombros de Bridgett. La abrumadora sensación de dolor continuó envolviéndola. Era una sensación asfixiante, como si la estuvieran reteniendo bajo el agua. Los sonidos fueron apagados, añadiendo al aire ominoso de la mazmorra oscura. Sus pensamientos se dirigieron a Connor y lo que podría estar haciendo en este momento. Tenía que ser cerca de la medianoche, pero era imposible decirlo. Las posibilidades eran que todavía estuviera en negociaciones profundas con el laird Randall. ¿Sentiría de alguna manera que ella estaba en peligro? ¿La amaba tanto como a su primera esposa, Maire? Ella supuso que ya no importaba, ya que ella estaría muerta antes de que él regresara. Limpiándose las lágrimas, cerró los ojos y oró para que Dios encontrara algo de misericordia y dejara que su muerte fuera tan rápida e indolora como fuera posible. Connor. Sus pensamientos seguían girándose hacia él. Sí, ella sabía que él la amaba y que la quería por esposa. El único consuelo que podía tomar en ese momento era saber que él lloraría su muerte. Era una idea tonta, lo sabía, pero de alguna manera, le trajo un poco de consuelo en esta su hora más oscura. Connor, sé que no puedes escucharme, pero oh, cómo me gustaría que estuvieras aquí. Tengo miedo, Connor mucho miedo. De perder a Nola. Margaret se la llevó y la puso en el árbol de las hadas. Mi corazón se ha roto, Connor. No puedo vivir sin mí nena.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Espero que vengues nuestras muertes, mi amor. Pero no me lamentes por mucho tiempo. Quiero que encuentres a otra a quien puedas amar. Alguien que no te traiga la vergüenza que te dejo. Lo siento mucho. lo siento mucho. ……………………….. La estimación de rapidez de Frazier con que llegarían a sus tierras dio en el clavo. Tampoco había exagerado la agilidad o la capacidad de su corcel gris. Tuvo que disminuir el ritmo mientras se abrían camino a través de un denso bosque. Era negro como el tono más oscuro de la noche, los altos árboles de hoja perenne que bloqueaban la mayor parte del cielo nocturno. no tenía idea de cómo el hombre podía ver en esa oscuridad. Curiosamente, ella no tenía miedo. Al menos no de él o de su situación actual. Pero cada vez que la imagen de su madre aparecía en su mente, oleadas de miedo subían y bajaban por su columna vertebral. Hubo muchas veces que quería gritarle a Frazier que fuera más rápido, pero tenía que confía en que él sabía lo que estaba haciendo. cómo o por qué estaba en casa de Bruanna, Margaret no preguntó. Ella simplemente estaba agradecida de que él hubiera estado allí. Cuando pensaba en lo que podría haber pasado... se estremecía y apretó con más fuerza a Nola. A continuación, vio destellos de luz parpadeando a través de las gruesas ramas. Frazier también debió haberlos visto, ya que pateó los flancos de su caballo y gritó. Unos rápidos latidos del corazón más tarde, estallaron a través de los árboles. —¡Abre la puerta! —, Dijo Frazier mientras aceleraban a través de una pequeña cañada. El caballo hizo todo lo posible para caminar por la nieve profunda tan rápido como pudo. —¡Abre la puerta! — Frazier gritó una vez más. Caminaron por un camino desgastado, dirigiéndose hacia las puertas de la torre Randall. Margaret abrazó a Nola tan cerca que el bebé se sobresaltó y comenzó a llorar. —¡Abre la maldita puerta! — Gritó. —¡Soy yo! ¡Frazier Randall.

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Capítulo 14 Aiden Randall sentia que era un buen juez de carácter. La mayoría de los hombres le eran tan fáciles de leer como un marinero que lee las estrellas. Había sido criado para creer que todos poseían un poco de ladrones. Sin embargo, no creía que esa regla se aplicara a Connor MacCallen. Desde la llegada de MacCallen la noche anterior, Aiden había estado haciendo todo lo posible para evaluar al hombre y descubrir cuáles eran sus debilidades. ¿Era propenso a la violencia? ¿Enfado? ¿Era un hombre vengativo o sardónico? ¿Podría ser fácilmente sobornado? Después de pasar la mayor parte del día con él, se dio cuenta de que Connor era muy parecido a él: Dios, la familia y el clan eran lo primero, sobre todo lo demás. Nada era tan importante como esos tres. —Estoy tan cansado de estas incursiones fronterizas igual que ustedes—, le dijo Connor. Estaban sentados junto a un fuego rugiente en la sala de reunión de Aiden. Estaban, por supuesto, rodeados por una docena de cada uno de sus mejores guerreros. Incluso si no podía ver una debilidad o vicio en el jefe de los MacCallen, eso no significaba que podía confiar plenamente en él. La confianza debía ser ganada, a través del tiempo, la paciencia y los negocios. Aiden mantuvo el estado actual de su clan como un secreto bien guardado. Para el mundo exterior, podría parecer que estaban floreciendo, pero en realidad, estaban tan cerca de la pobreza como un huérfano de Edimburgo. —Creo que le debemos la mayoría de esas incursiones a los McCrearys, —respondió Aiden mientras tomaba un sorbo del fino whisky que Connor había traído como regalo. Deseaba que su propio clan pudiera hacer algo igual de suave.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Connor asintió en acuerdo. —Si los rumores de los que he oído últimamente son correctos, los McCrearys también han acudido a ustedes para organizar una alianza. Ha Aiden le gustaba su manera directa de hablar. —Sí, es verdad que lo han hecho. Connor lo estudió por el rabillo del ojo por un breve momento. —Pienso que si ya hubieses decidido alinearte con ellos, no estaría aquí. Aiden rió suavemente antes de responder. —Sí, lo entiendes correctamente—, dijo. —Confío en los McCreary tanto como confío en un inglés. Se reían por su broma cuando uno de los hombres de Aiden entró en la habitación. —¡Aiden! — Gritó mientras corría hacia él. "Tu abuelo acaba de entrar por la puerta. Fue la seriedad del tono del joven que hizo que Aiden y Connor se levantaran con rapidez. Aiden no tuvo tiempo de preguntar por qué era una noticia tan importante. —Él tiene una muchacha con él del clan MacCallen. Ella tiene al bebé de su laird. Ella dice que su clan está bajo asedio. Aiden observó cómo el color desaparecía de la cara de Connor. Un momento después, su temor y preocupación fueron reemplazados por una furia tan grande, que Aiden pensó que la cabeza del hombre explotaría. Su hermano Ronald se veía tan furioso como el cuándo se paró junto a su hermano. ›› Frazier la está trayendo ahora—, dijo el joven mientras luchaba por recuperar el aliento. Creyendo que Onnleigh debía haber traído a Nola hasta aquí, Connor se dirigió a la puerta. La sangre se precipitó en sus oídos mientras su corazón golpeaba contra su pecho con preocupación. Con Ronald pisándole los talones, Connor se quedó paralizado cuando entró Frazier. Y Margaret estaba justo detrás de él. ………………

