H.M. Ward - Stripped. Volumen 02

SAVE OFFLINE

Esta traducción fue realizada sin fines de lucro por lo cual no tiene costo alguno. Es una traducción hecha por fans y para fans. Si el libro logra llegar a tu país, te animamos a adquirirlo. No olvides que también puedes apoyar a la autora siguiéndola en sus redes sociales, recomendándola a tus amigos, promocionando sus libros e incluso haciendo una reseña en tu blog o foro.

Í Índice

Capítulo 19

Sinopsis

Capítulo 20

Capítulo 1

Capítulo 21

Capítulo 2

Capítulo 22

Capítulo 3

Capítulo 23

Capítulo 4

Capítulo 24

Capítulo 5

Capítulo 25

Capítulo 6

Capítulo 26

Capítulo 7

Capítulo 27

Capítulo 8

Capítulo 28

Capítulo 9

Capítulo 29

Capítulo 10

Capítulo 30

Capítulo 11

Capítulo 31

Capítulo 12

Capítulo 32

Capítulo 13

Sobre la Autora

Capítulo 14

Créditos

Capítulo 15 Capítulo 16 Capítulo 17 Capítulo 18

Hay algunas relaciones que destruyen tu fe en las personas. Te agotan y te endurecen, cambiándote irrevocablemente para siempre. Me gustaría poder decir que la odio, me gustaría poder alejarme y nunca mirar atrás, pero no puedo… tengo que salvarla. La mujer que me robó el corazón y lo aplastó en sus manos desapareció de mi vida hace tres años. Así que, cuando la veo en una despedida de soltero, medio desnuda, rodando por el suelo con otra desnudista, estoy sorprendido. Tengo que saber qué arruinó la imagen del mundo perfecto de Cassie Hale que terminó en este infierno y espero no estar tan resentido que no pueda ayudarla a escapar.

Stripped #2

Capítulo 1 Cassie C

on el abrigo de Jon envuelto alrededor de mis hombros y la manta cubriendo mis caderas, observo a las dos mujeres en el escenario. Sus risas suenan verdaderas y no puedo evitar sentir envidia. Sus vidas deben ser mucho más fáciles que la mía. No he reído frenéticamente en un largo tiempo. Una combinación de lágrimas y terror desviaba cualquier momento de pura felicidad. Siento la mirada de Jon sobre un lado de mi rostro. Se inclina cerca, así que estamos casi mejilla a mejilla y susurra: —Por lo que sé, ambas tienen una bolsa de gatos demoníacos viviendo en sus cerebros. Esa chica… —señala a Sidney—, enfrentó a mi madre. Mi mandíbula cae y lo miro fijamente, boqueando. —No. —La palabra sale y mi pregunta no formulada cuelga en el aire; ¿quién tiene las bolas para desafiar a Constance Ferro? —Sí. Esa… —apunta hacia Avery—, sigue luchando contra la marea, pero se niega a pasar por debajo. —¿Cómo lo sabes? Se encoge de hombros. —Lo noto. —Sospecho que hay una historia detrás de sus comentarios, pero Jon esquiva una discusión adicional uniéndose a Trystan junto al escenario. Trystan Scott (el rompecorazones de ojos azules, completamente irresistible y mujeriego) se empuja hacia atrás en la silla de cuero oscuro, la preocupación frunciendo la piel bronceada entre sus cejas. Su cabello negro cae sobre sus ojos mientras aferra el brazo de su asiento, alejándose de la chica loca poniéndose cómoda en su regazo.

Sidney y Avery están tomadas del brazo en idénticas poses, sus manos opuestas sobre sus caderas. Avery grita en voz alta: —Hola, hermano pequeño Ferro. —Se ríe y le dice a Sidney—: No es muy pequeño, ¿verdad? Sidney sacude su cabeza y ríe. —He oído que nada de él es pequeño. Peter, que había permanecido en silencio detrás mío, de repente está atravesando la sala y marchando por las escaleras. —¡Oye! Sidney le sonríe mientras cruza el escenario y envuelve sus brazos alrededor de su cintura. —A las chicas les gusta hablar y es difícil evitar oír rumores ya que la gente me pregunta con demasiada frecuencia sobre ti. Los ojos de Peter se vuelven como pelotas de playa y casi se ahoga. —¿Perdón? ¿En dónde la gente te pregunta estas cosas? Se encoge de hombros, marcando una lista con sus dedos. —En el mercado, en la escuela, en el baño de mujeres. —Mira a Avery—. ¿Te fastidian con preguntas sobre Sean? —Piensan que soy una prostituta, así que soy invisible. —Avery recoge un punto de brillo en su brazo—. Además, mi profesión no me hace exactamente una fuente creíble. ¿A quién le importa si la chica de turno de Sean dice que él es enorme? Todo el mundo se detiene y la mira embobado. Bryan deja de molestar a Trystan para prestarle toda su atención. —¿Él te contrató? Rostros aturdidos se giran hacia el de ella, pero la expresión de Avery permanece plácida como si lo aceptase y siguiese adelante. En el silencio haciendo eco, una aguja podría caer y sonar como una granada. Jon prácticamente gruñe: —No sé por qué están sorprendidos. Estamos hablando de Sean. — Parece enojado y dispara un rápido vistazo hacia mí desde el rabillo de su ojo, luego se mueve a través de la sala para sentarse junto a Trystan.

Hay una sensación de vacío en la boca de mi estómago. Basada en las expresiones faciales de las personas aquí conmigo, supongo que es contagioso; todos lo sentimos. Mantengo mi mirada hacia abajo, pero no me gusta lo que dijo Jon. No me gusta la forma en que nadie trata de protegerla. La fuerza exterior es solo eso; exterior. No evita que el mundo pisotee tu corazón. Encuentro mi voz: —Ella es más que eso, sabes. —Las palabras se derraman y una vez que empiezo no puedo parar. Salto, dejando caer la chaqueta y la manta detrás de mí. Me paseo hacia él, parándome allí, cubierta de purpurina, mi corsé levantando mis pechos hasta mi garganta y mi tanga revelando todo mi trasero. Jon se da cuenta de cómo sonó e intenta corregirlo, pero ya ha arrojado ese pensamiento por la ladera de la montaña. —Lo sé, pero… —Ninguna niña dice: “Quiero ser desnudista cuando sea grande”. Ninguna de nosotras vendería sexo si hubiera habido otra forma de sobrevivir. Cada mujer soltera que trabaja aquí tiene la misma historia; una vida jodida, nada de dinero y ninguna esperanza. ¡No te atrevas a condenarla por ello! Si lo haces, me estás condenando, también y me niego a aceptar tu lastima, o lo que demonios sea esto. —Estoy sobre su rostro, a un centímetro de su nariz, respirando con dificultad. Parece que voy a salir de mi corsé cada vez que respiro. Montículos de carne se hinchan muy por encima de mi escote, brillando como bolas de discoteca gemelas. Espero que me mire, pero no lo hace. Jon presiona sus labios, dejando que su silencio se construya entre nosotros mientras que los otros nos miran fijo, en estado de shock. Cuando su mirada azul se levanta para encontrarse con la mía, inclina su cabeza hacia un lado. No hay rastro de una sonrisa suavizando sus labios. Nada domina su mirada aguda. —No conoces a Sean. Él se mostraría con un cadáver si le conviene. Algo dentro mío encaja. Me enderezo, riendo con amargura. —Eres un idiota. —No, no lo soy. Solo estoy diciendo… —Cállate, hombre. Ella escucha exactamente lo que estás diciendo. — Trystan se asoma alrededor de la chica en su regazo, olvidando su propia situación incómoda por el momento. La chica se sienta perfectamente

inmóvil, pero puedo ver sus pensamientos corriendo salvajes detrás de sus ojos. Jon gruñe: —No, no escucha. Esto no es sobre ninguna de ustedes. Es sobre mi hermano y yo. —Obviamente hay una gran brecha entre Jon y Sean, pero está atizando a un oso con una barra de caramelo. ¿Qué cree que va a pasar? —También podría ser sobre tu evidente disgusto por las chicas que trabajan. —Avery cruza sus brazos sobre su pecho y saca la cadera hacia un lado, fulminándolo con la mirada—. Así que, Ferro Pequeño, escúpelo. ¿Tu primera prostituta te maltrató? ¿O fue una de tus desnudistas? El cuerpo de Jon se tensa y está tan quieto que podría explotar. Es el momento de silencio absoluto antes que una bomba detone y explote todo a su alrededor en pedazos. Uno de sus dedos se presiona en la silla y veo algo destellar en su rostro. Es crudo, una herida que todavía está sangrando. Se queda en silencio por un momento, traga con dificultad, luego se para y camina hacia la oficina. La puerta se cierra detrás de él sin hacer ruido. Algo le pasó. Estoy segura de eso. Alguien lo lastimó mucho. Al parecer Avery también lo siente porque se desliza por el borde del escenario y se precipita hacia mí. —Lo siento. No sabía. Echo un vistazo hacia la puerta cerrada y luego de vuelta a su pálido rostro. —Yo tampoco. No creo que ninguno de nosotros lo supiese.

Capítulo 2 Jon M

e siento como un jodido idiota alejándome para esconderme en la oficina. Ya no soy un niño. Esta mierda no debería molestarme, pero siempre está al acecho; lista para levantar su fea cara cuando menos lo espero. Por supuesto que todos ellos creen que tuve prostitutas y desnudistas. No soy un cura. Soy un Ferro. Vivo para mi reputación y más. Pero eso no es lo que me hizo retroceder. Sé que no veo las cosas con precisión a veces. Sé que mi pasado empaña mi visión, la nubla y me hace responder de las peores maneras posibles. Me siento en el escritorio y me quedo mirando el paquete de papeles. Me pregunto si estoy reaccionando a Sean o mi pasado. ¿Cómo puedo proteger a Cass cuando ni siquiera puedo lidiar con esto? Hay un golpe en mi puerta y antes de que pueda responder, Avery entra. —Hola —dice—. No fue mi intención hacer eso. —Permanece allí de pie, su largo cabello castaño descansando sobre los hombros y una expresión sombría en su rostro. Cruza la puerta, cerrándola con el talón. Sin zapatos. —No hiciste nada. —No voy a contarle una mierda. Le informará a Sean y no quiero que él se involucre en esto. Su oportunidad de interceder es cosa del pasado. Barajo a través de la pila de papeles sobre el escritorio, haciendo caso omiso del sobre de Sean. Lo miraré cuando ella se vaya. —Tal vez no, pero pareció como que encontré tu punto débil y lo desgarré de par en par. Actúo como si no importase. No voy a contarle una mierda.

—Me equivoqué. Cassie está herida. Era razonable suponer que las insulté a todas ustedes. Avery se detiene frente a mi escritorio, gira en un ángulo de noventa grados con respecto a mí y apoya su cadera contra este. Cruza los brazos flojamente sobre su pecho. —Todos estamos heridos. Levanto la mirada. ¿Eso es una indirecta? ¿Pasa algo con mi hermano? —¿Incluido Sean? Sus ojos se disparan hacia un lado. Se aleja del escritorio y mira hacia una imagen del club en la pared. Todas las bailarinas están paradas con los porteros y el antiguo propietario, posando como si fuera una foto del anuario. —No lo conoces todavía, ¿verdad? —No hay nada sobre él que valga la pena conocer. —Sueno como un hijo de puta frío, como si me importara una mierda mi hermano, pero la sensación de opresión en mi pecho me dice lo contrario. El creciente malestar en mi estómago, la forma en que se retuerce como si estuviera lleno de trozos de vidrio, me recuerda algo que no quiero admitir. Lo suprimo con un golpe rápido, forzando mis emociones hacia abajo, donde pertenecen—. Tal vez no lo sabes, así que te diré la versión resumida. Sean piensa que soy un pedazo de mierda pegado a su zapato. Nadie camina voluntariamente a través de la mierda, Avery. Él está aquí para salvar su culo. No tiene nada que ver conmigo. —No lo conoces. Aprecio la audacia de esta mujer. Esta es la primera conversación que hemos tenido, más allá de nuestras primeras conversaciones sociales, ¿y está buscando pelea? Me recuesto en mi silla y la miro. Ella es inteligente. Apuesto que está mirando esa imagen buscando el rostro de Cassie. No está ahí. Cass siempre esquiva las imágenes, probablemente a causa de su ex. Pongo los ojos en blanco y me siento erguido rápidamente, reorganizando papeles que no lo necesitan. —No quiero conocerlo. No hay nada digno de ser salvado, no hay forma de que alguna vez seamos algo excepto sangre. Me importa una mierda lo que hace o si alguien pone una bala en su cabeza. De hecho, he estado esperando que ocurra. Entre su pasado y la tormenta de mierda de

la prensa, es solo una cuestión de tiempo. No me apegaría demasiado, Avery. —Es algo imbécil para decir, pero esta conversación ha terminado. Toma la indirecta y se dirige hacia la puerta. Su mano descansa sobre el picaporte por un segundo, entonces me mira por encima de su hombro. —Demasiado tarde. Ya estoy apegada. —Sonríe tristemente, mirándome hasta que encuentro su mirada—. Y no importa lo que pienses, Sean se preocupa por ti. Lo veo en sus ojos. Lo oigo en su voz cuando habla de ti. Piensa lo que quieras, pero tómalo de alguien que sabe cómo se siente estar completamente solo; Sean está aquí por más que lealtad. Eres más que sangre para él. Nos vemos. —Cruza la puerta sin esperar respuesta.

Capítulo 3 Cassie T

rystan y Bryan están mirándome fijamente. No los puedo culpar. De cerca, me veo como una versión porno de Tinker Bell. Mi escote brilla cuando respiro, sentada en silencio en un taburete, deseando no haber tirado la manta y la chaqueta al suelo. Recogerlas se siente como una traición, por lo que me quedo allí medio desnuda con una estrella de rock y un Ferro. Sidney y Peter se fueron cuando Jon se alejó. La otra chica me observa desde el regazo de Trystan, sus ojos dorados clavados en mí. —¡Oh, mierda, chica! Estás haciéndolos babear. Alguien va a dar un paso en esa mierda y resbalar. No quiero romperme el culo en un suelo de hormigón, por lo que tienes que ponerte la jodida chaqueta. —Ella está al otro lado de la sala, recoge la chaqueta de Jon del suelo y me la lanza—. El orgullo no te lleva a ningún lado aquí. —Mi orgullo se secó hace mucho tiempo. —Deslizo mis brazos en las mangas uno a la vez y la observo sentarse a mi lado. —Mentira. Está enterrado debajo de las mentiras que te dices a ti misma para decir este tipo de cosas. Aunque, tienes razón; nadie quiere hacer esta mierda. Te la arrojan y tienes que aprender a jugar con ella. —Se inclina hacia delante y apoya sus codos sobre sus rodillas antes de juntar sus manos. Cuelgan entre sus rodillas mientras me mira fijamente. Me siento como si estuviera a punto de ser abierta y frita en una sartén caliente. Después de un momento, como si acabase de juzgarme digna, extiende su mano hacia mí y dice: —Soy Mel. —Cassie —digo, aceptando flojamente su palma extendida y permitiéndole estrechar la mía con firmeza.

Trystan está en silencio, escuchando. No importa lo que diga la prensa, él no es el mujeriego que esperaba. Su notable silencio traiciona su capacidad de percepción, siempre observando y escuchando. Absorbe el mundo que lo rodea, analizándolo, solo hablando si tiene algo que valga la pena decir. Trystan no habla solo para escuchar el sonido de su voz. Bryan, por otro lado... no puedo terminar de entender a este tipo. Está enviando tanta interferencia que es difícil decir lo que realmente piensa acerca de cualquier cosa. Está inclinado contra una desgastada silla de cuero negro del club, un brazo extendido a través de la parte posterior, sus dedos colgando sobre el borde. —Hablas por todas las mujeres del mundo, estoy seguro. —Sonríe y sé que la está provocando a propósito, aunque no tengo ni idea de por qué. —Infiernos, sí, lo hago. —Mel le dispara. —Y eso explica por qué tantas mujeres entran en la industria del sexo anualmente. No tiene nada que ver con la ambición, el poder, el dinero, o el control. Es toda una historia triste, sin segundas intenciones. —Bryan sonríe y mira hacia Mel por debajo de esas pestañas oscuras, sus ojos verdes brillando. Este tipo quiere que nos vayamos. Sintiendo la tensión volviéndose más densa, interrumpo: —Tienes razón. Diste en el clavo. Estamos fingiendo. Ambas venimos de buenas familias con padres fiables que nos aman. La verdad es que… — Me inclino cerca. Bryan está sentado frente a mí. Se endereza en su silla, echa un vistazo hacia Trystan y luego se inclina para conseguir acercarse a mí—. Sé que quieres que nos vayamos y deberías simplemente haberlo dicho en lugar de lanzar dardos verbales hacia nosotras hasta que esta chica rompa tu cara. Ese es un movimiento estúpido. Bryan me mira raro y susurra: —Hay una tormenta de mierda acercándose. Sal de aquí y no vuelvas. Mel se le queda mirando. Niego con la cabeza. —Tengo que volver. —¿Por el trabajo? Niego con la cabeza de nuevo.

—Por Jon. No voy a alejarme de nuevo. —Tú eres la razón de que su vida sea un delirio sin fin. Una fiesta perpetua para ahogar el dolor que le causaste la última vez que estuvo cogiéndote. Así que, he aquí un consejo; vete antes de que te obligue. — Bryan está de pie, mirándome. Me levanto y siento todos los ojos en mí, esperando a ver lo que voy a hacer a continuación. —Nunca dormí con Jon. Sé que lo lastimé. Si pudiera deshacerlo, lo haría. Yo era joven e ingenua, pero ya no lo soy. No dejaré que nadie se acerque a él. Ni la prensa. Ni nadie. Los documentos que Sean le dio… ¿es esa su mejor jugada? —Si no quiere que su madre lo entierre vivo en el jardín, sí. —Bryan se burla de mí, claramente frustrado—. No tienes ni idea de lo que has hecho aquí, lo que va a sucederle debido a esto. Abriste tu boca sobre porque elegiste tu profesión, todos sabemos porque lo hacen, señoras y lo conseguiste a él. Jon nunca se echa atrás. Tiene las pelotas de un rinoceronte. Desgarraba a cualquiera que lo amenace a él o a su familia hasta que apareciste. No vamos a cometer los mismos errores dos veces. Aléjate. Inhalo torpemente, deseando poder ocultarlo, pero no puedo. —No. Él no se alejó por mi culpa. ¿Estás ciego? Algo le sucedió. Bryan se pone delante de mi rostro, alzándose sobre mí con su metro ochenta de habilidad patea traseros generalmente disfrazada con una sonrisa. —No es tu asunto. Tenemos esto bajo control. —Mentira. —Sacudo mi cabeza y levanto mis manos en puños para tratar de contener la rabia echando vapor dentro mío. No puedo dejarla salir. Ellos lo tildaran de síndrome premenstrual y nada más. Nivelo mi voz, manteniéndola constante, formando mis palabras lentamente y enunciando cada punto—: Si tuvieran esto bajo control, Jon no habría comprado este lugar. Si tuvieran esto bajo control, él no tendría esa vieja y supurante cicatriz. Si tuvieran esto bajo control, él aún sería el chico que conocí ese verano; lleno de esperanza, no de dolor. No tienen esto bajo control. Nunca lo tuvieron. Ni siquiera saben qué es “esto”. Bryan presiona sus labios juntos y fija su mirada en Trystan. —Será mejor que le muestres la puerta antes que yo lo haga.

Trystan se levanta lentamente e inhala. Deja escapar una ráfaga de aire y se pasa la mano por el cabello. Mira a Bryan y luego a mí. —¿Puedo hablar contigo? Siento su mirada en el costado de mi rostro y sé que solo quiere detener esto antes que sea peor. No estoy siendo una perra. Estoy preocupada por Jon. Ha estado comportándose de forma errática y nadie de su familia parece darse cuenta o importarle. No tengo idea de qué, pero no voy a alejarme. Ni hoy. Ni nunca. Me pongo de pie y miro hacia Trystan. —No. Si tienes algo que decir, dilo aquí. Trystan suspira. —Jon tiene que firmar esos papeles y tiene que salir de esto. —Hace un gesto para que yo sepa que está hablando del club—. Se niega a escuchar algo de lo que le decimos. —Ustedes no son mi problema. —Sí, pero Jon lo es. Si te preocupas por él en absoluto, no puedes dejarlo conservar este lugar. Sean es un idiota, pero creo que realmente está cuidando de Jon. Algo paso entre ellos dos, no sé qué, fue antes de que lo conociera, pero esa no debería ser la razón de que su vida se vaya a la mierda ahora. —Hay compasión en los ojos de Trystan—. Escucha, no muchas personas entienden lo que motiva a Jon. Se puede volver solitario, vivir así y sé que él no quiere decirte adiós todavía. Háblale. Hazle ver que este es uno de esos momentos en los que está haciendo la vida más difícil solo por hacerla más difícil. Él puede ayudarte sin el club. Tú puedes ayudarlo haciéndole ver eso. Miro hacia la mujer en silencio sentada a mi lado. Ella hace un ruido descontento y se hunde de nuevo en su asiento, encorvándose en la silla y mirando a Trystan. —Un buen cerebro para ir con ese hermoso cuerpo. Un ligero rubor sube a las mejillas de Trystan, pero él se aleja tan rápido que casi no lo veo. ¿Una estrella de rock sonrojándose? ¿Cómo es eso posible? Bryan se lo pierde… está demasiado ocupado mirándome. Mi feroz y enojada postura se relaja y aparto la mirada. Tal vez él tiene razón. Es posible que este lugar solo le traiga más dolor Jon y no quiero eso. Su madre es un engendro del demonio y no seré la razón por la que él está en su punto de mira.

—Le haré firmar los papeles.

Capítulo 4 Jon A

very tiene unas bolas de acero entrando aquí y hablándome de la forma en que lo hizo. Esta es mi jugada, mi decisión. Sean no tiene ni puta idea; nadie la tiene. Ellos ven lo que quieren y aprendí hace mucho tiempo que no puedes cambiar la forma en que piensan de ti. Ven a un joven chico tonto que frívolamente gasta su dinero en vaginas. Si eso es lo que piensan, entonces que así sea. Saco mi celular de mi bolsillo, marco su número y lo presiono contra mi oído. Después del cuarto llamado, atiende. —Jonathan, estoy en una reunión. ¿Qué quieres? Típico. El instinto maternal de mi madre es una mierda. A veces me pregunto si todos fuimos adoptados. Dado que hay fotos de ella embarazada, tengo que creer que somos biológicamente suyos. Sean recuerda a mamá estando embarazada de mí y quejándose sobre la niñera, mientras él y Pete se golpeaban uno al otro. Peleaban mucho luego de que yo llegara. —Tengo noticias que pensé que deberías escuchar primero. Compré un club nudista. Permanece en silencio, probablemente pellizcando el puente de su nariz. La escucho excusarse a sí misma de la sala y luego una puerta se cierra. Su voz es más filosa que un cuchillo de cocina cuando me acuchilla verbalmente. —Estoy perdiendo la paciencia contigo Jon. He explicado qué pasaría si eras tan estúpido como para mear sobre el nombre de la familia de nuevo. Así que dime, querido, ¿por qué me desafiarías tan abiertamente y, a continuación, llamarías para hacer alarde de tu indiscreción en mi cara durante un acuerdo multimillonario? ¿Exactamente qué tipo de idiota pervertido eres tú, hijo?

Me río con amargura y levanto mis pies sobre el escritorio, feliz que esto termine. —Soy el idiota pervertido que criaste, mamá. —Jonathan, no tengo tiempo para tus numeritos en este momento. Han pasado menos de veinticuatro horas, así que destruye el acuerdo y lleva tu culo a casa. Trataré contigo más tarde. —No. Nunca se lo había dicho así. Es claro, seguro y suena a desafío. Normalmente me reiría de lo que ella dice y le sonreiría. Este no es el tipo de pelea que tenemos. Me grita, yo río, barremos todo debajo de la alfombra. No esta vez. —Perdón —sisea en el teléfono—, posiblemente no te he oído bien, así que lo diré de nuevo y te daré tiempo para sacar tu cabeza fuera de tu culo, hijo. Deshace la adquisición de esa propiedad y regresa a casa. Ahora. Mi mandíbula se traba cuando todos los músculos de mi cuerpo se tensan. —No. No voy a deshacer un contrato, ni ahora, ni nunca. No soy el hombre que crees que soy. No iré a casa y ya no soy tu jodido heredero. Soy mi propio jefe. Se ríe de manera tan estridente que mis oídos tienen esa reacción a uñas en una pizarra. Alejo el teléfono de mi oído un poco, pero todavía escucho sus comentarios mordaces. —Nunca serás tu propio jefe, porque no importa lo que hagas, estarás caminando bajo la sombra de tu padre. Aspiraste a ser como él y eso es lo que todos ven; otro mujeriego con dinero. No eres el tipo de chico con el que una madre sueña; eres el tipo que da temor. En la parte posterior de la mente de cada padre está el miedo de que su hijo no vaya a salir bien. ¿Y si es demasiado depravado para ser un buen hombre? ¿Y si es un mentiroso patológico, un narcisista y le gusta la sensación de la sangre en sus manos? Enhorabuena, Jonathan, has superado mis peores temores para todo lo que cuenta. Tu herencia se ha ido y si alguna vez vienes aquí de nuevo, haré que desees nunca haber nacido. Apenas puedo respirar después de eso. Me siento aturdido, mirando fijo hacia mis botas mucho después de que la línea ha muerto. Susurro para mí mismo: —Ya lo hiciste.

Capítulo 5 Cassie C

uando Avery sale de la oficina de Jon, mantiene su cabeza hacia abajo. En el último segundo, levanta la vista hacia mí y me ofrece una sonrisa triste. Puedo apestar leyendo a los hombres, pero esa mujer es una aliada, una luchadora y una persona que protege a los suyos. Ella ve algo en Sean que nadie más ve. No sé si él lo oculta de ellos o si son ciegos a eso. El hombre probablemente monta un acto como el resto de nosotros, pero hay más en ello que eso. Tener a todos los que te conocen pensando tan mal de ti, es extraño; casi como si fuera intencional. Si todo el mundo lo odia, Sean tiene el espacio que necesita para hacer lo que sea que necesita hacer sin nadie mirando sobre su hombro. Avery pasa junto a mí, entonces se detiene. Se da la vuelta. —¿Cassie? Me vuelvo hacia ella, deteniéndome. —¿Sí? —Gracias por hablar hace un rato. Trato de actuar como si no importara, pero es fácil decir que lo hace cuando alguien dice algo bueno, protector. No estoy acostumbrada a eso. Gracias. —Probablemente exageré. —Tal vez, pero si no lo hubieras hecho, no habrían escuchado. Todos te escucharon. Nadie sabe lo que hay debajo de la superficie. Le recordaste eso. Quería asegurarme de darte las gracias. Es raro que un extraño se arriesgue por mí. En realidad, la única otra persona que se me ocurre es Sean. Me alegro de haberte conocido. No puedo evitarlo, sonrío. —Yo también.

Extiende su mano hacia mí y se la estrecho antes de que me tire en un abrazo y golpee su mano en mi espalda. Huele a fresas. Cuando se aleja, apunta su pulgar hacia los chicos y dice: —Sabemos lo que quieren, pero no puedo creer que Jon no sepa lo que está haciendo. ¿Tal vez haya algo más en juego aquí? Sé que lo hay. Jon no habría comprado este lugar si no me hubiese visto la otra noche. Yo lo provoqué y esta es la repercusión. Si Jon me odiara, podría verlo usando el club para retenerme aquí, pero después de ese beso, sé que no es eso. Lo admito. No tengo idea de lo que Jon está haciendo, lo que está pensando, o por qué se niega a dejar el club atrás. Me separo de Avery y vagabundeo hacia la puerta de Jon. Meto mi cabeza dentro de la oficina. —¿Jon? Tiene los pies sobre el escritorio y una extraña mirada en su rostro. Deja caer sus botas en el suelo y desliza su teléfono celular en su bolsillo antes de mirarme y sonreír suavemente. —Entra, Cass. No tienes que golpear. Nunca. Estoy sosteniendo mis brazos alrededor de mi cintura, aferrando su abrigo a mi cuerpo. Debería estar temblando, pero no lo estoy. Es cálido. Saco mis brazos y se lo entrego. Jon me mira y lo agarra. —¿Me dirías algo, si te pregunto? Asiente, sin siquiera vacilar. —Cualquier cosa. —¿Por qué no? Parpadea hacia mí a pesar de que sabe lo que estoy preguntando. Mira la alfombra sucia en el suelo, evitando mi mirada, bloqueándome. —Jon, esto parece una línea arbitraria en la arena. ¿Por qué no firmar los papeles y vivir para luchar otro día? —Cass… —Estoy hablando en serio. Es como si estuvieses intentando ser repudiado. —Cuando digo la última palabra, me doy cuenta de lo que está haciendo. No lo había visto hasta ese momento. Mis cejas se fruncen cuando pregunto—: ¿Por qué?

Aún evitando mi mirada, Jon levanta el paquete de papeles y sostiene un encendedor por debajo. La pequeña llama cobra vida y él baja las páginas, sus ojos enfocados en las pequeñas brasas de papel mientras se incendian. —Hay una razón. —¿Es esta la mejor manera de hacerlo? ¿De alejarse de ellos? ¿De todos ellos? —Mi voz es demasiado suave. Jon se inclina para recoger un cubo de basura de metal vacío y tira los papeles en su interior. Las llamas bailando se reflejan en sus ojos. —Por favor, no trates de torcer la verdad para que sea más fácil de tragar. Sé lo que ellos piensan, lo que hicieron. Me meteré en llamas a propósito. Todos ellos esperaban que lo haga. Simplemente estoy dándoles lo que quieren. —No habrías hecho esto si no fuera por mí. —Lo habría hecho antes de ahora, pero no habría significado nada. Ayudarte cambia todo. El Club Ferro no se va a ninguna parte. Tendrán que demandarme para conseguir que quite el nombre del cartel y probablemente lo harán. No me sorprendería si Sean incendia el lugar esta noche. —Su mandíbula se traba cuando habla como si estuviera perdido en una pesadilla mientras que todavía está despierto. Me estiro hacia él, coloco mi mano en su brazo. —¿Jon? Cuando levanta la vista hacia mí, hay dolor en sus ojos. ¿Por qué no lo había visto antes? ¿Cómo pude no notarlo? Lo aprieto suavemente y trago con dificultad, preguntándome qué secretos están enterrados dentro de este bello hombre que lleva una cubierta de caramelo para evitar que la gente se entere. Su rutina de despreocupado cabeza hueca es un acto; siempre lo ha sido. Fuerza una sonrisa y aprieta mi mano. —Cass, ¿puedo ir a tu casa esta noche? Mi corazón se desploma. La forma en que me mira, la forma en que me toca me hace pensar que debería decir que no. No puedo dormir con él. No puedo siquiera besarlo. Algo está muy mal con él y no quiero ser un segundo plato. Quiero ser su amiga. Necesita a alguien en este momento y está claro que él cree que está solo, a pesar de que no lo está. La percepción es la realidad.

—Por supuesto. —Asiento—. No tengo mucho espacio, sin embargo y necesito asegurarme de que a mi compañera no le importa. —Su mano se siente tan bien en la mía, tan cálida y cariñosa. Deslizo mis dedos lejos, aunque deseo no tener que hacerlo. —¿Vives con alguien? —Sí, Beth. Ella está por aquí. Jon sonríe tímidamente. —La envié a casa. Los envié a todos a casa; les di el día libre. —¿En serio? —Parpadeo hacia él, sorprendida—. ¿Por qué? —No sabía cómo irían las cosas contigo y no quería que hubiese gente alrededor, así que cuando tú y yo estábamos en la habitación rosa, Trystan los convocó, les pagó y los envió a casa. Mi mandíbula cuelga abierta y lo miro fijo. Mi mente cuelga sobre un pensamiento, un pequeño gancho sacudiéndome, trayéndome de regreso una y otra vez. Él pensó que algo podía ocurrir y si se tratara de una pelea, sería mejor no tener gente alrededor. No es eso. Jon no estaba preocupado por mí yendo como una loca sobre él. Él quería privacidad; me quería. Aquí. Esta noche. Mi corazón cae y tropieza dentro de mi pecho. Casi me ahogo y trato de encubrirlo tosiendo en mi mano. Miro en todas las direcciones excepto hacia Jon. Mi cabeza está nadando en el olor del papel quemado cuando siento su cálido toque en mi brazo. Jon me da la vuelta con cuidado y libera mi brazo. Mirándome a los ojos, pregunta: —¿Qué está pasando dentro de esa cabeza tuya, Cass? El contacto me hace temblar y mi garganta se aprieta. Si hablo él lo escuchará, sabrá lo mucho que lo deseo. No es mi culpa. Siempre hemos sido así; atraídos el uno hacia el otro más allá de la razón. Y ese es mi problema, no es lo que quiero en mi mente, pero mi cuerpo de repente recuerda que está en un corsé, ligado fuertemente. Hace mi cintura pequeña y mis pechos se hinchan por encima de la tela tensa. Estoy usando el traje incorrecto para esta conversación. Cualquier reacción física que tengo hacia él es obvia. Rio ligeramente, utilizando el sonido para aclarar mi garganta mientras trato de liberar el agarre que mis hormonas tienen sobre esta. —Nada. Me sorprendiste.

Jon me observa mientras trato de evitar su mirada. Por último, lo miro y sacudo mi cabeza. —¿Qué? ¿Por qué me miras de esa manera? —Su evaluativa mirada me inquieta. Él no está pensando en arrancar mi ropa, incluso si yo lo estoy. Hay algo más ahí, algo delicado, algo crudo, como un hilo de esperanza sobre el cual ha colgado cada sueño que alguna vez ha tenido. Tengo miedo que se vaya a romper. Que él vaya a caer. Que vaya a convertirse en otra persona. Jon respira en el aire lleno de humo y ríe. —Soy un hombre, Cass. Estás usando un corsé. No me pidas que explique cómo funciona esto. Eso no es lo que él estaba pensando, pero actúo como si lo fuera. —Iré a cambiarme. —Tamborileo mis dedos y después acaricio mi corpiño. —Sí. —Me mira demasiado tiempo, sin parpadear, pensando en cosas que no puedo distinguir. Está cansado y preocupado, pero consigo un vistazo del Jon que conocí en Mississippi; joven y vibrante, sin miedo. —Sí. —Me hago eco de su palabra, perdida en el pensamiento, mirando fijo hacia su hermoso rostro. Me pregunto cuán diferente hubiesen sido las cosas para nosotros si nunca hubiera hablado con ese reportero. Hubiéramos tenido nuestro momento y lo hubiéramos quemado hace mucho tiempo. Esto no estaría aquí ahora, esta oportunidad. La voz en el fondo de mi mente me recuerda que no soy la misma persona que era entonces. Está bien. Tampoco lo es él.

Capítulo 6 Jon B

ryan no tiene ni puta idea de lo que estoy haciendo. Cree que estoy tirando todo por la borda debido a Cass, pero eso no es todo. No entiende. Ninguno de ellos lo hace. Cass no es el problema. Ella es mi fuerza para hacerlo; alejarme de miles de millones de dólares, de los autos, de la mansión… de todo. Mientras estoy tendido en el suelo junto a su cama, escucho el lento sonido de su respiración, preguntándome si está dormida. El apartamento que ella y Beth comparten es fatal. Por debajo del nivel de la calle, con una mohosa alfombra vieja cubriendo el hormigón, este espacio fue diseñado para guardar cosas, no personas. Los techos son bajos y no hay ventanas. Las paredes son del color de la desesperación y no hay mucho que demuestre que esta habitación es de Cassie. No hay fotos, ni cuadros de rostros sonrientes y nada personal. Ropa interior llena el pequeño tocador, su conjunto de corsé rosa está en la parte superior, con las medias colgando de un cajón que no cierra. Esta habitación estaba destinada a albergar la lavadora y secadora. Las conexiones están tapadas en la pared frente a mí. Miro fijo hacia las tuberías y me pregunto cómo vive así. Al mismo tiempo, parece como si ella estuviese sobreviviendo, que es más de lo que yo he estado haciendo. He estado comprando tiempo mientras muero lentamente, esperando ser distanciado de la mujer que me dio a luz. Ella piensa que dado que me dio la vida me la puede quitar. No lo diría delante de ella, pero tengo que apartarme de todos modos. Mi familia me está matando lentamente. Un día voy a mirarme en el espejo y el hombre que quería ser estará demasiado lejos para sacarme del abismo de mierda en el que he tropezado. Cassie suspira suavemente y se da la vuelta en la chirriante cama. Su compañera de habitación parece sinceramente preocupada por ella. A Beth no le importó que me quedase aquí. De hecho, una noche libre pareció hacerla pensar mejor de mí. No muchas personas lo hacen en estos días.

