Julia London - 03 O Highlander Apaixonado (Highlander In Love)

SAVE OFFLINE

O Highlander Apaixonado Julia London

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Trilogia Lockhart 03 Realização: GRH Revisão Inicial: Denise Lada Revisão Final: Rosangela Breda e Ana Mayara Formatação: Bea

Comentário Denise Lada É um livro fácil de ler com algumas passagens bem divertidas. Como o próprio nome diz o herói é um homem completamente apaixonado e demonstra de todas as formas possíveis. Já a heroína é terrivelmente teimosa, cheguei a perder a paciência com ela e em certo momento achei que ele não deveria ficar com ela. Aliás, acho que ele a perdoou muito fácil. Mas em geral gostei do livro.

Comentário da revisora final Rosangela Breda Eu gostei muito do livro; a mocinha tem uma maldição e acha que nunca vai poder se casar todos lhe encaram como se ela fosse uma bruxa. O mocinho e tdb super apaixonado pela mocinha só que ele é um de um clã rival, e ela não consegue perdoar até que ela se vê completamente apaixonada pelo mocinho; nesse momento tive vontade de dar uns tapas nela, porque ela achou que tinha que ser livre mesmo amando ele, até que ela viu que a única forma de ser feliz e livre era 347

com ele. Eu adorei o livro.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Comentário Ana Mayara Não, eu não gostei. A mocinha é muito mala! Deus, com um homão desses e ela fica querendo bailes e bailes. Hei, filha, com um homem com Payton, você tem que grudar nele e nunca mais sair de casa! Posso não ter gostado, mas confesso que o

347

final foi bonitinho.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Resumo: A busca de uma antiga relíquia familiar empreendida pelos irmãos

Lockhart

resultou

infrutífera... E seu empréstimo sem saldar os deixou em dívida com seu rival, Payton Douglas. Sem outro recurso ao que acudir, os Lockhart oferecem ao Payton seu bem mais valioso: a mão de sua irmã Mared. Criada desprezando

completamente

o sobrenome Douglas, Mared aceita da

boca

matrimonial

para pelo

fora bem

o

acordo de

sua

família, mas em segredo começa a tramar um plano para assegurar-se de que Payton não queira casar-se com ela, embora a visão do belo e viril latifundiário fará tremer os alicerces da inimizade secular entre ambas as famílias e despertará nela 347

os desejos mais primários.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Eilean Ros Sexta-feira, 27 de maio

Minha muito estimada miss Lockhart: Permita-me lhe agradecer sua amável carta de quarta-feira passada relativa à suposta maldição que pesa sobre toda filha nascida no seio da família Lockhart. Asseguro-lhe que, a meu modo de ver, todas essas superstições são uma autêntica bobagem. Estou firmemente convencido de que uma moça com uma fortaleza de espírito como a sua pode casar-se com quem lhe agrade sem temor nem ao mesmo diabo. Também não acredito que um homem que negociou a mão da filha de um Lockhart e que o tem feito de forma tão magnânima, se me permite o atrevimento de dizê-lo, tenha nada que temer, além de assumir o risco natural a morrer de exasperação, dada a natureza obstinada que caracteriza aos Lockhart. Obrigado uma vez mais, miss Lockhart, por preocupar-se com meu bem-estar. Espero com ilusão fixar a data de nosso matrimônio.

Douglas

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

Atentamente,

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Capítulo 1 Eilean Ros, um oásis Nas Highlands Escocesas Payton Douglas estava rodeado pelo inimigo, com as costas contra a parede... Ou contra a lareira, para ser mais exatos. Os Lockhart avançavam em volta dele com olhar inquieto enquanto ele se perguntava como diabos teriam conseguido entrar em sua casa precisamente aquele dia, quando se achava conversando com uns ilustres vizinhos de Glasgow, uns homens que para então já tinham tomado uma boa bebedeira a base do uísque escocês que se destilava ali, no Eilean Ros, a propriedade da família Douglas. O certo é que os inimigos de Payton estavam desesperados e, segundo eles mesmos tinham confessado, achavam-se em um aperto. Tinham lhes surpreendido completamente que seu estimado amigo Hugh MacAlíster lhes roubasse diante de seus narizes sua inestimável relíquia familiar, uma estatueta de ouro de um animal, com rubis engastados nos olhos. Quando a Griffin Lockhart roubaram à estatueta jurou que aquele vergonhoso insulto seria vingado ao seu devido tempo. A baixeza do MacAlister tinha deixado aos Lockhart a beira da ruína e lhes tinha obrigado a aceitar o compromisso matrimonial de sua única filha, Mared, com Payton Douglas, o homem que lhes tinha emprestado a enorme soma que necessitavam para recuperar a estatueta dourada. Tratava-se do mesmíssimo Payton Douglas que agora se achava de pé com as costas contra a fria lareira observando ao único dos cinco Lockhart presentes

347

em seu escritório que parecia estar relaxado. Sentada ante a mesa do escritório,

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Mared brincava com uma pluma de ganso enquanto Payton escutava com estoicismo o discurso aceso que pronunciava o patriarca dos Lockhart, um grande latifundiário. E é que, para ser francos, a um não ficavam muitas alternativas além de escutar quando se achava em companhia de tantos Lockhart. Claramente àquele discurso se preparou de antemão, a julgar pelo modo em que os lábios de lady Lockhart se moviam ao uníssono com os de seu marido. Segundo o acordo de lhe entregar a mão do Mared se não conseguiam saldar sua dívida com ele no prazo de um ano, lorde Lockhart anunciou que sua única filha se converteria em esposa do Payton Douglas, cujos antepassados tinham derramado o precioso sangue dos Lockhart em todas as guerras e conflitos acontecidos. -Parece o argumento de uma novela! - exclamou lady Lockhart. Atrás dela, sua filha Mared sorria enquanto brincava com a pluma de ganso, como se aquela analogia a divertisse. -Francamente, milady, nunca li uma novela tão desconcertante como esta replicou Payton - Pretendem me dizer que não pensam me pagar o empréstimo que lhes fiz? Aquela pergunta foi recebida com um estalo de gargalhadas nervosas e estrondosas pelos quatro Lockhart de cabelo escuro que se achavam em pé naquela pequena reunião improvisada: Carson, o envelhecido latifundiário, último vestígio do clã dos Lockhart; sua delicada e magra esposa, Aila; Liam, o primogênito, um soldado imponente, e seu irmão menor, Griffin, um pouco menos corpulento e com muito bom aspecto. -É obvio que não! - exclamou Liam em tom tranqüilizador – Mas, sem dúvida, entenderá que nem em nossos mais horríveis pesadelos teríamos podido sonhar que MacAlister nos trairia desse modo. -Sim, isso você já me disse, Lockhart. Entretanto, é óbvio que lhes traiu, e também que me devem uma soma considerável, não é assim? Os quatro Lockhart que permaneciam em pé no local trocaram olhares envergonhados. Mared exalou um suspiro enquanto abria a primeira página de um

347

livro que estava sobre a escrivaninha de Payton.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Grif se apressou a dar um passo à frente e, com um sorriso encantador, disse: -Permita-me que esclareça-lhe, Douglas..., que o problema é que sem a estatueta não temos nenhum meio de pagar seu generoso empréstimo. -Três mil libras! - recordou-lhe imediatamente Payton - Foi mais que um empréstimo generoso. Foi uma loucura. -Certo, foi um empréstimo extremamente generoso - consentiu Grif, lançando um olhar angustiado a sua família - mas cometemos um pequeno engano, isso é inegável -continuou, juntando os dedos indicadores e polegar para indicar quão pequeno tinha sido seu engano. -Peço que me perdoe, mas não houve nenhum engano. Seu pai assinou os papéis da promissória. -É verdade - admitiu Grif sem reparos - E prometemos a você a mão de Mared como garantia do empréstimo, mas... Bom, para falar sem rodeios, Douglas, não é nenhum segredo o que ela sente por você e suas...suas «reformas» - disse com muito tato, e trocou um olhar com sua mãe. -Sei perfeitamente o que sente, Grif - respondeu Payton com impaciência. Todos e cada um dos habitantes dos desfiladeiros daquela comarca pantanosa sabiam que Mared se opunha a contrair matrimônio com Payton Douglas e que a contrariava sobremaneira que ele tivesse introduzido ovelhas na região dos lagos e suas imediações. -Não é nenhum segredo que não sente nenhuma estima pelos Douglas. Sua irmã, como bem terá notado, não é nenhuma mocinha tímida - rematou. Mared riu entre dentes e passou outra página do livro que Payton tinha deixado sobre seu escritório, intitulado Sobre a produção de lã no inverno e a tosquia oportuna da ovelha Na Caorridh Mora. -Não - replicou Grif, um pouco contrariado pela risadinha de Mared - Mas não pode culpar à moça por defender apaixonadamente suas crenças. Mared elevou a vista do livro e arqueou uma sobrancelha sobre um de seus 347

resplandecentes olhos verdes, à espera da resposta do Payton.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Ele, a sua vez, fulminou com o olhar aos Lockhart. Esse era precisamente o problema de Mared, que a tinham criado um bando de brutos. Todos acreditavam, talvez à exceção de Grif, mas não era mais que uma conjectura, que as ovelhas que Payton levou a região dos lagos estavam invadindo as terras nas que por tradição haviam pastoreado suas vacas e, em conseqüência, estavam confinando às cabeças de gado a zonas cada vez mais reduzidas e levando a eles, a família mais exasperante de toda a bendita Escócia, à pobreza. E em certo sentido tinham razão. Mas Payton considerava que as vacas não podiam pastar adequadamente nas Highlands escocesas e que não eram um negócio rentável, nem haviam sido nunca. Esses Lockhart eram uns mentecaptos que seguiam defendendo o velho sistema de parcelar o território em granjas pequenas e criar vacas. E, quando seu trabalho não lhes produzia o sustento necessário, dedicavam-se a roubar estatuetas ou qualquer outra bobagem a seus parentes ingleses. Ele, em troca, advogava por instaurar um sistema que permitisse oferecer um salário justo a todos os homens aos que a terra pudesse dar sustento, um sistema apoiado na criação de gado ovino e, se um homem sentia uma debilidade especial (como era seu caso), também na produção de uísque. E precisamente por esse motivo estava impaciente por colocar um ponto final a toda aquela estupidez e voltar junto aos quatro homens que podiam investir uma soma considerável em sua destilaria. Gríf lançou outra risada inquieta ante o silêncio estóico de Payton. -Além disso... Quem sabe nossa Mared mereça um pouco de compaixão, não acha? - apontou em um novo intento - Ao fim e ao cabo, já conhece o horrível feitiço que pesa sobre ela. - Mared afirmou enfaticamente com a cabeça - E, seja honesto, Douglas, de verdade deseja tomar a mão de minha irmã em matrimônio com esse conjuro flutuando sobre sua cabeça como uma grande nuvem negra? Payton lançou uma gargalhada zombadora. -Vamos! Vocês não acreditam nessa velha maldição. Ninguém, salvo os camponeses temerosos das fadas e dos duendes do bosque, acredita nesse velho

347

conto.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Mas não negará que nenhuma descendente dos Lockhart se casou jamais interveio, rapidamente, Liam - Possivelmente seja certo que nenhuma Lockhart poderá se casar até ter contemplado o ventre da besta. -De verdade pensa que me assusta com esses contos de bruxas? - perguntou Payton, sem notar o sorriso divertido que se desenhou nos lábios do Mared, enquanto se reclinava na cadeira e percorria ociosamente com os dedos a beirada da escrivaninha. -Assustá-lo?! - exclamou lady Lockhart, dando um passo à frente e apoiando a mão suavemente no braço de Payton - Não, não, milord, não tentamos assustá-lo. Só estamos falando com você, em nome de Mared. Payton se mordeu a língua e replicou sem alterar-se: -Francamente, milady, nunca vi que Mared tivesse dificuldades para falar por si mesmo. E tenho que dizer que o faz com bastante eloqüência. -OH! Com que palavras tão amáveis o expressou, Douglas... - disse Mared com sarcasmo, interrompendo seu silêncio pela primeira vez desde que tinha entrado no escritório. -Não tem intenção de cumprir nosso acordo, não é assim, mocinha? perguntou-lhe Payton sem preâmbulos. -Os Lockhart sempre cumprem sua palavra, senhor - intercedeu lady Lockhart, fulminando Mared com o olhar - Mas necessitamos de mais tempo. Conceda-nos algo mais de tempo para dar com o senhor MacAlister. -Quanto tempo mais? -Dez meses - respondeu lady Lockhart imediatamente - Além dos dois restantes, naturalmente. «Outro ano?» Payton lançou um suspiro de impaciência e se alisou o cabelo com a mão. Realmente não sabia o que lhes dizer. Não sabia com certeza como se sentia sobre essa confusão. Solicitar a mão de Mared como garantia do empréstimo tinha sido um ato impulsivo, provocado pelo malicioso sorriso que lhe tinha dedicado aquela tarde no salão de sua própria casa. Como os Lockhart, jamais 347

pensou que a situação pudesse chegar a esse ponto. Não estava completamente

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

seguro de querer uma esposa. E, observando-a nesse momento, vendo como ela desfrutava ante seu evidente mal-estar, dizia-se para si mesmo que sem dúvida devia estar louco para querer precisamente a essa mulher como esposa. Mas, por muito que lhe custasse admiti-lo, a verdade é que adorava Mared Lockhart. Sempre a tinha adorado. Nos quatro meses que tinham transcorrido desde que Grif tinha retornado a Escócia, Payton não tinha feito nenhuma pergunta sobre o empréstimo nem tinha insistido no tema do matrimônio. E agora que faltavam pouco mais de dois meses para que vencesse seu acordo (tinha concedido aos Lockhart um ano para lhe devolver o dinheiro que lhes tinha emprestado ou, se não devolvessem, para lhe entregar a mão de Mared) pediam-lhe mais tempo. -Não - respondeu com firmeza - Não podem me pedir algo assim. Entregueilhes uma soma de dinheiro considerável, que obviamente desperdiçaram. -Não a desperdiçamos! - objetou Grif. -O que tenham feito com ela não é assunto da minha conta, Grif. O certo é que não podem me pagar tal como tínhamos combinado, assim não me deixam alternativa. -Terras - apontou Grif sem demora - Podemos saldar a dívida com terras. Payton avalilou a proposta uns instantes. Era uma opção plausível, mas certamente não a mais desejável. As terras dos Lockhart estavam separadas de seu imóvel pelo monte Ben Cluaran. Além disso, se deixava que saldassem a dívida com terreno, aos Lockhart apenas ficariam sem terras para cultivar. E, por outro lado, lhe resultaria quase impossível tirar partido de umas parcelas afastadas de sua fazenda, já que a mão de obra necessária para lavrá-las lhe resultaria muito mais custosa que a colheita obtida. Essas terras só podiam lhe ser de utilidade se podia deixar que suas ovelhas pastassem nelas e, sinceramente, duvidava muito que os Lockhart lhe permitissem algo assim, tendo em vista sua obstinada paixão pelas vacas. Negou com a cabeça e cravou o olhar no latifundiário.

data para o casamento.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

-Você concordou com minhas condições, Lockhart. Peço-lhe que fixe uma

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

O sorriso do Mared se desvaneceu de súbito. Fechou o livro de repente e olhou a seu pai, como fizeram o resto dos presentes nessa estadia onde se respirava um ambiente cada vez mais carregado. Carson acariciou, pensativo, a bochecha e deixou ir um suspiro lento. -Então fixemos as bodas para um ano e um dia a partir da data em que se assinou o contrato - sentenciou transcorrido um momento. -Carson! – reprovou-lhe lady Lockhart. -Sinto muito, mo ghraidh, querida, mas tem razão, sabe que é assim. Concordamos com às condições do empréstimo, e Mared também o fez... -Sob uma coação considerável, pai! - afirmou Mared. -Sim, talvez sim - respondeu-lhe ele, voltando a cabeça para olhá-la - Mas aceitou. Sabíamos que existia a possibilidade de que Grif não saísse bem-sucedido em seu plano e agora devemos honrar nossa palavra, filha. E você também deve fazê-lo. Lady Lockhart sufocou um grito. -É muito tarde, Aila - cortou-a Carson com brutalidade - É a única opção que tem. Douglas é o único homem da paróquia que não acredita em superstições, e Mared será dele! Mas aquele argumento não tranqüilizou nem a lady Lockhart nem a Mared, cujo semblante refletia instintos assassinos. -Não deve temer por seu bem-estar, mocinha - assegurou-lhe Payton com voz doce - Dou minha palavra de que sempre te tratarei bem. -Ach! Mas como pode pretender algo assim? - perguntou-lhe ela - Os Douglas e os Lockhart foram inimigos tenazes durante centenas de anos! -Você não o entende, Payton Douglas! - insistiu com firmeza lady Lockhart O que mais nos preocupa é seu bem-estar, senhor Douglas, e nem tanto o de Mared. Disse-o com tal seriedade que Payton não pôde evitar que lhe escapasse

347

uma gargalhada.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Não tenho nenhum medo de sua filha - tranqüilizou-a - Asseguro-lhes que não têm nada que temer, posto que ela não pode me fazer mal - continuou, lançando outra gargalhada ao ver o cenho franzido do Mared. A jovem se pôs de pé e estava atrás do escritório, com os braços cruzados de forma implacável sobre sua esbelta cintura. -Não me casarei com você, Payton Douglas. -Mared! - repreendeu-a lady Lockhart. Mas Payton riu e pensou que poderia resultar divertido dominar o fogo de Mared em sua cama. -Sim, o fará, Mared. E, dado que não temos nada mais que discutir, rogo-lhes que me desculpem. Tenho convidados aos que atender - disse e, depois de saudar brevemente com a cabeça aos impossíveis Lockhart, saiu da sala de ambiente rarefeito, sorrindo ante a idéia de ter ao Mared em seu leito. Aquela noite, em seu quarto elevado à velha torre de comando, muito por cima do estúdio familiar, Mared estava muito atarefada. Seu ânimo não tinha esmorecido. À sua família, não lhe ocorria nada para salvá-la, mas, ao diabo com todos! Ela não ia ficar de braços cruzados. Na quietude da noite e face às correntes de ar que açoitavam seus aposentos naquele velho castelo, Mared conseguiu escrever duas cartas à luz de uma única vela enquanto outros dormiam. A primeira delas estava dirigida à senhorita Beitris Crowley, filha de um advogado do Aberfoyle. Mared tinha feito amizade com ela e ambas tinham mantido largos bate-papos sobre se Beitris era uma boa candidata como futura lady Douglas à beira do lago Ard, frente a Eilean Ros. Sim. A futura lady Douglas. Mared tinha chegado à conclusão de que possivelmente se o odioso e extremamente desagradável latifundiário Douglas lhe encontrava uma substituta, uma jovem mais encantadora que ela, poderia passar por alto as ridículas condições daquele empréstimo e tomar por esposa a uma mulher mais conveniente para ele, tanto por temperamento como por aparência. De fato, tinha 347

chegado a sugerir a idéia ao Payton, mas ele tinha dado uma gargalhada e lhe tinha

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

respondido que nenhuma mulher, velha ou jovem, gorda ou magra, rica ou pobre, teria um temperamento e aparência mais adequados para ele que ela. E parecia haver-se considerado muito engenhoso ao pronunciar essas palavras. Mas Mared estava decidida a lhe demonstrar que estava equivocado, com a ajuda de Beitris ou sem ela. Beitris, conforme tinha descoberto, era tremendamente tímida, em especial quando se encontrava em presença do latifundiário Douglas. Mared a tinha colocado ao menos uma dúzia de vezes no caminho do Payton, e a moça nem sequer tinha conseguido obter um beijo. Payton a aterrorizava. E não é de surpreender que o fizesse: Payton Douglas parecia uma criatura surgida das profundidades do lago. -É assombrosamente corpulento, não acha? - perguntou Beitris a Mared em um tom de voz temerosa uma tarde depois de ter tropeçado com ele «por acaso» no Aberfoyle. Conforme constatou Mared, esse homem parecia causar o mesmo efeito em todas as moças da região dos lagos. Lembre-se - escreveu à senhorita Crowley – de que as conversas educadas não lhe levarão muito longe. Um homem gosta de saber que uma mulher o tem em alta consideração e que ele, antes de todos os outros homens, é o merecedor de sua cobiçada estima. Não esqueça também que um homem desfruta sendo galante, mas deve lhe dar a oportunidade de que o demonstre, já que raramente tem astúcia suficiente para criar tais oportunidades por si mesmo. Poderia deixar cair seu xale em sua presença ou brincar com seu guarda-sol, deixar que caia ao chão e lhe permitir que o recolha... Mared sentia uma sincera afeição por Beitris, mas a considerava uma autêntica inepta na arte da sedução. Segundo suas conjecturas, ninguém jamais a cortejou abertamente. Tampouco ninguém tinha cortejado abertamente Mared. Não havia nem um só homem na região dos lagos ao que não causasse um medo atroz por causa da condenada maldição que pesava sobre ela. Mas Mared tinha sido testemunha dos muitos e variados romances de seu irmão Griffín, quem tinha tentado levar-se a

347

cama (com distintos graus de êxito, conforme tinha entendido) virtualmente a

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

todas as moças da região dos lagos antes de partir rumo a Londres e retornar com uma esposa. E isso a convertia em uma pessoa razoavelmente versada nas artes do cortejo... ou, como mínimo, em alguém mais entendido que Beitris. Acabou de dar suas instruções a Beitris. Logo apertou os dentes e agarrou sua pluma. Ao honorável latifundiário Douglas, principal regente de todo o território... Possivelmente soasse um pouco pomposo, mas não lhe importava o mais mínimo. Seguiu escrevendo, solicitando a honra de visitar a prima de Payton, Sarah Douglas, quem, segundo se falava no Aberfoyle, tinha acudido ao Eilean Ros a passear. Mared entrecerrou os olhos ao repassar por última vez a carta que tinha escrito. Satisfeita de ter conseguido que suas palavras não denotassem mais que educação e cortesia, selou a carta com uma gota de cera, depositou-a com cuidado em sua penteadeira e apagou a vela de um sopro. Enquanto se deslizava entre os lençóis, um sorriso se desenhou em seus lábios. O pacto com o Douglas lhe importava um cominho. Não pensava casar-se com ele. Como poderia fazê-lo? Casar-se com ele implicaria admitir sua derrota, e não estava disposta a isso. Ademais, seu sonho de retornar a Edimburgo seguia pulsando em seu interior. Era esse sonho o que lhe tinha dado forças para seguir adiante os últimos anos. Tinha passado quinze dias em Edimburgo fazia uns dez anos, antes de que a fortuna familiar começasse a minguar. E ali tinha descoberto um lugar mágico cujas ruas eram um fervedouro de gente e arte, um lugar onde cada noite se celebrava uma velada ou uma reunião social. Mas o melhor de tudo é que ninguém em Edimburgo conhecia nem acreditava em velhos malefícios. Tratavam-na como a uma pessoa normal, à diferença do que ocorria na região dos lagos, onde todo mundo a olhava como se fosse uma espécie de bruxa. Inclusive tinha tido um par de possíveis pretendentes durante sua breve estadia ali e estava convencida de que em Edimburgo sua vida mudaria por 347

completo.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Não, não se casaria com o Payton Douglas nem permaneceria até o fim de seus dias nos lagos, onde a superstição a tinha condenado ao ostracismo. Ali se vigiava qualquer palavra que ela pronunciava em público, qualquer caminho que tomasse oculto aos olhares supersticiosos. Seria fantástico viver em Edimburgo. Seria fantástico viver, simplesmente! Mared ficou dormida pensando em Edimburgo, mas sonhou que passeava à beira do lago Ard em companhia de um jovem de cabelos dourados que lhe sorria e lhe roubava beijos. Caminharam juntos até chegar junto a uma multidão buliçosa. Quando Mared se aproximou para comprovar qual era a causa do alvoroço, descobriu que essa gente estava a ponto de presenciar uma execução. Olhou em direção à forca e reconheceu imediatamente à primeira lady Lockhart, a beleza que sacrificou tudo por amor. Tinha as mãos atadas atrás das costas e estava ajoelhada enfrente ao talho da guilhotina. Junto a ela se encontrava seu amante, Livingstone, com uma corda ao redor do pescoço. Ante o olhar horrorizado do Mared, o carrasco pendurou o amante de lady Lockhart e, com ele ainda retorcendo-se junto a ela, apoiou a cabeça da dama sobre a madeira. Enquanto o carrasco elevava o machado, lady Lockhart gritou: -Fuirich dou mi! «Espere-me... » O machado desceu e a cabeça de lady Lockhart caiu ao chão e foi rodando até os pés do Mared. Ela lançou um grito e olhou ao redor em busca de seu pretendente, mas, de repente, se encontrou sozinha. Seu grito atraiu a atenção dos presentes, que, ao voltarem à vista para ela, reconheceram-na como a descendente de lady Lockhart. -Está maldita – disseram - Nasceu do diabo e com o diabo deverá viver. -Nenhuma Lockhart casará até ter contemplado o ventre da besta! exclamou uma anciã, e a multidão começou a fazer coro que deveria contemplar as vísceras da besta, enquanto se abatia sobre ela. Gritando, Mared fugiu correndo com a multidão enlouquecida pisando-lhe

347

os calcanhares. Correu até chegar ao rio, mas a multidão seguia perseguindo-a, e

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

finalmente caiu à água. Esta lhe cobriu a cabeça, e se afundou até o fundo turvo, lutando por desprender-se da roupa. Não podia conter a respiração; afogava-se. Com um grito, Mared acordou subitamente desse pesadelo e se viu na cama, com as mãos na garganta e os lençóis enrolados ao redor do corpo. Tinha a testa empapada de suor. Tomou ar, várias respirações profundas, e logo desenrolou lentamente os lençóis. Com passo vacilante, ficou de pé e caminhou até a lareira para avivar o fogo enquanto suplicava que o coração lhe deixasse de palpitar. Esse sonho a tinha alterado muito. Sempre lhe ocorria o mesmo. Payton Douglas não a reteria nesse lugar. Não seria cativa em uma terra onde a repudiavam. Fugiria. Abandonaria os lagos e viajaria a Edimburgo. Nada

347

podia detê-la.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Capítulo 2 Uma vez fixada a data das bodas, Payton achou prudente facilitar o caminho de Mared para aquele fim inevitável fazendo-a sentir menos como o objeto de uma permuta e mais como uma prometida admirada. Assim que se dispôs a cortejá-la... Com o mesmo empenho com que ela decidiu não deixar-se cortejar. Mandou-lhe dúzias de rosas escocesas com notas de admiração. Do mesmo modo, enviou ao pai e os irmãos dela um par das primeiras garrafas do uísque que destilou em suas terras. E respondeu com o devido respeito a todas e cada uma das cartas que lhe enviou e que tinha ido empilhando em um montinho num canto da sua escrivaninha. A prima de Payton, miss Sarah Douglas, educada na França e residente em Edimburgo, tinha acudido ao Eilean Ros para lhe ajudar a procurar uma substituta de sua governanta de toda a vida, a senhora Craig, que havia falecido recentemente após anos de leal serviço. Desde sua chegada, Sarah tinha observado com exasperação os esforços dele por cortejar Mared. Nesse momento, Sarah fazia caretas enquanto cavalgava nos lombos de sua pequena égua alazã junto a Payton, a quem tinha acompanhado em sua excursão para fiscalizar a fazenda. -Não compreendo por que você tem que passar por tudo isto - lamentava-se a Payton, que montava em seu grande cavalo de caça castanho. -Pôr que? Já não sou nenhum jovenzinho, Sarah. Tenho trinta e dois anos. Se tenho que deixar um herdeiro para a fortuna dos Douglas, é o melhor que posso fazer. -Sim, mas poderia se casar com outra pessoa. Possivelmente seria mais aceitável pensar em Mared para ocupar o posto de governanta. Ao menos seria melhor que todas essas simplórias às que entrevistamos até agora.

347

Payton dirigiu a sua prima um olhar de reprovação.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Está falando da futura lady Douglas, assim seja amável, Sarah. Não teve uma vida fácil aqui nos lagos e possivelmente não seja tão doce como você, mas não obstante merece sua consideração. Sarah se encolheu de ombros. -É possível que mereça minha consideração, mas o que não entendo é por que merece seu respeito. De verdade pensa se casar com ela, Payton? É uma Lockhart! Payton conteve um sorriso ao ouvir aquele comentário. Talvez Mared Lockhart não houvesse ganhado sua estima, mas, sim, ganhou seu respeito uns anos antes. -Já é hora de deixar atrás essa velha inimizade. Não tem nada que ver com o presente nem com o futuro. E, além disso, Mared Lockhart tinha algo que o atraía desde fazia muito tempo, desde que eram crianças. Recordava um dia, de meninos, no que lhe tinha tirado um doce de sua pequena mãozinha. Mared não chorou nem foi correndo a refugiar-se nas saias de sua preceptora. Não. Mared o derrubou. Tinha podido com um menino quatro anos mais velho que ela. Tinha-o empurrado sobre umas urtigas, jogou-se sobre ele e o tinha esmurrado até que Liam Lockhart conseguiu tirar-lhe de cima. E, quando Payton começou a ser mais consciente do sexo débil, o florescimento de Mared e os pequenos vultos de seus seios crescendo o tinham atormentado em seus sonhos de adolescentes. Desde então, desejava tocá-la. Entretanto, foram anos depois quando Payton, convertido já em um jovem, apaixonou-se por Mared, que se transformou em uma mulher bela mas intocável, devido a essa maldição que parecia ter adquirido vida própria. E se tinha apaixonado por ela precisamente por seu espírito indomável. Foi então quando Payton começou a perceber como os camponeses supersticiosos fechavam as portas de suas casas quando Mared passava frente a elas, e também ouviu como alguns deles advertiam a seus filhos pequenos que se costas do Mared e a evitavam nos acontecimentos sociais. Mas, embora os vizinhos

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

afastassem dela. Sabia que a maioria dos habitantes do Aberfoyle murmurava pelas

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

da região dos lagos a tratassem como a uma pária, ele tinha chegado a respeitar a dignidade que Mared mostrava ante tanta ignorância. Deu-se conta de que estava apaixonado por ela uma noite que já fazia quase sete anos, durante a celebração do vigésimo primeiro aniversário dela, ao beijá-la pela primeira vez. Tinha sido um ato impetuoso, uma autêntica loucura..., mas naquele momento sentiu como o corpo rígido do Mared respondia a seu beijo, como ela se erguia para alcançar sua boca... E logo lhe mordeu o lábio. E

naquele instante memorável, Payton a desejou com todas suas

forças. Mared Lockhart era, ao menos a olhos do Payton, a única nota de cor daquele mundo cinza no que viviam, o único indício de uma vida luminosa em meio dessa existência bucólica. O premente fogo que prendeu nele aquela sufocante noite estival sete anos atrás não se extinguiu, mas, sim, tinha continuado a arder com plena intensidade pela única mulher de toda Escócia que não sentia nenhuma avaliação por ele, Payton Douglas, o latifundiário dono do Eilean Ros. Esse mero pensamento lhe fez rir entre dentes uma vez mais. -Do que ri? - perguntou Sarah. -De nada - respondeu ele, divertido, antes de desviar sua atenção para o atalho justo no ponto em que este se alargava ao redor de uma mata de carvalhos e deixava à vista Eilean Ros. A propriedade de Payton não fazia honra a seu nome, Eilean Ros, que significava «Ilha de Rosas», mas, sim, se tinha construído em uma parcela de terra que entrava no lago Ard. Era uma fazenda esplêndida, abrigada entre pinheiros escoceses, que o quinto latifundiário Douglas tinha construído dois séculos atrás. Quando o pai de Payton, o nono latifundiário da estirpe dos Douglas, a herdou, sonhou em construir um palácio aos pés das Highlands e tinha iniciado um projeto de renovação a grande escala. Mas faleceu antes de vê-lo feito realidade. À sua morte, Payton converteu-se no dono da propriedade e tinha agora albergava quatorze dormitórios, três salões e mais salas de estar, sala de

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

terminado a renovação. As obras tinham acrescentado outra ala à mansão, que

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

jantar e mais estúdios dos quais Payton era incapaz de contar. Tratava-se de todo um palácio no seio das Highlands. Nenhuma outra morada escocesa tinha uma grandeza comparável. Mas tampouco existia outra casa em toda Escócia, ao menos ao parecer de Payton, que fosse tão vazia como a sua. Uma e outra vez, Payton percorria os largos corredores de sua mansão sem ouvir nada mais que o som dos saltos de suas botas ao se chocar com os chãos de pedra e madeira. Sentia um desejo quase desesperado de encher aquele vazio com risadas, vozes e calor humano. Quando seus irmãos tinham decidido emigrar a outros lugares do grande mundo (Lachlan a Índia e Padraig a América), Payton tinha permanecido ali como o único Douglas e herdeiro de Eilean Ros, destinado pelo fato de ser o primogênito a ocupar-se dos assuntos familiares e proteger o sobrenome. Com o tempo, tinha chegado à conclusão de que essa era a cruz com a que tinha que carregar. Levava uma existência muito solitária. Enquanto cavalgava junto a Sarah rodeando o carvalhal, ambos apreciaram a mansão Douglas em toda sua magnitude... e também viram um burro amarrado à sombra de um carvalho, junto a uma carroça desvencilhada. -OH, não - suspirou Sarah, observando a carroça com o cenho franzido - Não posso acreditar que tenham vindo nisso. -Seja amável, Sarah - aconselhou-lhe Payton, enquanto esporeava seu cavalo ao trote. Mared e sua sobrinha Natalie, uma inglesinha de doze anos, achavam-se de pé sob um imponente retrato da oitava lady Douglas, a bisavó de lorde Douglas, enquanto um par de faxineiras trabalhavam diligentemente, preparando a sala para o chá sob o atento olhar do mordomo, Beckwith. -O marido desta dama matou nosso bisavô em um duelo - sussurrou Mared ao ouvido de Natalie, encontrando o olhar do Beckwith por cima do ombro da pequena. -Em um duelo? - perguntou Natalie sufocando um grito, enquanto seus

347

olhos azuis se iluminavam.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Assim é. Os Douglas são uma família detestável, nunca o esqueça, pequena. O marido desta mulher arrebatou a vida de nosso antepassado pelo mero feito de haver-se apaixonado. Natalie voltou a elevar a vista, boquiaberta. -Confio em que lhe terá narrado à história tal como ocorreu, miss Lockhart. A voz do Payton Douglas retumbou a costas do Mared, as sobressaltando a ela e a Natalie. Nenhuma das duas lhe tinha ouvido aproximar-se caminhando pelo esplêndido tapete de estilo Wilton. Mared se levou a mão ao coração. -Deus, Deus, senhor! Que sigilo! Deu-nos um susto de morte! Payton sorriu com picardia e se inclinou para fazer uma reverência, cravando seus intensos olhos de cor cinza piçarra nos de Mared. -Explicou-lhe a verdade a esta garotinha, não é assim? De acordo. O bisavô de Mared se apaixonou pela mulher do retrato. Mas a verdade era que essa desgraçada mulher se viu apanhada em um horrível matrimônio... e quem podia culpar a um Lockhart por desejar pôr um pouco de alegria na cinzenta existência da desventurada? -É obvio - respondeu Mared, e com um sorriso descarado fez uma reverência inusitada e levantou o olhar com coquete acanhamento - Acaso o duvida? Payton a agarrou do cotovelo para ajudá-la a endireitar-se e seguiu com a mão no mesmo sítio enquanto seu olhar recaía languidamente no decote do vestido do Mared. -Quando se trata de você, querida, duvido inclusive de minha própria prudência. Então Mared soube que o estava fazendo bem. Em seus lábios se desenhou um sorriso de satisfação e rodeou com o braço Natalie, atraindo-a junto a si e desembaraçando-se da mão com a que Payton a agarrava do cotovelo. -Lembra-se de nossa pequena Natalie?