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Al formar sus manos en puños, sus labios fruncidos en una línea dura, tomó todo de sí mismo para no arremeter contra Margaret. Tomó una respiración lenta y profunda, preparó por completo para fracturar su cuello si se trataba de un tipo de trama infeliz que ella y su madre habían puesto en movimiento. —Connor—, gritó ella mientras corría hacia él. Podía ver que ella había estado llorando, debido a sus ojos rojos e hinchados y sus mejillas llenas de lágrimas. Eso estaba completamente fuera de lugar para ella. Margaret nunca lloró. Al menos no lágrimas reales. Cuando ella le entregó a Nola, él sintió que le temblaban las manos. Fue un momento tan confuso como el que había experimentado cuando la vio llorando. Aun así, no pudo quitarse la ira creciente. —¿Qué demonios estás haciendo conmigo, hija? Mientras luchaba por recuperar el aliento, las palabras salieron tan rápido que al principio fue difícil de entender. —No podría detenerla esta vez—, le dijo. "—Ella quería que dejara a Nola en el árbol de hadas, pero no podría hacer eso. Su cabeza comenzó a girar. —¿Dónde está Onnleigh? —Mamá la ha encerrado a ella y a Bridgett en la mazmorra. Ella tiene a todos en un alboroto. ¡La intentarán quemar como a una bruja! —No había ningún indicio de engaño. Las lágrimas que estaba derramando eran reales. Su estómago se revolvió ante la idea de que Onnleigh fuera arrojada a su propio calabozo. Ronald parecía parecía sentirse de la misma manera, su mandíbula apretada, sus dedos temblando con furia. Estaba tan furioso que todavía no podía hablar. —Darwud y algunos otros la ayudan. Mintieron y le dijeron al resto de tus hombres que habías sido atacado al venir a Randall. Hubo un llamado a las armas, y casi todos los hombres se fueron—, explicó. Llena de pánico, ella le suplicó que regresara a casa de inmediato.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 ›› ¡Mamá tiene el control de la fortaleza! ¿HELEN tiene control de mi fortaleza? Había demasiadas preguntas y no había suficiente tiempo para hacerlas. . Su cabeza seguía nadando con una mezcla de rabia y temor que nunca antes había sentido. Aiden se adelantó para ofrecer su ayuda. —Puedes dejarla a ella y a tu bebé aquí—, sugirió. —Reuniré a mis hombres para ayudarlos. Una gran parte de él quería rechazar la oferta de Aiden. Pero la vida de Onnleigh estaba en juego. Él mismo llamaría al diablo para salvarla. —Mataron a tanta gente, Connor— admitió Margaret. —Tiraron a los sobrevivientes en el calabozo. Fergus, Darrin y solo Dios sabe que muchos otros. Los suaves gemidos de Nola se habían convertido en un llanto absoluto. —Le di unos trozos de pan en el camino, pero ella necesita leche, — le dijo Margaret. —No tengo leche. No sabía qué hacer. No sabía qué hacer. Ella estaba ingreiblemente desconsolada, sus ojos llenos de culpa y tormento. Connor nunca la había visto así antes. No, esto no era una actuación. Tal vez él estaba viendo a la verdadera Margaret por primera vez. Miró a su hermano y se dio cuenta de que Ronald estaba pensando lo mismo. Aiden le ordenó a alguien que despertara a su cocinero y que trajera leche para la niña y que encontrara unos pañales limpios. No le faltaba experiencia cuando se trataba de bebés. Si bien él no era padre, tenía nueve sobrinas y sobrinos, algunos de los cuales había ayudado a criar. Su siguiente orden fue tener a sus hombres preparados para la batalla.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Mientras tanto, Connor estaba haciendo todo lo posible por consolar a su hija mientras trataba de darle sentido a todo. Haciendo a un lado su miedo y temor, le agradeció a Aiden por su ayuda. En su corazón, sabía que si algo le pasaba a Onnleigh, nunca se lo perdonaría. Él sabía que ella había estado preocupada por quedarse sola. Había creído tontamente que ella estaba más segura con su clan que aquí. —Si vuelvo sin este bebé, Onnleigh me matará—, murmuró. Ronald habló por primera vez. —Entonces será mejor que vuelvas sin ella—, dijo. Aiden estudió a los dos hombres brevemente. —No me gustaría tratar de obtener un acuerdo de paz con la mujer que se ha hecho un lugar entre usted— . Su intento de ligereza cayó en oídos sordos. —Confía en mí—, dijo Connor mientras ponía a Nola contra su hombro, — esa mujer nunca vivirá para ver el final de la mañana si no nos apresuramos.

En el trascurso de una hora, Nola había sido alimentada, cambiada, y envueltoa en mantas secas. El cocinero de Aiden les proporcionó unos cuantos botines de leche de cabra y suficientes pañales para que usara a través de su vejez. Los hombres de Connor no estaban muy seguros de qué pensar de los hombres de Aiden o su oferta para ayudar. Su hermano Ronald estaba igualmente plagado de dudas. Hizo a un lado a Connor y le preguntó: —¿Cómo sabemos que Aiden no está en conspirando con Helen?" No era necesariamente una pregunta poco inteligente. El momento en que Aiden solicitó una reunión encajaba demasiado bien con el despreciable plan de Helen. —Sí, — respondió Connor en voz baja mientras observaba a Margaret de cerca. —Pensé en esa posibilidad. —Entonces, ¿por qué aceptas su oferta de ayuda?

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 —A veces es necesario mantener a tus enemigos cerca, Ronald—, susurró Connor. —Además, si voy a tener que asaltar mi propia maldita fortaleza, necesitaré toda la ayuda que pueda conseguir. No creo que Aiden esté trabajando con Helen. —¿Cómo puedes estar tan seguro? —, Preguntó Ronald con un ceño dudoso. —solo lo hago, Ronald. Mi instinto me dice que Aiden quiere la paz con nosotros tanto como yo. No he tenido la sensación de que él no es sincero ni este conspirando contra mí. Ronald negó con la cabeza. —Ruego a Dios que tengas razón. Connor ofreció su propia oración silenciosa de que sus instintos sobre Aiden Randall fueran correctos. También oró para que Dios mantenga a salvo a su Onnleigh. Por favor, Señor, déjame llegar a ella a tiempo. …………………….. Era imposible decir la hora del día. La única antorcha encendida se había consumido hacía horas. No había ninguna ventana en las profundidades de la mazmorra. El tiempo ya no le importaba a Onnleigh. Se había dormido una y otra vez a lo largo de lo que supuso que era la noche. Sus pensamientos habían pasado de querer matar a Helen con sus propias manos, a querer nada más que morir. Bridgett hizo todo lo posible para mantener el ánimo de Onnleigh, pero ¿cuál era el propósito? Nadie había venido por ellos. En el fondo, estaba segura de que nadie había impedido a Margaret colocar a Nola en el árbol de hadas. Por más que lo intentara, no podía sacar de su mente la imagen de su llorosa hija. ¿Qué tan traicionada debe haberse sentido Nola cuando lloró y nadie vino a consolarla? Ella debe haber estado aterrorizada más allá de la

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 imaginación. Onnleigh nunca había dejado que su bebé llorara por más de un momento o dos. Ya no quedaba nada de su corazón, porque se había convertido en polvo hacía horas. Nola, por favor vuelve conmigo, había cantado en silencio toda la noche. Por favor, sobrevive y que estés a salvo. Lo único que le trajo consuelo fue saber que antes de que terminara este día, ella estaría muerta. Esperemos que sea más temprano que tarde, porque no sabía cuánto más de esta agonía podría soportar. Estaré contigo pronto, amor. Es decir, si Dios puede unirnos si no puede salvarte. La quietud de la mazmorra se rompió con el sonido de la puerta principal raspando el suelo de piedra. Lo que quedaba del corazón de Onnleigh se aferró al sonido. Bridgett también lo oyó y se disparó hacia arriba. Ella se había apoyado contra Onnleigh solo Dios sabía por cuánto tiempo. —Tal vez sea Ronald—, susurró Bridgett. Onnleigh no podía permitirse creer eso por un momento. Una corriente de luz se derramó, creciendo a medida que alguien se acercaba. Era Darwud, tan petulante como lo había hecho cuando los había dejado aquí horas antes. Con él había dos hombres que no reconoció. Ambos parecían estar en sus cincuenta años, con el adelgazamiento del cabello y los estómagos que anunciaban nunca haber perdido una comida. —Levántense—, ordenó Darwud mientras estaba de pie junto a la puerta de la celda. —Es tiempo para su juicio. Bridgett se escabulló, negándose a obedecer su orden. —¡Al diablo contigo, Darwud! —Le gritó ella.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 —¡No ha hecho nada! — Gritó Onnleigh. —¡Déjala ir! Darwud hizo un gesto para que el más bajo de los dos hombres abriera la puerta. —Ella es tu buena amiga, ¿verdad? El hombre sacó un juego de llaves que colgaban de su cinturón y rápidamente abrió la puerta. Se hizo a un lado, dejando que las llaves cayeran contra su pierna. —¿Qué importa eso? — Onnleigh preguntó mientras envolvía sus brazos alrededor de Bridgett. —¡Es a mí a quien Helen odia, no Bridgett! En unos pocos pasos, Darwud estaba dentro de la celda, haciendo que Onnleigh se pusiera de pie. Su cohorte más alta intervino y agarró a Bridgett por la cintura. Las dos mujeres patearon y gritaron, luchando con todas sus fuerzas para liberarse. Pero fue en vano. —Quédate quieta—, les gritó Darwud. —Puedes luchar contra todo lo que quieras, pero pronto estarás ardiendo en la hoguera. —¡Te odio! — Onnleigh gritó mientras ella rasguñaba y arañaba su cara. Furioso, él apretó su mano en un puño y la golpeó en su mejilla, enviándola al suelo de piedra. Puntos de luz blanca brillante flotaban frente a sus ojos, su mejilla palpitaba al ritmo de la sangre corriendo en sus oídos. Bridgett escuchó el grito de Onnleigh y la risa de Darwud. Un rugido bajo rasgo el aire. Fueron los otros prisioneros, expresando su enojo, haciendo promesas de matar a Darwud a la primera oportunidad. Tomando su brazo superior, Darwud la hizo ponerse de pie una vez más. Su estómago retrocedió ante su toque, las náuseas abrumadoras. Usando trozos de cuerda, los hombres ataron las manos de las jóvenes detrás de sus espaldas. Darwud ató a Onnleigh tan fuerte que le dolió. ¿Cómo pudo alguna vez creer que él era un hombre amable y dulce? Como pudo haber sido tan tonta?