Para el amanecer, tendré suerte si mi madre no pone un tiro en mí. Los miembros de la familia Ferro no son repudiaros; son aniquilados, destruidos desde dentro. Sean será el primero en la fila cuando se entere de lo que hice. Bryan estaba enojado, pero él tiene su propia mierda de la que ocuparse. Además, cuando ese hombre está drogado, todo es demasiado importante para él. No sé cuántas pastillas se metió esta noche, pero estaba demasiado pasado. Nunca fui fan de las drogas. Prefiero estar en control de mí mismo. Desde que perdí a Cass, es por eso por lo que me esfuerzo; mantener mi mierda junta. No dejaré que nadie me influencie. Eso es parte de la razón por la que le pregunté si podía quedarme aquí. Quiero que sepan que estoy fuera de su alcance. La única pregunta es, ¿cuán lejos llegará mamá esta vez? Estoy esperando haber hecho lo suficiente para que me echen, de bruces, pero no lo suficiente para ser apagado. Papá no hará una mierda si mamá decide una cosa o la otra. Está demasiado ocupado escogiendo en qué vagina fingir interés a continuación. No quiero pensar en él, o en cualquiera de sus amantes. No quiero recordar lo que pasó o lo que hice después de eso. Coger a las amantes de mi padre fue retorcido, pero no es por eso que lo hice. Fue ella. Todo conduce de nuevo a ese punto. Odio pensar en ello. Cuando los recuerdos surgen en mi mente, los incinero con una ráfaga mental de napalm, pero nada mata a esos jodidos. Surgen de nuevo, siempre vibrantes, brillantes; obligándome a revivirlo una y otra vez. Ruedo sobre mi costado y enfrento la estructura metálica de la cama de Cassie. No hay ningún volado lujoso, ninguna caja de almacenaje debajo. Es bastante básica como el resto de su habitación; al igual que el resto de su vida. Dijo que su marido la arrastró de regreso a casa antes. Probablemente es mejor no poseer nada. Las posesiones hacen que sea difícil desaparecer. Con esta cantidad de cosas, ella podría lanzar un cambio de ropa en un bolso y convertirse en un fantasma en menos de cinco minutos. La boca de mi estómago va en caída libre. Suaves dedos barren a través de mi mejilla y luego suavemente se alejan. Echo un vistazo hacia arriba y noto que la cabeza de Cassie está descansando en su almohada, la cual ha tirado cerca del borde del colchón desgastado. Los resortes se hunden en el medio. Puedo escuchar un correspondiente chirrido para cada movimiento que hace. —Hola, Cass.

—¿No puedes dormir? —Su voz suena débil y sus párpados solo están medio abiertos. Cuelga su brazo fuera de la cama y pasa los dedos contra mi mejilla de nuevo. Me agarro de ella por un momento, besando el dorso de su mano para asegurarle que estoy bien. —Estoy bien. Vuelve a dormir. Acaricia la cama y se empuja contra la pared. Es un colchón individual y no me ofreció ese lugar cuando estaba despierta. Y ahora que estoy un poco somnoliento y ella está apenas despierta, no me fío de mí mismo para utilizar ese lugar para descansar. —Sube acá. Sé que estás cansado y el piso apesta. Deja de ser un mojigato. —Pasa su mano firmemente por la cama de nuevo, luego cuelga su rostro sobre el borde—. No me hagas ir allí abajo —dice Cassie, bostezando y parpadeando. —Mejor no. —Ambos somos adultos, Jon. No frotaré tu pierna en la mitad de la noche. —Es la mitad de la noche. —¿Es una petición? Rio a la ligera, considerándolo. ¿Puedo mantener mi pene para mí mismo? Su olor va a llenar mi cabeza lo que hará que sea increíblemente duro en todos los aspectos de la palabra. Antes de que tenga tiempo de rechazarlo, agarra mi muñeca y tironea. —Jonathan Ferro, ven aquí. —Hay algo en la forma en que lo dice que me hace mover. Me pongo de rodillas mirando su rostro somnoliento y la maraña de cabello oscuro alrededor de sus mejillas. Suspira con alegría—. Sé que necesitas una amiga. Yo también. Te prometo que no lo arruinaré y tú tampoco lo harás. —Dime de un amigo con el que te hayas acostado y me meteré al lado tuyo en este momento. —Me mira y apoya su mano en mi rostro, sus dedos tocando ligeramente mi mejilla. —Confía en ti mismo. —Parpadea lentamente, medio dormida. —¿Confías en mí? ¿Me refiero a que realmente confías en que no voy a hacer nada?

—Confío en ti con mi vida, mi corazón y mi alma. —Acaricia la cama otra vez—. No quiero dormir sola y apuesto a que tú tampoco. Me levanto para meterme en la cama junto a ella, mi corazón latiendo rápidamente a medida que toda mi sangre se dirige hacia mi bóxer. No puedo hacer esto sin querer clavarla. No, es más que eso. Quiero presionar mis labios contra su cuerpo, todo su cuerpo. Quiero aprender cada curva, saborear cada centímetro de su carne pálida. ¿Cómo se supone que la abrace y no sienta nada? Ella lo va a notar. No hay manera de que no lo haga; la cama es demasiado pequeña. —Cass, esto no es una buena idea. No lo noto hasta entonces, pero hay un ligero brillo en su rostro y no es por el sudor; es de las lágrimas. Ha estado llorando, acostada aquí sola. En ese momento, el mundo cambia y ya no me preocupo por mí. La acerco, presionando su rostro contra mi pecho y manteniéndola cerca. Con Cassie aferrándose a mi pecho y yo abrazándola con fuerza, el tiempo se detiene. Mantengo un brazo envuelto apretadamente alrededor de su cintura, firme y fuerte, mientras que el otro acaricia su cabello. Beso su frente un par de veces mientras digo cosas que son más sonidos que palabras reales. No le pregunto por qué está llorando. No le digo que no llore. La verdad es que siempre hay algo para llorar, pero la mayoría de nosotros no se toma el tiempo para hacerlo. Esto le ayudará en el largo plazo, así que la dejo sollozar suavemente en mi pecho hasta que se duerme en mis brazos. En un momento dado ella habría dicho que este tipo de intimidad estaba prohibida, reservada solo para las almas gemelas unidas en matrimonio y ahora que estoy aquí con ella de este modo, por fin entiendo. Su forma liviana, sus senos presionados contra mi estómago, su muslo envuelto sobre mi pierna y el sonido rítmico de su respiración son un tipo de cercanía física que he conocido antes… es el resto lo que es ajeno. Es la forma en que no se preocupa por los agujeros en su camiseta, o en que puedo ver la curva de su culo asomando por debajo del dobladillo. Es la forma en que su cabello es un desastre y no protesta con ello o se preocupa por la falta de maquillaje en su rostro. Es la forma en que no oculta sus lágrimas o su dolor. Es la forma en que ella no inventa una historia sobre tener frío cuando siento sus pezones apretados contra mi pecho. No oculta nada de mí. Cass está justo ahí, siendo Cass, expuesta. Veo todo de ella porque me lo permite, porque me invitó a subir aquí. Cierro mis ojos y respiro, comprometiendo cada segundo de esto a la memoria, a sabiendas de que nunca va a suceder de nuevo. Esta noche es

una cosa de solo una vez. Cassie no baja la guardia, ni siquiera con los amigos, así que esto es raro. Incluso yo lo sé. Esta noche ella vino a mí en la habitación rosa lista para hacer lo que yo quisiera. No puedo conciliar a las dos mujeres que viven en su interior. Una es fuerte y atrevida, mientras que la otra es dulce y tierna. Le beso la parte superior de la cabeza y susurro: —Te amo, Cass.

Capítulo 7 Cassie H

e estado yaciendo contra el pecho de Jon con los ojos cerrados, intentando aislar todo lo demás cuando escucho su voz. Su débil susurro está en carne viva, expuesto, revelando algo que no se supone que escuche. —Te amo, Cass. Es difícil no reaccionar, permanecer completamente inmóvil en sus brazos. Sin embargo, me las arreglo y después de un rato, me quedo dormida. Mis pesadillas habituales me evitan esta noche. Cuando me despierto, todavía está allí, todavía me sostiene. Algo que se siente demasiado como vergüenza gotea sobre mí, cubriéndome de la cabeza a los pies. Aparto la mirada y trato de levantarme, pero Jon se apodera de mis dos brazos justo por debajo de los hombros, sosteniéndome en el lugar y tirando de mí hacia abajo. Me volteo sobre la almohada, mirando directamente a sus ojos. —Lo siento —digo sin pensarlo mucho, todavía intentando escapar. —Si te levantas de nuevo, solo te voy a volver a tirar. Oye, mírame. — Jon ahueca mis mejillas en sus manos, sosteniéndome así estamos cara a cara—. ¿Qué pasa? Evito sus ojos. —Nada. Me siento estúpida. No debería haberte pedido que hicieras esto. —Estoy contento de que lo hicieras. Hay demasiado silencio. Miro hacia él y al instante me arrepiento. Oscuras pestañas enmarcan ojos azules brillantes en el rostro más hermoso que he visto nunca. Jon siempre ha sido impresionante, pero esta mañana está radiante. Trato de apartar mi mirada, pero el tirón es demasiado fuerte.

Me sostiene en el lugar, mirándome fijamente, diciendo tanto sin decir una palabra. Jon frota sus pulgares contra mis mejillas y mi estómago se arremolina. Lujuria se dispara a través de mí, encendiendo cada centímetro de mí. Quiero sus manos sobre mi piel desnuda, calmando esta necesidad, este dolor por sentir piel sobre piel. Basta, Cassie. Estar juntos arruinará todo. Él mismo lo dijo. No desea a una mujer casada. Yo tampoco lo debería desear, pero mi cuerpo responde a su proximidad sin mi permiso. Mi mirada se desplaza a sus labios y la barba oscura que rodea su perfecta boca. Puedo imaginar el raspar de él en mi piel, la forma en que ese beso caliente se sentiría combinado con el ligero roce de su mejilla. Estoy perdida en el pasado por un momento, recuerdo sensaciones abrumándome; sus labios en mi muñeca, su mano contra mi vientre y luego más abajo. Jadeo y me alejo rápidamente, casi cayendo al suelo. Jon ríe y me agarra antes de que ruede hacia atrás fuera del colchón y golpee el suelo. —¡Estás loca! En un momento me dejas entrar y al siguiente estás intentando actuar como si yo no te perturbase. —No me perturbas. La comisura de su boca se levanta sobre el lado derecho, revelando un hoyuelo que rara vez se muestra. —Te caliento y te perturbo. No tienes que admitirlo, lo sé. Siempre lo supe. —Sonríe seductoramente y puedo ver lo mucho que me desea. Al mismo tiempo, hay bondad en sus ojos, compasión por algo que no entiende, algo que no estoy dispuesta a explicarle—. Háblame, Cass. No quiero hablar. No quiero decirle. Esquivo, evitando la pregunta al acercarme y cerrar la distancia entre nosotros. Mi corazón late más rápido cuando mis labios empiezan a sentir un cosquilleo. Rozo mi boca en la suya ligeramente, con suavidad y cierro mis ojos. La excitada ráfaga de placer no ha estado allí durante mucho tiempo, pero está ahí con él. Aun así, el miedo pulsa a través de mí mezclándose con el deseo. Quiero más. Con Jon, siempre quiero más. Sin aliento me apartó, jadeando. Me incorporo rápidamente y me tapo la boca como si hubiese hecho algo deplorable. Su mano está en mi hombro, pero la alejo. —No puedo. —No puedo besarlo. No puedo estar con él. No hay manera de hacerlo y que no se dé cuenta de cuán jodida estoy. La Cassie

Hale que él conocía se ha ido, reemplazada por esta mujer por cuyas venas corre miedo en lugar de sangre. De vez en cuando, siento como si pudiera liberarme e intentarlo, pero ¿con qué fin? No puedo seguir adelante, así que ¿por qué importa? No importa cómo me siento, al final del día, la realidad es siempre la misma. —No tienes que hacer nada. Cassie, por favor no me excluyas. Dime lo que está pasando por tu mente. Quiero saber. Quiero estar aquí para ti. Por favor. —Son las últimas palabras, la súplica lo que me deshace. Mi reacción es primitiva; un mecanismo de defensa demasiado practicado para evitarlo. Mis paredes se disparan y antes de que él pueda parpadear, soy fría otra vez. —¿Cassie? Desconéctate emocionalmente de ese beso, me digo, desconéctate de él. Mi corazón se desacelera y el calor recorriendo mi cuerpo se desvanece. Me paro y me dirijo hacia la pequeña cómoda en busca de unos jeans y una camiseta. Estoy en piloto automático. No puedo detenerlo ahora. Ojalá pudiera.

Capítulo 8 Jon N

o la presiono buscando detalles. Actúo como si nada hubiese pasado, como si ella estuviese bien, aunque sé que no lo está. Algo la asustó. Quiero solucionarlo. La necesidad de tomarla en mis brazos y abrazarla fuerte es abrumadora, pero en este momento, me rechazará. No me necesitará otra vez hasta que se desmorone. No tengo ni idea de cuánto tiempo podría tomar y en algún nivel lo detesto. Hay demasiados paralelismos con la forma en que las cosas estaban antes de Cassie, cosas en común con la forma en la que la perra me trataba. Nunca sabía cuándo se acercaría o lo que quería esa mujer. Simplemente aparecía y lo tomaba. Mierda. Me froto las manos sobre mi rostro y dejo de pensar en ello. Me ducho y desearía tener tiempo para masturbarme. Estoy tan jodidamente tenso que ayudaría; pero no lo hago. El agua se vuelve fría y estoy fuera antes de llegar a ninguna parte. El apartamento es una trampa mortal en medio de uno de los peores barrios de Long Island. Me pregunto si podría sacarla de aquí. No me gusta este lugar para ella. No es seguro, pero dudo que me deje ayudarla. Salgo del baño minúsculo con una toalla envuelta alrededor de mi cintura. Mi cabello está goteando un poco, así que presiono mis manos en mi cabeza y siento el agua rodar fuera de mi cabeza y por mi espalda. —Guau. Me vuelvo para ver a una mujer, de no más de veinticinco años, sentada con la boca abierta. Hay un trozo de pan pegado a sus labios y la mitad de un panecillo inglés en su mano congelada. Está mirando fijo, sus ojos pegados a mi pecho. Sonrío y señalo entre nosotros con dos dedos, gesticulando entre mi pecho y sus ojos.

—Mi rostro está aquí arriba, nena. Me mira embobada y finalmente recuerda parpadear. —¡Santa mierda, eres jodidamente ardiente! —Sí, me lo dicen mucho. —A mí también, pero maldición. —Me come con los ojos, mirándome fijo y hablándole a mis abdominales—. Podría sacar ese paquete de seis, beberlo y casarme. —Beth, ya basta. No soportas cuando los tipos te hacen eso a ti. — Cassie vaga dentro de la habitación usando jeans, una apretada camiseta blanca y un par de calcetines disparejos en los pies. Tiene el cabello todavía húmedo por la ducha. —No me importaría de él. ¡Maldición! —No aparta la mirada. Su lengua está afuera de su boca y estoy empezando a pensar que podría tratar de lamerme. —¡Jon! Ponte algo de ropa antes de que haya un accidente. —Cassie agarra una taza y vierte algo oscuro de la cafetera en la hornalla. Me sonríe desde detrás de su taza—. Vas a matar a Beth con tanta sensualidad. —Es la mejor forma de morir —murmura Beth, ondeando con fuerza la mano hacia mí—. Deja que se quede así. ¡No, espera! Dile que deje caer la toalla. —Sonríe y lentamente vuelve la cabeza en mi dirección. —Idiota. Deja de babear sobre mi amigo. —Cassie ríe y empuja un poco a Beth. —Necesito un amigo como él. Oye, Ferro, puedes ser mi amigo cuando quieras. —Beth me guiña un ojo. Bajo mi cabeza y froto mi mano sobre la parte de atrás de mi cuello mientras ellas hablan de mí. Cuando puedo meter una palabra, señalo hacia Cass. —Iré a vestirme y luego te llevaré a desayunar, Señorita Hale. ¡Ni se te ocurra comer algo! Cuando cierro la puerta de la habitación del tamaño de un armario, escucho a Beth susurrar: —Deberías comértelo a él.

Capítulo 9 Cassie C

uando salgo del apartamento en el sótano, parpadeo hacia el sol brillante y estornudo.

—Salud, Cassie. —Kam está parado ahí, mano levantada, listo para golpear mi cabeza. Luce tímido, baja su puño flotante y lo mete en el bolsillo—. Lo siento, no iba a golpearte en la cara. —No, claro que no. —Trato de no reír. Para un tipo tan grande, está actúa adorablemente tímido. Kam está usando pantalones cargo oscuros con una ajustada camiseta gris claro. Se abraza a su pecho revelando cada músculo que el hombre tiene; y tiene algunos. De acuerdo, tiene una gran cantidad. Mi primera impresión no fue demasiado observadora. Yo no estaba respirando bien y no noté la forma en que sus músculos oblicuos se apretaban alrededor de sus costillas cuando se mueve. Prácticamente puedo ver la definición muscular a través de su camiseta. Kam se gira y sube por las escaleras, hablando por encima de su hombro a medida que avanza. —Tienes un rostro bonito, por cierto. No sé qué decir. Los tipos me han dicho este tipo de cosas antes y por lo general significa que necesitan algo. —¿Qué quieres, Kam? Me estoy yendo. Finge estar herido, presionando sus manos en su pecho y tambaleándose un poco. Destellando esa radiante sonrisa hacia mí, dice: —Nada en absoluto. Pienso que tú puedas querer… —Sus palabras mueren en su boca cuando una mata de cabello marrón oscuro aparece en la parte inferior de la escalera.

Jon rebota por los escalones, hablando sin darse cuenta que Kam está de pie allí. —Tenemos que encontrarte un apartamento mejor, Cass. Escogiste la peor calle posible en el peor barrio posible. —Parpadea rápidamente, centrándose en el otro hombre. —Jon, este es mi vecino, Kam… —Retrocedo para presentarlos pero estoy cubierto de escarcha. —Lo sé. Kam O'Brian, mafia irlandesa. Echo un vistazo hacia su piel oscura y suelto. —¿Irlandés? —Podría ser irlandés —dice Kam—. No es solo una isla de gente blanca con el cabello rojo, ya sabes. Jon se ríe. Kam se encoge de hombros. —Bien, fui adoptado por una familia amorosa. —Sí, no dejes que te engañe. Este individuo es tan irlandés como el resto de ellos, adoptado o no. —Jon se queda mirando fijo a Kam como si fuera a matar al hombre—. Entonces, ¿por qué tienes una casa en el barrio, Kam? ¿Necesitas un lugar para torturar víctimas donde los gritos sean parte del ruido de fondo? ¿No puedes arrancar uñas en Dix Hills? Los vecinos podrían hablar y entonces ¿qué haríamos? —Los brazos de Jon se pliegan sobre su pecho mientras está hablando. Sus hombros se cuadran y sus pies se separan a la anchura de los hombros, todo su cuerpo se prepara para luchar. Kam permanece calmado, manteniendo su postura menos en guardia. Se acaricia la barba, pellizcando la corta perilla entre su índice y el pulgar. —Exactamente, Ferro. ¿Qué haríamos? Ustedes tienen tanta sangre en sus manos como nosotros. No tienes que jugar al tonto conmigo. Sé que la mierda en los periódicos es una cortina de humo. —¿Crees que me catalogaron equivocadamente? —Jon suena divertido. Kam asiente, se mete las manos en los bolsillos y se pavonea hacia Jon.

—Lo hago y te da una ventaja injusta. La gente piensa que eres suave, estúpido. Ellos no ven el lobo escondido debajo de la superficie, listo para rasgarlos. Subestimar al enemigo mata a la gente y no pienso perder a ninguno de mis chicos por un monstruo pastoso como tú. Los labios de Jon se transforman lentamente en una sonrisa que cubre todo su rostro. Con la barbilla hacia abajo, levanta la vista hacia el tipo. —Gracias por el cumplido. No estoy aquí por ti o por tus hombres. Kam me mira, luego otra vez a Jon, con los ojos muy abiertos. —¿Es tu perra? —¡Oye! —Chasqueo y pateo ligeramente a Kam en la espinilla, todavía actuando como si fuera mi vecino y no algún trabajador mafioso. Las cejas de Jon se fruncen como si no debería haber hecho eso, pero Kam salta hacia atrás, una sonrisa tirando de su boca. —Lo siento, Cassie. Pensé que te gustaría tener el personaje de perra feroz. Mis disculpas. —Kam se inclina ante mí y luego se vuelve hacia Jon— . ¿Es tu chica? —Ya basta, imbéciles —digo, llamando su atención—. Solo me llaman perra cuando estoy actuando como tal. Si ambos terminaron de hacer pis por todo el lugar, me gustaría desayunar. Kam desliza sus manos detrás de su espalda y suprime una sonrisa. —Aw… de acuerdo. —Su acento se espesa y patea la hierba debajo de su bota antes de mirar hacia mí—. No tienes que decírmelo dos veces. —Su tono cae una octava y la sonrisa se desvanece. Camina directo hacia Jon y habla con una voz letal. Es tan silencioso que no puedo entender nada, excepto que claramente lo está amenazando. Para el final, Kam está cara a cara con Jon, sonriendo. —No me pruebes, Ferro. —Nunca me des una razón para hacerlo, Kam. —¿Entonces tenemos un acuerdo? Jon hace una mueca. —¿Quién carajo habla así? Sí, tenemos un acuerdo. Tú permanece de tu lado de la calle y yo me quedaré en el mío.

*** Jon conduce por la avenida al doble de la velocidad permitida. El motor ronronea mientras aplasta la palanca de cambios hacia arriba y abajo, pasando y esquivando autos. Casi me hice pis dos veces. Sigo estirándome por la maldita correa, pero no hay una. Tal vez los pasajeros ricos no gritan y se aferran a una correa de cuero cuando el conductor acelera demasiado rápido. Estoy intentando no chillar. O hacerme un ovillo en el asiento. —¿Podemos reducir la velocidad? Él me mira y arruga su frente como si fuera una sugerencia ridícula. —¿Por qué? —Acelera el motor cuando nos zambullimos entre dos autos con solamente un cabello de espacio de mi lado. —Voy a vomitar. Esa es la razón principal. La segunda razón es que no quiero a morir hoy. ¿Por qué vas todo Máxima Velocidad conmigo? —Jon siempre ha sido un conductor agresivo, pero nunca lo había visto así. Parece estar hundido en sus pensamientos y fusionando su mente con el auto. —Lo siento. —Desacelera un poco y se mantiene en una línea recta por tramos más largos de carretera que antes. Sus cambios de carril son ahora menos abruptos—. No me gusta que Kam esté tan cerca de ti. —¿Cómo lo conoces? Se encoge de hombros. —¿Cómo conozco a cualquier persona? Alianzas, familia, conexiones y dinero. Kam maneja los distribuidores desde aquí a Washington D.C. Él es el que los mantiene a raya o trata con las consecuencias. No vive en esa casa y nunca deberías entrar ahí. Si hubieses entrado buscándolo, sus hombres te habrían matado. —No lo hice. Y estoy viva. Además, nunca deambularía por su casa sin ser invitada o siquiera saldría con un tipo al azar. Jon me mira, confusión estrujando su rostro. —Él no es solo un tipo al azar; lo conoces. Por lo menos, sonaba como si lo hicieras. —Solo un poco. Igualmente no iría a ninguna parte con él. Jon sale de la avenida y se fusiona con el tráfico. Sus nudillos se ponen blancos mientras estrangula el volante.

—¿Por qué no? —No sé. Simplemente no lo haría. —No lo vi venir. Jon tira hacia el costado, detiene el auto y prende sus luces de emergencia—. ¿Qué estás haciendo? —¿Con cuántos tipos has salido desde que rompimos? —¿Qué? —Pongo los ojos en blanco—. ¿Qué clase de pregunta es esa? —Respóndeme, Cass. ¿Cuántos? —No importa. —Cruzo los brazos sobre mi pecho y me niego a mirarlo. —¿Cuántos? —Menos que tú. —Esa no es una respuesta. —¡Esa no es una pregunta! ¿Qué quieres saber? ¿Si me cogí a los tipos para los que me desnudé? ¿Si llevé algunos bailes en el regazo un poco más allá? ¿Si…? Él me interrumpe. —¿Saliste con un chico en una cita regular después de que nos separamos? Ignoro los siniestros latidos de mi corazón. Esto es solo un zapato cayendo. El otro caerá y pateará mi culo. Me tenso en el asiento. —Sí. —¿Fue Mark? —Sí. —¿Fuiste a cualquier lugar sola con algún tipo de nuevo después de eso? Me siento enferma. Una sensación de nerviosismo se construye en mi estómago, abriéndose camino por mi garganta y tratando de salir de mi boca. Trabo mi mandíbula y miro fijo hacia el frente. No puedo decirle lo que quiere saber. —¿Qué te ha hecho, Cass? —La voz de Jon es una caricia. Su mano está a punto de tocar mi rostro, pero la tomo y la quito. Jon no la suelta—. No puedes decirme, ¿verdad?

Mis ojos están vidriosos mientras los recuerdos chocan dentro de mi cráneo. Con el pulso acelerado, trato de tragar, pero mi boca se ha quedado seca. Alcanzo la manija, lista para abrir la puerta y correr, pero el agarre de Jon se afloja y se escapa. Me quedo en mi asiento, rígida, congelada con el temor a los recuerdos que se sienten más como pesadillas. Las comisuras de mis labios se contraen mientras trato de mantener la falsa sonrisa en mi rostro. Me siento muerta por dentro y antes de saber lo que estoy diciendo, respondo a su pregunta original. —Ninguno. Nunca estoy sola con los hombres. Jamás. Lo evito. Eres mi excepción. —¿Por qué? Le doy una mirada. Mis ojos recorren su hermoso rostro y beben la evidente preocupación. Sus labios rosados se separan en shock. Esperaba que él quisiera enterrar al hombre que me hizo esto, pero no se enfoca en eso en este momento. Toda su atención está en mí y sé que está deseando poder borrar el pasado. Lo sé porque reconozco esa mirada. La he visto demasiadas veces cuando me miro en el espejo. Aprieto mis labios y trato de poner lo que estoy sintiendo en palabras. Algo sobre confidencias y confianza. Él nunca me usó, pero eso no es todo. No es lo que Jon no hizo. Es lo que él hizo. El hombre me deseaba desde el primer día, pero fue a mi ritmo y nunca me hizo sentir como si tuviera que hacer más. Jon me esperó. Mark fue un monstruo en comparación. Mis pensamientos son oscuros, tan enlazados con angustia y lamento que lucho para forzarlos a quedarse por debajo de la superficie. Pero aquí están, aparecen a la luz del día, lo que me revuelve el estómago. Un escalofrío cubre mi piel, besándome con un frío que no tiene nada que ver con la temperatura. Se abre camino más allá de la superficie y astilla mi corazón. —Tú fuiste el único que no… —No puedo decirlo. Las palabras no vienen. Aprieto mis dedos contra mis ojos y miro hacia abajo. Siento a Jon observándome por un largo tiempo antes de volverse hacia el parabrisas y mirar fijamente la calle. Las bocinas de los autos resuenan alrededor de nosotros mientras mi cabeza se llena con el sonido de la respiración de Jon. Estoy tan tensa, tan nauseabunda, que casi me la pierdo. Casi no la escucho.

Su voz es apenas un soplo, un suave reconocimiento: —Sé lo que quieres decir. Mira fijamente hacia la carretera con odio en su rostro. Sus nudillos están blancos mientras agarra el volante con una mano y la palanca de cambios con la otra.

Capítulo 10 Jon M

ierda, casi lo digo. Casi le cuento todo. ¿Por qué le haría eso? Nunca hablará conmigo otra vez si llega a saberlo todo. No puedo perderla, no ahora. Después de todo esto, cuando está finalmente empezando a confiar en mí, ¿por qué diablos iba siquiera a considerarlo? Le doy un vistazo desde el rabillo de mi ojo. —¿Cass? —¿Mmmm? —contesta. Quiero contarle. Quiero que sepa todo sobre mí y me acepte como soy. Yo la acepto. Entiendo de lo que está hablando, incluso aunque desearía no entenderlo. Ese hijo de puta la arruinó de la misma manera en que la perra me arruinó. No puedo estar con una mujer si es algo más que un polvo bueno y rudo. La idea de dejar caer mi guardia y permitirle entrar… no puedo hacerlo. Encontrará las cicatrices, verá las marcas y sabrá. Además, eso solo le causará más dolor y no quiero eso. Estoy atraído por Cass, cualquier idiota podría ver eso, pero no puedo estar con ella nunca. No puedo solo follarla. Nunca será solo sexo con ella y está tan a la defensiva, tan temerosa. Me está alejando de nuevo. Sus respuestas son breves, frías. Trato de conseguir a mi Cassie de nuevo, con cálidas sonrisas atractivas, la chica en el vestido de verano que piensa que el sexo es afecto en su núcleo, pero se ha ido. Está bien. Volverá a mí y la próxima vez, lo haré bien y ella no huirá. No voy a mentirle. No voy a hacerle daño. No la voy a follar. Mantendré mis manos y mi pene para mí mismo. Si la quiero en absoluto, sé lo que tengo que hacer. Cassie me mira por encima. Veo los enormes arcos dorados en la calle. Todavía no tiene idea de a dónde vamos. Son las dos en punto de la tarde y

le prometí a la mujer un desayuno. Gracias a Dios por los menús de todo el día. Cuando entro en el estacionamiento, pregunto: —¿Qué te gustaría? Resopla e inclina su cabeza, ocultando un ligero rubor. —Recuerdo la última mañana que comimos en McDonald’s. —Yo también. Te compré todo en el menú. —¿Jon? —Su voz es débil, casi temblorosa. Echo un vistazo hacia ella. —Está bien, Cass. Siempre estará bien con nosotros. No tienes que decir nada. Parece aliviada y se acomoda hacia atrás en su asiento con una suave sonrisa en su rostro. Cassie, mi Cassie está todavía ahí. Ella es toda curvas suaves y gracia con un sentido del humor asesino y un ingenio agudo, pero eso no es lo que me atrajo en primer lugar. No fue su moral, a pesar de que despertó mi interés, fue su convicción; la dedicación que tenía a seguir sus creencias. Yo no creía en nada entonces, nunca me importó tener las agallas para actuar en consecuencia. Cassie tiene una brújula interna que puede estar destrozada, pero no está rota. Encontraré mi camino de regreso a su corazón. Estaré allí para ella hasta que se dé cuenta que nunca voy a abandonarla otra vez.

Capítulo 11 Cassie E

l otro zapato nunca cae. Jon está allí día y noche, dándome espacio cuando lo quiero y metiéndose en la cama conmigo cuando lo pido. Me siento mal por ello, imaginándolo esperar algo que yo no puedo darle. Él quiere sexo. Sé cómo follar. Dios sabe que he aprendido esa lección hace mucho tiempo. La distancia emocional es un requisito para la supervivencia. En un momento dado, Jon habría estado muy feliz de saltar sobre ese vagón de putas, pero ya no tanto. Una noche nos quedamos hasta tarde en el club y le dije que quería mostrarle mi agradecimiento. Hice el ridículo y él me echó. Al día siguiente le dije que necesitaba volver a trabajar. No podía seguir tomando su dinero por no hacer nada. Tanto así que traté de devolver la cantidad que me había pagado, pero no la tomaba. El dinero seguía apareciendo en mi apartamento, en mis jeans, o debajo de mi almohada. Cuando le dije que quería empezar a desnudarme de nuevo, lucía como si le hubiese dado un golpe por debajo del cinturón. Sin embargo, Jon no protestó. Me devolvió mis antiguas horas y un espacio en la habitación rosa. Era lo que quería. Estaba dispuesta a pelear por ello y no tuve que hacerlo. Me sentí desinflada después de eso. Trabajé en silencio notando a los mismos hombres cada noche. Ordenaban bailes de regazo y daban excesivas propinas. Mientras me preguntaba por qué Jon no los castraba en su camino de salida, me di cuenta de algo. Jon nunca observa. No está en el piso cuando trabajo y en ninguna parte cerca de la habitación rosa. Al principio, estuve agradecida por poder evitar la incomodidad, pero luego me di cuenta que ni siquiera está allí de paso. Me pregunté si había roto lo que fuese que teníamos, pero decidí no pensar en ello. Por ahora, solo tenía que seguir sobreviviendo.

En los vestidores, me quito mis pantalones de chándal y me siento allí en el banco de madera amarillenta usando una camiseta rosa claro, sin querer vestirme aún. Gretchen se arrulla delante de su espejo, apretando sus labios y sonriendo. Está usando un sujetador negro brillante y una tanga, medias hasta el muslo y zapatos de tacón de color negro brillante. Apenas estoy escuchando hasta que oigo su nombre. Gretchen arquea su espalda y arroja su cabello, soltando una risa profunda. —Quién iba a pensar que Jonny pediría por mí tantas veces, pero lo hace. Fiesta privada en la habitación rosa para dos. Le doy un vistazo. —¿Jonny quién? Las otras mujeres en la habitación rápidamente miran hacia otro lado; excepto Beth, cuyos ojos disparan dardos entre nosotras. Deja de vestirse y se queda mortalmente inmóvil, sus manos sobre las rodillas, esperando. Los labios rubí se curvan en una sonrisa maligna cuando Gretchen se levanta de su banco, haciendo clic en su camino hacia mí a través de la habitación en sus tacones de Fóllame. Se inclina frente a mi espejo y se arregla, ajustando su increíble estantería, luego se endereza para mirarme como si fuera mucho mejor. —Ferro. ¿Quién más podría ser? ¿Cuál es el problema, Princesa? ¿Creías que a él solo le gustaba mirarte a ti? Beth me ve chasquear y se lanza hacia delante para detenerme, pero no es lo suficientemente rápida. Mi mano tira hacia atrás y, para cuando ella llega, es demasiado tarde. Mi puño ya está volando hacia la cara de Gretchen. Atrapo su mejilla con mis nudillos. El impacto envía a la bailarina volando hacia atrás y cae al suelo. No me detengo. No puedo detenerme. Aprendí como recibir un golpe y aprendí cómo lanzar uno. Gretchen grita infantilmente y cubre su rostro, intentando alejarme a patadas. —Su pene es tan grande que una no puede satisfacerlo. No es tu culpa, cariño. Él solo necesitaba a alguien mejor. Si se hubiera callado por dos segundos, podría recuperar mi control. En cambio, explica con detalles, describiendo como se la ha chupado a Jon todas las noches durante las últimas dos semanas. Debería estar llorando, pero mi rabia escalda todas las lágrimas por caer.

Estoy en el suelo, a punto de cachetearla, cuando deja caer su mano para burlarse de mí. Tengo una vista clara de su rostro y las chicas a mi alrededor están cantando, rogándome que patee su culo. Los sonidos de fondo se atenúan a un zumbido fácil de olvidar, lo que me permite centrarme en sus afirmaciones de chupar el pene de Jon. Me imagino a mí misma golpeando a la perra y sé que puedo hacerla sangrar. Sé que no debería, pero no puedo evitarlo. Estoy gritándole, golpeándola con palabras que no tienen sentido, amenazándola con cosas que nunca haría. Mi mano está abierta cuando oscilo mi brazo, con la intención de azotar la expresión arrogante de su rostro, pero alguien agarra mi muñeca y me sacude hacia atrás. —¿Qué demonios estás haciendo? —Jon apenas me toca. Un rápido movimiento me aleja de Gretchen y me pone sobre mis pies, luego deja caer mi muñeca y retrocede. Está usando jeans, sin zapatos ni camisa. Su pecho desnudo está cincelado y reluciente como si hubiera estado ejercitándose duro. Me mira como si estuviera completamente rota, atacando a esta mujer sin razón. Ambas estamos despedidas. Esas son las viejas reglas. Jon no ha dicho mucho sobre estas desde que compró el club y pegó su nombre al frente de este. Su madre ha estado extrañamente silenciosa también. Sé que esto está enervando a Jon y que tiene mejores cosas que hacer que tratar con esto, pero no puedo evitarlo. —¡No me toques! Jon da otro paso hacia atrás y levanta sus manos, indicando que no lo hará. Está respirando con fuerza y su rostro se sonroja. —No podemos tener esta mierda aquí. Ya conoces las reglas, Cassie. Estoy respirando tan fuerte que mis pulmones se sienten como si estuviesen en llamas. No hay suficiente aire. Bruce está ahí, levantando a Gretchen del suelo y empujando sus pertenencias en una bolsa. Ella está tirando de su brazo, intentando detenerlo, pero el hombre bien podría ser un tanque. —Conoces las reglas. Estás fuera. Gretchen se vuelve hacia Jon, los ojos muy abiertos, llenos de lágrimas. —Jonny, no nos eches. Por favor.