347

Natalie se curvou fazendo uma reverência perfeita.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Que tal está, milord? - disse com um marcado acento inglês. Com um sorriso encantador, Douglas tomou a mão do Natalie e se inclinou sobre ela. -Estou muito bem - disse, beijando a pequena mão de Natalie - É uma honra ter a uma jovem tão bonita em Eilean Ros. O rosto de Natalie se iluminou para ouvir essas palavras. Sim, esse era Payton Douglas, tão encantador como sempre. Mas então Payton desviou a atenção de novo para Mared. Examinou-a de cima abaixo com o olhar, de um modo que a fez acreditar que podia ver até o último centímetro dela, e lhe dedicou um sorriso que fez que Mared pensasse que ia derreter-se ali mesmo. -Permita-me assinalar - disse Payton em voz baixa - que não recordo quando foi a última vez que a vi adornada com uma cor tão intensa... nem com laços - acrescentou, arqueando a sobrancelha em um gesto de curiosidade. Acaso uma mulher não podia usarar um vestido de dia amarelo tão bonito como esse, embora fosse emprestado, sem chamar a atenção de toda a maldita região? -Eu também não me recordo, milord - respondeu Mared jovialmente - já que também não me lembro de quando foi a última vez que tive o prazer de usar. Mared sorriu, feliz com seu astúcia e, antes que Payton pudesse articular palavra, fez um gesto a Beitris para que se aproximasse. Sentada em uma das dez cadeiras de estilo rainha Ana que havia divididas pela sala de paredes de seda, Beitris, uma jovem loira, bonita e miúda, parecia um retrato. Tinha as mãos apertadas sobre o colo. -Consegui convencer a miss Crowley de que nos acompanhe! Uma sorte, não acha? - perguntou Mared com tom presunçoso - Sei que lhe tem muito apego e pensei que seria um bom presente para você, milord, poder desfrutar uma vez mais de sua companhia. -Para ser sincero, você foi extremamente amável me brindando a companhia de miss Crowley nos últimos tempos - apontou Payton e ato seguido lhe 347

sorriu calidamente e percorreu a grandes passadas a sala, com suas largas pernas e

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

suas imponentes botas Wellington, embainhadas em suas calças de camurça que se pegavam ao seu corpo como uma luva. Mared não queria olhar... Mas lhe custava trabalho conter-se. Payton não levava jaqueta nem colete, só uma singela camisa de cambraia branca. A juba de tom castanho dourado lhe tinha crescido e agora lhe ultrapassava a nuca. Se ela fosse uma dessas mulheres às que interessava o aspecto desse homem, coisa que indubitavelmente não era, não ficaria mais remédio que aceitar que Payton era bastante atraente. E provavelmente era isso mesmo o que pensava a pobre Beitris, que parecia derretida em sua cadeira estofada de seda. Tentava não olhar ao lorde, mas, como não podia ser de outra maneira, não conseguia afastar os olhos dele. E é que Douglas era um homem, como mínimo, imponente. Beitris ficou em pé assim que Payton se aproximou. -Milord, agradeço-lhe que tenha aceitado nossa petição. Payton segurou-lhe a mão e se inclinou para beijá-la. -O prazer é meu, miss Crowley - disse, e ao roçar com seus lábios os nódulos de Beitris, esta se ruborizou. -Payton, querido! Você não trocou de roupa para receber a nossas convidadas? Quem pronunciava essas palavras era miss Douglas, uma mulher esbelta de cabelo loiro que parecia diminuta em contraste com seu primo. Irrompeu na sala vestida com um caro traje de montar. -Sarah, me permita que volte a te apresentar a nossa vizinha, miss Lockhart. Mared fez uma reverência assim como Natalie e perguntou educadamente: - Como vai, miss Douglas? - Muito bem, obrigado, miss Lockhart. “Eram imaginações suas ou tinha detectado um quê de desdém na voz dessa

347

presunçosa vinda de Edimburgo?”, perguntou-se Mared

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

- E esta é miss Crowley - acrescentou Payton - E aqui temos à senhorita Natalie Lockhart - disse, lhe dedicando outro cálido sorriso à menina loira. Miss Douglas saudou com uma inclinação de cabeça à menina e logo, abanando-se, disse: -Por favor, sentem-se, senhoritas. O chá chegará breve. Rogo-lhes que nos perdoem por aparecer com esta indumentária - acrescentou, lançando um olhar de reprovação às calças de camurça e a camisa de cambraia de Payton - Acabamos de retornar de um passeio a cavalo pela fazendal. E tenho que confessar que não as esperávamos tão logo - disse, tomando assento em um divã que parecia recém estofado de veludo. Ou, para ser mais exatos, teria que se dizer que miss Douglas ocupou todo o divã, sentando-se diretamente no centro e não deixando espaço a nenhum dos lados para outra pessoa. Beitris se sentou com delicadeza no beira de um canapé da mesma tapeçaria. Quando Natalie se dirigia a sentar-se junto a ela, Mared se apressou a lhe indicar que se sentasse em uma cadeira, de modo que o assento junto ao Beitris ficasse vazio. Unicamente ficaram em pé ela e Payton, que se observavam atentamente de lados opostos da sala. Payton lhe dedicou esse endiabrado e encantador sorriso outra vez, o que fazia Mared sentir um comichão por toda a pele, e se dirigiu educadamente a ocupar o assento vazio junto a Beitris. Um sorriso curvou a comissura dos lábios do Mared, que se sentou com as costas erguidas como um pau junto a Natalie. Payton sorriu generosamente e, seguindo o jogo de Mared, sentou-se junto a Beitris. Quando esticou o braço sobre o respaldo do canapé, a pobre Beitris não pôde remediar ruborizar-se e baixou a vista. -Não lembro se já mencionei que miss Crowley acaba de regressar esta primavera de estudar em Edimburgo - comentou Mared com perspicácia,

347

desviando o olhar para miss Douglas. - Seu pai exerce a advocacia em Aberfoyle.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Sério? - perguntou miss Douglas com indiferença, estudando uma unha Suponho que não deve haver muita demanda de advogados em uma população tão pequena como Aberfoyle. Governantas não há, pode-se dizer. -Certamente seu pai está encantado de tê-la de novo em casa, miss Crowley - assinalou Payton - Aposto a que de repente desfruta da companhia de todos os jovens solteiros da população, equivoco-me? Beitris se ruborizou de tal maneira que Mared temeu que fosse a desmaiarse. Mas não seria delicioso que ocorresse algo assim? Se desmaiasse, Payton se veria obrigado a reanimá-la... «Desmaia, Beitris, pelo amor de Deus!» Beitris não desmaiou. Simplesmente balbuciou: -Eu, Oh... não teria modo de saber, senhor. -Pois claro que é assim. Miss Crowley é uma jovem com uma formação muito completa - afirmou alegremente Mared - É brilhante tocando o piano, fala francês com fluidez e é bastante célebre por sua destreza no tiro ao arco na margem esquerda dos lagos. Payton olhou Mared. Seus olhos cinzentos resplandeciam de diversão. -Isso é muito, mas que muito impressionante. Pessoalmente considero que a habilidade de manejar um arco e uma flecha resulta muito atrativa em uma mulher. -Ah, aqui chega o chá - interrompeu Sarah, levantando-se com graça de seu assento e aguardando a que um lacaio, sempre sob o atento olhar do Beckwith, entrasse na estadia com um serviço de prata grande e pesado, acompanhado por pires e xícaras de porcelana e um pratinho com bolachas. Isso teria constituído um autêntico festim em Talla Dileas. -Eu gostaria muito de conhecer mais detalhes de seus estudos, miss Crowley -prosseguiu Payton - Gosto de dizer que a educação de nossas mulheres fará que este país avance, já que só através da educação conseguiremos introduzir reformas

347

e desfrutar de um progresso natural. É você digna de elogio.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Aquilo era uma estupidez de tal calibre que Mared teve que conter um gemido de incredulidade, que, por desgraça, soou como um grunhido impróprio de uma dama. -Desculpe, miss Lockhart, dizia algo? - perguntou Payton reprimindo um sorriso. Natalie confundiu o grunhido de incredulidade de Mared por um gemido de dor e se apressou a sair em sua defesa clamando: -Miss Lockhart também é uma senhorita educada! Há montões de livros em Talla Dileas. -Desconhecia que tivesse tanto interesse na educação das senhoritas, Payton - comentou miss Douglas enquanto dava instruções a Beckwith para que servisse o chá. -É mesmo? Pois tenho. Não suporto a ignorância em geral. À margem do gênero, a gente ignorante perpetua as antigas tradições e impede o progresso natural de uma nação. «Que monte de besteiras!» Mared não pôde morder a língua, já que o que esse homem entendia por progresso implicava tirar às pessoas de seus lares. Em toda a região dos lagos cada vez mais se abandonavam moradias devido a que seus inquilinos se viam obrigados a emigrar a Glasgow ou a lugares ainda mais ao sul em busca de trabalho. -Suponho que isso depende do que cada um entenda por progresso, milord – replicou - Intuo que para você o progresso consiste em expulsar aos arrendatários de suas terras para criar ovelhas, enquanto que as antigas tradições consistem em criar vacas em granjas pequenas para que todo mundo possa prosperar. -Prosperar! - exclamou Payton com uma gargalhada, como se um menino houvesse dito uma tolice - Eu não chamaria prosperidade a que uma família não consiga colher o suficiente em suas terras para pôr mantimentos em cima da mesa. Não, miss Lockhart - acrescentou em tom amável - o verdadeiro progresso é necessário encontrar um novo modo de prosperar. De prosperar juntos.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

depende da educação de um povo. Quando as velhas tradições deixam de funcionar

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-E é brilhante tocando o piano e também fala francês, embora com um ligeiro acento - esclareceu Natalíe, desesperada. -Sim, sua tia também é uma mulher com uma formação muito completa, criança. -concedeu Payton com um sorriso. «OH, como eu gostaria de lhe dar um bom sopapo a esse Douglas», pensou Mared. - Realmente quer aborrecer a miss Crowley com toda esta fútil conversa sobre o progresso? - perguntou por fim Mared em tom alegre. -Não, não me aborrece absolutamente! - protestou Beitris com voz fraca Para falar a verdade, parece-me bastante interessante. -Miss Crowley teve o prazer de viajar ao estrangeiro - continuou Mared com decisão, passando por cima o comentário de Beitris - Não é certo, Beitris? -Bom, eu... estive na França. -França. Adoro a França - interveio miss Douglas, animando-se a participar Desfrutou de sua visita ali? -Não posso dizer que o fizesse - confessou Beitris, deixando na mesa seu chá e sentindo umas vontades repentinas e inexplicáveis de falar - Encontramos mar ruim durante o cruzeiro e não consegui me repor por completo nos quinze dias que estive em Paris. E depois veio a viagem de volta a casa. Ainda me sinto um pouco fraca. Se continuasse por esse caminho ia conseguir parecer muito frágil aos olhos de um homem tão viril como Payton Douglas. -Miss Crowley, é você muito modesta - objetou Mared - É você a viva imagem da saúde. -Miss Lockhart não esteve doente nem um só dia desde que tinha minha idade - ressaltou Natalie em voz alta. -Impressionante - apontou Douglas piscando os olhos a Natalie - Acredito

347

que sua tia se diferencia de nós, os mortais, por ter uma constituição de ferro.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Nada disso - exclamou Mared com uma risada doce - Devo tudo ao ar das Highlands! Não está tão poluído pela fumaça das fábricas como o ar que procede do tipo de progresso de que desfrutam Glasgow. Payton soltou uma gargalhada ante a afirmação de Mared. -Touché - admitiu, inclinando-se para beber de sua xícara de chá - Bem dito. Aqui nos lagos podemos ter a segurança de que a falta de progresso, como mínimo, nos trará boa saúde. «Oooh.» Mared notava como a ira ia se apoderando dela. Esse homem era mais teimoso que a condenada mula dos Lockhart! Mared deixou a xícara de chá na mesa e ficou em pé. -Permite-me que mostre a Natalie um retrato de outro Douglas falecido, milord? -perguntou com voz doce, assinalando um grande retrato do avô do Douglas situado no extremo da parede - Não acabei que lhe relatar a história de nossas famílias. -Como deseje, miss Lockhart - respondeu Payton em tom amável. Mared dedicou à maldita mula um sorriso encantador e começou a andar até ao quadro a grandes passadas, com a cabeça erguida. A pobre Natalie caminhava a toda pressa para lhe seguir o passo. Quando ambas chegaram junto ao retrato, Mared ouviu Payton dizer: -Ainda não teve o prazer de contemplar nossos jardins, miss Crowley. Permite-me que os mostre? -OH - atinou a exclamar Beitris com um nó na garganta - Por favor! -Prima Sarah, gostaria de unir-se a nós? -Não, obrigado, Payton. Vi os jardins infinidade de vezes, Mared escutou o som dos passos firmes de Payton e dos passos vacilantes de Beitris até que se perderam na distância. Pos a mão no ombro de Natalie e, sem dizer palavra, indicou-lhe que deveria ir sentar se junto à miss Douglas.

347

Natalie, bendita fosse, cumpriu imediatamente seus desejos.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Teve ocasião de visitar a Inglaterra? - perguntou a miss Douglas e, ato seguido, começou a falar de Londres. Enquanto isso, Mared simulava estar contemplando os muitos retratos do que sem dúvida eram muitos Douglas, ao tempo que, com muita discrição, aproximava-se da janela e observava o jardim através do grossa janela. Ah!, aí estavam. Suas figuras apareciam ligeiramente distorcidas, mas Mared os via passeando juntos, com a mão de Beitris apoiada na parte interior do cotovelo de Payton (ou era acaso seu guarda-sol?) e a cabeça de ambos a escassa distância. Passeavam indolentes. Beitris elevava a vista para olhá-lo e Mared imaginou como devia iluminar-se o rosto agora que não tinha que compartilhar a atenção de Payton com mais ninguém. Ao final daquele comprido passeio, que terminava muito longe para que Mared pudesse ver com claridade, Payton Douglas abaixou a cabeça e beijou Beitris. Ao menos, isso pensou Mared que tinha ocorrido. Estavam distantes, de modo que não podia estar completamente segura, mas... não. Seguro que tinha sido assim. Douglas tinha beijado Beitris. Era motivo de celebração! Seu plano estava funcionando às mil maravilhas, assim que o formigamento que sentiu na barriga, desconhecido até então, não foi para ela motivo de angústia ou preocupação. Girou abruptamente sobre os calcanhares, com a cara desfeita em sorrisos, e se dispôs a unir-se a Natalie e miss Douglas. Quando por fim Payton e Beitris retornaram do passeio, ele com um amplo sorriso nos lábios e Beitris com o rosto como um pimentão, os Douglas se despediram de sua visita. Payton ajudou Beitris a subir a estreita boléia da carroça enquanto o cavalariço amarrava o burro e Natalie subia à parte posterior. Mared foi a última em chegar à carroça (tinha tido problemas para colocar seu complicado chapéu, já que em raras ocadiões levava essa maldita coisa posta) e, ao situar-se no lado direito deste, Payton se ofereceu galantemente a ajudá-la a subir. Zangada, Mared apoiou a contra gosto sua mão na de Payton, que a rodeou 347

imediatamente com os dedos, com firmeza, com gesto possessivo. Mared sentiu

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

uma calidez que lhe percorria o braço e o peito, e essa sensação a desconcertou de tal maneira que subiu a carroça e se desembaraçou da mão dele para agarrar as rédeas que sustentava o cavalariço. Só então se atreveu a baixar a vista para voltar a olhá-lo. Douglas tinha a vista elevada para ela e em seus deslumbrantes olhos cinzentos pôde vislumbrar algo muito profundo e muito alarmante. -Que tenha um bom dia, miss Lockhart. E obrigado por trazer miss Crowley e miss Natalie. Foi uma tarde muito agradável. -De nada - respondeu ela alegremente, notando como seu coração batia com fúria - Agora devemos ir. Bom dia! Fustigou as rédeas sobre o lombo do burro com tal ímpeto que o animal arrancou com grande aspereza, sem que Payton Douglas tivesse tempo de afastarse. O movimento repentino da carroça o derrubou, mas foi o grito de miss Douglas

347

que alertou Mared do acidente.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Capítulo 3 Apesar de que Sarah lhe reprovasse que podia ter se matado, Payton não resultou ferido. Levou-se um bom susto, e seu orgulho, sim, se viu ressentido, mas pelo resto estava ileso. Com tom severo sugeriu a Mared que possivelmente seria conveniente que cedesse o domínio do burro a alguém com um pouco mais de finura às rédeas. Antes de recomeçar a caminhar coxeando com ajuda de sua prima e do cavalariço, vislumbrou um brilho de medo nos olhos cor verde bosque de Mared, o medo a essa condenada maldição, e espetou com aspereza: -Sei o que está pensando, moça, mas te equivoca ao pensá-lo! Essa admoestação unicamente valeu ao Payton outra má cara de Mared, que se apressou a arrancar o carro e se perdeu na distância. Payton dormiu mal essa noite. Sonhou com antigos feitiços, acidentes horríveis e os olhos verdes de Mared. Entretanto, pela manhã estava completamente restabelecido e retomou seus intentos de cortejá-la. No decurso dos seguintes dias lhe enviou mais flores e riu de boa vontade ao receber a resposta de Mared em que lhe dizia que a urze das Highlands lhe tinha produzido uma estranha urticária. Payton lhe mandou um convite para dar um passeio a cavalo pelo Eilean Ros, mas ela a declinou utilizando como desculpa que acabava de romper uma perna. E, quando por fim Payton se decidiu a montar seu cavalo, atravessar Ben Cluaran e bater na porta de Talla Dileas, interrompeu uma partida familiar de bocha1 na grama em que Mared participava com a perna curada como por arte de magia. Mared teve por bem obedecer a seu pai e permitiu que Payton jogasse junto a ela; e logo jurou e

Jogo que consiste em atirar bolas de madeira de certa distância e aproximá-las o mais possível de uma outra pequena.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

1

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

perjurou que não tinha deixado cair de propósito a pesada bola sobre a ponteira das botas dele. E enquanto Payton fazia o inimaginável para cortejar a essa mocinha indomável, não deixava de tropeçar com miss Crowley, quem, curiosamente, parecia estar em todos os lugares. Para o cúmulo, sempre ia em companhia de Mared, que tomou por costume deixá-los a sós... A menor oportunidade. Payton coincidiu com ambas na igreja, na estrada e em um ceilidh2 celebrado em Aberfoyle onde os aldeãos e os habitantes da região dos lagos compartilhavam música, bebidas e fofocas. Recentemente se tinha topado com miss Crowley e Mared em uma confeitaria onde Payton sempre se detinha quando viajava a Aberfoyle, pois era um guloso irrefreável. Ante a sugestão de Mared a voz em grito, Payton comprou um doce para miss Crowley, mas se deu a enorme satisfação de não dar presente nenhum a exasperante Mared. Também viu miss Crowley no dia seguinte, quando retornou à ferraria para recolher um de seus cavalos. Ia caminhando pela rua em companhia de Mared, que, conforme apreciou Payton, parecia estar passando muito tempo em Aberfoyle ultimamente. -Uma feliz coincidência, o asseguro - disse Mared com um sorriso luminoso, e ato seguido tinha exclamado um «Oh!» ao recordar o importante recado que a tinha feito acudir a Aberfoyle e tinha saído disparada como um rato fugindo de um navio naufragando, deixando Payton de novo a sós com miss Crowley. Para falar a verdade, Payton gostava de miss Crowley. Quando ela deixou de lhe ter medo, descobriu que era uma moça muito agradável e desfrutava de sua companhia, mas em términos de amizade estritamente. Não tinha intenção de casar-se com ela para toda a eternidade, como era óbvio que Mared queria que acontecesse. E tinha a sensação de que miss Crowley sentia o mesmo por ele. Para falar a verdade, miss Crowley parecia muito mais interessada no filho do ferreiro que em Payton. E esse pensamento o fazia sentir-se aliviado, já que não queria que miss 2

Ceilidh é uma festa tipicamente escocesa com música, danças tradicionais e contos populares.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

Crowley sofresse por causa dos joguinhos de Mared.

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Uma manhã em que o céu amanheceu aberto e azul depois de dois dias de intensa chuva, um Payton impaciente selou Murdoch, seu melhor cavalo de caça, chamou com um assobio Cailean, uma de suas melhores cadelas pastoras, e partiu para dar uma olhada em suas ovelhas. Cavalgou em trote lento. Murdoch levantava grandes torrões de barro desse solo convertido em um pântano enquanto avançavam devagar pela encosta de Ben Cluaran. Inclusive Cailean deixou de brincar de correr por diante e detrás de Murdoch, como acostumam fazer os cães pastores, e caminhou preguiçosamente junto a seu amo e o cavalo. No topo daquelas colinas que se projetavam para o céu entre tons verdes e dourados, Payton atinou a ver os pontos diminutos que formavam suas ovelhas pastando a uma altura das colinas a que nenhum outro animal era capaz de chegar. No prazo de uma ou duas semanas as baixariam ao vale. O truque para criar ovelhas consistia em mudá-las constantemente para que não pastassem em um mesmo lugar até arrancar as raízes da erva. Depois de chegar à boca da garganta de Glen Ard, Payton empreendeu caminho rio acima, entrando por uma estreita vereda entre duas colinas, e guiou Murdoch até um lugar onde pudesse beber a água que descia a corrente pelo riacho. Encontrou uma curva coberta de erva, desmontou e se ajoelhou junto a seu cavalo para saciar também sua sede. Enquanto bebia ouviu um misterioso ruído surdo seguido por um som de mau agouro de algo que caía pela elevada colina que havia atrás dele e ia estrelando-se a seu passo contra árvores e rochas. Ainda de joelhos, Payton voltou à vista e por cima do ombro pôde ver uma enorme rocha que descia a toda velocidade para ele. Em um abrir e fechar de olhos ficou em pé, agarrou as rédeas de Murdoch e o afastou a toda pressa corrente acima. A rocha solta se chocou contra uma árvore e desviou seu curso ligeiramente para a direita para ir aterrissar no ponto exato do arroio onde Payton tinha estado bebendo. Cailean se aproximou sigilosamente a farejar a rocha, mas Payton não foi capaz de dar nem um passo, atônito como estava e com o coração batendo a mil afastado com tanta rapidez estaria em seu caminho e o teria matado.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

por hora. Aquela pedra bruta era do tamanho de seu carneiro maior. Se não tivesse

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Caramba! A voz procedia de algum lugar situado por cima dele. Payton grunhiu e, com as mãos nos quadris, deu-se a volta. -Está ferido? - gritou Mared enquanto descia a passo rápido pelo caminho de cabras com seus dois cães correndo como uma bala diante dela. Levava uma cesta na mão e seu arisaidh3 de quadros verdes e azuis arrastando detrás de si. Seus longos cabelos negros voavam ao vento sob um velho chapéu de palha. Deu um salto para descer da última rocha até o caminho que corria paralelo ao riacho e se deteve um instante para dar uma olhada à rocha solta antes de voltar o rosto para Payton com expressão aterrorizada. -Encontra-se bem? -Sim, estou bem. Por sorte nem me roçou! - respondeu ele com brutalidade Agora se dedica a ir arrojando rochas de grande tamanho pelas ladeiras? Poderia me haver matado! -Eu não empurrei essa rocha! - exclamou Mared, indignada - Não tenho nem idéia de como se pôs a rolar! Payton exalou um grunhido. -Dou minha palavra de honra! A terra está úmida. Suponho que se desprendeu sozinha - disse Mared com uma voz que foi apagando-se cada vez mais e, ao ver a expressão de Payton, franziu o cenho e exclamou - Acredite, se tivesse tentado matar você, o teria feito de um modo lento e doloroso para que não deixasse-lhe dúvida de que se tratava de mim. Não toquei essa maldita rocha! Payton não teve mais remédio que acreditar nela. Mared era uma mulher impertinente, irreverente e lhe exasperante, mas, ao menos, pelo que sabia, não era nenhuma assassina. Suspirou, passou-se uma mão pelo cabelo e cravou a vista na rocha enquanto Callean se aproximava trotando a Mared e punha a cabeça sob a mão desta à espera de uma carícia. Mared se agachou imediatamente, sorriu e

Arisaidh é uma capa feminina típica da Escócia, equivalente ao kilt escocês masculino. Trata-se de uma espécie de manta em quadros que tradicionalmente se leva vestida sobre o corpo e atada a um cinturão e se usava protegendo-se do frio, como roupa de cama e para proteger os bebês.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

3

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

acalentou a cadela enquanto a acariciava, totalmente alheia as lambidass e os meneios de cauda que lhe dedicavam seus próprios cães. Payton a observava frustrado. Estava tão bonita com sua larga juba negra, vagando pelas colinas sobre os lagos, como estava acostumada a fazer, usando esse vestido da cor da urze e com bordados na prega e o pescoço... No peito trazia um broche opaco. Era um legado da riqueza que em outros tempos haviam possuído os Lockhart, e sua falta de brilho uma indicação de quanto tinham perdido. -Bonito chapéu - comentou Payton ironicamente. Mared soltou uma gargalhada, ficou em pé e disse: -Era de papai. - Deu uma olhada de novo à rocha e logo, olhando Payton com curiosidade, perguntou-lhe - Tem certeza que não está ferido? Payton disse que não com a cabeça. -É pela maldição, sabe? - explicou-lhe ela com total naturalidade - Talvez pense que se trata de meros acidentes - acrescentou com um sorriso - mas em realidade são uma advertência. Estão te dizendo: «Jovem, não siga adiante com esse estúpido matrimônio.» Payton sorriu. -Não existe essa maldição, Mared - assegurou-lhe e ficou olhando o cesto que ela sustentava na mão - O que leva aí? - perguntou-lhe, dando-se batidinhas na mão com a vara de montar enquanto se aproximava dela para dar uma olhada Não serão amoras de minhas amoreiras outra vez? Mared se meteu uma amora na boca e assentiu com a cabeça sem alterar-se. -Não deveria pegar frutos de minhas terras sem minha permissão, mocinha - disse Payton, servindo-se umas amoras também. -Não voltarei a fazê-lo, porque já não são tão doces como antes. Fez algo para que estejam mais azedas? - perguntou ela, olhando-o por debaixo da asa do chapéu - Talvez as amargou com seu sorriso? -Se você não gosta das amoras que rouba neste lado da montanha, talvez ao velho Sorley, que governava sua garganta com mão férrea e não toleraria sob

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

deveria ir recolher as das terras do Sorley - sugeriu ele engenhosamente, aludindo

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

nenhum conceito que lhe roubassem suas amoras, independentemente de que fossem silvestres ou de quão bela fora a trombadinha. -Talvez, mas todo mundo sabe que as amoras do Sorley não são tão grandes como as suas, Douglas - disse ela, levando-se outro par de amoras à boca. Payton arqueou uma sobrancelha ante a desfaçatez de Mared, mas ela seguiu mascando impassível às amoras, olhando-o fixa e desafiantemente. De maneira impulsiva, Payton elevou a vara e levantou com ela uma mecha do comprido e negro cabelo que caía sobre o ombro de Mared. -E o que a traz por aqui em um dia tão bonito? Possivelmente a caça ilegal de ovelhas dos Douglas? Ou talvez um pouco de confusão geral? -Ovelhas! Que diabos ia fazer eu com um punhado de raquíticas ovelhas tuas? -perguntou ela enquanto um sorriso encantador curvava seus lábios e fazia que lhe desenhassem covinhas nas bochechas - Se por acaso lhe interessa, venho de ver a Donalda. -Donalda! - exclamou Payton com um grunhido. Donalda era uma velha bruxa que vivia nas profundidades da garganta. Havia quem afirmava que tinha poderes mágicos. Outros sustentavam que era a melhor curandeira das Highlands. E outros, entre eles Payton, acreditavam que não era mais que uma velha feiticeira. -E a que se deve sua visita? Tem alguma enfermidade que nenhum doutor formado possa curar? -Efetivamente - respondeu ela com uma gargalhada, lhe dando um punhado de amoras - Chama-se malefício. Payton não pôde mais que sorrir. -E como pensa Donalda dissipar essa terrível enfermidade? Não estará pensando em me amaldiçoar a mim?! - Deu-me uma beberagem! - respondeu Mared, sustentando uma ampola diminuta que tinha pendurada ao pescoço e agitando-a - Tenho que usar a para

347

abrir seus olhos à verdade quando chegar o momento.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Abrir-me os olhos? A mim? Ah, mocinhaa, eu vejo a verdade e sempre a vi. Não o duvide nem por um instante. Com um leve encolhimento de ombros, Mared soltou a ampola e tomou outra amora. -Se fosse capaz de ver a verdade como diz, não seguiria adiante com este ridículo matrimônio. -Concordou com os términos do empréstimo, Mared - recordou-lhe com tranqüilidade Payton - Três mil libras é uma cifra mais que considerável. -Não tinha alternativa - respondeu ela, elevando o olhar para ele - Eu nunca aceitaria

algo

assim,

mas

minha

família

necessitava

esse

dinheiro

desesperadamente. -Já me disse isso em mais de uma ocasião. Mas, no fim das contas, aceitou a troca. E seja sincera, tão mau é realmente o que te ofereço? Mared o surpreendeu com um sorriso adorável. Deixou a cesta no chão, cruzou-se os braços sobre a cintura e lhe olhou fixamente. -Não é pelo que me oferece, Payton - disse, surpreendendo-o gratamente ao chamá-lo por seu nome próprio. - Sua proposta é mais do que jamais teria sonhado. O problema é seu sobrenome. Não lhe pode trocar isso nem tampouco trocar nossa história. -Que história? - perguntou ele em tom de brincadeira - Refere-se à época em que me pegava murros, quando eu tinha dez anos e você seis? Ou talvez a quando me mordeu o lábio porque tentei te beijar? Ou possivelmente refere a aquele ceilidh no que me plantou descaradamente diante de todos os habitantes das Highlands e ainda por cima teve a desfaçatez de rir? -Refiro às muitas ofensas que sua família cometeu para a minha. Os Douglas lutaram contra os Lockhart desde o começo dos tempos, ou acaso esqueceu? -Porque os malditos Lockhart sempre se guiaram por seu estúpido orgulho. -Os pagãos de seus ancestrais incendiaram Talha Dileas - recordou-lhe ela

347

com gravidade.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Porque seus antepassados, que eram uns renegados, traíram aos highlanders. Além disso, então Talha Dileas não era grande coisa. Ou acaso esqueceu que seus antepassados, que eram uns ladrões, massacraram toda uma manada de vacas? -Isso foi porque a metade dessas vacas as tinham roubado seus antepassados, que sim que eram uns ladrões, aos Lockhart. E aqui está o todopoderoso e imparcial latifundiário Douglas que pendurou na forca a dois bons Lockhart apoiando-se na palavra de um menino! -Certo..., mas antes de pendurá-los, esses infectos descarados tiveram tempo de seqüestrar a uma Douglas que não era mais que uma menina e divertir-se com ela, não é assim? Mared levantou uma mão e, com um gesto de exasperação e de advertência, disse: -Isso não é mais que falatórios. E o que me diz do duelo entre nossos bisavôs? -Começou-o seu bisavô ao pôr chifres no meu. Mared afogou um grito de indignação. -Como te atreve a injuriar o meu bisavô? -Injuriá-lo? Que ingênua é! Seu bisavô era o maior patife que jamais houve nos lagos. E o que me diz do duelo entre nossos avós? Mared deixou escapar uma gargalhada divertida ao recordá-lo. -Um Douglas começou esse duelo por uma estúpida partida de cartas! Embora a verdade é que não se pode considerar um duelo, porque nossos avós estavam tão bêbados que o seu disparou ao meu um tiro no traseiro - disse Mared, divertida, ao rememorar essa anedota. Sua risada contagiosa fez que Payton estalasse também em gargalhadas. -Dá-se conta, Mared, do ridículo que é tudo isto? -Que insensato é! - respondeu ela com um sorriso cálido - Os Douglas e os

347

Lockhart não estão predestinados a casar-se. É que não aprendeste nada de seus

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

antepassados? Nossos sangues são como a água e o azeite: não se mesclam acrescentou, rindo de novo como se a insensatez dele a divertisse. Mas ao Payton isso não divertia tanto e lhe deu uns golpezinhoss no braço com a vara. -Por isso pensou em me entregar de bandeja a uma moça cujo sangue, sim, possa mesclar-se com o meu, não é assim? Uma jovem que possa ocupar seu lugar? Onde deixou a sua sombra, Mared? Pensava que te acompanhava a todos os lugares. Ou só vai contigo à igreja, ao Eilean Ros, à confeitaria e a dar passeios pelo Aberfoyle? O sorriso do Mared se iluminou imediatamente. -Então sente saudades dela, Douglas? Quer que a volte a levar a sua casa? -Que feliz deve sentir-se miss Crowley de ter encontrado em você uma defensora até a morte! - replicou ele, deslizando de forma impertinente a ponta da vara pelo braço de Mared - O que tem feito para merecê-lo? Mared preferiu passar por cima essa pergunta tanto como o fato de que Payton lhe deslizasse a vara pelo braço. -Encontra-a bonita, vamos, admite-o. Com uma gargalhada zombadora, Payton deslizou a vara pôr seu outro ombro e disse: -Meu Deus, é tão descarada como um homem! Sim, é bonita, sua sombra..., mas não tenho nenhum interesse particular nela. -O que? Diz a sério? - perguntou Mared com um brilho nos olhos. Ficou nas pontas dos pés, inclino-se ligeiramente até a ele e, com voz tranqüila e olhar triunfante, acrescentou - Pois o fato de não ter nenhum interesse particular nela não o impediu de beijá-la. - E desceu de seus talões. -Beijá-la? - perguntou ele, mais interessado em percorrer com a ponta da vara o queixo perfeito de Mared e de ir subindo-a até lhe afastar o ridículo chapéu do rosto.

arqueando as escuras sobrancelhas em um gesto desafiante - Não se atreva a negá-

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

-Sim, beijá-la! - respondeu-lhe ela, furiosa, afastando a vara do rosto e

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

lo, canalha! Não permitirei que trate a miss Crowley como a outra qualquer de suas conquistas! É muito boa para isso. -Como de costume, fala sem conhecimento de causa - replicou ele, lhe tocando o nariz com a ponta da vara e inclinando-se, tal como tinha feito Mared, de modo que só uns centímetros o separavam dela. - Não a beijei... -Sim, beijou! - gritou ela, com os olhos como pratos e os braços em jarras Vi-o com meus próprios olhos, quando a acompanhou a dar um passeio por seu ridículo jardim invadido pelo mato! -Cuidado com essa língua, jovenzinha! - advertiu-lhe ele, descendo de novo sobre seus talões. - Meu jardim não está invadido pelo mato! É o jardim mais perfeito de todas as herdades de Escócia. E não beijei a miss Crowley nele, mas, sim, admitirei que estive tentado de fazê-lo, pois é uma moça bonita e predisposta, e isso, Mared Lockhart, é algo pouco comum neste largo desfiladeiro! -Então nega que a beijou? - perguntou ela, claramente indignada. - Caramba! - exclamou Payton, deixando cair os braços em um gesto de frustração - Juro que é a mulher mais irritante que um homem pode encontrar! Em um momento, me faz acreditar que quer com todas suas forças que encontre bonita a miss Crowley, perdi a conta das inumeráveis ocasiões em que a colocou em meu caminho e elogiou suas virtudes, e logo a seguir atua como se estivesse com ciúmes de que lhe tenha dado a mais mínima atenção! -Ciumenta eu?! - gritou ela e, jogando a cabeça atrás, lançou uma gargalhada que reverberou em toda a garganta - De verdade acha que estou ciumenta? Perdeu a cabeça! - disse, sacudindo o punho com um gesto exagerado de desdém - Miss Crowley é uma boa amiga, e pensei que devia indagar por seu bem, não por nenhuma outra razão. Mas o certo é que tinha as bochechas acesas, ou isso lhe parecia a ele. Maldita sosse, sim que estava ciumenta! Essa mulher impossível que lhe tinha feito acreditar por todos os meios que nada a tivesse satisfeito mais que o prender e embarcá-lo no primeiro navio que zarpasse rumo à Austrália estava ciumenta!

quadril de Mared e lhe disse:

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

Nada podia agradar mais a Payton. Sorriu, golpeou brincando com a vara no

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Está ciumenta, Mared Lockhart. O que quer é que te beije. -Não seja ridículo! - exclamou ela - Não estou absolutamente ciumenta. -Sim o está! - objetou ele, encantado, e lhe tocou o ombro com a vara enquanto percorria com o olhar o delicioso corpo de Mared - Pensou em me pôr a miss Crowley ao alcance para levar a cabo seu plano, mas, quando acreditou que a beijava, em realidade foi você quem queria esse beijo. E agora quer que a beije. Quer o beijo de um Douglas. Mared deu um passo atrás imediatamente. -Leva muito tempo bebendo esse ponche ao que chama uísque se é que acha que eu possa querer algo de você, e menos que nada um condenado beijo. Payton sorriu enquanto se aproximava dela e lhe deslizava a vara pelo ombro e o peito. -E tanto que quer – insistiu - Basta ver como ficou vermelha. Aposto, que uma mulher de sua idade, uma mulher que nunca conheceu a carícia de um homem, permaneceu mais de uma noite acordada sonhando com que a beijem... -Aaah! Está-me insultando! - gritou ela, com o rosto como o grão. -Aposto que permaneceu acordada - continuou ele, divertido - pensando em minha boca sobre seus doces lábios - disse, afastando a vara do peito para lhe roçar os lábios com a ponta. Mared afastou a vara de um tapa. -Perguntando-se se tenho os lábios suaves ou ásperos - prosseguiu Payton, desfrutando do rubor que tingia o rosto de Mared e do brilho furioso de seus olhos - se são quentes ou úmidos... Mared emitiu um estranho som e lhe atirou um murro no ombro. Payton a agarrou pelo punho, atraiu-a para si com ímpeto e, depois de soltar uma gargalhada, beijou-a com força durante um comprido instante. Logo, levantou a cabeça, sorridente. Tinha-a beijado a modo de brincadeira, só para fazê-la enraivecer, mas, que emitiram os lábios dela, o instinto masculino se apoderou de repente dele.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

quando viu aqueles olhos verdes e ouviu o grito afogado de surpresa e curiosidade

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Baixou a vara e deslizou o braço ao redor da cintura de Mared, atraindo-a com força para si, agarrou-a pela bochecha com a outra mão, retirou-lhe com suavidade o cabelo da têmpora e lhe levantou o queixo para encontrar-se com seu olhar. Os olhos do Mared refulgiam de ira; pôs as mãos entre ambos e se separou dele de um empurrão. -Tão presunçoso como sempre. Possivelmente se surpreenda, mas não fico tombada na cama pelas noites pensando em você! Isso deixo para a pobre desgraçada de miss Crowley. -Chisss! - murmurou ele - Não se mova, jovenzinha, posso ver a verdade em seus olhos. E, a bom seguro, perguntou-se como seria meu beijo e possivelmente algo mais. Uma moça tão bonita como você a que uma maldição lhe impede sequer conhecer um homem... sem dúvida terá se perguntado o que deve sentir-se ao deitar nua junto a ele, como deve ser senti-lo dentro... -É um vaidoso! - gritou ela, o afastando com outro empurrão. -Não o negarei - concedeu ele com um sorriso preguiçoso - mas você mente ao assegurar que nunca se perguntou isso. E dito isso lhe agarrou o rosto entre as mãos e desceu a cabeça para colocar sua boca nos lábios dela. Mared pareceu surpreendida, como se não o tivesse acreditado capaz de algo assim, e lhe escapou um fôlego que ficou afogado na boca dele; seu corpo se endireitou quando os lábios de Payton a roçaram levemente, para logo apoderar-se de sua boca e apanhar seus carnudos lábios com firmeza. Imediatamente, Payton sentiu um desejo abrasador; sentiu uma maré de prazer ardente crescer em seu interior e decidiu a afastar dele antes de cometer uma loucura. Mas de repente notou que Mared lhe devolvia o beijo, com torpeza ao princípio, mas com sinceridade. O chapéu de Mared caiu ao chão, e Payton lhe acariciou o canto dos lábios e a bochecha, tentando acalmá-la, pausá-la e, ao fazêlo, notou como a tensão ia desvanecendo do corpo dela, até que finalmente Mared jogou a cabeça atrás para receber melhor seu beijo.

Payton, até o último milésimo do decoro do cortejo se fundiu, e Payton empurrou

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

Quando Mared roçou com a ponta de sua língua a juntura dos lábios de

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

também sua língua para afundar com avidez na boca dela, deixando que seu fôlego se mesclasse com o doce sabor das amoras, que o perfume de Mared estimulasse até o último ápice de masculinidade nele, e que esse corpo de mulher lhe provocasse um incêndio nas veias. Payton afundou ainda mais em sua boca, deslizando sua língua até o mais profundo dela, lhe percorrendo os dentes e lhe lambendo a pele de ao redor dos lábios, para logo voltar a enredar sua língua com a dela. Mared se estreitou contra ele, arqueando o corpo para acoplar-se ao dele. Payton a rodeou com firmeza pela cintura e apertou sua coxa entre as pernas dela. Mared afogou um suspiro, apertou-se ainda mais contra Payton, subindo as mãos pelo torso dele até sua cabeça e as baixando logo para lhe acariciar os ombros antes de enredar-se em seu cabelo, enquanto suas línguas se entrelaçavam, com os lábios pressionados com força, e aproximou os quadris aos dele para notar sua ereção. Uma comprida e rebelde mecha de cabelo de Mared se interpôs entre os lábios de ambos, mas Payton nem se alterou. Nesse momento o único que lhe importava era o prazer erótico que lhe suscitava o beijo de Mared, o perfume do corpo dela e o sabor de amoras de seu fôlego. Baixou a mão até a cintura de Mared, abriu-a sobre seu talhe e foi subindo, apertando com força, até alcançar um de seus seios, deixando que esse monte de carne tenra lhe enchesse a palma da mão e a transbordasse. Seus dedos entraram no corpete do vestido de Mared, roçando os doces seios, e se inundaram na calidez de seu decote. Payton lhe beliscou atrevidamente um mamilo, afastou os lábios dos dela e agachou a cabeça para beijar a turgidez de seus seios. Com uma mão liberou um seio do sutiã e o abrangeu com a boca. Ouviu-a gemer. Mared se estremeceu e arqueou ligeiramente as costas, apertando o seio contra a boca de Payton. Mordiscou-lhe e lambeu o mamilo endurecido ao tempo que lhe deslizava as mãos pelo corpo, lhe rodeando os quadris, estreitando-a e apertando-a contra si. A cada mordisco, Mared sufocava um grito e arqueava mais as costas, até

347

que lhe pareceu que ficava sem fôlego. Payton se ergueu, lhe percorrendo com os

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

lábios o peito e o pescoço antes de unir-se uma vez mais em sua boca. Estreitou-a contra si com força, encaixando os quadris de ambos e apertando o peito nu dela contra seu torso. Payton desejou quase com dor estar dentro dela e se sentia a uns instantes de poder fazê-lo. Seu coração obrigou o seu corpo a deter-se, já que, por muito que a desejasse não a tomaria naquele caminho de cabras da ladeira sul do Ben Cluaran. Separou os lábios dos dela e lhe colocou de novo o seio no corpete enquanto Mared apoiava, indefesa, a cabeça contra seu ombro, e ele escondia seu rosto no pescoço dela e lhe suplicava: -Veem a casa comigo, Mared, veem comigo agora e me deixe lhe dar prazer, querida - sussurrou-lhe com voz entrecortada enquanto lhe acariciava a cabeça, notando sua sedosa cabeleira, e logo descia a mão até a curva de sua cintura e quadris – Deixe-me dar o prazer com o que tanto sonhou. Despertou-a com sua voz, porque Mared lançou de repente um grito afogado e escapou dele com brutalidade, dando um tropeção enquanto o olhava boquiaberta, cobrindo-se com a mão o peito manchado. Payton teve a sensação de vê-la emergir entre a bruma de seu próprio desejo antes de olhá-lo com horror. Ele se passou o dorso da mão pelos lábios enquanto a observava arranjar seu arisaidh e agachar-se a recolher o chapéu e a cesta e a vara de montar dele. -Maldito seja - resmungou Mared enquanto se alisava a roupa. Com um olhar em que luxúria e confusão se confundiam, Mared o percorreu de cima abaixo, detendo-se no vulto de suas calças de camurça antes de lhe olhar de novo à cara. Payton alargou a mão para ela, com a palma para cima, oferecendo-lhe em silêncio. Mared ficou olhando a mão, considerando sua oferta, e seus olhos, os olhos mais belos e arrebatadores de toda Escócia, de repente se encheram de lágrimas.

347

-Maldito seja - voltou a sussurrar.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Não, não, não chore, céu... Sabe que a adoro desde sempre - disse Payton com voz baixa - Canon a tha eagal ort? -Não tenho medo! - respondeu ela com aspereza e lhe entregou a vara lhe golpeando a palma aberta - Mas nunca cairei em sua armadilha - disse com amargura e, girando sobre os talões, afastou-se dele a toda pressa descendo pela garganta com seus cães brincando de correr alegremente junto a ela. Payton permaneceu quieto, vendo-a afastar-se, com o cabelo flutuando ao vento, o chapéu firmemente sujeito à cabeça e a cesta chocando sem clemência contra seu quadril. Permaneceu ali de pé até que ela desapareceu na distância, muito depois de que o corpo deixasse de lhe doer.