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 ¿Y cómo pudo creer que pertenecía aquí? ……………… Por medio de una cuerda él la arrastró. Fue momentáneamente cegada por la luz que brillaba a través de las ventanas que se alineaban en la escalera de caracol. Entrecerrando los ojos, trató de estabilizar la sensación de mareo que crecía en la boca de su estómago. Bridgett y el otro hombre estaban justo detrás de ellos. Bridgett lo maldijo, junto con todos los demás que habían ayudado en esta farsa. Onnleigh no creía que pelear les haría un gran bien. Estas personas estaban empeñadas en verla muerta. Por un pasillo estrecho y en la sala de reunión arrastraron a las dos mujeres. Onnleigh no pudo sofocar el jadeo cuando miró a su alrededor. Al menos treinta personas fueron reunidas, hombres y mujeres de todas las edades. Algunos incluso habían llevado a sus hijos a presenciar la farsa. Murmuraron maldiciones y lanzaron la palabra bruja como piedras. Cada palabra se clavó en su núcleo. ¿Cómo pueden creer esto de mí? Se estremeció involuntariamente cuando la llevaron ante una de las largas mesas. Helen se sentó detrás de él, mirando a todo el mundo como una reina. Su vestido carmesí estaba adornado con hilos plateados, su cabello cubierto con un tocado enjoyado, un velo de tela de araña que caía en cascada por su espalda. Bridgett fue empujado para pararse junto a Onnleigh. Bridgett frunció el ceño a Helen, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar el desprecio que sentía por la mujer mayor. Helen la ignoró. —Onnleigh ingen Grueber y Bridgett ingen Comnal — , comenzó Helen. — Ustedes han sido traídas a este tribunal después de haber sido acusadas de brujería.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Bridgett se burló abiertamente. —¿Tribunal? — Preguntó ella, completamente disgustada. —¿Qué poder tienes para invocar uno? ¡No eres el jefe ni representas a la iglesia! —Con Connor fuera, recae en... Bridgett la interrumpió. —Eso recae en Fergus—, dijo. —Pero lo tienes encerrado en el calabozo. ¡No eres nada más que una malvada, vengativa y horrible! ¡Al diablo contigo Helen MacCallen! ¡Al diablo contigo, te lo digo! Helen no se desanimó. Con una ligera inclinación hacia Darwud, ella lo alentó a agarrar un puñado del cabello de Bridgett y tirarla de rodillas. Bridgett dejó escapar un grito, más por ira que por dolor. —'Te convendría que te mantuvieras callada, pequeña bruja—, Darwud susurro en su oído. —Si no, te amordazaré. Helen apoyó las palmas sobre la mesa y miró alrededor de la habitación. — ¿Lo ven? Onnleigh ha convertido a nuestro dulce Bridgett en una loca y lunática. La multitud expresó su acuerdo en voz alta, con abucheos y silbidos. Onnleigh aún tenía que apartar los ojos de Helen. Si pudiera, se arrojaría sobre la mesa y le estrangularía la vida a la mujer. —¿Qué derecho tienes para hacer esto? ¿A nosotras? —Onnleigh finalmente encontró la fuerza para hablar. —Estoy en mi derecho como la madre de la antigua castellana para asegurarme de que el mantenimiento se ejecute sin problemas y que todo el mal se elimine—, respondió Helen. Volviendo su atención a la multitud, dijo: — Todos habéis oído las pruebas contra estas dos mujeres. —¿Qué evidencia? — Onnleigh la desafió. —Tenemos derecho a escuchar esta evidencia.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Helen puso los ojos en blanco. —En los últimos días, docenas de vacas lecheras han dejado de dar leche. Los pollos han sido encontrados muertos, con sus cabezas cortadas. Y sólo ayer por la mañana, se encontró una cabra colgando de un árbol. Le faltaba el corazón. —¿Y qué pruebas tienes de que fui yo, ¿quién dice que hice alguna de esas cosas? Helen enarcó una ceja, luciendo bastante victoriosa. —¿Entonces no lo negarás? —¡Por supuesto que lo niego! — Exclamó Onnleigh. —No hemos hecho nada de eso y muy bien lo sabéis. Simplemente estoy preguntando para saber qué evidencia tienes de que yo o Bridgett hicimos estas cosas. Sin dejarse engañar por la declaración de inocencia de Onnleigh, Helen continuó con sus acusaciones. —Fue mi hija Margaret quien te vio sacar el corazón de la cabra mientras aún vivía. Onnleigh sabía que era una mentira. Cada parte de ello. Se dio la vuelta para buscar a Margaret. Curiosamente, ella no estaba presente. —¿Dónde está ella? — Onnleigh preguntó a nadie en particular. —¿Dónde está la mujer que me acusa? Ella lo vio entonces, un destello de algo en los ojos de Helen. Lo que fue, no podía nombrarlo fácilmente. ¿Miedo? ¿Enfado? Sea lo que sea, hizo que Onnleigh comenzara a cuestionar todo lo que estaba ocurriendo. —Ella está enferma—, dijo Helen. Onnleigh supo que estaba mintiendo. Por qué lo hacía, no podía adivinar. Pero podía sentirlo en sus huesos. —¿Enferma? — Preguntó. —¿le dio tos cuando puso a la hija de Connor en el árbol de las hadas? Un jadeo audible desgarró la habitación. Helen se puso de pie, pareciendo herida. —¿Ven cómo miente tan fácilmente? —, Preguntó a la multitud. —Sí, Margaret se enfermó y fue todo lo que tú hiciste. Le lanzaste un hechizo, estoy segura de ello. ¡Y si la dulce Margaret muere, su muerte estará en tus manos!

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Ni por un momento Onnleigh creyó la indignación de Helen. Mirando por encima del hombro a la multitud, sabía que no había nada que pudiera hacer para cambiar sus mentes. estaban retorcidas con el hambre de venganza. ………………….. Helen se inclinó sobre la mesa, mirando directamente a los ojos de Onnleigh. —Ustedes han sido encontradas culpables de brujería—, dijo. Onnleigh pudo ver que estaba luchando para recuperar la compostura. — Las dos están condenadas a la muerte. La multitud aplaudió mientras agitaban sus puños en el aire. ¡Quemen a las brujas! ¡Quemen a las brujas! ”. Su sed de sangre hizo que Onnleigh se enfriara. Su piel se convirtió en piel de gallina cuando Helen le dio a Darwud la orden de que se las dejara en camisa. Bridgett luchó como un gato de montaña, rascando y arañando a los dos hombres que le estaban quitando el vestido. Ella logró arañar a uno a lo largo de su mejilla. Onnleigh estaba paralizada. No le quedaba fuerza para pelear. Una vez más, estaba sola en este mundo, tal como había estado de niña cuando Helen la golpeó fuera de las paredes de la fortaleza. Darwud rasgó su vestido, rasgando el corpiño con sus propias manos. Con unos cuantos tirones duros, él tenía el vestido hecho trizas, agrupándose a sus pies. Usando su daga, cortó las mangas para que no tuviera que desatarle las manos. Sin lugar a dudas, le preocupaba que ella lo arañara nuevamente si tuviera la oportunidad. Sus zapatillas fueron retiradas a continuación, al igual que las de Bridgett. Era simplemente una forma más de degradación de las muchas que había soportado en su vida. En lugar de sentir pena por ella misma, ella optó por pensar en Nola. Dulce, dulce Nola. Ya no será mucho, mi dulce bebé, pronto te tendré en mis brazos una vez más.