Jon está mirándome fijo. Se vuelve hacia ella por un momento; ambos lo hacemos. —¿Por qué demonios no debo hacerlo? Bruce se congela y no hay ningún sonido en la habitación excepto Gretchen sorbiendo sus mocos. —Solo estábamos dejando salir un poco de vapor. El Club Ferro es el mejor trabajo que he tenido, por favor. No sucederá de nuevo. Las cosas han sido diferentes desde que llegaste. No quiero irme. —Balancea sus caderas, por lo que es difícil no mirar hacia la tanga que cubre prácticamente nada. Se acerca a Jon y él no la hace callar. No se aleja o algo. Ella toca su hombro con cuidado, acariciando suavemente su piel con sus dedos—. Voy a resolverlo por ti, suficiente de toda esta cosa. Para las dos. Jon luce como Sean. Es piedra, desprovista de emoción y lo odio. Deja que ella se le tire encima, haciendo promesas de chupársela por mis pecados también. A la mierda eso. La alejo de un empujón y aplasto ambas palmas en su pecho. —No follar con el personal, ¿eh, Ferro? ¿Qué pasó con esa regla? —No estoy follando a nadie. —Su voz es fría, sin vida. Lo golpeo de nuevo empujando las dos manos con fuerza contra su pecho. ¿Está con ella? No puedo procesar el pensamiento. Se queda atascado en mi mente, dándome náuseas, arremolinándose a mí alrededor y enfermándome. ¿Cómo pudo elegirla? Necesito mantenerme entera. La pequeña voz en la parte posterior de mi cabeza está diciéndome que me controle, pero vuelvo a estar histérica. Las venas en mi cuello estallan mientras mi mandíbula se tensa. Ladro las palabras y lo empujo mientras las digo: —¡Recibir una mamada es follar! —Aquí no. —Jon me ignora y se aparta. Se niega a explicarse. Suena como si estuviera diciendo que conseguir una chupada está bien y no fuera follar en absoluto. Escucho su voz de hace años; ese muchacho arrogante parado en el centro comercial, diciéndome que el sexo es un juego, algo para dominar. Mientras que yo le decía que era amor y adoración. En realidad, el sexo no es nada de eso. El sexo es poder sobre otro ser humano. No es divertido. No es dulce. Es una parte de mi pasado que desearía poder borrar. Todavía siento las

manos de Mark a los costados de mi cabeza forzando mi boca sobre su eje duro, empujando demasiado lejos en mi garganta, dándome arcadas. Las lágrimas corrían por mi rostro, mis oídos sonando mientras me gritaba, golpeando los lados de mi cabeza mientras me ordenaba hacerlo bien, tragar con más fuerza y chupársela. Pensar en Jon haciéndole eso a alguien me mata. No es lo mismo, Cassie. La razón trata de llamarme, pero no es más que un eco lejano que ya no tiene sentido. El mismo pensamiento se repite en mi mente, como un CD saltando sobre un rasguño. No Jon. No Jon. No Jon. Estoy demasiado furiosa para formar palabras. Todo mi cuerpo se sacude y juro por Dios que mi piel se agrieta y explota. Gruñendo, corro hacia él y salto sobre su espalda. Le grito: —¡Eres un idiota! ¡Un gran y estúpido idiota que no puede controlar su pene! Jon me saca sin esfuerzo. Sostiene mis muñecas por encima de mi cabeza y retuerce mi brazo detrás de mi espalda de una manera que me hace o mover con él o conseguir quebrar mi brazo. Me empuja hacia atrás unos pasos hasta que mi espalda golpea la pared. Jon aplasta su cuerpo al mío, presionándome contra la pared con su pecho desnudo y me sostiene en el lugar con sus caderas. Intento retorcerme fuera de su agarre, pero no puedo moverme. Mi corazón late más fuerte cuando un zarcillo helado de temor se levanta desde mi interior. Se abre paso desde el estómago, a lo largo de mis costillas, haciendo que cada músculo se tense, mientras trepa a mi garganta y se envuelve alrededor como una serpiente dormida. Tiro mi cabeza hacia atrás y hacia delante, intentando liberarme, pero él no se mueve. Jon silba en mi oído: —No voy a hacer esto aquí. Estás perdiéndolo, Cassie. Su aliento caliente se vierte sobre mi cuello. No dejo de luchar. —No eres mi dueño. —Lo sé. —Su voz es demasiado suave. Demuestra que no está gritando, que esto no es una pelea. Yo sí. —Puedo mantenerme —espeto.

—También lo sé. —Deja de presionarse contra mí con tanta fuerza y puedo respirar de nuevo. Los ojos de Jon encuentran los míos y se bloquean. La tristeza está enterrada tan profundamente en ellos, que me pregunto si siquiera sabe que está ahí. La compasión se aferra a las comisuras de su boca y no quiero escuchar esas palabras. Sus labios se abren para decir algo, pero lo interrumpo. —No soy la misma chica que conociste en Mississippi, así que deja de mirarme así. Crecí. Tú también. —Cass… —No me trates de manera diferente. —No lo hago. —¡Sí, lo haces! —Trato de alejarlo, haciendo caso omiso de la sensación tensando mi garganta. Él es demasiado grande. No puedo hacer que detenga. No puedo... —Cassie —respira mi nombre, rogándome que pare, pero no puedo. Gruño y pateo, gritando: —¡Soy igual que todas las demás aquí! ¡Deja de actuar como si no lo fuera! No soy diferente, así que no me trates como si lo fuese. —Eso no va a suceder. —¿Por qué? Sisea en mi rostro: —¡Porque eres diferente, Cass! Metete eso en la cabeza. —Se aleja bruscamente provocando que casi caiga. Me tambaleo y me atrapo. Lo observo retirarse. Sus hombros están tensos y sus manos hechas puños a sus costados. Se aleja pisoteando mientras dice: —Bien, eres igual que todas las demás aquí. Mueve tu culo al escenario en cinco o estás despedida. —Su voz suena como si no se preocupara por mí, pero cuando se da la vuelta, las cicatrices en su espalda cuentan una historia diferente.

Capítulo 12 Jon C

assie está jodidamente enloqueciéndome. Perdió la cabeza y se comportó como la mierda con otra bailarina. No puedo aceptar todo este estrógeno. Esa rubia, Gretchen, ha estado viniendo a mí cada vez que puede. Casi me quebré anoche. Ella estaba desnuda, de rodillas y tirando de mi cierre, ofreciendo chuparme mi pene y tragar. La mayoría de las chicas quieren hacerse populares, pero esta quiere ser diferente. Sus tetas están bronceadas y son enormes. Las empujó en mi rostro cuando dije que no, entonces se retorció hacia abajo, presionándolas contra mi pecho y deslizándose hacia mis caderas, donde se arrodilló y fue por mi bragueta. Consiguió desabrochar el botón y el cierre. Estaba a punto de tocarme, enviarme tambaleando al éxtasis cuando ocurrió lo impensable. Dije que no. Me alejé un paso y subí el cierre. Negué con la cabeza. ¿Qué carajos está mal conmigo? Necesitaba esto. Soy amigo de Cass. No puedo follarla, incluso si quisiera, ¿por qué decir que no a la rubia? ¿Por qué enviar lejos esas tetas y ese culo cuando estaban tan listos para ser tomados? En una época, eso nunca habría sucedido. En una época, habría follado su rostro, luego la hubiese arrojado sobre mi escritorio y bombeado en ella hasta que se estremeciese mientras gritaba mi nombre. Podría llevarla alto y dejarla caminando graciosamente durante una semana. Negarse a una vagina no es propio de mí. Sin embargo, eso es exactamente lo que hice. Me siento detrás de mi escritorio en la sucia oficina y paso mis manos sobre mi rostro. ¿Quién demonios soy y cómo llegué aquí? Mi vida es un maldito desastre. Ya ni siquiera sé quién soy. Estoy rodeado de mujeres desnudas todos los días, pero no me importa. Es como si no estuviesen aquí. Solía ponerme duro viniendo a clubes de este tipo. Mi pene se tensaba contra

mis pantalones y estaba listo para ocuparme de ello, para clavarme a cualquier chica que quisiera. Ellas siempre decían que sí. Todas. Excepto Cassie. Y ahora no puedo tenerla. Ese jodido la arruinó tanto que apenas puedo tocarla. Debería estar agradecido de lo que tengo, pero me mata verla estremecerse cuando me estiro para acariciar su rostro o agarrar su bolso. Actúa como un gato pateado, nervioso hasta el núcleo. Eso es solo la Cassie que está en la superficie. La mujer que conocí sigue ahí, enterrada bajo una montaña de dolor. De vez en cuando, la veo en su sonrisa y la esperanza inunda mi pecho como una maldita idiota. Pero en segundos se desvanece y paso días sin tocarla en absoluto. Se asusta y me pide que le dé espacio, que duerma en el suelo, que no la toque. Cuando se presentó un día ofreciendo follarme, casi lo perdí. Ella es caliente y fría y sé por qué. Lo entiendo. Empujarla contra la pared fue un error. Probablemente evocó recuerdos de ese maldito enfermo y eso es lo último que querría. Con los codos sobre mi escritorio, tiro mi cabeza hacia atrás y engancho mis dedos detrás de mi cuello. Desearía saber cómo liberarla. Ella está de pie justo en frente de mí, atrapada. Las cadenas no son visibles, pero están ahí. No sé qué hacer. No puedo tratarla igual que a las demás. Ella no es igual y nunca lo será. La amo. Pero eso no es suficiente, así que le dije que deje de molestar y vaya a desnudarse. Tiro el cabello de mi nuca y gimo. No quería esto para ella. No puedo cambiarla. No puedo arreglarlo y hacerlo mejor. Las cicatrices que lleva siempre estarán ahí y son mucho más profundas que cualquiera que yo tenga. La mentira quema en mi mente. Eso no es cierto. Hay una cicatriz, una cosa que sigue estando enconada dentro de mí. No sé cómo tratar con ello, así que actúo como si no estuviese. Esa mujer me envenenó y a cada relación que vaya a tener. Hay una soga alrededor de mi cuello y ella puede dar un tirón cada vez que quiera encadenarme. —Mierda —murmuro para mí mismo. Cuando miro hacia arriba, Trystan está allí parado. Tiene esa mirada en su rostro; la que dice que mierda seria está a punto de caer—. ¿Qué pasa? Parpadea rápidamente y camina hacia el escritorio con una mirada en blanco en su rostro. Sus labios se abren como si quisiera decir algo. Viejos jeans rotos y esa chaqueta de cuero que siempre lleva puesta lucen

arrugados como si hubiera dormido con la ropa puesta. Trystan se sienta con fuerza en una silla del club al otro lado del escritorio. Se queda mirando hacia sus botas durante mucho tiempo antes de finalmente mirarme a los ojos. —Demasiado para comprender. Pero la cuestión principal en este momento es que hay algunos imbéciles causando problemas en el piso.

Capítulo 13 Cassie M

is ojos hinchados pican de tanto llorar. Desearía poder frotarlos, pero mi maquillaje se correrá por todo mi rostro. Enfoco mis pensamientos en el reflector brillando sobre mí y en la barra delante de mí. Estoy en el centro del escenario. Beth está a mi derecha y una nueva chica, Tiffany, tal vez, está a mi izquierda. La música resuena y llevo a cabo mi rutina sin pensar. Desato el corsé, tirando de la cuerda con fuerza. Respiro profundamente, agarro la barra, levanto mi pierna y descanso mi tobillo sobre el frío metal. Estoy haciendo un split de pie hasta que levanto mi otra pierna, la envuelvo alrededor de la barra y cuelgo boca abajo. Mis niñas ya no están contenidas por el corsé. Los tipos enfrente de mí miran fijo, se inclinan hacia adelante y arrojan dinero en mi dirección. Me deslizo por la barra hasta que estoy en el suelo, presionando mi estómago al escenario. Arqueo mi espalda e inclino mi cabeza hacia atrás. Estoy justo en frente de un hombre mayor. Empuja un billete de veinte en mi corsé y hace un comentario que no escucha. Le sonrío tímidamente. Cuando estoy trabajando, mi mente está a un millón de kilómetros de distancia. No estoy tonteando con algún tipo que no conozco o exponiendo mis tetas a propósito. Simplemente no estoy allí. Así que cuando me incorporo y cuelgo sobre una pierna con mis manos delante de mí como un animal, ya no siento humillación. No siento nada. Una quemadura familiar se dispara por la pierna que me sostiene colgada y me vuelvo a enderezar. Deslizo mi otro tobillo hacia fuera, separando mis piernas delante de un tipo más joven con la cabeza afeitada y un cuerpo desgarbado. Hay una perforación en su lóbulo izquierdo y un tatuaje se envuelve alrededor de la parte posterior de su cuello.

Él me está observando sin pestañear, su boca haciéndose agua, pensando en las cosas que me haría si estuviésemos solos. Sostiene un billete de cincuenta y lo agita hacia mí. —Quítatelo cariño y esto es tuyo. Los tipos me dicen todo tipo de cosas. Esta es suave en comparación, pero el dinero agitándose nunca va bien conmigo. Este me trae de nuevo al presente y me recuerda lo que estoy haciendo. Alcanzo el primer gancho del corsé y lo abro. Sigo abriéndolos, uno por uno, desenganchándolos todos. Estoy en tetas, arrojando la prenda hacia el fondo del escenario. Me arrastro hacia adelante y separo mis labios, permitiéndole poner el dinero entre mis dientes. Ronroneo cuando lo hace, lo cual hace que el tipo a su lado saque otros veinte. Más dinero aparece desde las manos codiciosas que rodean el escenario. Todos quieren mi atención. Quieren hacerme ronronear. Creen que soy una diosa, una gatita sexual. Nunca les digo nada a ninguno. Solo sonrío, les guiño un ojo y lamo mis labios. Mi voz me delataría. La vergüenza que siento sería obvia. No soy una exhibicionista que disfruta de balancearse en una barra. Ya no sé lo que soy. Me levanto y me contoneo lentamente hacia la barra, el dinero todavía entre mis dientes. Estoy usando una tanga negra a juego con medias altas hasta el muslo, liguero y un par de tacones aguja. Sé qué activos les gustan más a los tipos y los excita. Sacando mi cadera hacia un lado, lentamente me inclino para recoger algo de dinero, empujando la curva de mi columna vertebral y haciendo que mi culo luzca más curvilíneo. Cuando recojo los billetes y los meto en mi liguero, más dinero ondea en mi dirección. Con una sonrisa tímida en su lugar, levanto la vista y me congelo. —Siempre supe que eras una puta, Cassie. —Mark está de pie ahí con un sombrero de vaquero, unos jeans ajustados y una chaqueta de mezclilla, una mirada de suficiencia en su rostro—. Sabes por lo que tuve que pasar para encontrarte. Mueve tu culo aquí abajo ahora. Nos vamos. Eres mi puta y maldita sea, no comparto. —Me grita y señala hacia el lugar junto a él. Echo un vistazo alrededor en busca de Bruce. No está allí. El hombre que siempre está en el piso, junto a la puerta, no está allí. Mark sabe lo que estoy buscando. Apunta su pulgar hacia la puerta. —Ese tipo es cosa del pasado y si no quieres saber dónde está, te sugiero que traigas tu flaco culo aquí abajo. Ahora. Mismo.

El pánico me está asfixiando. Los tipos alrededor de mi sección del escenario se giran hacia Mark. El hombre con la cabeza afeitada se vuelve y le dice: —¡Vete a la mierda! Sin decir una palabra, Mark se acerca y lo ataca con una navaja. El tipo cae al suelo y Mark lo patea en el estómago dos veces. Nadie dice nada. Nadie ayuda al hombre. Me quedo ahí parada, muda, mi boca abierta. Mark está más que enojado ahora mismo. Las venas de su cuello están apareciendo una a una. —No me hagas ir hasta allí a buscarte. Mi estómago se retuerce mientras camino hasta el borde del escenario. Beth me llama: —¡Cassie, no! ¡Bruce! ¡Dónde diablos está Bruce! La gente está gritando a mí alrededor, pero las palabras suenan como un zumbido. Mi corazón golpea en mis oídos y empiezo a sudar. Cuando llego lo suficientemente cerca del borde del escenario, Mark agarra mi muñeca y me sacude con fuerza. Trastabillo hacia adelante y él me suelta. Caigo casi un metro, aterrizando sobre mis manos y rodillas junto al hombre en el suelo. Mi cabello cuelga sobre mi rostro, ocultando los pensamientos en mi cabeza. Levántate antes de que te patee. Escapa antes de que te encierre de nuevo. Defiéndete antes de que te ponga una mano encima. No importa lo mucho que quiero pelear. Estoy paralizada. Veo las luces brillantes y escucho las bocinas a todo volumen. Mierda, incluso siento el ruido del motor a gran velocidad en línea recta hacia mí, pero no hay nada que pueda hacer. Es demasiado tarde. Los dedos de Mark se envuelven alrededor de mi brazo y me tironea a mis pies, siseándome. —Siempre interpretaste la parte de la virgen tan bien, lo compré en un primer momento, pero no eres más que una prostituta de primera clase. He echado de menos jugar a nuestros jueguitos, Cassie. —Su voz se reduce a un susurro frío—. Traje tu favorito.

No puedo respirar. Un escalofrío me atraviesa, el pánico martillea mis pensamientos. Puedo sentir las puntas de metal raspando mi piel a pesar de que esa pesadilla pasó hace años. Una neblina de miedo me abruma mientras él me empuja hacia la puerta, sin molestarse en cubrirme al momento que me arrastra al estacionamiento. Oigo a Beth gritando, pero nadie lo detiene. ¿Por qué lo harían? Mark dice las mismas líneas que siempre; que soy su esposa, una puta que no puede conseguir suficiente. Bromea sobre encerrarme mejor la próxima vez, explica que este es un jueguito que jugamos. Ellos le creen. Siempre lo hacen; ¿por qué una mujer honesta trabajaría como desnudista? ¿Por qué alguien que no es una desviada sexual estaría en un lugar como este? Las lágrimas ruedan por mis mejillas mientras me tambaleo, con las tetas al aire, por el estacionamiento. No estoy moviéndome lo suficientemente rápido, por lo que agarra mi brazo para arrastrarme hacia su camioneta. —Perra estúpida. ¿Sabes la cantidad de problemas que me has causado? —Su mano vuela y el sonido de una bofetada aguda se hace eco a través del oscuro estacionamiento. Mi piel pica, pero no puedo sentirla después de un segundo. Esta oscuro y estamos solos. Si lucho para escapar, no puedo correr. Estoy casi desnuda y en tacones. Incluso si encuentro un policía, es más probable que me arreste en vez de salvarme. Ha pasado antes. Solo retrasa lo inevitable. Mark me saca de la cárcel, entonces hace lo que quiere. Cuando Mark llega a la puerta de la camioneta, algo viene por detrás y lo golpea contra el guardabarros. Hay un gran estruendo y un chillido. Beth está allí en bragas y sujetador, sosteniendo un tacón puntiagudo en su mano como un arma. —No te la llevarás. —Respirando con dificultad, levanta el tacón de puta para hacerlo oscilar hacia la cabeza de Mark. Ella lo tomó por sorpresa cuando lo chocó con el cuerpo contra el lateral de la camioneta, pero Mark ve el zapato venir. Agarra la muñeca de Beth y la retuerce tan fuerte que hay un crujido. Ella grita y trata de quitar su brazo. Oscilo mi puño hacia su rostro, finalmente volviendo a la vida, pero él agarra mi puño y tuerce mi brazo detrás de mi espalda. Mi car es aplastada contra el costado de la camioneta. Él me sostiene allí mientras tiene a Beth por muñeca fracturada con su otra mano. Se ríe de ella.

—Perra patética. No puedes lastimarme. No podrías salvarla, incluso si sacases una pistola de tu culo, tu puta… El sonido de un arma corta en seco las frías palabras de Mark, pero sus manos siguen empujándome firmemente contra la camioneta. Hay un momento de silencio. —Libera a las dos chicas y aléjate. —La voz de Jon es densa como alquitrán y muerte. Nunca lo he oído así. Mark ríe y levanta sus manos, tirando de nosotras dos. Beth grita y trata de patear a Mark, pero él la empuja hacia abajo. Beth cae hacia atrás y raspa sus codos en el suelo. Él actúa como si fuera nada, como si lo que hizo no tuviese ninguna repercusión. Nunca la ha tenido antes. Me suelta, dejándome caer al suelo, dando palmadas en dirección a Jon como si aplaudiese una representación teatral. —Tengo que admitirlo; con las amplias tetas y culos ahí dentro y el nombre Ferro estampado en el exterior, el club ciertamente no tiene falta de clientes. Eres un brillante hombre de negocios, Ferro. Jon apunta la pistola hacia el pecho de Mark. —Cierra la boca. Cassie, metete dentro. Ahora. —Ayudo a Beth a levantarse y empezamos a ir hacia la puerta, pero no puedo alejarme de Jon así. Él nunca vacila, sus ojos permanecen fijos en Mark, pero su voz se suaviza—. Por favor, Cass, solo hazlo. Ayudo a Beth a llegar hasta la puerta y la abro. Cuando cruzamos el umbral, la pistola estalla, rompiendo la noche detrás de nosotras.

Capítulo 14 Jon T

rystan se acerca desde la puerta de atrás como le dije. Bob, el guardaespaldas de Trystan, está cerca. Ese tipo nunca se aleja. Si llega antes de que este imbécil se largue, nadie encontrará el cuerpo. Lo considero. Quiero que Mark pague por lo que le hizo a Cassie. Ella estaba congelada de miedo cuando salí. Su rostro estaba tan blanco que parecía un cadáver. No lo dejaré acercarse a ella otra vez. Trystan se precipita hacia mí. —Maldita sea, ¿le disparaste? —Ambos miramos fijamente hacia la corriente oscura de sangre saliendo de la pierna del tipo justo por encima de la rodilla. Esta empapa sus jeans haciendo un gran óvalo rojo parduzco en la mezclilla. —Aléjate, Trystan. No hay razón para que los dos estemos involucrados en esto. Lo más probable es que alguien informase del disparo. La policía estará aquí dentro de poco. Muévete. —Trystan se aleja, rodeando el edificio para esperar escondido en la calle lateral. —Acabas de cometer un error, hijo. —El sorete de Mark habla con un acento sureño, esa cosa de buen muchacho del sur llenando todo el lugar. Quiero golpearlo solo por eso. Es el clásico imbécil, el tipo de idiota que piensa que las mujeres son basura. Escuché lo que le dijo a Cassie y a Beth. Conocí tipos así. Ellos golpean a sus perras, utilizándolas como vaginas entonces las hacen a un lado cuando terminan. No puedo entender cómo una chica como Cassie, con toda su cosa de la-virginidad-es-sagrada, terminó con esta basura. Amartillo el arma de nuevo, sabiendo que me estoy quedando sin tiempo. —¿Dónde está mi portero?

—¿Cómo diablos voy a saberlo? —Está molesto, pero todavía se tambalea hacia atrás, lejos de mí, intentando mantenerse alejado de la pistola. Levanto el arma. —No tengo tiempo para esto, cara de culo. ¿Dónde está? Maldice y no contesta al principio. Cuando me precipito hacia él y empujo el cañón debajo de su mandíbula, apuntando hacia su cráneo, canta una canción diferente. —Detrás de la basura. No está muerto. Sería tan fácil de deslizar mi dedo hacia atrás y apretar el gatillo. Este tipo estaría fuera de la vida de Cassie para siempre y ella podría respirar tranquila. Para siempre es mucho tiempo. Yo lo haría por ella. Acabaría con él y no sentiría nada de pesar. El tipo es un idiota sin valor. De repente soy consciente de cuan duro estoy empujando el cañón en su piel y me toma un par de respiraciones, pero logro apartarlo. Lo empujo hacia su camioneta, con fuerza. —Fuera de aquí y si alguna vez veo tu cara chupa pene de nuevo, voy a poner una bala en tu puto cráneo. Cuando bajo la pistola, apuntando hacia el suelo, ese idiota tiene la audacia de reírse. —Lo oigo en tu voz, Ferro. Crees que puedes manejarla, pero no puedes. Esa perra te apuñalará por la espalda si no lo ha hecho ya. Alzo la pistola de nuevo y apunto hacia su cabeza. —No erré. Tu pierna fue un tiro de lástima, así que vete antes de que cambie de opinión. *** El resto de la noche se convierte en un borrón. Bob encuentra a Bruce, quien, a diferencia de mí, tiene un arma legal. Ellos arman una historia y se la dan a los policías. Dado que Bruce tiene un agujero en el costado de su cabeza, cortesía de un tajo con unos clavos que sobresalen del extremo, los policías no tienen problemas en creer que hubo una pelea. Sin embargo, quieren ver al otro hombre. Les decimos que huyó después de que atacó a Beth y rompió su muñeca. Cassie se oculta en el vestuario entre el resto de las desnudistas. La policía la ignora.

Puedo ver su rostro. Sé que esas paredes se alzaron tanto que tocan el cielo. Nunca volverá a hablar conmigo. No puedo creer que ese idiota consiguió abatir a Bruce. Cerré el club temprano, envío a la rubia con Beth al hospital para que la ayuden con la muñeca y les digo a todos los demás que se vayan a casa. Trystan se queda con Bob en caso de que el burro regrese. Cassie todavía está aquí, esperando a que la lleve a su casa. No quiero hacerle frente aún. Fallé. Dejé que ese idiota llegara a ella. Él casi tuvo éxito. Froto mis manos sobre mi rostro. Estoy sentado en el círculo de sillones negros al lado del escenario. El bar está detrás de mí. Trystan se acerca con una botella de whisky y dos vasos. Vierte el líquido ámbar en ambos y me entrega uno. —Noche de mierda. Me bajo la bebida de un trago y apoyo el vaso sobre la mesa junto a mí. Lo miro. —¿Alguna vez hiciste una promesa que no pudiste mantener? Asiente una vez. —Sí. Lo hice. Nunca he oído esa historia, pero no dice nada más, así que no presiono. —Le dije que podía mantenerla a salvo, pero ese idiota consiguió arrastrarla fuera directamente de mi escenario. Ella ni siquiera debería estar aquí. Trystan está sentado frente a mí, encorvado hacia atrás en la silla, agitando el bourbon alrededor del borde de su vaso. —¿Dónde debería estar? —Conmigo, en cualquier otro lugar. No quería esto. —Señalo hacia las paredes y el escenario—. Es una jodida pesadilla. Hay vaginas por todas partes, pero no quiero ninguna. ¡Y ella! Duermo junto a ella, pero tampoco puedo tocarla. No se trata de mí. Soy un idiota. Soy egoísta. Me gusta alardear y de alguna manera me vinculé a mí mismo con una desnudista mojigata que tiene un marido sociópata. Trystan sonríe, sus ojos clavados en el remolino de licor. Sus pestañas oscuras ocultan sus ojos cuando habla. —No es por eso que estás enojado.

—¿Qué? —le contesto bruscamente—. Soy un jodido dios y estoy degradándome aquí con ella. Niega con la cabeza. —Esto es lo que el amor es en su núcleo. Harías cualquier cosa por ella, incluso si a ella no le importa. Incluso si es alguien que no puedes tener. Por una vez en tu vida, tu motivación no tiene nada que ver con follar y no sabes qué hacer con ello. Lo fulmino con la mirada. —¿Y tú sí? —Ni una maldita idea. Había una chica hace mucho tiempo, pero lo arruiné. Ella está mejor sin mí, pero siempre está ahí, en el fondo de mi mente. —Me mira—. Nunca antes y nunca desde entonces. No importa con cuántas mujeres estoy; esto no desaparece. Me pellizco el puente de la nariz y trago saliva. —Le hice esto a ella. La alejé sin escucharla. Pensé que me había apuñalado en la espalda y que me había vendido. —Lo hizo. —¿Lo hizo? La mierda que los periódicos imprimieron podría no haber salido todo de ella. No me di cuenta de ello hasta que volvimos a hablar. Para entonces habían pasado años. Cassie no habría terminado con ese tipo si no la hubiese echado, si tan solo le hubiese dado la oportunidad de explicarse. Trystan se inclina hacia adelante y apoya el vaso. —No puedes vivir así. El páramo de pesar te retiene y nunca te deja salir. Si la quieres, díselo. Fijo la mirada en mis manos y sacudo mi cabeza. —No puedo. Él la lastimó. Ella nunca me querrá de esa manera y no voy a forzar la situación. —Me recuesto y río con amargura—. Estoy enamorado de una mujer con la que no puedo estar; no le puedo mostrar lo mucho que la amo. Ni siquiera puedo tocarla. —¿Necesitas hacerlo? Quiero decir, piénsalo. Hay otras cosas, ¿verdad? —Lo miro por el rabillo de mi ojo, sin entender—. Hay más en la vida que follar, Jon. Reúnete con ella donde está y averigua si eso es suficiente.

La sugerencia nada en el dolor que llena mi mente. ¿Sería suficiente? Podría simplemente abrazarla, besarla y tomar lo que tiene para ofrecer cuando quiera ofrecerlo. Sé que debería ser suficiente, pero no estoy seguro de cómo se ve eso. Entonces mis pensamientos tropiezan cuando me doy cuenta que hay una cosa que necesito de ella. El resto puede desvanecerse, puedo vivir sin ello, pero esto… no puedo estar con ella y no tocarla. Tengo que ser capaz de envolver mis brazos a su alrededor y abrazarla. Trystan se ríe en silencio. Lo miro. —¿Qué es tan gracioso? —Solo que el autoproclamado gigoló encontró algo más importante que el sexo.

Capítulo 15 Cassie E

spero en el vestuario hasta que todo el mundo se ha ido. Limpio el maquillaje de mi rostro y vuelvo a aplicar una capa más suave. Quiero que la fea marca roja en mi mejilla desaparezca. Quiero que él desaparezca. No me gusta en lo que me he convertido. No puedo encontrar mi nervio cuando ese hombre está alrededor. Me acobardo de imaginar lo que me haría. Las garras de gato eran lo peor. La mayoría de las mujeres con cicatrices como las mías las consiguen durante el parto. Yo no. Logré sanar. Él lo hizo dos veces más después de eso. Sangre, sexo y semen son tres cosas que a Mark le gusta hacerme. Él fue mi primera vez. Pensé que sería lento y amoroso, pasión y placer mezclándose entre nosotros. Tenía grandes esperanzas, ninguna de las cuales resultó ser cierta. Desde el primer día, me lastimó. No sé por qué, simplemente lo hizo. Se volvió cada vez más impaciente hasta que el sexo se convirtió en violación. Yo era demasiado estúpida para saber qué hacer, demasiado temerosa para pedir ayuda. Era un buen hombre teniendo un mal día. Me convencía a mí misma de que eso no volvería a ocurrir. Pero ocurría. Él se apegó al dolor y lo pervirtió. Me amarraba y entonces metía cosas en mi interior, juguetes sexuales, botellas, copas, hasta que me desmayaba. Me despertaba cubierta de esperma y sangre seca. A veces, a lo último, me dejaba atada en el sótano, sin agua ni comida durante días. Gritaba, pero nadie me escuchaba. Cuando recién nos mudamos a esa casa, les dijo a todos los vecinos cuán amorosa era. “Insaciable”, decía. Pensé que era un extraño orgullo en ese momento, pero no fue así. Les dio a los vecinos una razón para mirar hacia otro lado cuando me ataba afuera y sin ropa, dejándome congelar en el porche trasero.

“Juegos sexuales”, les decía, “por supuesto que disfrutamos jugar y bromear entre nosotros”. La forma en que los hombres me miraban me hacía tener miedo de salir a la calle. Pensaban que me gustaría hacer cualquier cosa con cualquiera. Estaba tan alejado de donde empecé y me sentía tan increíblemente abandonada que escapé. La primera vez que lo hice mal. Me llevé las cosas conmigo y no llegué lo suficientemente lejos. Él me encontró, me golpeó, me arrastró a casa y reanudamos el cotidiano terror que ponía una sonrisa en su rostro. Puso una máscara de hierro en mi cabeza y me dejaba usándola mientras estaba en el trabajo. Usó de todo en mí, desde cera caliente hasta garras de metal o púas electrificadas. Era un calabozo hecho para follar y nunca me dejaba salir. Nunca se sintió bien. Nunca quise nada de eso. La idea de volver allí me aterroriza día y noche. Estoy perdida en los posibles horrores que me esperan y no veo a Jon de pie en la puerta. Su cadera descansa contra el marco, sus brazos cruzados sobre su pecho musculoso. Esos ojos azules están oscuros como el cielo nocturno y llenos de preocupación. Se aclara la garganta y entra en la habitación. —¿Estás lista? Asiento y no confío en mí misma para hablar. ¿Qué le diría? No puedo contarle todo eso. No quiero revivirlo. Quiero que desaparezca. Suspira profundamente y presiona sus labios juntos antes de tomar asiento en el banco. Probablemente me odia ahora. Esta noche podría haber ido mucho peor y estoy segura que él lo sabe. Se frota las manos en los jeans y me mira por el rabillo de sus ojos. —Lo siento. No puedo ocultar mi sorpresa. —¿Por qué? —Por no mantenerte a salvo. Por dejar que ese idiota entre. Por no detenerlo lo suficientemente rápido. Por no notar la magnitud de lo que te hizo. —Sus ojos están abiertos, serios. Parpadea, mira hacia otro lado y se pasa la mano por la cabeza y la nuca—. Casi te pierdo esta noche, Cassie y estaba muy molesto por estupideces. Aparto la mirada. No debería haber enloquecido con él. Ha sido tan dulce conmigo, tan paciente.

—No es estúpido querer hacérselo. —Me burlo sin querer cuando pienso en Gretchen. —Cassie… —No, lo digo en serio. Estoy segura que te sientes solo. Habría enloquecido menos si hubiera sido otra persona. Gretchen no es mi persona favorita. Jon me amaba de esa manera una vez, pero ahora es distante. Me siento más como una hermana que cualquier otra cosa. Me enferma por dentro porque no me siento de esa manera hacia él. Incluso en conflicto y loca como la mierda, sé que quiero estar con él. Es solo que no sé cómo. Un segundo parece que puedo manejarlo y al siguiente todo lo que puedo hacer es escapar. La voz de Jon es profunda y suave. —No quería, pero necesito algunas cosas, Cass, cosas que no puedo pedirte. Oh, Dios. Se siente como si fuera a rasgar mi corazón. No puedo soportarlo esta noche. No puedo escucharlo decir esas palabras. Necesito hacer que se detenga, pero solo hay una cosa que viene a mi mente. ¿Puedo hacerlo? ¿Me dejará? —Entiendo. No tienes que pedirlo, Jon. Su rostro se frunce, luce confundido. —¿No? —No. —Me levanto del banco y me pavoneo hasta el lugar donde se sienta. Pongo mis manos sobre sus rodillas y me siento entre ellas, frente a él. Mis manos tiemblan ligeramente al pensar en ello, sintiéndome desgarrada. Antes de que pueda cambiar de opinión, alcanzo la cintura de sus jeans y desabrocho el botón. —¿Cass? ¿Qué estás haciendo? —Me mira, pero no me detiene. No contesto. En su lugar, pongo mis dedos en la cremallera y tiro. Su bóxer negro y ajustado mantienen su paquete cerca de su cuerpo. Paso la punta de mi dedo sobre el bulto en la parte superior de la tela. Jon cierra los ojos, inclina su cabeza hacia atrás y gime. Su respiración parece más fuerte, menos controlada. Alcanzo la banda elástica de su bóxer para liberarlo, mientras considero ponerlo en mi boca. Puedo hacerlo. Lo hice antes. No me gusta, pero él lo necesita. Estoy dispuesta a hacerlo por él, sin arrepentimientos.

Es entonces cuando agarra mi mano y me detiene. —Cassie, no lo hagas. —Su voz es tan suave, tan increíblemente cuidadosa. Intento alejar mis manos, pero él se aferra. —Pensé que te gustaría. —No sé qué decir. —La forma en que me mira me destruye. Es como si no tuviese ningún interés en mí de esa manera, no importa lo que el bulto en sus pantalones proclama. —No digas nada. Déjame hacerlo. —Tomo la oportunidad de levantar la vista hacia él y al instante desearía no haberlo hecho. Lleva mis dos manos a sus labios y me besa los dedos. —No puedo. No esta noche. —Deja caer mis manos, se levanta y besa la parte superior de mi cabeza. Mientras se aleja, sube su cremallera—. Vamos. Te llevaré a casa.

Capítulo 16 Jon S

igo soñando con esa noche, con Cassie arrodillada a mis pies, su pequeño cuerpo entre mis piernas y esa boca pecaminosa ofreciendo chuparme. Gimo y me doy la vuelta. He estado durmiendo en el piso de su casa durante las últimas semanas. Cassie viene a trabajar sonriente, hace su trabajo, el cual no puedo soportar, entonces se va a su casa con Beth. La sigo poco después. No puedo hacer que se mude a mi apartamento o renuncie. No quiero presionarla debido a su relación con el imbécil, pero voy a perderlo pronto. La necesito. Necesito sentir su cuerpo desnudo presionado contra el mío. Quiero sentir el calor del interior de sus muslos mientras están a horcajadas a ambos lados de mi rostro y deslizo mi lengua profundamente en su interior. Quiero beber de ella y sostener sus caderas hacia abajo mientras se mece contra mi rostro. La necesito. No sé cómo decirlo de otra manera. No se trata de follar o sacarse la calentura. Esto es acerca de mí y Cassie y nuestros dos cuerpos enredados en uno solo. Me froto los ojos con el dorso de mi mano y vagabundeo fuera de la pequeña habitación. Beth duerme en el otro dormitorio tipo armario, dejando la sala de estar y cocina libres por la noche. No hay televisión, solo un viejo sofá que huele a gatos y moho. Hay una impresión en la pared, pegada allí con cinta adhesiva. Es una rivera de un río en París, las luces amarillas brillando suavemente a lo largo del Sena. He estado allí. Esta imagen es una versión idealizada de la misma, los árboles goteando con ricos dorados en otoño. —Esa pintura la hace tan feliz. Podrías pensar que se ganó la lotería el día que la trajo a casa. —Beth está allí, parada detrás de mí en grandes y gruesos calcetines que van hasta la mitad de sus pantorrillas y una camiseta larga que la ahoga. Debe haber sido blanca en algún momento, pero ahora

es de color gris sucio como sus calcetines. El yeso en su muñeca está cubierto de cinta aislante color rosa brillante. Ella nunca la habría comprado, Beth no gasta un centavo a menos que sea absolutamente necesario, de modo que le compré cuatro rollos. Creo que encintó todo. Su puerta es de color rosa, su silla es de color rosa y la vieja mesa de café que encontraron al costado de la carretera también está cubierta con cinta de color rosa. Nunca he visto a alguien tan agradecida por algo en mi vida. Mi apellido me ofrece todo lo que quiero, cuando quiero. Nunca he tenido que ahorrar y siempre tengo más de lo que podría necesitar. Mierda, tengo más de lo que podría gastar en mi vida. El concepto de estar entusiasmado por cinta adhesiva me es ajeno. Me gustaría poder encontrar tanta felicidad en algo tan simple. —Nunca habla de ello. —Inclino mi cabeza hacia la pintura y la sigo hacia la mesa de cocina desvencijada. Beth agarra la leche y dos tazas, vertiendo una para mí sin preguntar. —Contigo. —¿Por qué no? —Supone que has estado allí y no quiere sonar como una campesina. —Sonríe y me entrega la taza. —¿Yo sueno así? —No lo creo —dice, sacudiendo su cabeza—. Has estado durmiendo en el suelo durante semanas sin tratar de meterme en los pantalones de esa chica. Sabes lo que eso significa. —Pone la taza en sus labios y se traga el resto del líquido blanco. —Ni idea. Apoyando de golpe la taza sobre la mesa, sonríe y suspira como si la leche fuese sexo líquido. —O eres gay, lo cual sería penoso, pero dado que eres un Ferro descartaré esa opción, o la palabra con A está flotando alrededor en tu cabeza. —Ya le dije que la amo. Ella no estaba interesada. El rostro de Beth se frunce haciendo que sus características de ratoncito se agudicen. —¿Dijiste que?