347

Não voltou a mover-se até que Cailean lhe aproximou choramingando.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Capítulo 4 Depois daquele beijo tórrido, Mared desceu pelo íngreme atalho completamente aturdida, como se seu corpo e sua mente fossem incapazes ou se mostrassem reticentes a esquecer a sensação da boca de Payton sobre seu seio nu. Tinha-a beijado! Parecia-lhe quase impossível! Era a classe de beijo que estava convencida de que jamais conheceria, um beijo comprido e intenso e... e, de não ter sido porque ele a sustentava com mão férrea, teria se derretido em um charquinho quente e sucumbido a um delírio ditoso. Esse beijo tinha sido tão extraordinário como inesperado e arrojado uma corrente de ardente desejo por seu corpo, que culminou em um desejo puro que a abrasava por dentro. O coração lhe palpitava selvagemente no peito e, sem poder respirar, tinha necessitado procurar ar na boca dele e encher os pulmões com seu fôlego masculino para não afogar-se. A mera lembrança a fez estremecer-se e, de súbito, voltou a vista atrás. Ele seguia exatamente no mesmo lugar em que o tinha deixado, com as pernas abertas e a vara pendurada na mão. Mared voltou à vista de novo, não que ele fosse perceber de que ainda lhe queimava a pele, inclusive à distância... Mas sua cabeça emitiu um leve protesto. Mared sufocou todas as queixas de sua mente, porque quem se achava em pé no alto daquele atalho não era outro que Payton Douglas, um homem que tinha arruinado à família Lockhart quase sozinho, enchendo de ovelhas as colinas dos arredores dos lagos. O mesmo homem cujos antepassados tinham atormentado aos Lockhart e cuja família tinha traído a de Mared de mais maneiras das que era possível recordar, e o mesmo homem que a ia obrigar a casar-se por umas condenadas três mil libras e ia negar-lhe a possibilidade de viver sua vida como ela

347

queria.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

E para Mared, viver sua vida implicava escapar desse lugar e da maldição que pesava sobre ela. Pouco importava que, só vendo-o, seu coração pulsasse como um maldito tambor e que os joelhos lhe fraquejassem de um modo que a revoltava. Ou que o sorriso de Payton, quando não lhe dedicava mais que um sorriso, fizesse que lhe fervesse o sangue que lhe corria pelas veias. Payton era um homem que podia apanhar facilmente a uma mulher em suas redes e o que mais incomodava a Mared era pensar na facilidade e rapidez com que ela se rendeu a seus encantos e em como as palavras provocadoras de Payton a tinham excitado tanto que ainda punha-se a tremer ao as recordar. «Deixe-me dar o prazer com o que tanto sonha...» Nos dias seguintes, pensou freqüentemente nessas palavras. Uma tarde chuvosa e sombria, enquanto permanecia em seus aposentos, Mared recordou toda a experiência com um delicioso calafrio enquanto estudava a ampola que Donalda lhe tinha entregue. Na mesma manhã daquele beijo abrasador, Mared tinha subido até o desfiladeiro escondido entre as colinas para ir à pequena cabana de palha rodeada de flores rosas e brancas, em um intento desesperado por impedir um casamento que a assediava cada vez mais, como um exército invasor que avançava em silêncio. A cabana de palha seguia tendo o mesmo aspecto que quando Mared era menina e se aproximava até ali sigilosamente com seus irmãos para espiar à anciã e jogavam a adivinhar de onde teria saído o tamborete esculpido de uma árvore cansada ou o que haveria no interior dos cubos de madeira empilhados à porta da casa da Donalda. Liam lhe tinha explicado que os mais pequenos eram para recolher cogumelos, enquanto que nos maiores Donalda guardava os sapos e joaninhas que encontrava nos bosques ao cair a noite. «É a bruxa má», tinha-lhe sussurrado Liam ao ouvido, tentando assustá-la com a lembrança de um conto de medo infantil. Mas, ao fazer-se maior, Mared tinha descoberto que Donalda não era mais

347

que uma anciã viúva cujo marido havia falecido e a tinha deixado sem um tostão.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Donalda tinha uma mente ágil e algo de vidente, pois sempre sabia se alguém tinha penetrado em seu estreito vale. Justamente naquela manhã tinha saído de sua pequena casinha antes de que Mared entrasse no claro e a tinha aguardado sacudindo-se com suas ossudas mãos o sujo avental. -Olá, jovenzinha, sabia que viria - havia-lhe dito, esquadrinhando Mared e lhe fazendo gestos para que entrasse na cabana. A casinha de uma só estadia era escura; a única luz procedia de uma fogueira sobre a que pendurava um caldeirão. Dois gatos vadiavam entre garrafas e terrinas disseminadas sobre uma larga mesa de madeira. O único mobiliário adicional eram uma cadeira de madeira e um colchão disposto no chão, junto ao lar. Donalda se aproximou do tacho e levantou a tampa; um aroma de turfa invadiu a estadia. Voltou a tampar o caldeirão, secou-se as mãos no avental e logo se aproximou de uma prateleira alta situada em uma das paredes. A anciã ficou nas pontas dos pés e apalpou com a mão a prateleira até que seus dedos se fecharam em torno de algo. Baixou a mão, voltou-se para Mared e lhe mostrou a pequena ampola que sustentava na palma. -Leve-a sempre perto do coração - disse a Mared, lhe indicando com um gesto que abrisse a mão. Depositou nela a garrafinha e lhe fechou os dedos - E, quando a véspera de seu matrimônio esteja próxima, beba o conteúdo deste frasco à luz da lua cheia. -O que é? - tinha perguntado Mared com ar vacilante. Os olhos da Donalda refulgiram e a anciã se inclinou sobre Mared e pronunciou um enigmático: -Abrirá os olhos à verdade. -Refere-se aos olhos do Douglas? -Refiro aos olhos de quem quer que seja que deva ver a verdade. Agora Mared contemplava, absorta, o frasco e se perguntava que beberagem podia abrir os olhos de alguém à verdade sobre ela, quando nem sequer ela era 347

capaz de vê-la por si mesmo.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

De acordo, havia uma pequena e fastidiosa verdade que nunca admitiria. Nunca! Mas ele tinha razão. Em realidade, Mared, sim, tinha permanecido muitas noites em vela, suspirando por amor. Não tinha conhecido as carícias de um homem, como tinha afirmado ele com tão pouca delicadeza. E, sobretudo, não tinha conhecido carícias como as de Payton. Sim, conhecia os beijos castos e os passeios de mão. Mas nunca havia sentido a mão de um homem sobre seu corpo ou ao menos não tinha desfrutado de uma carícia que suscitasse nela tal desejo e a sacudisse e agitasse com sonhos cheios de imagens selvagens e subidas de tom do Payton Douglas. E às vezes também do filho moreno do ferreiro do Aberfoyle. Tinham transcorrido uns dias desde que Mared tinha visto o Payton nas montanhas, dias nos que por momentos ela se havia sentido febril e terrivelmente agitada. Nada conseguia acalmá-la. E uma carta de Beitris não fez a não ser piorar as coisas. Beitris lhe informava que o latifundiário Douglas lhe tinha feito uma visita cavalheiresca e de que sua mãe o tinha encontrado bastante simpático e seu pai tinha comentado que era um cavalheiro e um erudito. Mared fez migalhas à carta de Beitris e a jogou no triste fogo que prendia em sua habitação. Típico de um homem, beijar a uma mulher como Payton a tinha beijado a ela, com um beijo apaixonado e demolidor, e logo afastar-se para visitar outra mulher e apresentar-se ante os pais desta. Mared deu uma palmada na penteadeira e se recordou, zangada, que ao menos se saiu com a sua. Seu plano tinha funcionado. Não se casaria com o Payton Douglas, porque este proporia matrimônio a Beitris e, em conseqüência, a vida de Mared ficaria desligada. Embora se soltasse em um longo nada, a menos que encontrassem aquela estatueta... Certamente, a sua era, em certa medida, uma existência funesta, mas, sem dúvida, muito melhor que um matrimônio com o Douglas, recordou-se. Ao menos, era livre para fazer sua vontade em Talla Dileas, inclusive embora o velho castelo 347

estivesse desmoronando-se em torno deles. Inclusive embora corressem o perigo

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

de perder suas terras para sempre. Agora bem, quando viajasse a Edimburgo, tratariam-na com respeito e cortesia. Conheceria homens tão atraentes como Payton, mas cujo sobrenome não suscitasse tal ressentimento no coração de uma Lockhart. Sim, ali encontraria seu caminho, embora tivesse que percorrer largas distâncias para isso. Mared suspirou, cansada, meteu a ampola no sutiã, aproximou-se de uma janela de grossos vidros e observou através dela as telhas quebradas da coberta do observatório que havia a seus pés, a taipa de pedra em ruínas e a frondosidade dos bosques que rodeavam Talha Dileas. Através da densa névoa vislumbrou uma silhueta escura que se aproximava pelo caminho, perfilando-se cada vez com maior nitidez. Entrecerrou os olhos para distingui-la melhor. E logo franziu o cenho. Era uma carruagem atirada por dois cavalos e, à medida que se aproximava, conseguiu discernir os faróis balançando-se na parte alta do carro e as marcas douradas da porta. Era ele outra vez. Mared deixou cair à cabeça para trás e elevou a vista rogando ao céu que Payton não pudesse visitar Talha Dileas a seu livre-arbítrio. Em que pese a isso, dirigiu-se a toda pressa até a penteadeira, penteou-se o cabelo e se beliscou as bochechas para dar-se um pouco de cor antes de baixar a averiguar qual era o motivo da visita. Quando acabou de percorrer o labirinto de corredores e estadias que era Talha Dileas, resultado das obras que os sucessivos latifundiários Lockhart tinham realizado ao longo dos séculos para deixar sua marca no velho castelo, e chegou por fim ao antigo salão principal que agora utilizavam como sala de estar, ouviu risadas no interior e pôs os olhos em branco em gesto de exasperação. Abriu uma das antigas e pesadas portas de carvalho de um empurrão e entrou na estadia. O salão era luminoso e acolhedor. Um fogo de turfa ardia na chaminé. Dentro se achavam as cunhadas de Mared, Ellie, loira e de olhos azuis como sua filha, sentada com graça no canapé, e Anna, uma beleza de cabelo castanho e olhos

347

escuros, que se encontrava sentada em um sofá com as mãos apoiadas com gesto

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

protetor na barriga, que começava a mostrar seu embaraço. Ambas as mulheres estavam rindo, o qual não tinha nada de extraordinário, já que se tinham feito boas amigas desde que Anna tinha chegado à Escócia. O extraordinário era que estivessem rindo-se com Payton Douglas e a prima deste. Para falar a verdade, a altiva miss Douglas estava sorrindo levemente enquanto bebia a sorvinhos seu chá de uma das poucas xícaras de porcelana que não se venderam ou tinha quebrado nos últimos anos. E Payton... Pela rainha de Escócia! Sustentava em um braço ao Duncan, o bebê de Liam e Ellie. Mared tinha seguido avançando sem dar-se conta. Ellie, que tinha deixado a seu precioso filhinho em mãos de um Douglas, a muito traidora, foi a primeira em dar-se conta da chegada de Mared. -Mared! - exclamou alegremente, e todo mundo voltou à vista para olhá-la, incluído ele, que a recebeu com um sorriso amplo, como se fora habitual estar no salão dos Lockhart, bebendo o chá dos Lockhart e sustentando nos braços os filhos dos Lockhart. -Oh, Mared! Olhe quem veio nos visitar! - disse Anna, inclinando-se para frente para ficar em pé. Como não podia ser de outro modo, Payton acudiu imediatamente em seu auxílio e, sustentando ao bebê em um braço, agarrou-a por debaixo do cotovelo com a mão que ficava livre e a ajudou a ficar em pé. Mared se deteve em meio da estadia, fez uma reverência bastante torpe e com muito esforço conseguiu sorrir à prima de Payton. -Que tal está, miss Douglas? Bem-vinda a Talla Dileas - saudou-a, inclinando a cabeça com rigidez. -Miss Lockhart, que grande prazer - disse Payton, lhe rendendo uma reverência profunda enquanto Duncan lhe agarrava à lapela - Sua mera visão reconforta nossos corações - acrescentou e, ao erguer-se, lhe piscou um olho. «Por Deus Santo, me piscou um olho!»

347

-Que encantador! - murmurou Ellie.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Não diga bobogens! - resmungou Mared olhando com gesto torcido a seu sobrinho, que gorjeava em braços de Payton - O que é isto, milord? Acaso meu pai lhe deve também seu primeiro neto? Payton soltou uma gargalhada sonora, olhou ao menino e começou a balançá-lo. -Se de mim dependesse, miss Lockhart, encheria toda Eilean Ros com uma dúzia de pequeninos como este. -Payton, por favor - repreendeu-o miss Douglas entre risadas - não seja tão descarado. Descarado era, disso não cabia dúvida, mas, curiosamente, era a primeira vez que Mared lhe tinha ouvido expressar um sentimento como esse. Por algum motivo, enquanto permanecia ali de pé e o observava sustentar ao Duncan no alto e arrulhá-lo em gaélico enquanto comentava que era um bebê gordinho, Mared pôde imaginar-lhe perfeitamente em uma casa cheia de meninos roliços, e essa imagem fez que um estremecimento quente e singular lhe percorresse o corpo. -Lorde Douglas nos trouxe chá, Mared - explicou-lhe Anna, apontando para uma caixa que havia sobre uma mesinha - Não é um gesto encantador? -Chá? -Sim - respondeu Payton, enquanto devolvia ao Duncan a sua mãe - Um passarinho me há dito que necessitavam chá. Sarah e eu podemos compartilhar o nosso. -Que... consideração de sua parte! - disse Mared, tomando assento junto à Anna - Mamãe se alegrará muito. Faz quinze dias que não desfruta de uma xícara de chá decente. Muito obrigado. Payton inclinou educadamente a cabeça. -Vocês merecem. -Não quer sentar-se, milord? - perguntou Ellie, depois de deixar ao Duncan em braços do Lucy, a única criada que podiam pagar e, para falar a verdade, quão

Lucy saiu da estadia lhe fazendo cócegas na barriga ao bebê.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

única aceitaria trabalhar como babá do Duncan.

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Levantando-se com cuidado as abas, Payton se sentou diretamente frente à Mared em um comprido divã que necessitava urgentemente uma tapeçaria nova. Essa velha peça de mobiliário contrastava sobremaneira com o divã novo do Eilean Ros. -Tem pensado ficar no Eilean Ros um tempo, miss Douglas? - perguntou Anna. -Enquanto meu primo Payton me necessite junto a ele. Procuramos sem êxito uma governanta desde que a senhora Craig faleceu. Ficarei até que encontremos uma com as referências adequadas. Não privarei a Eilean Ros de uma mão feminina. Temo que Payton converteria o imóvel em um pavilhão de caça. As mulheres riram com discrição. Mared soltou uma gargalhada sonora. -É uma lástima que não sua pouca sorte - lamentou Anna - Estou segura de que há mulheres que necessitam esse trabalho. -A maioria das mulheres que necessitam um trabalho se foi a Glasgow. recalcou Mared. -E, nas que ficaram atrás, não pode confiar-se nem o cuidado de um curral afirmou miss Douglas. -É uma sorte, então, que o senhor latifundiário não requeira mais que isso sugeriu Mared com um sorrisinho inocente. Tinha pretendido ser graciosa, mas miss Douglas pareceu consternada, e Ellie e Anna olharam-na horrorizadas. Só Payton riu entre dentes. -Miss Lockhart, rogo que não nos faça partícipes de sua verdadeira opinião sobre o Eilean Ros. Ellie e Anna riram com dissimulação e educação, mas seguiram fulminando Mared com o olhar, enquanto ela se perguntava se talvez teriam trocado de bando e se teriam aliado com o inimigo. Em troca, a prima do Payton se mostrou menos indulgente. -Rogo que me perdoem, milord, miss Douglas - desculpou-se Mared a contra graça - acrescentou com um sorriso.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

gosto, inclinando a cabeça - Era só uma brincadeira, mas é evidente que não teve

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Miss Douglas resfolegou com desdém, e Anna, fazendo gala de seu papel de anfitriã consumada, apressou-se a perguntar a Payton por sua nova colheita de cevada, plantada justo um ano atrás. A pergunta obviamente agradou ao Payton, que começou a falar com grande entusiasmo de sua colheita. Referiu-se ao difícil que tinha resultado drenar o campo situado sobre o lago e acrescentou que a cevada tinha crescido com muita mais força da que tinha antecipado. Ato seguido, explicou que pensava utilizar a cevada para nutrir a destilaria de uísque que tinha previsto construir e apontou que breve o uísque seria algo habitual nos lares de todos seus vizinhos. E, por último, embora não por isso menos importante, indicou que suas ovelhas poderiam pastar nos campos em aro. Era óbvio que se tinha por um homem inteligente, vendo como lhe brilhavam os olhos ao falar de suas perspectivas de futuro. Para desgosto de Mared, Ellie e Anna se desfaziam em «oohs!» e «aahs!» enquanto ele falava, coisa que lhe doía no mais profundo de seu ser, sobre tudo porque inclusive ela mesma, a única autêntica Lockhart que havia entre essas quatro paredes, não podia reprimir que lhe contagiasse seu entusiasmo, em que pese a tentá-lo com firmeza. Quando Payton e sua prima se despediram, ele se inclinou com galanteria para beijar a mão do Ellie e Anna. Suas cunhadas estavam a um passo de derreter-se de deleite. Esse era o perigo de ter mulheres inglesas em casa, pensou Mared, enquanto as observava sorrir ao Douglas. Não tinham nenhuma noção de sua história nem eram conscientes de como ele, ao ter trazido ovelhas a essas montanhas, tinha mudado o curso de suas vidas. E, em virtude do dinheiro que lhes tinha emprestado, agora ia mudar a vida da própria Mared. Quão único suas cunhadas viam era a um homem bonito e encantador. -Se me permitirem - disse Payton com educação, enquanto escoltava a sua prima até a porta do salão seguindo ao mordomo dos Lockhart, Dudley - eu gostaria de estender um convite aos Lockhart ao completo e recebê-los no Eilean Ros na próxima sexta-feira a noite para um ceilidh.

celebrado nenhum ceilidh com antecedência.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

Mared recebeu esse convite com receio. Não recordava que ele tivesse

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Obrigado, mas não nos é possível... - começou a dizer. Mas Ellie a interrompeu imediatamente dando um passo à frente e exclamando: -É muito amável por sua parte! - E a seguir lhe dedicou uma reverência digna de um duque, não de um maldito Douglas, e respondeu com um sorriso Estou convencida de que nosso pai aceitará encantado seu convite. -Não, não o fará - objetou Mared Mas Anna a interrompeu esta vez e acrescentou com entusiasmo: -É obvio que aceitará! Esta mesma semana comentava que gostaria de sair mais. Mared olhou a Anna desconcertada. Não concebia que seu pai houvesse dito tal coisa. Geralmente estava muito ocupado lutando com o arrendamento de Talha Dileas. -Esplêndido - sentenciou Payton - Então entendo que aceitam meu convite. Que passem um bom dia, lady Lockhart, lady Lockhart - pronunciou, saudando com a cabeça, primeiro, a Ellie e, logo, a Anna. Por último, voltou o olhar a Mared e disse - miss Lockhart. As duas Lockhart desleais permaneciam de pé flanqueando a Mared e desejaram aos Douglas um bom dia em seu deficiente gaélico. Quando Dudley teve fechado a porta depois dos Douglas, Mared girou bruscamente sobre seus talões e dedicou a suas cunhadas olhares fulminantes. -Acaso esqueceram quem é o inimigo? Anna estalou em gargalhadas. Ellie suspirou com cansaço. -Querida, se acalme. - Agarrou a Mared do braço e acrescentou - Sabemos perfeitamente quem é o inimigo. -Com toda certeza - recalcou Anna - Que mulher poderia passá-lo por alto? É bastante atrativo, não opina? Em ocasiões, me resulta difícil recordar por que é o inimigo. É tão bonito... Não como os mancebos de Londres.

347

-Não o entende, Anna...

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Sim, claro que o entendo - objetou Anna antes de que Mared começasse a enumerar os muitos defeitos de Douglas - Falava sem pensar. Payton Douglas é um canalha e um traidor e algo mais bastante odioso que agora mesmo não recordo. Não era encantador o modo como brincava com Duncan? -Todo mundo brinca com Duncan, Anna. Conforme parece, inclusive os ogros. E, se sabe que é o inimigo, por que fazia como se o muito mesmo príncipe regente tivesse vindo a nos visitar? -Porque temos notícias - respondeu Ellie com um sorriso luminoso - E não queríamos descobrir nossas cartas. -Que notícias são essas? -Escute bem - respondeu Ellie com entusiasmo - Quando Liam viajou a Glasgow em busca de trabalho, tropeçou por acaso com o senhor Malcolm, que lhe disse que a irmã do Hugh MacAlister, a senhorita Reed, viera do Aberdeen para visitar sua mãe doente. Parece ser que está a beira da morte... -E que notícias traz Aileen? -perguntou Mared, ansiosa. -Ainda não sabemos - respondeu Ellie - Liam e Grif partirão amanhã para a fazenda dos MacAlister para manter um pequeno bate-papo com ela. Grif disse que Hugh estava muito unido a sua irmã Aileen e que, se houver alguém na família que conheça seu paradeiro, sem dúvida é ela. E isso por não falar da deteriorada saúde de sua pobre mãe, que faria retornar a casa incluso o maior dos patifes. Mared tomou fôlego. Era possível? Seu pesadelo se desvaneceria se Hugh aparecia na Escócia com a estatueta. Entretanto, temia esperançar-se outra vez. Suas ilusões se fizeram em pedacinhos em duas ocasiões anteriores nas que tinham recebido notícias falsas sobre o paradeiro desse maldito e malcriado descarado do Hugh. Além disso, cada vez que Mared ouvia pronunciar o nome desse uva sem semente não podia evitar pensar nos delicados galanteios que lhe tinha sussurrado ao ouvido antes de partir junto ao Grif rumo à Inglaterra. «Voltarei por ti, Mared, porque unicamente vejo o sol em seus olhos», havia-lhe dito. E também: «É uma rosa escocesa. Levarei sua imagem para sempre em meu

347

coração e será a luz que me guia até minha volta.»

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Assim a tinha lisonjeado a noite antes de sua fuga. Prostrado ante ela, tinha tentado lhe roubar um beijo. Mared se tinha rido dele, mas o certo é que tinha desfrutado de seus cuidados, assim como do casto beijo que lhe tinha dado essa mesma noite. Maldito trapaceiro! Não tinha nem um osso honrado em todo o corpo! -Não... aposto a que Hugh já andará pela América - disse Mared com ar taciturno enquanto tomava assento junto à Anna - Não retornará a Escócia por temor a que o enforquem, sequer para ver sua mãe moribunda. -Talvez, mas onde vão os cães quando não têm nenhum outro lugar no que cobrir-se e estão famintos? Aposto a que estará em casa ou em um porto próximo ao que ir em caso de tormenta - opinou Ellie. -E o que tem que ver todo isso com o Douglas? Por que aceitar seu convite? Os Lockhart nunca aceitaram convites ao Eilean Ros nem foram particularmente bem recebidos ali. -Aí está a graça precisamente - apressou-se a dizer Ellie, trocando um olhar com Anna - Todos estaremos presentes na noite de sexta-feira quando Liam e Grif retornarem para lhe dar ao Douglas a boa notícia de que recuperará integralmente a soma que nos emprestou, com juros, em lugar de ficar você. E isso é digno de celebração! - acrescentou com um calafrio de prazer, e ambas olharam Mared como se tivessem descoberto o paradeiro do Hugh e da estatueta. Mared sorriu, mas não estava tão segura dessa premonição. -E o que ocorre se não encontrarem ao Hugh? Anna e Ellie cruzaram outro olhar malicioso. -Bom, em tal caso - disse Ellie, enquanto se estudava a manga do vestido parecerá natural, suponho que todos assistamos a um... A um acontecimento tão importante para conhecer melhor a nosso... ao que possivelmente será um futuro membro de nossa... família... -Ele nunca será um membro desta família, Ellie! Nunca consentirei em me

347

casar com ele! - grunhiu Mared.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Caramba, Mared, pois a verdade é que é bastante... - começou a dizer Anna, mas Mared ficou em pé o um salto e se dirigiu a passo ligeiro para a porta. -Ele é bastante muitas coisas, Anna, mas eu nunca me rebaixarei a me casar com um Douglas! - replicou com brutalidade e saiu da sala antes de lhes dar tempo

347

a seguir elogiando a esse trapaceiro.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Capítulo 5 Mared resultou ter um instinto bastante fino. Tal e como tinha prognosticado, o otimismo de Ellie e Anna se desvaneceu quando Grif e Liam retornaram da fazenda do MacAlister três dias depois, cheios de pó dos pés a cabeça, famintos e com as mãos vazias. Aileen não só desconhecia o paradeiro de seu irmão, mas também, segundo Grif, surpreendeu-se e se afligiu sinceramente quando soube que Hugh tinha roubado a estatueta. Liam foi menos caridoso; acreditava ver uma vil conspiração em todas as ações dos MacAlister e o fato de que a senhora MacAlister se recuperou de seu leito de morte lhe parecia uma prova mais disso. Mared suspeitava que, se Aileen tivesse conhecimento de todo o ocorrido, sem dúvida se sentiria surpreendida e afligida por muitas das coisas que seu irmão Hugh fazia. Irritavam-lhe as olhadas de pesar que lhe dedicava sua família e argüiu que sua ida a aquele absurdo ceilidh era completamente desnecessária. Quando seu pai, cansado de discutir, ordenou-lhe que fosse com eles, Mared se preparou para uma velada interminável no Eilean Ros levando um mau humor dos cães e usando seu melhor vestido de noite, se é que podia chamar-se assim. Seu melhor vestido era de um brocado púrpura luxuoso e pesado, tinha bordados imaginativos ao longo das mangas, na prega e no corpete... E estava cerzido por mais de um lugar. Era um conjunto de inverno cuja cor e tecido não se correspondiam com as cálidas noites de verão da Escócia, mas era o único que tinha para usar nos eventos sociais importantes. Quando a família atravessa tempos de vacas magras, os vestidos bonitos e as sapatilhas de seda são as primeiras necessidades que ficam na sarjeta. E não é que isso angustiasse Mared. Para falar a verdade, nas grandes ocasiões como essa, estava acostumada a permanecer de pé em um lado, enquanto 347

os convidados se mostravam vagamente temerosos dela. Tampouco lhe importava

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

muito o que Payton Douglas pudesse opinar de sua indumentária; ao fim e ao cabo, tinha visto esse vestido suficientes vezes nos últimos anos para formar uma opinião firme sobre ele. No baile de Natal do ano anterior, lhe havia tocado com ousadia uma manga e lhe tinha comentado: -Aposto a que tem um vestido menos triste que este. Mared tinha sorrido enquanto afastava seu braço dos dedos de Payton e tinha replicado: -Pois sim, tenho-o, mas tenho intenção de levá-lo a minha audiência com o rei. Não estaria bem usá-lo antes dessa ocasião, não acha? Payton lhe tinha sorrido com ternura, maldito fora!, e Mared havia sentido que aquele sorriso lhe percorria a coluna como um calafrio que lhe descia até a virilha. -Um dia – havia lhe dito ele - não terá necessidade de levar um vestido mais de uma vez. E se tinha partido, deixando-a apoiada contra a parede, morta de vergonha, odiando seu vestido e odiando-o a ele. Consentiu arrumar-se um pouco. Permitiu que Ellie e Anna lhe fizessem um penteado, que asseguraram era a última moda em Londres. Recolheram-lhe o cabelo ao estilo grego lhe rodeando a cabeça com um diadema de seda que lhe emprestou Beitris e deixando que uns quantos cachos negros lhe caíssem sobre as costas. E lhe adornaram os lóbulos das orelhas com um par de bricos de ametista. -Estão seguras de que esta é a ultima moda? - perguntou Mared, examinando-se com atenção no espelho. -E tanto! Olhe, está arrebatadora, Mared! - reconheceu Ellie em sinal de aprovação, afastando-se um pouco dela para contemplar sua obra de arte. -Causaria sensação em Londres - opinou Anna, que se achava estendida na cama - Agora leva um ligeiro ar exótico e misterioso. Mared não estava segura de ter um ar exótico e misterioso, mas lhe intrigava ver-se dessa forma. Em realidade, teria preferido vestir uma roupa mais 347

de acordo com a ocasião.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Todos os membros da família, salvo Grif e Anna, que consideraram mais oportuno não assistir à velada por causa do estado desta, e Natalie, que era muito jovem para ir, subiram a uma velha carruagem que no passado tinham usado para urgências, mas que agora utilizavam como seu principal meio de transporte. Tratava-se de um carro atirado por dois burros que zurravam sem cessar e que não deixou de ranger e estalar durante todo o trajeto pelo Ben Cluaran. Quando chegaram por fim a seu destino surpreendeu comprovar a quantidade de carruagens e carros que tinha estacionados junto ao arvoredo. Na entrada, um casal acabava de descer de seu veículo. Ele levava uma capa negra e ela usava um deslumbrante vestido dourado. -Que bem! - exclamou Ellie, visivelmente encantada - É um baile, Liam! -Maldição! - resmungou ele entre dentes, enquanto tentava em vão afrouxar o pescoço da camisa com um dedo. -Um baile! - gritou Mared, sentindo um enjôo repentino - Não disse nada de um baile! Disse um ceilidh -Tem idéia de quanto tempo faz que não assisto a um baile? - perguntou efusivamente Ellie, levando uma mão enluvada à garganta enquanto espiava o exterior - Oh, olhem ali! Veem essa mulher vestida de rosa? Mared forçou a vista para vê-la. Era Beitris, nem mais nem menos, embelezada com um bonito vestido de noite rosa. Caminhava com graça atrás de sua mãe e seu pai. -Pela rainha de Escócia! - balbuciou Liam - Vamos a um maldito baile! -Deveria estar contente, querido - disse Ellie, divertida - Conhece todos os passos, e Anna nos explicou que durante sua escapada a Londres você se saiu bastante bem em uma pista de baile cheia até o topo. Liam franziu o cenho. -Detesto os bailes - apontou o senhor Lockhart, irritado - Eu não gosto de dançar nem tampouco do ruído. -Sorria e se mostre contente de ter vindo - replicou a senhora Lockhart com 347

voz sossegada, e assinalou com o olhar a Mared - Suponho que quer que todo

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

mundo nos lagos veja Mared pendurada de seu braço. É o que faz um cavalheiro quando pretende converter a uma moça em sua esposa. Isso era algo que a Mared nem lhe tinha ocorrido, e a mera sugestão fez que o coração lhe desse um tombo. Tampou as orelhas com as mãos. -Diabo! Não quero nem ouvi-lo! - exclamou enquanto a carruagem se detinha na entrada. -Não está em suas mãos, Mared. Não tente ao destino - advertiu-lhe sua mãe enquanto se abria a porta - Um Lochkart nunca rompe sua palavra! E após dizer isso, a senhora Lockhart entregou sua mão ao Liam, que tinha saltado do carro para ajudá-las a descer. O «baile camuflado de ceilidh» estava muito animado. A Mared, deu a sensação de que todos os habitantes das gargantas que rodeavam os lagos tinham assistido a ele. Com os corpos vestidos em cores vistosas, os aldeãos infestavam os salões e ocupavam inclusive a terraço com vistas às serenas águas do lago Ard. Em um extremo do suntuoso salão de baile, havia um quarteto de violinistas e um gaiteiro tocando valsas e bailes tradicionais escoceses. Dúzias de casais dançavam, tanto no salão como no terraço. Lacaios vestidos com as cores distintas tradicionais dos Douglas, usando perucas empoadas e trajando bombachos curtos, caminhavam entre a multidão levando por cima de suas cabeças bandejas com copinhos de uísque destilado no Eilean Ros. Mared se serviu um copo e a apurou discretamente enquanto permanecia apoiada em uma parede, observando a seus pais dançarem um baile típico escocês. Ellie dançava com o pároco de Aberfoyle, enquanto que Liam ria com um grupo de soldados das Highlands. Entretanto, de Payton não havia nem rastro. Miss Douglas os tinha saudado na porta e os tinha convidado a passar pelo vestíbulo de mármore para entrar no salão de baile. Mared sentia curiosidade pelo paradeiro de Payton; perguntou-se se estaria no terraço e considerou a possibilidade de sair ao exterior a dar uma permaneceu timidamente afastada.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

olhada. Mas se sentia intranqüila em seu vestido velho entre tanta gente e

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Além disso, que interesse podia ter ela em saber onde estava Payton? Deveria estar encantada de que tivesse tantos convidados essa noite, já que isso o manteria ocupado. Payton poderia falar de suas ovelhas longa e estendidamente às jovens solteiras que tinham ido ao baile e que sem dúvida escutariam com deleite todas e cada uma das palavras que ele pronunciasse como estava acostumada a fazer Beitris. Caramba, que aborrecimento! E então o diabo em pessoa apareceu pela porta do terraço com uma sorridente Beitris pendurada do braço. Enquanto passeavam pelo salão de baile tão concorrido, Beitris parecia imensamente feliz e possivelmente inclusive um pouco apaixonada. E ele estava... bonito. Para falar a verdade, estava bastante bonito com fraque e esse colete de seda branca. E parecia contente. Mared fez caso omisso da revoada que sentiu no estômago e resolveu que Payton e Beitris estavam feitos um para o outro. Beitris era uma jovem muito bonita. Mared podia felicitar-se: tinha-o feito bastante bem unindo-os. «Oxalá não a tivesse beijado! Oxalá não a houvesse tocado desse modo! Oxalá não lhe houvesse devolvido o beijo!» Passou junto a ela um lacaio com uma bandeja de uísque e Mared tomou outro copinho. Ajudou-lhe a apaziguar seu desassossego e a imbuiu de uma sensação cálida e fluida. Quando a quadrilha tocou a seu fim, Douglas entregou Beitris ao senhor Abernathy, o filho do ferreiro. Logo, deu meia volta e olhou diretamente para Mared, o que a sobressaltou. Começou a avançar até ela. Como demônios a teria localizado com tanta facilidade? Pensou Mared, elevando o queixo e lhe sorrindo com serena indiferença enquanto se aproximava dela. Mas Payton nem se alterou. Ao chegar junto a Mared, com um meio sorriso nos lábios, saudou-a com uma reverência. Em resposta, Mared escorregou ligeiramente pela parede e voltou a erguer-se interpretando uma vez mais sua

347

peculiar versão de uma reverência.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Miss Lockhart, me alegro muito de que tenha decidido vir a nossa festa disse, posando o olhar no vestido e o penteado de Mared. -Sim, obrigado por nos convidar a seu baile, que tão audazmente encobriu chamando-o ceilidh, Payton arqueou uma sobrancelha, enquanto seus olhos refulgiam de diversão. -Encobri-lo? Rogo que me perdoe, mas se equivoca. Isto - disse ele voltandose ligeiramente e observando o salão lotado que havia a suas costas - é de fato uma reunião com um pouco de música para animar a velada. Não é essa a definição de um ceilidh? -Acredito que um ceilidh tem mais de reunião informal que de um baile com tanta gente, milord. Payton sorriu. -A semântica! Dê a um escocês um copinho de uísque e não demorará para lançar-se à pista. Equivoco-me? Mared não pôde evitar rir ante o acertado da afirmação. -Não, absolutamente. -Então, aposto que você mesma se tomou já um copinho - disse ele, assinalando com a cabeça os dois copos vazios que havia na cadeira junto a Mared possivelmente goste de sair à pista de baile também... -Conhece-me melhor que isso, senhor. Não dançarei para diverti-lo. -Então dance por diversão própria - replicou ele, lhe estendendo a mão. Mared rechaçou o convite com a cabeça e olhou para outro lado. -Venha, dançe comigo, Mared - pediu-lhe ele com doçura - Seria descortês recusar o convite do anfitrião, não acha? Das cordas dos violinos começaram a sair as notas de uma valsa, que em seguida se viram acompanhadas pelos característicos lamentos das gaitas de fole, cujo som começou a retumbar com força detrás de Payton, enquanto Mared olhava de soslaio a palma da mão aberta que lhe estendia.

347

-Pensarão que perdeu a cabeça por dançar com a enfeitiçada.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Ele inclinou a cabeça e se aproximou mais a ela. -Mared, leannan, meu carinho - disse, pronunciando essas ternas palavras enquanto a tirava da mão - a estas alturas seguro que já terá se dado conta de que me importa um nada o que opinem. Dançe comigo - convidou-a sorrindo. De acordo. Era impossível resistir a esse sorriso magnético. Estava perdida. O uísque e a reclamação das gaitas de fole a impulsionaram a dar um passo à frente e, contra seu melhor julgamento, apoiou com estupidez sua mão na de Payton e se sentiu totalmente indefesa quando lhe dedicou um desses sorrisos cálidos, como se compartilhassem algum segredo íntimo. Payton colocou a mão de Mared no seu antebraço, cobriu-a com sua ampla palma e logo a conduziu até a abarrotada pista de baile, ignorando com descaramento os múltiplos olhares de reprovação que se posaram sobre eles. Fiel a sua palavra, Payton parecia não precaver-se ou alterar-se ante os olhares. Fez uma leve reverência. Mared lhe respondeu com outra reverência e sorriu quando Payton a puxou com firmeza pela cintura e estreitou com força a mão entre a sua. Talvez estivesse perdida, pensou Mared, mas ao menos ia tirar o máximo partido disso e, soltando um risinho nervoso, apoiou sua outra mão no ombro dele. A valsa tinha alcançado seu ponto culminante. Payton sorria e a fazia girar ao ritmo das notas, atraindo-a para seu corpo com ímpeto e lhe rodeando toda a cintura com a palma da mão. A tão curta distância dele, Mared podia cheirar sua colônia, esse perfume almiscarado que lhe recordava o beijo no Glen Ard e a sensação de notar a boca dele sobre sua pele e a coxa masculina entre suas pernas. Para seu desespero, ruborizou-se. Payton lhe dedicou um sorriso cúmplice. -No que pensa? A pergunta a pegou com a guarda baixa. Acaso lia seu pensamento? Acaso sabia com que intensidade recordava esse dia e esse beijo? Confundida pelo sorriso de Payton e o brilho de seus olhos cinzas, Mared reagiu como reagia sempre que se

347

sentia ameaçada: adotou um certo ar de despreocupação.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Não o adivinha? Perguntava-me por que quereria convidar aos Lockhart a um estúpido baile. Não é próprio de um Douglas. -Não, não é próprio de um Douglas porque os Lockhart, sobretudo quando viajam em tropel, podem ser um tanto... selvagens. Mared riu, já que os Lockhart opinavam o mesmo dos Douglas: que era uma turma de brutos difíceis de controlar. Ao Payton, agradou ouvi-la rir e lhe dedicou um sorriso demolidor que fez que Mared sentisse que voava. Aproveitando a esteira daquele sorriso, Payton a estreitou ainda mais entre os braços, de modo que seus corpos ficaram em contato. Mared não resistiu, mas perguntou: -O que faz? Vai provocar um escândalo se dançar tão perto da filha maldita de um Lockhart. -Chisss! - murmurou ele - Eu gosto de senti-la entre meus braços. Esta noite, ninguém vai falar com desdém de você, nem sequer você mesma. Deixe que pensem o que queiram. Anunciaremos que logo será uma Douglas. Uma Douglas...! Mared reagiu a essas palavras afastando-se dele, escapando do braço que com tanta firmeza a tinha amparado a ele. -Solte-me - disse de repente. -Agora o que acontece? - perguntou ele, impaciente - Não me dirá que continua sendo tão teimosa de seguir te negando ao inevitável? -Basta - cortou-o ela, olhando para outro lado - Não vai provocar-me para que monte uma cena. -Maldita louca - murmurou Payton, atraindo-a para si facilmente – Cortejei vocÊ, tentei tudo para tornar isso mais fácil... -Não se trata de tentar nada - respondeu Mared, irada, sentindo como uma sensação de abandono começava a lhe fazer um nó na garganta - Trata-se de me forçar a fazer algo contra minha vontade.

347

-Então sugiro que não dê sua palavra de honra tão à ligeira, Mared.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Acaso pensa que a dava porque queria? - insistiu ela com olhar de incredulidade - Acredita que as mulheres são livres? Atuo como sei que devem comportar-se as mulheres: dobro-me à vontade de meu pai e de meus irmãos! -Pelo amor de Deus! É que alguma vez deixa de se queixar? - perguntou Payton, irritado - Fará o que seu pai dita porque é muito insensata para tomar decisões por si mesma. Ofereço-lhe uma boa vida, mas é muito obstinada para apreciá-lo. -Não me oferece nada, impõe-me isso! - espetou-lhe ela a voz em grito. O rosto do Payton se escureceu e, agarrando-a ainda mais firmemente da mão, advertiu Mared: -Não me provoque, Mared. Minha paciência tem um limite e não vou tolerar estas rabugices e este desdém premeditado quando estivermos casados. -Ah, não? E me diga, como pensa impedi-lo? A expressão de Payton se tornou ainda mais sombria, apertou a mandíbula e atraiu Mared ainda com mais força. Resistia a olhá-la. Ele a fez girar em um primeiro sentido e logo no oposto, até que por fim a música concluiu, separou-se dela e lhe fez uma reverência. Mared inclinou a cabeça, deu meia volta e começou a caminhar muito tensa junto a ele. Mas Payton não tinha acabado com ela. Agarrou-a de forma implacável pelo cotovelo e a conduziu de má maneira para as portas que davam a terraço. Mared abriu a boca para protestar, mas Payton a deteve antes que pudesse pronunciar palavra. -Cala! Não diga nada! Despreza-me, deixou-o perfeitamente claro, mas será minha esposa, embora um de nós não possa suportá-lo - disse ele laconicamente Sempre pensei que fosse uma moça bonita, uma jovem com um semblante bonito, mas esta noite encontra-se muito insuportável. Mared conteve o fôlego, indignada, e tentou escapar da mão de Payton, mas a tinha agarrada com força.