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……………………… Connor no podía creer lo que estaba viendo. Cientos de su gente estaban parados fuera de los muros de la fortaleza, exigiendo la entrada. Sus guerreros lanzaban flechas sobre la parte superior de la pared a las personas que estaban dentro. Otro grupo de unos veinte hombres, estaban en el proceso de usar un ariete para derribar la entrada. — ¡animo! —, Gritó uno de los hombres. ¡Golpe! Vino el sonido de la pesada madera contra su puerta de hierro. En toda su vida, nunca imaginó que tendría que asediar su propia fortaleza este era el día mas más oscuro. Instando a su caballo que corriera, lideró la carga, corriendo con sus propios hombres y Aiden a través de la cañada y la colina. Uno de sus guerreros lo vio y vino corriendo. —Connor! ¡Connor! —Gritó mientras caminaba a través de la nieve profunda. Era Seamus MacDonald y se veía muy contento de verlo. ›› ¡Gracias a Dios que estés aquí! Connor tiró de las riendas, la brida y el tintineo, su caballo resoplo y pisoteo a pocos centímetros de Seamus. ›› ¡Todos se han vuelto locos! — Seamus gritó por encima del estruendo. Rápidamente, trató de explicarle a Connor lo que estaba sucediendo. —En el momento en que nos dimos cuenta de que era un truco para alejarnos de fortaleza, volvimos tan rápido como pudimos —, dijo apresuradamente. —Quienquiera que trabaje con Helen se niega a permitirnos volver. Pasamos la mitad de la noche cortando un árbol lo suficientemente grande como para usarlo de ariete.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Vio a Braigh entonces, al otro lado del camino. Era el que estaba gritando la orden de abalanzarse. —¡Braigh! —, Le gritó, pero no pudo ser oído por los gritos de su gente. —Según mi estimación, habrá menos de ochenta—, le dijo Seamus. —¡Pero será suficiente para mantenernos fuera mientras ellos hacen el trabajo sucio! Connor apretó su mandíbula, sus músculos tensos, listos para matar. No tomaría prisioneros este día. —¡Mátalos si es necesario! —, Gritó. El ariete estaba empezando a trabajar. Vio como las gruesas y pesadas bisagras de hierro comenzaron a separarse de la pared de piedra. Volviéndose hacia Ronald, dio la orden seguir hacia adelante. —¡Entra en esa maldita pared ahora! No había necesidad de repetir la orden de nuevo. Justo cuando Connor, Ronald y el resto de los hombres llegaron a la pared, la puerta finalmente cedió. La sangre se precipitó en los oídos de Connor. Su cabeza zumbaba cegándole con furia. Cabalgaron rápido y duro a través de la puerta caída hacia el patio. Era un caos total en el interior. La gente cantaba ¡maten a la bruja! ¡Quémenlas! ¡Mátenlas! Pero cuando esas personas escucharon el trueno de los cascos, su sed de muerte se desvaneció rápidamente. Con una mirada a todos los guerreros que corrían por la puerta caída, todos comenzaron a correr, como ratas abandonando un barco que se hunde. Su corazón casi dejó de latir cuando sus ojos cayeron en el centro del patio. Dos piras. Una para Bridgett. Y una para Onnleigh. …………………. Un humo bajo comenzó a construirse dentro de su cabeza. En cuestión de momentos, no podía oír nada más que el zumbido profundo y constante. Una ira sin precedente estalló dentro de él.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Mientras corría hacia la pira, vislumbró a Helen. —¡Helen! — Él la llamó mientras tiraba de las riendas. Las patas delanteras de su montura se hundieron en la tierra fangosa. Ella miró hacia arriba, justo a sus ojos antes de encender la pira de Bridgett con una antorcha. —¡Detenla! —, Gritó a cualquiera que pudiera oírlo. Braigh se dirigía hacia la mujer, pero no pudo llegar a ella a tiempo. Arrojó la antorcha encendida sobre los palos y las ramas antes de alejarse. Un humo espeso y acre se elevó hacia el cielo. Connor perdió de vista a Helen y su hermano. Bridgett estaba llorando, gritando por la misericordia de Dios mientras las llamas lamían sus pies. Cuando Ronald y Connor corrieron hacia ellas, vio a Fergus. El hombre estaba retirando la madera quemada de las piras con las manos desnudas. El pánico golpeó a Connor cuando vio a Darrin cojeando hacia la pira con una daga en una mano. Desenvainó su espada y corrió hacia adelante, completamente decidido a quitarle la vida al hombre. El mundo entero parecía desacelerarse. Darrin caminó directamente hacia las brasas ardientes y comenzó a cortar las cuerdas que sujetaban a Bridgett a su pira. Al ver lo que Darrin estaba haciendo, Fergus sacó un puñal de su cinturón y comenzó a liberar a Onnleigh. Darrin levantó a Bridgett en sus brazos y se giró, tratando de alejarse de las llamas y el humo. Tosiendo, balbuceando, se deslizó hacia abajo desde la pira. Con las riendas entre los dientes, Ronald se inclinó en su silla y levantó a Bridgett en sus brazos. El humo era tan espeso que apenas podía ver a dónde iba. El corcel de Connor pisoteó y arañó la tierra, gritando de miedo cuando el humo a su alrededor se intensificó. Las llamas continuaron lamiendo hacia arriba como dedos que se elevaban desde las entrañas del infierno.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Sus ojos ardían, su garganta picaba por el humo pesado. El miedo cubrió su corazón cuando perdió de vista a Onnleigh y Fergus. —Fergus! ¡Onnleigh! —, Gritó, tosiendo y cortando. Su caballo estaba cada vez más temeroso de la proximidad a las llamas. Connor dio un tirón a las riendas, presionó sus rodillas contra su estómago, deseando que la bestia se asentara. Todavía no podía ver a Onnleigh. Su corazón seguía latiendo contra su pecho. Por favor Dios! Estaba a punto de desmontar cuando Fergus apareció como un dios gigante y antiguo a través del humo. Onnleigh estaba envuelta en sus brazos, su cabeza colgando sin vida. Connor acercó con su caballo, extendiendo sus brazos. Con un gruñido, Fergus se la entregó. — ¡Dame tu espada! — Gritó Fergus. —¡Y saca a la muchacha de aquí! Sosteniendo a Onnleigh con fuerza contra su pecho, Connor giró su montura y se dirigió hacia la puerta rota. Hasta que la fortaleza estuviera bajo control, no arriesgaría más de un pelo en su cabeza. …………………….. Ronald y Bridgett estaban a medio camino de la casa de Bruanna cuando detuvo bruscamente su caballo. Bridgett no había dejado de llorar y temblar. Suavemente, la envolvió con su capa y la atrajo hacia su pecho. —¿Por qué nos hemos detenido?, —Preguntó entre sollozos. —¿Dónde estamos? Le tomó toda la energía que tenía para no deshacerse frente a ella. Cuando la vio en la pira, su mundo dejó de girar. Tomando una profunda y fortificada respiración, finalmente tuvo los medios para mirarla a los ojos. Eran marrones, con pequeñas motas de oro. Sus mejillas estaban rojas por el llanto, manchadas aquí y allá por los estragos de la

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 pira. Su camisa era casi negra, al igual que sus dedos y brazos. Su corazón se astilló. Con ternura, le levantó la barbilla con un dedo torcido. Las palabras que él quería darle no vendrían. Estaban alojadas en su garganta, junto con su corazón. Sin pedir su permiso, se agachó y presionó sus labios contra los de ella. Eran tan suaves como él había imaginado que serían. Más suave que los pétalos de las mejores rosas. Durante un largo momento, ella no se movió. Se imaginó que la había asustado hasta tal punto que estaba congelada en su lugar. Pero unos pocos latidos del corazón más tarde, ella le estaba devolviendo el beso con un fervor que él no creía posible. Un calor que nunca antes había sentido explotó profundamente dentro de su pecho. Por mucho que hubiera disfrutado besándola por uno o dos días, sabía que tenía que llevarla a la casa de Bruanna lo más rápidamente posible. A regañadientes, rompió el beso y tomó otra respiración profunda y fortificadora. —Cuando supe que habías sido hecha prisionera, me hice una promesa. —¿promesa? — Preguntó ella, la incertidumbre llenando sus bonitos ojos marrones. —Aye—, respondió él, su voz atrapada. —Me prometí a mí mismo que si llegaba a ti a tiempo, te besaría. Y no dejaría de besarte hasta el día en que tomé mi último aliento sobre la tierra de Dios. Esos hermosos ojos se agrandaron tanto como las zanjadoras antes de que se llenaran con más lágrimas. —Sabía que vendrías por mí, — le dijo ella, con la voz quebrada. —Le dije a Onnleigh que lo harías. Sus labios se curvaron en una tierna sonrisa. —solo las manos de dios, hubieran evitado que llegara a ti. Se sentaron mirándose el uno al otro por un largo momento. Cuando ella comenzó a temblar de nuevo, él golpeó los flancos de su caballo. Al cabo de un