Golpeteo mis dedos en el costado de la taza, sintiendo la condensación fría bajo mis yemas. —Profesé mi amor eterno y me dijo que me amaba, también. —¿Y estás durmiendo en el suelo? —Correcto. Me estudia por un momento, la comisura de su boca levantándose en una sonrisa torcida. —¡Dios! Vas en serio, ¿verdad? No contesto. —Ella ha pasado por un montón de mierda. No habla de ello, pero sé que no está muerta por dentro. —Beth levanta sus pies sobre la silla y envuelve sus brazos alrededor de sus tobillos. Me observa, sus ojos oscuros estudiando mi rostro, luego caen a mis manos sobre el vaso—. Entonces, ¿solo vas a dormir en el suelo por siempre? —No lo sé. —¿Has hablado con ella? —No, ni lo voy a hacer tampoco. —¿Por qué no? —Debido a la forma en que nos conocimos, ¿de acuerdo? Yo solo quería follar y ella no estaba interesada. La seduje cada día y traté de meterme en sus pantalones cada noche. Era un juego. No quiero que piense que estoy jugando. No lo estoy. Me preocupa perderla, que Mark aparezca y, aunque Cassie se quede conmigo, él robó lo que quedaba de ella. —La miro—. Si le dices algo de esto, lo negaré. Frunce el ceño y exhala lentamente. Su mirada se dispara hacia un lado y luego hacia mi taza de leche. —Bien, no diré nada. ¿Vas a beber eso? —Empujo la taza hacia ella. Beth la levanta y engulle. —Nunca he visto a alguien que le guste tanto la leche que no tuviese, ya sabes, cinco años. Se inclina hacia delante y presiona sus palmas a la mesa. —¡Ooh! ¿Sabes que es aún mejor? ¡Leche con chocolate! Me conseguiré algo de eso mañana.

—Me gustaría tener tu entusiasmo. —Nadie iguala mi pasión por los productos lácteos. La comisura de mi boca se levanta ligeramente. —O por la cinta. Ella levanta un dedo, hace una pausa y asiente con la cabeza. —Cinta brillosa. Si fuera transparente, no importaría tanto. Tendrías más entusiasmo por algo que realmente quisieras, si tuvieses que ganarlo. —No ganaste la cinta. Me sonríe suavemente. —Sí, pero sé lo que vale la pena y eso fue algo que nunca había hecho. Tú hiciste que sea posible, chico Jonny. —Agita mi cabello mientras regresa a su habitación. Se detiene en la puerta y me mira—. Ella tiene suerte de tenerte. —Esa es la primera vez que alguien dice eso. —No será la última.

Capítulo 17 Jon A

la mañana siguiente Beth sale a correr y estoy a solas con Cassie. Pasé la noche en el sofá, tonteando en Reddit. Empecé riendo ante los post acerca de chicas locas por los caballos pero entonces me trasladé a algo que golpea un poco más cerca de casa; salir con alguien que ha sido abusado sexualmente. De lo que leo, suena como que estoy manejando bien las cosas. También suena como que estoy luchando por algo que podría no ser posible. En algún momento, las personas están demasiado heridas. Se marchitan y mueren. Lo que queda es una cáscara de la persona que solía estar allí, simplemente funcionando. Se deslizan a un lugar donde nadie puede dañarlos de nuevo, pero ese lugar les impide sentir algo en absoluto. El adormecimiento las devora enteras y eso suena como una vida solitaria. Los tipos que aman a mujeres así suenan como mártires. Renuncian a todo contacto físico, durmiendo en camas diferentes, incluso diferentes habitaciones. Ellos viven a su lado sin tocarlas. Algunas de sus historias mejoran. A través del tiempo, algunas parejas construyen relaciones físicas saludables. Encuentro consuelo en esos finales. Pero algunas empeoran. La depresión puede hacerse cargo y hacerlas arrojarse de un puente. Me mata, pero sigo leyendo. Es la misma historia una y otra vez. Un imbécil maltrata a una mujer durante tanto tiempo que ella deja de luchar. Incluso si quiere liberarse, él no va a dejar que se vaya. Acepta su destino. Su abuso nunca termina, hasta que un día ella tiene la oportunidad de irse. La toma, logra encontrar el verdadero amor, pero no puede olvidar el abuso, no puede creer que no se lo merecía. El suicidio aparece una y otra vez. Al final, el tipo bueno, el tipo que lucha todos los días para demostrar su amor solo gana una pérdida desgarradora. Todo su sacrificio es inútil. Nada puede sanarla.

No sé hasta qué punto Cassie esté perdida. No sé lo que él le hizo, si arruinó todos los aspectos de contacto físico, o si es solo el sexo. Creo que podría vivir sin este, pretender que no es importante. Docenas de otros hombres dijeron lo mismo en línea. Renunciaron a todo y unos pocos afortunados consiguieron recuperar a la chica. Siempre hay demasiados demonios, pero todo el mundo tiene un equipaje. Mi pasado también permanece en las sombras, manchando mi presente. Echo un vistazo hacia la imagen en la pared. Si ella compró eso, tiene que haber alguna esperanza flotando en su interior. Esa imagen es la cinta brillosa de Cassie, su leche. Ella sale cada mañana y se sienta en el sofá, mirándola mientras bebe su café. Es una cosa pequeña, pero tomaré cualquier atisbo de esperanza que pueda conseguir. No soy el caballero de brillante armadura. No soy el héroe que salva a la chica. Soy el idiota que rasga blusas y devasta mujeres sin sentido. A veces pienso que el destino me jugó una mala pasada poniéndonos juntos. No encajamos y nunca lo hicimos. Me siento muy bien con el sexo y ella no quiere tener nada que ver con ello. Cassie bosteza y sale de la habitación detrás de mí. Se despierta a la misma hora todos los días, no importa qué. Se aferra a ese horario suyo como a una balsa salvavidas. De muchas formas, supongo que lo es. Me siento como un idiota por no verlo antes, lo mucho que se aferra a su vida, intentando alejarse del acantilado. Cuando estás colgando de tus uñas, eso no es fácil. Está usando un pijama que le regalé. Iba a enloquecer durmiendo con ella vistiendo esas camisetas raídas sin nada más entre sus bragas y yo. Este conjunto tiene rayas de color rosa con un parche rosado sobre las tetas. Su cabello está atado en una cola de caballo en la parte superior de su cabeza. Se ve perfectamente adormilada, todavía tranquila. Las pesadillas no la despertaron hoy. Anteriormente, intentó ocultarlas y se lo permití. Entonces Mark pasó por el club y volvió a proporcionar un rostro para los monstruos. Es más fácil imaginar lo que ella ve mientras está soñando. Finalmente admití que también tengo sueños. No estaba mintiendo. No tengo que inventar a su alrededor. He mantenido esa parte de mi vida oculta de ella y la mía fue una experiencia diferente, pero años más tarde las repercusiones tienen el mismo aspecto. Pesadillas, sudor, aversión a ciertas cosas... Sostengo una taza de café negro por encima de mi cabeza así ella puede agarrarla al pasar. La quita de mi mano y dejo caer mi brazo cuando

se sienta a mi lado en el sofá. Su rodilla desnuda está lo suficientemente cerca como para tocarla, pero no lo hago. Ella tiene que venir a mí; y no puede ser con una petición de puedo-darte-una-mamada. Es como empezar de nuevo con una virgen nerviosa, lo que es más o menos la forma en que ella era cuando la conocí. Si empezamos de nuevo, será desde el principio. —Gracias. —Su voz es suave, densa por el sueño. Tiene una mirada serena en su rostro mientras mira fijamente la imagen. Es demasiado pequeña, está demasiado lejos, pero eso no parece molestarle. A medida que toma su café, sus ojos giran hacia un lado y parpadea en mi dirección. Tímidamente, baja la taza y apunta hacia la imagen—. La televisión está bastante bien esta mañana. —Sí, lo está. Me encanta este programa. —Eso quisieras. —Se ríe. El sonido me llena y estoy deseoso de más. —¿Por qué te ríes? Hace un gesto hacia la imagen. —Es la Puta del Suéter en París; noticias sexys a horas sexys —dice la última parte con una voz profunda, de hombre. —No me di cuenta que la puta del suéter era hermafrodita. Ríe y casi escupe su bebida. Golpea mi brazo con el dorso de su mano. —Sabes que le agradas. Permanezco en silencio por un momento, observando la sonrisa desvanecerse de su rostro. Quiero preguntarle, pero no puedo oír que la respuesta sea no. No tengo idea de lo que ella piensa de mí, incluso después de ofrecerme una mamada. ¿Qué tan loco es eso? Me decido por lo contrario. No quiero saber. —Oye, Cass, sal conmigo hoy. Falta al trabajo. —No puedo. Tengo que pagar la renta. —Ya lo juntaste. Vamos. No has tenido un día libre en mucho tiempo, además, ser tu jefe tiene que tener alguna ventaja. Sonríe, recelosa. —No tienes que pasar el rato conmigo, Jon. Sé que tienes otras cosas que hacer.

—No. En realidad, no. Eres la única cosa que quiero hacer hoy. —Le doy una brillante sonrisa y me paro, ofreciéndole mi mano. —¿Soy una cosa? —Suena ofendida. —La cosa más bonita en pijama rosa. —Me golpea con fuerza de nuevo. Agarro su mano, entrelazo nuestros dedos y la sostengo por un segundo—. Vamos. Di que sí. Ningún desnudo. Ningún contoneo. Ningún Cassie desnuda con sonrisas de plástico y ojos muertos. Quiero hacerla reír. Quiero ver a la chica que conocí una vez, salir a la superficie otra vez. No soy idiota, sé que no puedo retenerla allí, pero tengo que intentarlo. Mira hacia mi mano sosteniendo la suya y flexiona sus dedos, tocando el dorso de mi mano con un dedo a la vez. Desearía saber lo que estaba pensando. Cassie me mira con esos ojos oscuros y asiente con la cabeza. —Me gustaría eso. ¿Estás seguro que alguien puede cubrirme? —Ya está hecho. Hay una fila de chicas esperando tomar tu lugar. — Durante las últimas semanas, he rechazado más desnudistas de las que podría contar; mi reputación se está extendiendo. El Club Ferro es un lugar seguro para trabajar sin ninguna mierda y buena paga. Esto me hizo preguntarme qué más podría manejar. Frunce el ceño ligeramente. —¿Vas a ceder mi puesto? Beso la parte superior de sus nudillos. No se encoje, pero no actúa como si lo sintiese tampoco. —No. Prometí que es tuyo, siempre y cuando lo quieras. —La observo, deseando por Dios que dijese que ya no quiere hacerlo. Por alguna razón que no puedo imaginar, ella se queda. Sigue trabajando y no se va. Beth tampoco sabe por qué. Cassie balancea su cabeza arriba y abajo. —Crees que soy rara, ¿verdad? ¿Sin querer tener sexo, pero con un trabajo como el mío? Ya me había preguntado esto antes, pero cambió el tema, matando la conversación antes que comience. —Sí, creo que eres rara. Siempre he pensado eso. Eras la virgen más orgullosa que jamás conocí. La vida se puso en el camino, pero pateaste su culo. Ahora haces lo que quieres.

Me observa desde debajo de esas pestañas oscuras, sentada en el sofá junto a mí, aferrando el café entre sus manos. —¿Qué pasa contigo? —¿Qué hay de mí? —¿Sabes lo que quieres? —Sus ojos caen a su café—. Te conozco, Jon. No estabas destinado a estar solo tan a menudo. No estabas destinado a ser el tipo de persona que duerme en el suelo. Me siento muy mal por ello, pero no te irás y no puedo echarte. —¿Por qué no? —Beth me mataría. ¿Cinta brillosa y leche? Ella se casaría contigo hoy si se lo pidieras. Me rio a la ligera, sonriendo. —Le he echado el ojo a otra persona. —¿Quién? —Me mira demasiado tiempo, demasiado intensamente. Sus pestañas se agitan y creo que está observando mi boca entre miradas hacia su taza. Cada maldita cosa que leí decía que no le diga. Esto añadirá presión y eso es malo. Sé su amigo, sin ningún compromiso. Nada de sexo. Nada. Ella tiene que venir a mí. Así que miento. —No la conoces. —Jon, estás durmiendo aquí. Ella va a enloquecer. Yo lo haría. Quizás debería pasar el día con ella en su lugar. —Cassie. —Lo digo en serio. Eres demasiado bueno conmigo. No quiero arruinar las cosas para ti. Vete. Ve a casa. —Se acerca para empujarme, pero nuestros dedos están enredados. Sus ojos lucen vidriosos y cuando se acerca tanto, no puedo evitarlo. Mi cabeza oscila hacia ella, cada vez más cerca de su boca. La atracción es más fuerte de lo que era antes. Mi mirada permanece trabada en sus labios, deseando poder saborearla, succionar lentamente ese labio inferior, tirar de este en mi boca y morderlo con mis dientes.

Resulta que puedo proteger a Cassie de todo, excepto de mí. Exhalo audiblemente y río. Es totalmente inapropiado y le hace fruncir el ceño. Cuando comienzo a apartarme, ella me jala hacia atrás, tirando de mi mano. Cara a cara, dice: —No debería querer que duermas tan cerca de mí, pero lo hago. No debería querer tocarte, pero quiero. No deberías estar aquí conmigo. No quiero hacerte perder una chica que obviamente te importa tanto. —Sus ojos están llenos de lágrimas. Una grande rueda por su mejilla y sonríe, apartando su mirada. A la mierda. No puedo hacerle esto a ella tampoco. Navegar por toda esta mierda es una pesadilla. Estoy cansado de permanecer atrás esperando. Quiero ayudarla y esto se siente pasivo, como si no estuviera haciendo nada. Toco el costado de su rostro ligeramente, girándola de nuevo hacia mí. —Me importa. La amo. Se lo dije y ella dijo que me amaba también, pero nunca nada ha salido de ello. Su labio inferior sobresale y se estremece. —¿Ah, sí? —Arruga su nariz y su rostro se frunce como si fuera a empezar a llorar. —Cass, eres tú. Te amo. —Froto mis pulgares sobre sus mejillas, apartando las lágrimas. —Pensé que querías a Gretchen. —¿Qué? ¿Por qué pensarías eso? —Dijo que habían estado juntos, que te hizo cosas, cosas que sonaban a ti, así que pensé… —Se encoge de hombros y me mira cuidadosamente con lágrimas construyéndose para sustituir a las antiguas. —No estuve con ella. En ningún sentido. Nunca. Ella trató de entrar en mis pantalones, pero le dije que no. Retrocede. —¿Tú dijiste que no? —¿Es eso tan difícil de creer? —Sí. ¿Qué pasó con más sexo, mejor? ¿A dónde fue ese tipo?

—Creció, Cass. Se arrepiente de no mantener a la virgen a su lado. Se arrepiente de todo. —Yo también. Me inclino más cerca para envolver mis brazos alrededor de ella y abrazarla, pero Cassie levanta su barbilla y presiona su boca en la mía. El beso se siente tan caliente, tan cargado que es difícil mantener la calma. No tengo ni idea de lo que acaba de pasar, pero Cassie me está besando y eso es todo lo que importa. Se echa a reír y entierra su rostro en mi hombro. —Pensé que ustedes estaban juntos. —Entonces, ¿por qué estaría durmiendo aquí? Se encoge de hombros. —No lo sé. ¿Porque eres Jon Ferro? Nadie sabe lo que estás haciendo. —Solo te deseo a ti, Cass. Te he deseado desde el momento en que nos conocimos y nunca se detuvo. —Me sonríe con tanta intensidad que es contagioso. Arroja sus brazos a mí alrededor y presiona su cuerpo contra el mío, abrazándome con fuerza. Nunca nada se sintió tan jodidamente bien. Cassie es mi cinta brillosa, lo que me hace feliz, la cosa tan fuera del alcance que pensé que nunca tendría.

Capítulo 18 Cassie J

on conduce a la ciudad y estaciona frente a una tienda donde media docena de formas masculinas portan la última moda de diseño. Echo un vistazo a la pizzería de al lado y supongo que nos dirigimos allí. Jon se apresura alrededor para abrir mi puerta mientras un valet espera para tomar el auto. Jon extiende su mano y me sonríe. Deslizo mi mano en la suya y él me ayuda a salir. El pequeño deportivo se encuentra cerca del suelo y, dado que estoy usando un vestido de verano, es difícil salir sin exponerme a todo el mundo en la acera. En serio, la dicotomía entre exponerme y mantenerlo cubierto debería tenerme actuando como una loca. Tal vez crucé la línea hace mucho tiempo y está tan lejos detrás de mí que ya no puedo verla. El pulgar de Jon frota el dorso de mi mano y me observa por un momento. Sus ojos azules parpadean ligeramente entre nuestras manos y mi rostro. Lleva una camisa de botones color zafiro metida en un par de pantalones negros ceñidos al cuerpo. Con su otra mano, tira del cuello abierto. Se aclara la garganta antes de decir: —Tengo que preguntarte algo. No quería presionarte y las cosas con mi familia son una mierda ahora mismo, pero tengo que hacerlo; tengo que estar allí para Pete. Se va a casar y soy su padrino de boda. Miro hacia la tienda de esmoquin de nuevo y me doy cuenta que debe tener que ir dentro por un accesorio o para recoger algo. —Cierto. Casi lo olvido. Peter parece un buen tipo. Él obviamente ama a Sidney. —Lo hace. —Los ojos de Jon están en el costado de mi rostro. Dejo caer su mano y doy un paso hacia la vidriera, estudiando las texturas tejidas, las telas a rayas y los variados tonos de gris. Mi boda me viene a la

mente, de forma espontánea y destierro el pensamiento antes de que se materialice en su totalidad. Jon da un paso a mi lado. Echo un vistazo a la acera y a sus brillantes zapatos negros. Hoy se arregló. En realidad, no me di cuenta que planeaba lucir tan elegante. Sintiéndome un poco cohibida, me sorprendió cuando me entregó una funda plástica con un vestido dentro y me preguntó si me gustaría usarlo. Cuando la abrí para revelar el vestido, casi lloré. Su regalo es una mezcla perfecta de pasado y presente. Hecho de algodón estampado, el solero es acanalado en el pecho y torso, con diminutos capullos de rosa derramándose a través de la falda. Un amplio y femenino volado llega hasta el dobladillo justo por encima de mi rodilla. Margaritas diminutas están bordadas en los tirantes y se dispersan a lo largo de la línea del cuello. Él le quitó las etiquetas, pero sé que no es de G&G, donde todo está a menos de veinte dólares. La bolsa en la que este vestido vino tal vez cueste más que eso. Es tan bonito y suave que me hace sentir algo que no he experimentado en mucho tiempo. Ahora, mientras miro la vidriera de la tienda, disfrutando de la sensación de la tela suave acariciando mis muslos mientras me muevo, siento el resto de esto. No es solo el atractivo de mirar al futuro y espera lo mejor, sino también es vivir el momento sin preocuparse. Es como si hubiese salido de la ducha y quedado limpia. No hay ningún residuo de mi pasado aferrándose a mí como mugre vieja. Las cosas que he hecho, las situaciones que he soportado, dejaron una neblina que no se va frotando. Perdura y crece. Algunas personas no pueden soportarla. Caen y nunca emergen otra vez para tomar aire. He estado flotando en algún punto intermedio durante mucho tiempo. Hoy no me siento como si estuviera flotando, no más jadear por aire antes de hundirme de nuevo. Me siento bien y sé por qué. Es Jon. La forma en que me trata es refrescante. No soy una prostituta, pero no soy la monja que solía ser. Para él, soy Cassie. Sin condiciones, sin etiquetas y no me trata como si pudiera romperme. Al mismo tiempo, no menosprecia lo que me pasó, lo que he experimentado. Es como si me entendiese en algún nivel. Tal vez es empatía, pero sospecho que hay más historia allí, algo que no me ha dicho, un incidente que sucedió hace mucho tiempo, cambiándolo. Hay momentos en la vida que alteran todo. Lo sé. Me siento como si estuviera de pie en uno ahora.

Jon desliza sus manos en sus bolsillos, haciendo retroceder los puños de su camisa para revelar un reloj grueso. Es blanco y oro rosa con engranajes expuestos. No reconozco la marca. Es francés, algo que nunca vi, ni hablar de poseer. Se ajusta a él. Echo un vistazo hacia su rostro bien afeitado, lo que es un poco raro de ver. Su sonrisa de costumbre ha desaparecido y siento la tensión fluyendo de su cuerpo. Quiere decir algo, pero parece vacilante. —¿Qué pasa? —Me vuelvo hacia él—. Tu madre no te echará. Peter no va a dejar que eso suceda. —Adivino sus preocupaciones, pero erro el blanco. Puedo decirlo por la forma en que sus labios se separan y luego se cierran de nuevo. Mira hacia la vidriera de la tienda, luego dispara sus ojos hacia mí. —No es eso. —Entonces, ¿qué es? —No tengo una cita. Nunca se lo pedí a nadie. Alguien de mi pasado apareció y no podía pensar en nada más. Entonces más mierda pasó y lo siguiente que sé es que estoy de pie contigo fuera de la tienda de esmoquin a días de la boda, preguntándome cómo demonios se supone que debo preguntarte. —La comisura de su boca se levanta de un lado mientras habla y suena como si quiere reírse de ello pero no puede. Esos ojos azules brillantes me miran fijamente. La vulnerabilidad se propaga a través de su hermoso rostro mientras baja su barbilla y finalmente pregunta—: ¿Cassie, serías mi cita? Es dulce y muy diferente a su ser normalmente confiado. Tomo su mano, inclinándome y lo beso en la mejilla. Podría haber dicho cualquier otra palabra, pero eligió “cita”. —Me encantaría ir contigo. Puedo discutir del clima con tu madre. Va a ser impresionante. —Bromeo y aprieto su mano. Luce aliviado y me mira. —Tú haces que todo sea impresionante, Cass. Una sonrisa se propaga a través de mi rostro y me gustaría que me besara, pero no lo hace. Se queda allí parado, mirándome de una manera que no puedo entender. Es a partes iguales afecto y distancia. Me pregunto acerca de besarlo de nuevo, pero no puedo entender por qué no está tocándome. Dijo que estaba interesado en mí, pero no está actuando así. El antiguo Jon habría estado intentando meterse dentro de mi ropa interior

desde el primer segundo. Este hombre no hace eso. Es como si fuese despacio a propósito. Tengo que dejar de sobre analizar todo. Mis emociones han sido sorprendidas muchas veces, demasiado pronto. Es como si mi corazón dio un salto al tercer carril y se quedó allí. Eso hizo un cortocircuito en mi capacidad para clasificar los sentimientos de todos los días, desconectando y mezclando todo. Tomo su mano de nuevo, deseando más de sus toques tiernos. Uno nuestros dedos y disfruto de la sensación cálida de piel sobre piel. Está bien deleitarse en ello, disfrutarlo a su valor nominal. Por una vez, una persona en mi vida no tiene un motivo ulterior para estar aquí, para querer conocerme. No puedo imaginar uno que lo tendría durmiendo en el suelo todo este tiempo, lidiando con una chica neurótica que pasa de caliente a frío todo el tiempo. Nada vale el problema que le hago pasar, el dolor que causo y sin embargo; cuando me mira de esa manera por debajo de esas pestañas oscuras y espesas, me derrito. ¿Qué importa por qué está aquí? ¿No puedo simplemente disfrutar del momento? Así es la vida, una serie de momentos que se dispersan con el viento a su antojo. A veces, conseguir ir del amanecer al anochecer es bastante difícil. No puedo pensar en el futuro en absoluto. Siempre estoy corriendo, incluso en mi mente, corriendo por la vida intentando no sentir nada más. No puedo soportar otro corazón roto. No puedo soportar sobrevivir a otra pérdida devastadora. Debería apartarlo, hacer que mantenga su distancia. Es más seguro. Es más inteligente. Pero esto no lleva a ninguna parte. Este camino sin salida termina conmigo sola, forzada en un callejón de arrepentimiento. —¿Cass? —La voz de Jon me saca de mis pensamientos. —¿Sí? —Estás pensando demasiado. —No, no lo estoy. —Le sonrío y bajo mi mirada—. Solo estoy reflexionando. —Está bien. Voy a morder. ¿Sobre qué está reflexionando, señorita Hale? Hago una cara. —Suenas como Sean cuando hablas de esa manera.

—¡Dios sabe que no queremos eso! —Se ríe, cruzando sus brazos y apoyando su hombro contra el frente de ladrillo de la tienda junto a la vidriera—. Escupe. Las mentes inquietas quieren saber. Mis dedos juegan con la tela fluida de mi falda. Miro hacia el pavimento, observando el volado retorcerse mientras muevo de un lado a otro la tela al hablar. —¿Alguna vez te preguntaste cómo sería tu vida, quién habrías sido, si cierto evento horrible no hubiese sucedido? Levanto la vista a tiempo para ver a su rostro caer. Asiente una vez. —Hago mucho eso y si no tengo cuidado, quedo atascada allí, preguntando sobre cosas que nunca sucederán. Mi vida fue por un camino diferente que nunca debería haber tomado. Es decir, ¿quién quiere rodar desnuda por un campo de cactus durante años? Jon sonríe, mete su barbilla y levanta sus ojos hacia los míos. Su guardia está alta, pero parece como si estuviera intentando luchar para bajarla de nuevo. Como si no estuviese seguro de a dónde voy con esto. —Duele. Estoy cubierta de cicatrices que nadie puede ver, pero por una vez, sin siquiera intentarlo, me siento normal. De pie frente a una tienda en este vestido, hablando de la boda de tu hermano. —Me encojo de hombros y dejó escapar un suspiro de felicidad—. Es algo del camino de la normalidad. Nada de cactus a la vista. No estoy segura de cómo llegué aquí, pero estoy contenta de estar y estoy feliz que sea contigo.

Capítulo 19 Jon E

sa confesión me hace querer arrancar mis manos de mis bolsillos y arrojar mis brazos alrededor suyo. Nunca la soltaría, así que hago puños y las dejo allí. Antes de conocer a Cassie, creía que no tenía dominio de mí mismo. La verdad es que no lo necesitaba. Tomaba lo que quería, sin necesidad de esperar. Pero nunca ha sido así con Cassie. El juego se desvaneció rápido y haría cualquier cosa por ella porque quiero hacerlo. La conquista perdió su emoción cuando ella empezó a importarme. Toda la situación cambió. Yo cambié. Ahora necesito hacer que mi familia lo acepte. Ellos siguen viendo la versión antigua de mí y sospecho que lo harán durante algún tiempo, pero Cassie es parte de mi vida. Ella no se va y si la molestan por cosas que la persiguen no va a terminar bien. Ahora me conozco. Sé cuál es mi posición. Antes de esto, no estaba dispuesto a luchar por mucho, pero Cassie cambió mi visión del mundo y no voy a dar marcha atrás. Siempre ha habido una discrepancia que me molestaba en la historia de Cassie sobre el reportero. Supuse que ella no quería admitir que les contó todo, pero ahora no estoy seguro. En el pasado he aceptado a mi familia por su valor nominal, pero ya no. Sean está enojado conmigo y hará cualquier cosa para conseguir lo que quiere. Es un clon de mi madre y, según lo que puedo decir, los dos están trabajando uno contra el otro, preparando la Tercera Guerra Mundial. Nunca vi a mi padre como una amenaza, pero ya no estoy seguro de eso tampoco. La historia en el periódico incluía las amantes, tanto que él las tenía como que mamá lo permitía, pero la historia se saltó la parte de mí follando a las mujeres de mi padre. Pensé que estaría allí, pero esa parte no estaba. Siempre pensé que Cassie estaba reteniendo esa carta, esperando jugarla si alguna vez necesitaba. Pero nunca sucedió.

Trago con dificultad y la miro. Estoy muy lejos de mi camino normal, también y por una vez no estoy mirando el paisaje. Estoy concentrado intensamente en lo que se avecina y la mujer de pie delante de mí. —Te amo, Cass. No tienes idea de cuánto. —Trato de no darle una sonrisa llena de dientes porque luciré como un jodido lunático, pero quiero hacerlo. Todo mi cuerpo está vibrando de una alegría que no puedo simular. Ella me devuelve una mirada tímida. —Yo también te amo. —Sus mejillas se enrojecen y deja caer sus pestañas, ocultando sus ojos y sonriendo hacia la calle. Mi pecho está a punto de estallar. Normalmente soy un vacío emocional, al menos trato de serlo, pero Cassie me tiene encadenado alto y no quiero bajar. Nunca. Aprieto mis labios y extiendo mi mano. —Escoge un esmoquin conmigo y luego tengo una sorpresa para ti. Levanta una ceja hacia mí mientras pone su mano en la mía. —¿De verdad? —Sí, pero tendrás que pasar todo el día y parte de la noche conmigo. Empuja hacia fuera ese labio inferior regordete suyo. —¿Esta noche también? Pero quería ver a mi otro novio después de esto. No puedo evitarlo. Quito mis manos de mis bolsillos y la agarro, acercándola. La encandilo con mi sonrisa más encantadora. —Tu otro novio no tiene ninguna posibilidad contra mí. —¿Oh? —Oh. Esta sorpresa es así de buena. Te va a encantar. —Eso es mucho decir, Ferro. ¿Estás seguro que vas a soportar toda esta publicidad? Presiono mi cabeza contra la de ella y siento su pequeña nariz contra la mía. —Todo eso y más. ***

La tienda de esmoquin tiene mi nuevo Kiton listo y Cassie casi se ahoga cuando escucha el precio. Sus ojos son del tamaño de un plato y se inclina hacia mí, susurrando: —¿Cómo eres capaz de comprar esto? Es un esmoquin hecho a medida de cincuenta mil dólares. Estamos en la tienda insignia de la calle 54 en Manhattan para la prueba final antes de que pueda llevarme la cosa a casa. Hemos estado de pie cerca de una pequeña muestra de unas diez chaquetas, cada una perfectamente planchada y colgada en perchas de madera gruesa. Las etiquetas no tienen precios y ella finalmente pregunta al respecto. Le digo: —Cuando estás en un lugar como este, el dinero no es un problema. Estás aquí porque quieres el prestigio que viene con la marca. Sueno como un idiota, pero el dinero adquiere una sensación diferente cuando tienes más de lo que podrías gastar. Cinco mil se sienten como cinco dólares, por lo que un traje de cincuenta mil dólares no me hace parpadear. Cassie luce como si estuviese lista para vomitar. —Jon, te desheredaron. No entiendo. ¿Compraste esto antes de que eso sucediese? —No exactamente. Fue encargado, no pagado. —Se pone aún más verde. Le sonrío—. Estoy agradecido de que estés preocupada por mi bienestar, pero no estoy en la miseria. Además, es para la boda de Pete. No puedo aparecer usando algo sacado de la estantería y ser visto junto al smoking del pavo. —Por loco que parezca, Sydney tiene previsto que esa ave se pasee por el pasillo con ella. Una sonrisa se arrastra en mi rostro mientras me imagino la reacción de mi madre. —¿No lo estás? —La voz de Cassie me trae de nuevo al presente—. Pensé que estabas quebrado. No dije nada al respecto porque ella trabaja muy duro y no quería terminar de sonar como un idiota. Es difícil luchar contra las ideas preconcebidas, además he sido un idiota total tan a menudo que esas percepciones no son infundadas. Extiendo mi mano hacia ella y desliza su mano en la mía. Vagamos hacia un conjunto de sillones de cuero en el centro de la habitación. Creo que fueron hechos en Nápoles junto con el resto de las cosas aquí. Son de un tono de verde que coincide con la palidez preocupada de Cassie y rodeados por paredes de madera oscura. Es una tienda tipo. Huele viril. Las

sillas son flexibles y cómodas. La gruesa alfombra debajo de mis pies es tejida a mano y cuesta una fortuna. Lo sé porque una similar adorna el piso de mi habitación en la mansión. No he estado allí desde la noche que compré el club. Madre puede haberla quemado en mi ausencia. Alegar no tener dinero en un lugar como este difundirá rumores más rápido que cualquier otra cosa. Bajo mi voz cuando hablo. —Cass, estoy bien. Tenía activos a mi nombre. He perdido la herencia, pero eso es todo. Tengo otros ingresos. Ella parpadea hacia mí. —¿Los tienes? Me rio. —Sí, ¿qué piensas que hago todo el día? —Pasar el rato en un club de striptease. La observo, preguntándome lo que realmente piensa de mí. Mirando en esos ojos marrones, puedo ver su afecto, pero el dinero es un problema. Se perdió de algo y yo como que lo oculté de ella. Me pregunto si va a estar enfadada. Bien podría decirle. —El club es una innovación tentativa que tomé en paralelo. Tengo algunos otros negocios en marcha, la mayoría de los cuales comenzaron a prosperar después de que te conocí. Está la universidad privada en Jersey de la que ya te hablé. Hemos estado usando esa como la universidad insignia, intentando nuevas formas de enseñanza y experimentando con planes de estudio. Familias acomodadas y así. Hay tres establecidas hasta ahora, dos más por venir. Esa es una gran fuente de mis ingresos. Tengo algunas inversiones financieras tradicionales, existencias, bonos y fondos mutuos que he recogido en los últimos años, junto con algunas otras empresas que mantienen un rendimiento decente. Soy dueño de un hotel en la avenida Madison, una cadena de casas de vacaciones en los Hamptons y algunos locales comerciales en Long Island que puedo vender si alguna vez lo necesito. No lo hago, así que he estado alquilándolos para diferentes eventos… —Me apago cuando noto que me está mirando con la boca abierta—. ¿Qué dije para hacerte mirarme de esa manera? Su mandíbula boquea como un pez y ella escupe: —Has estado durmiendo en mi piso. Has estado usando ropa barata. Le diste mucha importancia al hecho de comprar la cinta para Beth. ¡Pensé que eras pobre!

Las comisuras de mi boca se levantan. —Le di mucha importancia a la cinta porque ella la deseaba tanto. Además, fueron catorce dólares el rollo y no tenía nada. La cinta adhesiva plateada está a menos de la mitad del precio con el doble de cinta. Su mandíbula todavía sigue abierta. Me estiro, presiono mi dedo en su barbilla y la cierro. Aleja mi mano de un golpe. —¿Tienes dinero? Asiento. —Sí. —¿No eres pobre? —Para nada. —¿Y has estado durmiendo en mi piso? —Sí. —No estoy seguro de lo que está pasando. Está enojada o a punto de llorar. No puedo decir cuál. Comienza a hablar y se detiene, se levanta, camina en círculos y luego regresa. Con las palmas hacia afuera lo intenta de nuevo y tropieza con sus palabras. —Pensé. Dijiste. El club y… —Tira de su cabello y luego se inclina, coloca ambas manos en los brazos de mi silla y se detiene a un centímetro de mi rostro—. ¿Dormiste en el suelo? Suena como una pregunta y tengo que admitir que estoy un poco aterrado. Ella es un torbellino emocional. Estoy preocupado por lo que va a salir cuando por fin pueda hablar. —Sí. Sabías que yo estaba allí, ¿verdad? —Me burlo juguetonamente, esperando una sonrisa. Su labio inferior se curva hacia arriba en el centro, hacia abajo en las esquinas y sus ojos se llenan de lágrimas. Mierda. Su voz tiembla cuando expone sus pensamientos. —Pensé que estabas quebrado. Pensé que estabas durmiendo en mi casa, porque te habían repudiado y no tenías otro lugar a donde ir. Pensé que te quedabas en el suelo y no comprabas un colchón porque no tenías dinero. Te quedaste allí tanto tiempo. —Las lágrimas ruedan por su pálida piel y gotean de sus mejillas cuando se da cuenta lo que había estado haciendo; porque dormí ahí noche tras noche.

Sus ojos vidriosos encuentran los míos y los sostienen. Sus labios se separan mientras parpadea para contener las lágrimas. No sé qué hacer. Pensé que sabía, pero parece que no tenía ni idea en absoluto. Cassie creyó que yo no tenía dinero y necesitaba un lugar para quedarme. Abrió su puerta para mí y compartió lo poco que tenía. Está claro que nunca lo vio venir, pero no sé cómo. Dormí junto a ella, en su piso. Había un sofá que olía a gato a unos pocos metros de distancia que habría sido mucho más cómodo. Estaba allí para ella y ahora lo sabe. Los labios de Cassie tiran de las esquinas, se contraen y caen. Es como si no supiese reír, llorar o gritarme. Está asintiendo y apuntándome con un dedo cuando habla. —¿Te quedaste allí por mí? ¿Dormiste así por mí? Podrías haberte ido. Podrías haber comprado cualquier cosa que quisieras, pero no lo hiciste. —Quería estar ahí. Repite lo que dije, conmocionada. —¿Querías estar allí? La pongo en mi regazo y la abrazo contra mí. Cassie inclina su cabeza hacia un lado y la apoya contra mi hombro. —Haría cualquier cosa por ti, Cass. Me pareció que era lo que necesitabas. Tú no querías hablarme del trabajo y yo no podría hacer que lo dejes. Se endereza y me mira. —Pensé que necesitábamos el dinero. Muevo mi cabeza un poco y atrapo su mirada. —¿Insistías en trabajar por mi culpa? Cass, soy el dueño del club. ¿Por qué pensarías que estaba en la ruina? Al menos tendría ingresos de eso. Hace a un lado mis palabras. —Ese lugar apenas subsistía antes que aparecieras. Entonces, comenzaste a dar días libres y por enfermedad. Pensé que estabas perdiendo dinero. Eres demasiado bueno para ser jefe. Pensé que habías perdido tu sentido de los negocios cuando compraste el club. Me rio. No es mi intención hacerlo, pero no puedo evitarlo. Le beso la frente y la aprieto con fuerza.