347

-Então me solte!

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Deixe de comportar-se como uma criança! Tenho um presente para você, Mared. Em um momento de debilidade abominável, pensei em lhe dar um presente. -Oh, não! - gemeu ela elevando os olhos ao céu. Payton emitiu um som de contrariedade, mas lhe soltou o cotovelo quando chegaram à balaustrada da que os convidados de Eilean Ros contemplavam os amplos jardins iluminados com lamparinas que se estendiam a seus pés. -Empenha-se tanto em dificultar as coisas... - disse em tom rude Payton Por que não aceita as coisas como são? Se eu fosse um Lockhart, não toleraria suas rabugices - acrescentou, enquanto se metia a mão no bolso. -Se você fosse um Lockhart, este discurso seria desnecessário. Payton a olhou com o gesto torcido e tirou algo do bolso. -Mandei forjar esta prova de minha estima para que entenda que minha intenção é honrá-la, Mared - disse enquanto abria a mão. O presente, um presente caro e considerado, deixou Mared boquiaberta. Levou-se a mão à garganta enquanto olhava, atônita, o broche, um luckenbooth4, como os que por tradição se davam de presente em Escócia como prova de amor. Tinha forma de cardo, estava forjado em ouro e trazia esmeraldas engastadas ao redor de um diamante, com as cores típicas dos Lockhart. No reverso tinha gravado o lema dos Lockhart, «Fiéis e leais». Era uma jóia deliciosa e delicadamente esculpida. Mared nunca havia possuído uma jóia como essa e se sentiu comovida pela consideração de Payton, embora também um pouco zangada por sua extravagância. Perguntava-se durante quanto tempo poderia uma jóia tão valiosa alimentar a toda sua família. -Não a separarei dos Lockhart - assegurou-lhe Payton com aspereza - Quero que siga estando perto de seu lar. Compreendo perfeitamente que, embora seu sobrenome passe a ser Douglas, nunca deixará de ser uma Lockhart no coração. Luckenbooth é um broche em forma de coração escocês. Esses broches têm muitas vezes uma coroa acima de um coração, ou dois corações entrelaçados. Eles são normalmente feitos de prata ou ouro e pode ser gravado ou em conjunto com pedras.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

4

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Oh - murmurou Mared e, ao elevar o olhar, viu um brilho de afeto nos olhos de Payton que fez que seu coração começasse a pulsar com força. Voltou a olhar o broche. -Fique com ele, céu - disse Payton em um tom mais doce. Mared queria ficar com ele, agarrar o broche entre suas mãos, notar seu peso e sentir a calidez dos sentimentos de Payton, mas, em certo sentido, considerava que aceitar esse presente constituiria um ato de traição. Como se entendesse sua relutância, Payton estalou a língua e agarrou Mared pelo cotovelo enquanto esta dava um passo atrás. Atraiu-a para si, de modo que seus corpos quase se roçavam, e ela pôde sentir como a envolvia a força que emanava do corpo dele. -Não me negue isto - implorou-lhe Payton em um sussurro - De nada me serviria ter um broche dos Lockhart se não o aceitar. Alargou a mão e, com toda impunidade, deslizou dois dedos dentro do corpete do vestido de Mared. Os dedos lhe roçaram o peito e fizeram que a pele começasse a lhe queimar. Mared se mordeu o lábio para conter o leve fôlego de excitação que lhe escapava. Levantou a vista para olhá-lo enquanto ele separava o tecido do vestido de sua pele e prendia com delicadeza o broche de modo que descansasse diretamente sobre seu coração. Deixou a mão ali estalagem uns instantes, enquanto contemplava o broche, antes de cravar o olhar nos olhos do Mared. Era um olhar ardente de paixão, como se algo lhe queimasse sob a pele, e, a Mared, lhe cruzou pela cabeça o pensamento de que possivelmente ele sentisse o mesmo que ela: a sensação de estar queimando-se. As chamas a derretiam por dentro. Payton tirou a mão do corpete, deslizou a outra mão pelo braço de Mared e a agarrou pelo punho. Inclinou a cabeça e, com supremo cuidado, roçou-lhe com os lábios a comissura da boca. Impávida, Mared permaneceu erguida com o olhar fixo no lenço do pescoço boca de Payton prendeu em seus lábios.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

dele, sem saber como interpretar esse beijo tão doce e alarmada pelo fogo que a

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Payton a soltou e deu um passo atrás, situando-se a uma distância cavalheiresca. Mared tocou o broche que lhe tinha prendido no peito enquanto o observava apoiar-se na balaustrada, com os braços cruzados. E, de repente, a balaustrada cedeu e Payton caiu de costas. Mared lançou um grito e tentou sujeitá-lo pelas mãos, mas Payton tinha perdido o equilíbrio e desapareceu de sua vista, junto com o corrimão de pedra. O grito de Mared fez que os convidados acudissem correndo. -Afaste-se! Afaste-se! - gritou um homem. Alguém a agarrou pelos ombros e a afastou dali. -Vá com Ellie - disse-lhe Liam e a empurrou em direção a sua esposa, enquanto ele se adiantava correndo até o extremo da terraço onde havia quebrado o corrimão, gritando aos outros homens que tomassem cuidado. Alguém conduziu Mared até o salão de baile e, milagrosamente, sua mãe e Ellie apareceram a seu lado. -O que ocorreu? O que ocorreu? - perguntou sua mãe sem fôlego enquanto Ellie se elevava nas pontas dos pés e estirava o pescoço para ver o que acontecia fora, como faziam dúzias de mulheres. A Mared, tremiam as mãos de tal maneira que não era capaz de as sustentar juntas. Imaginava ao Payton jazendo sobre as lajes do chão, com o pescoço quebrado. Fechou os olhos com força e se apertou com as mãos o abdômen para impedir que o medo a dominasse. -Não sei, juro - respondeu tomando ar - Ele... apoiou-se na balaustrada e esta cedeu. Tentei sujeitá-lo, mas... Não podia dizê-lo. Não podia dizer que Payton tinha caído, que ela o tinha matado com sua maldição. Sua mãe a rodeou com o braço para reconfortá-la. -Já está, minha querida. Foi um acidente. -Aí está Payton. Parece que está bem! - gritou Ellie, com evidente alívio 347

Está de pé, no terraço.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Está vivo? - perguntou Mared com voz trêmula. -E tanto! Move-se... Parece que lhe rasgou a jaqueta e tem um pouco de barro nas calças, mas está falando com os que lhe rodeiam. -Teve sorte de ter sobrevivido à maldição - comentou uma mulher em voz alta. A Mared, lhe gelou o sangue ao reconhecer a voz da senhora Dahlstrom. Notou como sua mãe ficava tensa e a aferrava com mais força pelos ombros. -Parece-me bem mais que sobreviveu a um pouco de madeira podre e umas pedras em ruínas, isso é tudo - replicou Ellie com altivez. Mas a senhora Dahlstrom não se arredou e lançou um olhar ferino a Ellie. -Você é inglesa, senhora Lockhart, e não entende os segredos das Highlands. - E, depois de pronunciar essas palavras, lançou um olhar gélido a Mared. Mas Ellie não se dava por vencida tão facilmente. Deu um passo à frente e se colocou diante de Mared. -Isso é certo, Madame. Mas também reconheço a superstição e a ignorância quando as vejo e, para falar a verdade, o latifundiário parece estar em perfeito estado. - afirmou. Voltou-se de costas para a mulher e olhou Mared - Vem, querida, procuremos um lugar para nos sentar até que passe todo este revoo. Gostaria de um copinho de uísque? «Isso, uísque. Beberia um barril», pensou Mared, e seguiu às cegas sua cunhada longe da cena do acidente, com sua mãe flanqueando-a a um lado com

347

gesto protetor.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Capítulo 6 Payton sabia que a balaustrada estava um pouco estragada nesse ponto em concreto, mas ninguém se surpreendeu mais que ele ao comprovar que cedia com tanta facilidade. Anos de rigorosos e chuvosos invernos tinham ido debilitando o cimento que ancorava o corrimão ao terraço, e Payton agradeceu por haver-se encontrado justo nesse ponto, já que isso tinha feito que caísse sobre uns arbustos que havia a tão somente uns metros de distância. De haver-se achado a três metros mais em qualquer direção, a queda teria sido terrível, e teria dado com os ossos contra as lajes do chão. E provavelmente acabado com o pescoço quebrado. Mas a fortuna quis que saísse ileso, com apenas uns machucados. Mandou chamar Sarah. Indicou-lhe que ordenasse aos músicos que começassem a tocar o antes possível e aos lacaios que servissem a seus hóspedes mais uísque depois de ter rodeado com vasos de barro essa parte da grade para que os convidados não se aproximassem dela. Acompanhado pelo Beckwith, retirou-se a toda pressa a seus aposentos para trocar-se de roupa. Quando pouco depois reapareceu no salão, percebeu claramente a mudança no que tinha sido um ambiente festivo: uma corrente inquietante e evidente corria agora pela casa. O terraço se fechou aos convidados; o baile se retomou, ao menos para umas quantas almas desordeiras, mas a maioria dos convidados permaneciam de pé, ao redor da pista, conversando sobre pequenos grupos. Na sala de jantar, entre murmúrios, os casais davam boa conta do banquete à base de fatias de vitela, um bolo de folhado cheio de carne e cebola conhecido como forfar bridie e salmão cozido a fogo lento. Tudo parecia ter voltado para a normalidade depois do acidente, mas no ambiente se respirava uma sensação inquietante, como se uma

347

nuvem negra tivesse descido sobre Eilean Ros.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Payton fez as rondas pertinentes, assegurando a todo mundo que se encontrava bem e que só tinha sido um susto. Foi Sarah quem lhe informou da causa do ar taciturno que tinha adquirido o ceilidh, como se ele necessitasse que alguém o explicasse. Muitas pessoas tinham notícia de seu matrimônio arranjado com Mared, por isso estava seguro de que tinham cobrado vida todo tipo de teorias sobre bruxas e maldições e se teriam propagado como o fogo. Sarah o confirmou. -Acredito que não dançarão até que estejam seguros de que ela se foi sussurrou-lhe no salão de baile enquanto ambos observavam tranqüilamente às poucas almas valentes que se balançavam ao som da música - Têm medo dela e da maldição. Atrevo-me a dizer que muitos esperam que caia morto a seus pés de um momento a outro e lhes preocupa ter sua mesma sorte por ter vindo a sua casa. -São um bando de ignorantes - replicou Payton com aspereza - Onde está Mared? Sarah se encolheu levemente de ombros. -Não saberia dizer isso; Lady Lockhart a tem feito desaparecer como por arte de magia. -Então que sigam dançando - disse Payton de forma cortante e deixou a Sarah detrás de si para ir em busca de Mared. A seu modo de ver, era absurdo temer uma maldição antiga e imaginária que tinha a mesma credibilidade que os gnomos e a fadas. Apesar disso, era consciente de que os highlanders, inclusive os cultos, podiam aferrar-se sem mais a essas malditas superstições. Ele poria fim a esses medos ridículos essa mesma noite, pensou zangado. Anunciaria formalmente sua intenção de contrair matrimônio com Mared Lockhart e logo lhes demonstraria que se mantinha com vida até as bodas. Unicamente tinha que convencer Mared para que se unisse a ele no anúncio e, esta vez, não ia tolerar nenhum argumento em contra por parte dela. Encontrou aos Lockhart no vestíbulo colocando-se os casacos. Mared não estava com eles.

347

-Já vão? - perguntou.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Sim - respondeu Liam, irado, enquanto ajudava a sua esposa a colocar a capa - Já não somos bem-vindos aqui. -Claro que sim! -Não somos bem recebidos, Douglas, não depois de sua queda. Só tem que dar uma olhada às caras de seus convidados! - acrescentou Liam bruscamente Todos murmuram sobre Mared e a olham como se fora a' diabhal, o muito mesmo diabo. A pobre teve que suportar toda uma vida de censura, e não vamos deixar que passe um momento desagradável mais. E você tampouco deveria fazê-lo. Essa advertência velada irritou ao Payton. -Minha intenção é desenganar a meus convidados de seus medos sem demora, se me concederem um momento. Primeiro, tenho que falar com Mared. -Foi-se - esclareceu lady Lockhart com rispidez - longe deles. -Um momento - disse Payton ao Liam - É tudo o que lhes peço. Sem aguardar resposta, dirigiu-se à porta a grandes passadas e, sem diminuir o passo, atravessou a porta que um lacaio se apressou a lhe abrir e se encontrou rodeado pela escuridão da noite. O instinto lhe disse onde encontrá-la. Como tinha suposto, Mared estava de pé junto ao lago, justo debaixo da entrada, contemplando atenta as águas que uma grande lua escocesa tingia de prateado. Cailean, a cadela de Payton, estava junto a ela, como se a estivesse cuidando. -Mared. Sob a claridade da lua cheia, Payton pôde vê-la sorrir enquanto se voltava para ele e sua cadela lhe aproximava do trote. Essa era uma das coisas que Payton mais admirava nela: sempre sorria, à margem das circunstâncias e de como ou onde a perseguisse a terrível maldição. -Ah - disse ela, assinalando com a cabeça à cadela - Este vira-lata irresponsável é um autêntico Douglas. -Mared - cortou-a Payton asperamente, sem fazer caso ao Cailean - O

347

corrimão não teve nada que ver contigo. Estava velha e podre e deveria ter

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

mandado que a reparassem faz tempo. Foi uma tolice de minha parte me apoiar nela. Mared estalou a língua. -É obvio que não tinha nada que ver comigo. Eu não o empurrei - disse ela, rindo-se veladamente ante aquela ocorrência e, continuando, deu-lhe as costas e voltou a olhar ao lago - Acaso acreditou por um momento que o fiz? -Não. - Payton se deteve, alisou-se o cabelo e, sem saber o que dizer, acrescentou - Mared, leannan... sei que têm medo de você. -Sinceramente, veio aqui para me falar dessa estúpida maldição? perguntou ela em tom jovial, cortando-o sem mais - Porque, se for assim, prometi a mim mesma que não perderei nem um momento mais de minha vida em superstições e bruxaria. A verdade é que não trazem nada de bom. -Isso está bem - replicou ele, sacudindo a cabeça, pensativo, enquanto se aproximava dela - Mas eu tentaria aplacar todas as dúvidas sobre essa condenada maldição esta mesma noite. Mared soprou e o olhou por cima do ombro. -E como pensa fazê-lo? Como pensa mudar o que a gente dos lagos crê há quase três séculos? -Anunciando formalmente nosso compromisso. Mared soltou um grito de alarme e se deu a volta repentinamente. -Nem pense nisso! -É obvio que sim! Vamos nos casar e não vejo melhor momento que o presente para pôr fim a este absurdo de uma vez para sempre. Para acabar com tudo: com a maldição, com o empréstimo... -Criosd! Cristo! - gritou ela elevando a vista ao céu - Por que me persegue? Por que insiste em que nos casemos? Eu não quero me casar contigo, Payton Douglas! Não posso expressá-lo com mais claridade. Não quero ter nada que ver com você!

347

Payton lutou por conter sua ira apertando com força os punhos.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Tem medo da maldição, Mared - disse em voz baixa - Sei que é assim. Vejoo em seus olhos e no tremor de sua mão. -Não sabe nada! - espetou-lhe ela - Por Deus Santo! É que acaso não vê quão compatíveis Beitris Crowley e você são em corpo e alma? Por que não propõe matrimônio a ela? -Porque Beitris Crowley não me interessa e sabe muito bem! - respondeu com brutalidade. E, depois de deter-se e tomar fôlego, acrescentou - Acredito que tem mais medo desse malefício que nenhum dos aqui hoje presentes no Eilean Ros... Mared grunhiu de exasperação e se tampou o rosto com as mãos. Payton a agarrou do cotovelo e a obrigou a olhá-lo. -Teme que um de nós morra antes da data das bodas, mas isso não ocorrerá, entende? Dou minha palavra de honra de que não permitirei que ocorra nada a você. Nem agora nem nunca, Mared. Com um gemido, Mared sacudiu a cabeça e olhou para o lago. -Que Deus me ajude! Realmente não entende nada! -Entendo-o tudo - defendeu-se Payton, deslizando a mão pelo braço de Mared para lhe agarrar a mão, levar-lhe aos lábios e beijar os nódulos nus - Tem minha palavra de que a protegerei com tudo o que tenho, carinho. Sempre velarei pelo seu bem-estar. Por um instante, um instante fugaz, Payton acreditou ver o brilho das lágrimas nos verdes olhos de Mared, mas esta escapou com violência de sua mão. -Velará por meu bem, não é assim? - repetiu com malevolência - De verdade crê que é a maldição o que me freia? -Sim - respondeu ele com toda sinceridade. -Ach! É bobo! - gritou ela, lhe fazendo um gesto de desdém com a mão - Não quero me converter em uma Douglas! Antes, me deixaria matar por essa condenada maldição que me converter em uma Douglas! Já disse que nem você

347

nem seus parentes me merecem nenhuma consideração, mas insiste...

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

A frustração de Payton aumentava, levou-se as mãos à cintura e abaixou a cabeça, sem deixar de olhá-la aos olhos. -As antigas inimizades não têm nada que ver conosco... -É obvio que têm que ver! - gritou ela e, de repente, elevando o punho, disse - Toma isto. Não o quero! Ao abrir a mão, Payton viu o broche brilhando. Não se tinha precavido de que Mared o tinha desprendido do peito até esse momento e sentiu como o aborrecimento e a decepção lhe removiam as vísceras. -O que significa isto? - perguntou-lhe com aspereza - É um presente de compromisso! -Mas eu não quero estar comprometida contigo! - gritou ela - Pretende acabar comigo como acaba com minha família! -O que...? -Não finja ser tão ingênuo! Trouxe ovelhas a estes lagos e agora lutamos por manter a nossas vacas com vida. Obrigou-nos a trocar de vida com seu egoísmo e agora pretende me obrigar a trocar meu futuro com seu egoísmo. Não quero me casar com você, Douglas! - gritou Mared arrojando o broche, que chocou contra o peito de Payton antes de cair a seus pés, em um atoleiro de barro que havia entre umas rochas. »Nunca quis me casar com você! - continuou Mared com veemência - Custame inclusive suportar sua presença! Não o aprecio, não o quero e nunca vou querer! Ouve-me bem? Nunca vou querer! E se tivesse um só osso decente no corpo, deveria retratar-se e liberar-me desse condenado matrimônio que nem procuro nem quero! - disse entre soluços e, tomando uma baforada de ar, juntou as mãos e lhe suplicou - Por favor, rogo-lhe isso... não me obrigue a fazê-lo! Disse-o com tal desconsolo que se balançou e pareceu perder o equilíbrio. Payton estirou maquinalmente os braços para sujeitá-la, mas ela se escapoliu de suas mãos.

347

-Imploro-lhe isso.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

A raiva e a decepção fizeram presa nele, cegando-o com sua força e convicção. Sentindo-se de repente derrotado e nu, Payton apertou a mandíbula. Em sua fúria, pôde ver Mared envolver-se em seu arisaidh, como se o temesse. Ele também sentia medo de si mesmo e apertava e afrouxava os punhos para conter a quebra de onda de cólera que o invadia. Tinha-a adorado, fazia tudo o que estava em sua mão para demonstrar-lhe tinha tolerado seu desdém e seus estúpidos intentos de emparelhá-lo com miss Crowley. Tinha-lhe dado fé de todas as cortesias de que era capaz, tinha sido indulgente com ela, tinha-a festejado e a tinha tratado como a uma rainha... mas nesse momento pensou que a odiava. Pela primeira vez em sua vida, Payton pensou sinceramente que odiava a essa mulher e que não queria voltar a vê-la nunca mais. Baixou o olhar. Os pensamentos lhe amontoavam. Levantou a vista de novo e agarrou bruscamente Mared do braço, atraindo-a para si, de tal modo que ficaram frente a frente. -O que faz? - gritou Mared, lutando por desembaraçar-se de sua mão. Payton a agarrou com mais força ainda. -Como propõe então saldar sua dívida? - perguntou com secura - Como pensa me devolver as três mil libras que me devem agora? Mared pestanejou. Seus verdes olhos tiravam fogo, e a invadiu uma intensa sensação de confusão. Ele a empurrou longe de si com cara de asco e apontou com o dedo para a entrada. -Vá, se for o que quer. Afastou-se de mim e dos meus. -Mas... -Não! - gritou-lhe ele - Já disse o que tinha que dizer, Mared! Explicou-se com claridade notória, já tem feito sua eleição. Agora, me toca fazer a minha! Eu determinarei como devem me pagar a dívida, e, desta vez, acatarão os términos de nosso acordo ou levarei este assunto ante um tribunal com a autoridade pertinente! E agora vá! Mared duvidou uns instantes e logo passou junto a ele correndo com a 347

agilidade de um gato, subiu pela costa coberta de erva que conduzia até a entrada,

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

onde se achava o carro dos Lockhart e onde Payton pôde ver o Liam esperando-a, com as pernas abertas. Fora o que fosse o que Mared lhe disse, Liam a insistiu a que subisse a velha carruagem sem tardança e Payton os viu afastar-se. E ali permaneceu junto à borda do lago durante um quarto de hora mais, com o peito palpitando a cada respiração furiosa e o coração lhe pulsando a toda velocidade, até que conseguiu acalmá-lo suficiente para retornar ao ceilidh que tão

347

bobamente tinha organizado em honra de Mared.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Capítulo 7 No preciso instante em que Dudley lhe informou que a requeria no estudio, Mared soube que Payton tinha imposto suas condições. Tinha esperado esse momento com terror cada segundo de cada dia que tinha transcorrido desde aquela abominável noite em que deixou ao Payton plantado à beira do lago, encolerizado e ferido. Mared não tinha intenção de lhe fazer dano, já que, a seu modo, lhe tinha afeto, mas ele a tinha obrigado a fazê-lo com aquele presente de compromisso e seus planos de anunciar a toda a região seu futuro matrimônio essa mesma noite. Mared se tinha invadido pelo pânico... Deu-se uma olhada no espelho manchado pendurado sobre sua penteadeira, viu as manchas escuras que tinha sob os olhos, envolveu-se bem em seu arisaidh e se dispôs a baixar ao estudio da família. Na planta principal, enquanto ela e Dudley percorriam o comprido corredor que conduzia ao estudio, Mared pôde ouvir a voz familiar de seu pai e como Grif elevava a sua por cima da deste. Ao chegar à porta do estúdio, viu a cauda do vestido de sua mãe e, sujeitando firmemente seu arisaidh em uma mão, elevou o queixo e entrou na sala. Pôde sentir a força da presença de Payton inclusive antes de vê-lo de pé junto à lareira, ainda com a capa posta, com as pernas abertas e as mãos colocadas atrás das costas. Era igual de alto que Liam, mas, esse dia, parecia mais alto que ele, como se sobressaísse sobre todos eles. Tinha um olhar frio como o inverno. Por um momento, Mared sentiu que perdia pé e notou seu rubor, ante o intenso olhar de escrutínio do Payton. Olhou a sua mãe em busca de ajuda, mas sua mãe não podia ajudá-la nesses momentos e tinha a vista tristemente cravada no chão.

347

-Entre, entre, querida - convidou-a seu pai com tom lento.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Mared reuniu todas suas forças para avançar pela estadia. Seu pai lhe indicou com um gesto que se sentasse na cadeira que havia junto a ele e, ao fazê-lo, Mared caiu na conta de que a família ao completo estava presente. Liam se achava de pé detrás de Ellie, que olhava Mared com compaixão. Grif estava de pé diante da mesa do escritório, com expressão séria, e Anna estava sentada, com a cabeça encurvada. Mared olhou inquisitivamente a seu pai e se sobressaltou por dentro ao comprovar quão velho parecia de repente, muito mais velho que seus sessenta anos. As rugas que rodeavam seus verdes olhos eram agora mais acentuadas e sua barba tinha adquirido um tom grisalho. O senhor Lockhart suspirou. -Mared, leannan - disse, inclinando-se para lhe acariciar a bochecha com a palma da mão - Sua teimosia voltou-se contra você. Mared piscou, surpreendida, e seu pai deixou cair à mão. -Como pensava que íamos arrumar isto? -Acaso acreditou que apareceriam do nada três mil libras para saldar nossa dívida com o latifundiário Douglas? - continuou o senhor Lockhart. -Não... não - respondeu ela apressadamente, olhando a todos os presente. Todos tinham o olhar absorto em um objeto inanimado, salvo sua mãe, que parecia a ponto de estalar em choros. Mared se atreveu a olhar ao Payton, que não tinha movido nenhuma pestana e continuava observando-a com frieza, como se toda a ternura nele tivesse desaparecido. -Sabe que temos que saldar nossa dívida, não é assim? - perguntou-lhe de novo seu pai, lhe dando tapinhas na mão. -Sim. É obvio que sabia. Como diabo ia esquecer? Não tinha pensado em nada mais durante todos e cada um dos instantes de vigília, procurando uma resposta, tentando pensar em algo que pudessem vender para obter o dinheiro que necessitavam para saldar a dívida com Payton Douglas, e amaldiçoando o dia em 347

que lhe tinham pedido emprestada essa soma.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-O que pensou? Que Hugh se apresentaria sem mais e nos devolveria a estatueta? Com gesto carrancudo, Mared respondeu, negando com a cabeça. -Hugh não voltará para Escócia. Nem agora nem nunca. -Exato - coincidiu seu pai, inclinando-se para frente de tal modo que seu rosto ficasse a só uns centímetros do dela - E então, em nome de Deus, por que rechaçou Douglas? Mared tinha uma resposta preparada para essa pergunta. -Já sabe por que, pai, porque é um Douglas - respondeu com calma. -Sim, o é, é um Douglas, um condenado Douglas! - estalou seu pai de repente, afastando-se dela e deixando cair com força as mãos sobre os braços da cadeira - Mas que alternativa nos deixa agora? O senhor Lockhart ficou em pé em um gesto enérgico e começou a caminhar impacientemente de cima abaixo. -Colocou-nos em uma boa confusão, jovenzinha! Deixou-nos sem opções. Fecha todas as malditas portas! Prefere entregar Talha Dileas antes que honrar sua palavra? -Carson! - repreendeu-o a senhora Lockhart, mas o senhor Lockhart lhe fez um gesto com a mão para que se calasse. -Não, Aila, não, não penso ouvir suas súplicas de indulgência! Se fosse questão dela, aceitaria que se casasse com quem lhe agradasse. Mas isto não é nenhum desejo! Seu comportamento nos afeta a todos! Olhe o que conseguiu! Olhe a que nos está obrigando! -Não entendo - disse Mared, subitamente alarmada - A que lhes estou obrigando? -Agora tem que ser forte, Mared - disse Liam em tom severo - Deve cumprir seu dever por sua família. -Que dever? - gritou ela, ficando em pé de um salto enquanto o coração lhe

347

estalava.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Deu sua palavra de honra, Mared! E, me apoiando em sua palavra, aceitei os términos do empréstimo! E, agora, ao recusar cumprir sua palavra, não nos deixa outra opção! - bramou seu pai. Fosse o que fosse o que Payton fazia, fosse o que fosse o que exigia, Mared podia sentir como isso fazia cambalear-se com toda sua força os alicerces sobre os que ela se erguia. -A que se refere, pai? - insistiu em vão - De que opção falam? -O que quer dizer é que de todos os modos será minha - explicou-lhe Douglas com voz sedosa e sombria. Mared sentiu como seus temores deixavam passo à cólera e se voltou com fúria para lhe olhar à cara. -O que tem feito? Que há dito que...? -Não - interrompeu-a Payton com dureza, apontando-a com um dedo ameaçador - Não voltará a me falar assim. Irá demonstrar o devido respeito a um patrão. -O que? - perguntou Mared soltando uma risada histérica - Que tolice é essa?! -Mared - disse sua mãe em voz baixa, unindo as mãos em gesto de súplica Por favor, escute. Não temos outra opção. Ao Mared pulsava o coração com tal violência que lhe custava trabalho respirar. -Diga-me... Diga-me o que tem feito - exigiu ao Payton. Payton arqueou uma sobrancelha e, com seu frio olhar cinza, perguntou: -Que o que tenho feito? Eu? - Em seus lábios se desenhou um sorriso tão frio e funesto como a do mesmíssimo diabo - Adverti que tomasse cuidado com essa língua, porque não penso tolerar nenhuma insolência a ninguém de meu pessoal

347

doméstico.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Levou-lhe uns momentos assimilar as palavras do Payton. Logo Mared afogou um grito de indignação, enquanto Grif se situava a suas costas e a agarrava firmemente rodeando-a com o braço pela cintura. -Não, Mared - sussurrou-lhe ao ouvido - Não. Agora terá que escutar. Já falou suficiente. -É que acaso ficaram loucos todos? - gritou, arranhando o braço ao Grif Não pertenço ao pessoal de sua casa e nunca o farei, pelo amor de Deus, nunca o farei! -Sim, o fará - disse Grif em voz baixa Mared sentiu que o sangue começava a escapar das veias. Olhou boquiaberta ao Douglas e, ao ver seu sorriso malévolo, compreendeu imediatamente que ele tinha triunfado. Tinha-lhe rechaçado, e agora ele se vingava, humilhando-a. Mared se deu a volta abruptamente em braços do Grif, tentando escapar desse sorriso frio e odioso, e apoiou a bochecha no ombro de seu irmão. -Não, Grif - rogou entre soluços - Não, não, por favor, não me façam isto... Só pretende me humilhar. Grif exalou um suspiro de tristeza e apoiou uma mão na cabeça de Mared, enquanto a estreitava contra seu ombro. -Agora me escute, Mared. Rechaçou a petição de sua mão e não cumpriu nossa promessa de saldar a dívida, assim, agora é Douglas quem tem que dizer o que quer em troca. Poderia pedir nosso gado ou ... - Sua voz se foi apagando e, de repente, retrocedeu, agarrou Mared pelos ombros e a separou de si para olhá-la diretamente aos olhos - Podia nos pedir o gado que tanto necessitamos para sobreviver ou podia pedir que você trabalhasse para ele como governanta durante um ano para saldar nossa dívida. Isso era pior do que ela jamais tinha imaginado. -Não! - gritou, perdendo a compostura, mas as mãos do Grif a sustentaram firmemente - Não podem aceitá-lo! - gritou. - É ridículo! Absurdo! Deixem-lhe que 347

me açoite no velho pátio interior, mas não me façam isto, Grif, por favor!

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Jogamos e perdemos, Mared. Mas somos Lockhart, e os Lockhart pagam suas dívidas. Se você não honrar seu próprio pacto, então terá que honrar a todos desta forma. Fará o que ele exija! Mared conteve um soluço na garganta e apoiou a testa no ombro do Grif. -Caminharei sobre as brasas do inferno antes que lhe servir a ele nem um só instante - murmurou, abatida. -Essa opção não se contempla - disse Belzebu a suas costas - Tem uma hora para recolher suas coisas e te despedir. Sua voz fria como a pedra a instigou. Mared se desembaraçou com violência do Grif e se voltou para lhe olhar com ódio. -Não pense que vai dar ordens como se fora uma maldita criada! -Darei as ordens que estime oportunas. E quando se dirigir a mim, jovenzinha - disse Payton, dando um passo à frente para que ela pudesse ver o brilho glacial de seus olhos e sua mandíbula apertada – deverá dirigir-se a mim como seu amo e senhor. Mared abriu a boca, mas Liam a agarrou pelo braço, deu-lhe meia volta com ímpeto e a empurrou com vigor em direção a Ellie. -Leve-a daqui. Ajuda-a empacotar suas coisas - disse com aspereza, e voltou a cabeça para dedicar ao Payton um olhar assassino. -Não conseguirá que me cale! Não tenho feito mais que começar a dizer o que penso! - gritou Mared enquanto Ellie a sujeitava com força e a tirava a rastros da habitação, com a senhora Lockhart e Anna detrás delas. Antes que lhe desse tempo a falar, antes que pudesse lhe dizer que era um indesejável, Mared se encontrou fora do estudio, no corredor, e viu como a porta se fechava de uma portada.

347

Então começou a chorar a lágrima viva.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Capítulo 8 Mared continuou soluçando enquanto sua mãe fazia as malas por ela, e Ellie e Anna insistiam, desesperadas, que deveria adotar uma tática distinta com o Douglas. -Que tática? -gemeu, abatida. -Prova a ser um pouco mais branda - recomendou-lhe Anna - É algo que me ensinou Grif. É possível assassinar a um homem com amabilidade. Mas isso só conseguiu que Mared chorasse ainda com maior desgosto e continuou soluçando enquanto se despedia de sua família e, sobretudo, quando Douglas assegurou a sua mãe que seria livre para abandonar Eilean Ros e visitar quem quisesse os domingos pela tarde, igual ao resto de seus serventes. Sua mãe a abraçou, sussurrou-lhe ao ouvido que devia ir-se, e Mared seguiu ao Payton até o caminho de entrada, onde lhes aguardava uma carruagem negra com o emblema do Eilean Ros pintado. O lacaio agarrou o velho baú de viagem de Mared, e esta se apressou a secar as lágrimas que lhe caíam pela extremidade dos olhos com uma ponta de seu plaid, enquanto aguardava a que o lacaio lhe abrisse a porta do coche. Mas, quando o lacaio abriu a porta da carruagem, Payton se colocou diante dela e lhe disse com aspereza por cima do ombro: -Você sobe acima, com o chofer. - E entrou no luxuoso interior do coche. O lacaio fechou a porta atrás dele e olhou a Mared. Ao ver que esta não se movia, dirigiu-se à boléia, onde estava o chocheiro, e se cobriu o pescoço com as lapelas do casaco. -Sobe, moça - convidou-a em tom amável - O dia está muito úmido para

Dito isto, o lacaio se colocou na parte posterior do carro.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

perder tempo. Venha, sobe com brio.

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Em que pese a sentir-se envergonhada e ferida pela queda repentina e drástica de sua situação, Mared era muito orgulhosa para permitir que esse indesejável visse o que sentia. Apertando os dentes, agarrou-se às asas de ferro, subiu à boléia e sorriu ao ancião cocheiro com indiferença. -Parece que vai chover, não é? -Assim é. Arre! Em marcha! - tocou o cocheiro ao tiro, e se afastaram da entrada ao trote. Mared se envolveu a cabeça com o arisaidh e olhou à frente, negando-se a voltar à vista atrás. Um dia, quando tivesse os meios para isso, daria caça ao Hugh MacAlister e lhe arrancaria até o último fôlego de vida. A neblina se foi espessando à medida que percorriam os caminhos sinuosos que conduziam até o Eilean Ros, e, quando chegaram ao luxuoso imóvel, Mared estava molhada até os ossos. Payton saiu da carruagem, seco e limpo, dirigiu-se resolutamente até a casa, com a capa lhe batendo as asas à altura dos tornozelos enquanto subia a saltos a escada, e desapareceu no interior de seu lar. O lacaio, Charlie, conforme disse chamar-se, ajudou Mared a descer da boléia e lhe entregou seu baú. -É ali - indicou-lhe e, ato seguido, subiu ao estribo da carruagem de um salto e deu uma palmada na lateral para indicar ao cocheiro que podiam reiniciar a marcha. Enquanto o coche se afastava da entrada, Mared voltou o olhar para a porta da mansão dos Douglas, tragou-se o nó de terror que a engasgava e começou a caminhar, lutando com sua pesada bagagem e subindo-o a rastros pelos quatorze degraus que conduziam até as portas de carvalho. Beckwith, o mordomo, recebeu-a no vestíbulo. Era um homem baixo e enxuto cujo rosto refletia uma expressão de desagrado constante. Olhou-a com altivez e logo anunciou: -Espere aqui, miss Lockhart. Com uma olhada rápida, girou sobre os calcanhares e desapareceu pelo 347

corredor que havia à direita.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Que espere como se fora gentinha - balbuciou Mared deixando cair seu baú com um ruído surdo; tirou-se o arisaidh da cabeça e cruzou os braços, zangada. Payton a tinha como criada. Existia de verdade a necessidade de tratá-la tão mal? Olhou com ferocidade a elegante escada de pedra que ascendia justo diante dela até o primeiro piso, onde havia um candelabro enorme, e logo continuava até o segundo. No segundo andar pendurava um retrato de tamanho real de uma Douglas falecida fazia tempo, resplandecente com seu vestido de corte e usando um vistoso chapéu de tecido escocês. Sorria a Mared das alturas, como se mofasse dela. «Moça insensata! Poderia ter subido esta escada como uma dama e agora a vais subir como uma criada.» Mared soprou e cravou a vista em seus pés. Diabo, quanto tempo a fariam esperar ali como se fora um móvel esquecido? Sua resposta chegou, em breves instantes, com o ressonar das pegadas de Payton pelo corredor da direita. Poderia reconhecer essa forma de andar em qualquer lugar. Eram passos compridos, enérgicos e resolvidos. Mared deixou cair os braços a ambos os lados e apertou os punhos. Payton apareceu vestido de maneira informal, outro sinal de que o status de Mared a seus olhos tinha mudado. Ia em colete e levava o lenço de pescoço desatado. Apenas a olhou ao entrar no vestíbulo. Encaminhou-se para a esplêndida escada e começou a subi-la. -Por aqui, miss Lockhart - chamou-a por cima do ombro. Mared olhou seu baú e logo o observou a ele subir a bom passado os degraus até o primeiro patamar, onde se deteve para girar-se e olhá-la. -Algum problema? -Sim - disse ela com os braços em jarras - Minha bagagem pesa um pouco. Payton jogou uma olhada ao baú que havia aos pés do Mared e logo, olhando-a, disse: -Parece uma moça forte e bastante capaz de levá-lo. Venha, não me faça

347

perder mais tempo.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Mared o olhou boquiaberta, mas Payton já se deu a volta e continuava sua ascensão. Mared resmungou a opinião sincera que tinha dele, agachou-se, levantou o pesado baú e começou a subir, fazendo um gesto de dor cada vez que o baú lhe golpeava a perna. Quando chegou ao segundo patamar teve que deter-se para tomar fôlego e se secou a frente com o dorso da mão. Payton emitiu um som de desaprovação de acima, e Mared o olhou de soslaio. Payton estava já no terceiro patamar, com uma perna na escada, que se estreitava ao subir para os aposentos dos criados, com os braços cruzados sobre o peito, em gesto de dureza e impaciência. Tinha o gesto carrancudo. -Faz-me seguir esperando. -É que acaso não pode demonstrar um pouco mais de compaixão? - espetoulhe ela, enquanto tentava recuperar o fôlego. -Não - respondeu ele imediatamente com acidez - Já não fica compaixão por ti, nenhum pingo. Assim, se pode te dar pressa, por favor... -Maldito porco - balbuciou ela entre dentes; levantou o baú e as engenhou como pôde para subi-lo até o último piso. Quando chegou ao nível superior, onde o austero corredor se estreitava, Payton a estava esperando de novo. Pelo que a ela respeitava, podia esperá-la toda a eternidade, assim deixou o baú no chão e voltou a secar a fronte. Payton soprou e caminhou até ela, agarrou-lhe o baú das mãos como se não pesasse nada e o levou até a última porta à direita, antes de desaparecer no interior da habitação. Com um suspiro de irritação, Mared o seguiu. Tinha-a instalado em uma pequena habitação quadrada de paredes branqueadas cujo único traço agradável era uma pequena água-furtada que Mared supôs que teria vistas ao lago. Pega a uma parede havia uma cama individual coberta com uma colcha de algodão puída. Na parede oposta havia uma cômoda de três gavetas que necessitava com urgência uma mão de pintura. Sobre a cômoda descansavam um jarro lascado e uma bacia para assear-se. Na parede, tinha pendurado um espelho muito pequeno e, de onde se encontrava, Mared alcançou a 347

ver que distorcia.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Não havia lareira, unicamente um pequeno braseiro de carvão sob a janela. Havia, além disso, uma cadeira de madeira, um pequeno tapete para o chão confeccionado em junquilho e uma mesinha de noite junto à cama. Sobre a mesinha havia meia dúzia de velas afiadas perfeitamente alinhadas e um único candelabro deslustrado. Tratava-se sem dúvida de uma habitação espartana e cansativa, e a idéia de ter que viver entre essas quatro paredes durante todo um ano fez empalidecer a Mared. Era justo o oposto a sua habitação em Esculpe Dileas, com sua antiga lareira baixa e os grossos tapetes, e sua velha e enorme cama trenó. Em sua pobreza, Esculpe Dileas ao menos era cômoda, enquanto que a austeridade desta habitação a punha doente. Tão doente, para falar a verdade, que teve que apoiar-se na cômoda para não desfalecer. Cravou a vista no chão. Payton afastou o baú a um lado e assinalou para uma portinha contígua. -Aí há um sanitário. A uma privada com um urinol com muita dificuldade lhe podia chamar sanitário, mas Mared não disse nada. Payton caminhou até a porta da habitação, apoiou a mão no velho pomo de latão e a olhou uma vez mais. -Vou recebê-la na biblioteca às dez e meia da manhã em ponto para lhe dar conta de suas obrigações. Mared notou como as lágrimas lhe amontoavam nos olhos e como a acidez de sua frustração e seu desamparo formavam redemoinhos em seu estômago. -Se necessitar de algo, pode chamar o Beckwith - acrescentou Payton - Boa noite. Mared não o olhou. Não podia. Tinha vontades de equilibrar-se sobre ele e lhe arrancar os olhos. Ouviu-o franquear a porta e fechá-la e, em um momento de desespero e ódio absolutos, agarrou o aguamanil lascado e o lançou contra a porta justo depois de sair ele. O jarro se partiu com um ruído surdo, e o solo ficou coberto de pedacinhos de cerâmica.