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 rato, Bridgett hizo la pregunta que persistía en el aire. — ¿Qué significa tu promesa, exactamente? Él se rió y le dio un suave abrazo. —Significa que tan pronto como pueda encontrar un sacerdote, nos casaremos. Si las circunstancias hubieran sido algo más que lo que era, Bridgett habría insistido en una propuesta adecuada. Ella le habría exigido que le profesara su amor por ella hasta el fin de los tiempos. Pero había estado enamorada de este hombre desde que podía recordar. Si bien a Ronald le había costado mucho llegar a este punto, justo cuando estaba a punto de ser asesinada, se alegraba de que finalmente hubiera recuperado el sentido común. Más tarde, insistiría en que él le dijera las palabras. ………………….. Connor acomodo a Onnleigh lo más cerca de su pecho como pudo. Con su tela escocesa alrededor de ella, le frotó los brazos, suplicándole y suplicándole que abriera los ojos. —¿Está ella bien? — Aiden le preguntó mientras se paraba cerca de la puerta caída. —No sé, — Connor respondió con un movimiento de cabeza. —Ve, —le dijo Aiden. —Nos encargaremos de las cosas aquí. —Encuentra a Fergus—, le dijo Connor mientras observaba la destrucción que había ocurrido en el patio. Los hombres ya habían formado una línea de balde desde el pozo. Estaban vertiendo agua sobre las piras. Rezó para que el fuego no se extendiera a otros edificios. —Él te ayudará—, dijo, con el estómago lleno de asco y vergüenza.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Aiden le hizo un gesto de comprensión. Un momento después, Connor se fue como un relámpago. Era extraño, preguntarle a un hombre que hasta hace dos días había sido un completo extraño para él. Rezó para no tener que lamentar su decisión de aceptar la ayuda del hombre. Una vez que estaban a una buena distancia de la fortaleza, Connor aminoró el paso para poder dirigir toda su atención a la mujer que yacía inmóvil en sus brazos. Cubierta de hollín y cenizas, sus mejillas manchadas, su camisa desgarrada y casi negra, se veía tan lamentable. Al verla así, inmóvil, apenas respirando, le recordó cuando murió Maire. Se sentía como si un caballo enojado le hubiera dado una patada en el estómago. Los recuerdos de ese horrible día, cuando Maire yacía muriéndose en sus brazos, casi causaron su perdición. Siempre un faro de esperanza, brillo y todas las cosas buenas que vivieron antes de que Dios la llamara a casa le dieron fuerzas. Su bebé había llegado temprano, demasiado temprano y el cuerpo de Maire simplemente no pudo manejarlo. Y así, ella se había ido. Sus ojos se llenaron de lágrimas de pesar y pena. Mirando a Onnleigh, tan indefensa, tan ligera en sus brazos, le suplicó y le imploro de nuevo. —Por favor, Onnleigh, despierta! Abre tus ojos, amor. Por favor, abre tus ojos. Cuando ella no respondió, cabalgo, dirigiéndose a la casa de su abuela. Su preocupación creció con cada latido de su corazón, con cada paso más lejos de su fortaleza. Él oró para que Dios no le quitara a Onnleigh. Nae así, Señor. Por favor, no de esta manera. Ella se merece mucho más. Sus sentimientos eran una mezcla de furia, traición y pura culpa. Furia hacia aquellos que intentaron causar daño a inocentes como Onnleigh, Bridgett y Nola. Era la forma de traición más alta que podía imaginar.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Aunque tenía tanto frío que podía ver su propio aliento, su túnica estaba empapada en sudor. Su corazón latía como si acabara de correr a través de escocia. Su única preocupación en este momento era por la seguridad de Onnleigh. Acababan de atravesar una pequeña colina cuando ella comenzó a temblar violentamente. —F-frío—, murmuró ella antes de ser vencida por la tos. Connor dejó escapar un suspiro de alivio. Si ella podia hablar y toser, entonces estaría bien. Se detuvo rápidamente, sacó los brazos de su capa y envolvió a Onnleigh con ella. Adelante, no muy lejos, estaba la casa de su abuela. Solo podía distinguir la chimenea, el humo levantándose contra el cielo gris sombrío. ………………………. Los ojos de Onnleigh se abrieron. Por un momento, ella lo miró con incredulidad, como si él realmente no estuviera allí. Tan contento de que él la viera, no pudo evitar sonreírle. —¡Och! ¡Gracias a Dios! —, Exclamó alegremente mientras la abrazaba. Ella comenzó a sollozar, incontrolablemente, sosteniendo su túnica en sus puños. Connor le frotó la espalda haciendo todo lo posible para calmarla. —¡La mataron! —, Gritó ella contra su pecho. —¡Mataron a Nola! —No, muchacha, ¡Nola, está bien! Onnleigh negó con la cabeza mientras ella seguía llorando. —¡No, Connor! Margaret la tomó y la puso en el árbol de hadas. ¡Por favor, llévame allí ahora! —Tranquila, muchacha—, susurró. —Nuestro bebé está casa de mi abuelita en este momento. Margaret no la llevó al árbol de hadas. Encontró ayuda y la llevo a la fortaleza Randall.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Aturdida, ella levantó la cabeza para mirarlo. —¿Qué? Él le sonrió cálidamente. —es verdad, muchacha. Nola esté bien, te lo juro. La dejé con mi abuela hace una hora. Pasó un momento antes de que ella se derrumbara de nuevo. Esta vez, lloró lágrimas de alegría y alivio. —¡Por favor, Connor, apúrate! —, Le dijo mientras luchaba por incorporarse. —Como desees, muchacha. Como desees. ………………………… Fergus fue el primero en verlo. Darwud se dirigía hacia la puerta, intentando escapar. no iba a permitir que eso sucediera. Aunque sus manos y brazos le dolían y ardían por el fuego, se negó a permitir que Darwud obtuviera su libertad. Un humo espeso y acre se hinchó, llenando el aire, picando sus ojos y pulmones. —Darwud—, fue la profunda voz de Red John que resonó en el aire. Al escuchar su nombre, Darwud se detuvo. Echó un vistazo al imponente hombre de barba roja, y se volvió siete tonos de verde por el miedo. Por el rabillo del ojo, Fergus pudo ver a Clarence desde su izquierda. La túnica de Clarence se abrió y la sangre brotó del corte en su estómago. Aunque parecía estar en la puerta de la muerte, también parecía bastante decidido a darle a Darwud lo que le correspondía.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Incluso a través del humo denso, Fergus podía ver el miedo en los ojos de Darwud MacCallen. Vio como el joven desenfundaba su espada. un movimiento tonto. —Guarda tu arma, Darwud, — dijo Fergus mientras lentamente comenzaba a acercarse al tonto aterrorizado. —Y podrás vivir para ver otro día—. Era una verdad a medias. lo supo tan pronto como se enteró de que, cuando Darwud había golpeado a Onnleigh, el hombre no viviría mucho después. —¿Y dejar que me cortes la garganta? — Preguntó Darwud, su voz captando su miedo. Fergus negó con la cabeza. —Si te rindes, te juro que no te cortaré la garganta ni te haré daño de ninguna otra manera—. No, le dejaría ese placer a Connor. Darwud había demostrado su ignorancia y su necedad más de una vez en los últimos dos días. Pero su siguiente movimiento resultó ser el último. Con la espada desenvainada, se abalanzó sobre Clarence, bajo la idea equivocada de que el hombre era demasiado débil para defenderse. Estaba muy equivocado en esa suposición. También descuidó tomar en consideración la determinación feroz establecida en Red John y Fergus. Antes de que Darwud pudiera llegar a Clarence, Red John y Fergus estaban hundiendo sus espadas en su carne. La espada de Red John aterrizó con éxito en sus entrañas, mientras que Fergus cortó su garganta. Los ojos de Darwud se agrandaron cuando lentamente se puso de rodillas, agarrando su cuello con una mano. Su espada cayó de su mano cuando la sangre brotó de su herida abierta. —Eso es por lo que le hiciste a Onnleigh—, dijo Red John mientras sacaba su espada. —Esto es por lo que le hiciste a Garret el Pescador y Thomas ojos azules, — dijo antes de sumergir la espada en el corazón de Darwud.