—Me catalogaste perfectamente con todo, excepto mi aspecto empresarial. Siempre he estado en los negocios de venta, Cass. Deberías saber eso mejor que nadie. Una vez que descubrí cómo unir el ingreso a esa capacidad, fue como colgar una zanahoria de oro en mi rostro. Tenía que tenerla. —Por lo tanto, ¿sigues siendo rico? —Sí. —¿Al igual que medianamente rico? —Cassie, los millonarios no compran aquí. —¿Eres multimillonario? ¿En serio? —Está sorprendida, mirándome con la mandíbula abierta. —Sí. ¿Es ese un problema? ¿Es tan malo? Comienza a llorar de nuevo y frota sus ojos. —Un multimillonario duerme en mi piso. —Te amo, Cassie. Dormiría en una cama de clavos para estar cerca de ti. Me sonríe a través de las lágrimas y quiero quedarme así para siempre. En este momento, ella me ve, todo de mí, y, maldita sea, me encanta.

Capítulo 20 Jon C

onducimos unas pocas cuadras hacia un helipuerto en Midtown. Cassie me mira cuando la convenzo de entrar.

—Pero, ¿dónde está el piloto? —Estás mirándolo. —Agarro mis auriculares y comienzo las verificaciones previas al vuelo. Siento sus ojos en el costado de mi rostro. Dice algo, pero no puedo oírla mientras llevo puesto los auriculares. Me estiro y enciendo su micrófono. —Repítelo. —¿Dónde está la floja versión engreída de Jon Ferro? Me rio. —De regreso en la escuela secundaria donde pertenece. ¿De verdad creíste que pondría todos mis huevos en una sola canasta? Ya viste quien sostiene las manijas, ¿verdad? Mis padres están locos. —Me trago el resto de mis razones antes de que salgan. Ella ya no está segura de mí. Esto no concuerda con lo que sabe de mí, pero eso fue hace años. No dejé de vivir cuando nos separamos. Si hice algo fue reagrupar mi mierda gracias a ella. Me di cuenta que mi madre podía desheredarme a su antojo, así que tomé mi dinero y dejé de perder el tiempo. Vendí los juguetes, invertí aquí y allá y descubrí lo que tenía que hacer. La licencia de piloto fue un mal necesario. Si necesitaba recortar mi presupuesto, no quería quedar atascado en vuelos comerciales entre mis negocios, perdiendo tiempo con la seguridad de los aeropuertos y los retrasos. Después de conseguir esas licencias, parecía estúpido omitir la certificación de helicópteros. Es útil ser capaz de lanzarse por encima de la ciudad; especialmente a la hora pico. Así que, compré algunos aviones, un

jet, el helicóptero y comencé otro negocio ofreciendo vuelos privados para personas y empresas que no quieren lidiar con la posesión de un avión. Todo lo que poseo tiene doble propósito, hacer la vida más fácil mientras genera dinero. Odio admitirlo, pero lo aprendí de papá. Ese hombre es un genio. Todo el mundo cree que mamá vino con pilas de dinero sin fin, pero es papá el que mantiene una gran parte de este regenerándose. No entendí eso hasta que regresé de ese verano con Cassie y tuve que escuchar a mamá furiosa. Después de eso, papá me llamó a su oficina, la que siempre había pensado que estaba allí para ser parte del espectáculo y me senté. Esperaba que él terminara lo que mamá había comenzado, pero en cambio, me preguntó acerca de mi valor neto y posesiones. Escuchó cuidadosamente mientras hablaba, entonces me sugirió que redujese el tamaño de mi jet y lo alquilase cuando no lo estuviese usando. Explicó en detalle cómo podía ganar dinero proporcionando una opción económica de vuelo para empresarios conscientes del valor del tiempo, mientras yo lo miraba fijamente, sorprendido. Es por eso que mamá no se aleja, porque le permite tener sus aventuras. Ella lo necesita. Es buena metiendo sus dedos en todo, aplicando presión y ejerciendo poder. Las habilidades de papá, aunque más sutiles, son igual de esenciales para dirigir un imperio; lo cual es exactamente lo que están haciendo. —¿Esto es seguro? —Mira alrededor, gritando en los auriculares mientras estrangula su cinturón de seguridad. Sigo preparándonos para el despegue y le digo algo a la torre, antes de responderle. —Perfectamente. Siéntate y disfruta del viaje. Solo serán unos minutos. —¿A dónde vamos? —Al club náutico del lado Este. Te llevaré a navegar. —¡Ooh! ¿En un bote? —Cass se excita y cuando le echo un vistazo, está sonriéndome. Me hace reír. La forma en que lo dice no es condescendiente. Algunos hombres se encogerían ante la referencia del tamaño, pero sé que habría llamado al Queen Mary 2 un barco también. Para ella, significa que flota y eso es divertido. Lo veo en sus ojos. —Sí, en un bote.

Capítulo 21 Cassie E

l viaje por encima de la ciudad fue irreal. He vivido aquí durante años sin experimentarla así. Volar en un helicóptero no es lo mismo que en un avión. En lugar de un ascenso horizontal retumbante, partes verticalmente como en un ascensor, disparado hacia el cielo y elevándote sobre los rascacielos. El aterrizaje es una similar desplomada de manera abrupta por el aire antes de estacionar en paralelo entre otros dos helicópteros. Estaba nerviosa al ver a Jon hacerlo, pero él no actuó como si fuera gran cosa. Su confianza ha crecido y se ha internalizado. Está seguro de sí mismo. No lo proyecta de la forma en que lo hacía cuando éramos más jóvenes. Solo sabe qué hacer y lo hace. Cuando aterrizamos en el helipuerto, una limusina está esperando. Hacemos el corto trayecto hasta el club náutico. Echo un vistazo alrededor, viendo personas famosas y tratando de no mirar fijo. Echo un vistazo hacia Jon a través del lugar. Él está hablando con alguien, un hombre, sobre el yate. Jon está parado allí sonriendo cálidamente, con una mano en su bolsillo y una mirada de confianza en sus ojos. Asiente con la cabeza y dice algo, luego espera por una respuesta. El chico arrogante que nunca escuchaba se ha ido. Él está absorbiendo cada palabra que dice el hombre. Jon le da las gracias y regresa a mí. —¿Lista? Asiento, me pongo de pie y aliso mi falda. —¡Sí! —Estoy demasiado excitada para controlar mi sonrisa. Mi rostro comienza a doler. Cuando me pidió salir esta mañana, pensé que se refería a ir a McDonald’s. No esperaba esto. Unos minutos más tarde, estamos en el barco y varios hombres ayudan a preparar la embarcación. Satisfechos de que todo está en orden,

los hombres del club náutico desembarcan y regresan a la marina. Observo mientras Jon maniobra solo el barco lejos del muelle en completo control. A medida que nos alejamos, nos dirigimos río arriba hacia el Atlántico. Me siento allí, feliz de sentir el sol en mi rostro y la sal rociando mi piel. Antes de irnos, Jon señaló diferentes zonas del barco que podría querer explorar. Me paro, me quito mis zapatos y vagabundeo alrededor de la cubierta, metiendo mi cabeza en diferentes cabinas y paseando a través de una amplia sala de estar contigua a un hermoso comedor. Estoy observando un candelabro parpadear y oscilar a ritmo con el agua cuando Jon se acerca por detrás de mí. —¿Tienes hambre? —Sí, ¿pero no tienes que dirigir el barco? Ríe y niega con la cabeza, haciendo que ese cabello oscuro caiga sobre sus ojos. Lo empuja hacia atrás. —No, la nave tiene piloto automático. Nos prepararon y trajeron la cena antes de que abordemos. ¿Deberíamos cenar aquí y luego comer el postre en la cubierta después de la puesta de sol? Se siente como si estuviera en un sueño. —Eso suena increíble. —Mientras coloca los platos y cubiertos en la mesa, me siento y le pregunto por sus negocios, sorprendida que hable tan libremente. Alquila este yate también. El club se ocupa de ello y procura ayuda a los arrendatarios. Un agente se encarga del resto. En el medio de nuestra comida, lo miro. El sol se está poniendo, pintando la habitación con naranjas y amarillos vibrantes. El cabello de Jon está despeinado por el viento y el rocío salado. Tiene esa cosa agitada pasando que hace que mis dedos quieran tocarlo. Jon me mira y apoya su tenedor y cuchillo. —¿Puedo preguntarte algo? —Su tono es grave, más profundo de lo habitual, con menos inflexión. No es una pregunta que quiere hacer. —Cualquier cosa. —¿Qué le dijiste a ese periodista sobre las amantes de papá? Es extraña la forma en que se enfocaron en la relación de mis padres, pero descartaron las otras cuestiones más inmorales allí. Era casi como si ellos no lo supieran. —Me mira con cuidado debajo de esas pestañas oscuras. Este es un punto doloroso para él, una herida abierta con la hoja todavía enterrada profundamente dentro.

Siempre me he sentido muy mal por esto. Acepté la culpa de ello, pero no recuerdo mencionar a las amantes. Debo haberlo hecho, de pasada, tal vez, sin darme cuenta. O quizás el tipo ya tenía su historia y necesitaba alguien que la corroborara. De cualquier manera, no importa. Fue mi culpa que la historia apareciera. —No recuerdo. No creo haberle dicho nada, pero debo haberlo hecho. —¿Mayoritariamente hablaste sobre la universidad y el bombardeo? —Las cosas buenas sobre la universidad y sí, tu desinterés durante el bombardeo. Esa era una historia por sí misma, pero no mencionó nada de eso. Quería que todos viesen al verdadero tú. —Sonrío tristemente y me quedo mirando el mantel—. Ni siquiera yo conocía al verdadero tú. No sabía que eras capaz de todo esto; los negocios, la cosa analítica y no andar alardeando acerca de eso. La comisura de su boca se eleva ligeramente y cae. —Las empresas incipientes son fáciles de desmontar. Las escondí a propósito para que tuvieran oportunidad. —Eres mucho más inteligente de lo que la mayoría de la gente reconoce. —Me he dado cuenta de eso, lo cual es por lo que esto me molesta. Si hubieses mencionado a las amantes, lo habrías dicho de pasada, ¿verdad? —Asiento—. Entonces, ¿cómo sabía él los detalles de la relación de mis padres? —¿Otra fuente? —Correcto, lo que significa que voló a Mississippi para encontrarte. —Eso tampoco tiene sentido —digo, sacudiendo mi cabeza—. Este tipo me siguió durante semanas, intentando convencerme para hablar de ti. De lo que puedo decir sobre ese momento, parecía ser un local. Por lo menos, era del Sur. Jon tiene la mirada perdida, pensando. Sus manos están sobre la mesa, presionando sus dedos contra la tela. Suspira y pasa las manos por el cabello. —Tuvo que conseguir la información en alguna parte. —Si no fue de mí, entonces ¿de dónde? ¿Qué estás pensando? —Estoy pensando que hubo un concurso de meadas entre Luke y mamá y me puse en el medio.

Quiero decir que no, que no es posible, pero su tío, aunque loco, no estaría injustificado si quisiera arruinar a su hermana. —¿Le preguntaste? La mirada de Jon no se levanta para encontrarse con la mía. —No. Apenas ocurrió, pensé que filtraste parte de las cosas de mi familia a propósito. Seguía esperando que dejases caer el resto, pero no lo hiciste. Luke sabía todo. Debe de haber dado a conocer las partes más perjudiciales para mamá y dejado de lado el resto. Su voz suena perdida. Sus dedos se han puesto blancos de presionarlos contra la mesa tan duro durante tanto tiempo. Hay algo que él cree que yo sé, algo malo, pero no tengo ni idea de qué es. —Jon, no creo que haya hablado de las amantes. Fue mi culpa que toda la cosa sucediese; no diré que no lo es. Lo es. Lo hice y la historia no habría aparecido sin mí, pero no estoy segura de lo que estás hablando ahora. Crees que descubrí algo que no sé. La mirada de Jon se levanta y se traba con la mía. Toma una respiración pequeña y me observa, preguntándose si debería confiar en mí. Cree que ya sé un secreto oscuro, pero no puedo comprender cuál podría ser. El silencio se extiende entre nosotros, así que digo: —No tienes que decirme nada. Lo considera, se reclina en su silla y cruza sus brazos sobre su pecho. —Quiero honestidad. Quiero que toda la basura entre nosotros desaparezca. Estoy cansado de asumir que hiciste esto cuando es posible que no lo hicieras. Y si lo hiciste, quiero saber. En cuanto a mis secretos, si no los conoces ya, deberías. —Traga con dificultad y sostiene mi mirada con una intensidad desconcertante. —Algunas cosas son difíciles de hablar. —Lo sé. —No ladra las palabras, pero no suena agradable tampoco. —Sé paciente conmigo, ¿de acuerdo? —pregunto—. Creo que puedo contarte, pero no es como arrancar un vendaje. Es más como apuñalarme a mí misma en el corazón. Rasgar todo de nuevo, no es algo que quiero hacer. La mirada de Jon cae a la mesa. Asiente una vez. —Pregunta primero.

Me pregunto cuán directa debería, si simplemente debería salir y decirlo. Jon cruza sus brazos sobre su pecho y espera, sin levantar la vista hacia mí. —¿Qué pasó cuando fuiste a tu casa ese verano? —Mi pregunta parece sorprenderlo. —Mis fondos fueron congelados y mi madre me castró públicamente. Quitó mis privilegios para que no pudiera seguir con mi vida diaria. Básicamente, fui encerrado en la mansión donde mamá podía asegurarse de que nada más pasaba. Fue muy público dentro de la familia, una advertencia para cualquier persona que pensase salirse de la línea. — Todavía hay dolor en su voz. Esto fue más allá de la humillación, le hicieron algo, más de lo que está diciendo. Regresaré a ello. Jon pregunta a quemarropa: —¿Por qué no te divorciaste? —Oh. Eso. —Sí, eso. —Es complicado. —No lo es. Lo cual plantea la pregunta, ¿por qué sigues casada con ese tipo? Pensamientos flotan en mi cabeza, ocultando la verdadera respuesta. Empujo las respuestas habituales lejos y lo digo. —Le tengo miedo. Tengo miedo de que vaya a hacer algo peor, miedo de que eso siquiera sea posible y pensé que era mejor si él no sabía dónde estaba. Además, no tengo el dinero. Aunque esa no es la razón principal. Nunca lo fue. Jon me observa, sus ojos clavados en los míos, mirando a través de mi dolor y duda. Está todo ahí, expuesto para ser visto y juzgado. Quiero explicarme, pero mantengo mi boca cerrada. —Gracias —dice en voz baja—. Tu turno. —¿Por qué escondes quien realmente eres? ¿Por qué no dejar que la gente vea que eres inteligente, sagaz y leal? ¿Qué pasa con el acto que montas en el día a día? —Nunca lo juzgué por ello, ni lo haría porque yo hago lo mismo. Para mí, es un mecanismo de defensa, una forma mantenerme unida a mí misma. Pero para él, no lo entiendo.

Su mirada cae e inhala profundamente, luego lo suelta rápidamente. Jon mira hacia la ventana. El sol casi ha desaparecido por debajo de las olas color azul oscuro. —No sabía quién era hasta después de conocerte. Tú me presentaste a mí mismo, a un hombre que no sabía que existía. Al principio no me agradaba esa parte y luché contra la transición. Para cuando lo descubrí, la mayoría de las personas ya me había encasillado como el jugador-que-nopuede-hacer-una-mierda. Desafiar las expectativas habría causado problemas, también, por varias razones. Si actúo como un cabeza hueca, nadie me mira dos veces. Si ellos saben que tengo la mente de Sean y la energía de Peter, me mirarán fijamente. No quiero a nadie escrutando mi vida. Todo tiene sentido, excepto la última parte. Había asumido que quería privacidad, pero este es Jon Ferro. A él le gusta mostrarse y estar en el centro de atención, así que, ¿qué está ocultando? Jon se queda mirando fijamente la ventana más allá de mí y pregunta. —¿Cómo te enteraste de mi relación con las amantes? —¿A qué te refieres? —Me siento hacia adelante y observo mientras lucha con esto. Veo su nuez sacudirse en el centro de su garganta y vuelve a preguntar: —¿Cómo lo supiste? —No lo sabía. Sospecho que todavía no lo sé. —Luce pensativo por un momento, apoyado sobre sus codos, sus manos sosteniendo su barbilla—. Hay algo más acerca de las amantes, ¿no? Algo de lo que no hablas, algo que esperas que nadie sepa. ¿Qué es? Cuando esos ojos se levantan para encontrar los míos, están fríos y huecos. Es como si estuviera atrapado en las vías del tren y no puede moverse. La verdad está rodando hacia él sin piedad. Asiente y traga con dificultad. Está mirándome, pero no me ve. La oscuridad sombrea sus características, oscureciendo su hermoso rostro con dolor y arrepentimiento. —La primera de ellas, Monica. —Apenas puede decir su nombre. Se atasca en su garganta, prácticamente asfixiándolo. Su postura se mantiene cerrada y cruza sus brazos sobre su pecho con una mueca de enojo en sus labios—. Hizo cosas, me amenazó si no cumplía. Yo era apenas un adolescente y no me di cuenta de su juego hasta que fue demasiado tarde.

—¿Ella te sedujo? Asiente. —Le dije que no, pero no le importó. Seguía buscándome. Era halagador al principio, pero no fue algo que habría hecho sin su iniciativa. Las cosas que quería que le hiciera eran jodidas. La primera vez, apenas la recuerdo. Me drogó y no fui yo mismo. A la mañana siguiente se había ido. Pensé que había terminado, pero entonces quiso más. Me negué y le dije que se fuera a la mierda. Su respuesta fue una foto de nosotros empujada debajo de la puerta de mi habitación con una nota que decía, “¿No sería horrible si esto terminase en el cuarto de tu madre?” Ella la sacó esa primera noche que estuvimos juntos. No podía decir que no después de eso. Veneno sale a la superficie y quiero dañarla. Mis dedos se flexionan y se necesita mucho para mantener mi voz, siquiera, calma. —¿Te chantajeó? —Sí, supongo que podrías decir eso. —Entonces, ¿cómo se detuvo? Él me mira y luce enfermo. Sus ojos se apartan y su frente empieza a sudar. —Siguió follándome cada pocas semanas hasta que obtuvo un anillo de papá. Después de eso, se detuvo; hasta la noche que mi madre se negó a divorciarse de papá. Todo el infierno se desató. Mis padres enloquecieron, en direcciones opuestas, dejándome solo con Monica. Estaba enojada y el único disponible para desquitarse fui yo. Estaba a punto de cumplir catorce años y no tenía idea de cómo manejarme a mí mismo. No la golpearía; incluso cuando ella se acercó con un cuchillo. Me dijo que yo era igual que él, un jodido pervertido y que me gustaría lo que estaba por venir. Sostuvo una cuchilla en mi cuello y la presionó hasta que hubo sangre. La sentí correr caliente por mi garganta. En lugar de seguir empujándola dentro de mi garganta, la arrojó al suelo y me dio una elección; sobrio o desmayado. De cualquier manera, ella no se iría. Tomé la salida cobarde y tragué una pastilla que me dejó más coherente de lo que quería. Grabó todo. La sangre, el sexo, a ella follándome con tanta fuerza que parecía que no me importaba. No puedes saber que estoy drogado y lo recuerdo todo, tendido ahí incapaz de moverme mientras me mutilaba con el cuchillo. Inhala con fuerza y me mira directamente a los ojos. —He esperado por diez años que esa cinta se hiciera pública. Me veo como un jodido sádico, jodiendo a la prometida de mi padre. Se aseguró de

que su maldito anillo de compromiso quedase a la vista y dijo un montón de mierda sobre jodernos a todos juntos como si fuera la única mujer que cualquier hombre Ferro deseara. Si esa cinta aparece, a pesar de que ella nunca los tocó, lo sé porque Pete estaba desconsolado por la muerte de su primera novia y Sean estaba en cualquier lugar menos ahí, podría tener graves consecuencias para mis hermanos. Ella implica que sucedieron cosas con Sean y Pete a pesar de que no lo hicieron. No importa. Parecerá cierto. Me veo como alguien en quien no se puede confiar. Y todo el tiempo que estuvo conmigo, nunca pensé que haría algo por el estilo. La subestimé. Entré en una trampa para osos y no tuve ni una jodida pista hasta que los dientes de metal arrancaron mi pierna. Está respirando con fuerza y sus manos están aferrando los brazos de su silla. Jon no me mira. Su voz es profunda, enojada: —¿Todavía quieres estar conmigo? ¿Quieres estar con un tipo que no va a defenderse a sí mismo? ¿Un idiota que hizo alguna jodida mierda con la prometida de su padre? Eso se cierne sobre mi cabeza y siempre lo hará. Si te quedas conmigo, un día esto podría aparecer y derribarnos a ambos. Estoy tan horrorizada que no puedo hablar. Está quemando agujeros en la mesa con sus ojos, esperando una respuesta que lo destruirá internamente. Piensa que huiré, que diré que no. Estoy temblando y simplemente comienzo a hablar. Las palabras se apresuran y no se detendrán. —Pensaba que era mi culpa, el problema con Mark. Pensaba que no sabía cómo hacerlo; cómo tener relaciones sexuales lo suficientemente bien como para satisfacerlo. Pensaba que era yo. Hice todo lo que él quería. Cualquier cosa. —Las últimas palabras son un susurro. Jon levanta su cabeza, su expresión más suave y observa mientras vuelvo a contar la pesadilla en que se convirtió mi vida. —Dolió. El sexo con Mark siempre dolió. No fue vil en un primer momento, pero cuando le pedí desacelerar y darme más tiempo, no lo hizo. Con el tiempo, el dolor y las lágrimas eran solo una parte de la rutina. Eso lo volvía más oscuro hasta que no le importaba lo que yo quería o cómo me sentía. Iría de ser completamente dulce a atraparme para usarme. No podía moverlo o alejarlo. Después de un tiempo, traté de huir. Eso lo puso peor. Me encerró y les dijo a todos el mismo tipo de cosa que decía en el club; que nos gustaba jugar a estos juegos sádicos. Esto hizo que mis vecinos ignoren mis gritos. Nadie sospechaba nada si no me veían durante semanas. Éramos esas personas. Nunca pensaron que yo no lo quería. El sexo se volvió

violación. La violación se transformó en golpes. Hay videos de mí, también, fotos de mí haciéndole cosas a él. Trago con dificultad y me endurezco para contar el resto. —La última vez que me tomó, él... me cortó con una garra metálica; en el interior. Sané, pero hay cicatrices, una es muy larga e irregular. Duele cuando yo… —Mi mandíbula se abre y se cierra, pero no puedo decirlo. Es devastador. Las cicatrices que Mark dejó me causan un dolor que no puedo superar. Jon se estira a través de la mesa, agarrando suavemente mi mano. Frota su pulgar a través de mis nudillos. —¿Cass? Fuerzo mi cabeza hacia atrás y tengo problemas para encontrarme con sus ojos. —¿Es Mark el único hombre con el que has estado? Asiento lentamente, incapaz de hablar. Me siento enferma y quiero llorar, pero no hay más lágrimas. Mark me arruinó por completo. Jon levanta mi mano y coloca un beso en el centro de mi palma. Espera un momento y dice con cuidado: —¿Has visto a un doctor? —No. Sané, pero duele incluso cuando soy solo yo o un sueño. — Sonrío débilmente—. He querido hacer cosas contigo, pero tengo miedo. No voy a querer parar y no puedo soportar el dolor. No es solo que me recuerda a él y lo que hizo. Las cosas ya no funcionan bien. —Trato de forzar una sonrisa, pero se queda plana. —No quiero que hagas eso. Me alegro que no lo hicieras y estoy agradecido que me lo dijeses. —La voz de Jon es amable. Casi esperaba que enloqueciera y amenazara con matar a Mark, pero no lo hace. Él sigue calmadamente centrado en mí. Asiento y trato de mirarlo a los ojos, pero es difícil. Mis ojos caen a la mesa y estudio las vetas de la madera. Soy muy consciente de mi respiración y siento que estoy lista para cerrarme. Hablar de esto es más que difícil. Preferiría que me arranquen las tripas y me dejen a un lado de la carretera medio viva. Cuando algo me recuerda a Mark, no estoy muerta, pero ya no quiero vivir. Me acobardo cuando las sombras se extienden por el suelo. Me sobresalto ante ruidos en la noche. Apenas me fui a vivir con Beth, la desperté en medio de la noche gritando tan fuerte que irrumpió en mi

habitación con un bate de béisbol. Juré que había visto a un hombre de pie junto a mí, que la habitación estaba tan oscura que solo podía ver el blanco de sus ojos. Le conté esa noche lo que sucedió, sobre mis pesadillas y que nunca se detienen. Sé que mis reacciones son irracionales y que la gente normal piensa que solo me asusto fácilmente, pero si miras debajo de la superficie no es difícil de ver. Ya no tengo el lujo de actuar como cualquiera, solo reacciono. Parece que no puedo avanzar y estoy tan cansada de acobardarme. Periódicamente encuentro fuerza y empujo hacia adelante sin importar el costo. Esas veces son pocas y distantes entre sí. Trabajar en el club de striptease me recuerda que ahora estoy en control de mi cuerpo. Para mí, no se trata de sexo. Se trata de poder. Yo decido lo que estoy dispuesta a hacer y cuando estoy dispuesta a hacerlo. Es una reacción psicológica profundamente arraigada a lo que he vivido. No me asomo en esa área de mi mente demasiado. Es apenas estable así como está. A veces, no saber por qué hago algo es todo lo que me mantiene unida. No hay ninguna cinta brillosa para reparar mi alma herida. Jon está hablando en voz baja, cuidadosamente como si supiese que me iría si no estuviera atrapada en un barco. —Cass, estoy diciendo esto por ti, no por mí, pero creo que deberías hablar con alguien. Conozco a una médica, colega de mi primo Logan, que trabaja con víctimas de violación. La he oído hablar de ello. —¿Te reuniste con ella? Asiente lentamente y toma una respiración profunda. —Sí, lo hice. Es una historia un poco incómoda. Él tiene toda mi atención. —Puedes contarme. No tengo derecho a juzgar a nadie. Mis palabras parecen entristecerlo, pero no hace comentarios sobre ellas. Simplemente continúa: —Ella se me acerco una vez y me dijo cosas que no quería escuchar en ese momento. —¿Qué quieres decir? —Se dio cuenta por mi comportamiento y mi lenguaje corporal que alguien se metió conmigo; que fui abusado sexualmente. Me negaba a llamarlo por lo que era, todavía tengo problemas con eso, pero ella fue amable. Fue una de las pocas personas que entendió que mi puta juerga no

era realmente sobre el sexo. Necesitaba un psiquiatra, Cass. —Se ríe amargamente y se pasa las manos por el cabello y por su cuello. Literalmente duele oírlo hablar sobre esto. Desearía que nunca le hubiese sucedido. Desearía poder volver atrás y detenerlo. No hay manera de eliminar el dolor del pasado, si alguien conoce eso ahora, soy yo. Jon sigue: —Necesitaba a alguien que quite mi cabeza y la coloque de nuevo correctamente. Mi corazón dejó la conversación cuando esa perra empezó a follarme. Mantuve mi cabeza en la arena y no quería sentir nada. Nunca. El sexo fue algo físico después de eso, una necesidad como la comida o el agua. Follaba. Era un juego, algo para dominar. —Recuerdo que dijiste eso. —Lo creía y si quería seguir viviendo así, podía. La verdad es que, todavía no quiero que alguna mujer tenga el poder de destruirme de nuevo. —Me mira fijo, nuestros ojos conectados y se siente como si hubiera recibido un puñetazo. Las lágrimas brotan de mis ojos. ¿Cómo podía decir eso? Después de todo lo que acabo de contarle, ¿él vuelve a “una cogida es una cogida”? —Entonces, ¿somos amigos y siempre lo seremos? ¿Nada más? ¿Es eso lo que estás diciendo? —Parpadeo para alejar las lágrimas y fuerzo una sonrisa, pero no permanece en su lugar. Mis labios se estremecen y empiezo a llorar. No puedo evitarlo. Estoy demasiado en carne viva, demasiado expuesta. Nunca vi esto venir. Jon corre alrededor de la mesa hacia mí y descansa su mano en mi espalda. —No, no es eso en absoluto. Nena, estoy diciendo que la idea de amar a alguien me aterra. Nunca pensé que podría hacerlo, pero ya lo hice. En el momento en que te vi rodando por el suelo en la despedida de soltero de Peter, me di cuenta de algo. Miro hacia él a través de mis pestañas mojadas. —¿Qué? Su toque es tierno cuando me dice: —Tú tenías mi corazón desde el principio. Pensé que había desaparecido, pero lo habías robado y lo mantuviste contigo durante todo este tiempo. Te amo, Cass. Encontraré una forma de estar contigo, de una manera que adores; una manera que te haga sentir bien. No habrá ninguna

razón para llorar. —Se inclina, presiona sus labios en mi mejilla y besa mis lágrimas.

Capítulo 22 Jon N

os dirigimos a la cubierta después de eso, su mano en la mía, nuestros dedos unidos. Las estrellas parpadean en el cielo y el agua oscura sigue siendo como un espejo alrededor del yate. No la merezco. Sé que no lo hago. En cualquier caso, estoy eufórico de que por fin confió en mí y quiero sentirme así para siempre. El concepto de sexo suave pasa por mi cabeza. No sé cómo ser ese tipo de amante. Nunca lo he intentado. Me centro en ponerme más duro y más alto; y llevar a la chica conmigo. Eso no va a funcionar para Cassie. Tengo que descubrir qué lo hará, porque no voy a dejarla vivir como una ermitaña casta, temerosa de su propio cuerpo. Sé que la amiga de Logan puede ayudarla. En nuestra conversación, ella explicó la forma en que el cuerpo humano se tensa para defenderse. Las víctimas de violación pueden quedar atrapadas con sus músculos rígidos durante años. Imagina sostener tu mano en un puño durante una hora. Jodidamente duele. Ahora piensa en lo que eso le hace a un cuerpo después de años de estar atrapado de esa manera. Su núcleo puede estar atascado así, jugando a la defensiva a pesar de que no hay amenaza de mí parte. Las cicatrices pueden ser dolorosas, también. La mayoría de las personas no las notan, pero otras hacen una mueca de dolor con la más ligera caricia. Tocar a Cassie íntimamente puede traer de vuelta un montón de emociones que nunca quisiera que sienta de nuevo. Esto no significa nada de sexo para siempre. Esto significa una gran cantidad de paciencia e incluso más tiempo. Esa conversación con la amiga de Logan fue una de las situaciones más incómodas que he experimentado. Ella describió la respuesta femenina a la violación para explicar la respuesta masculina. Interrumpí la conversación allí y nunca volvió a hablar del tema. En el momento deseé

que no hubiera ocurrido, pero ahora me alegro de que lo hiciera. No habría reconocido cómo ayudar a Cassie sin ello. Nos detenemos en la barandilla y miramos hacia el mar. Cassie se apoya en las barras de metal mientras levanta mi mano. Traza un círculo en la parte posterior de mi muñeca, sonriendo suavemente cuando lo hace. —¿Recuerdas cuando me besaste aquí? Su toque es ligero, perfecto. Mi voz se traba cuando hablo. —Nunca podría olvidar eso. Sus ojos oscuros se mueven hacia un lado y echa un vistazo hacia mí antes de llevar mi muñeca a sus labios. El calor de su boca y el roce de su lengua contra mi piel hace que mi corazón lata más fuerte. Ella me roba el aliento e inspira una respuesta inmediata por debajo de mi cinturón. Cambio mi postura, dándole a mi creciente circunferencia más espacio. Cassie sigue besándome allí, arrastrando lentamente su boca sobre mi piel, lamiendo, tentando y besando. Estoy fuera de mi elemento. No sé qué hacer, ¿qué viene después de mamar una muñeca? ¿Vas por un tobillo? Esto es tan jodidamente raro. Me regaño a mí mismo. Estoy pensando demasiado. El objetivo es hacerla sentirse amada y deseada, mientras soy cuidadoso de no hacerla acabar duro. Es lo contrario a todo lo que siempre he hecho. No puedo ir de sus labios a sus pechos y hacer magia con mis manos en su vagina. Esto la lastimará y quiero que se sienta bien. Cassie se aparta y me mira. —¿Cuándo tenemos que regresar? No puedo pensar. Su voz se dispara directamente a mi entrepierna y me molesta ser tan idiota. ¿Por qué no puedo centrarme en ella? Por lo general puedo encenderlo y apagarlo, pero no con ella. Me quedo de esa manera, anhelando su beso, deseando su toque y cualquier otra forma de afecto que lanzará en mi dirección. —Cuando queramos. Una sonrisa se desliza por su rostro. —¿En serio? —Sí, ¿por qué? —¿Podemos quedarnos aquí toda la noche?

—Si lo deseas. Hay camas abajo. Aprieta sus labios y señala hacia un lugar en la cubierta. —¿Podemos traer algunas mantas hasta aquí? ¿Tal vez recostarnos, mirar las estrellas y continuar donde lo dejamos hace tantos años? —Sus grandes ojos castaños están conectados a los míos tan intensamente que puedo ver las motas doradas alrededor de sus irises. Esas pestañas oscuras bajan y se abren de nuevo, con timidez. Soy cuidadoso. Quiero rebotar alrededor de la cubierta, gritando de alegría, pero mantengo mi voz nivelada: —Si quieres. —Quiero. No sé qué decirle. ¿Cómo puedo seducir a una mujer cuando temo que voy a causarle dolor? Dejo caer mi mirada a la cubierta. Mirando hacia los tablones de madera, confieso: —No sé cómo hacer esto, Cassie. ¿Qué pasa si te hago daño? Agarra mis manos entre las suyas y se pone de puntillas. —Te voy a decir si duele y tú harás otra cosa. Y si yo hago algo que no te gusta, por cualquier razón, me lo dejarás saber de modo que pueda intentar otra cosa. Eso suena muy bien, incluso perfecto, pero hay una cosa que me molesta y si está en mi cabeza sé que está en la suya. —No quiero sonar como un imbécil, pero ¿qué hay sobre el hecho que estás casada y tus ideas sobre el sexo? ¿Qué eso es para el matrimonio? ¿Besos robados y cosas que no me pertenecen? Cassie, nena, estaría contento simplemente siendo tu amigo, si eso es lo que quieres. Me mira por debajo de esas pestañas oscuras y aprieta mis manos. —No puedo manejarte como un amigo. Te deseo demasiado. Esos sentimientos no están muertos. Todavía están allí. Mi afecto por ti no es platónico, así que mientras es posible que tú estés bien siendo amigos y solo amigos, yo no lo estoy. No te quiero con otras chicas. Te quiero para mí y no quiero compartir. Se siente como si estuviera caminando a través de un campo de batalla sin armadura cada vez que habla de nosotros. Quiero que me diga la verdad y no se contenga. Sigo esperando que se aleje, pero no lo hace.

Dejo escapar un suspiro de alivio y paso mi mano por mi cabello. —Gracias a Dios. —Muevo mis cejas y la miro, ofreciéndole una suave sonrisa—. Estaba mintiendo por completo. Quiero eso, también, más de lo que posiblemente puedas saber. Su risa es ligera y la forma en que me mira lo dice todo. —Entonces, ¿qué hacemos? —Lo descubriremos.

Capítulo 23 Jon N

unca he hecho nada como esto antes. Por lo general, si quiero estar con una mujer, no tengo que averiguar la manera. Pero esto es diferente. Es como empezar completamente de nuevo. Admito que Monica jodió mi cabeza tan mal no sentía la necesidad de aprender nada. Las primeras chicas con las que estuve, mujeres de mi propia elección, fueron deslumbradas por mí. No es solo el tamaño del paquete, aunque el mío está lejos del tamaño estándar, es la forma en que lo utilizo. Podría hacer que una mujer se tense, ronronee y ruegue por ello. Arquearía su espalda y se presionaría contra mí de buena gana. No sé qué hacer cuando el objetivo es tener sexo “agradable”. Eso no es una cosa, ¿o sí? ¿Cómo puede ser otra cosa que sin pasión y aburrido? Mierda, tengo que descubrirlo. ¿Qué más puede ser? ¿Cómo puedo estar con ella sin retroceder, sin hacerle daño? Ese hijo de puta le dejó una cicatriz en el interior de su cuerpo, un recordatorio de lo que hizo. Es algo que siempre la atormentará. No quiero encender esos recuerdos. Sinceramente, no tengo ni una maldita idea de qué hacer, cómo amarla. Solo sé que no voy a irme. No voy a renunciar, no si ella quiere esto también. Traemos mantas y hacemos un colchón en la cubierta. Cassie se inclina hacia atrás y acaricia el lugar a su lado. Me quito mis zapatos y desciendo hasta que estoy al lado de ella, sentado sobre los montones de mantas. Solo hay un pensamiento en mi mente, una cosa que probablemente puede hacer y podría disfrutar. —¿Qué te parece si te abrazo y miramos el cielo por un rato? Su cabeza sube y baja, haciendo que sus rizos se balanceen. Mete sus largos mechones detrás de su oreja y responde.