347

-Maldito indesejável! - gritou.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

A porta se abriu com tanto ímpeto que se chocou contra a parede. Payton irrompeu na habitação, caminhando a grandes passadas sobre os cascos de cerâmica, e chegou junto a Mared antes que esta tivesse tempo de reagir. Agarrou-a pelo braço e a empurrou contra a parede, logo a imobilizou com o corpo e lhe tampou a cara com a mão. Respirava com tanta intensidade que Mared alcançava a ver como lhe moviam as aletas do nariz e podia sentir seu fôlego quente sobre a pele. Seus olhos cinzas refulgiam com uma cólera incomensurável. Era um desconhecido para ela, um homem irado, um homem que cuspia fogo. -Acaba de ampliar sua dívida há um ano e um dia, entendido? - disse com voz quebrada e tremente pela raiva – E, por cada arranque de ira como este, acrescentarei um dia mais, e outro, e outro, até que não fique esperança de retornar junto a seus condenados Lockhart! Mared conteve um soluço na garganta e os olhos lhe encheram tão rapidamente de lágrimas que logo não podia distingui-lo. -Solte-me - disse entre dentes, tentando escapar de suas garras. -Quer lhe solte? - repetiu Payton com uma risada malévola, inclinando a cabeça para frente até colar os lábios à têmpora de Mared e lhe roçar a bochecha com seu quente fôlego - Parece-me que ainda não o entendeu, leannan. Vou tomá-la quando e como queira. Para que o entenda claramente: agora me pertence. E a quão única tem que agradecer esta loucura é a si mesma. Não terá nem um ápice de compaixão por minha parte. Perdi todo o respeito. Deixa de me importar por completo. O único que me interessa de você agora é o modo em que leva minha casa. E ,se pensar em destruir minha propriedade, terá que me pagar exatamente igual ao está fazendo agora... com sua servidão. -Eu... nunca... serei sua criada! - disse Mared entre dentes. -Ah, não? - Payton moveu a cabeça, de modo que seus lábios ficaram a um milímetro dos dela, e Mared recordou imediatamente, muito a seu pesar, esse outro beijo que tinha feito que lhe tremessem os joelhos - Já o é, jovenzinha. Seu criada - prosseguiu Payton, lambendo as lágrimas salgadas dos lábios de Mared -

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

pai conservou suas malditas vacas e entregou a sua filha. Sim, Mared, será minha

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Fará o que diga, quando eu o diga. E me ocuparei de você quando me agradar acrescentou, voltando a lhe lamber os lábios com tanta delicadeza e displicência que Mared lhe arrepiou a pele – Vou tê-la em minha cama se o desejar. Ou possivelmente - continuou, detendo-se de novo para lhe passar a língua pelos lábios uma vez mais - esquecerei que existe. – E, após dizer isso, sossegou os protestos do Mared com sua boca. Beijou-a. Colocou-lhe a língua dentro da boca como se fora de sua propriedade e lhe agarrou o peito com a mão. Mared o odiava, odiava-o com todas suas forças. O coração lhe pulsava com violência e lutou com ferocidade para escapar dele, até que por fim conseguiu afastar o rosto. -O inferno teria que congelar antes que eu me aproxime de seu maldito leito - espetou-lhe. Payton a soltou com brutalidade e se afastou com ela, como se lhe desse asco. -Odeio você, Payton Douglas - disse Mared com voz trêmula e respiração agitada - Sempre odiarei. Os olhos do Payton se obscureceram. -Sim. Isso já o deixas perfeitamente claro - disse, passando o dorso da mão pela boca - Mas já não me importa mais o mínimo - acrescentou, e girou sobre seus pés e saiu da habitação, fechando a porta de uma portada detrás de si. Mared permaneceu quieta um instante, tampando a boca com a mão para não gritar e ouvindo como os passos de Payton se afastavam de sua porta. Quando se perderam na distância, começou a soluçar e, abraçando-se com força, escorregou pela parede até cair em cócoras. Chorou como uma criança. Não soube quanto tempo passou chorando, porque não havia nenhum relógio, mas o carvão do braseiro estava frio quando finalmente deixou de soluçar. Soou-se o nariz, enxugou os olhos, meteu a mão no bolso e extraiu o frasco que

347

Donalda lhe tinha entregue.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Capítulo 9 Payton não dormiu bem. Detestava ter reagido com tanta cólera e ainda odiava mais não poder afastar suas mãos dela... sobretudo agora que se achava sob sua tutela. Era consciente de que tinha os sentimentos tão à flor da pele que não podia controlá-los. E a angústia e o desejo formavam uma combinação bastante tóxica. Deu-se conta muito tarde de que esse era um plano néscio, sem pés nem cabeça. Era imperativo manter as distâncias com ela, concluiu. Ao entrar na biblioteca, à manhã seguinte, às dez e quinze, sobressaltou-lhe encontrar ali a Mared, junto as estantes. Estava examinando a extensa biblioteca que a família Douglas tinha ido recolhendo ao longo dos séculos, com as mãos enlaçadas atrás das costas e o cabelo recolhido em uma larga trança que lhe chegava quase até a cintura. Ia vestida com um velho vestido da cor de um pôr-dosol escocês, que Payton lhe tinha visto usar em muitas ocasiões. Imediatamente suspeitou que tramava algo. Mas lhe ia resultar difícil pôr em prática seu plano, fosse qual fosse, porque essa manhã Payton estava de um humor de cães, a ponto de perder a paciência e preparado para a batalha. Entretanto, para seu assombro, Mared voltou à vista para ouvi-lo entrar e sorriu. Dedicou-lhe um sorriso generoso e deslumbrante, que lhe desenhou umas risonhas covinhas nas bochechas, e o olhou com esses reluzentes olhos verdes que a ele lhe apareciam em sonhos de vez em quando. -Maduinn math, bom dia, milord. Payton se deteve em seco e a olhou com receio. -Bom dia. Mared inclinou a cabeça, e Payton a fulminou com o olhar um momento 347

mais. Ela voltou a sorrir.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Não. Fora o que fosse o que tramava, não ia cair tão facilmente em sua armadilha. Payton se aproximou do escritório da biblioteca e se sentou. -Obrigado por ser pontual. Não o esperava. Por favor, sente-se - disse assinalando uma cadeira situada ao outro lado da mesa de escritório, justo em frente dele. Ela, sem torcer o gesto, cruzou a estadia e se sentou, com as costas retas, as mãos no colo e um sorriso luminoso. -Tem muitos livros - comentou à ligeira - É uma biblioteca bastante extensa. Payton não disse nada, só a observou com cepticismo enquanto lhe devolvia um olhar sereno. Tinha experimentado uma mudança de conduta bastante notável respeito ao pranto doloroso da noite anterior. Sem dúvida tramava algo, estava seguro. -Minha prima Sarah deixará Eilean Ros hoje mesmo. Deverá atendê-la começou a dizer, observando com atenção Mared em busca de algum sinal de sublevação. -Muito bem - respondeu ela em tom agradável. «Muito bem, uma droga. » Payton torceu o gesto ainda mais e repicou com os dedos, estudando-a sem dissimulação. -Miss Douglas lhe entregará as chaves da despensa. Espero que dirija minha casa de forma competente. Mared arqueou uma sobrancelha, mas sorriu e assentiu com a cabeça. -Levará o uniforme branco e negro da senhora Craig. Miss Douglas lhe indicará onde estão guardados, de acordo? -Sim. Ah, um uniforme - respondeu ela, assentindo resolutamente com a cabeça. -E, agora, quanto a suas obrigações - disse Paytom, inclinando-se abruptamente para frente, apoiando os braços na mesa escritório e olhando-a com os olhos entrecerrados - sou um amo prático, miss Lockhart. Não necessito necessários. Além disso, está Beckwith, a quem já conheceu, e, às ordens deste há

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

nenhuma brigada de serventes. Temos os encarregados dos campos e do gado

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

três lacaios, um cocheiro, uma cavalariço e um guarda-florestal. Temos uma cozinheira que conta com a ajuda de uma copeira. Além de você, há duas serventes. Sua tarefa diária consistirá em fiscalizar o trabalho de todos eles. -Entendido. Mared não se moveu, sequer tinha pigarreado. Em todo momento, o tinha observado com semblante sereno, como se tivesse aceito plenamente seu destino. Mas, a ele, não o enganava. Era Mared Lockhart a quem tinha diante, não uma jovem e tímida donzela. Payton se inclinou um pouco mais para frente e voltou para entrecerrar os olhos. -Espero que mantenha Eilean Ros tão limpo como se tratasse de Talla Dileas. Espero que os chãos se esfreguem e se encerem, que os tapetes se sacudam e se varram, e que o mobiliário e a decoração se mantenham sem uma bolinha de pó. Deverá lavar e engomar a roupa e encarregar-se dos dormitórios principais pela manhã e de noite, entendido? E também se ocupará das habitações de convidados. Em resumo, miss Lockhart, encarregar-se-á de que esta casa reluza como o ouro. Expliquei-me com clareza? -Claramente - respondeu ela educadamente, mas, a Payton, pareceu perceber que lhe esticava as costas. Reclinou-se sobre o respaldo da cadeira e, ainda com o gesto carrancudo, disse: -Rogo-lhe que me perdoe... mas parece ter melhorado substancialmente respeito a sua espetacular chegada. Posso confiar em que ambos estamos de acordo nos términos do serviço que deverá prestar aqui? Pôde ver como ela tragava saliva e se esforçava em sorrir. -Não posso dizer que estejamos de acordo, milord, já que para isso seria necessário aniquilar todo pensamento racional. Mas posso lhe assegurar que aceitei a situação a que me trouxeram os ventos do destino e me convenci que não tem sentido discutir mais, já que, do contrário, ambos estaremos constantemente

347

zangados, e isso não será benéfico para nenhum dos dois.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Interessante. Era possível que, por alguma intervenção divina, tivesse aceitado a situação? Não. Impossível. Era muito rebelde e obstinada. Era evidente que não podia confiar nela. Conhecia Mared, sabia o quão orgulhosa poderia chegar a ser... Essa era uma das muitas coisas que no passado tinha admirado nela. Agora, o único que admiraria seria sua habilidade para limpar sua casa. -Pode comer com o resto do pessoal na sala de jantar do serviço prosseguiu ele de maneira cortante - e agora pode retirar-se e ir atender a miss Douglas. Ficou em pé, separou-se desses olhos verdes inescrutáveis e, enquanto atravessava a estadia, recordou uma vez mais que, embora o aspecto de Mared o atraísse, não podia tolerar o que ela albergava em seu interior. Quando Mared ouviu que a porta se fechava, apertou os punhos e golpeou com eles os braços da cadeira enquanto deixava cair à cabeça para trás, com os olhos fechados, grunhindo. Nunca o toleraria. Nunca! Depois de beber a poção que Donalda lhe tinha entregado, passou a noite em vela, à espera de um milagre. Entretanto, à vista de que este não se produzia, começou a pensar o conselho da Anna e Ellie de assassinar ao Payton com amabilidade. E, já que não lhe ocorria nenhum outro modo de lhe dar morte, durante essas horas de vigília pensou que talvez fora um bom conselho. Payton esperava que o desafiasse; seguro que não tinha previsto que se mostrasse submissa. Ele não queria que ela aceitasse docilmente a situação, já que isso o privaria da felicidade de degradá-la. Em que pese a isso, Mared jamais tinha pensado que sua docilidade lhe supusera tamanho custo pessoal. Outro grande pedaço de seu orgulho se desprendeu e se transformou em pó. Ficou em pé de um salto e começou a dar voltas pela habitação. -Deverá encarregar-se de que esta casa reluza como o ouro - repetiu imitando-o - E agora pode retirar-se. Condenado tirano! - balbuciou entre dentes -

347

Déspota repugnante... maldito ser infecto e putrefato...

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

A porta se abriu de repente; Mared conteve o fôlego e se voltou avidamente, com o coração lhe pulsando com fúria. Era Beckwith, que essa manhã trazia um semblante ainda mais cheio de amargura que de costume. -O senhor quer que atenda a miss Douglas imediatamente. -Oh - suspirou Mared dando uma olhada à habitação e percorrendo nervosamente com a mão a costura de seu vestido, enquanto se perguntava como ia fazer frente a isso. -Tenho entendido que lhe indicou que acuda sem demora - acrescentou Beckwith com frieza. Mared o olhou com cara de poucos amigos. -Já sei - replicou, e saiu atrás dele da habitação, colocando-se justo a seu lado enquanto percorriam o corredor. Observava de soslaio ao mordomo. Pensou que devia ser um pouco maior que ela. Era um homem altivo, podia dizê-lo por como elevava sua ossuda mandíbula e pela perfeição com a que tinha atado o lenço do pescoço, que parecia a ponto de estrangulá-lo. -Assim, Beckwith... - mediu Mared - vamos ser soldados do mesmo bando, não é certo? Duas aves do mesmo curral, por assim dizê-lo. Para surpresa de Mared, Beckwith se deteve em seco e, voltando a vista para ela, com os lábios franzidos em um gesto desagradável, disse: -Rogo-lhe que me perdoe, mas acredito que se equivoca, miss Lockhart. -Oh - exclamou ela, e pensou que devia lhe explicar que, ao contrário do que ele podia acreditar, ela tinha deixado de ser um membro da alta sociedade. Não obstante, antes de poder articular palavra, Beckwith continuou seu discurso de forma imperturbável e sem entusiasmo: -Eu sou o máximo responsável às ordens do senhor, o qual implica que o resto dos empregados a seu serviço deve render-me contas diretamente - explicoulhe com uma risadinha maléfica - E isso a inclui a você, miss Lockhart. De modo

347

que, no sucessivo, deverá dirigir-se a mim como senhor Beckwith.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Mared pestanejou, surpreendida. Beckwith deu meia volta bruscamente e começou a subir à ostentosa escada. -Apresse-se - insistiu-a com altivez - Já tem feito esperar bastante a miss Douglas. Os pensamentos e a língua do Mared se gelaram de assombro. Arregaçou-se a saia e se apressou a lhe seguir. No segundo piso, Beckwith se deteve ante uma porta branca com um pomo de cerâmica esmaltado e chamou com suavidade. Abriu uma criada usando uma touca branca. -Para o lado, Rodina - ordenou Beckwith de má maneira. A moça, de olhos escuros, fez uma reverência e se afastou a um lado, olhando com curiosidade ao Mared enquanto Beckwith cruzava a soleira e saudava a senhora com uma inclinação de cabeça. -Miss Douglas, apresento-lhe à nova governanta, miss Lockhart. -Ah, já chegou? - perguntou jovialmente Sarah Douglas do interior de seu aposento. Beckwith lançou um olhar a Mared, que se tragou a última fresta de orgulho que ficava e entrou na habitação. Estava pintada de cor azul celeste. As paredes tinham grandes painéis quadrados e o teto estava alegremente adornado com cordas de estuque e sinos pintados de branco. Era uma habitação imensa. Havia vários baús repartidos pelo chão e, em um extremo, uma enorme penteadeira de mogno, uma penteadeira que, de ter estado em Talla Dileas, os Lockhart teriam podido vender sem problemas por cem libras. Miss Douglas havia trazido uma quantidade considerável de roupa e, quando Mared se aproximou dela, encontrou-a, ou ao menos isso parecia, decidindo qual dos muitos vestidos de viagem que tinha devia ficar para o trajeto até Edimburgo. Outra criada gordinha sustentava em alto dois vestidos. E, a julgar 347

por sua expressão afligida, devia levar sustentando-os a um longo momento.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Ah, aqui está, miss Lockhart - recebeu-a miss Douglas com um suspiro, olhando-a por cima do ombro - Pode nos deixar, Beckwith. Beckwith deu um giro, despediu-se com uma inclinação de cabeça e saiu em silêncio do dormitório. -Sinceramente, não me decido - disse miss Douglas, posando a vista de novo nos vestidos e logo em Mared - O que opina, miss Lockhart? Qual deles combina melhor com minha pele? -O azul - respondeu Mared sem pensá-lo duas vezes, com o único interesse em mente de sair dessa habitação o antes possível. -O azul? De verdade? Eu pensava que ficaria melhor o amarelo - comentou miss Douglas, indecisa, retrocedendo uns passos para estudar ambos os vestidos com atenção, aparentemente alheia a que a pobre criada as via e as desejava para mantê-los em alto para que ela pudesse olhá-los. -O amarelo também é bonito - replicou Mared - Mas opino que deveria decidir-se sem tardança, miss, para que a criada possa recuperar o uso de seus braços. -Como? - perguntou miss Douglas, e logo olhou à moça - OH! - exclamou de repente ao perceber os padecimentos da pobre desventurada - Então me porei o azul. Ajude-me a me vestir - indicou à donzela roliça antes de retornar a sua penteadeira e se deixar cair no banco de brocado. »Entre, entre, miss Lockhart - convidou a Mared, inclinando-se para frente para examinar o rosto de perto no espelho - Não obtivemos nada de você até o momento - afirmou, reclinando-se de novo no assento e voltando ligeiramente a cabeça para primeiro a esquerda e logo para a direita - De modo que foi a procurála e a pôs a trabalhar como sua governanta, não é assim? -Assim é - respondeu Mared em tom alegre, em um intento por ocultar a cólera que a invadia desde que tinha entrado no quarto. -Muito bem. Será melhor deste modo. Assim poderá saldar a dívida de sua

347

família e acabar com tudo isto.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Mared podia acabar com tudo isto, certo, mas se absteve de lhe recordar a miss Douglas que seu primo era um ogro presunçoso do maior calibre. -É melhor assim - repetiu miss Douglas, assentindo coquetemente com a cabeça - Imensamente melhor para todas as partes implicadas, atrevo-me a dizer. -Todas as partes? - inquiriu Mared, incapaz de morde-se a língua - A que se refere? Miss Douglas a olhou de novo e pestanejou com ar ingênuo. -Que a que me refiro? Acaso não resulta evidente? Refiro-me a que você não está em posição de ser a esposa de um Douglas, não é certo? Suponho que só refiro a isso. Teria sido um grave engano por parte de Payton seguir adiante com esse ridículo compromisso. -Não houve tal compromisso, mas, se houvesse, o engano teria sido meu replicou Mared com veemência - Os Lockhart são inimigos declarados dos Douglas. -Como diz? - perguntou miss Douglas deixando escapar uma gargalhada Isto não tem nada que ver com a história dos Lockhart nem dos Douglas. É um fato consumado que Payton é um lorde, um homem com propriedades e médios substanciais. Não seria próprio dele casar-se com uma mulher de... - interrompeuse para repassar-se atentamente e logo, olhando a Mared, concluiu - de meios escassos. Esse insulto enfureceu Mared, que replicou: -Os meios dos Lockhart passaram a ser insuficientes única e exclusivamente por causa dos atos de seu primo. Miss Douglas emitiu uma risada maliciosa e se deu a volta no banco para olhar Mared ao rosto. -Isso é uma autêntica estupidez, miss Lockhart, e acredito que já é hora de que saiba. Todo mundo na região dos lagos sabe que seu pai foi perdendo terrenos paulatinamente graças a sua observação das antigas tradições e a sua idéia de comprar aos camponeses, sobretudo quando quão único pode conseguir com isso é endividar-se cada vez mais. Se Payton não tivesse introduzido as ovelhas nos lagos, 347

certamente o teria feito o senhor Sorley. Tenho entendido que pretende trazer

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

algum rebanho do Borders antes do outono - Deu-se a volta, agarrou algo da penteadeira e levantou um chaveiro com várias chaves - Necessitará disto. indicou. Em uma exibição suprema de fortaleza, Mared se obrigou a atravessar a habitação e agarrar as chaves, lutando com o desejo imperioso de jogá-las pela janela. Mas conseguiu dominar-se e, em lugar disso, sorriu e disse: -Vejo que aprendeu bastante a respeito dos lagos desde que chegou de Edimburgo, não é assim, miss Douglas? Miss Douglas dedicou a Mared um escuro gesto carrancudo. -Perdoo-a, miss Lockhart, por não entender a posição que ocupa agora. Mas, se você fosse uma governanta em Edimburgo, iria despedi-la por sua insolência. E, agora, seria tão amável de inspecionar meus baús e assegurar-se de que tudo está empacotado como é devido e de que não há nada fora de seu lugar? Apenas tive tempo de fiscalizar o trabalho. Disse isso como se as duas criadas não estivessem presentes na habitação e não se precaveu do olhar de desprezo que estas intercambiaram. Mas Mared sim o viu e se mordeu a língua para não repreender a miss Douglas como estava acostumada a fazer com frequência; essa mulher só tinha olhares para si mesma. Mared se aproximou do primeiro baú. Estava aberto e dele brotavam meias e chemisier de seda, vestidos de brocado e popelina, sapatilhas bordadas, boleros com botões e camisolas. Como era possível que miss Lockhart detectasse a ausência de algo em meio de tantos objetos de vestir? Mared se inclinou sobre o baú, guardou tudo sem ordem nem concerto e o fechou de uma ligeira patada. Endireitou-se, piscou os olhos com picardia às donzelas e anunciou alegremente: -Tudo em ordem. -Esplêndido! - exclamou miss Douglas com displicência e, ato seguido, ficou em pé, indicando com isso que estava pronta para que a vestissem - Por certo, miss 347

Lockhart, deixei dois vestidos velhos no guarda-roupa. Um é dourado e o outro de

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

seda de cor bege clara. Necessitam alguns remendos e possivelmente também soltar um pouco as costuras, porque você é algo mais robusta que eu. Se for capaz de arrumá-los, pode ficar com ele. Eu não necessito deles. «Fabuloso - pensou Mared - ficarão muito bonitos como camas para os cães.» -Além disso, encontrará os uniformes de governanta no armário que há na primeira habitação do terceiro andar. Tem que haver dois. Enterramos a senhora Craig com o terceiro deles. -Obrigado - balbuciou Mared. -Então, de acordo. Só ficarão por embalar estas poucas coisas quando tiver acabado de me vestir. Desfez-se da bata e ficou de pé, com os braços em cruz, enquanto a pobre criada lutava para lhe colocar o vestido azul pela cabeça. Mared pôs os olhos em branco em gesto de suplício e procedeu a recolher as últimas coisas de miss Douglas, que a mais magra de ambas as donzelas lhe agarrou das mãos com um sorriso. Mared ficou em pé, sentindo-se inútil, até que ouviu um golpe na porta. -Veja quem é, miss Lockhart - ordenou miss Douglas. Mared se aproximou da porta, abriu-a de repente e seu traidor coração lhe apertou. Payton estava ao outro lado, apoiado na ombreira da porta, com uma perna cruzada sobre o tornozelo oposto e os braços dobrados sobre o peito. Nesse momento, Mared o desprezava com todo seu ser. Mas era indubitável que esse homem sabia como parecer varonil. De fato, às vezes conseguia que lhe fraquejassem os joelhos. E, pelo visto, esta era uma dessas vezes, pese ao desdém que sentia por ele. Payton torceu o gesto ao ver que Mared não o saudava imediatamente. -Acaso esqueceu como dirigir-se a seu amo, miss Lockhart?

347

«Vitória através da amabilidade.»

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-É obvio que não. Que tal está, milord? - perguntou-lhe ela e se inclinou fazendo uma profunda reverência. Payton a observou ficar em pé. -Isso é uma saudação muito esplêndida, não acha? Mared sorriu. -Sim, você o diz, assim será, milord. Payton franziu as sombrancelhas. Mared sorriu ainda mais. -Ah, Payton! É você? Deus! Aguarda um momento, estão-me vestindo gritou miss Douglas. Payton suspirou e desviou o olhar para Mared, que não podia dissimular o sorriso impertinente de seus lábios, pois desfrutava vendo a contrariedade de Payton. -O que ocorre? - grunhiu-lhe Payton, obviamente sucumbindo à pressão da amabilidade dela - Por que fica aí catando moscas? Vá atender a sua senhora. -Oh, sim, suponho que deveria fazê-lo - replicou alegremente Mared, antes de dar a volta e entrar na habitação, enquanto miss Douglas falava. - Payton, entra, por favor. Agora já estou visível - convidou-o. Payton empurrou Mared e passou diante dela. Sua prima estava de pé em meio da habitação; com a criada ajoelhada a seus pés, lhe alisando a prega do vestido de viagem. -Temia que tivesse esquecido que vou hoje - disse miss Douglas, sorrindo ao Payton. -Não o esqueci, Sarah - replicou ele, atravessando o quarto para lhe dar um leve beijo na bochecha - Sinto muito que vá. Parece como se já pertencesse a Eilean Ros. -Não seja absurdo, querido. Eu pertenço a Edimburgo! - entonou ela

347

alegremente - Sinto falta da sociedade dali.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Payton sorriu com frieza e se tombou, escancarado, no divã, apoiando-se em um cotovelo e com as botas pendurando por um extremo, enquanto observava à criada alisar a prega de miss Douglas. -Estou em dívida contigo por vir em minha ajuda quando faleceu a senhora Craig, Sarah. Agradeço-lhe isso enormemente. -Não tem nada que me agradecer - assegurou-lhe ela entre risadas Solucionou seus problemas sozinho. Embora tenho de confessar que tinha medo de que não o obtivesse, já que resulta bastante difícil dar com bom serviço nesses lados. As donzelas intercambiaram um segundo olhar. -E agora, mo ghraidh, dado que já achou uma ótima substituta para a senhora Craig, quão único falta é encontrar uma esposa adequada - continuou alegremente miss Douglas - Espero que o obtenha para descansar placidamente em Edimburgo - acrescentou e, satisfeita com a prega, afugentou à criada e se dirigiu a contemplar-se no espelho de corpo inteiro. »Eu gosto muito de miss Crowley - prosseguiu enquanto se admirava, girando-se para um lado e outro - Seria uma bonita senhora para Eilean Ros. Esse comentário surpreendeu tão sinceramente a Mared que lhe caiu da mão o espelho de prata que sustentava e que aterrissou com um sonoro estrépito no chão. Todos os pressente se giraram para olhá-la. Com um leve encolhimento de ombros, sorriu nervosamente e exclamou: -Que torpe sou! -Tome cuidado, miss Lockhart - repreendeu-a com desdém miss Douglas. Mared franziu o cenho e agachou o olhar para o espelho. Isso era uma autêntica loucura. Ela queria que Payton propor-se matrimônio a Beitris... Ao menos até que a tinha encarcerado e forçado a lhe render serviço por um período de tempo determinado. Mas agora não estava do todo segura do que queria. Não ajudava muito que Payton se reclinou no divã e se colocou as mãos 347

detrás da cabeça para observá-la.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Possivelmente - respondeu, com a vista fixa nela – Devo convidá-la a jantar com sua família. Mared se agachou imediatamente para recolher o condenado espelho. Notava que tinha o rosto como um pimentão. Beitris ali? Sua boa amiga a veria agora convertida em uma humilde criada! E pensar que em algum momento tinha pretendido unir a Beitris com esse louco detestável! Oh, e ele sabia perfeitamente, maldita seja! -Isso seria maravilhoso, Payton! - gracejou miss Douglas - Acredito de verdade que miss Crowley seria uma esposa ideal para você. Tem um temperamento doce e muito boas maneiras. Você acha que o é? Acha que seria boa esposa para você? -Sim - respondeu Payton, sem afastar o olhar de Mared enquanto esta se endireitava, com o espelho de prata na mão - Não há ninguém melhor em todos os lagos. Miss Crowley seria uma boa esposa. Mared o olhou, atônita. Payton arqueou uma sobrancelha, desafiando-a tacitamente. Mas uma das criadas entrou nesse momento, empurrou suavemente Mared e lhe dedicou um olhar de advertência que a devolveu de súbito a seu lugar e a fez recompor-se. Mared guardou o espelho em um dos baús abertos. -Bom, alegra-me ouvir lhe dizer isso - continuou miss Douglas, alheia a tudo o que não fora seu próprio reflexo no espelho - Por um momento cheguei a me assustar de que tomasse a decisão errada - prosseguiu, se inclinando para frente para beliscar as bochechas - E agora que entrou em seus cabais, espero receber uma carta sua logo, me comunicando a mais feliz das notícias. -Que assim seja - disse ele, ficando em pé de um salto - E agora a deixo para que acabe de se vestir. Estarei no vestíbulo quando estiver pronta para partir. -Muito bem - respondeu miss Douglas enquanto se contemplava diligentemente no espelho da penteadeira. Payton a beijou na bochecha uma vez mais. Ao voltar-se para a porta, tropeçou com os olhos de Mared e, lhe sustentando o olhar com expressão vazia,

347

abandonou a habitação.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Capítulo 10 Pareceu que transcorreram horas antes que as muitas coisas de miss Douglas ficassem por fim empacotadas. Essa mulher tinha mais posses que a maioria das famílias de Escócia. Quando finalmente todos os baús se levaram ao andar de baixo, Mared permaneceu na habitação para limpá-la. Devido à fortuna decrescente de sua família, Mared e sua mãe tinham aprendido a limpar e o faziam de forma eficaz, pois não era tarefa fútil manter ordenado um velho castelo. Não obstante, Mared não tinha nem a mais remota intenção de limpar a fundo nenhuma maldita coisa daquela casa e arrumou o dormitório de miss Douglas escondendo umas quantas coisas aqui e lá, detrás das cadeiras e debaixo da cama. E logo, sentindo-se emocional e fisicamente exausta, tombou-se na cama de miss Douglas e ficou dormida. Despertou meia hora mais tarde, bastante refeita do cansaço, recolheu os dois vestidos que miss Douglas tinha deixado atrás, fez com eles um maço como se tratasse de lençóis sujos, os colocou sob o braço e os levou a sua habitação. Decidiria o que fazer com eles mais tarde. Na primeira habitação do terceiro andar, em que só havia um armário, encontrou seu uniforme de governanta: um vestido negro de manga larga, um avental branco e uma touca branca com o cós negro que Mared, em um ato de rebeldia silenciosa, negou-se a levar. Mas, uma vez se vestiu o uniforme e se contemplou no espelho, pensou que não estava tão mal e que combinava bastante bem com suas botinhas. Entretanto, não ia bem de tudo. Ficava muito apertado no peito e muito largo de quadril. Mas não lhe importava o mais mínimo: se pudesse, vestiria-se com farrapos. Vestida com o uniforme de governanta, decidiu que devia reunir-se com as 347

duas servas e apresentar-se como era devido. Percorreu toda a casa, até encontrar

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

por fim às duas moças no porão, passando lençóis. Ambas a saudaram com uma reverência quando Mared se deteve na entrada. -Bom dia. Sou Mared - disse ela, entrando no gabinete da roupa branca com a mão estendida. A jovem de baixa altura e cabelo moreno se apresentou como Rodina. A moça cheinha ruiva e bochechuda disse chamar Una. Ambas a olhavam espectadoras. -Bom! - exclamou Mared com ênfase, dando palmada e balançando-se ligeiramente sobre os pés - Não estou do todo segura de como funciona isto, mas se tiverem alguma pergunta sobre mim, por favor me façam. Rodina e Una intercambiaram um olhar. Una não pôde conter-se: -É certo, miss Lockhart? Ia você casar-se com milord? Sem dúvida, isso não era o que Mared tinha esperado que lhe perguntassem e a pegou com o guarda baixa. -Não - respondeu, ficando como um pimentão, maldita seja - Os Lockhart e os Douglas são inimigos tenazes, por isso o senhor me escravizou aqui para que lhe sirva como governanta. -Escravizado? - perguntou Una com tom de incredulidade, olhando a Rodina. -Inimigos tenazes? - perguntou Rodina a Mared, um tanto confusa. -Inimigos - insistiu Mared - E sim, escravizou-me. E agora o que?! O que temos que fazer? - perguntou com desenvoltura em um intento frenético por trocar de tema. As duas moças se olharam perplexas. -Não sabe? - perguntou Una. -Não tenho nem a mais remota idéia - Mared sem melindres. Mais confusas que nunca, as duas moças explicaram entre hesitações a Mared que deviam limpar o estúdio da senhora viúva depois de acabar com os 347

lençóis. Mared confessou estar um tanto surpreendida, posto que não sabia que

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

houvesse ou tivesse havido alguma vez uma viúva em Eilean Ros. As moças sacudiram a cabeça. -Não a há - disse Una, levantando a vista ao céu sem nenhum reparo - Mas seus aposentos estão na ala norte, que agora apenas se utiliza. Miss Douglas solicitou que limpássemos essa ala cada semana. De verdade tinha pedido tal coisa? Mared sabia por sua experiência em Talla Dileas que, quando uma não tinha o número necessário de empregados para manter uma casa tão grande como essa, fechavam-se tantas habitações como fora possível. Se miss Douglas queria que estivessem abertas, já podia retornar de Edimburgo e dedicar-se às limpar ela mesma. Mared sorriu de todo coração pela primeira vez esse dia e perguntou: -Guardava a senhora Craig tecidos para tampar os móveis em algum lugar? Não vejo motivo para limpar o pó a uma habitação se ninguém for entrar nela todo o ano. Rodina e Una olharam-na perplexas e logo, depois de intercambiar um olhar de assombro, devolveram travessos sorrisos a Mared. -Sim! - responderam ao uníssono. Passaram a tarde inspecionando muitas habitações de Eilean Ros, e Mared não pôde deixar de admirar a riqueza do Douglas. Cada local exibia peças de arte caras e valiosos objetos decorativos, elaborados em porcelana, cerâmica ou ouro; perfeitos tapetes orientais e mobiliário francês, e, francamente Mared jamais tinha visto tantas velas de cera de abelhas em sua vida. Não havia nenhuma só vela de parafina entre elas, e havia uma habitação no porão destinada exclusivamente a guardar velas de cera de abelhas. A magnitude da riqueza da casa a sobressaltou. Era quase impensável. Em seus anos adolescentes, quando se tinha dedicado a vagar pelas colinas que rodeavam Talha Dileas, Mared estava acostumada a imaginar que era outra pessoa: uma moça sobre a que não pesava nenhuma maldição, obviamente. Mas também se fantasiava sendo rica. Pertencendo à aristocracia. Sendo uma mulher de mundo, uma casa exatamente igual a essa, rodeada por homens que a lisonjeavam.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

viajada, bela e embelezada com sedas compradas em Paris. Tinha se imaginado em

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Em seu lugar, agora observava como Rodina e Una limpavam o pó e tampavam o mobiliário com lençóis. Vendo que eram moças diligentes, finalmente decidiu levantar da poltrona no que descansava e sentar-se ante a mesa de escritório para escrever uma carta ao insípido e aborrecido lorde. Tinha decidido, com ajuda de Rodina e Una, que ao menos três de cada quatro habitações da casa se utilizavam com tão pouca freqüência que não tinha sentido as manter abertas. Elaborou aplicadamente uma lista das habitações que permaneceriam fechadas… Por insistência de Una, que parecia pensar que era preciso contar com a permissão do senhor. Mas a intenção de Mared não era pedir permissão, naturalmente. Entretanto, sim, considerava que era seu dever informar. E se inundou com tanto afinco na redação da carta que se surpreendeu quando Una lhe pediu permissão para ir jantar. -Jantar? - perguntou Mared, dando uma olhada ao relógio de sobremesa de estilo Luis IV - Ainda não chamou para o chá. -O senhor não toma chá a menos que tenha convidados, senhorita informou-a Rodina – Quando só está ele, prefere jantar e ir dormir logo. «A quem madruga, Deus lhe ajuda», está acostumado a dizer. -Que aborrecido! - opinou Mared. Una lhe explicou que era ela quem preparava a mesa do serviço e que todos jantavam juntos às seis. -Tão cedo? - inquiriu Mared - Não me surpreende que não se tome chá nesta casa. Que sentido teria? -Muito certo, senhorita - respondeu Una. Mared se encolheu de ombros e voltou a mergulhar-se em sua carta. -Então suponho que me unirei a vocês às seis em ponto. E, efetivamente, meia hora mais tarde, Mared abriu caminho para a copa de serviço. Fez uma parada no vestíbulo principal para deixar uma nota a Sua Alteza

347

em uma bandeja de prata onde tinha observado que Beckwith recolhia o correio

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

antes de prosseguir até a sala em que tinha reunidos alguns dos empregados da casa. O cocheiro já estava sentado e saudou Mared com uma educada inclinação de cabeça. A cozinheira, uma anciã encurvada de cabelo grisalho, transportava uma grande bandeja do que pareciam costelas de cordeiro. Mal prestou atenção a Mared, salvo para lhe dizer que necessitavam farinha e que, em troca de um par de xelins e um bolo, o filho do guarda-florestal iria a Aberfoyle ao dia seguinte a comprá-la. Rodina apareceu levando uma bandeja de legumes depois da copeira, uma moça pálida que fez uma reverência educada. -Pode sentar-se à cabeça da mesa, senhorita, enfrente ao senhor Beckwith disse Rodina enquanto colocava a bandeja de legumes na mesa. Enquanto Mared tomava assento entrou Beckwith. Seguindo-lhe os passos vinham três lacaios. Pareciam um grupo de colegiais brincalhões. Entraram na sala entre risadas e empurrões. -Então, vamos estar todos? - perguntou o lacaio que se apresentou na véspera como Charlie. -Sim, todos menos Willie. O senhor ainda não retornou - esclareceu Beckwith enquanto tomava assento e saudava com a cabeça a Mared. - Partiu com uma jovenzinha, não? - perguntou um lacaio alto e arrumado, piscando os olhos a Mared enquanto ria com outros homens, até que um olhar sério do Beckwith o fez avançar, rodeando a mesa, até sua cadeira. -Está interessado em miss Crowley - informou com altivez Rodina enquanto se secava as mãos no avental - Eu o ouvi dizer esta mesma manhã. -Outra vez em sua cama, Rodina? - perguntou outro lacaio, e Rodina lhe deu um tapa na nuca, para graça de outros lacaios. -Assim, miss Crowley, né? - comentou o lacaio alto - É bonita - disse, colocando as mãos encurvadas sobre o torso para imitar os peitos de miss Crowley, o que provocou outro estalo de gargalhadas a quase todos. 347

Salvo ao Beckwith.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Alan! - repreendeu-o - Agradeceria que vigiasse suas maneiras em presença das mulheres! Não quererá que nossa nova governanta veja um comportamento tão lamentável! Alan olhou Mared, repassando-a com descaramento de cima abaixo enquanto outros se sentavam em torno da grande mesa. -A nova governanta é de longe mais bonita que a anterior - apontou Alan, sorrindo a Mared. -Oh, Alan! - exclamou Una, franzindo o cenho - A senhora Craig ainda não está fria em sua tumba! -Já basta! - arreganhou-os Beckwith – Permitam-me que os apresente a miss Lockhart, de Talla Dileas. Podem apresentar-se de acordo com seu cargo acrescentou, tomou um guardanapo de linho entre as mãos, o colocou no pescoço e fez um gesto com a cabeça a Una para que cortasse o cordeiro. Todos tomaram assento. Charlie e Alan a receberam com grandes sorrisos e olhos maliciosos. Jamie, o terceiro lacaio, sentou-se à direita de Mared, olhou-a com cepticismo e apenas teve tempo de dizer nada, pois já se estava servindo o primeiro prato. O cocheiro, o senhor Haig, saudou-a educadamente com a cabeça e a informou que o jovem cavalariço, por regra geral, não jantava com o resto deles, se por acaso havia alguma visita. -E, além disso, o senhor chega tarde muitas noites - esclareceu. A cozinheira, a senhora Mackerell, e a copeira, Moreen, apenas articularam palavra. Quando deram conta do prato principal, costelas de cordeiro e pão de farinha de aveia, Jamie se reclinou em sua cadeira e estudou Mared com um sorrisinho. -É você, não é certo? A enfeitiçada? Um silêncio opressivo pôs fim à conversação e Mared baixou muito devagar

-Perdoe? O que há dito?

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

o garfo.