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Capítulo 15 La casita de bruanna estaba llena hasta el punto de estallar. Habían pasado muchos años desde que había tenido tanta gente dentro. Décadas en eso. Le hizo mucho bien a su viejo corazón tener a estas personas aquí. Bueno, la mayoría de ellos de todos modos. Ella todavia tenía muchas dudas sobre Margaret que se había instalado en un rincón oscuro. La joven hacía todo lo posible por pasar desapersivida. Onnleigh se sentó en una silla, envuelta en el kilt de Connor y en una cálida manta que Bruanna le había dado. Con una sonrisa que podía iluminar las noches más oscuras, Onnleigh sonrió mientras sostenía a su hija cerca. Decir que se sentía aliviada al tener a Nola en sus brazos una vez más, habría sido una subestimación horrible. Connor brillaba casi tan brillantemente como Onnleigh. Se sentó a su lado con un brazo protector alrededor de ella. No podía dejar de besar su mejilla o la frente de su hija. Ronald y Bridgett estaban juntos en la cama de Bruanna. Ellos también estaban sonriendo, habiendo anunciado a todos los asistentes que pronto se casarían. Sentada en la mesa junto a Bruanna estaba su querida amigo, Frazier. De vez en cuando, ella lo atrapaba mirándola fijamente, con una sonrisa cálida y tierna en sus labios. —Margaret, —Connor la llamó. Sorprendida, ella saltó un poco, pero mantuvo la cabeza baja. —Margaret—, Connor la llamó de nuevo. —Por favor ven aquí.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Como una niña que había sido sorprendida robando pasteles dulces, lentamente se dirigió hacia el centro de la habitación. Con las manos entrelazadas frente a ella, mantuvo su mirada en el suelo. Onnleigh finalmente apartó la mirada de su hija. —Quiero agradecerte, Margaret. La cabeza de Margaret se levantó tan rápido que Bruanna se sorprendió de que no le doliera. ›› Si no hubieras desafiado a tu madre, bueno, ninguno de nosotros estaría parado aquí en este momento. Margaret se quedó callada, su expresión ilegible. ›› Sé que no podría haber sido fácil, ir contra ella—, dijo Onnleigh. —Pero voy a estar en deuda contigo por esto. —No podría hacerle daño—, dijo Margaret. Su voz era nada más que un susurro. Connor no estaba tan inclinado a desechar sus acciones anteriores tan fácilmente, pero estaba demasiado feliz en ese momento. Él decidiría más tarde qué sería de ella. La puerta de la cabaña de Bruanna se abrió. En contraste con el fondo del cielo gris oscuro, por un momento, parecía como si un oso estuviera entrando. Era Braigh, cubierto de pies a cabeza en pelaje oscuro. La nieve se arremolinaba alrededor de sus pies, el aire frío enfriaba el espacio casi instantáneamente. —Cierra la puerta, idiota, — Bruanna lo regañó. —Y ven a calentarte junto al fuego. Braigh no parecía complacido. —Connor, Ronald—, dijo, manteniendo la puerta detrás de él abierta. —Necesito hablar con ustedes.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Desde el conjunto duro de su mandíbula, hasta la mirada penetrante que envió a Margaret, Connor sospechaba que esto tenía algo que ver con Helen. Ronald colocó un tierno beso en los labios de Bridgett, provocando un suspiro feliz de parte de la joven. Le susurró algo al oído. Y un cálido sonrojo subió por su cuello, volviendo sus mejillas de un profundo carmesí. —No me iré por mucho tiempo, Onnleigh—, dijo Connor mientras lanzaba su capa sobre sus hombros. La besó dulcemente, antes de acariciar la mejilla de Nola con el dorso de su mano. —Ella va a ser una hermosa joven, ¿verdad? Onnleigh asintió pero lanzó una mirada de preocupación hacia Braigh. — Braigh, ¿cómo esta Lorna? ¿Y su hermana? —Ambas estarán bien—, respondió con brusquedad, su penetrante mirada todavía se centró en Margaret. Los tres hombres no dijeron otra palabra cuando salieron de la casa. ……………………… Braigh estaba furioso, por decir lo menos. Sus fosas nasales se ensancharon, su frente se dibujó en una línea dura cuando se dirigió a su caballo. —Encontramos a Helen—, le dijo a sus hermanos. —Me tomó todo lo que tenía en mí para nae destriparla. Connor y Ronald se subieron a sus propias monturas y montaron junto a Connor de vuelta a la torre de homenaje. —Tenías mi permiso para matarla—, le dijo Connor. Braigh gruñó. —Lo hubiera hecho si ella no hubiera estado sosteniendo a un pequeño niño—. Con una ceja levantada, Connor le pidió que se explicara. ›› Estaba persiguiéndola y salió por la maldita puerta—, le dijo Braigh. — Cuando llegué a ella, había tomado al pequeño de Mavis MacDonald directamente de sus brazos. Helen estaba sosteniendo al pobre muchacho como

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 escudo, negándose a dejarlo a menos que le prometiera que podría reunirse contigo. Ronald gruñó su desaprobación. —Ella no tiene reparos en quitarle la vida a otra persona, pero usar a un pequeño recién destetado para proteger la suya. Cobarde. Sí, fue un acto muy cobarde, de hecho. —¿Dónde está ella ahora? — Preguntó Connor. —Tiré su maldito culo en el calabozo. —La habría destripado en el camino—, dijo Ronald con bastante firmeza. Connor creía que podría haber hecho lo mismo. Quizá fuera mejor que Braigh la hubiera encontrado en lugar de a el mismo o Ronald. Al final, supuso que no importaba. De una forma u otra, Helen pagaría por sus crímenes. —Todavía me resulta difícil creer que ella pudo hacerse con nuestra fortaleza con no más de cincuenta personas ayudándola—, dijo Braigh, todavía echando humo. —Si nuestros hombres no hubieran creído que Ronald y yo estábamos en peligro y fueron en nuestra ayuda, ella no habría tenido tanto éxito, — le dijo Connor. Braigh gruñó una vez más. — La hermana de Lorna era otra artimaña. Ella está bien no había dado a luz y no estaba claramente en su lecho de muerte. Cuando me di cuenta de que algo estaba mal, dejé a Lorna con su hermana y regresé tan pronto como pude. Connor resistió la necesidad de reírse, pero sabía que su hermano estaba sufriendo. No porque le habían mentido, sino porque había sido separado de su esposa. —También estamos encantados de saber que no queda nada de Darwud— , le dijo Braigh. Connor y Ronald intercambiaron miradas confundidas entre sí.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 ›› Esos moretones en la cara de Onnleigh? — Braigh preguntó con una ceja levantada. Sí, Connor los había visto, pero él todavía tenía que preguntarle quien se los provoco. Había estado demasiado contento y aliviado de que estuviera viva. ›› Ella se los debe a Darwud— le dijo Braigh. —Los hombres que había que estaban en nuestro calabozo fueron testigos de ello. A Connor nunca le había gustado ni confiado en Darwud, porque sabía que era un cobarde tanto como un tramposo. Sabía que el hombre era proclive a ser infiel a su esposa. Pero… La claridad repentinamente destello brillante en su mente. ¿Podría ser Darwud el hombre que engendró a Nola? ›› Fergus extiende sus disculpas por no permitirte el honor de acabar con el maldito bastardo—, dijo Braigh. —Pero Darwud cometió el error de levantar su espada contra él. Connor no podía culpar a Fergus por sus acciones. Más tarde, cuando estuviera solo con Onnleigh, obtendría la verdad de ella, de una vez por todas, sobre quién había engendrado a Nola. —Mientras él esté muerto, eso es todo lo que importa—, le dijo Connor. —Recordaré agradecerle a Fergus más tarde. Con la ayuda de Ronald, le explicaron a Braigh todo lo que habían obtenido de Margaret. Para cuando llegaron a las paredes de la fortaleza, habían terminado con el relato. —¿Cómo puede alguien ser tan malo? —, Preguntó Braigh. Un grupo de hombres había atado cuerdas a la puerta de hierro y estaban en el proceso de tirar con un equipo de caballos. Unas diminutas briznas de humo y vapor salieron de las piras, reavivando la ira de Connor. Hace menos de dos horas, su prometida y su amiga más querida habían estado atadas a esas piras. ¿Qué hubiera pasado si se hubiera retrasado incluso levemente, Fergus y los hombres no habían podido ayudar? Tenía que dejar de lado esos pensamientos por ahora, ya que podría perder la razón.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 ………………….. Fue sólo por respeto a la memoria de Maire que Connor no ordenó que Helen y Margaret fueran a la horca. decidió, era demasiado fácil para ambos. Había un castigo que sería mucho peor que la muerte para las dos mujeres. Helen, atada de muñecas, ahora estaba delante de él en la sala de reunión. Aiden y un puñado de sus hombres estaban en la parte de atrás, observando en silencio el procedimiento. Una docena de guerreros de Connor estaban detrás de Helen y los dos guardias que la habían sacado del calabozo. Durante el último cuarto de hora, él y sus hermanos habían escuchado la diatriba irracional de una mujer que estaba loca. "Tenía razón para hacerlo", había repetido. Onnleigh te ha hechizado. La dulce Margaret te ama. ¡Sólo estaba morando por el bien de vosotros! Finalmente, no pudo aguantar más. Estaba detrás de la larga mesa, la misma en la que Helen había ordenado la muerte de Onnleigh y Bridgett unas pocas horas antes. —He escuchado lo suficiente—, dijo, con voz baja pero firme. Helen hizo todo lo posible por parecer triste y arrepentida. Él sabía que ella era cualquier cosa menos. —Estas siendo desterrada y todos los que te ayudaron en tu búsqueda de poder y tu ansia de venganza. Al parecer, Helen creía que se estaba incluyendo a ella y a Margaret en ese destierro. Ella no parecía estar desanimada por la decisión. No, él vio un destello de alivio en esos ojos malvados. Y algo más. Ella ya estaba tramando un nuevo plan atroz e indescriptible. No estaba dispuesto a darle la oportunidad de hacerle daño a ninguno de sus familiares o a cualquier otra persona de nuevo. ›› Sin embargo, estarás en la Abadía de Culross por el resto de tus días. Por solo un momento, ella se vio horrorizada. Una vez más, podía ver su mente trabajando, pensando, batiendo como los dientes de una polea. ›› No tendréis absolutamente ningún contacto con nadie. de este clan o cualquier