—Eso sería agradable. Me estremezco por dentro. “Agradable”. Odio esa palabra. “Tu pene es agradable”. “Eres un chico agradable”. “Tus jodidas capacidades son agradables”. Ningún tipo jamás gritó de alegría porque su mujer piensa que fue “agradable”. Gimo interiormente preguntándome cómo ser más que eso cuando todo se reduce a sutilezas. Es agradable o nada. Creo que puede leer mi mente porque tan pronto como descansa su cabeza en mi pecho, extiende sus dedos a través de mi estómago y dice: —Sé que esto no es lo que querías. —Cass, no es eso en absoluto. —Sostengo su mano, intentando ayudarla a entender—. No sé qué hacer. ¿Cómo se supone que seamos amantes cuando no hay sexo? La siento encogerse de hombros contra mí. —No estoy segura, pero probablemente tiene algo que ver con besos suaves y puntos de pulsaciones. Este tipo me dijo hace mucho tiempo que los besos en los puntos de pulsaciones son increíblemente eróticos. Tenía razón. Lo son. Juego con un rizo mientras habla. Eso se siente como hace toda una vida. —Lo inventé. Levanta la cabeza, me mira. —¿De verdad? —Más o menos. Se da la vuelta, coloca sus brazos sobre mi pecho y descansa esa linda barbilla en sus palmas abiertas. —Entonces, ¿por qué la muñeca? Podrías haber elegido otro lugar. Mis cejas se levantan y le doy una mirada que dice que no podría haber sido cualquier otro lugar.

—No habrías permitido que te bese aquí. —Toco el costado de su cuello y barro mi dedo por encima de su hombro—. O cualquier otro lugar habitual, así que fui por la muñeca. —Vi eso en una película una vez, antes de que lo hicieras y pensé que era una tontería; que no era posible que pudiese sentirse como algo maravilloso. —Y ahora, ¿qué piensas? —Es placentero. Es una mezcla de ligereza y esperanza, que me hace sentir como si pudiera hacer cualquier cosa contigo. Me pierdo en su mirada durante un tiempo, deseando decirle lo mucho que significa para mí, pero no hablo. Por la expresión de su rostro, lo sabe. Ella descubrió cuán jodido estoy y todavía me quiere. Sin apartar la vista, levanto su mano y presiono un ligero beso en su muñeca. Suspira alegremente, mirándome como adoro saborearla, chasqueando mi lengua contra su piel. Inhalo profundamente, disfrutando de su aroma mientras mis labios se mueven a través de su carne. No me quedo en el punto del pulso esta vez. Poco a poco envuelvo besos alrededor de su muñeca, como una pulsera y cuando paro, ella agarra mi mano y me copia. Es un tipo diferente de sensación, es más ligera. No hay uñas clavándose en mí, no hay nada que me haga gritar. En cambio, su tacto es una tierna caricia que me deja sin aliento y preguntándome si es posible estar con alguien tan suavemente. Solo he conocido el sexo de una manera que mezcla dolor y placer. Creía que esta cosa suave era para los bastardos sin pasión que no podían conseguir un polvo. Pero con sus labios sobre mí de esa manera, quiero más. Quiero a la ligereza envolviéndome y llenándome por dentro. Quiero oír a Cassie gemir con una sonrisa alegre en su rostro en lugar de rasgar sus uñas en mi espalda. No quiero sus dientes en mi pene, tampoco. Quiero sus labios allí, suaves, tomándome gentilmente en su boca. Quiero sentirla tragar y verla sonriéndome. Pero hay más, más imágenes parpadean dentro de mi mente con maneras de tocarla, lugares para sostener. Puedo verme a mí mismo deslizando mi mano sobre su muslo y presionando mis labios en la curva de su espalda baja. Quiero presionar mi rostro allí, arrodillarme y abrazarla. Quiero sentir mi piel sobre la suya, cálida y maravillosa. Estoy en silencio demasiado tiempo y ninguno de los dos se mueve hasta que Cassie dice:

—¿Qué estás pensando? —Estoy pensando que estoy completamente jodido y que soy muy afortunado de tenerte. —Pasa sus dedos a lo largo de mi frente, arrastrando las yemas alrededor de mi sien y luego enredándolos en mi cabello. Estoy perdido en sus ojos, mirando fijo las motas doradas que cobran vida cuando ella está feliz. —La mayoría de los tipos dirían que elegiste la palabra equivocada. Soy un oxímoron caminante, una dicotomía que vive y respira. Me desnudo por la noche y soy una mojigata sin sexo durante el día. —No, no lo eres, nena. Eres la mujer más sensual y hermosa que he visto jamás. Tus cicatrices son profundas y llegan hasta la superficie. La mayoría de la gente esconde todo eso, pero tú no lo haces. Esto te hace más fuerte y más magnífica de lo que puedes imaginar. Mis ojos se mueven entre sus labios y sus ojos mientras hablo. No tiene idea de lo hermosa que es, cuán fuerte. —¿Me besas, Cass? Es una pregunta y una honesta plegaria a Dios. Quiero sus labios sobre los míos tan mal que estoy listo para arrastrarme y subirme encima de ella. Eso no es lo que necesita. Permanezco sobre mi espalda y me apego a toques suaves y pensamientos. La mirada de Cassie se sumerge en mis labios. Se levanta sobre sus codos mientras hunde su cabeza y presiona sus labios en mi boca. Son tan suaves, tan carnosos, tan perfectos. Quiero devorarla. Quiero embeberme de ella y nunca parar. Siento su lengua rozarse húmeda y cálida contra mis labios. Abro y la dejo entrar, disfrutando de la sensación de su boca en la mía. Me enamoré de una mujer que nunca había besado hasta años más tarde y ahora ella está aquí en mis brazos, su cuerpo presionado junto al mío, me siento como si pudiera volar. Cada pulgada de mi cuerpo está zumbando como si hubiese recibido una descarga eléctrica. Quiero cantar a todo pulmón y decirle a cada hijo de puta que ande por ahí que es mía y que soy jodidamente afortunado de tenerla. Cassie Hale finalmente es mía. Ella se aparta, rompe el beso. Una sonrisa tímida coquetea con sus labios. —Tus labios desaparecen cuando sonríes, Jon Ferro.

—No puedo evitarlo. Estás aquí. Me estás besando. Me amas. —Se siente raro ser tan brutalmente honesto, exponerlo todo, pero no tengo miedo de admitirlo. Ella me hace ser un hombre mejor, siempre lo hizo. No soy una de esas mierdas que no sabe lo bueno que tiene. Sé más que nadie que no la merezco, que ella es mucho mejor que yo. Cambia su peso, balanceando una pierna, se posa sobre mí y pregunta: —¿Puedo? Mierda, ¿quiere sentarse sobre mí? Asiento, mis ojos muy abiertos y espero poder controlarme. Meto mis manos detrás de mi cabeza y trago con fuerza mientras se pone a horcajadas de mí. Incluso con la ropa puesta, puedo sentir el calor entre sus piernas irradiándose a través de mis jeans. Si no estaba completamente duro antes, ahora lo estoy. Cassie se encarama por encima mío, su cuerpo rodeado por las estrellas y la luna. Ella cambia su peso haciendo que inhale bruscamente. Cruzo mis dedos detrás de mi cabeza y levanto la vista hacia ella. La forma en que su vestido se aferra a la parte inferior de sus pechos es hipnótica. Podría observarla por siempre. El calor de su cuerpo, la forma en que actúa como si no tuviese ni idea y la suave brisa en su cabello, levantando cada rizo fuera de sus hombros me recuerda a un cuento de hadas hace tiempo olvidado. La palabra que eligió antes fue precisa; esto es placentero. Cassie baja su cuerpo y lo presiona junto al mío. Sus tetas son suaves y cálidas, apretadas contra mí, robando mi cordura. No quiero que se desprenda emocionalmente de mí. Sé que podría hacerlo, por lo que no voy a presionarla. Ella está marcando el ritmo, eligiendo qué hacemos y cuándo. Por una vez, el sexo no se trata sacarse la calentura. Se trata de la otra persona, de hacer que se sienta amada y apreciada. Hay una parte intuitiva en esto, cosas que siento que podría hacer que a Cass le gustarían, pero no confío en mí mismo. No quiero sus paredes se disparen hacia arriba. La quiero en el momento conmigo. Sus labios están junto a mi oído, su respiración derramándose en mi cuello. —¿Qué estás pensando? Estoy pensando que voy a arruinar esto. Que cuando te des cuenta que tengo tanta mierda emocional detrás de mí como Sean, huirás y nunca mirarás atrás. La gente conoce su equipaje. Su caída en desgracia fue terriblemente pública, pero nadie sabe lo que me pasó a mí.

Encuentro mi voz y logro decir: —Que me haces sentir cosas que no había sentido antes. No sé sobre cuáles actuar, cuáles ignorar. —Estoy respirando con dificultad y estoy demasiado caliente, a pesar de que la brisa es fresca. Pasa sus uñas a lo largo de mi sien, empujando mi cabello fuera de mi rostro. Continúa acariciando mi oído con su nariz. —¿Como cuáles? —Cass, no creo que debería… —Jonathan... La forma en que dice mi nombre es la materialización de la seducción. Sale de su lengua en un sonido aterciopelado desde la parte posterior de su garganta. En combinación con esa voz entrecortada, es completamente erótico y se dispara directamente debajo de mi cinturón. Podría ronronearme de esa manera toda la noche y estoy bastante seguro que acabaría solo por eso. —¿Sí, nena? —No creo que debiésemos contenernos. Deberíamos decirnos uno al otro y preguntarnos si algo suena bien. ¿Pregúntame si lo deseo? Mi boca se seca y trago saliva. Solo la charla me va a deshacer. La siento tirarse hacia atrás hasta que veo sus ojos oscuros por encima de mí. Tal vez parezca indiferente y no quiero que piense eso. Le digo la verdad. —Tengo mis manos detrás de mi cabeza porque quiero tocarte. Quiero ponerlas debajo de tu vestido y sentir tu piel. Quiero estar contigo, Cass. Quiero saber cómo se siente deslizar mis palmas por tus lados y sentir el peso de tus pechos en mis manos. Quiero besarte profundamente y perderme en tus brazos, en el interior de tu cuerpo, pero no me fío de mí mismo con esto. Temo que quedemos atrapados en el momento y no quiero hacerte daño. No quiero jamás causarte dolor de cualquier tipo, nunca más. Su barbilla baja hasta su pecho mientras me observa. Ese suave y oscuro cabello cuelga sobre sus hombros y hay un borde de pálida luz que ilumina su forma delgada. Quiero tocar su rostro, trazar mis dedos a lo largo de su piel. Quiero aprender cada centímetro suyo, saborear cada parte y no saltearme nada. Los ojos oscuros de Cassie tratan de sostener los míos, pero aparto la mirada. Es demasiado y esto no es una buena idea. Es demasiado riesgoso

para ella. Yo no lo valgo. Saco mis manos de detrás de mi cabeza, con la intención de ponerlas en sus caderas para quitarla de encima mío, pero ella las alcanza y las coloca por encima de mi cabeza. —Cass. —No la miro. —Jonathan. —Esto no va a funcionar. —¿Cómo lo sabes? Apenas lo intentaste. —No es justo. —Bajo mis manos de un tirón, pero se inclina hacia delante y coloca todo su peso sobre ellas. Sus muslos inadvertidamente me aprietan, intentando mantenerme inmóvil. —Jon, quiero intentarlo. —Yo no. —Las palabras son cortadas y espero que piquen lo suficiente para que me deje levantarme. En cambio, se enoja. Se inclina a un centímetro de mi nariz y gruñe en mi rostro. —Sí, quieres y no voy a dejar que me trates como mercancía dañada. Si quieres estar conmigo, hazlo. Si no me deseas, dilo. —Está mirándome fijo, el dolor claramente visible en su rostro. —No es eso. —Entonces, ¿qué es? —Cassie, no quiero decirlo… —Está bien. Lo entiendo. Soy yo. No valgo la pena la molestia. Ya sé eso, ¡así que admítelo! —Su voz trina se tensa a medida que se va levantando. Está a punto de llorar y no me va a escuchar. Se apresura a continuar, culpándose a sí misma mientras rueda fuera de mí y se pone de rodillas. Está a punto de ponerse de pie cuando agarro sus manos. No se fija en mí, así que tiro de sus brazos. Todavía no me mira, así que tomo su rostro entre mis manos y sosteniéndolo entre mis palmas. Quiero que me escuche. —Cass, eso no podría estar más lejos de la verdad. Sus ojos no se encuentran con los míos. —Yo sé lo que soy.

—No, no lo sabes. Actúas como si nadie debería desearte, pero eso no es así. Te amo. Siempre lo haré. Cuidadosamente levanta la mirada hacia mí desde debajo de esas pestañas mojadas que contuvieron las lágrimas. —Entonces, ¿por qué? —Porque no valgo la pena el riesgo. Esto… —Dejo caer mis manos y gesticulo entre nosotros—, podría hacerte daño. No puedo prometer que no lo haré y ni siquiera lo sabré hasta que sea demasiado tarde. No puedo correr el riesgo de hacerte daño. Hay un silencio mortal entre nosotros. Su rostro cae y la tristeza llena sus ojos. Ella se separa de mí y baja ese culo perfecto a sus pies, arrodillándose en la cubierta sobre una pila de mantas. La imito, esperando que diga algo, pero permanece en silencio. Hice lo peor. Después de unos momentos, pregunta: —¿Me amas? —Sabes que lo hago. —Entonces tienes que confiar en mí, Jon. No creo que lo resolvamos al primer intento. Puede que nunca alcancemos el punto en el que estoy bien con todo, pero no quiero que te apartes porque tienes miedo. —Esto no vale la pena. —Yo no valgo la pena. Toma mi rostro en sus manos, frota sus pulgares a lo largo de mis mejillas justo por encima de la mandíbula. Me escucha alto y claro. —Tú vales la pena. Significas todo para mí y si se necesita dar tumbos en la cama contigo para descubrirlo, lo haré. Si los días se vuelven meses y los meses años, no me voy a rendir. Amarte no es opcional. No puedo dejar de hacerlo y será realmente embarazoso si sigo manoseándote día tras día y sigues diciendo que no. Me muevo, para llegar a sus manos y coloco la mía sobre la suya, a continuación, me pierdo en su mirada. Luce tan esperanzada, tan magnífica que también quiero tener la fe de que esto resultará. —¿Qué pasa si accidentalmente te daño? —Te diré. —¿Estás segura, Cass?

—Nunca he estado más segura de nada en toda mi vida. —Ella no pelea de forma justa. La mujer deja de usar las palabras y pasa a un arma más letal; esa boca. Esos labios aterrizan en mi mandíbula y besa un camino desde mi barbilla hacia mi cuello. La sensación de su suave piel sobre la mía me marea. Quiero balancearme hacia atrás y traerla conmigo, pero me las arreglo para permanecer sentado. Sus dientes arañan mi mandíbula e inhalo de modo irregular. Levanta su cabeza, mirándome. —No te gusta eso, ¿verdad? Nadie me lo ha preguntado antes. He hecho el mismo movimiento demasiadas veces y por lo general solo hace que la mujer lo haga de nuevo. Cass puede notar la diferencia. —En realidad no. Me recuerda a alguien que preferiría olvidar. — Monica. No tengo que decir su nombre, Cass lo sabe. Asiente lentamente, se inclina y lame la piel justo por debajo de la base de mi cuello. La reacción es casi idéntica. Inhalo de forma errática y me tenso. —Te gusta eso, sin embargo, ¿verdad? Está sentada sobre sus pies, mirándome. Ha desnudado mis defensas. Estoy completamente vulnerable y lo sabe. Asiento con la cabeza una vez, sin confiar en mi voz. Cassie me alcanza y lo hace de nuevo. Hago el mismo sonido. Sus manos se deslizan debajo de mi camisa y siento sus uñas en mi espalda, listas para hundirse. Ella no lo hace de la misma manera. En lugar de extraer sangre y marcarme como un puto animal, su toque es ligero. Exhalo de manera temblorosa, inesperadamente. Escucho un sonido de satisfacción en mi oído, como si pudiese decir lo que me gusta y lo que no lo hace. Un momento después, está quitándome mi camisa y me empuja sobre las mantas. Sus dedos se extienden a través de mi pecho y la observo hacerlo. Permanece por encima de mí, sus ojos recorriendo mi cuerpo. —Quiero tocarte por todas partes, de todas formas. Quiero descubrir lo que te gusta y dónde te gusta. ¿Puedo? —Suaves rizos castaños rodean su rostro mientras me mira. Su pecho se hincha cuando respira y hay una suavidad en sus ojos que hace difícil apartar la mirada. —Me encantaría.

Capítulo 24 Cassie S

u voz es apenas un susurro. Sus nervios son palpables y sé que está desesperado por evitar más arrepentimientos. Nunca pensé que se culparía por lo que me sucedió o creyera que él no valía la pena el peligro de lo que pudiera suceder. Por él vale la pena arriesgarlo todo. Siempre lo ha valido. Me salvó más de una vez, en todos los sentidos. Su cuerpo es perfecto en la tenue luz. Las mantas debajo de su piel son oscuras como el océano. La luz de la luna se derrama a través de su pecho y abdominales marcados, revelando cada línea. Coloco mi mano en su cuello y arrastro las yemas de mis dedos lentamente, trazando las líneas de su pecho, pasando sobre su pezón tenso y luego tocando más abajo. Su piel es suave y cálida, su cuerpo firme con cada músculo tenso como si estuviera intentando aguantar. Me inclino y presiono mis labios contra su oreja, susurrando: —Relájate, Jon. Su cuerpo se estremece y se tensa antes de verlo relajarse. Sus dedos se abren y cierra los ojos. Miro su pecho alzarse y caer por un momento, sosteniendo mi mano sobre su estómago plano antes de mover mi toque hacia su costado. Trazo las líneas que desaparecen debajo de su cinturón, luego tiro de su hombro para hacerlo girar. Una vez que está boca abajo, miro su espalda. Dudo en tocar las cicatrices, pero quiero hacerlo. Cuando finalmente las alcanzo, él me mira. Me detengo, congelada, esperando que me diga que no lo haga. Jon dice: —Creo que entiendo. Retiro mi mano y la mantengo cerca de mi corazón.

—¿Entiendes qué? —Por qué estás dispuesta a soportar el dolor por estar conmigo. Porque vale la pena. Lo miro fijo, incapaz de hablar, el corazón palpitando en mi pecho. No son cosas de las que hablo con nadie. —Cass, yo no soy tú y nunca sabré por completo por lo que has pasado, pero mi experiencia más cercana sería ser lacerado con metralla. Dada la oportunidad, nunca cambiaría ese día por nada. Haría lo mismo cada vez y viviría con las cicatrices porque fue el primer día que me acerqué a ti. Quería tanto que confiaras en mí. Mi voz es un susurro: —Lo sé. —Ni siquiera querías salir conmigo, ni como amigos ni nada. Me di cuenta de cuánto te amaba ese día, cómo haría cualquier cosa por ti. Volvería a zambullirme en esa explosión si te hace dar cuenta de lo mucho que te amo. No es que alguna vez me lo pedirías, pero de todos modos, no podrías detenerme. —Se queda en silencio por un momento. Jon está tumbado de lado, su cabeza apoyada ligeramente en su mano, esperando que afirme lo que dijo. Presiono mis labios y asiento, incapaz de hablar. Me está observando desde las mantas, sentado más abajo que yo, extendido como un dios bronceado en la cubierta mirándome con ese hermoso rostro. La comisura de su boca se alza en una leve sonrisa mientras se extiende y toca mi mano con su dedo. —Tienes razón —digo—. No es tan diferente. Quiero que mi vida sea de cierta manera, a pesar de lo que ha sucedido. No dejaré de vivir por eso. No me rendiré. Estas cicatrices. —Me estiro, apoyo mi dedo en su espalda, en una de sus cicatrices—. Te estropearon para siempre, pero para mí, te hacen más hermoso. Todavía puedo ver tu rostro en mi mente, la forma en que ayudaste a todo el mundo, sin preocuparte por ti mismo. Esa fue la primera vez que vi al auténtico Jonathan Ferro. Cada vez que veo estas cicatrices, me recuerda que ese hombre está en este cuerpo. Cuando se trata de eso, lucharás para salvar a la gente que te rodea. Su rostro se ilumina con humilde satisfacción. Lo veo, incluso a través de toda esa bravura. La siguiente parte es difícil de decir, pero voy a decirla. Necesita saberlo.

—Sálvame, Jon. Descubre las cosas conmigo. Sé un amante incómodo conmigo para que podamos llegar a lo que sea que venga después de eso. — Soy muy consciente de lo caliente que se siente mi rostro, cuán rojo debe estar. Mis manos están en su brazo, deslizándose hacia arriba y hacia abajo, trazando los músculos tensos bajo su piel. Este hombre no tiene idea de que su corazón es vulnerable, que está en carne viva. Está obligado a salvar a todos menos a sí mismo. Es así como ha sido desde que lo conocí, pero no creo que ninguno de nosotros se diera cuenta entonces. No lo vi hasta el día de la exposición de Jack Gray en el museo. Fui una tonta y casi perdí al mejor hombre que he conocido en toda mi vida porque supuse que lo sabía todo. Estaba equivocada. No sabía nada de él. Pero hoy es diferente. Es bondadoso y compasivo, en exceso. Le daría a un extraño su camisa para cubrirse sin hacer una sola pregunta. Esa sonrisa cubre una multitud de cicatrices y su risa enmascara el dolor que fluye a través de recuerdos que desearía poder borrar. Los ojos de Jon se levantan y encuentran con los míos. La forma en que me mira me hace querer inclinarme y besarlo. Nos quedamos así por un momento antes de que él se acueste de nuevo y yo siga trazando las subidas y bajadas de su cuerpo a través de sus hombros musculosos hasta su cintura. Me inclino hacia él y beso la parte baja de su espalda, quedándome allí por un momento. Quiero presionar mi mejilla contra su espalda y abrazarlo, pero no lo hago. Todavía no. Mis rizos se rozan sobre su piel cuando me siento. Noto su feliz estremecimiento, igual que antes. Le gusta esa sensación, así que me inclino hacia adelante y lo hago de nuevo. Mi cabello ligeramente tocando su piel, rozando sobre esta como una caricia ligera. Gime mi nombre en respuesta. Alcanzo su brazo y lo hago girar para que me mire. Cuando lo hago, Jon levanta la vista, su rostro es una combinación de adoración y anhelo. Me inclino hasta que mis labios están casi en los suyos y sonrío. Me aparto sin darle el beso que creía que estaba recibiendo y arrastro las puntas de mis rizos sobre su duro estómago. Hago lo mismo con las puntas de mis dedos, apenas tocando su piel y sintiéndolo tomar respiraciones irregulares mientras paso sobre su cuerpo. Tiro de mi vestido sobre mi cabeza y lo arrojo a un lado. Cuando mis manos alcanzan mi sostén, digo: —Es mi turno.

Sus ojos se abren, brillando de emoción. Arrojo la lencería a un costado y me siento allí por un momento. El viento arroja mi cabello sobre mi hombro, cubriéndome. Jon se incorpora lentamente. Hay tanto conflicto en su rostro que me pregunto si lo hará. Se estira y deja que su mano flote en el aire durante tanto tiempo que creo que dirá que no, pero finalmente baja su palma a mi hombro. Su mano fuerte acaricia mi piel, estremeciéndome con recuerdos que me gustaría desterrar. Ayudaría a mantenerlos a raya si hablara, si usara su voz para mantenerme en el presente. Se lo digo. —Por favor, habla conmigo. Necesito oír tu voz. Jon comienza a describir lo que quiere hacerme. Sus labios rozan mi cuello, susurrando en mi oído: —Quiero sentir cada centímetro de ti debajo de mis manos. Me encanta tu piel suave y tu aroma. Dios, Cassie... Me enciendes y me robas la respiración. Me completas de una forma que nunca creí posible. —Se inclina, tocando con sus labios mi hombro—. He querido besar este lugar desde que te conocí. Comienza a arrastrar sus labios perfectos sobre mi piel y relata nuestra historia, beso a beso. No toca mis senos hasta que acaricia y besa cada centímetro de mi espalda, hombros y hasta mi cintura. En algún momento, son la única parte que él no ha tocado. Jon titubea, mirando hacia los montículos de carne suave mientras me recuesto en las mantas. Agarro sus manos en las mías y las coloco en mi cintura. —Quise que hicieras esto una vez. —Lo recuerdo. —Parece temeroso, tímido. El viento sopla su cabello suavemente, recordándome al arrogante muchacho que solía mirarme desde detrás de esos ojos, de inocencia perdida. A pesar de eso, el hombre que está por encima de mí ahora es mucho mejor de lo que se da cuenta. Jon es más fuerte, amable y mejor a pesar de todo. —No me arruinarás. —Enredo mis manos en su cabello al costado de su cabeza por un momento, disfrutando de la sensación—. No te culparé por seducirme. —¿Yo? —Se ríe y suena verdaderamente feliz—. Me has seducido total y completamente. Moriría feliz ahora mismo y apenas te he tocado.

Coloco mis manos sobre las suyas y las muevo lentamente hacia arriba por mis costados. Lo siento vacilar durante su ascenso. —Entonces tócame. Quiero que me sientas, todo de mí. Asiente lentamente, el movimiento haciendo que su cabello oscuro caiga sobre sus ojos azules. No lo aparta. En su lugar, quito mis manos y desliza sus palmas sobre mí. Sus manos se sienten cálidas y fuertes contra mi piel. Pongo mis manos sobre mi cabeza y lo observo. Después de ahuecarme, retrocede y se mueve. Está acostado de lado, mirándome, trazando mis curvas con su dedo. Rodea mi seno desde la base hasta la punta, antes de hacer lo mismo al otro lado. No pienso en el futuro ni en el pasado. Estoy aquí, ahora, con él y me doy cuenta que todavía quiero más. Nunca he tenido a nadie que me trate así. Me siento querida. Esto no es solo follar y él no está usándome. El amor y la adoración motivan sus acciones. Sus dedos me trazan, tocándome ligeramente una y otra vez haciendo que el calor en mi vientre se encienda más fuerte y desee más que piel sobre piel. Enredo mis manos en su cabello y susurro: —Bésame. Cuando sus labios están sobre los míos, arqueo mi espalda, presionando mi pecho contra su cuerpo firme. A medida que nuestras lenguas se entrelazan, el calor que he estado sintiendo finalmente empieza a tocar lugares prohibidos. Me siento viva. No quiero esconderme de él. Quiero todo de mí contra todo él. Quiero sus manos sobre mí, sus labios saboreándome y lo quiero dentro de mí. Alcanzo su pantalón y desabrocho el botón, seguido por la cremallera. Los deslizo hacia abajo junto con su bóxer y envuelvo mi mano alrededor de su dura longitud. Se siente tan cálida y perfecta en mi mano. Cierro mi palma a su alrededor y muevo mi muñeca de una manera que lo hace gemir. Miro su cuerpo retorcerse y esas estrechas caderas corcovean en mi mano a un ritmo controlado. Hay una expresión en su rostro que nunca he visto antes. Mientras continúo trabajándolo, deslizando mi mano arriba y abajo sobre su eje, miro cómo reacciona. Sus labios se separan y está completamente relajado. Su guardia no tiene paredes a la vista. Confía en mí por completo y descubro que estoy casi celosa. No sé cómo hacer eso. Sus ojos se abren de golpe y se mueve, empujándome hacia el fondo y respirando más fuerte que antes.

—Me harás acabar si sigues haciendo eso. —Esa es la idea, ¿no? —Sonrío y presiona un beso en mi nariz. —Sí, pero aún no. ¿Te puedo tocar, Cassie? ¿Quieres que lo haga? — Se queda allí, estudiándome. Su mano está en mi cintura, encima de mis bragas. Esperando que diga que sí. No se moverá a menos que diga que puede. Es extraño tener a un hombre que quiera hacerme cosas para que me sienta bien. Deslizo mi mano sobre la suya y la bajo. Baja por debajo de mi cintura y él descansa su palma allí apenas sobre el lugar que está caliente y listo para su tacto. En el fondo de mi mente, las campanas de advertencia empiezan a sonar: Dolerá. Llorarás. Él se irá. No lo hagas. No puedes sobrevivir al rechazo… Silencio las preocupaciones buscado su boca con la mía. Me pierdo en el beso y lo dejo llenar mi cabeza. Pronto mis caderas se balancean, levantándose hacia su mano y oigo mi voz haciendo ruidos que no hago. Pero soy yo. Mis ojos revolotean entre abiertos y cerrados antes de que la mano de Jon se deslice entre mis labios inferiores con mucho cuidado. Me acaricia, presionando un solo dedo contra mi núcleo y arrastrándolo arriba hacia mi vientre. Sus ojos se clavaban en los míos mientras lo hace, haciéndome sentir expuesta, completamente en carne viva. En respuesta, mi corazón late más fuerte y mis pesadillas pasadas alzan sus feas cabezas. Me agarran la garganta con fuerza y estoy a punto de llorar. —Háblame, Jon. Di algo y no te detengas. Necesito oír tu voz. Jon deja quieta su mano. —Por supuesto, no debería haber dejado de decirte cuánto te amo. Cuánto te deseo. Cassie, me haces sentir cosas que nunca había sentido antes. Has puesto esta enorme cantidad de esperanza en mí y me preocupa que vaya a explotar. Tengo una sonrisa cursi en mi rostro que no desaparece. Esta voz con la que estoy hablando es alegre. Cassie, nunca he estado feliz, me refiero a realmente exaltado antes y ciertamente no durante tanto tiempo. Es por ti. Es por tu sonrisa y tu toque. Es por tu beso y tu caricia. —Continúa hablando y en algún momento, su mano comienza a moverse de nuevo. Sus dedos permanecen afuera, acunándome, acariciando suavemente mis labios hasta que mis ojos se cierran y me relajo completamente. Sus palabras se sienten como una canción que ahuyenta los demonios. Solo

somos nosotros. Mientras susurra en mi oído, su dedo se desliza dentro, más allá de mi grieta, presionando contra ese punto sensible. Se queda quieto por un momento, permitiéndome adaptarme a la sensación. Sus labios se presionan en mi mejilla por un momento, antes de que decir: —Dime lo que quieres. Mis ojos se abren y lo miro. Una mirada tímida cruza su rostro. —Lo siento, no puedo decir si esto es infernal o si te gusta. Estás toda arrugada y demasiado callada. Puedo detenerme. —No quiero que te detengas. —Por favor, dime que no vas a insistir en hacer esto, incluso si te hace sentir mal y te causa dolor. —Empieza a apartar su mano, pero coloco la mía encima y lo detengo. —No es eso. No he hecho nada como esto. Bueno, he hecho esto, pero no de esta manera. Me gustan tus manos sobre mí. Me pregunto si me gustará más, cómo se sentirá. —¿Quieres que me meta mi dedo por completo, Cass? Asiento. Sacude su cabeza. —No estoy asumiendo nada a menos que escuche tu voz. Tienes que decirlo, nena. Dime lo que quieres. Dime qué hacer, cuán duro y cuándo parar. —Me está observando atentamente. La preocupación pellizca las esquinas de sus ojos y sé que el sexo va a tener que ser así por un tiempo. No confía en sí mismo y no sé dónde está mi línea, o si hay una. Parte de ello depende de lo que hace Jon y cómo lo hace. Mirándolo a los ojos, le digo: —Lo quiero. —¿Qué quieres? —Quiero que me frotes, como estabas haciéndolo, suavemente. Me gustaba eso. —Me siento tan extraña diciendo esto en voz alta. Preferiría beber desinfectante que interpretar esta extraña versión de verdad o desafío.

Sin embargo, la torpeza no dura mucho. Estoy mojada y la forma en que Jon mueve su dedo sobre mí es demasiado excitante para ignorarla. Inclino mi cabeza hacia atrás, cierro mis ojos y dejo caer mis manos a mi lado. —Cassie, no puedes hacer eso. —Su mano se ralentiza. Gimo, sosteniéndolo—. Quédate conmigo. Dime cuándo parar y qué hacer. Me encantaría si supiese exactamente qué hacer, pero no lo sé. Tienes que decirme lo que quieres. Lo miro y quiero besarlo. —Te amo —digo. Sonríe varonilmente. —Yo también te amo. —¿Crees que se siente igual? —No me entiende así que elaboro—. Esto, como me tocas, en comparación con la forma en que yo estaba tocándote. Sonríe. —No estoy seguro. ¿Te gusta? Asiento y recuerdo hablar. —Sí, me gusta mucho. Quiero que deslices un dedo dentro de mí. — Mi mano está sobre su brazo, casi como si no quisiera que él lo hiciera, como si estuviera reteniéndolo. —¿Estás segura? —Lo nota también—. Tenemos mucho tiempo, Cassie. Aprieto su antebrazo. —Quiero saber si se siente bien o si me da ganas de llorar. Quiero saber. Jon asiente y su mirada cae con pesar. La única manera de averiguar si me hará daño es hacerlo. Jon traga con fuerza y el bulto en su garganta se balancea. Desliza su dedo suavemente sobre mí una vez, luego otra vez, antes de colocarlo justo por encima de mi núcleo. Sus ojos se enlazan con los míos y no quiero hacerlo, pero mi mano está en su brazo de nuevo, lista para detenerlo. —Dime. —Su voz es suave, cuidadosa—. No sabré si no dices nada.

Asiento y me obligo a hablar aunque mi voz está apretada, aunque el pánico está corriendo a toda velocidad a través de mi cuerpo, listo para rasgarme por la mitad. —Te diré. Estoy nerviosa, eso es todo. Nada doloroso hasta este punto y escuchar tu voz ayuda a mantener mi mente fuera del pasado. Me gusta cuando hablas conmigo. —Le sonrío nerviosamente. Jon me devuelve la sonrisa. —Me encanta hablar contigo. Y sé que esto es difícil. Es difícil para mí también, Cass. Te he deseado durante tanto tiempo y ahora que puedo tenerte, bueno, no quiero que esto sea clínico, pero creo que tiene que ser correcto ahora. Casi me ahogo con una risa. —Así no es como van las visitas ginecológicas, Jon. Si lo hicieran, cada doctor en la ciudad tendría una fila de aquí a Jersey con mujeres ansiosas esperando turnos. No es clínico —le aseguro—, pero es diferente. ¿Me acariciarías por un momento y luego lo intentas? Asiente pensativamente, manteniendo esos ojos zafiro en los míos. Mientras su mano se mueve contra mí, siento que la tensión se desvanece. Él dice cosas dulces en mi oído, su cálido aliento barriendo a través de mi rostro mientras me toca suavemente entre mis labios inferiores. Mis párpados se sienten pesados hasta que desliza su dedo dentro. Me pongo tiesa y grito, mi columna vertebral se pone recta. Inmediatamente intenta retirarse, pero lo detengo. —No duele. Solo… —Mi corazón se siente como si fuese a estallar. El arrepentimiento da paso al alivio y empiezo a llorar. Jon aparta su mano y me acuna en sus brazos. Está croando en mi oído, disculpándose. —Todo va a estar bien, nena. Te tengo. Nada te hará daño. —Besa mi cabeza y continúa diciendo cosas reconfortantes mientras tiemblo en sus brazos. No entiendo. Mi cuerpo reaccionó mal. Mi mente estaba bien con ello. La larga cicatriz dentro de mí no me hizo querer vomitar. La mano de Jon se sentía bien. Entonces, con un solo toque, todo cambió y soy un tremendo desastre. Jon limpia las lágrimas y me besa en la mejilla mientras me abraza. Apoyo mi cabeza contra su pecho y miro hacia el mar.

No sé cómo arreglar esto. En una ocasión esto no me sucedía. Creía que si amaba a Jon las cosas estarían bien, que podríamos solucionarlo. Nunca pensé que mi mente podría volver a armarse a lo largo de los años, pero debe haberlo hecho. Es como si mi cuerpo hubiera sobrepasado mi cerebro. Ese toque tierno me sacudió y sentí que hizo lo mismo que Mark. Por eso caen las lágrimas. Por eso no puedo detenerlas. Sé que Jon no me dejará intentar esto más que unas cuantas veces. También le duele. Es demasiado para pedirle a alguien, especialmente porque no estoy convencida de que esto sea posible. Siempre pensé que un día, con el tipo correcto, cruzaría el lago de tormento y aterrizaría en la otra orilla. Hay una sola pregunta quemando mi lengua, una idea que estoy demasiado asustada de preguntar. ¿Y si no hay otra orilla?

Capítulo 25 Cassie A

noche fue difícil. Esta mañana me siento como si hubiera sido ahogada y retorcida emocionalmente. Jon se dirige al ensayo para la boda, pero está nervioso por dejarme. Después de una larga noche de lágrimas y ternura, llamó a esa médica. Dijo que podía verme hoy y hablar sobre mis opciones. No quiero esperanzarme. No estoy segura de qué opciones estén incluso disponibles. Quiero decir, no es como si pudiéramos fingir que nunca pasó. Las cosas que Mark hizo siempre estarán allí. Las cicatrices no desaparecerán, no importa cuán fuerte les ordene irse. Estoy sentada en el sofá, mirando fijo hacia el pequeño cuadro del río Sena. Beth se desploma junto a mí, admirando el nuevo diseño en su brillante yeso rosa. —Entonces, Jon no me ha dejado desnudarme desde que esto sucedió. —Golpea su yeso—. ¿Sabías que llevó contratistas ayer? —¿Lo hizo? —La miro—. ¿Para hacer qué? —Midieron todo y sacaron un montón de paneles viejos. Algunas paredes están totalmente desnudas ahora. Otras paredes se han ido y el escenario está recibiendo un lavado de cara; nuevos pisos y esas suaves cortinas de terciopelo. Me echaron antes de que pudiera averiguar lo que estaban haciendo. ¿Quieres saber la parte más extraña? —Sí. —Nadie trabajó ayer ni el día anterior y el Club no abrió anoche. Mañana también estará cerrado. La miro, preguntándome qué está haciendo Jon. No ha dicho nada al respecto. —¿Crees que solo está actualizando la estética? Sacude la cabeza.