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Você está maldita pela a'diabhal, não é assim? - perguntou, fazendo caso omisso das exclamações abafadas da cozinheira e observando-a como se fora uma curiosidade de um circo de Glasgow. -Jamie! – o repreendeu Beckwith com severidade. Mas o lacaio seguiu sem alterar-se. -Rogo-lhe que me desculpe, senhor Beckwith, mas o ouvi tudo na noite do ceilidh -explicou, e se inclinou para frente com um sorriso sombrio - Dizem que é você uma bruxa - desafiou-a. Mared não pôde reprimir uma gargalhada. -Uma bruxa! De verdade é isso o que dizem? Pois, como pode ver, cheguei longe com meus poderes, senhor. -Então confessa ser uma bruxa, miss Lockhart? - perguntou-lhe ele, entrecerrando os olhos. Mared lançou outra gargalhada. -Se fosse bruxa, senhor, pensa que procuraria trabalho como governanta? Todo mundo riu ante da ocorrência, mas a frivolidade de Mared não serviu para aplacar o repentino interesse por ela nem o olhar de espanto e repulsão que lhe dedicava a senhora Mackerell. Esse era o momento que mais detestava Mared, o instante em que as pessoas que a rodeavam se davam conta de que algo espantosamente indesejável ou temível pesava sobre ela, em o que sentia como se fazia um espaço frio e vazio em torno dela e a separava do resto do mundo. Era um momento como os milhares de momentos que tinha vivido ao longo de sua vida e que fazia tempo que tinha relegado a um zumbido distante, depois de ter aprendido, quando não era mais que uma menina, que não servia de nada zangar-se por isso. Fez o que fazia sempre: sorriu aos que tinha sentados ao redor da mesa e, com grande integridade, esclareceu: -Não sou bruxa.

347

-Então, o que é? Uma feiticeira? - insistiu Jamie.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Não, tampouco sou nenhuma feiticeira - mofou-se em tom de brincadeira Sou um gnomo. Moreen riu com dissimulação. -Vivo sob a velha ponte sobre as águas do Glen Ketrich. Sabia você? Tenho uns quantos duendes que cuidam do meu jardim, mas normalmente só estamos nós, os gnomos - explicou à ligeira. Alan, bendito fosse!, soltou uma gargalhada e disse: -Sim, eu conheço essa ponte. Acredito que a fada boa também vive ali, não é assim? -Exato! - respondeu Mared, animada - É a governanta. Quem pensam que me ensinou a sê-lo? Todos riram, inclusive Beckwith sorriu. -Se você não é uma bruxa - continuou obstinadamente Jamie - então por que está aqui? Você é uma Lockhart, não é certo? Pertence à alta sociedade. Mas esta mulher, filha de um Lockhart - disse, voltando-se com impaciência para os outros não se livrará da maldição até que olhe ao diabo aos olhos, até que se encontre cara a cara com a' diabhal... -O ventre - esclareceu Mared com um sorriso, resignando-se à ideia de que, se Jamie queria recitar a maldição, ao menos o fizesse corretamente. - Eh... O que? -perguntou Jamie, assustado. -A filha de um Lockhart deve olhar o ventre da besta, não olhá-lo aos olhos. Ante o olhar de confusão de Jamie, Mared suspirou e disse - Se tiver previsto revelar meus segredos, Jamie, espero que ao menos o faça como é devido. Diz-se que a filha de um Lockhart não conseguirá casar-se a menos que contemple o ventre da besta - informou-lhes - que você pode ter interpretado como o diabo, mas, pelo que eu sei, devo contemplar o ventre de uma velha estatueta. Alan voltou a rir, mas foi o único em fazê-lo. Outros a olhavam com uma curiosidade e uma fascinação mais que evidentes.

Mared - Dizem que qualquer homem que se aproxime dela com a intenção de lhe

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

-Então, é verdade - constatou Jamie, baixando a voz e com os olhos fixos em

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

propor matrimônio morrerá... ou fará que ela morra - explicou em tom inquietante olhando a outros - Recordam que o senhor caiu do terraço a noite do baile? Não estava sozinho nesse terraço, é bem sabido por todos. E é bastante estranho que a balaustrada cedesse como o fez essa noite. -Estranho, admito - disse Mared, lhe dando tapinhas no braço - Mas esquece um fato importante, Jamie. O senhor não tinha intenção de me propor matrimônio. -Mas... miss Douglas disse que, sim, pensava fazê-lo! - sussurrou Una, com os olhos abertos como pratos. -Já é suficiente! - interveio Beckwith com severidade, dando uma forte palmada na mesa e sobressaltando a todos - Não tolerarei contos de bruxas nem de fadas e, além disso, o senhor não tinha intenção de propor matrimônio a nenhuma jovenzinha. Se tiver que fazer alguma oferta de matrimônio, o mais provável é que a faça a miss Crowley, e vocês... Deteve-se, ficando o dedo sobre os lábios para lhes indicar que deviam guardar silêncio. E então todos ouviram o tinido da campainha. -Já chegou - disse Beckwith, ficando em pé em um respingo - Jamie – ordenou - me acompanhe. Jamie não duvidou nem um instante. Deixou seu guardanapo a um lado e seguiu ao Beckwith fora da copa. O resto começou a recolher os pratos e as bandejas. E Mared fez o próprio,

347

mas, ao entrar na cozinha, viu a senhora Mackerell benzendo-se.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Capítulo 11 Payton tinha partido a cavalo junto à carruagem de Sarah e logo tinha seguido cavalgando com a intenção de afastar-se tanto como pudesse de Eilean Ros. Não atinava a conceber em que demônios estava pensando quando tinha urdido aquele ridículo plano. Certo que queria vingar-se, mas, contra o que tinha pensado, não desfrutava vendo a cólera de Mared nem suas lágrimas. E, agora o atormentava com sua alegria inexplicável e sua inépcia absoluta como governanta. E, o que era ainda pior, esses olhos verdes estavam agora em sua casa. Percorreu a lombos de seu cavalo os imensos prados semeados de sua fazenda, passou em revista a suas ovelhas e manteve conversação com os arrendatários, em um intento desesperado por esclarecer as idéias. Mas, ao ser evidente que essas almas afáveis tinham coisas mais importantes que fazer que especular com ele sobre a data da primeira geada, tinha continuado até Aberfoyle. Depois de beber dois copinhos generosos de uísque no botequim local, mandou chamar a Finella, uma servente a quem conhecia intimamente, e a seguiu ao piso superior. Na habitação, fechou a porta com chave e se deu a volta sorrindo a Finella, que estava mais que acostumada a seus encontros e se estava massageando os peitos em antecipação aos acontecimentos. - Dispa-se - ordenou-lhe Payton, que permaneceu de pé, com as costas apoiada na porta, observando-a enquanto tirava a roupa. Era algo que costumava gostar, observar como uma mulher se despia peça a peça, mas, por uma vez na vida, contemplar como Finella o fazia não provocou nem a mais mínima faísca de interesse nele. E logo, quando se afundou entre as roliças coxas da Finella e pôs sua boca

347

em seus grandes peitos, tampouco despertou nele o apetite carnal habitual. Era

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Mared, pensou com indignação, em quem pensava; era Mared a quem via quando fechou os olhos e se inundou na Finella. E era também naquele abominável beijo tormentoso no que pensava, naquele momento no que tinha perdido o controle e tinha beijado seus lábios com fúria. A lembrança fez que seu encontro carnal não fluíra como estava acostumado a ocorrer: pareceu que transcorria uma eternidade antes de chegar ao climax, muito depois de havê-lo feito Finella e de ter perdido o interesse no tema. Mas Payton não pensava parar. Não podia parar. Parecia uma missão de vida ou morte, como se concluir esse simples ato servisse para demonstrar que Mared não o tinha castrado. Quando por fim desembocou em uma lamentável culminação, Finella se escapoliu de debaixo dele com uns rebolados e começou a recolher suas roupas. -Rogo-lhe que me perdoe, milord, mas me estarão procurando abaixo desculpou-se. Colocou um pé na meia e foi desenrolando a medida que subia pela coxa, com os peitos balançando-se. Deitado nu sobre os lençóis, com a cabeça recostada sobre uma pilha de travesseiros, Payton alcançou um dos peitos da Finella e tocou o mamilo distraidamente. -Se me permitir que o diga, milord, não parece o mesmo hoje - observou Finella enquanto se movia para recolher sua outra meia. Era certo. Não tinha sido o mesmo desde fazia mais de quinze dias, do baile. Pior ainda, nunca, nem um só dia dos trinta e dois anos que levava neste mundo, em nenhum momento tinha pensado no sexo como algo tedioso. Tirou meio corpo da cama para recolher suas calças e rebuscou no bolso uma nota de cinco libras que entregou a Finella sem mediar palavra. Os olhos da Finella se abriram como pratos. Aceitou o bilhete com entusiasmo. -É você muito generoso, milord.

347

-E você é muito paciente - respondeu ele extenuado.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Tive um patrão que se parecia muito a você - disse ela enquanto se sujeitava o dinheiro na meia e recolhia sua combinação - Era um tipo extravagante. E nunca me deu mais que uns xelins - disse enquanto rebolava para embutir-se na combinação - Mas um dia, a véspera da Páscoa, veio à estalagem e passou comigo toda a noite; isso é o que fez. Deteve-se, passou-se o vestido pela cabeça e se sentou na beira da cama para que ele o abotoasse. -E? - perguntou Payton preguiçosamente enquanto lhe abotoava o vestido. -Na manhã seguinte me deu três libras! - exclamou ela. -Deduzo que lhe fez algo memorável. -OH, não - respondeu ela, ficando em pé quando Payton terminou com o vestido - Nada fora do normal. Deu-me três libras pelo mesmo de sempre e nunca mais o voltei a ver. - E após pronunciar essas palavras se embutiu o dinheiro que Payton lhe tinha dado no corpete - Não voltarei a vê-lo, milord? -Sim, claro que sim. Finella franziu ligeiramente o cenho e sacudiu a cabeça. -Acredito que não, senhor. É uma lástima, porque eu gosto bastante do que fazemos. -Não seja tola, Finella - replicou Payton, lhe tirando importância - Um homem deve desfrutar de prazer físico se não quer cair doente. -Possivelmente - alegou ela, pensativa - Mas possivelmente encontre a outra que lhe dê esse prazer - acrescentou lhe piscando um olho - E agora será melhor que retorne ao trabalho, milord - disse, abrindo a porta e, depois de lhe sorrir vagamente por cima do ombro, saiu da habitação. Payton se zangou. Finella estava enganada. Voltaria. Nunca tinha sido capaz de abster-se durante muito tempo, e aonde mais podia ir? É possível que nos últimos tempos tivesse estado um pouco apático, mas logo voltaria a ser o mesmo Payton libidinoso de sempre.

adormecer seus pensamentos e seu coração antes de retornar a Eilean Ros.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

Estava seguro. Tão seguro, de fato, que se tomou outro copo de uísque para

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

O sol se ocultava detrás de Ben Cluaran quando Payton e Murdoch chegaram ao Eilean Ros. A casa estava às escuras, salvo pela piscada das velas em duas das estadias da planta baixa. O jovem Willie saiu a recebê-lo à entrada, mas Payton lhe indicou que fosse jantar e guardou ele mesmo ao Murdoch no estábulo. Logo subiu pela larga costa que conduzia à casa, observando as dezenas de janelas de vidros grossos escuras que de maneira tão inquietante se correspondiam com seu humor. Eram como janelas que se abriam a sua vida, refletiu, negras e vazias, desprovidas de luz. Amaldiçoou-se em silencio por sua debilidade espantosa, por sua incapacidade de tirar Mared Lockhart da cabeça, por não conseguir deixar de pensar nela e no vazio que ele sentia por dentro. Apenas tinha podido pensar em algo que não fosse ela desde a noite em que lhe disse que nunca o amaria. Era um homem obcecado com seu fracasso na conquista do coração de Mared e pelos inexplicáveis sentimentos que sentia por ela e que se afundavam até as mesmíssimas entranhas do lago Ard. Sim, e ali estava de novo, como um maldito louco, pensando nela, perguntando-se o que teria feito esse dia, seu primeiro dia como criada. Teria jantado com os outros? Teria permanecido zangada em sua habitação toda a tarde? Sua obsessão resultava especialmente exasperante porque ele não era um louco: sabia que o desejo de uma pessoa não podia mudar o desejo de outra. Assim era o amor. Às vezes dois corações pulsam como um sozinho... e às vezes um coração pulsa por dois. Incomodava-lhe extremamente que, em que pese a ser o bastante inteligente para entendê-lo, por muito que o tentasse não conseguia desfazer-se da vã e tenaz chama de esperança. Odiava essa última faísca de esperança. Aborreciaa, detestava-a. Desejava com todas suas forças podê-la esmagar em milhares de pedacinhos e não voltar a senti-la jamais. No vestíbulo, deixou o chapéu e as luvas a um lado e tomou as três cartas que havia na bandeja de prata que Beckwith tinha deixado para ele. Sentindo um espasmo de fome no estômago, guardou as cartas no bolso do casaco e percorreu a

347

grandes passos o corredor que conduzia até a sala de jantar.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

A mesa estava disposta para um com toda pompa. Isso era coisa de Sarah. Era ela quem tinha estabelecido que um homem de sua categoria devia jantar com todo luxo, à margem do número de comensais que lhe acompanhassem. Payton considerava que era uma perda tremenda de tempo e esforço, mas tinha permitido que ela instaurasse esse costume e tudo indicava a que Beckwith ia lhe dar continuidade. Na lareira, prendia um fogo que sem dúvida se teria reavivado cada meia hora até que ele jantasse. A mesa estava coberta com uma toalha e decorada com um candelabro de sete braços no centro. Duas taças de cristal, uma para a água e outra para o vinho, acompanhavam o serviço de porcelana fina, o faqueiro de prata e um pequeno copo de cristal para o gole de o porto ou uísque que tomaria depois do jantar. Payton se dirigiu ao aparador, tocou o sino, serviu-se um copinho de uísque e o tomou de um gole. Fechou os olhos para saborear melhor o ardor que lhe descia pela garganta. Acabava de tomar assento quando apareceu Jamie levando uma bandeja com três fontes de prata tampadas, que deixou sobre o aparador. Acendeu as velas do candelabro e logo, dando uns passos atrás, fez uma reverência ao Payton. -Deseja que lhe sirva, milord? -Por favor - respondeu Payton ociosamente. Jamie retirou o prato da mesa, levou-o ao aparador e começou a servir a comida. Entrou então Beckwit com uma garrafa de cristal com vinho em uma mão e uma jarra de água do poço na outra. Preencheu as taças enquanto Payton passava em revista a correspondência. Uma carta chamou sua atenção. Ia dirigida «Ao Mt Honorável Lorde Douglas, dono e déspota de Eilean Ros». Olhou atentamente a missiva enquanto Jamie depositava o prato ante ele. -Precisará algo mais milord? - perguntou Beckwith, -Ah... não - respondeu, distraído. Beckwith assentiu com a cabeça, deu uns passos atrás e abandonou sem aparador, se por acaso Payton necessitasse algo mais.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

ruído a sala. Jamie também retrocedeu, mas ficou em pé, em silêncio, junto ao

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Mas Payton apenas notou sua presença, pois estava muito interessado na carta. Desdobrou o papel e leu: Ao Muito Honorável Lorde Douglas: Saudações de miss Lockhart, sua governanta forçada. Suponho que deva saber que me tomei a liberdade de fechar várias habitações da ala norte. Deve saber, não obstante, que sopesei a possibilidade de que o senhor ache que, pelo bem das aparências, seja importante para um latifundiário poderoso e tão crente de si mesmo como o senhor manter todas as habitações desta enorme casa totalmente abertas, para que os escoceses possam as admirar com espanto. Entretanto, devo assinalar que, em Talla Dileas, onde não temos em tão alta estima nossa própria importância, consideramos que as habitações que permanecem em desuso durante compridos períodos de tempo requerem uma turfa ou um carvão para as esquentar que não podemos nos costear, assim como o trabalho de criadas que poderiam empregar-se em algo imensamente mais útil que em ordenar habitações enormes e vazias. Face ao dito, decidi manter umas quantas estadias abertas porque considero que refletem seu gosto e sensibilidade, principalmente, o salão de bilhar, feio e inóspito, e a sala norte, que parece haver-se utilizado para torturas durante um período anterior da história dos Douglas. ML Payton reprimiu a seu pesar um sorriso de surpresa ao receber uma carta tão descarada de sua governanta e voltou a lê-la. Fazia tempo que sabia que essa jovenzinha tinha garra. Dir-se-ia que sua nova situação não a amedrontava mais o mínimo. Quando terminou seu jantar, Payton fez soar o sino para chamar o Beckwith. -Tomarei o porto em meus aposentos. Saiu da sala de jantar, percorreu com determinação o corredor e subiu os degraus de dois em dois. Entrou em sua suíte através do closet e permaneceu na estava em perfeita ordem: suas roupas se recolheram e seus artigos de higiene se

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

soleira uns instantes, observando com atenção o local. Para seu desalento, o closet

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

limparam e foram colocados com esmero no lavabo. Conforme parecia, a governanta estava fazendo algo mais que fechar a metade da casa. Payton prosseguiu até seu dormitório, desfazendo-se do casaco e o colete, que jogou no chão sem cuidado, contrariamente a seu costume. O dormitório estava também impecavelmente limpo. Suspirou enquanto se desatava o lenço e se desabotoava o pescoço da camisa de cambraia, dando uma olhada ao redor. Na lareira, prendia um fogo, e parecia que o grosso tapete tinha acabado de ser varrido. As cortinas se fecharam e seus livros se empilharam de forma ordenada nas estantes. A cama estava perfeitamente feita, depois da surra que lhe tinha dado a noite anterior... Mas, ai!, foi precisamente a cama a que fez que lhe desenhasse um pequeno sorriso de satisfação na cara. Quando Beckwith chegou com seu porto, Payton estava sentado em uma das duas poltronas de couro situadas em frente à lareira. Beckwith deixou a bandeja em uma mesinha que havia entre as poltronas e olhou ao Payton à espera de receber novas ordens. -Envie-me miss Lockhart - disse-lhe simplesmente. -À governanta, milord? - perguntou Beckwith, hesitante - Há algum problema, senhor? -Deve estar cego se não o viu, Beckwith. Dê uma olhada ao redor. Beckwith repassou o quarto e sacudiu a cabeça. -Rogo-lhe que me desculpe, senhor, mas tudo parece estar em perfeita ordem. -Então possivelmente passou por cima a cama - esclareceu-lhe Payton, movendo o braço com exagero nessa direção. Beckwith observou a cama. Parecia estar estudando os grossos postes de mogno e o baldaquim, não o cobertor de seda vermelha que a mãe de Payton tinha bordado em ouro. -O que lhe ocorre, Beckwith? - disse Payton estalando a língua - Não está aberta e preparada para me deitar. 347

-Ah, sim, é obvio. Já o arrumo eu...

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Não, deixe-o, Beckwith. Prefiro que ela o faça. Ao fim de contas, é a governanta, não é certo? E é dever dela preparar a cama para a noite. -Irei enviá-la agora mesmo - respondeu Beckwith. Enquanto o mordomo saía da habitação, Payton sorriu e se serviu um copo de um excelente porto francês. Ouviu um golpe na porta um quarto de hora mais tarde e a convidou a entrar. Mared entrou no dormitório, com seu encantador rosto inescrutável. -Miss Lockhart - disse Payton, dando um trago a seu porto e voltando a cabeça para a lareira para fazê-la esperar. Transcorrido só um momento, Mared se esclareceu garganta e perguntou: -Mandou me chamar, milord? Payton voltou à cabeça; Mared estava de pe em meio de seu dormitório, com os braços cruzados e tamborilando impacientemente com os dedos de uma mão sobre o braço oposto. Payton a repassou de pés a cabeça, como se tal coisa. Era, conforme pensou enquanto percorria seu corpo com o olhar, a governanta mais atrativa que tinha visto nunca. Salvo pelo fato de que o vestido não ficava bem e não realçava suas adoráveis curvas. Mas era negro escuro, da mesma cor que a grossa trança que lhe caía pelas costas e seus olhos verdes pareciam sair-se do rosto em meio desse mar de negritude. Deixou o porto sobre a mesinha e ficou em pé. -Venha aqui - disse. Mared arqueou uma sobrancelha. -Onde? -Venha aqui - repetiu ele, impassível. Mared o agradou dando um pequeno passo à frente. -Aproxime-se mais - insistiu ele. Olhando-o com receio, Mared avançou a contra gosto até ficar justo diante

347

dele. Payton posou a vista em seu vestido e logo a olhou aos olhos. Às escuras íris

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

verdes resplandeciam com a luz do fogo, mas era capaz de ver algo mais neles. Via temor, sem dúvida. E também, possivelmente, curiosidade. -O vestido não fica bem. Mared se encolheu de ombros em sinal de indiferença. Payton estudou seu uniforme durante um momento, logo agarrou uma parte de tecido de lã negra à altura do quadril de Mared e, ao fazê-lo, o vestido lhe ajustou e lhe marcou a barriga. -Tem que estreitá-lo um pouco aqui - disse. Mared não se dignou a olhar, mas lhe sustentou o olhar fixamente. Payton soltou o tecido e deslizou a mão para as costelas de Mared, até posá-la junto a seu peito. -E tem que soltá-lo um pouco aqui - continuou, olhando-a aos olhos enquanto roçava com seus dedos o montículo de um seio - E aqui - acrescentou com toda tranqüilidade, deslizando a mão até o outro seio do Mared. Pese ao ligeiro rubor que lhe prendeu as bochechas, Mared ergueu o queixo. -Algo mais? -Sim - disse ele, posando os dedos no corpete do vestido dela e observandoa aos olhos - Vai tão apertado que parece impossível que possa respirar. -Deslizou as mãos até os botões do pescoço do vestido e desabotoou como se nada o primeiro deles - Preferiria que minha governanta pudesse respirar. Mared franziu o sobrecenho, mas, pelo resto, não se moveu, nem sequer pestanejou. Os lábios de Payton desenharam um leve sorriso torcido enquanto desabotoava o segundo botão e logo o terceiro. Quando desabotoou o quarto, seu nódulo roçou a pele nua de Mared sob o vestido de lã. A Mared, lhe acelerou um tanto o coração e respirou profundamente. Payton aproximou-se ainda mais, até ficar a escassos centímetros dela e notar seu perfume enquanto desabotoava preguiçosamente o quinto botão. O acariciou a cálida pele do decote de Mared com o dorso da mão. Seu corpo

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

tecido se abriu e deixou à vista um fragmento da combinação branca. Payton

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

respondia ao tato da pele dela, a seu perfume e, por um momento, esqueceu sua decisão de livrar-se dela. Tão somente era consciente do sangue que lhe fervia pelas veias e se inclinou para frente, até ficar tão perto dela que lhe roçava a têmpora com os lábios. Então lhe sussurrou: -Pode respirar? Mared girou um pouco a cabeça, de modo que seus lábios ficaram perto do pescoço dele, e murmurou: -Rogo-lhe que me perdoe... mas poderia me dizer para que me chamou? Ou me tem feito vir simplesmente para queixar-se de como fica o uniforme de governanta? - E depois disso, girou a cabeça, deu um passo ao lado e ao fazê-lo lhe obrigou a deixar cair à mão que tinha posta em seu decote. Payton pigarreou enquanto ela se abotoava tranqüilamente o vestido. -Mandei-a chamar, miss Lockhart, porque tinha esperado que, depois de nossa breve conversação desta manhã, tivesse compreendido quais eram suas obrigações. Acaso não me expliquei com claridade? -Entendi-as à perfeição, milord - respondeu Mared enquanto se abotoava o último botão. Voltou-se para olhá-lo à cara, com os braços cruzados sobre o peito e as sobrancelhas formando um v sobre os olhos - Não poderia haver-se explicado com mais claridade, dou-lhe minha palavra. -Pois parece ser que sim poderia havê-lo feito. Dê uma olhada a seu redor, miss Lockhart, e me diga o que é o que esqueceu. Mared passou em revista à habitação e, de repente, sorriu. -Não acredito que Una tenha esquecido nada - disse com risonha confiança. -Una? -Sim. Ordenei a Una que se ocupasse de sua habitação - respondeu com displicência, sabendo perfeitamente, a julgar por como lhe brilhavam os olhos, que isso não era o que ele esperava. Mas Payton se limitou a entrecerrar os olhos.

347

-Então Una esqueceu algo.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-O que? - inquiriu ela, dando um novo repasse à habitação. Payton grunhiu. -Observe a cama. Mared olhou a cama. -A cama, miss Lockhart. É sua obrigação abrir as cobertas da cama, não é certo? Mared pestanejou, atônita; seu sorriso se desvaneceu um pouco e voltou a vista para olhá-lo. -A cama? Disso se trata? Por isso me mandou chamar, para que lhe abra a cama? -pergunto com incredulidade. -Sugere acaso que passar por cima um descuido tão flagrante? Venha, que tipo de governanta seria você se lhe perdoasse todas as falhas? -Falhas? - gritou ela, mas em seguida se recompôs. Obrigou-se a sorrir, embora seus punhos apertados delatavam a falsidade desse sorriso e, estalando a língua com desdém, avançou até a cama com decisão, agarrou a colcha e a arrojou para trás com ímpeto. Levantou os travesseiros e os afofou. Todos. Duas vezes. E com bastante virulência. Logo os devolveu a seu lugar e dobrou com cuidado as dobras do cobertor para que ele pudesse deslizar-se docemente entre os lençóis Já está, milord! - disse alegremente enquanto se separava da cama - Sua cama já está preparada! -Perfeito - disse ele arrastando as palavras - Possivelmente seria conveniente que você em pessoa atendesse a meus aposentos para não ter nenhuma outra falha. -Hummm - replicou ela, assentindo, pensativa, com a cabeça Possivelmente. -Hummm... - Payton se estava divertindo. Retornou a seu assento, bebeu outro gole do porto e logo se recostou, apoiando uma bota no assento da outra poltrona. Assinalou a cama e disse - Agora a faça. E volte a prepará-la para me deitar. 347

-Perdão?

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Faça a cama - indicou ele e, com um pouco mais de convicção, acrescentou e volte a prepará-la para me deitar. -Que a volte a preparar! Por que diabo deveria...? -Ach, miss Lockhart! Não está em posição de me replicar - interrompeu-a Sou o dono e senhor desta casa, fica claro? Fá-la-á outra vez porque eu o ordeno. Mared ficou boquiaberta. Uma faísca de ira refulgiu em seus olhos. Payton quase podia ver a luta que se produzia em seu interior. Chegaria a desafiá-lo? Render-se-ia a sua vontade? Ou o esmurraria como tinha feito quando eram meninos? Francamente, era tudo o que podia fazer para lhe tirar o sorriso de regozijo da cara. -Volte-a para fazer - disse sem alterar-se. Mared começou com ar vacilante, logo se deteve, voltou a começar, caminhando com decisão de um lado a outro da cama, fazendo-a com rapidez e logo desfazendo-a para que ele se deitasse, salvo que esta vez atirou uns quantos murros adicionais aos travesseiros. Quando teve terminado, afastou-se como um torvelinho da cama, fez-lhe uma reverência digna de um rei e, com a cabeça ainda encurvada, disse com uma deferência exagerada: -Espero que esteja feita a sua inteira satisfação, milord. Payton se encolheu de ombros com indiferença. -Suponho que já está bem - disse e apurou seu porto enquanto ela desfazia com graça sua reverência. -Muito bem. Então, se me desculpar, retornarei a meus a fazeres - disse, tentando com todo seu empenho lhe sorrir com educação, mas fracassando estrepitosamente. Aquilo pareceu mais bem um olhar de cólera. -Ah! Parece que também temos um pequeno problema com sua autorização para retirar-se, já que ainda não lhe dei permissão para que o faça. Ainda não completou suas obrigações. Deixei algumas roupas para você no closet. Deveria as

347

lavar e as engomar.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Deveria? - perguntou ela com pretendida alegria - E deveria as lavar agora mesmo ou posso fazê-lo amanhã? -Amanhã - respondeu ele magnanimamente - Não há necessidade de que se esgote. Mared se deu meia volta imediatamente e atravessou o quarto, detendo-se para agachar-se a recolher o casaco do Payton com um ligeiro estalo de desaprovação, e logo desapareceu no closet. Saiu dele momentos depois com as roupas do Payton sob o braço como se fossem um punhado de farrapos. -Será isso tudo, milord? Payton levantou uma sobrancelha. -Não. Ainda fica uma última coisa – respondeu - Um lenço de pescoço. -Não vi nenhum lenço no closet. Talvez esteja perdendo a vista. É um mal comum entre a gente de certa idade. Payton sorriu. -Asseguro-lhe, miss Lockhart, que não alcancei ainda uma idade tão avançada. Não o viu no closet porque está aqui - disse, levantando um dos extremos do lenço que lhe penduravam sobre o torso e agitando-o para que o visse. -Meu Deus - resmungou ela. Colocou as roupas dele sob o braço e avançou, indignada -. E devo retirar-lhe ou lavá-lo enquanto pendura de seu pescoço? -Estenda a mão. Mared estendeu a mão que ficava livre. Payton observou as sardas que Mared tinha no nariz e os esbeltos dedos. Ela voltou a suspirar e moveu os dedos para lhe indicar que lhe entregasse o lenço, súbito, Payton alargou a mão e rodeou com ela os exigentes dedos de Mared. -Paciência, jovenzinha - recomendou-lhe, impassível - Deve aprender a ter paciência. Levantou-se da poltrona, sustentando ainda a mão dela encerrada na sua. 347

Mared olhou sua mão e sorriu com rabugice.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Pois sim estou impaciente... impaciente por ir a dormir, a dormir um sonho muito profundo de que estou segura que desfrutarei, tendo em conta o trabalho duro que me vi obrigada a fazer aqui e apesar do deplorável estado do colchão da governanta. Mas, atrás desse sonho profundo, chegará amanhã e então só ficarão trezentos e sessenta e cinco dias a seu serviço. Com um sorriso irônico, Payton lhe levantou a mão, que ainda aferrava com a sua, e pressionou sua palma contra a dela, entrelaçando seus dedos com os de Mared, um a um. -Esteja segura de que não é você quão única quer que passem esses trezentos e sessenta e cinco dias. Mared afogou um grito de surpresa e lhe dedicou um sorriso tão amplo que lhe desenharam covinhas nas bochechas. -Isto é um milagre! Ao fim estamos de acordo em algo. Mas Payton não respondeu. Estava hipnotizado por seus olhos verdes, por essa faísca que teria querido destruir, pelos olhos que lhe tinham guiado quando tinha deitado junto à Finella. -Resulta bastante curioso, senhor, como vai por aí dispersando a roupa que deve lavar-se. Algo nesse sorriso atrevido dela enviou uma pequena descarga às virilhas do Payton, quem voltou a se sentir como um idiota de campeonato. Tinha pretendido castigá-la, fazê-la sentir a indigna dor com o que ela o havia enchido. Mas parecia que ele era o único humilhado, o único que pensava no beijo que tinham compartilhado aquele dia nas colinas e que retumbava em sua lembrança depois de tanto tempo. Sim, era um maldito idiota por seguir lhe tocando com descuido a orelha e o pescoço com a mão que ficava livre. Mared se ruborizou e afastou o rosto da mão do Payton. Payton deixou cair à mão com a que lhe acariciava o pescoço, mas continuou

347

lhe agarrando com força a mão.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Ach, Mared - disse com voz fraca, desembaraçando-se de toda pretensão Atormentou-me desde que eramos crianças, sabia? Mared exalou um leve sopro. -Acredito que era você quem me atormentava, milord. -É evidente que a atormentei de alguma maneira, em algum sentido, porque deixou bastante claro que não estaria comigo nem que fosse o último homem em Escócia. -Eu nunca disse isso! - protestou ela, elevando ligeiramente o queixo - Se fosse você o último homem de Escócia, teria que repensar minha decisão... Embora se trate de um Douglas. Payton estalou a língua e posou o olhar em seus lábios carnudos que com tal desespero ansiava beijar, sentindo a força da corrente de desejo que tão ostensivamente lhe tinha faltado antes. -Repense agora, leannan - insistiu com voz suave - Pense nos prazeres que poderíamos explorar juntos baixo este teto. Mared entreabriu os lábios; Payton pôde ver como lhe pulsava o coração na base do pescoço. -Esqueça o passado - rogou-lhe, lhe levantando a mão e beijando com delicadeza seu dorso - Não tem que acontecer tudo isto. Uma faísca de cólera acendeu de súbito os olhos Mared. -Não fui eu quem me pôs nesta situação! - recordou-lhe com dureza, escapando de sua mão - Foi você quem o tem feito, como se fosse o mesmo que encerrar a uma de suas ovelhas! A reprimenda de Mared incomodou ao Payton, que deu meia volta bruscamente, passou ambas as mãos pelo cabelo e bramou ao céu: -Deus, realmente sabe como me tirar do sério! -O sentimento é totalmente mútuo, assim sugiro que, dado que não é você o

347

último homem de Escócia, dê-me permissão para me ocupar de sua maldita roupa!

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Sim, vá, largue-se - indicou-lhe ele com aspereza, sacudindo uma mão para lhe assinalar a porta - Não gostaria de seguir vendo-a nem um momento mais! -É obvio que vou! - respondeu ela e, tomando um extremo do lenço de pescoço, atirou dele e o tirou antes de dar-se meia volta como um torvelinho e dirigir-se a toda pressa para a porta. -Detenha-se! - gritou ele - Despeça-se de mim como é devido! Já o adverti, miss Lockhart, não tolerarei suas insolências nesta casa! Mared agarrou o pomo da porta e a abriu com fúria. -Irei esforçar-me quanto possa para pagar a dívida de minha família, senhor, mas, se não está contente com meus serviços, então, sendo dono e senhor desta casa, deveria me despedir imediatamente! E, após dizer aquilo, saiu a toda pressa pela porta sem incomodar-se sequer em fechá-la, para que ele pudesse ouvi-la caminhar pelo corredor, afastando-se dele. -Maldita seja! - balbuciou Payton, posando a vista no fogo. Quando a ouviu chegar à escada e descer por ela correndo, fugindo dele, levantou irado sua taça do porto e a jogou com todas suas forças contra a lareira. A taça se desfez em pedacinhos. Era irônico, pensou, encolerizado, que ele se sentisse exatamente como essa condenada taça de porto. De algum jeito, essa desgraçada mulher podia parti-lo em mil pedaços com uma só palavra.

Capítulo 12 Mared não sabia com certeza por que não enviou a Una aos aposentos de Payton na manhã seguinte, mas não o fez. Acudiu ela mesma e, para seu assombro, fazê-lo-se tinha assegurado de deixar uma desordem importante para ela: a cama

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

sentiu-se um pouco decepcionada ao descobrir que ele já se fora. Isso sim, antes de

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

era um caos absoluto, como se houvesse dado voltas toda à noite, e seus artigos de higiene estavam perfeitamente dispersados, como se tivesse a pretensão de incomodá-la de propósito. Se assim era, tinha-o conseguido. Mared levantou um travesseiro e o aproximou do rosto. Não havia nele rastro de perfume, como tinha temido... Mas o enigmático aroma de almíscar de Payton lhe percorreu a espinha dorsal e foi posar-se em algum lugar muito dentro dela. Payton tinha dormido tão mal como ela ou ao menos isso parecia. Mared custou a esquecer a dolorosa imagem do belo rosto de Payton quando lhe sujeitou a mão na noite anterior. Havia a comocionado de uma maneira estranha: os cinzentos olhos de Payton estavam apagados pelo cansaço e o desejo, mas havia algo mais neles, algo que a fez estremecer e a esgotou ao mesmo tempo. Isso era, esse homem a esgotava! Em um momento, sabia o que sentia por ele: era seu patrão e, por conseguinte, tinha um controle sobre a vida dela que fazia com que o desprezasse; era um Douglas ao que tinha que suportar, e não admirar. Mas, ao momento seguinte, via nele a um homem, a um homem inexplicavelmente vulnerável, um homem com uma fachada viril atrás da qual se ocultava um coração vulnerável. E, conforme estava descobrindo, ela não era capaz de resistir aos encantos desse homem, ao menos às vezes. Possivelmente durante várias vezes. De acordo, uma eternidade de vezes. A mera idéia de sentir algo por ele a encolerizou. Deixou o travesseiro a um lado e fez a cama sem prestar atenção, para logo ocupar do resto do quarto e acabar o antes possível. Payton deixara roupa jogada por todos os lugares e seus artigos de higiene espalhados pelo banheiro. Além disso, havia uns curiosos fragmentos de cristal ao redor da lareira. Era próprio de um Douglas estragar suas valiosas posses, pensou Mared, empurrando com o pé os cascos de vidro ao oco da lareira. Continuando, guardou a seu capricho os artigos de penteadeira na caixa de mogno correspondente e empurrou com suavidade a camisa de dormir sob a cama. Quando terminou, dirigiu-se ao andar de baixo para entregar a roupa suja de Payton a alguém para

347

lavá-la e engomá-la.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Não encontrou a nenhuma lavadeira, mas, sim, ao Beckwith, cuja expressão de desgosto pareceu iluminar-se notavelmente quando lhe informou que Eilean Ros não contava com lavadeira, pois só viviam ali o senhor e os poucos empregados do serviço. Indicou-lhe que a última governanta se ocupava da roupa suja, a cada quinta-feira. Sem falta. Sem queixa. -Suponho que brinca, senhor Beckwith - replicou ela, com um sorriso de esperança - Não lavei nem um trapo em toda minha vida. - Em nome do céu, miss Lockhart, por que deveria brincar? - perguntou Beckwith, e Mared pensou que não poderia fazê-lo nem que o tentasse – Siga-me. Irei conduzi-la ao tanque. -Mas... Mas eu não posso lavar tudo isto! - protestou ela, assinalando, zangada, os montões de lençóis e roupas que se empilhavam no armário da roupa branca, à espera de ser lavados. -Enviarei ao Charlie para que os leve. Rodina acudirá, quando você tenha acabado de lavar a roupa e alvejá-la, para lhe ajudar a passar - indicou Beckwith antes de prosseguir seu caminho para a cozinha, voltando a cabeça para lhe indicar que lhe seguisse - Depressa, miss Lockhart! Ela pensou em dar-se tanta pressa para lhe pisotear as costas com suas botas e se apressou a alcança-lo. Beckwith atravessou a bom passo a cozinha, saudando com uma cortês inclinação de cabeça à senhora Mackerell e a Moreen ao passar junto a elas. -Não vou permitir que ela utilize meus melhores calderões, senhor Beckwith! - gritou à senhora Mackerell enquanto cruzavam a cozinha. Beckwith não lhe fez o menor caso e continuou andando. Atravessou os banheiros da cozinha e saiu pela portinha que dava ao prado. Em nenhum momento, voltou à vista para comprovar se Mared o seguia, mas, sim, manteve o passo, como se cumprisse alguma missão indispensável. Desceu pelo prado, atravessou um jardim de rosas, franqueou as altas grades de ferro forjado e logo tomou um pequeno atalho ao final do qual se achava

347

a lavanderia, fora das cercas, em um lugar afastado entre a casa e as ovelhas. Era

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

um edifício pequeno e quadrado de pedra com uma porta de madeira desgastada. Beckwith abriu a porta e desapareceu no interior da lavanderia. Mared o seguiu. Havia uma lareira com um grande caldeirão preto suspenso no alto. Junto a uma parede havia três tinas de madeira e, entre elas, apoiado contra a parede, havia algo parecido ao remo de um bote. Na parede oposta havia um grande artefato integrado por uma espécie de paus de macarrão. Havia duas janelas paredes laterais através das quais entrava a única luz disponível. Mared pensou que parecia uma masmorra. -Aí o tem - disse o senhor Beckwith - Acredito que tudo está em ordem. Pode tirar a água do tonel de água de chuva que há no lado sul do tanque acrescentou dando-se meia volta, como se se dispusera a partir. -Senhor Beckwith! - gritou Mared, saindo ao passo para bloquear a única porta - Não tenho nem idéia de como lavar a roupa! Quão único sei é que se usa um pouco de sabão de sebo e água fervendo... -Isso - disse ele, tentado esquivá-la. -M... Mas... Não sei em que ordem se jogam as coisas nem quanto sebo terá que utilizar. Tenho que branquear a roupa? Como devo usar o anil? Nunca fiz nada parecido! --Miss Lockhart, estou convencido de que se arranjará - replicou ele de mau humor - Não se trata de nenhuma equação matemática. Por favor, afaste-se. Agora mesmo enviarei Charlie com a roupa - adicionou, dando um passo à frente e agachando-se para sair pela diminuta porta. Mared afogou um grito de indignação a suas costas. Nunca tinha lavado a roupa. Fiona, a esposa do Dudley, sempre se tinha encarregado da roupa dos Lockhart, inclusive depois de haver partido todas as criadas. E, embora tivesse que reconhecer que Beckwit estava no certo ao afirmar que lavar roupa não era exatamente uma ciência, sim, requeria um pouco de instrução, ao menos assim acreditava ela. «Douglas, maldito fosse!» Por que não empregaria os serviços de uma lavadeira como faziam a maioria dos latifundiários de Escócia? Sem dúvida alguma, tinha dinheiro suficiente para fazê-lo, por muito condenadamente austero 347

que fosse.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Mared tinha conseguido encher a grande caldeira com água quando Charlie chegou com a roupa. Rogou-lhe que a ajudasse, mas Charlie soltou uma gargalhada. -Nunca branquiei nada em minha bendita vida - disse-lhe com um sorriso afável - E não tenho intenção de começar a fazê-lo agora, jovenzinha. Além disso, o senhor espera convidados e me requer na entrada. -De acordo, obrigado pela ajuda! - gritou-lhe enquanto Charlie subia correndo pelo atalho, sem receber como resposta mais que uma gargalhada. Quando a água começou a ferver, Mared passou parte dela à primeira tina. Decidiu começar por algo pequeno para caucular melhor a quantidade de sabão de sebo que necessitava, assim como a quantidade de anil. Rebuscou na pilha de lençóis e roupas e encontrou um punhado de lenços para o pescoço. Mergulhou-os na primeira tina, tomou uma pastilha de sabão de sebo e, fazendo caretas pelo tato gordurento desta, verteu-a na água e deixou que se derretesse. Logo agarrou a pá, meteu-a na tina de madeira e começou a remover a água. Ao cabo de quinze minutos, tinha lhe começado a sair uma ampola em uma mão e decidiu que já bastava de remover. Verteu água em outra tina, tirou mais ou menos uma dúzia de lenços da primeira e os introduziu na segunda para embranquecê-los. Aquilo lhe custou certo esforço, porque o sebo, feito a base de gordura de ovelha, ficava aderido ao tecido. Quando considerou que já os tinha clareado o suficiente, colocou os lenços na terceira tina, tomou o anil da única estantería que havia em todo o tanque e verteu parte dele na água. Encontrava-se de pé junto à tina de madeira, pensando se devia agitar a água ou não, quando Jamie apareceu passeando, com as mãos agarradas às costas. -Olhe-se, miss Lockhart, tão aplicada - observou, enquanto dava uma olhada ao tanque - Ach, deixe essa pá e venha aos jardins comigo. Faz um bonito dia. -Um bonito dia? - riu Mared - O céu está cinzento e faz frio, senhor, não se deu conta ao vir da casa? -Sim, mas quando tenho uma moça diante, dou-lhe minha palavra de que as

Mared soltou uma gargalhada.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

nuvens se levantam e o sol brilha.