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 otro. No se permitirán visitantes. Desde la salida del sol hasta la puesta del sol, no harás nada más que lo que te piden los monjes. Estoy seguro de que habrá una gran cantidad de oración y estudio que llenarán tus días, en lugar de estrangular y vengarse de personas inocentes. Asintiendo a los guardias, ordenó que la retiraran y la metieran de nuevo en el calabozo. Ella pataleo y grito, maldiciendo a Connor, a sus hermanos, a Onnleigh e incluso a su propia hija. Margaret. Ni una sola vez preguntó dónde estaba su hija. Ni una sola vez preguntó por el bienestar de Margaret o qué sería de ella. En cambio, culpó a Margaret por su destino. —¡Esa maldita puta! — Gritó ella. —¡Espero que se pudra con el resto de ustedes! Por un momento, Connor sintió pena por Margaret. No podía empezar a imaginar haber sido criada por una mujer tan odiosa. ¿Cómo pudo esa mujer haber dado a luz a Maire? Dudó que alguna vez tendría la respuesta a esa pregunta. …………………….. Bruanna estudio de cerca de Margaret durante mucho tiempo. —Sólo es porque salvaste a Nola que Connor no te dio muerte. Margaret se encogió de hombros ligeramente. En verdad, a ella no le importaba en ese momento qué castigo podría imponer a Connor. Sea lo que sea, no era nada menos que lo que merecía. Y palidecería en comparación con lo que su madre tenía reservado para ella. No había manera de que pudiera explicar sus razones para hacer lo que había hecho, no sin revelar todos los detalles sórdidos y feos. Era dudoso que alguno de ellos lo entendiera. ›› Bruanna, yo creo que Margaret se siente muy asustada en este momento— , dijo Onnleigh. —Yo, por lo menos, siempre estaré en deuda con ella.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Margaret mantuvo sus pies firmemente plantados, con miedo de moverse o decir algo. En verdad, ella no quería la gratitud de Onnleigh. No quería nada más que estar tan lejos de este lugar como pudiera estar. Incluso si eso significaba que Connor ordenara colgarla al día siguiente. —Margaret? ¿Sabes por qué tu madre me odia tanto? —Preguntó Onnleigh. Margaret finalmente la miró. —Mi mamá odia a todos—, respondió ella en voz baja. Incluyéndome a mí. —¿Por qué tú me odias tanto? —No te odio, —dijo ella. Era la verdad de Dios que no lo hacía. Si bien puede que no le guste mucho la mujer, de ninguna manera la odiaba. No, su madre tenía suficiente odio en su corazón por diez mujeres. —Ciertamente tienes una forma extraña de mostrarlo—, intervino Bridgett. Ella todavía estaba muy enojada con ella. Margaret optó por permanecer callada en lugar de mirarla. Ninguna de ellas jamás entendería. ………………….. Louisa había enviado a alguien a casa de Bruanna con ropa limpia para Onnleigh y Bridgett, junto con más leche de cabra para el bebé. Según el joven, los que habían invadido la fortaleza habían sido capturados. Aprendieron que Fergus había podido recuperar las llaves de uno de los infractores que realizaba un escape. Los curanderos atendían ahora a aquellos hombres que habían estado cautivos. Se esperaba que la mayoría viviera. El chico no sabía nada más. Onnleigh y Bridgett se lavaron lo mejor que pudieron en la pequeña cabaña de Bruanna. —Me imagino que tomará más que unos pocos baños para quitar el humo de nuestro cabello—, dijo Bridgett. Onnleigh estuvo de acuerdo.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Estaban agotados, pero había demasiadas preguntas y ninguna de las mujeres estaba dispuesta a esperar para obtenerlas. —¿Cómo demonios fue capaz Margaret de llegar a la fortaleza de Randall y volver en tan poco tiempo? — Bridgett hizo esa pregunta en particular. Bruanna y Frazier intercambiaron miradas de complicidad entre sí. Decidiendo que ya no podrían mantener en secreto su amistad, ella decidió contarles a las jóvenes la verdad del asunto. O al menos una buena parte de ello. Había algunas cosas que una mujer quería guardar para sí misma. —Frazier y yo hemos sido amigos por mucho tiempo, — comenzó Bruanna. —Gracias a los dioses que me visitó ayer cuando Margaret vino a golpearme en la puerta. Onnleigh y Bridgett se miraron entre sí antes de volver su atención a Bruanna. —¿Pero pensé que los Randalls eran nuestros enemigos? —, Dijo Onnleigh, completamente confundida. —Los clanes son enemigos de algún tipo—, dijo Frazier. —Pero a veces, una amistad puede ser más fuerte que una alianza o falta de una, entre los clanes. Onnleigh comenzó a hacer otra pregunta, pero Bruanna le lanzó una mirada de advertencia. Cerró la boca y decidió que sería mejor no meterse con esa colmena en particular. ›› Fui yo quien llevó a Margaret a nuestra fortaleza — agregó Frazier. —He estado usando el mismo atajo, para visitar a Bruanna. —Siempre estaremos en deuda con usted—, dijo Bridgett. Frazier sonrió con cariño a Bruanna mientras él le daba una palmadita en la mano. —No hay nada que no haría por esta buena mujer. Onnleigh contrajo sus labios hacia adentro para evitar sonreír cuando vio que el rubor subía por la cara de Bruanna. Si no lo supiera mejor, juraría que las

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 dos personas se amaban. Y fue un amor que fue mucho más profundo que una simple amistad. …………………………. Onnigh y Bridgett se habían subido a la pequeña cama de Bruanna, con Nola entre ellas. Margaret se sentó tranquilamente junto al fuego y escuchó a la vieja pareja susurrarse. Dos horas antes de que Connor y su hermano regresaran a la cabaña de Bruanna. Aiden Randall llego. Onnleigh y Bridgett escucharon a los hombres entrar. Se frotaron los ojos antes de precipitarse alegremente hacia sus hombres. Margaret se retiró a la esquina de la casa, una vez más deseando ser invisible. Era difícil obtener alguna idea de lo que los hermanos MacCallen estaban pensando, al menos en lo que se refería a Margaret o a su madre. Escalofríos de miedo recorrieron su espina dorsal. Había una buena posibilidad de que Connor le dijera que estaría junto a su madre. El pequeño grupo de personas susurró entre ellos por un breve momento. Dos veces, atrapó a Onnleigh y Bridgett mirando hacia ella. Momentos más tarde, todos estaban saliendo, dejando a Margaret sola con la pareja de ancianos y Aiden Randall. Había sido Aiden con quien había cabalgado la noche anterior. No le había prestado mucha atención al hombre, su mente estaba demasiado ocupada y preocupada por el infierno que su madre había desatado. Preocúpese de si regresarán a tiempo o no para salvar a Onnleigh y Bridgett. Era tan alto como Connor, más delgado, pero parecía igual de poderoso. El cabello oscuro caía sobre sus hombros, una mandíbula fuerte y una nariz que se había roto al menos una vez. Sus ojos, aunque del mismo azul pálido y brillante que tenía el de su abuelo, tenían una intensidad que la hacía sentir un poco incómoda. Si no estuviera convencida de que estaría muerta al amanecer del día siguiente, podría haberse tomado un poco más de tiempo para apreciar su buena apariencia.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 —¿Ya te las arreglaste para dormir, muchacha? — Preguntó él, dando unos pasos hacia ella. Mañana solo queda mañana, pensó Margaret. Su preocupación era genuina, pero nacida de la ignorancia. Si la conociera mejor, no habría preguntado. — No, —respondió ella. —¿Has comido? Honestamente, no podía recordar la última vez que comió. Aunque era agradable que alguien mostrara algún tipo de preocupación sincera por su bienestar, su amabilidad estaba completamente fuera de lugar. Ella negó con la cabeza en respuesta. Oyó que Bruanna dejó escapar un profundo suspiro. —Margaret, si tienes hambre, me queda algo de estofado de conejo de la cena. Margaret le dio las gracias pero rechazó la oferta. Su estómago estaba lleno de demasiado miedo para siquiera pensar en la comida. Además, Bruanna parecía reacia a pesar de sí misma. …………………….. —¿Acabas de hacer una alianza con Randall, y ahora quieres encarcelarlo con Margaret por el resto de su vida? — Ronald estaba estupefacto. —Pensé que te gustaba el hombre. —No fue una idea mía—, le dijo Connor. —Es de Aiden. Ronald dejó escapar un silbido bajo y sacudió la cabeza con consternación. —¿Aiden está eligiendo a Margaret? —Sí, eso es lo que he estado tratando de decirte—, dijo Conner. En verdad, estaba tan asombrado con la oferta de Aiden como el resto de ellos.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 —¿Y trataste de explicarle por qué eso no sería una buena idea? —, Preguntó Bridgett. Connor había abierto la boca para hablar, pero Onnleigh lo detuvo con una mano amable en su brazo —Necesitan parar. Todos los ojos se volvieron hacia ella. —Margaret tiene muchas fallas—, comenzó Onnleigh. —Pero no puedo creer que ella sea tan mala. Al menos, en ningún modo tan mala como su madre. Bridgett trató de hablar, pero Onnleigh sintió que era demasiado importante para no decir lo que pensaba. ›› Ella podría muy bien haber dejado a mi hija en ese árbol de hadas. Ella podría muy bien habernos dejado a ti y a mí para pudrirnos. Pero no lo hizo. En cambio, arriesgó su propia vida para llegar a casa de Bruanna. Ella arriesgó todo para que mi bebé estuviera a salvo. Con gran asombro, Bridgett preguntó: —¿La habéis perdonado? —Sí, lo he hecho. Ella pudo haber ayudado a su madre al principio, podría haberme dicho y hecho cosas que antes eran crueles... —Por supuesto que eran crueles—, argumentó Bridgett. —¿No recuerdas que te llamó puta y ladrona después de que ella tomó tu ropa? —Lo recuerdo—, dijo Onnleigh. —Pero ahora tengo que preguntarme por qué. Bridgett frunció el ceño. —¿Que por qué? —¿Por qué Margaret hizo esas cosas? ¿Fue por su propia elección, o fue por decisión de su madre? Bridgett negó con la cabeza consternada. —¿Qué importa por qué hizo esas cosas? Ella sea una mujer madura. Ella podría haber dicho "nae". Connor decidió que esta podría ser una conversación para otro momento. Puede ser un año o dos a partir de ahora. —Señoras—, dijo, levantando un poco la voz. —Nada de eso importa ahora. Lo que importa es que