—No, parece como si estuviese cambiando el lugar. Ya no parece un club de striptease. Cuando pasé anoche, estaban colgando artefactos de iluminación y poniendo estos nuevos bancos de cuero y cabinas. Añadió más sillas y mesas club a lo largo del frente del escenario, pero tienes que verlo. Los tipos que se sienten allí ya no pueden alcanzarnos para darnos dinero. No estoy segura de lo que está haciendo. Debe ser por eso que salimos anoche. No quería que lo viera. No puedo creer que él vaya a cerrar el lugar después de todo lo que le dije acerca de cuánto estas chicas necesitan sus trabajos. Ha habido muy pocas peleas y la mayoría de mis amigas están emocionadas de trabajar desde que Jon se hizo cargo. —No me dijo nada. —Miro hacia la pared, pensando. Beth se inclina a mi lado con grandes ojos y golpea su hombro con el mío. Sus dedos están entrelazados y apretados firmemente, los brazos rectos y los codos trabados. Cuando se inclina hacia mí, sus brazos van hacia otro lado, como un péndulo. —¿Qué hay de nuevo? Me vuelvo hacia ella. —Nada. ¿Por qué? Sus labios tienen una extraña curva. Es como si le hubiera metido una naranja en la boca y no encajara. Beth deja caer sus manos y suspira profundamente. —Eres una mentirosa horrible. Vamos, derrama. He sido muy buena en no insistir, pero el tipo es un Ferro y ha estado durmiendo en su piso, y... Cassie, ¿qué pasa? Mi labio inferior sobresale. Ojalá pudiera tragar mi cabeza. No quiero hablar de eso, pero no hay manera de que Beth lo deje pasar ahora. —Nada. —Voy a matarlo. Quiero decir, tu marido cabeza de pene es un pedazo de mierda, pero si hubiera sabido que Jon era... La interrumpo. —¡Jon no es así! Ha sido perfecto. —Entonces, ¿por qué las lágrimas?

La miro a través de ojos vidriosos. El mundo está distorsionado, borroso y triste. Tengo al tipo perfecto, pero no puedo estar con él. Imagino cómo decirlo y le cuento lo que pasó. Le hablo de Mark y de los largos períodos de tiempo en que me usó y me lastimó, completando cosas que había dejado de lado antes. Beth sabía que Mark era un idiota, pero no tenía ni idea de la extensión de su abuso. Termino contándole sobre Jon y cómo me ha apoyado. En el momento en que estoy al final de la historia, las lágrimas están rodando por mis mejillas y mi voz es plana. Me siento muerta por dentro. Es una historia que preferiría no contar, algo que no quiero que nadie sepa. Quiero ser normal. Quiero sentirme normal. No quiero que esta parte pesada de mí pasado se apodere de mí para siempre, pero cada vez que estoy a punto de superarla, vuelve más fuerte. Trago con dificultad y aclaro mi garganta. —Aparentemente hay una doctora que puede ayudarme, pero realmente no quiero ir. —Puedo entender por qué no querrías. Pero Cassie, Jon no se ha ido de tu lado. ¡Él te ama! —Presiona sus palmas juntas, aturdida—. Él tipo dijo que te esperaría. —Creo que esperaría por siempre. Seremos personas mayores asexuales y se convertirá en mi hermano. Entonces mi mamá puede adoptarlo y amarlo más de lo que me ama. No estoy actuando de modo racional y lo sé. Se siente como si estuviese atrapada en una caída libre y estoy a punto de tocar fondo. Tengo todo lo que quería, incluso enganché al tipo, pero no hay futuro para nosotros. Nada de niños. Nada de placer. Nada de pasión. Las náuseas arden en mi estómago y arrasan sobre mí en una ola. Presiono mi mano sobre mi boca y deseo tener una menta. —Tu mamá es todo un caso. No voy a decir nada de eso. Tu hermano es un idiota. Y Jon es el tipo del que te alejaste, ¿verdad? Él está aquí ahora y no se irá. Al principio, estaba enojada con él por estar alrededor tanto tiempo, pero con los muchachos de Kam al otro lado de la calle, un Ferro en el piso parecía una buena jugada. —Además, te compró cinta adhesiva brillosa. Me muestra su yeso rosa. —Tuvo que. ¿Puedo hacer una pregunta estúpida? —Adelante.

—¿Qué hay de malo en ver a la doctora y pensar en lo que te diga? No es que pueda empeorar las cosas, ¿verdad? Quiero decir, no puedes estar con él y tú quieres, entonces ¿qué tienes para perder? Cuando sus palabras se hunden, me doy cuenta que no se trata de Jon o el sexo. Es acerca de mí enfrentando mi pasado, mirándolo directamente, evaluando el daño hecho y aceptándolo. Nunca he aceptado lo que Mark me hizo. Nunca le dije a nadie que me obligó, rara vez uso la palabra violación. No es que no sepa lo que significa, es que fui lo suficientemente estúpida como para dejar que me suceda. No fue solo una vez, lo que me hace parcialmente culpable. Cuando conocí a Jon, pensé que era fuerte. Pensaba que enfrentaría la vida con la cabeza sobre los hombros haciéndome camino más allá de cualquier cosa que intentase derribarme. Pensaba que lucharía o moriría en el intento. No me defendí. Eso es lo que me molesta. Nunca tiré un puñetazo. Nunca pensé en herirlo mientras dormía. Podría haber hecho tantas cosas, mucho antes de lo que lo hice; pero me quedé. Me convencí de que el comportamiento de Mark era una casualidad. Lo perdoné. Pensé que debía hacerlo y cuando lo hacía, él me trataba tan maravillosamente que pensé que había terminado. Mark me daba tanta atención y afecto que sentía que no podía vivir sin mí. Entonces volvía a suceder. El ciclo se repetía. Furia. Violación. Dulzura. Presentes y promesas que nunca llegaban a ser. Me encogí en mi mente y me acobardé. No me habría ido si no me hubiera asustado esa última vez. No esperaba ver el amanecer de nuevo. Me habría matado y dejé que sucediera. Todo ello. Me hundí en esta inagotable marea de miseria, esperando a que se enjuagara de nuevo, pero nunca se fue. Mi voz es un susurro. —Nada. No tengo nada más que perder, pero no estoy segura si puedo enfrentarlo de nuevo, Beth. Presiona su mano sobre la mía y la aprieta. —¿Quieres que Jon te acompañe? Sacudo mi cabeza. —Y se ofreció, pero no creo que pueda manejarlo delante de él. Es demasiado, ¿sabes? Asiente. —Lo entiendo. Escucha, ¿qué te parece esto? Yo iré contigo. Iré donde me digas. Si quieres que me quede en la sala de espera, lo haré. Si quieres

que entre contigo, también puedo hacerlo. Cuando el asunto es emocional, es difícil pensar con claridad. Podría ayudar tener a alguien que te apoye, aunque sea incómodo. Estoy aquí para ti, Cassie. Iré contigo. Asiento despacio, intentando no llorar. Nunca esperé encontrar una amiga tan buena, pero lo hice. —Me gustaría. Gracias, Beth.

Capítulo 26 Cassie B

eth se sienta a mi lado en el consultorio médico y cuando me llaman, le hago un gesto con la cabeza para que venga conmigo. Estamos en un centro médico de salud de la mujer y soy muy consciente de que parece que somos lesbianas. Beth sonríe y pone su brazo alrededor de mis hombros. —La gente es tan estúpida. La alejo. Estoy demasiado exhausta para lidiar con las miradas extrañas. Es irracional pensar que saben lo que pasó, que me están juzgando pero así es como se siente. —Puedes reprender a la humanidad a la salida. No en este momento, ¿de acuerdo? —Lo siento, estaba intentando hacerte reír. Me detendré. —Gracias. Pasamos varias puertas y una enfermera me conduce a una oficina gris pálido con sillas plateadas delante de un escritorio de vidrio. Hay una silla ejecutiva blanca vacía detrás. Estantes con libros alinean las paredes desde el suelo hasta el techo. Escojo una silla y me siento, doblando mis manos en mi regazo. No imagine que estaría en una oficina. Pensé que ella insistiría en un examen. Sinceramente, he evitado ir al ginecólogo desde que me casé. La idea del Papanicolaou y controles anuales me enferma de solo pensarla. Una mujer alta y delgada entra en la habitación. Se detiene, cierra la puerta y se acerca al escritorio con una tableta en la mano. La apoya y nos mira. —Soy la doctora Bellamy. ¿Quién de ustedes es Cassie Hale?

Levanto mi mano como si estuviera en la escuela. —Yo. Extiende una mano para estrecharla. La tomo e intercambio saludos, pero mi mente está en otra parte. Mientras sacude la mano de Beth, me doy cuenta que suena como si estuviéramos bajo el agua. Las voces hacen un extraño eco. Mis manos están en los brazos de la silla, las uñas mordiendo la suave tela. Mi corazón está palpitando como si fuese a saltarme un oso encima. Apenas respiro. —No puedo hacer esto. La doctora Bellamy asiente. —Está bien. Puedes irte en cualquier momento, pero ¿puedo decirte algunas cosas antes de que te vayas? A veces ayuda saber qué hacemos, cómo podemos ayudar. Hago una pausa. —¿No tengo que decirte lo que pasó? —Hoy no. Jon me dio suficiente información. —Sus ojos me recorren— . Es común sentirse asustada y evitar venir a este tipo de lugares, pero es donde encontrarás la mayor ayuda. Comienza a explicar que la salud de la mujer es más que exámenes anuales. Se trata de ayudar a las mujeres desde la adolescencia hasta la vejez con problemas que afectan a nuestro género. Me dice que recibe referencias de otros médicos y por qué no pueden hacerlo. Aparentemente esta es un área de especialidad. Nunca he oído hablar de esto y vivo en una ciudad importante. Le digo eso. —¿Cómo es que nunca he oído hablar de los otros servicios ofrecidos? ¿Cómo ayudar a alguien con mi situación? —Bueno, a menos que conozcas a alguien que haya estado aquí o que necesite este tipo de cuidado, no es algo de lo que la gente suele hablar durante la cena. O en cualquier otro lugar. Es muy personal y privado. — Está apoyada en su escritorio con las piernas estiradas delante de él, está usando incómodos zapatos negros que sobresalen por debajo de sus pantalones grises. Tiene al menos dos veces la edad de Jon. Su cabello plateado está atado en la base de su cuello y enganchado con un lápiz.

Beth está callada, escuchando cuidadosamente con las manos cruzadas en el regazo. La doctora me hace algunas preguntas y no veo la relevancia. ¿Siento que necesito orinar con frecuencia? Sí. ¿Me levanto mucho por la noche? Sí. ¿Ha dolido alguna vez tener relaciones sexuales? Sí. Incluso sin abuso. Siempre duele. Las preguntas vuelven al otro camino de nuevo, lejos del sexo. Me pregunta sobre mi rutina diaria, lo que hago. Me pregunta si ahora estoy en peligro. Sacudo mi cabeza. —No, Jon lo ahuyentó. —¿Cómo está Jonathan? —Me observa por un momento y puedo decir que está preguntándose si sé lo que le pasó. Miro a Beth y ella no necesita otra señal. Lo entiende. —Necesito orinar. ¿Dónde está el cuarto de damas? —La doctora Bellamy señala y Beth desocupa la habitación. Un momento después, somos solo la doctora y yo. —Jon dijo que sabías algo de lo que le pasó. —Lo sospeché. Él era joven en ese momento. Algo así puede causarle a un joven mucha miseria más adelante en la vida. —Sus ojos son color avellana, con grandes manchas de gris del mismo tono que su cabello. —No debería preguntarte por él. —Me dio permiso para contarte cualquier cosa sobre él. —¿De verdad? —Sí, Jonathan es así de bueno. Es una persona muy cariñosa y sé que siente que tenía control sobre esa situación hace tanto tiempo, pero no lo tenía. Era un niño. No fue su culpa y si alguien lo hubiera sabido en ese momento, esa mujer habría sido enviada a la cárcel. El asalto sexual ocurre sin importar género o edad. Ojalá no fuera así. —¿Él también tiene esto? —Soy vaga, pero ella entiende mi pregunta. —No lo sé, pero creo que no. Los cuerpos de las mujeres están construidos de manera diferente al de los hombres. La manera natural en que reaccionamos al dolor es apretar y curvarnos alrededor del área afectada. En tu caso, es una parte del cuerpo que está rodeada por músculos muy fuertes, los que probablemente ya estaban demasiado apretados.

Añade a eso el estrés de lo que pasó y tratar de obligar a los músculos a abrirse solo duele más. Piensa en ello como cualquier otro músculo en tu cuerpo. Cuando se lastima, lo acunamos, lo mantenemos cerca y tratamos de protegerlo. Las fibras musculares que rodean el área se acortan y se tensan. Es doloroso cuando lo obligas a estirarse. Algunas mujeres también tienen dolor sin tener relaciones sexuales. Están con constante dolor y no tienen idea de por qué. Podría ser a causa de un trauma o una cirugía, ambas causan una reacción que es difícil de suprimir. —Entonces, ¿cómo lo arreglas? —Quiero que sepas que, aunque podemos progresar, para algunas personas el dolor nunca desaparece por completo. Tendrás días buenos y días malos y al principio, es un paso adelante, dos pasos atrás. ¿Tu cicatriz te hace sentir náuseas? ¿Sin necesidad de tocarla? —Jon debió habérselo contado. Asiento. —A veces. —Las náuseas, podemos evitarlas. El tejido cicatrizal a veces se vuelve delicado e híper sensible. Podemos tratarlo en la oficina o puedo decirte cómo hacerlo. ¿Ese fue el principal problema anoche? Lágrimas se forman en mis ojos y parpadeo rápidamente, intentando retenerlas. —Sí y me dolió un poco. No se sintió bien. Ella es paciente conmigo y habla amablemente. No siento que me compadezca, es que ella hace hincapié en todo, ella sabe lo difícil que es a veces. Sin embargo, hay una esperanza en su voz que no puedo ignorar. Hablamos un poco más y para cuando me dirijo a casa, me siento más convencida de que la otra orilla de esta tormenta es real; lo que me hace más decidida a llegar allí.

Capítulo 27 Jon O

dio las bodas. Solía amarlas. Era fácil encontrar una chica caliente y follarla, pero ahora no me interesa. Quiero ir a casa con Cassie. Quería estar con ella hoy, pero entre el ensayo y su pedido de privacidad, vine aquí. Me está volviendo loco estar parado aquí con una sonrisa en mi rostro mientras que Cassie está en casa llorando. Quiero ayudarla con esto, pero sé que tiene que ver a través de esto ella misma. No puedo arreglar su mente. No puedo arreglar su cuerpo. Solo puedo apoyarla. Lo que me hace querer correr a través de las puertas. Pero el Sr. Pavo, el buitre de Sidney no está cooperando. Ella insiste en que la maldita ave esté en la ceremonia. Estamos en una catedral y ella trajo a la criatura de Dios más repugnante a un lugar santo. Si no tuviera prisa por irme, sería cómico sentarse aquí y verlos tratar de resolverlo. Pero ese no es mi estado hoy y cuando veo el rostro del tío Luke quiero aplastar mi puño en su complaciente sonrisa. Está sentado en un banco cerca del frente junto a mi madre, quien no me ha dicho ni dos palabras desde que llegué. Está enojada. Practicamos la caminata por el largo pasillo de la iglesia St. Pete, marcando el ritmo de todos los padrinos de boda y las damas de honor para llegar al altar en el momento adecuado y sacarle provecho. Sidney habría preferido una boda en el patio trasero. De alguna manera madre la convenció para hacer una boda Ferro, lo cual significa una gran y lujosa boda italiana con toneladas de prensa. Madre finge que el pájaro será permitido aquí el día de la boda, pero no hay manera en el infierno de que ella realmente siga adelante con esa promesa. Nací en una familia de mentirosos, dispuestos a hacer cualquier cosa para mover sus piezas de ajedrez a través del tablero. Nada está más allá de esta gente. Me da vergüenza decir que son familiares, pero luego miro

a Pete y me maravillo, él ha cambiado en los últimos años. Desde que conoció a Sidney, no es el hombre mujeriego que era antes. Y Sean, está apoyado contra una columna, los brazos cruzados sobre su pecho, mirando fijo. No puedo olvidar lo que dijo Avery sobre él. Todo el mundo lleva una máscara; solo los tontos no la ven. No puedo tachar a mis hermanos, todavía no. Éramos cercanos una vez. Tal vez pueda ser de esa manera otra vez. Antes de tener tiempo para considerar cómo hacerlo, siento una palmadita en mi hombro. Cuando me vuelvo, el tío Luke está allí, sonriéndome. —Me alegro de verte de nuevo, chico Jonny. No voy a hacer una escena. Voy a mantener mi mierda junta por Pete. Por Sidney. Lo alejo. —Ve a pararte a otro lado. El tío Luke se estremece en su nuevo traje Armani y sus zapatos Mezlan. —Ese no es un saludo apropiado para tu tío favorito. —Su cabello rubio se desliza hacia atrás, fuera de sus ojos. Su piel está bronceada como si estuviera pasando todo su tiempo libre en su yate. No puedo soportarlo. Voy a enloquecer preocupándome por Cass y no puedo evitarlo. Culpo a este hijo de puta. Si Luke no me hubiera obligado a darle la espalda a Cassie, ella no habría conocido ni se habría casado con Mark. Podría haberla salvado de toda una vida de dolor si este imbécil no hubiera interferido. Lo rodeo y lo empujo con fuerza contra la columna de mármol. —Ya no eres mi tío favorito. Eres un pedazo de mierda putrefacto demasiado bajo para reconocer, pero dado que estoy aquí con mis manos alrededor de tu cuello, elaboraré. Te metiste con el hombre equivocado, jodida escoria de ser humano. Luke ríe ligeramente, así que lo empujo con más fuerza. Siento ojos en mí, los de Sean. Ahora nadie más ve. Están mirando al pájaro, viendo a Sidney y mamá luchar por la colocación de la percha. Las manos de Luke envuelven las mías y trata de apartarlas, pero no retrocedo. —Casi la mataste, ¿y para qué? ¿Para poder ganar algún concurso de meadas con mamá? —Sacudo mi cabeza y dejo caer mis manos—. No vales la pena.

Luke está de pie, aturdido. —Jon, nunca... —No. —Es una advertencia con más veneno del que pensaba que tenía en mí. Sean está detrás de mí un momento después. Su voz es uniforme, cuidadosa. —¿Por qué no vas a ver a Cassie? —Me vuelvo y lo fulmino con la mirada, preguntándome si sabe dónde está. No podría. La expresión de Sean es ilegible, como siempre, pero hay un toque de compasión en su tono. No me lo pierdo—. Mamá y Sidney estarán debatiendo dónde se para ese pájaro durante la siguiente hora y luego viene la comida. Tu mente está en otra parte y claramente hay un problema entre tú y Luke. Miro a Sean, desgarrado. Quiero derramar mis tripas y decirle todo. Sé que me ayudaría si lo pido, pero soy muy jodidamente orgulloso para decirlo. Sacudo mi cabeza. —No hay nada aquí que valga la pena preocuparse. Lo hecho, hecho está. Mantén a este imbécil lejos de mí y no hay nada de qué preocuparse. El tío Luke ríe nerviosamente. —Jon, déjame explicarme. No puedo manejarlo. Su arrogancia, la forma en que desprecia completamente lo que le hizo a Cassie, a mí. Me acerco a su rostro y siseo: —No hay nada que puedas decir para arreglar el daño que has hecho. No hay una jodida manera de deshacer una pizca de la maldita miseria que has causado. Mantente alejado de mí o no te gustará lo que suceda. Tío Luke sigue siendo un Ferro, aunque uno bordeando la línea de la locura. Sus labios serpentean en una sonrisa que me recuerda a mamá. —Podría terminar contigo, muchacho. Has sido una espina en el costado de esta familia por demasiado tiempo. —Me gustaría verte intentarlo... Antes de que el intercambio continúe, Sean camina entre nosotros, agarra mi brazo. Le dice a Luke: —Suficiente, tío Luke. Tú, de toda la gente, deberías saber que no debes amenazar a los tuyos. Tú. —Sean sacude mi brazo, pero lo quito—. Ven conmigo. Ahora.

Lo sigo por el costado de la nave y paso por la puerta lateral hacia la calle. Los sonidos de las bocinas y de los motores retumban llenando mis oídos mientras que Sean se apresura por los escalones y abruptamente se gira para mirarme. Bajo lentamente, un escalón a la vez, con las manos en los bolsillos. Su voz está cortada, sus rasgos irritados. —Has sido repudiado, Jon. Sabes que eso significa que, si algo le sucede a mamá, todo pasa para Luke. Ese hombre quiere que todos piensen que es un idiota, pero no lo es. El bastardo tiene una gran memoria y no perdona las tonterías. Me apoyo en la barandilla y levanto un pie por encima de él en el último escalón. —Dime algo que no sepa. —Podría borrarte, hacer que parezca que nunca estuviste aquí. Lo he estado vigilando. ¿Por qué crees que mamá lo hizo desaparecer en primer lugar? No fue porque estuviera loco. Es porque ella lo necesitaba contenido. El soborno solo sirve hasta un punto. Luke sabe que todo es suyo una vez que mamá esté fuera del camino. No quiero eso y tú tampoco. —Me importa una mierda lo que Luke hace. Sean se tensa, su mandíbula apretándose y se acerca a mí hasta que estamos nariz a nariz. —Sí te importa. Ese hijo de puta desea limpiar la línea y erradicar cualquier amenaza, lo cual te incluye. Sé lo que te hizo a ti, a Cassie. Pero este no es el momento para un concurso de meadas. Perderás. —Entonces, ¿qué hago? —Estoy furioso, enojado de que fui tan jodidamente estúpido. No lo vi antes, pero lo que dice Sean se alinea. Luke nunca fue inofensivo. —Esperamos. Aguantamos hasta el momento más oportuno y luego tomamos todo, alejamos a Luke y nos aseguramos de que no vuelva. Ya te golpeó donde duele una vez. No se detendrá por segunda vez. Ahora te ve, todos lo hacen. Sacudo mi cabeza y rio. —No sé de qué estás hablando. —Corta la mierda, Jonny. Ellos saben que eres más inteligente de lo que muestras y saben que tienes algo más que una erección por esa chica. —Sean mira a la calle y luego de nuevo hacia mí. Sube los escalones,

dirigiéndose al interior. Antes de abrir la puerta, dice—: Juega bien y cuando llegue el momento, Pete y yo te ayudaremos a derribarlo; juntos. Mientras tanto, mantén a Cassie cerca. —Sus ojos descansan en los míos, diciendo un millón de otras cosas que nunca saldrán de sus labios. Hay susurros de lealtad, comprensión y protección. Es lo que he querido de Sean desde el principio, una promesa de algo que pensé que desapareció hace mucho tiempo. Ahora está de vuelta, mirándome a la cara. Podría escupir en su rostro, tacharlo como a todos los demás, pero no lo hago. Sean es mi hermano. Cuido su espalda y él tiene la mía. Asiento con la cabeza una vez, con brusquedad y sonrío de una forma que lo enfurece. Es arrogante, ladeada y encantadora a la vez. —Es bueno tenerte de vuelta. Sean me observa por un momento, apenas respirando. Inclina su cabeza, una ligera sonrisa jugando en las comisuras de sus labios, luego desaparece en la iglesia sin decir otra palabra. *** Recorro todo el camino hasta el apartamento de Cassie, bajando rápidamente las escaleras y corro hacía la puerta. Estoy resoplando. Ella está sentada en el sofá con una taza de yogurt congelado en sus manos. Beth está sentada a su lado y ambas sonríen. —Cassie. —Prácticamente patino hasta detenerme y por un segundo todo está bien. Hay una sonrisa en su rostro. Tenía miedo de encontrarla en su habitación llorando. No ir al médico con ella me mató, pero tuve que seguir recordándome que esta no es mi batalla. Es la suya. Y estaré ahí respaldándola cuando me necesite, pero hoy no era ese día. —Jon. —Me mira con esos cálidos ojos marrones. Le entrega a Beth su yogur y se levanta—. ¿Qué tal un paseo? —Bonito esmoquin, 007 —se burla Beth—. ¿Pasó algo en el ensayo para la boda del siglo? —No. A no ser que cuentes al buitre siendo un jodido loco, pero ya lo sabíamos. —Me quito la chaqueta de mi esmoquin. No es un buen atuendo para caminar alrededor. Pero Cassie pone una mano en mi hombro y me detiene. —Se ve bonito. Te ves guapísimo. ¿Déjatelo un rato más? Asiento y la sigo afuera. El aire de la noche es húmedo. Mi cabello se pega a mi frente. Soy un lío sudoroso. Estaba tan preocupado por ella. El

ensayo duró mucho más de lo previsto, luego la mierda con Luke y Sean. Pensé que estaría en casa hace horas. Me alegro de que esté sonriendo, pero todavía estoy preocupado. —Entonces, ¿la doctora Bellamy fue una perra horrible o qué? Ríe ligeramente y desliza su pequeña mano en la mía. —No, fue muy amable. —Pensé que te podría agradar. —Se preocupa mucho por ti. Asiento una vez y la miro. —Bellamy parece sentir cuando alguien está sufriendo y se preocupa sinceramente por sus pacientes. Es refrescante. Hará cualquier cosa para ayudar. La he visto hacer llamadas a casa, Cassie y no cobrar nada. Es una cruzada para ella, una manera de deshacer algo del mal en el mundo. —Puedo verlo. —Está mirando el asfalto, mientras nos dirigimos por la calle. El imbécil de enfrente está mirando. Siempre está mirando, lo que me pone nervioso. Podría haber alguna mierda pasando por ahí; Cassie y Beth están demasiado cerca. —Bueno, ¿qué dijo? —Odio curiosear de esta manera. Preguntarle sin rodeos se siente como una cosa idiota para hacer, pero necesito saber si ella está bien. Necesito saber si hay esperanza. Los labios de Cassie se curvan y me mira. Estamos en la esquina ahora y se detiene. Frente a mí, sostiene mi mano y traza un patrón en la parte de atrás mientras habla. —Dijo que le dijiste que me contara cualquier cosa que quisiera saber sobre ti. No tenías que hacer eso. —Lo sé, pero si hubiera algo que pudiera ayudarte, quería que lo usara. —Fue dulce, amable y perfecto. Como tú. —Su voz es frágil, hay un leve temblor en ella. Me inclino y beso la parte superior de su cabeza, sosteniéndola fuertemente por un momento. —Te amo, Cass. —Yo también te amo, Jon. —Retrocede y me sonríe—. Ella dijo que hay maneras de hacerlo mejor. Anoche, lo que más me molestó fue esa

cicatriz. Me hizo sentir enferma y dolió. Dijo que era algo que no tenía que suceder y me dijo cómo trabajar en ello. —Cassie levanta un dedo y sonríe— . Es una terapia muy sucia y es el tipo de cosa que no tengo que hacer sola. De hecho, dijo que eso podría ayudarme con otras variables si ambos lo hacíamos. —Entonces, ¿vas a estar bien? ¿Ella puede ayudarte? Cassie sonríe hacia el suelo y asiente. —Sí. Tengo una cita de nuevo la próxima semana. Va a enseñarme algunas cosas. Mientras tanto, tengo algunos libros para leer. Ayudan a explicar lo que pasó y por qué mi cuerpo está atrapado así. Tomará un tiempo, pero eventualmente, podemos estar juntos y no voy a sentirme como si quisiera vomitar en ti. ¡Puede incluso gustarme! —Su rostro enrojece y se aleja—. Dios, eso suena horrible. La agarro del brazo y la empujo hacia mi pecho. —Suena maravilloso. —Suspiro con satisfacción y trato de dejar de sonreír. La sostengo así, su pequeño cuerpo envuelto en mis brazos, con la cabeza metida debajo de mi barbilla y las emociones se deslizan sobre mí como una manta caliente en un día frío. Va a estar bien. No me dejó fuera. Todavía me desea. Es un jodido milagro. A medida que sonrío como un niño en la esquina, un bajo retumbe sacude la calle bajo nuestros pies. Levanto mi cabeza, pero antes de que pueda decir algo, el sonido se convierte en un rugido. Fuego explota a través de las ventanas de la guarida de la droga en la cuadra tragándose la casa entera. Kam está parado en el bordillo, apoyado en su auto. Sus manos están en los bolsillos de sus pantalones negros aparentemente no afectado por la ola de calor y las llamas. Debajo de su maltrecha chaqueta de cuero marrón, una camiseta blanca se adhiere a su oscura piel. El desgraciado incendió ese edificio y se quedó para verlo arder. Después de que el rugido se calma, Kam se vuelve y nos mira. Su expresión es dura cuando me mira, pero cuando su mirada se desplaza hacia Cassie, una sonrisa ligera tira de su boca. Mierda. Cassie jadea y me mira.

—Lo hizo a propósito. —Sí, lo hizo. —Y lo vimos. —No, no vimos nada. —Este es un problema que no quiero, ni para ella ni para mí—. Me aseguraré de que él lo sepa. Entra y busca a Beth. Nos iremos de aquí y no volveremos. Ve, ahora. —La empujo hacia atrás y mientras corre hacia el apartamento, camino hacia Kam. El hombre ni se mueve. Finalmente me mira cuando doy un paso delante suyo. El calor de la casa ardiendo me está quemando la espalda. Yo no estaría parado aquí, pero cuando hecho un vistazo por encima de mi hombro, sé por qué lo hace. Tiene una buena línea de visión. Si alguien sale, lo verá. Y pondrá una bala en su cabeza. Me paro con mis pies separados a la altura de mis hombros y copio su postura. Deslizando mis manos en los bolsillos, digo: —Lindo día para un fuego. Las llamas bailan en los ojos de Kam. No me mira. Su mirada está fija en esa casa. —Entre otras cosas, supongo que sí. —Estaba de espaldas. ¿Qué pasó? Kam gira su cabeza y me mira. Esto va a convertirse en alguna mierda complicada. —Viste la explosión, Ferro. No pretendas que no lo hiciste. Me importas un carajo, pero no tienes que preocuparte. No le pasará nada a tu chica. Me agrada. —Puedo ver eso. —Sueno como un imbécil, pero tipos como este toman lo que quieren y nadie va a joder con Cassie de nuevo. No mientras esté vivo. —No ves una mierda. —Se aleja del auto y se vuelve hacia mí, envolviendo un brazo sobre mi hombro. Sé que tiene un arma y yo no. Esto va a ponerse muy feo, muy rápido—. La cosa es que, esa chica tuvo una vida dura. Lo veo en su rostro. No me gusta la gente que trata a las mujeres como perras. Ellas no lo son. ¿Cómo la estás tratando, Ferro? Por lo que sé de ti, no tengo ni idea de por qué has estado allí tan a menudo. ¿Por qué no la llevas a tu apartamento en la ciudad, jodes sus sesos con estilo y luego te deshaces de ella como siempre haces?

Reacciono. Empujo mi codo en su pecho y su brazo cae. Lo rodeo, agarrando el cuello de su camiseta y lo aprieto fuerte. —No sabes de lo que estás hablando, Kam. Si haces algo para herirla, yo... El jodido idiota comienza a reírse de mí. Hay un barril frío presionando en mi estómago. Lo suelto, pero no retrocedo. —De nuevo, me has entendido mal, amigo. —Escupe la última palabra bruscamente—. Te sugiero que averigües quiénes son tus aliados rápidamente porque pareces confundido. Presiona el barril con más fuerza luego lo aparta. —¿Un aliado? ¿Tú? Asiente una vez, luego vuelve su atención a la casa. Los policías y los camiones de bomberos no aparecerán hasta que apenas arda el suelo. Dejaron de recorrer estas calles hace mucho tiempo. Demasiadas vidas perdidas en el llamado del deber. Ahora retroceden y dejan que los narcotraficantes se maten entre sí. Entonces, vienen a limpiar el desastre después que ha terminado. Kam saca una ceniza de su abrigo y mira fijo hacia adelante. —Me ocupé de un problema por ti, por Cassie, en realidad. Había un idiota en una camioneta roja esperando junto a la casa de la anciana unas cuantas noches atrás. Me preguntó si Cassie vivía allí y le dije que sí, lo invité a entrar. El imbécil procedió a decirme que ella era su perra, que estaba casada. Que escapó y se estaba divirtiendo follando a algún tipo rico. No pareció darse cuenta de quién eres. Mierda. Kam no hizo lo que creo que hizo. No hay forma. Pero lo hizo. Lo entiendo antes de que diga el resto. Mientras veo las llamas lamer los aleros de la casa, jadeando para respirar a través de las ventanas voladas, el fuego adquiere una nueva luz. Kam está completamente tranquilo, su rostro tranquilo mientras continúa. —Tengo problemas con los hombres que tratan a las mujeres de esa manera. Mi psiquiatra dice que es una profunda inseguridad de ver a algunos imbéciles apalear a mis hermanas, pero creo fue observar a mi madre ser nalgueada con una pala lo que me puso por encima del borde. Maté a ese hijo de puta sin dudarlo ni un segundo y desde entonces, cuando veo a los de su clase, los que piensan que pueden salirse con la suya, me

aseguro que no se salgan con la suya. Llámalo justicia para los imbéciles. —Su mirada se dirige hacia un lado. —¿Cuánto tiempo ha estado observándola? —Por lo que deduzco, le pateaste el trasero y encontró el lugar de Cassie al día siguiente. Tenía planes para ti, amigo. El idiota de mierda me contó lo que iba a hacerte a ti y luego a Cassie. Arrogante de mierda. —La cólera fluye a través de él por un momento, pero la retiene, una fría expresión sin emoción deslizándose de nuevo a través de su rostro. —¿Por qué el fuego? Kam sonríe. —Él merecía arder en el Infierno y como no puedo estar seguro que hay una vida después de la muerte, me aseguré de que obtuviese el suyo antes de que se fuera. Dile a Cassie que ya no tiene que preocuparse por él. Se discreto con los detalles. A ella no le gustará. Ni mierda. La venganza no es lo suyo. —Te escucho. Kam se queda parado allí un momento más antes de volverse hacia mí. —La historia que saldrá en los periódicos mañana es que esta transacción de drogas salió mal, matando a los distribuidores que se hallaban dentro. El laboratorio de metanfetamina en el sótano es una cosa altamente volátil. Solo otro día de este lado de las pistas. Cassie sale corriendo con Beth atrás de ella. Beth empieza a meter sus cosas en el auto cuando Cassie se acerca a nosotros. Ella mira a Kam, sin miedo. —¿Estás bien? Estás quemado, Kam. —Alcanza un punto en su sien, pero no la deja tocarlo. Él atrapa su mano en la suya y le sonríe. —Estoy bien, Cassie. Deberías salir de aquí unos días a menos que te guste hablar con la policía. Ella asiente y él le suelta la mano. Kam me mira, la calidez por Cassie todavía en sus ojos y se inclina cerca. Habla en voz baja para que Cassie no pueda oír.

—Me debes un favor, Ferro. —Extiende su mano y yo la tomo, sacudiéndola firmemente. —De acuerdo —le respondo en su oído. Cuando me alejo, asiente una vez y habla con Cass por un momento. Me alegra que alguien más estuviese ayudando a cuidarla. Debería horrorizarme que su marido esté allí dentro, quemándose vivo, pero no lo hace. Ese hijo de puta estaba tan decidido a hacerle daño que nada menos que la muerte lo habría detenido. Se acercó demasiado, muchas veces. Había estado considerando cómo eliminarlo de la ecuación sin gustarme mis opciones. Cassie nunca me perdonaría si hubiera hecho esto. Le debo a Kam una deuda enorme, que estaré feliz de pagar. Alejo auto del apartamento, Cassie a mi lado y Beth apretada en el asiento trasero. Me alejo, viendo las llamas en el espejo retrovisor. Hoy es un punto decisivo para Cassie, para nosotros. El pasado está ardiendo detrás de nosotros y me alegro.