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Isso é muito poético, senhor, mas não acredito que as nuvens se levantem hoje. -Não? Então conjure um feitiço. Mared se indignou. Jamie tinha deixado de sorrir e a observava com atenção. Ele a punha nervosa, e Mared, guiada pelo instinto, aferrou-se à pá. -Faria-o se pudesse - respondeu com um sorriso pouco convincente. Jamie deixou cair uma das mãos que tinha agarradas às costas e lhe estendeu uma nota. -O que é isso? -perguntou ela. -O senhor lhe envia uma nota. Uma carta de amor, a julgar por seu aspecto. Mared pestanejou. Seu coração, seu pérfido e abatido coração deixou escapar um batimento. -Arra! - exclamou Jamie - Gostaria que o fizesse, vejo-o em seus olhos. -Não diga bobagens! - exclamou ela, ruborizando-se - Temo que seja uma nota mais que requeira minha presença por assuntos trabalhistas - acrescentou e alargou a mão para agarrar a nota. Mas Jamie a retirou de um gesto rápido e a agitou sobre a cabeça de Mared. -Que favor deveria lhe pedir em troca de sua carta de amor? Ah, sinto o desejo de beijar a uma moça enfeitiçada. Terá sua carta de amor em troca de um beijo. -Jamie! - gritou ela, tentando rir - Ande com cuidado! Se Beckwith o surpreender aqui, despedirá-o imediatamente. -Beckwith não virá ao tanque, não quando tem convidados no salão replicou ele sustentando em alto a carta - Venha, leannan. Só um beijo. -Dê-me isso - exigiu ela com voz tranqüila Jamie lançou uma gargalhada malévola e lhe aproximou ainda mais, sustentando a carta em alto sobre sua cabeça.

347

-Beije-me e a entregarei.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Mared o fulminou com o olhar e elevou os braços para fazer-se com a nota, mas Jamie estalou a língua, esquivou sua mão e inclinou a cabeça. -Então, o que? Maldito seja. Mared se sentia extremamente vulnerável e pensou a toda pressa o que fazer, procurando com a vista a porta que ficava as costas do Jamie e logo voltando-o para olhar. De repente sorriu. -De acordo, então. Venha aqui e lhe darei um beijo - disse com doçura. Jamie entrecerrou os olhos e sorriu lascivamente. Deu um passo à frente, mas, ao chegar junto a Mared, esta tirou a pá da tina do anil e lhe deu um golpe sonoro nas costelas. -Aaai! - bramou ele, levando-a mão ao flanco e deixando cair à nota com as pressas - Maldita seja! Só tentava me divertir um pouco, isso é tudo! -Pois divirta-se com outra pessoa - replicou-lhe ela, dando um passo à frente e agitando a pá diante dele. -Maldita moça - balbuciou Jamie de novo e, com a mão ainda nas costelas, deu meia volta e se agachou para sair do tanque. Mared aguardou até estar segura de que se foi, com a pá na mão, e recolheu a nota de Payton. «M. Lockhart» Era a única nota no exterior da nota. Mared mergulhou a pá na tina do anil e rompeu o selo do Douglas que havia na parte inferior da carta enquanto se dirigia para a janela para lê-la à luz. Recebi sua solicitude e me atreveria a sugerir que, se pode permitir o luxo de redigir largas notas me informando do que pensa e não pensa fazer enquanto esteja a meu serviço, possivelmente se deva a que dispõe de muito tempo livre, proponholhe que dedique sua inteligência a trabalhos mais construtivos. Neste sentido, minha prima Sarah me assinalou que os bordados de quatro telas da lareira do salão verde e da sala principal necessitam algum concerto, sugiro que dedique suas mãos a algo

347

mais produtivo e repare essas telas, em lugar de esbanjar minha tinta e meu papel.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Tem minha permissão para fechar algumas habitações e a sala norte, conforme aprovou o senhor Beckwith. Douglas Isso era tudo, o resumo dessa condenada nota, Mared se sentiu terrivelmente defraudada; mais que ofendida. Enrugou a nota e a lançou ao fogo que prendia sob a caldeira e, com os braços cruzados sobre o peito, observou como se ondulava e se convertia em cinzas. -Isso é o que penso de sua maldita nota - resmungou, deu meia volta irada... E viu a tina do anil - Oh, não – disse - Minha mãe. Esqueceu-se por completo dos lenços. Com ajuda da pá, tirou da tina o primeiro deles. Os olhos se abriram como pratos ao vê-lo e, lançando um grito, deixou cair a pá na água e se tampou a boca com a mão. O lenço não ficou branco como a neve, como devia ter ocorrido. Nem ficou azulado. Era de cor violeta. De súbito, Mared estalou em gargalhadas. Riu com tanta vontade que teve que inclinar-se para frente. Quando por fim recuperou o fôlego e secou as lágrimas dos olhos, pescou todos os lenços e os pôs a secar. Enquanto isso, Payton desfrutava de um encontro frutífero com o senhor Bowles, de Stirling, um homem com supremo interesse em investir na destilaria do Payton e que já exportava uísque escocês da melhor qualidade a Inglaterra e França. E obtinha com isso abundantes benefícios, conforme parecia. Ao concluir sua reunião, Payton sugeriu descer passeando até o lago para que o senhor Bowles pudesse contemplar com seus próprios olhos as águas cristalinas que desciam em mananciais das montanhas. Ao sair, Cailean, a cadela de Payton, saiu de detrás de uma esquina e acudiu correndo a seu encontro. Payton apreciou que levava uma espécie de colarinho. Enquanto caminhavam para o lago, com Cailean trotando diante deles, Payton pensou que devia estar tendo visões, já que juraria que o que a cadela tinha preso ao pescoço era um lenço de cor violeta. Quando alcançaram à beira do lago, o senhor Bowles se agachou para tocar

347

as águas e Cailean aproximou o focinho ao rosto do homem.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

- Ah! - surpreendeu-se o senhor Bowles e acariciou a orelha de Cailean antes de voltar a endireitar-se - Uma boa água é a chave para um bom uísque sentenciou. -Sim - concordou Payton. -Permita-me que lhe pergunte, mas... É uma gravata o que seu cão leva ao redor do pescoço, milord? -Ah... - suspirou Payton detendo-se. Inclinou-se e observou o laço habilmente atado. Temo-me que sim - afirmou e, desconcertado, sorriu ao senhor Bowles com um encolhimento de ombros. Conversaram um pouco mais sobre a água e continuaram rodeando o lago, até o lugar onde desembocava um dos arroios que descia das montanhas. Ao empreender a viagem de volta à casa, passaram junto a um prado no que pastoreavam vacas de leite. -É um lugar idílico, milord - comentou o senhor Bowles enquanto caminhavam junto à cerca de maderas partidas. Payton lhe seguiu o olhar... E não pôde fazer outra coisa que entreabrir os olhos. Que demônios era isso? -Um estranho costume, essa de usar gravatas como coleras - opinou o senhor Bowles. -Para lhe ser franco, não sabia que tínhamos começado a fazer uso desta prática - respondeu Payton com secura. O senhor Bowles riu. -Deduzo que alguém está se divertindo a sua costa, milord. -Sim, acredito que tem razão - concedeu Payton com um leve sorriso e fez um gesto ao senhor Bowles para seguir caminhando. Desviou a conversação para a destilaria de novo olhando pra trás só uma vez para observar a suas vacas de leite com aqueles lenços de cor violeta de cujo

347

extremo penduravam os guizos.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Essa noite, depois de vestir-se para o jantar e jantar sozinho, Payton se retirou a seu estudio e tomou lápis e papel. Miss Lockhart: Vejo-me obrigado a admoestá-la por seu cuidado na lavanderia, ou por sua falta de cuidado, para ser mais exato. Estou especialmente consternado pelos lenços de pescoço de cor violeta com os que atualmente vão adornados minha cadela e meu gado. Não perguntarei a quem pertencem esses lenços, pois temo sentir-me extremamente ofendido pela resposta. Além disso, tenho descoberto por acaso uma camisa de dormir minha colocada de qualquer maneira sob a cama em meu dormitório. É seu dever encarregar-se de lavar a roupa em Eilean Ros, miss Lockhart, ou me verei obrigado a acrescentar mais dias a seu emprego. Anexo-lhe uma lista das tarefas que lhe atribuí. Douglas

Payton não teve notícias do efeito desta carta através do Beckwith, mas ao dia seguinte recebeu uma resposta. Ao Altamente Irritável e Imensamente Ofendido Senhor Douglas: É muito amável por sua parte roubar tempo a seus importantes a fazeres como latifundiário para dedicar uma atenção tão espantosamente minuciosa a meus deveres. Diz-se que não lhe pareceram simpáticos os novos colares, mas lhe asseguro que as vacas e a cadela adoram. Em que pese a isso, retirarei-os sem demora. E lamento sinceramente que encontrasse sua camisa de dormir como o fez, pois de ter sabido que você se ajoelharia, não teria duvidado em varrer o tapete. Sua escrava por contrato, ML Miss Lockhart: Por favor, ocupe-se de varrer os tapetes. Anexo-lhe uma lista de tarefas adicionais.

347

Douglas

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Mared espremeu a nota de resposta e a jogou no fogo, como fazia com todas as cartas dele. Fazia dias que não via o tirano... Mas este lhe tinha enviado invariavelmente uma lista de tarefas e reprimendas. Fez o que lhe reclamava. Tentou com inapetência cerzir as pequenas queimaduras das telas de chaminé intricadamente bordadas. Limpou parte do revestimento dos painéis de madeira da sala de jantar e teria acabado de limpá-lo, se não tivesse decidido que a faria mais feliz dar um passeio. O dia em que Rodina e Una baixaram as cortinas do salão para as sacudir, Mared ficou absorta em um dos livros de viagens do Payton e perdeu a noção do tempo por completo. E, à tarde em que as duas moças passaram limpando o pó dos milhões de diminutas bagatelas que abarrotavam o salão principal, Mared se sentiu indisposta e se viu obrigada a tombar-se no divã, tratando com atenção a Rodina e Una com anedotas sobre os Douglas falecidos que povoavam as paredes da estadia. Pôs especial empenho em lhes falar do Douglas louco, cujo fantasma supostamente seguia vagando pela casa. Cada vez que recebia uma nota de «Sua Alteza», perguntava-se por que este não

lhe

comunicava

seus

cortantes

discursos

sobre

seus

deveres

e

responsabilidades em pessoa. E a seguinte vez que o viu só chegou a espiá-lo de passada. Uma noite em que chegava tarde para jantar, depois de haver-se dado uma sesta muito larga no pequeno salão da asa norte, e ia caminhando a toda pressa pelo corredor quando passou junto à porta aberta da sala de jantar e viu Payton dentro, jantando, completamente sozinho. Estava sentado à cabeçeira de uma mesa em que cabiam à perfeição vinte comensais. A mesa estava coberta com uma toalha de damasco, e havia velas presas em candelabros de prata a todo seu redor. A um lado, estavam as tampas de prata descartadas dos pratos dos que agora dava boa conta. Comia em silêncio; o único som audível eram as ocasionais raspagens de seu garfo contra a porcelana. Jamie, junto ao aparador, fulminou Mared com o olhar (não tinha esquecido o episódio da pá), mas não se moveu nem interrompeu o solitário jantar de seu

347

senhor.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Muito devagar, Mared prosseguiu seu caminho, mas a imagem das largas costas do Payton, sentado com tamanha fastuosidade e em completa solidão naquela mesa gigantesca, ficou gravada. Era uma imagem deprimente. Nunca se dera conta de que Payton não tinha a ninguém e então pensou, pela primeira vez, o que devia representar para ele viver sozinho em Eilean Ros, dia atrás de dia, vagando por essa enorme casa em completa solidão. Em Talla Dileas, havia estragos por toda parte, mas os Lockhart seguiam juntos e desfrutavam da companhia mútua. Pareceu-lhe terrivelmente triste estar tão sozinho, mas era o que se merecia. Ninguém poderia suportar conviver com um homem tão autoritário, exigente e desagradável. Entretanto, essa noite, ao fechar os olhos, não conseguia apagar-se da mente a imagem assombrosa dele jantando sozinho. E não se sorria ao recordá-la nem se desfrutava nela. Continuou buscando-o em vão com empenho. Cada manhã, o primeiro que fazia Mared era ir à habitação de Payton, um pouco antes que na manhã anterior, mas ele nunca se encontrava dentro. Sua cama sempre estava tão alvoroçada que parecia que quarenta pessoas tivessem dormido nela. Os lençóis estavam soltos nos cantos do colchão, e o bonito cobertor de seda revolto e atirado pelo chão. Os travesseiros estavam espalhados por todo o dormitório, como se os tivessem arrojado longe da cama a patadas. E, cada manhã, Mared recolhia seus travesseiros e os aproximava do rosto para cheirar o perfume de Payton. Era sua pequena obsessão, uma obsessão que não podia explicar nem atinava a entender. Mas a inquietava muito sentir-se reconfortada pelo perfume dele. Durante o dia, se ocupava de seus deveres como goveranta, ou de parte deles. Negava-se a varrer o vestíbulo e disse ao Beckwith que podia discuti-lo com o senhor se não estava de acordo, o que a múmia do Beckwith lhe assegurou que faria. Guardou como pôde o serviço de chá de prata que Payton lhe proibira de polir no armário da baixela e tirou um serviço de chá de porcelana para usá-lo em

347

seu lugar. Todas as dúvidas que precisasse expor ao dono e senhor da casa as

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

redigia a toda pressa em uma carta que lhe deixava na bandeja de prata. «Eu gostaria muito de pendurar cortinas novas no salão. As vermelhas são muito deprimentes e estão passadas de moda.» E invariavelmente lhe entregava uma resposta: «Não. E lhe rogo que deixe de aterrorizar as criadas com contos de fantasmas que os dois sabemos que são uma mentira flagrante.» Mas isso era tudo. De noite, Mared ia ao dormitório de Payton a prepará-lo a gosto dele para dormir. Mas, à margem de quanto tempo se entretivera ali, abrindo a cama, avivando a luz, afiando sua navalha ou arrumando as cortinas fechadas, ele jamais aparecia. Ao final, começou a entender que ele a evitava, e isso a encolerizou, não porque queria vê-lo, que não queria absolutamente. O que lhe incomodava era a ideia de que um homem pudesse virtualmente sequestrar a uma mulher de seu lar, pô-la a seu serviço e logo continuar com sua vida, tão tranqüilo como se ela tivesse deixado de existir. Assim, quanto mais Payton tentava esquivá-la, mais empenho colocava ela em chamar sua atenção. De improvisto, viu satisfeitos seus desejos uma tarde em que induziu a Rodina e Una a passear com ela até a beira oposta do lago para nadar um momento. Tinham padecido uns quantos dias de calor insólito e demolidor nos quais Mared se havia sentido muito irritada por não poder desfrutar do ar livre. Na beira oposta do lago, Mared tinha descoberto uma pequena baía em que a água criava uma espécie de piscina natural pouco profunda. A água estava quente pelo sol e deliciosamente fresca esse dia; sabia por que se molhou os pés sempre que tinha podido escapar da casa para dar um passeio. Posto que o senhor se encontrava no Callander e não se esperava sua volta até o dia seguinte, aguardaram até que Beckwith se transladou à ala norte da casa, seguido pelos lacaios, e saíram a toda pressa pela terraço posterior, levando entre todas uma cesta de picnic, e com o Cailean trotando a seu lado. Rodina e Una traziam bonés, enquanto que Mared ia usando o velho chapéu

347

de palha de seu pai. Caminharam por um atalho pouco transitado até a parte norte

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

do lago, rindo, comentando as últimas palhaçadas dos lacaios e lançando de vez em quando um pau para que Cailean fora em sua busca. Quando chegaram à piscina natural, Rodina quis comer algo antes de nada, mas Mared tinha muito calor e queria nadar. Rapidamente se tirou o vestido de lã negro de governanta e, enquanto Rodina e Una a observavam, desprendeu-se de suas botas e meias. Deteve-se um instante para soltar o cabelo. -Comam se têm fome - disse em tom alegre - Eu prefiro nadar! Enquanto a observavam, Rodina mastigando uma parte de pão e Una com a alma na mão, Mared rodeou uma rocha e desceu por um caminho pedregoso, com o Cailean brincando de correr a seu lado. Chegou à beira da água e entrou no lago até que a água lhe cobriu os tornozelos, desfrutando da maravilhosa sensação de notar como a água fria aliviava seus pés quentes. Desfeita em sorrisos, voltou a vista para observar suas amigas. Cailean estava sentada sobre as patas traseiras, observando-a, como também fazia Rodina, que, ainda comendo pão, sentou-se em uma rocha situada algo por cima da cadela. Una estava de pé a um lado e seguia voltando a vista em todas direções, nervosa, como se temesse que alguém as surpreendesse. -Tranquilize-se, Una! - disse-lhe Mared rindo - Ninguém nos encontrará aqui! Ninguém utiliza este atalho, salvo Douglas. E, para demonstrar-lhe Mared se recolheu impulsivamente a barra da combinação e a arregaçou até a cintura. -Miss Lockhart! - exclamou Una com um grito afogado. Inclusive Rodina deixou de mastigar e abriu os olhos como pratos, como se nunca antes tivesse visto uma mulher. Mared riu e continuou entrando no lago, até que a água lhe chegou à cintura. Logo se tirou a combinação pela cabeça e a jogou na beira. -Deixem de comer moscas como se fossem um par de velhinhas! - gritoulhes, fazendo gestos para que se metessem na água - Venham, venham comigo! A

347

água está divina!

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Mergulhou-se, inundando-se totalmente nas frias águas do lago. Quando emergiu de novo à superfície, as duas moças seguiam olhando-a boquiabertas. Cailean, em troca, tinha perdido o interesse nela e havia tornado a subir pelo caminho e agora devia estar ladrando a uma lebre ou a qualquer outro animalzinho. Mared fez um gesto a Rodina e Una para que se metessem na água, mas estas pareciam estar falando e discutindo sobre algo. Com um suspiro, Mared se encolheu de ombros. Podia arrastá-las até esse lugar, mas não podia obrigá-las a banhar-se e, além disso, a água estava muito boa para preocupar-se com um par de donzelas excessivamente pudicas. Assim, se afastou da beira e continuou nadando para o centro do lago, mergulhando e reemergiendo de vez em quando à superfície, e deslizando-se pelas águas cristalinas. Nadou até a outra beira do lago, onde ficou de barriga para cima e se fez de morta durante um momento. Até que se deu conta de que Una e Rodina não lhe tinham unido e, além disso, não as ouvia falar. Mared voltou a nado até o centro da baia para dar uma olhada. Nem as via, parecia como se se fossem e a tivessem deixado ali. -É uma pena que não saibam desfrutar de um dia de verão - murmurou para si mesma e mergulhou nas águas, para retornar mergulhando até a beira em que as deixara. Quando saiu à superfície, descobriu a Cailean à beira da água, movendo a cauda de contente. Mared riu, afastou as mechas de cabelo molhado dos olhos e voltou a olhar a Cailean. Nesse momento seu coração deixou de pulsar. Literalmente. Deixou de pulsar. E, durante um instante interminável, não pôde nem tomar ar nem soltá-lo. A impressão a estava afogando. Ali de pé, a só uns passos da cadela, estava Payton e, detrás de este, Murdoch, comendo folhas de uma árvore. Parecia como se Payton tivesse cavalgado todo o dia. Sob o chapéu lhe via o cabelo alvoroçado pelo vento e suas botas estavam salpicadas de barro. Levava calças de camurça e uma camisa de cambraia aberta até o peito, o qual permitiu a 347

Mared ver o brilho das gotas de suor que deslizavam por seu torso. Arregaçoue as

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

mangas até os cotovelos e tinha as mãos apoiadas na cintura, o peso sobre um quadril, a cabeça encurvada e uma expressão o bastante sombria para alertar a Mared. Deus, tinha retornado antes do previsto. Mas pior que isso, muito pior que isso era que... ela estava nua. Graças às audazes birutices com as quais tinha entretido Rodina e Una, tinha cometido um engano imperdoável. Ali estava, mergulhada nas águas desse lago, completamente nua, com o Payton olhando-a como se pretendesse reclamar sua cabeça. Inclusive na distância, e em que pese a estar coberta por água de pescoço para abaixo, tampou-se com as mãos o melhor que pôde enquanto continuava andando pela água. -Miss Lockhart - disse ele com parcimônia e em tom frio - devo deduzir que, se fica tempo para nadar após finalizar suas tarefas domésticas, então é que não lhe atribuí deveres suficientes para ocupar todo seu tempo, equivoco-me? Oh, isso não tinha boa pinta absolutamente. Sopesou o que responder, depois de ver-se pega com as mãos na massa, e decidiu que a sinceridade era a única e melhor opção. -Rogo-lhe que me desculpe, senhor, mas ainda não concluí minhas tarefas. Fazia muito calor. -Muito calor? -Sim. Muito calor. Faz muito calor. Payton sacudiu a cabeça e baixou a vista ao chão uns instantes. -E considera que é justo, miss Lockhart, que as criadas a seu cargo devam trabalhar duramente com este calor enquanto você desfruta de um pequeno banho? Evidentemente, não, mas não podia confessar que elas a acompanharam, ou, ao menos, não com a consciência tranqüila, porque virtualmente as tinha obrigado a fazê-lo contra sua vontade.

347

-Não - respondeu ao fim.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Então não lhe importará ocupar do resto das tarefas delas para que elas possam desfrutar também de um pequeno descanso em meio deste calor. Odiava sentir-se encurralada pela lógica. -Não - respondeu entre dentes. -Então, estamos de acordo. Assim lhes disse quando as enviei de retorno à casa -disse, e Mared o amaldiçoou pelo sorriso quase imperceptível que se desenhou em seus lábios - Vamos, saia imediatamente. -Eu, isto, eu... Farei-o agora mesmo. Juro-o. Se se afastar, sairei em um momento. -Perdão? - perguntou ele, arqueando as grosas sobrancelhas - O que ocorre, miss Lockhart? Sente falta disto? - perguntou, lhe mostrando a combinação, que até então Mared não se deu conta de que sustentava nas mãos; sua combinação violeta, que em seu dia tinha sido branca como a neve. A vergonha fez que se ruborizasse até a raiz do cabelo. -De acordo, já se divertiu o bastante - disse ela - Agora se vá, por favor. Payton riu em voz baixa. -Parece-me que não - disse e lhe arrojou a combinação - Vista-se. -Não posso me vestir na água! -A alternativa é vestir aqui fora, assim que lhe sugiro que o tente - replicoulhe ele, com as pernas abertas e os braços cruzados sobre o peito em gesto implacável, sem afastar a vista dela. Zangada, agarrou a roupa íntima antes que se afundasse. Deu-lhe as costas e conseguiu vestir-se a duras penas. Ao dar-se meia volta de novo, descobriu que ele nem sequer se incomodava em ocultar o prazer que lhe produzia vê-la tão humilhada. Com o olhar gélido, Mared continuou caminhando pela água com a combinação inchando-se a seu redor. O esforço de ter que vestir na água, além do cansaço de ter nadado tanto tempo, começavam a lhe passar fatura... Começava a

347

sentir-se cansada e necessitava desesperadamente sair da água.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-E agora pode ir-se, por favor? - perguntou-lhe resfolegando - Não posso nadar mais. -Então saia, sem mais. -Não posso sair com você aí de pé! - protestou ela. -Isso deveria havê-lo pensado antes de meter-se na água. -De acordo, de acordo, já o deixou muito claro, senhor - protestou com um grunhido. - Comportei-me mau e agora me humilha por isso. Poderia dar-se a volta? Não estou decente. -Isso - disse ele arrastando as palavras - é ficar curto - Mas finalmente se girou e lhe deu as costas. Com cautela e a contra gosto, Mared nadou até a beiraa do lago. Quando fez pé, tentou tampar-se com os braços. Mas não tinha sentido, não podia fazer nada para evitar que a combinação lhe pegasse e a carne ficasse translúcida através do tecido molhado. Estava claramente exposta a ele. Não obstante, poderia ter salvado seu orgulho, se ele não se girasse nesse preciso instante. Sorria, desfrutando da vergonha dela... Mas seu sorriso se desvaneceu ao vê-la, e a olhou de uma forma tão penetrante que Mared sentiu que um estranho calafrio transpassava todo seu corpo. Contemplou-a sem nenhum pudor, percorrendo-a lentamente com o olhar, repassando seu peito, que ela tentava cobrir-se com os braços, para logo descer aos quadris e deter-se no escuro triângulo entre as pernas, que se trasparecia através da roupa molhada. Logo, continuou baixando o olhar pelas pernas até chegar às pontas dos dedos dos pés e depois fez o percurso inverso. Mared não podia fazer outra coisa que permanecer ali, quieta, e aguentar a atenção do Payton, já que este se encontrava entre ela e o resto de sua roupa. Quanto mais a olhava ele, mais fundos eram os calafrios que a percorriam por dentro. Quando por fim Payton elevou o olhar para encontrar-se com a dela, Mared pôde ver e sentir a virulência do desejo que emanava dele e que irradiava até ela. E 347

deste modo sentiu a resposta de seu próprio corpo a esse olhar de desejo e como

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

despertava nela um desejo que expandinha por suas pernas. A intensidade desse desejo lhe fez sentir pânico: não sabia o que fazer nem como reagir. -Mi... Minha roupa - gaguejou. -Feche a combinação - disse-lhe ele com contenção. Sua voz se tornou mais rouca. Mared baixou o olhar e caiu na conta de que a combinação, devido ao peso da água, deixava-lhe os peitos ao descoberto. Olhou-o. Ele percorreu com os olhos o contorno de seus seios e de seus mamilos endurecidos sob o tecido molhado. Mared agarrou os extremos dos laços com os que se atava a combinação, mas as mãos lhe tremiam tão terrivelmente pelo frio que não atinou a atá-los. Lutou com eles até que a mão do Payton encerrou a sua. -Não! - gritou, desesperada, sabendo por instinto que se ele a tocava ocorreria algo - Posso fazê-lo eu. Payton não fez conta; afastou-lhe as mãos, agarrou os laços, deu um passo à frente, aproximando-se ainda mais a ela, e fez uma volta com um lado. Mared sentiu como a abandonavam as forças para lutar e deixou cair os braços aos lados, observando como lhe atava a combinação como se o tivesse feito milhares de vezes. Payton seguiu aproximando-se e languidamente fez uma laçada com o lado oposto. Com o laço já feito, Mared se arriscou a lhe olhar aos olhos e se estremeceu por dentro ao sentir a força do ardente olhar dele. Este a hipnotizou, a intimidou. Payton apoiou os braços em seus ombros e lhe jogou o cabelo molhado para trás. Logo, deixou que suas mãos escorregassem pelos braços de Mared, acariciando-a com delicadeza e veneração, e levantando a seu passo uma onda de paixão. Mared sentia coisas em seu interior que a aniquilavam, sentia um fogo em algumas zonas que jamais tinha conhecido. Mordeu-se o lábio, quando as mãos do Payton se deslizaram até sua cintura e quando logo subiu as palmas até seus peitos e seguiu subindo por eles. Payton girou as mãos para prosseguir com os nódulos a linha da clavícula de Mared e voltou às girar para acariciar de novo seus seios e mamilos. Continuou lhe acariciando as costas, descendo pouco a pouco até os quadris e as rodeando até desembocar na turgidez do ventre, no vértice das 347

pernas.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Suas mãos se detiveram ali; levantou o olhar e a cravou nos olhos de Mared enquanto dobrava a mão para amoldá-la à forma de seu seio. Com a outra mão, arregaçou o tecido da combinação e a afrouxou antes de deslizar um dedo entre as pernas de Mared e tocá-la com tanta delicadeza que ela acreditou que ia desmaiarse. Mared conteve o fôlego; respirava entrecortadamente. Essa sensação era tão maravilhosa que girou a cabeça a um lado e fechou os olhos. Seu corpo se concentrou por inteiro na mão do Payton, em seu dedo, e no selvagem estalo de prazer sexual que tinha feito erupção súbitamente nela. Apertou-a contra si com a mão que tinha apoiada onde acabava suas costas. Percorreu-lhe a fronte e a têmpora roçando-a com os lábios enquanto introduzia seu dedo cada vez mais entre as dobras da vulva, esfregando-os com delicadeza. Baixou a boca até a bochecha de Mared, até seus lábios, deslizando-se por eles tão brandamente que notou como provocava neles um comichão, e logo voltou a beijá-la com doçura, utilizando os lábios com tanta delicadeza e cuidado como seu dedo. A Mared, pulsava o coração com tanta intensidade que lhe resultava difícil tomar fôlego; gemeu na boca de Payton. Ele a apertou ainda mais contra si e, tomando o queixo com a mão, voltou-lhe ligeiramente a cabeça a beijou com tanta suavidade que Mared sentiu como se caísse por uma colina empinada até algo quente, doce e absolutamente explosivo. Payton deslizou sua boca dos lábios de Mared até sua orelha e lhe mordeu o lóbulo. -Deixe-me lhe dar prazer, pequena - murmurou, movendo o dedo mais rapidamente. Mared abriu os olhos e viu o sol atrás das árvores. Deus, seu corpo o desejava, mais do que nunca tinha desejado nada, e sentia que se aproximava perigosamente ao êxtase. Entretanto, por algum motivo lhe parecia mal, muito mal desejá-lo e que ele a desejasse a ela. Poucas coisas podiam fazê-la mais dela que isso e, por muito que o desejasse, não queria casar-se com ele. Entretanto, Payton movia o dedo cada vez com mais rapidez e mais força, e lhe pareceu que a carne se

347

desprendia dos ossos.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Deixe-me lhe dar prazer - repetiu com a voz rouca pelo desejo. Mared estava desesperada por sentir a explosão iminente, mas desejava com a mesma força detê-la e ir-se dali. Ofegou ao sentir a sensação ascendente e abriu os olhos, posando o olhar na lã negra de seu uniforme de governanta. Foi esse uniforme o que a tirou do transe e a levou a afastá-lo de um empurrão e a gritar «Não!» no preciso instante em que uma onda de prazer fez erupção nela e seu corpo se escapou de sua mente. Mared conteve um ôfego e se tampou o rosto com as mãos, envergonhada pelo que acabava de ocorrer e completamente assombrada pelo prazer que lhe tinha proporcionado. Payton seguia bastante perto para que ela sentisse como seu corpo se endireitava como separava sua cabeça da dela e deixava cair às mãos. E, em que pese a sua proximidade, Mared se sentiu de repente só e com frio. Abriu os olhos. Payton se estava esfregando a testa, com a mandíbula apertada. Quando se deu conta de que Mared o olhava, agachou-se, recolheu o uniforme e o entregou. -Tem tarefas que atender - disse com aspereza. Mared não podia suportar a forma em que a olhava, essa mescla de decepção e resignação, e possivelmente inclusive um pouco de repulsão. A luz tinha deixado de iluminá-los, essa luz intensa e abrasadora que a tinha atordoado e a tinha feito desejar com desespero estar perto dele. Payton girou sobre os talões e começou a afastar-se. Enquanto subia pela pendente para o Murdoch, Mared voltou a sentir pânico. -Payton! - chamou-o. O grito dela o sobressaltou; deteve-se em seco e se voltou a olhá-la. Mas Mared não conseguiu encontrar as palavras para explicar o atroz conflito de sentimentos que tinha lugar em seu interior. Estava tão aturdida, tão envergonhada e tão alarmada por seus próprios atos que simplesmente não conseguiu articular palavra. Payton esperou, mas, ao ver que ela não podia falar (ou não queria, como através do caminho que conduzia a Eilean Ros.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

pensou ele), montou a lombos do Murdoch de um salto, agarrou as rédeas e o tocou

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

347

Não voltou a vista atrás.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Capítulo 13 Transcorreram vários dias desde aquela tórrida tarde sem que Mared visse o Payton nem de longe. Mared reconheceu que foi tudo coisa dela e, embora quissesse vê-lo, não tinha nenhum motivo real para fazê-lo. Seus sentimentos para o Payton tinham trocado um pouco, mas ainda queria viver sua vida segundo seus próprios desejos. Um domingo, Mared colocou seu vestido de passeio verde, calçou suas botas e se dirigiu a pé à igreja para encontrar-se com sua família. Depois do ofício, os Lockhart retornaram a Talle Dileas, onde a família insistiu em conhecer todos os detalhes do trabalho de Mared às ordens do Douglas. Ela lhes assegurou que a tratava bem. Não lhes disse que se negou em redondo a adotar o papel de governanta e que, de fato, tinha conseguido arranjar para desentender-se em grande medida do trabalho duro que suportava. Além disso, para ser francos, sua família parecia muito mais interessada no modo de vida do Douglas que em suas responsabilidades como governanta. Horas depois, essa mesma tarde, quando Mared acompanhou a Ellie e Anna até o caramanchão, Ellie lhe perguntou como ia realmente. -Bem - respondeu Mared com um encolhimento de ombros pouco entusiasta - A verdade é que me deixa bastante por minha conta. Deixava-a totalmente por sua conta. Por isso ela sabia, Payton tinha recolhido suas coisas e se foi para Edimburgo para evitá-la. -O que? - perguntou Ellie, intercambiando um olhar com a Anna. -Sim. Acredito que apenas lhe importa se estiver viva ou morta - disse Mared com um fôlego de indignação. -Que estranho! - comentou Anna, pensativa - Era tão considerado antes de...

347

Agora.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Mared se encolheu de ombros e repicou com os dedos na grade. -O que nos diz do jantar e do baile? - perguntou Ellie. Os dedos de Mared se detiveram. -Que jantar e que baile? -O jantar que vai celebrar daqui a uns dias. Mared sentiu um nó no estômago. -De que jantar fala? - perguntou com voz dúbia. -OH - exclamou Ellie abrindo os olhos de par em par para olhar a Anna Pensávamos que sabia. Havemos... Rechaçamos seu convite, é óbvio - apressou-se a dizer - Consideramos que não estava bem, com tudo o que... Já sabe... - disse Ellie levando a mão à nuca - com esta situação - disse em um murmúrio. -Que tipo de jantar celebra? - inquiriu Mared com receio. Ellie se esfregou a nuca com mais força. -Um jantar bastante importante. Com mais de uma dúzia de convidados, conforme tenho entendido. -Quais? -Quais? -Quem está convidado? - perguntou Mared, impaciente, girando-se para olhar a suas cunhadas. As duas intercambiaram um olhar de soslaio - Quem? voltou a perguntar Mared um pouco mais alto. -Miss Crowley - respondeu Ellie - e sua família, conforme tenho entendido. O nó do estômago do Mared se apertou um poce mais. Essa segunda-feira, Rodina e Una pareciam transbordar de entusiasmo ante a notícia de que ia se celebrar um jantar a que assistiria miss Crowley. Ambas estavam firmemente convencidas de que miss Crowley seria breve sua nova senhora. Mared fingia indiferença, para grande desgosto das moças. À medida que a semana foi avançando, Mared se fartou de ouvir falar 347

daquele maldito acontecimento. No dia do feliz evento, Beckwith a encontrou

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

lendo um periódico de Edimburgo enquanto Una limpava o pó do salão verde. Fulminou-a com o olhar. -Ocorre algo? - perguntou Mared com educação. -A despensa, miss Lochkart. Caiu na desatenção mais absoluta desde que a senhora Craig faleceu, e as provisões de alguns artigos se encontram agora em um nível lamentável. -Oh - suspirou Mared, voltando a concentrar a vista no jornal - Devia me ocupar disso, senhor Beckwith? Não penso baixar aí. Está escuro, faz frio e cheira mal. -Pois sim, miss Lockhart, é seu trabalho ocupar-se da despensa. -Está bem! De acordo! - atalhou ela de maneira cortante, ficando em pé Segue com o teu, Una! - ordenou-lhe despreocupada e, sorrindo ao Beckwith, dirigiu-se para o porão. Essa tarefa parecia interminável. Mas não foi o tédio de realizar o inventário o que levou tanto tempo a Mared, a não ser o fato de não deixar de pensar em Beitris e Payton e no horroroso evento que ia celebrar-se essa noite. Tampouco ajudava escutar, enquanto trabalhava, ao Beckwith e os lacaios prepararem-se para a chegada dos hóspedes. Em um momento determinado, a requereu para abrir o armário da porcelana e se tirou a luxuosa baixela Wedgwood para servir o jantar, junto com o faqueiro de prata Storr. Mared sabia que, pelo saque que tinha sofrido a prata e a porcelana de sua própria família, que o conteúdo desses dois armários bastaria para manter Talha Dileas durante todo um ano. Charlie também tirou duas bandejas de cristal, e Mared viu o Beckwith subir da adega mais de uma vez com várias garrafas poeirentas. Estava claro que Douglas pretendia converter o evento em todo um espetáculo. Os Douglas eram por natureza um bando de perus reais arrogantes. Bastava olhar a miss Douglas para saber que era assim: essa mulher estava obcecada com seu aspecto. Mared se encontrava ainda elaborando o inventário, tentando recordar o que acabava de contar em lugar de pensar no Douglas, quando Beckwith foi 347

procurá-la de novo.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-O senhor quer vê-la em seus aposentos, miss Lockhart - informou-a, impassível - É algo relacionado com uns acertos que se deve fazer-se a suas roupas. Acendeu-lhe um fogo no peito. Não podia vê-lo agora, não depois de que tivessem transcorrido todos esses dias, não quando estava a ponto de propor matrimônio a Beitris. -Suas roupas! Não tem a ninguém que possa ocupar-se disso, senhor Beckwith? Beckwith a olhou com cara de poucos amigos e jogou uma olhada a seu relógio. -Como certamente se deu conta, em Eilean Ros não temos valete. Assim que lhe agradecerei que se apresse, miss Lockhart, já que são perto das seis e esperamos aos convidados em menos de uma hora. -Poderia sugerir que contratasse a um valete, senhor - apontou Mared com rabugice, mas Beckwith já se afastou a passo rápido - Tem-lhe muito apreço a sua roupa, não é certo? - perguntou-lhe Mared a gritos – Talvez, além de sugerir a um ajudante de câmara, poderia lhe recomendar que empregue a outra governanta! Beckwith respondeu desaparecendo pela escada. Mared fechou de um golpe o livro de contabilidade. -Cerzir-lhe a roupa, e que mais? Como se também fora tarefa minha ser a costureira desta casa! Em que pese a isso, deixou o inventário de lado, apagou a vela de um sopro, fechou com chave a árida despensa e se dirigiu a se ocupar do imperador. Passou junto à sala de jantar principal de caminho para o dormitório de Payton e estalou a língua ao ver os enormes ramos de hortênsias brancas que adornavam a mesa. Elevou a vista ao céu ante tal extravagância e prosseguiu seu caminho, detendo-se tão somente no vestíbulo para comprovar que aspecto tinha em um espelho. Beliscou as bochechas para ruborizar-lhe, alisou uma grossa mecha de cabelo que tinha soltado da trança e se dispôs a subir a escada. A porta que conduzia ao quarto principal dos aposentos de Payton estava 347

entreaberta e, quando Mared tocou nela com os nódulos, ouviu uma voz apagada

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

procedente de algum ponto do interior. Duvidou uns instantes, já que não o tinha ouvido convidá-la a entrar, mas, ao fim de contas, se a tinha mandado chamar, certamente se zangaria se não entrava imediatamente. Assim, abriu a porta um pouco mais com um leve empurrão, colocou a cabeça e esteve a ponto de lançar um chiado. Payton saía nesse instante do vestidor, olhando com curiosidade para a porta. Levava umas calças negras de traje sem abotoar e lhe deslizavam perigosamente pelos quadris. E nada mais. O resto de seu corpo estava total e deliciosamente nu. Mared sentiu que o coração lhe engasgava ao ver a magra linha de pêlo que emergia serpeteante das calças do Payton, percorria-lhe o plano estômago e subia até o musculoso torso. Levava a cabeleira castanha dourada escovada para trás e solta sobre os largos ombros, que pareciam capazes de sustentar o mundo inteiro. Sua quadrada mandíbula estava recém barbeada. Cruzou os braços sobre o peito e, ao fazê-lo, lhe marcaram os músculos sob a pele enquanto observava como Mared o contemplava. Ela tragou o inoportuno nó de saudade e tentou pensar o que podia fazer para deixar de imaginar que aspecto teria Douglas nu. Por desgraça, sua cabeça parecia um embrulho, e todo seu corpo parecia decidido a contemplar ao Payton. A julgar pela expressão glacial de este, Payton era bastante consciente de que o estava comendo com os olhos e, embora Mared soubesse que era algo indecoroso e bastante mal educado, não podia afastar a vista dele, por muito que o tentasse. Estava tão... Assustadoramente bonito. Desejável. Adorável. Se ela fosse uma rameira e ele não fora um Douglas, pensou simples e sinceramente, não lhe importaria absolutamente nadar com ele no lago. Payton pigarreou. Mared afastou a vista do evidente contorno de suas partes masculinas e o olhou aos olhos. -Acabou já com sua inspeção?