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Aiden Randall quiere un acuerdo de paz con nosotros. Él quiere formar una alianza. También quiere un matrimonio entre nuestros clanes. Braigh finalmente habló. —Si me preguntas, preferiría ver a Margaret y su madre colgando de los olmos de la colina. Onnleigh comenzó a objetar, pero él detuvo sus protestas con una mano levantada. ›› Sin embargo, debo estar de acuerdo con Connor. Un matrimonio entre nuestros clanes ayudaría a sellar la alianza. Y si eso significa sacar a Margaret lo más lejos posible de aquí, entonces, sí, que Randall la tenga.

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Epilogo Fue justo antes de la comida de la noche, cuando los hermanos MacCallen y sus prometidas se reunieron en la pequeña iglesia de la fortaleza. Guerreros y miembros del clan también estuvieron presentes. Bruanna y su amigo Frazier estaban sentados en la primera fila, sonriendo y susurrando unos a otros. — ¿Qué está pasando con esos dos? —Connor le preguntó a Ronald, asintiendo con la cabeza hacia su abuela. La frente de Ronald se frunció en confusión. —Nuestra abuela parece ser feliz—, dijo. —¿Cuándo fue la última vez que la vimos sonreír así? Honestamente, Connor no podía recordarlo. Oh, él había escuchado su risa, la había visto sonreír en numerosas ocasiones. Pero hoy es una sonrisa completamente diferente. Supuso que tenía algo que ver con Frazier Randall, pero ahora no era el momento de hacer ninguna pregunta al respecto. Connor se negó a esperar un momento más para casarse con Onnleigh. La ceremonia solo se retrasó lo suficiente como para que Onnleigh y Bridgett se bañaran y se pusieran vestidos limpios. —Me niego a casarme con el olor de la pira en la que casi morí—, le había dicho Onnleigh. Los eventos del día demostraron que la vida era simplemente demasiado corta para dejar que algo se interpusiera en el camino de la verdadera felicidad. Pero él no podía negar su petición de un baño muy necesario. Connor y Onnleigh intercambiaron sus votos primero. Se veía majestuosa con su vestido de lana color burdeos, sus oscuros mechones color caoba caían en cascada por la espalda en oleadas. Ni una sola vez vaciló en pronunciar sus votos, en hacerle prometer que lo amaría y lo cuidaría todo el resto de sus días. Esa sonrisa, brillante y dulce que tanto le gustaba en las últimas semanas, era aún más brillante este día.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 La besó apasionadamente, a lo que ella respondió con igual fervor. Si no hubiera otras dos parejas para casarse, Connor la habría arrebatado e inmediatamente la habría llevado a su habitación. Ronald y Bridgett se casaron después. Malditos los protocolos y las amonestaciones. —No esperaré, —le dijo Ronald a su hermano. Connor rió abiertamente cuando el sacerdote expresó su protesta. —Pero las amonestaciones deben ser leídas—, argumentó. A lo que Ronald explicó: —Si no nos casas hoy, serás responsable de arruinar a esta hermosa mujer. —¿Qué quieres decir? — Preguntó el sacerdote con el ceño fruncido. —Porque planeo acostarme con ella dentro de la próxima hora. Casado o nae. —Bridgett no discutió de una manera u otra. El sacerdote accedió de inmediato y los caso. Incluso podría haberse saltado alguno de los pasajes de lectura de la Biblia. Connor supuso que no estaba muy preocupado por el alma de Bridgett. Tan pronto como Ronald y Bridgett se casaron oficialmente, abandonaron la capilla a toda prisa. La sala estalló en carcajadas al ver a la pareja irse como si escaparan de una prisión. Connor no podía culparlos. De todas las novias que asistieron este día, Margaret fue la única que no sonrió alegremente. Oh, su prometido lo hizo, por razones que ninguno de los MacCallens pudo entender. Pero Margaret parecía estar asistiendo a un funeral. No se había puesto un bonito vestido, no se había recogido el pelo ni hecho nada para que pareciera que estaba a punto de casarse. Connor y Onnleigh estaban uno al lado del otro, actuando como testigos del matrimonio. De vez en cuando, Onnleigh tenía que darle un suave codazo a Margaret, ya que parecía estar perdida en una tranquila miseria.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Tan pronto como Aiden besó a su novia, la tomó de la mano. —Nos iremos ahora—, le dijo a Connor. —te agradecemos amablemente tu hospitalidad. Connor se rió entre dientes, pero Onnleigh parecía preocupada. — También te agradecemos, Randall. — Aiden se encogió de hombros como si realmente no hubiera hecho nada de importancia. Hablaron de reunirse de nuevo, pero no hasta la primavera. No había habido tiempo para planear una fiesta de bodas o una celebración. Quizá en unos días, después de que Connor tuviera tiempo de restablecer sus derechos. Había mucho por hacer. Por un lado, tenía gente para desterrar. Por otro lado, estaba el pequeño asunto de su abuelita y Frazier Randall que requería atención. Pero por ahora, optó por brindar a su novia, Onnleigh, su completa atención.

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Prologo La propuesta del corazón

A Margaret no se le dio mucho tiempo para comprender completamente lo que estaba sucediendo. La decisión había sido tomada. Su castigo, al parecer, era mucho peor que haber siendo ahorcada. Estaba casada con Aiden Randall. Se había llegado a un acuerdo entre los dos hombres. Finalmente, después de décadas de considerar a los Randalls como sus enemigos, ahora los considerarían aliados. Margaret estaba adormecida, desde la parte superior de su cabeza, hasta la parte inferior de sus pies. Ella no había escuchado la mitad de la explicación de Connor, porque estaba demasiado sorprendida con su proclamación. Quizás si les explicara a los dos hombres por que no podía casarse, podrían cambiar de opinión. Pero la explicación requeriría llevar su oscuro secreto a la luz del día. Y eso era algo que ella simplemente no tenía la fuerza o el coraje para hacer. Ahora estaba de pie junto a Aiden en la pequeña capilla sin escuchar nada de lo que el sacerdote estaba diciendo. Aunque docenas de velas ardían intensamente, Margaret no vio nada más que la oscuridad que la rodeaba. Vacía. Esa era la mejor manera para que describir cómo se sentía. Vacía. Desprovista de cualquier emoción que no sea un desánimo triste y sombrío.

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THE MACCALLENS AND RANDALLS #1 Con un suave codazo de Onnleigh, Margaret murmuró las palabras que el sacerdote requería de ella. simplemente repitió lo que él le pidió, sin escuchar realmente las palabras. Con toda seguridad, no las sentía, y más tarde, no las recordaría. Aturdida, entumecida y vacía, siguió los movimientos, deseando con todas sus fuerzas que el mundo simplemente se la tragara por completo. Cualquier cosa sería mejor que esto. Aiden le dio un tierno beso en los labios, pero ni siquiera eso podía sacarla de este lugar oscuro y negro. En todo caso, ella se sentía rechazada por su toque. Si ella hubiera tenido la energía para correr, lo haría. Sin importar cómo Connor y Onnleigh habían tratado de asegurarle que Aiden Randall era un buen hombre, que la trataría bien, ella lo sabía mejor que nadie. Ningún hombre, por muy honorable o amable que sea, estaría ansioso por tenerla como esposa si supiera su secreto.

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