Capítulo 28 Cassie L

os nuevos ruidos, el tráfico constante y las bocinas de los autos, llevan tiempo acostumbrarse a ellos, pero nuestra altura ayuda mucho a amortiguarlos. Estamos en el ático con una vista estelar del Central Park. Hay ventanas por todo el apartamento de Jon, creando un marco panorámico para el horizonte de la ciudad. Estoy encaramada en el sofá de Jon, vestida con su bata, una taza de café en mis manos mientras miro el amanecer. Beth todavía duerme en el dormitorio de invitados. En la mesa de café, un periódico viejo yace abierto en un breve artículo sobre una explosión de un laboratorio de metanfetamina. Me preocupaba continuamente que Mark apareciera, me lastimara y me arrastrara de regreso con él. Pero eso ya terminó. Se puso tan cerca de mí que me hace temblar considerar las posibilidades. Mark nos estaba observando desde el otro lado de la calle, esperando el momento oportuno para atacar, pero completamente inconsciente de que el asunto de la droga iba mal en el sótano debajo de él. Cuando el laboratorio de metanfetamina explotó, mató a todos dentro de la casa, incluyendo a Mark. Las autoridades supusieron que era solo otro narcotraficante, pero lo sé mejor. Sé por qué estaba allí en ese edificio específico. Estaba allí para vigilarme. Jamás tendré que preocuparme por Mark de nuevo. No tengo que verlo en una audiencia de divorcio. No tengo que obtener una orden de restricción o presentar cargos cuando vuelva a buscarme de nuevo. Después de tantos años de huir y esconderme, se acabó. Estoy libre de él. Ya no necesito saltar ante cada sonido, preguntándome si es él. Mis piernas están acurrucadas debajo de mí. Desde que abandonamos el apartamento que Beth y yo compartíamos, he pasado una feliz serie de noches junto a Jon en su enorme cama. Ayer por la noche me abrazó durante mucho tiempo, besándome ligeramente mientras estábamos

acurrucados. Por primera vez en mucho tiempo, me siento segura. Contenida. Beth se tambalea gimiendo por café, en algo que suena como idioma trol, y se desploma a mi lado. Agarra mi taza y la bebe. Cuando termina, gira su cabeza lentamente y me mira. —Te has saltado el trabajo otra vez anoche. Tramposa. Sonrío. —Jon dijo que quería que esperara hasta que estuviera terminado para ver todos los cambios que hizo. Sus cejas se levantan hasta su flequillo y menea su cabeza hacia arriba y hacia abajo. —Eso es verdad. Entonces, ¿quieres que te cuente lo que está pasando? —¡No arruines su sorpresa! —La golpeo con una de las pequeñas almohadas blancas—. Ha estado trabajando tan duro en ello y parece muy emocionado. —No tengo ni idea de lo que hizo, pero está orgulloso, así que quiero saberlo. Es difícil no caer en su cebo. Beth agarra la almohada y se hunde en el sofá. Su brazo se desploma a un lado cuando gira para apoyar la taza en la mesa de café antes de abrazar la almohada contra su pecho. —Bien, pero tu chico hizo algo bueno. Amo mi trabajo. —Vaya, nunca pensé que te escucharía decir eso. —Lo sé, ¿verdad? Es realmente increíble. Incluso Bruce está sin palabras. —Después de un momento, me hace cosquillas con su pie—. ¿Cómo estás? Sería un desastre emocional si fuera tú. ¿Estás bien? Se está refiriendo a Mark. Asiento y vuelvo a acomodarme en las mullidas almohadas para observar los tonos ámbar y coral rayar el horizonte de la ciudad. Las sombras se mueven contra el suelo, pero estoy en las nubes viendo la luz del sol derramarse a través del cielo y perforar el espacio entre las torres de acero que componen esta increíble ciudad. —Estoy haciéndolo mejor de lo que pensaba. Está muerto, Beth. Ido. No tengo que saltar cada vez que escucho un ruido. Nunca volverá a estar en mi vida otra vez. No tienes idea de lo bien que se siente eso. Es como que todo error nunca sucedió. Bueno, la mayor parte.

Beth sabe de lo que estoy hablando. Es un tema delicado, pero encontré que hablar con alguien ayuda. Ella tiene ideas en las que Jon no piensa, sobre todo porque es mujer y entiende algunas cosas de manera diferente gracias a eso. —¿Has podido estar con él? —Un poco. —Mi rostro se enciende cuando pienso en ello. Beth lo nota. —Eso es más que un poco. ¿Seriamente? ¿Fuiste capaz y estás bien? Estoy de color rojo brillante, pero feliz. Asiento y evito sus ojos. —La crema que armaron para mí funcionó muy bien. —La médica me la sugirió después de verme. Tiene un analgésico tópico para minimizar el dolor y la hipersensibilidad de la cicatriz. —¿Sí? Tomo un sorbo de café y luego asiento con la cabeza. —Sí, ayudó mucho. Pensé que no sería capaz de sentir nada, pero no hizo eso. Simplemente entumeció la cicatriz. Jon fue gentil y funcionó. No lloré. No me hizo sentir enferma. Se sintió muy bien estar tan cerca de él, estar con él. No creí que fuera capaz de hacerlo, ¿sabes? Beth está acostada de lado, observando el sol salir. —Lo sé y estoy muy feliz por ti. Cuando las cosas no funcionan bien, es una mierda. Es manejable, pero me alegro de que no tengas tu tienda totalmente cerrada a los negocios si sabes a qué me refiero. —Todo el mundo sabe lo que quieres decir. —La miro y me rio. Tiene razón. Podría haber vivido sin tener relaciones sexuales de nuevo, pero me alegro de no tener que hacerlo. Prefiero empezar de nuevo, calcularlo todo y hacerlo de esta manera. El hecho de que Jon sea tan paciente y tierno me asombra. Él conoce el lado salvaje del sexo, los besos carnales y los cuerpos calientes retorcidos juntos, pero este tipo de hacer el amor es nuevo para él también. No es duro y agudo con sudor y gritos. Es suave y adorador, tierno y evocador. Me lleva alto y me deshace. Cuando vuelvo abajo, me acuesto en sus brazos y siento su aliento en mi mejilla. Me deleito en las pequeñas cosas pasadas por alto por la mayoría de la gente. La forma en que sus manos sostienen mis caderas, la curva de su

espalda cuando se empuja en mí, los suaves susurros de su voz mientras me pregunta si me gusta lo que está haciendo. Nunca he estado tan abierta con otra persona, tan vulnerable y feliz por ser así. No me siento enjaulada con él y no estamos perdiéndonos nada. Ambos hemos tenido sexo duro, hemos sido usados y quemados. Monica lo arruinó. Si ella no hubiera ido y venido, no sé quién habría sido él, pero creo que encontrarse conmigo después de que todo esto sucedió lo trajo de vuelta. El sexo no es un juego. No es algo que tomar. Es algo que dar, algo que compartir. Hay un baile suave, un vaivén de emoción que llena mi cuerpo y me hace añicos en sus brazos. No sabía que pudiera ser así y me preocupaba que Jon quisiera lo otro; la posesión áspera. Pero no lo hace. Esos días han pasado para él. Este camino es aterrador porque requiere todo de él. No solo su cuerpo. Su mente y cada emoción, también. Nadie vive así intencionalmente, aunque sea por un momento, porque parece que me puede aplastar tan fácilmente. No hay paredes, nada que me proteja si cambia de opinión. Requiere una cantidad masiva de confianza para ambos. No es fácil de hacer, aunque solo sea un poco a la vez. La gente no habla de esta manera. No son tan próximos, pero cuando nosotros estamos, cuando finalmente dejamos caer nuestras paredes, podemos llegar a ser verdaderamente uno. Beth se sienta y se frota los ojos. —Entonces, ¿cuál es el plan para el día? Oí que Jon te llevaría al helipuerto más tarde. Sonriendo, asiento y apoyo mi taza sobre la mesa. —Sí, dijo que quería mostrarme algo después de que eche un vistazo al nuevo Club Ferro. —Genial, ¿sabes a dónde van? —Una sonrisa se derrama sobre su rostro y me mira—. ¡Porque yo sí! ¡Es increíble! —Junta sus manos frívolamente. Mi mandíbula cae. —¿Cómo lo has averiguado? —Lo escuché hablar con alguien. —Cuéntame. No, espera. No lo hagas. —Hago una mueca, haciendo sobresalir mi labio inferior y mordiéndome la mejilla—. Sí, dime. Beth ríe y sacude su cabeza.

—De ninguna manera. Pero te daré un consejo; usa ese solero que él te compró. Te ves bien y es cómodo. Solo doce horas hasta la noche. No puedo esperar tanto.

Capítulo 29 Cassie V

iajamos rápido a Long Island, al club. Jon está conduciendo con una vibra excitada sobre él. Lleva un traje agradable y tiene un ligero rastrojo de barba en su mandíbula. Sus ojos se ven más brillantes cuando no se afeita. Ese cabello oscuro hace que el azul sea tan rico y vibrante. Tiene ese reloj grueso en su muñeca que cuesta una fortuna y un par de pantalones negros que abrazan su culo de una manera que es difícil no notar. Es como mirar el sol. Creo que los ángeles cantan cuando camina y se necesita todo lo que tengo dentro de mí para no pellizcarlo en ese momento. Tiene una suave camisa abotonada sin corbata y su chaqueta está en el pequeño asiento trasero. Baja un cambio, haciendo que el auto ronronee y corta a través del tráfico. Ajusto el bretel de mi solero y lo miro. —Entonces, ¿me vas a contar algo sobre nuestros planes para la cena? —No. —Jon sonríe, hace un cambio otra vez y se mueve alrededor de otro auto. —¿Ni siquiera una pista? Me mira, su mano en la palanca de cambios y suspira. —De acuerdo, una pequeña. No vamos a cenar en el club. Mi rostro se arruga. A menos que se refiera a galletas y cacahuetes, no habría dicho que el club sirviese cena en absoluto. Finalmente entiendo lo que quiere decir. —Guau, ¿sirves comida ahora?

—Espera y verás. —Después de unos cuantos giros más, estamos entrando en un estacionamiento recién pavimentado. Parece un edificio diferente. Club Ferro brilla en neón púrpura en el exterior de un edificio de piedra caliza con vigas gruesas de madera oscura que rodean la puerta delantera y sostienen el techo. Brillando en la tenue luz, el edificio se asemeja a un pequeño castillo francés perdido en Nueva York. —Jon, es hermoso. —No sé cómo lo hizo tan rápido. Solo han pasado unas semanas desde que lo compró, pero es apenas reconocible. Después de estacionar, rodea el auto para abrir mi puerta y toma mi mano. Cuando salgo, noto el ladrillo personalizado en el camino hacia la nueva puerta principal. Ni siquiera está en el mismo lugar en la pared. En cambio, estamos de pie frente a dos puertas dobles que dan a la calle. El nuevo color oscuro y el intrincado desplazamiento de hierro forjado contrastan muy bien contra la fachada de piedra pálida. Es bonito. Me hace preguntarme qué voy a encontrar dentro. Abre la puerta y entramos en la habitación principal. Los pisos han sido levantados y substituidos por hormigón oscuro, pulido. Las paredes son de cuero marrón oscuro unidas con puntillas doradas decorativas. Las ricas sillas moradas todavía están aquí, pero ahora parece que pertenecen. Las luminarias arrojan la cantidad perfecta de luz dorada sobre las mesas. Sin embargo, el cambio más grande es el área del escenario. En lugar de tres plataformas, hay un gran escenario pero sin los palos. Una enorme cortina de terciopelo cuelga cerrada a través de la parte delantera del mismo. Un reflector resplandece en el pesado drapeado de color ciruela, iluminando la tela acanalada y las borlas de oro. Parpadeo rápidamente y miro alrededor. Las muchachas están usando corsés color púrpura oscuro con las chaquetas ajustadas y faldas negras cortas. Todas tienen cintas gruesas de terciopelo negro a juego en sus cabezas y llevan el cabello en un moño ajustado en sus nucas. Gretchen nos ve y se precipita. —Lo siento, no quise correr, pero esto es más de lo que he soñado. Jon, tomaste mis ideas y las hiciste aún mejor. ¡Esto es simplemente increíble! —Se tapa la boca con la mano y parpadea rápidamente—. ¡Gracias! Es un lugar maravilloso para estar y estoy más que emocionada de poder trabajar aquí —chilla y se aleja. Miro a Jon. —¿Planeaste esto con Gretchen?

—Tiene un título de diseño de interiores que no estaba usando. Lo vi en su legajo cuando compré el lugar. Hice una lluvia de ideas con ella y algunas otras chicas que tenían talentos ocultos y llegamos a esto. Ya no es un club de striptease, pero ese ingreso era demasiado importante para las mejores bailarinas para quitarlo. Así que hablamos de ello y surgió esta idea. Es un club burlesco de estilo vintage para hombres. Parpadeo hacia él. —¿Es ese un código lindo para un club de striptease? Sacude su cabeza, extiende una mano y me lleva a una cabina. Nos deslizamos dentro y me entrega un menú encuadernado de cuero. —No, no lo es. El escenario es para presentaciones. Comenzará una en un momento. En lugar de exponerlo todo, es más bien un burlesco tradicional; es sobre el baile. Las chicas nunca están completamente desnudas. Ese no es el punto. Se trata del movimiento, empoderamiento y mujeres mostrando a los hombres lo que piensan que es una muestra poderosa de seducción. Para coreografiar nuestros nuevos espectáculos, contraté a una mujer que se formó como bailarina clásica. Se enamoró del estilo pinups de Betty Paige y comenzó un renacimiento neo-burlesco hace unos años en Inglaterra. No entiendo. —¿Así que las otras chicas fueron degradadas a camareras? —No, todas son parte del espectáculo. Es una producción completa. Esta noche es una prueba de práctica, un ensayo general si así lo deseas. El club no reabre oficialmente hasta la próxima semana. Cambiamos de nombre y se están publicando anuncios. Mi esperanza es atraer a una multitud más refinada con más dinero. Las chicas pueden trabajar menos y evitará que este lugar se convierta en un pozo de dinero. Es posible que podamos obtener una ganancia en el primer año; lo cual es inusual. Estoy a punto de decirle lo orgullosa que estoy de lo que le hizo a esto. Aprovechó los talentos ocultos a simple vista y convirtió este lugar en algo único. Antes de que pueda decir algo, gente comienza a salir del escenario y se sienta en un área pequeña. Sus instrumentos de bronce resplandecen en sus manos mientras toman sus asientos y rápidamente se preparan. Las trompetas tocan un número rápido de jazz entonces la cortina se levanta hacia el techo y luego de nuevo hacia el costado. Jon se reclina y cruza los brazos sobre su pecho. Siento su mirada desplazarse y mirar hacia otro lado con rapidez, como si quisiera saber lo que pienso.

Humo blanco llena el escenario, inundándolo desde algún lugar en la oscuridad detrás. Mientras la música pulsa a través de mí, varias ex bailarinas aparecen en corsés negros y tocados suntuosos adornados con plumas y brillos. Están sacando un caballo de madera tallado, del tipo que pertenece a un carrusel. Hay una mujer con un vestido rosa sentada en la silla de montar. Salta y camina al ritmo de la música, bailando con una enorme sonrisa en su rostro. Su falda rosada roza el piso mientras gira. Se mueve con gracia, dando pasos elegantes a través del escenario. Las otras chicas se unen a ella. Es más una producción musical en este punto que un striptease. La mujer en el centro viste un corsé rosado con brillos con una falda escarpada que se mueve entre sus tobillos. Su tocado tiene plumas altas rosadas y blancas adornadas con joyas brillantes. Tiene pulseras en sus muñecas y zapatos plateados con tacones altísimos, pero no son zapatos de stripper. Puede caminar y bailar fácilmente, incluso con los altos tacones. De repente se vuelve y su falda escarpada cae fuera de ritmo. Se agita en el suelo mientras gira hacia nosotros con una sonrisa. Sus muñecas están sobre su cabeza mientras baila. Sus caderas se sacuden en algo que se parece a una danza del vientre entonces las cosas se aceleran. Cuando vuelve a girar, su corsé sale. Debajo, lleva pezoneras en sus pezones y un sostén que luce como joyas con pedacitos de plata colgando entre cristales. Combinado con las pezoneras, luce bonito. Las mujeres que bailan junto a ella no se quitan nada. Están bailando con la mujer de rosa, formando una línea de patadas, luego la llevan de nuevo al caballo del carrusel. Mientras una mujer baila en el frente, las dos atrás ayudan a levantar a la bailarina principal. Se sienta de lado, se inclina hacia atrás y luego usa esas piernas largas y bien formadas para hacer que el caballo se balancee. Sus joyas brillan en la luz brillante mientras se mece, empujando su pierna delantera hacia arriba con cada compás de la música. Mientras la melodía crescendo, patea una vez, dos veces y una tercera vez, entonces mientras ellos sostienen la nota final, ella sostiene su pierna en el aire. Fuegos artificiales dorados chispean en el frente del caballo y rocían el aire, iluminando a las bailarinas con un resplandor cálido y brillante. Todos terminan al unísono y la cortina del escenario cae con un chasquido abrupto, protegiéndolos de la vista de la audiencia. Mi mandíbula golpea la mesa y me vuelvo hacia Jon. —¡Oh. Dios. Mío!

Jon se ve nervioso. Su frente está fruncida y se inclina hacia adelante en la cabina. Su actitud despreciativa y arrogante desaparece por el momento. —¿Es ese un buen ohDiosmío o un mal ohDiosmío? Anoche podía decirlo, pero ahora mismo; no tanto. Lanzo una carcajada y lo azoto en el hombro. —¡Jon! Agarra mis manos y habla tan rápido que no puedo conseguir meter palabra. —No hay nada en la isla como esto. Fue un riesgo, traerla aquí y convertir este lugar en un club. Quería convertirlo en algo de lo que estarías orgullosa, algo diferente. Quería ofrecer a la gente un espectáculo al estilo Las Vegas justo en su propio patio trasero. Habla conmigo, Cass. ¿Fue tan malo? Fue… Me inclino y lo beso para que deje de hablar. La tensión fluye de sus hombros y se derrite en el momento en que nuestros labios se tocan. Cuando me retiro, digo: —Me encantó. No sabía qué esperar al principio, pero la combinación de la música, las bailarinas de coro y la bailarina principal; ¡Oh, Jon, es increíble! —¿De verdad? —¡Sí! ¡De verdad! Eso fueron menos de dos minutos en el escenario y estoy sonriendo como una idiota, muriendo por ver más. Creo que lo conseguiste. Un lugar como este será fantástico aquí. ¿Así que has mantenido el bar, añadiste comida y contrataste más camareras? Miro alrededor. Hay más empleados aquí que de costumbre. Jon asiente y me observa, su bello rostro sonriendo. —Sí y durante el número final, bueno… creo que es mejor que te muestre. Le pide a la banda que empiece a tocar de nuevo. Las cortinas suben rápidamente y la bailarina principal ahora está usando un vestido rojo mullido y realizando un baile diferente. Es rápido, llamativo y divertido. Al final, está usando una tanga, un sujetador de cristal que de alguna manera todavía cubre sus pezones, tacones dorados y plumas rojas extravagantes por encima de su cabeza. Cada centímetro de ella se mueve poderosamente, con confianza.

No me doy cuenta de las camareras moviéndose alrededor, pero se acercan al escenario, agarran una bandeja circular y giran. En el escenario, la bailarina principal gira en el aire, levantada por dos de las chicas, mientras que el resto gira alrededor, repentinamente usando menos ropa. No sé dónde fueron los corsés, pero todas las chicas llevan faldas cortas que apenas cubren sus nalgas con unos brasieres negro brillante. Sostienen sus bandejas delante y bailan al unísono. A medida que la banda repite la canción, chispas doradas se disparan desde los lados de las bandejas y llueven hacia abajo desde el techo. Estoy jadeando, apretando el borde de la mesa. Miro a Jon y de vuelta a las mujeres que están sosteniendo un brazo en el aire esperando más instrucciones. —Tienes que dejar entrar a las mujeres. No lo hagas un club de los hombres solamente. Jon parece sorprendido. —¿Qué? ¿Por qué? —¡Porque esa fue la cosa más genial que he visto nunca! No deberías dejar fuera a la mitad de la población. Las mujeres también querrán verlo. Es asombroso. Las bailarinas todavía están de pie allí, con los brazos hacia arriba. Jon se para y aplaude. —Bueno, ese fue ¡Felicitaciones, señoras!

nuestro

primer

show

y

fue

muy

bueno.

Mientras todos empiezan a aplaudir, un millón de preguntas aparecen en mi cabeza. ¿Por qué las chispas no queman a las bailarinas del piso? ¿Cómo se mantienen las plumas en sus cabezas mientras se mueven así? ¿De dónde sacó ese sujetador de cristal? ¡Es impresionante! Quiero uno. ¡Pero sobre todo quiero aprender a bailar así! Bruce se acerca cuando Jon va a ocuparse de algunas cosas. —Hola, Cassie. Le sonrío. —¡Bruce! ¿Qué estás haciendo ahora? —Lo mismo que antes en su mayoría, seguridad. Asegurándome que nadie vaya detrás del escenario, echando fuera a los alborotadores y ese tipo de cosas.

Miro hacia el escenario y observo a Jon de pie allí, con todo su peso sobre una pierna, con ese culo perfecto que parece delicioso en esos pantalones. —Entonces, ¿qué otros cambios hay en los trabajos? Bruce tiene sus gruesos brazos cruzados sobre su pecho. —Posibles horas diurnas y clases. —¿Clases de qué? —Cocina. La cocina es enorme. Ferro colocó varias islas. Dijo algo sobre clases para hombres de cocina y baile. —¿Baile? Bruce apunta hacia el escenario. —Sí, puedes entrar y aprender a hacer eso. Mis ojos se abren y trato de no gritar como una fanática. No sé dónde poner mis manos. Van a mi rostro y abofeteo mis mejillas mientras sonrío salvajemente. —De. Ninguna. Manera. ¡No juegues conmigo, Bruce! ¿Eso es real? Una mirada divertida se extiende sobre su rostro normalmente impasible. —Eso es lo que dijo el jefe. Abierto para la cena y espectáculos por la noche, cocina y clases durante el día. No puedo evitarlo. Ahora me encanta aún más. Una risita vertiginosa se abre camino dentro de mí y salgo de la cabina y corro hacia Jon. Me estrello contra él desde atrás, riendo. —¿Las clases? ¿Son de verdad? Jon deja de hablar con el director de la banda y se vuelve hacia mí. Me saca de su cintura y sostiene mis dos manos. Mirándome, pregunta: —¿Realmente te gusta? —Me encanta. Tomaste las mejores cosas que la gente tenía para ofrecer, lo hiciste divertido y luego añadiste la sección cómo-serimpresionante. Jon… —Acaricio con un dedo su sien—, tienes este cerebro creativo que vive aquí. Necesitas dejarlo salir más a menudo, porque ¡Dios Mío! —dejo salir a borbotones, doblándome por la cintura mientras lo digo— . ¡Esto es increíble! ¡Tú eres increíble!

Antes de que pueda responder, alguien detrás de mí dice: —Estoy inclinado a estar de acuerdo. Me vuelvo rápidamente y veo a Sean de pie detrás de nosotros, sus manos juntas delante suyo. Lleva un suéter negro que se aferra a su pecho y unos jeans estratégicamente harapientos. Está sosteniendo un casco en sus manos y estudiando los alrededores cambiados. Jon se tensa. —¿Cuánto tiempo llevas aquí? —Lo suficiente. —Sean, no necesito ninguna mierda de ti ahora mismo. —Esa no era mi intención antes y no es mi intención ahora. Quise decir lo que dije la última vez que hablamos. —Su voz es plana, pero algo en sus ojos me hace saber que es sincero, aunque no tengo ni idea de lo que se dijeron el uno al otro. Jon no me contó nada al respecto. —Sean, ya no sé lo que quiero. Estoy harto de tratar de satisfacer las expectativas de otras personas y fracasar. —Entonces ve por tu propio camino. Comete tus propios errores. La vida es demasiado corta para vivirla para otra persona. —Sean cambia su peso y coloca su casco sobre una mesa. Jon lo mira con incredulidad. —¿Por qué estás aquí, Sean? Sean inclina su cabeza y mira hacia un lado, su mirada aterrizando en mí. —Para decirte lo que debería haber dicho el otro día; que no importa lo que suceda con el tío Luke o cualquier otra persona, estoy aquí. No me voy a ir otra vez. Estoy aquí para Pete y para ti. Cualquier cosa que necesites, Jon. Lo digo en serio. Volví a mi lugar en la ciudad. Estoy en casa para siempre. Jon titubea, sacudiendo su cabeza. Creo que le va a dar un azote verbal a su hermano, pero, en cambio, Jon levanta los brazos y los envuelve alrededor de Sean. Palmea su espalda dos veces y Sean hace lo mismo. Se dicen algo el uno al otro, algo que no puedo oír antes de apartarse. Entonces Sean se gira hacia la puerta con su casco metido debajo del brazo. Justo antes de cruzar el umbral, hace una pausa, se vuelve y dice:

—No dejes que se escape. Es buena para ti. Ella te ve, Jonny. —No espera una respuesta. Sean se ha ido.

Capítulo 30 Cassie C

onverso sobre el club y le pregunto qué más planeó de camino hacia el helipuerto. Al menos, creo que ahí es donde vamos hasta que lo pasa. Arqueo una ceja. —¿A dónde vamos? —Ya verás. Miro por la ventanilla, viendo las calles de la ciudad pasar volando. Es tarde y no hay tráfico. Nos sumergimos al sur de la ciudad y entramos en Nueva Jersey. Jon pasa alrededor de algunas calles en una zona industrial. —¿Me trajiste aquí para golpearme y lanzar mi cuerpo en uno de estos patios de almacenamiento? Jon bufa y me mira. —¿Normalmente te preocupas por eso cuando estás conmigo? —No en un tiempo. ¿Pero al principio? ¿Por qué creías que no saldría contigo? —¿Por qué pensabas que yo era un dios del sexo y no podías controlarte a ti misma? Me doblo en mi asiento riendo. —¡Oh, por favor! Es porque pensé que ibas a conseguir que nos coman los cocodrilos. Escuché cómo te gustaba tentarlos caminando por el aliviadero. —El cinturón de seguridad se engancha y se traba. Pero solo me presiona más cerca del asiento hasta que estoy demasiado atascada para moverme. Jon ahoga una risa.

—¿Y qué tal te va? Estoy presionando el botón para liberar la correa, pero no hace clic. Hay demasiada presión en este. —Estoy atascada. —Dejo caer mis brazos y me deslizo contra las restricciones—. Respirar va a ser un problema. —Cálmate. Llegamos. —Se mete en un camino de entrada estrecho, pasando una señal que dice Teterboro Airport. Jon para un segundo y me desabrocha. —Solo necesito pasar por la puerta. ¿Estás bien? Asiento con timidez. Jon se inclina y presiona un beso en mis labios. —Bien. Se acerca a la puerta, da el número de cola del avión por razones de seguridad y nos dejan pasar. La curiosidad me está matando. Este es el aeropuerto para los jodidamente ricos, no el helipuerto. —Jon, ¿a dónde vamos? Estaciona el auto junto a un enorme avión. Me mira mientras apaga el motor. —A un lugar que quieres ver. Todavía no tengo ni idea. ¿Disney World? ¡Voy a montar en Small World hasta que vomite! Me retuerzo internamente, pero actúo ruda en el exterior. —Está bien. Estamos caminando ahí, ¿cierto? Sonríe. —Sal del auto, sabionda. Me rio mientras caminamos hacia el avión. Pararse así de cerca de un avión es impresionante. Se ven grandes desde la ventana, pero nunca me di cuenta que los neumáticos son más altos que yo. El resto es como un edificio volador. Es una locura y vamos a ser los únicos en este. Jon habla con el capitán mientras subo por las escaleras. Confundida, pregunto: —¿No vas a pilotear? Jon sacude la cabeza.

—No esta noche. Ve a buscar un lugar para sentarnos. Le sonrío antes de llegar a lo alto y pasar por la puerta. Después de decir hola al otro copiloto, doy la vuelta por otra puerta y miro. Es una sala de estar completa con sofás de cuero blanco, sillas, una mesa de comedor, e incluso una lámpara de araña. La pared trasera es espejada, haciendo que el espacio parezca dos veces más grande. Camino al fondo y me tiro en una silla. —Santa mierda —digo, pasando mis dedos apreciativamente sobre el cuero. Es flexible, como esas sillas en la tienda de esmóquines. Sé que Jon tiene dinero en teoría, pero nunca lo recuerdo en la práctica. Cuando lo conocí, siempre estaba en un remolque conmigo y, más recientemente, ha estado durmiendo en mi piso. Su apartamento en Nueva York vale más de lo que puedo imaginar, ¿pero esto? Este avión es un lujo que pone su riqueza en perspectiva. Jonathan Ferro es un multimillonario. Siento una mano en mi hombro y salto. —Lo siento, Cassie. Dije algo, pero no me escuchaste. Le toco la mano y lo miro. Su chaqueta cuelga sobre su brazo y su cabello está perfectamente desordenado. Deslumbrantes ojos azules brillan de emoción. —Esto es, ¡vaya! Una sonrisa torcida tira en la esquina de su boca. —Siempre estás sorprendida por mi riqueza. Asiento en cámara lenta. —Porque es más de lo que puedo imaginar. Si tuviera un poco de dinero, compraría un Hyundai y pagaría mis tarjetas de crédito. Si ganara la lotería, compraría un Genesis trucado y quizás conseguiría ropa nueva. —Espera. ¿Si ganaras la lotería tendrías un Hyundai? ¿A propósito? Asiento. —Es un auto bonito. Sonríe y se sienta en la silla frente a mí. —Lo es. —No se burla aunque mis sueños sean baratos. Sería la única niña rica recortando cupones y comprobando que mis jeans están en

liquidación aunque mi cuenta bancaria estuviera rellena hasta las branquias. —Esta vida está tan lejos de mí... —Sacudo mi cabeza—. Eres un gran hombre, tienes tanto y aun así; no es quién eres. Arquea una ceja oscura. —Pareces sorprendida. —Lo estoy. Creía que, si alguien tuviera todas estas cosas, no habría manera de que pasara el tiempo con una stripper y durmiera en el piso del sótano. Seguro que hay una alfombra, pero es barata y vieja. Se siente como dormir sobre cemento. Podías haber estado aquí. —No quería estar aquí. Te quería a ti. Todavía lo hago. Me siento pequeña y nerviosa. Evito mirarlo mientras intento darle sentido a esto. No estoy celosa ni enojada. No sé qué estoy. Supongo que solo muestra lo diferentes que somos y eso me asusta. Entonces está allí, delante de mí. Jon agarra mis manos y se agacha frente a mí. —Cassie, te amo. Si quieres tomar un vuelo comercial, no me importa. Podemos esperar en la fila en el aeropuerto JFK y tardar tres o cuatro horas a partir de ahora. No me importa mientras esté contigo. Me siento tonta y sacudo la cabeza. —No, está bien. Me gusta esto. Solo que es mucho para comprender. Se estira por el cinturón de seguridad y me abrocha. —Ahí, ahora no puedes escapar. Ambos nos reímos cuando el capitán anuncia que estamos listos para despegar.

Capítulo 31 Cassie U

na vez que estamos en el aire, Jon despliega un mantel y pone la mesa. Agarra comida del área de almacenamiento en la parte delantera del avión y me dice que puedo lavarme en la parte de atrás si me apetece. Me levanto y camino hasta la puerta de vidrio. Cuando la abro, me congelo en shock, aturdida. Hay otra habitación, tan grande como esta, con una gran cama en un lado y un sofá largo en el otro. Llamo a Jon por encima de mi hombro. —Hay un dormitorio aquí. Ríe, deja lo que está haciendo y me mira. —Lo sé, pensé que querrías un lugar para dormir. Este es un vuelo internacional. Giro sobre mis talones, sorprendida. —¿Qué? Camina hacia mí con una sonrisa tímida en ese rostro hermoso, con las manos detrás de su espalda. —Te llevaré a París. Vamos a caminar juntos por el Sena. Voy a llevarte a mi cafetería favorita para almorzar y a consentirte hasta que me pidas que me detenga. Las esquinas de mi boca se levantan y caen repetidamente mientras intento no reaccionar exageradamente. —No tengo mi pasaporte. —Lo tengo. —¿Cómo lo encontraste?

—Beth me ayudó. No me sentía cómodo hurgando a través de tus cosas buscándolo. Ella no tuvo tal escrúpulo, una vez que se enteró lo que estaba planeando. —¿Estás hablando en serio? ¿Estamos yendo a París? ¿PARÍS? ¿En Francia? —Jon asiente, sonriendo y me apresuro hacia sus brazos, apretándolo fuertemente—. Siempre quise ir allí. Pensé que nunca tendría la oportunidad. Jon me abraza con fuerza y me dice en la oreja: —Pensé que nunca tendría la oportunidad de decirte que te amo. Pensé que nunca tendría la oportunidad de probar tus labios y pensé que cualquier beso que obtuviera de ti sería robado. Se aleja para mirarme, luego se inclina para presionar su boca contra la mía. —No tienes idea de cuántas veces he fantaseado con hacer eso. Ahora, te voy a servir una cena increíble. —Me hace girar hacia el dormitorio y señala por encima de mi hombro—: Entonces vamos a entrar allí para el postre. Voy a mimarte de cualquier manera que quieras, todo lo que tienes que hacer es pedirlo. —Envuelve sus brazos alrededor de mis hombros y susurra en mi oreja—. Por la mañana, nos despertaremos, tomaremos una ducha y daremos un paseo por el Sena. Me encanta la sensación de sus brazos alrededor de mí y el sonido de su voz. Mis manos suben y se aferran a las suyas. Estoy tan feliz que apenas puedo hablar. —Esto es extraordinario —susurro. Besa mi sien suavemente. —Tú eres extraordinaria. Presiona otro beso a un lado de mi mejilla. —Hermosa. Luego otro. —Maravillosa. Luego presiona un beso en mi cuello. —Perfecta.

Capítulo 32 Jon E

s irreal. Estamos en París, vagando de la mano a lo largo del río. El aire es cálido y la brisa fresca. Pensé que Cassie saltaría del avión anoche. La asustó, darse cuenta de lo rico que soy. Una vez que el impacto de ello se desvaneció, ella coqueteó conmigo en la cena y durmió profundamente en mis brazos. Esta mañana se unió a mí en la pequeña ducha, presionando su resbaladizo cuerpo húmedo contra el mío hasta que ambos encajamos. Fue perfecto. No ha dejado de sonreír desde que aterrizamos. Compramos expreso y crepes con Nutella y plátanos a un vendedor en la acera, observando como él expertamente separa la masa sobre la plancha redonda y la manipula con una espátula grande y plana. Mordisqueamos el cálido chocolate de avellana mientras caminamos, considerando las vistas y los sonidos de París. Los ojos de Cassie están bien abiertos, empapándose del color y la luz. A medida que pasamos, respira con avidez los olores de la cadena de cafés recién abriendo para el desayuno. Se ve tan feliz que casi no quiero arriesgarme. Podría decir que no. Probablemente es demasiado pronto, pero no me importa. No puedo esperar otro día para preguntarle. Pasamos Notre Dame y la condujo hacia el pequeño puente. Mientras cruzamos, echa un vistazo hacia los pasamanos cubiertos con candados. Se detiene, mira hacia abajo y levanta uno. —¿Qué es todo esto? Me acerco, inclino mi cadera contra el pasamano y explico. —Es un candado de amor. Por cada candado de este puente, una pareja puso sus nombres en el candado y se prometieron amor eterno el uno al otro. Colocan el candado en el puente y lanzan las llaves al agua. Es un símbolo de su amor eterno.

Adora la historia. Su rostro se ilumina y se inclina para estudiar los nombres. Cuando se levanta, me mira con esos grandes ojos marrones. —Eso es increíblemente romántico. Pongo mi mano en mi bolsillo y pesco el candado dorado, las llaves todavía atadas y lo levanto para que pueda verlo. Su boca se abre en una pequeña O mientras estudia el candado en mi palma. Lo hice grabar con nuestros nombres. —¿De verdad? —pregunta tímidamente, sus labios presionándose en una delgada línea—. ¿Quieres hacerlo?

carnosos

—Eres mi para siempre, Cass. Lo he sabido por mucho tiempo. Lamento que me tomase tanto tiempo para... No me deja terminar. Sus brazos están alrededor de mi cuello y me está besando. Cuando finalmente se aleja, toma el candado y elegimos un lugar en el pasamano. Juntos lo cerramos y lanzamos la llave al agua oscura que corre por debajo. Los ojos de Cassie se llenan de afecto. Se levanta sobre los dedos de sus pies al mismo tiempo que caigo sobre una rodilla. Hace una pausa, sin entender al principio. Sin embargo, la gente que nos rodea entiende y se detienen a mirar. Saco el anillo de mi otro bolsillo y lo sostengo hacia ella. Sus ojos se ensanchan y se cubre la boca con sus manos. —Cassie Hale, te he amado desde el momento en que te conocí. Compartiste tu corazón conmigo y ahora te estoy preguntando si compartirás tu vida conmigo. Te amo, nena. Siempre te amaré. Cassie, ¿quieres casarte conmigo? Mi estómago se retuerce mientras ella permanece parada allí, congelada. El anillo se pone más pesado cuando el pánico me inunda. Maldita sea, fue demasiado pronto. No debería haberle preguntado, pero tenía que saber. Quiero que sea más. La quiero para siempre. Mi mirada cae y el anillo se siente pesado mientras lo sostengo desesperanzado. Justo antes de que pueda bajarlo, ella está ahí, arrodillándose delante de mí. Hay lágrimas en su rostro y está sonriendo. —No puedes alejar eso todavía. No te di mi respuesta. —Está bien, Cass. Fui codicioso. No debería haberte presionado. Debería haber… Agarra mis hombros y me sacude con fuerza.

—¡Sí, deberías haberlo hecho! ¡Sí, quiero casarme contigo! —Inclina su cabeza para atrapar mi mirada—. Sí a todo. Mi pecho se llena de demasiadas emociones a la vez. Creo que voy a estallar. Deslizo el anillo en su dedo y Cassie lanza sus brazos detrás de mi cuello. Estamos arrodillados junto a un panel de candados sobre el Puente Pont des Arts, ojo a ojo, nariz a nariz y se inclina para besarme. No el beso normal y cuidadoso de Cassie. Es de labios ardientes, el deseo y la esperanza se mezclan y fluyen a través de ambos. Lo de antes no fue una tontería. No fue exhibicionismo. Me dijo tantas cosas, me mostró las partes más íntimas de su existencia. Ella es mi otra mitad y lo sé. No hay nadie más como Cassie Hale y nunca lo habrá.

FIN

H.M. Ward nació en Nueva York y vive en Texas. Estudió teología, ciencia que le fascina. Le encantan las historias que combinan la teología, la cultura y la vida. Siempre le ha gustado crear. Desde pequeña ama escribir y pintar. Opina que ambas se complementan entre sí en su mente. Dice: ¨Mis palabras se extienden como la pintura sobre el papel y me gusta recrear un encuentro emocional entre el lector y la experiencia¨. Es una romántica empedernida. Cree en el amor verdadero y tuvo la suerte de encontrarlo y mantenerlo. Le encantan las historias sombrías y melancólicas y la música. Toca el violonchelo y competía cuando era más joven.

Moderación LizC

Traducción Pau Belikov

Corrección, recopilación y revisión Indiehope y LizC

Diseño Evani