347

Mared ficou como o tomate e desviou o olhar.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Eu, isto... - Olhou ao teto, à cama, ao chão, a todos os lugares, salvo ao Douglas - Rogo-lhe que me desculpe milord, mas é evidente que me sobressaltou vê-lo - reconheceu. -Precisamente por isso, miss Lockhart, tinha-lhe ordenado que aguardasse um instante. Mared se arriscou a olhá-lo de soslaio. Estava-a observando, semidesnudo, como se esperasse que ela dissesse algo. Mas como podia articular palavra quando ele tinha esse aspecto tão magnífico? Maldita seja, mas lhe anulava por completo a capacidade de raciocinar. -Não lhe ouvi bem - replicou. -Isso é evidente. Eram imaginações delas ou os cinzentos olhos dele refletiam um leve brilho de sorriso? Payton se levou a mão à cintura. -O que ocorre, miss Lockhart? Por que se ruboriza como uma donzela? Seguro que tinha visto algum homem antes. -É obvio - apressou-se a responder ela e, depois de aclarar a garganta, acrescentou - quero dizer, tenho dois irmãos, suponho que o recorda. -Como poderia esquecê-los? - respondeu ele arrastando as palavras. Mared se levou a mão à nuca e baixou a vista ao chão. -Ah... Rogo-lhe que me desculpe, mas o senhor Beckwith disse que tinha umas roupas que terei que arrumar. Payton soprou. -Arrumá-las seria pouco. Mas bem que precisam ser substituídas. Advertilhe que tomasse cuidado ao lavar a roupa. -Não sei a que se refere - mentiu ela. -Refiro-me - disse ele, caminhando para a cama e agarrando a camisa que

347

havia sobre ela - a que quando vi os lenços de pescoço violetas cometi a

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

imprudência de lhe conceder o benefício da dúvida. Sei que não quer estar aqui, mas não permitirei tamanha desatenção de minha roupa. -Não sou pouco cuidadosa - protestou ela. -Então me explique isto, se puder - disse ele e, com uma mão ainda em sua esbelta cintura, alargou um dedo de que pendia uma camisa. Era uma camisa azul, uma camisa azul que em seu dia tinha sido branca como a neve - É abominável. Abominável. O que ele tinha feito, sim, que era abominável, escravizá-la e obrigá-la a sair nua do lago. Estava tão ofendida pela atitude dele que o olhou com o cenho franzido. -Fiz o que me ordenou, senhor. Disse-lhe ao senhor Beckwith que não tinha nem idéia de lavar e engomar, mas não me ajudou o mais mínimo! -E por que dá por sentado que Beckwith deveria saber como lavar e passar, jovenzinha? É um homem, um mordomo, e os homens e os mordomos não se ocupam de lavar e passar roupa! -Isso, senhor, não é culpa de ninguém mais que de você. -Sinto muito, senhorita, mas assim é o mundo. E agora se aproxime, quer? E olhe o que tem feito. -Não é necessário. Vi-o com toda claridade o dia que lavei a camisa replicou ela com os braços cruzados sobre o peito com gesto implacável. -Sim, mas eu gostaria que o víssemos juntos. Venha aqui - indicou-lhe ele com voz severa. Mared lançou um bufido e se aproximou dele a contra gosto. Payton sustentava a camisa azul pendurado do dedo. Mared o olhou com impaciência, tentou passar por cima a agradável fragrância de seu perfume e sua pele recém lavada e olhou atentamente a camisa. Certo, apresentava uma horrível cor azul. Não lhe tinha parecido tão azul à luz da lua, quando a tinha recolhido do varal. E isso que Douglas tinha tido a amabilidade de evitar mencionar as rugas. -Suponho que esta é sua vingança, equivoco-me? Estragar minha roupa

-Quatorze! - exclamou Mared.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

quando tenho quatorze convidados a ponto de chegar.

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Sim. Quatorze. E, me diga, miss Lockhart, o que deveria me pôr? -Ach, tem infinidade de roupa - respondeu ela com um gesto impertinente das mãos - Saberia se olhasse você mesmo seu armário em lugar de deixar que sejam outros quem o faça. -Obrigado pelo conselho. E agora, por favor, rogo-lhe que me encontre uma camisa branca. Mared arrojou a camisa sobre a cama, deu meia volta e se dirigiu apressada, ao vestidor. -E não pense que não me dei conta do buraco que há nos lençóis! - gritoulhe ele - Um buraco do tamanho de um prato! Como é possível fazer tamanho buraco? Com muito esforço, pensou Mared, e conteve uma risada triunfante enquanto abria as portas do armário do Payton. -Se não gostar de minha forma de lavar e passar a roupa, e é você incapaz de vestir-se sozinho, então poderia analisar a possibilidade de contratar a um ajudante de câmara, milord - gritou-lhe ela do vestidor. -Sou perfeitamente capaz de me vestir sozinho, sempre e quando a roupa esteja bem lavada e passada! -E um corno - murmurou ela entre dentes. Rebuscou entre os casacos e os muitos coletes e camisas até dar por fim com uma camisa de linho de um branco antigo. Tirou-a do armário e retornou ao dormitório principal. Deteve-se, fez uma profunda reverência e logo sustentou em alto a camisa para que ele a inspecionasse. Payton a arrebatou da mão e a colocou pela cabeça, logo colocou um braço em uma manga. -É você afortunada por ter encontrado esta camisa, o asseguro. -Sem dúvida, sou muito afortunada! - disse ela elevando os olhos ao céu - E o

347

que me teria feito se não a tivesse encontrado? Pode-me dizer.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Payton riu misteriosamente e deslizou o outro braço na outra manga da camisa. -Não o que lhe tivesse gostado, preciosa banshee. Teria deitada você sobre meus joelhos, com o traseiro ao ar, e lhe teria dado uma surra como a uma menina, já que insiste em comportar-se como tal. Essa resposta a fez pensar em uma imagem sugestiva. -Por favor! - mofou-se ela - Talvez me tenha sequestrado, mas nunca... -Que a sequestrei? Vá tolice! -Sim, claro que o fez! - insistiu Mared, incapaz de afastar a vista das mãos do Payton, enquanto estas desapareciam em suas calças para colocar as pontas da camisa - Tem-me aqui para saldar uma dívida com minha família, e isso é um sequestro! -Tenho-a aqui como prejuízo indireto de uma dívida. Isso não é nenhum sequestro, isso é ser clemente com sua família. -Explique-o como queira, se isso ajudar você a dormir de noite - respondeu ela com afetação. -Durmo bastante bem, não se preocupe. -Sério? Quem acredita que faz sua cama pelas manhãs? Você não dorme... Você briga com os lençóis. Payton a olhou com cara de poucos amigos enquanto se abotoava as calças, sem precaver-se de que o olhar de Mared seguia com atenção o movimento de suas mãos. -Se não durmo de noite é porque uma louca fecha as habitações de minha casa, destroça minha roupa! Esconde a prataria para evitar limpá-la e diz trabalhar enquanto delega suas tarefas às criadas! Busque-me um lenço para o pescoço. Um lenço para o pescoço branco. -Busque-me isto, busque-me aquilo - imitou-o Mared enquanto se dirigia à cômoda, abria a gaveta e ficava olhando uma fileira de lenços de pescoço dobrados

347

com esmero. Só três deles tinham uma cor azulada duvidosa - Nunca disse que

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

fosse uma governanta ou uma lavadeira - recordou-lhe - Se deixa o cuidado de sua roupa a pessoas como eu, não deveria esperar que se faça à perfeição. -Espero que aprenda! Mared soltou uma gargalhada. -Típico de um homem, esperar muito – disse - E típico de um Douglas esperar que um Lockhart faça o que deseja! -Para os Lockhart deveria ser um prazer fazer o que eu desejo, tendo em conta que me devem três mil libras mais juros! Payton se dirigiu até ela, afastou-lhe a mão de um empurrão, agarrou os três lenços de pescoço azulados da gaveta com suas grandes mãos e os sustentou em alto para que Mared os visse bem. -Mo chreach, o que tenho feito eu para merecer semelhante tortura? -Rogo-lhe que me desculpe, mas o que tenho feito eu? - respondeu Mared, lhe entregando um lenço de um branco imaculado. Payton lhe mostrou os três lenços azuis. -Acrescentou outro dia a seu contrato trabalhista, isso é o que tem feito, porque agora terei que substituir estes lenços. O que? Está satisfeita? - acrescentou empurrando os lenços contra o peito de Mared. Com um bufido de indignação, Mared lhe arrebatou os três lenços azuis da mão e os deixou cair de qualquer maneira na gaveta. Payton a olhou aos olhos... O tempo suficiente para que o olhar refletisse em todo o corpo de Mared, mas logo o desviou de repente, dirigiu-se ofendido para a cama e colocou o lenço dentro do pescoço do casaco e o colete. Deus, tinha um aspecto tão régio e varonil, e o distinto porte estava removendo algo no interior de Mared. Recordou locamente o dia à beira do lago e imaginou que a tocava como então outra vez... E que ela também o tocava. Enquanto puxava os punhos da camisa para estirá-los, Payton levantou o olhar e assinalou com a cabeça uma caixa esmaltada que havia na escrivaninha.

347

-Espero que não tenha tido motivos para destruir meu emblema de ouro.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Mared negou com a cabeça. -Ainda não - disse, dando-se meia volta antes que Payton pudesse ver o calor que tinha gerado em seu interior. Levantou a tampa da caixa e dentro viu várias jóias. Tomou o alfinete com o emblema dos Douglas. -Aqui tem - disse alegremente - Ileso e insípido. -Não me surpreende que não goste do emblema dos Douglas, já que não gosta de nada do que eu sou ou represento. Mared detectou um ligeiro tom de amargura e não tinha claro como tomarse essa afirmação. -Não é certo que eu não goste de nada do que é - murmurou, cravando o alfinete no lenço de pescoço dele. Payton a olhou de novo, mas esta vez Mared vislumbrou a velha e familiar cintilação de diversão em seus olhos cinzentos. Payton tomou o lenço. -Devo insistir em que não destrua minha roupa, Mared. E, além disso, por favor, não ate meus lenços aos pescoços das vacas e dos cães. Comporte-se como uma governanta. Lave e passe a roupa como é devido, coloque como é devido e não minta a respeito de seu trabalho enquanto contempla como as demais o fazem por você, de acordo? Se conseguir fazê-lo, este ano passará rapidamente para ambos. Mared suspirou. -Mared? - perguntou Payton, olhando-a de soslaio enquanto tentava atar o lenço. -Sim, entendo que vai fazer que me ocupe do trabalho de sua esposa. Entendo que quer que limpe e me ocupe dos meninos que nasçam, que arranque as más ervas dos jardins, alimente aos doentes e prepare a comida, a roupa e as camas. -É isso! - respondeu ele com um leve sorriso - Vejo que entendeu. Payton deu uns passados atras, franziu o cenho ao ver o nó do lenço no

347

espelho e voltou a desatar-lhe.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-E enquanto eu, a mulher a quem tem escravizada nesta casa, ocupo-me de todas as tarefas importantes, poderia me dizer a que se dedicará o poderoso lorde? Payton soltou um risinho ao começar a atar-se de novo o lenço. -É minha solene tarefa abastecer e proteger nosso lar - disse, observando-se de perto no reflexo do espelho para comprovar que o nó do lenço tinha ficado errado uma vez mais. Voltou a desatar-lhe. -Ah, é obvio - assentiu Mared educadamente - Um homem deve desfrutar da liberdade de sentar-se em seu estúdio, rodeado de serventes e de uísque, e não pensar em outra coisa mais que em proteger seu lar. - Bravo, moça. Parece que começa a entender os princípios básicos de como deve ocupar um homem seu tempo. -Francamente, surpreende-me um pouco que tenha conseguido definir ao sexo débil tão bem vendo como vive sem uma mulher. -Ah, mas é que não defini ao sexo débil totalmente - replicou ele com um leve sorriso - Há ao menos outra função para a que resulta extremamente prático ter a uma mulher perto. Dê-me uma mão? - perguntou-lhe, voltando-se para ela. Mared suspirou impacientemente. -Isto se inclui dentro da tarefa de ocupar-se de minha roupa - acrescentou Payton, aproximando-se dela com passo lento. -Possivelmente, mas pensava que um homem de sua considerável estatura seria capaz de atar um lenço de pescoço por si só. Se aprender a fazê-lo, possivelmente também resulte prático tê-lo perto. Payton se deteve diante dela, abaixou a cabeça sorrindo e lhe disse em voz baixa e sedutora. -Venha, céu... Dê-me uma mão. Mared tomou a contra gosto o lenço que lhe estendia, ficou nas pontas dos pés, o enrolou ao redor do pescoço e mediu as pontas juntando-os, ignorando descaradamente o cinico sorriso de Payton e o modo no que este lhe percorria o como acontecera naquele dia no lago.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

rosto com o olhar, assim como a força da energia que parecia fluir entre ambos,

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Por certo, se por acaso o duvida - disse ele com voz baixa enquanto ela começava a lhe atar o lenço - asseguro-lhe que resulta prático me ter a mão para mais de uma coisa. Mared sabia perfeitamente que era verdade, e a lembrança a fez ruborizarse. -Claro, alguém tem que ocupar-se de dar as ordens - brincou, com o olhar cravado no lenço. -Não - rebateu-a ele com os olhos cravados nos dela - Não referia a isso absolutamente, e sabe. Francamente, acredito que é uma verdadeira pena que nunca descubramos quão prático sou. Mared gostaria de poder colocar um pano frio na cara. Entreabriu os olhos para examinar o lenço. -Deve pensar que sou uma ingênua - disse claro, feliz por poder falar quando o coração lhe bombeava com todas suas forças no peito. -Ingênua? Certamente - respondeu ele com um sorriso torcido - E inteligente? Mais ainda. Mared não pôde evitar sorrir. -Sim, sou inteligente. Ao menos sei como atar um lenço de pescoço - disse, lhe dando um puxão forte. -Ai! – sufocou-se e, com uma leve careta, alargou o braço e lhe rodeou o pulso com os grossos dedos - Não é necessário que esteja tão condenadamente apertado... -Não? -Não! Mared lhe afrouxou o nó. -Já está - disse, sorrido alegremente. Payton sorriu ante sua insolência, produzindo em Mared umas palpitações

347

ainda mais intensas e pequenas ondas de antecipação prazenteira. Ainda a tinha

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

agarrada pelo pulso e, com muita parcimônia, soltou os dedos, lhe acariciando a pele. -Se fosse tão delicada com a roupa como o foi me atando o lenço... sussurrou Payton com um sorriso. -Se fosse... - replicou ela, lhe devolvendo um tímido sorriso - Quer que lhe coloque o alfinete, milord? Ou pretende me ter agarrada pelo pulso toda a noite? Payton soltou uma gargalhada e lhe acariciou o pulso. -Desmancha-prazeres. O olhar do Mared se posou nos lábios dele. -Descarado - murmurou arqueando uma sobrancelha. -Impertinente - disse ele, aproximando-se tanto a que Mared só tinha que mover-se um pouco para beijá-la. Um centímetro, possivelmente menos, e seus lábios tocariam os de Payton. Estava-a desafiando, obrigando-a a tomar a iniciativa se queria um beijo. Mared queria beijá-lo. Desejava-o com todas suas forças, mas tinha aprendido uma lição muito valiosa o dia do lago. Estava ali porque ele a tinha obrigado a estar ali. Não em Talla Dileas. Nem em Edimburgo, onde desejava estar. -Escravizada - murmurou. Escapou da mão dele antes de cometer a loucura de beijá-lo. Mas não pôde evitar sorrir enquanto agarrava o emblema e o colocava com manha no nó do lenço. Payton se apalpou o lenço. -Sim - disse com uma afirmação de cabeça - Bem feito, E lhe dedicou um sorriso demolidor enquanto agarrava o colete e o punha, abotoando-o a toda pressa. Por último se colocou o casaco do traje. Estava esplêndido. Ia fazer enlouquecer de alegria a Beitris, pensou Mared com ar taciturno. Mas a imagem dele com Beitris não encaixava com o calor que ele mas estava zangada. Não queria sentir esse desejo por ele.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

tinha acendido em seu interior, e Mared se sentiu mal de repente. Era inexplicável,

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Deseja algo mais de mim? – perguntou a ele com impaciência. Payton se voltou e a olhou com surpresa. Mared sentiu algo deslizar-se entre eles, um pensamento, possivelmente, uma esperança... Algo tão tórrido e forte que a intimidou e, sem pensar, retrocedeu uns passos. O cálido olhar de Payton cedeu passo a um olhar de confusão. -Não - disse lentamente, desviando o olhar - Pode retirar-se. Mared se dirigiu a toda pressa para a porta e abandonou o dormitório de Payton antes que aquela coisa entre eles pudesse deslizar-se por sua consciência e

347

arrebatar seu sentido comum.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Capítulo 14 A senhora Mackerell se superou a si mesmo. O jantar se compôs de sopa de tartaruga, moelas au jus, sopa do Cullen, um guisado tradicional a base de bacalhau e aspargos em molho de nata de limão. Entre os comensais, figuravam os animados convidados de Glasgow que se achavam de visita em casa do senhor Sorley, vizinho de Payton, e miss Crowley e seus pais. Payton tinha convidado aos primeiros porque necessitava o consentimento do Sorley para trasladar água de um arroio particular que descia pelo Ben Cluaran até sua destilaria. Para ser sinceros, Payton tinha convidado a miss Crowley e a seus pais para aporrinhar Mared, já que não albergava desejo algum de cortejar a jovem, e ela não sentia nenhuma vontade de ser cortejada. Ela mesma o tinha comunicado durante um de seus passeios pelo Aberfoyle. Tinha-lhe confessado que seu coração correspondia ao filho do ferreiro, mas que o senhor Crowley opunha certa resistência ao enlace, conforme supôs Payton, porque preferia que sua amada filha contraísse matrimônio com alguém de maior fortuna que um aprendiz de ferreiro... Com ele mesmo, para ser mais precisos. A pandilha dos Sorley, para sua surpresa, estava integrada por várias jovens solteiras. A irmã do próprio Sorley, seu marido e a filha de ambos formavam parte dela, além de outra sobrinha de Sorley, cujas quatro amigas mais íntimas se apontaram também, sem dúvida porque dois sobrinhos de Sorley estavam presentes. As jovens estavam encantadas de estar no Eilean Ros, mas os sobrinhos de Sorley pareciam aborrecer-se. Ainda eram jovens, e Payton imaginou que para eles não devia de ter nada menos agradavel que um jantar no campo. Por desgraça, as atrações da vida de cidade ficavam muito longe de Eilean Ros. O jovem grupo dos Sorley causava bastante revôo, e Payton se perguntava 347

se o bate-papo que mantinham a voz em grito se correspondia com o modo em que

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

a alta sociedade de Glasgow e Edimburgo se comportava então. De jovem, ele mesmo tinha passado bastante tempo em Edimburgo. Mas, quando seu pai faleceu, tinham-no requerido em Eilean Ros e agora suas viagens à cidade eram raras: acudia tão somente uma ou duas vezes ao ano para visitar os banqueiros e abastecer-se de artigos que não podiam obter-se em Aberfoyle. O grupo dos Sorley recordava a algumas pessoas que tinha conhecido entre a denominada alta sociedade em Edimburgo. Vestidas com seus melhores trajes, podiam comportar-se com a mesma frivolidade e grosseria que exibiam os oito jovens reunidos essa noite, e seguir convencidas de sua própria valia e ignorar sem piedade aos menos afortunados. Como se pretendessem demonstrá-lo, os de Glasgow discutiam a respeito da crescente industrialização da cidade; os dois jovens cavalheiros insistiam em que era necessária para o progresso, enquanto que as mulheres repetiam que Glasgow se estava convertendo em uma cidade de casas populares. Por isso, Payton pôde deduzir da conversação a objeção das damas a estes edifícios que brotavam como cogumelos ao amplo e ao largo de Glasgow e repetiam que não eram estéticos. -Não estará dizendo que lhe desagradam os pobres, miss Alyshire aventurou um dos sobrinhos do Sorley para provocar a jovem - Acaso esqueceu a caridade? -Absolutamente - atalhou ela imperiosamente - Mas se os pobres emigram a Glasgow em massa, converterão nossa cidade em uma nova Londres. -Em tal caso - perguntou Payton com tato - aonde sugere que emigrem os que já não podem viver da terra? -Como poderia sabê-lo eu? - perguntou miss Alyshire, atônita - Suponho que a outras cidades e populações de Escócia. Payton sorriu com dissimulação e se concentrou no bacalhau que havia em seu prato, que, refletiu, poderia ser capaz de manter uma conversação mais inteligente que miss Alyshire. Concluída o jantar, Payton convidou às damas a tomar uma taça de vinho no tinha mandado trazer da «degradada cidade do Glasgow», em opinião de miss

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

salão verde, enquanto os homens desfrutavam dos puros americanos que Payton

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Alyshire. E, enquanto os dois sobrinhos de Sorley fumavam os charutos, se gabavam ante seu tio e o anfitrião de ter provado puros de melhor qualidade em uma viagem recente a França. A fanfarronice continuou quando os cavalheiros se reuniram de novo com as damas; os sobrinhos do senhor Sorley se vangloriaram de ter provado os melhores vinhos de sobremesa do mundo enquanto se encontravam em Paris e, com isso, deram a entender veladamente que a oferta francesa de Payton não estava à altura. Este estava consternado pela grosseria desses moços, mas o que mais lhe aniquilava era que pareciam não ser conscientes dela. Bastou-lhe olhar a miss Crowley para comprovar que ela tampouco estava desfrutando da velada. As jovens de Glasgow não tinham feito nem o mais mínimo esforço por inclui-la em seu circulo e tinham rechaçado, pensou irritado, os intentos educados de miss Crowley por lhes dar conversação. Estavam muito mais interessadas em discutir nimiedades com os dois jovens jocosos e arrogantes. Enquanto um dos moços se achava relatando os muitos francos que ganhara em um salão de jogos francês, Payton atravessou sem escrúpulo o círculo que formavam quem o escutava para dirigir-se à outra ponta da sala e sentar-se junto a miss Crowley. Ela sorriu, agradecida, quando Payton tomou assento a seu lado. -Que tal está passando à velada, miss Crowley? -Muito bem, milord. Por favor, me permita que lhe felicite pelo jantar. Estava excelente. -Alegro-me de que lhe tenha gostado - disse ele com um sorriso forçado Mas devo lhe pedir perdão pela companhia. Resulta bastante inculta. -Oh, não, absolutamente! - discrepou ela educadamente, mas em seu olhar podia ver-se que estava de acordo com ele. Ambos sorriram, e Payton pensou que o filho do ferreiro era um moço afortunado. 347

-Tem notícias do senhor Abernathy? - perguntou-lhe em um sussurro.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Miss Crowley se ruborizou imediatamente e olhou de soslaio a seus pais. -Devo entender que o senhor Abernathy ainda não falou com o seu pai? O sorriso de miss Crowley se desvaneceu ao momento. -Não. E me atreveria a dizer que não o fará. -Não? Seria um insensato se não o fizesse. Miss Crowley se revolveu subitamente em seu assento e olhou com seriedade ao Payton. -Considera que não tem a profissão ou a linhagem adequadas para fazê-lo! Jura que me quer, mas não me pedirá em matrimônio ao menos até que tenha uma ferraria própria. E para isso ainda faltam uns anos. Não ocorrerá até que o senhor Abernathy resolva aposentar-se. -Oh - exclamou Payton, sem saber o que responder a essa súplica repentina. Miss Crowley resmungou e voltou a sentar-se de frente, com as mãos juntas sobre o regaço. -Rogo-lhe que me desculpe, milord! Não deveria atormentá-lo com estes estúpidos assuntos do coração! -Os assuntos do coração nunca são estúpidos, miss Crowley. A verdadeira felicidade é importante para a saúde física, e não deve tratar-se à ligeira. -De verdade acha isso? - perguntou ela, esperançada. «Mais do que jamais poderia expressar com palavras.» Assentiu com a cabeça. -Isso mesmo, penso eu, milord - disse ela com voz trêmula, serenando-se de novo – Ou, no mínimo, intento acreditá-lo. Nunca entenderei por que meu aflito coração decidiu unir-se de forma tão obstinada a alguém que parece não saber encontrar o caminho que o conduza para mim. Os sentimentos de miss Crowley tocaram a fibra sensível em Payton, que desviou o olhar até as janelas um momento, tragando saliva antes de voltar-se de novo para ela. Miss Crowley tinha a cabeça encurvada e o olhar cravado nas mãos 347

enlaçadas; uma solitária lágrima escorreu indefesa, por sua bochecha.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Payton tirou imediatamente um lenço de seu bolso. -Tenha, miss Crowley - murmurou, colocando-lhe na mão. - Não podemos permitir que a vejam assim. Vou lhe buscar um copinho de uísque. Vai fazer com que se sinta melhor. Miss Crowley assentiu com a cabeça e levou com delicadeza o lenço ao olho. Payton ficou em pé, olhou ao redor em busca de Beckwith, mas este estava ocupado atendendo às mulheres de Glasgow, que requeriam uma atenção considerável. Tanto faz, ele mesmo iria em busca do uísque. E assim respiraria um pouco de ar fresco. Payton escapuliu-se pelo lado oposto do salão, entrou em seu estudio e se serviu um estimulante copinho do uísque de malte que esperava fazer em abundância no Eilean Ros. Logo, agarrou a garrafa e dois copinhos limpos com uma mão e voltou seus passos. Quando estava perto da sala de jantar, precaveu-se de que a porta estava aberta e ouviu duas vozes, uma masculina e uma feminina. A última lhe resultou bastante familiar. Diminuiu a marcha ao aproximar-se da porta entreaberta. Podia ouvir a respiração entrecortada de Mared, que lhe resultou estranha, e se deu conta de que estava de pé, ao outro lado da porta. -Ah, jovenzinha! Payton reconheceu imediatamente a voz do Jamie MacGrudy e se deteve em seco. -Só quero um beijo, um simples beijo desses lábios enfeitiçados. -É que não teme por sua vida? - perguntou Mared com respiração ofegante Acaso não ouviste o que contam de mim? Se o beijasse, a maldição cairia sobre você. -E o que vai fazer, me transformar em um sapo? -Isso seria o mais amável que faria! Largue-me agora mesmo, Jamie! -Ah, Mared... Sem dúvida já terá se dado conta de que não temo nem mesmo ao diabo, e muito menos tenho medo de você. Deixe de resistir, jovenzinha. Venha! 347

Só quero um beijo!

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Payton atrevessou com um passo a porta aberta. Jamie tinha Mared encurralada contra a parede; tinha seu esbelto pescoço agarrado com uma mão. As mãos de Mared se achavam entre ambos; tentava escapar dele com empurrões. Payton agarrou ao Jamie pelo pescoço antes que este pudesse vê-lo e o lançou contra a parede. Jamie deu um tropeção, endireitou-se a toda pressa e olhou com ar culpado, primeiro, a Mared e, logo, a Payton. -Rogo-lhe que me desculpe, milord. Miss Lockhart e eu só estávamos nos divertindo um pouco. Payton olhou a Mared, que tinha os olhos cravados no chão e as mãos enlaçadas com tal força que os nódulos lhe tinham ficado brancos. O peito palpitava a cada respiração. Mas foi a marca vermelha que tinha a um lado do pescoço o que disparou o pulso ao Payton. Olhou com frieza ao Jamie e disse com voz muito sossegada: -Recolha seus pertences. Tem um quarto de hora para fazer a bagagem e partir de Eilean Ros. Jamie ficou branco como o papel. -Perdão, milord, que me vá? - riu nervosamente - Milord, só nos divertiamos um pouco. Diga a ele, miss Lockhart. Diga-lhe que só tratavamos de nos divertir! -Feche seu maldito bico - interrompeu-o Payton com aspereza - Vá agora mesmo! Recolha suas coisas e vá! -Milord, rogo-lhe, não me faça isto - suplicou Jamie - Estive a seu serviço por oito anos. Aonde irei agora? -Não me importa. Se quiser ir ao inferno, McGrudy. Mas abandonará esta propriedade imediatamente e não voltará a pôr os pés nela nunca mais. E, se não parte pelas boas, eu mesmo me encarregarei de tirá-lo com os pés por diante. O lacaio parecia verdadeiramente alterado. Seus olhos foram de Mared a Payton e de Payton a Mared, uma e outra vez. Mas, ao assimilar que o tinham despedido, algo espantoso lhe cobriu o rosto e soltou uma gargalhada.

rameira e despedir seu melhor lacaio.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

-Claro, já vejo o que ocorre - disse friamente - Prefere proteger a sua

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Mared afogou um grito, mas Jamie já tinha começado a andar. Caminhou a tropeções entre o mobiliário do salão, tropeçando com uma cadeira em sua pressa por sair da sala. Ao passar junto ao Payton, deteve-se. -Oito anos de minha vida, e esta é a gratidão que me demonstra? perguntou-lhe, lhe cuspindo aos pés. Payton o observou estoicamente até que desapareceu pelo corredor e logo voltou à vista a Mared. Estava apoiada na parede, com os olhos abertos pela consternação e os braços cruzados com força sobre o peito. Murchou-se ante o olhar de escrutínio de Payton e se mordeu o lábio inferior ao notar o rubor de vergonha que lhe ruborizava as bochechas. Payton se aproximou dela a passo ligeiro, tocou-lhe a bochecha com doçura com a palma da mão e lhe acariciou o lábio com o dedo polegar. -Tem feito mal a você? -Não, não, estou bem - assegurou-lhe, levantando os cílios e lhe dedicando um sorriso trêmulo - Mas podia ter deixado que a maldição se ocupasse dele. Payton não disse nada; inclinou-lhe a cabeça para o lado para examinar a marca que lhe tinha deixado no pescoço. Era um pequeno arroxeado, desapareceria em seguida, mas pouco importava isso; fazia que o sangue lhe fervesse de cólera, e pensou que, se Jamie tivesse a desgraça de seguir ali presente, poderia havê-lo matado com uma simples marca como aquela na garganta. Fez um gesto para lhe acariciar o arroxeado, mas Mared o tampou rapidamente com a mão. Payton pôs a mão sobre a de Mared com a intenção de afastá-la para observar a marca de perto, mas ela se abaixou para afastar-se dele. -Não tem importância - disse, e se escapoliu a um lado, fora de seu alcance, para dirigir-se à mesa. -Mared... Sinto muito, céu - disse com sinceridade e se maravilhou da carga que ela suportava baixo essa maldição - Há tanta ignorância neste mundo... -Ah, não tem por que te desculpar! - disse-lhe, olhando-o por cima do ombro 347

e sorrido timidamente - Estou bastante acostumada. Ao desdém, quero dizer.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Embora outros não sejam tão atrevidos como ele - disse, voltando a vista à mesa De verdade, estou bem. Payton não podia nem imaginar como seria viver toda a vida sob o peso dessa terrível maldição, sabendo que afetava a todos os aspectos da vida. Mas Mared retomou a tarefa de limpar a mesa, e o som de risadas no salão recordou ao Payton que tinha deveres que cumprir como anfitrião. -Então, se me desculpar... Queria dizer algo mais. Queria lhe dizer que, se ela fosse dele, nunca mais teria motivo para temer essa maldição. Mas antes já o havia dito, e muito mais. De modo que saiu do salão, com o punho apertado pela raiva. Não voltou a ver Mared essa noite, já que entre os de Glasgow tinham começado uma nova discussão e teve que unir esforços com o resto de seus lacaios para acompanhá-los a suas carruagens e os enviar de retorno a suas casas. Payton não viu Mared, mas quando se retirou a seus aposentos essa noite, exausto e aflito, cheirou essa fragrância de lilás, o perfume de Mared. Tinha estado ali. Havia tocado suas coisas, havia tocado sua cama. Acostumou-se a detectar esse aroma a cada noite e lhe custava conciliar o sonho sem cheirá-lo. Em que pese a isso, dormiu mal. Teve sonhos recorrentes: de desejo e busca de Mared, de grandes barris de carvalho cheios de uísque de Eilean Ros e de seu defunto pai. Mas sobretudo sonhou com Mared, e os sonhos em que ela aparecia eram de uma frustração que lhe faziam revolver-se na cama até que os lençóis e os travesseiros ficavam amassados sem ordem nem concerto por todo o dormitório. À manhã seguinte, lhe despertou cedo a idéia de atacar o árduo trabalho de substituir ao Jamie. À margem da atroz falta de juízo de Jamie, o certo é que tinha sido um bom lacaio e não resultaria fácil dar com um substituto que estivesse a sua altura. Depois de umas deliberações, Payton deixou essa tarefa nas capazes mãos de Beckwith no momento e cavalgou até Aberfoyle, onde tinha previsto reunir-se com dois homens interessados em investir em sua destilaria. E, depois da reunião,

347

realizou uma visita discreta e instrutiva ao filho do ferreiro.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Quando retornou a Eilean Ros fazia já tempo que tinha caído a noite e não foi até o momento de se retirar a seus aposentos e esvaziar bolsos quando se deu conta de que tinha esquecido visitar o marido da defunta senhora Craig. -Maldita seja! - murmurou. Não se esquecera dessa visita nenhuma semana da morte da senhora Craig. Cumpriu fielmente sua promessa de velar pelo bem-estar do ancião senhor Craig e de seu neto, o pequeno Graham, um menino de bochechas gordinhas que tinha tido a desgraça de perder a sua mãe no parto e a sua avó pouco depois. Seu pai fazia tempo que tinha partido rumo a algum porto estrangeiro. Payton prometera à senhora Craig em seu leito de morte que cuidaria de ambos. Tinha previsto visitá-los para lhes levar um moedeiro com coroas de ouro para que o senhor Craig pudesse adquirir as provisões que ele e o pequeno Graham pudessem necessitar, antes que o verão desse passo ao outono e começassem as chuvas, mas sua mente manteve-se em outro lugar todo o dia. E ainda prometeu a miss Crowley assistir ao ofício na igreja presbiteriana com ela e sua família, de modo que ao dia seguinte cavalgaria em direção oposta à casa do Craig. Pediria ao Beckwith que levasse ele mesmo a bolsa com o dinheiro. Entretanto, à manhã do domingo, não foi capaz de encontrar ao Beckwith. Charlie lhe explicou que tinha ido visitar sua velha mãe. Payton saiu ao exterior e deu uma olhada, com a esperança de dar com o Beckwith antes que partisse. Mas, embora não encontrou ao Beckwith, a quem viu foi Mared. Sim, Mared, vestida com seu velho vestido púrpura e com o arisaidh sobre os ombros. Estava conversando com as duas criadas, que, conforme comprovou Payton, levavam respectivamente vestidos que em seu dia pertenceram a sua prima Sarah. Rodina girava a um lado e a outro e Una inspecionava a prega da manga de seu vestido. Una foi a primeira que o viu. Dedicou-lhe uma profunda reverência e, ao fazê-lo, induziu a Rodina e Mared a girar-se e comprovar quem vinha. Rodina também lhe fez uma reverência. Em troca, ao dar a volta, Mared

347

sorriu e o saudou com a mão.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Bom dia, senhoras. -Bom dia, milord - resmungaram Rodina e Una. -Bom dia, Douglas! - saudou jovialmente Mared, e as duas moças se olharam como se esta tivesse perdido a prudência - O que ocorre? Já vejo! Devem pensar que sou uma impertinente - disse e, com uma risada fácil, sacudiu a cabeça - Mas não é assim, o que acontece é que, aos domingos, não estou sob seu autoritário mandato. Rodina abriu uns olhos como pratos e olhou consternada para Payton. Una estava muito perplexa para afastar a vista de Mared. -Aos domingos é você livre de entrar e sair quando lhe parecer - corrigiu-a ele com educação - mas sem dúvida segue sendo minha empregada, miss Lockhart. -De verdade? - perguntou-lhe ela, divertida, colocando-se a mão sobre os olhos a modo de viseira para proteger-se da luz enquanto elevava o olhar para ele Então lhe rogo que me desculpe, milord. Tinha-o entendido mal. -Não me surpreende, parece você propensa aos maus entendidos. -Prefiro dizer que estou aberta a distintas interpretações - replicou ela resolutamente, curvando-se para lhe fazer uma reverência sem deixar de olhá-lo nem um instante com uma endiabrada faísca nos olhos. Rodina e Una os observavam boquiabertas. Payton sorriu a ambas. -Levam uns vestidos muito bonitos - apontou. -Obrigado, milord - respondeu Uma - Deu-nos de presente miss Lockhart. -Bom... Não fui eu - esclareceu Mared - Os vestidos eram um presente de miss Douglas. Mas Payton sabia que havia gato encerrado. Sarah metia no mesmo saco a criados e cães, e jamais teria dado seus vestidos a duas humildes criadas. -Estava muito satisfeita com o serviço da Rodina e Una. Disse-me isso mais de uma vez - acrescentou Mared, lhe lançando a Payton uma clara indireta. Payton demorou um instante em processá-lo, mas, quando caiu na conta de 347

que era usual que uma dama desse de presente seus vestidos à governanta quando

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

se cansava deles, ficou claro que Sarah os tinha dado a Mared. E Mared, a sua vez, os tinha dado a Rodina e Una, estendendo uma gratidão que nunca teria saído de Sarah. Payton olhou Mared, e ela inclinou a cabeça. Não tinha intenção de arreganhá-la. Rodina e Una eram umas criadas excelentes, e ambas tinham trabalhado duramente para manter Eilean Ros em ordem depois do falecimento da senhora Craig. Payton apreciava de todo coração o gesto bondoso de Mared e sorriu a Rodina e a Una. -Certo, também me disse isso. De fato, foi o último que disse antes de partir. -Oh! - exclamou Una, visivelmente surpreendida, e olhou a Rodina. -Sério? - perguntou Rodina, emitindo um gritinho. -Sério. - As duas moças se olharam e se sorriram - E, agora, senhoras, se tiverem a bondade de me desculpar, quero ter umas palavras com miss Lockhart. -Oh, certamente, milord! - disse Una, entrelaçando seu braço com o da Rodina, e ambas começaram a subir pelo atalho da entrada, murmurando e rindo enquanto olhavam por cima do ombro ao Payton. Mared as observou partir e, quando deixou das ouvir, sorriu com picardia ao Payton. -Obrigado. -É a você a quem devo estar agradecido - replicou - Foi muito amável por sua parte lhes entregar esses vestidos quando é evidente que você os necessita. Mared riu sem melindres. -Sinceramente, asseguro que a estas alturas já haveria deduzido que preferiria morrer a aceitar a caridade de um Douglas. -Dependo disso tanto como de que o sol amanheça. Mared voltou a rir e viu como Rodína e Una se afastavam pelo caminho da entrada. -Vai assistir ao ofício religioso hoje?

-Oh, já entendo - disse ela, olhando-o de soslaio.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

-Sim. Em Aberfoyle.

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Ah, você não entende nada - disse-lhe ele com um sorriso - E, antes que tente me convencer de que estou equivocado, me permita que te peça um favor. -Um favor? Devo supor que quer que fale com miss Crowley? Que tente convencê-la de que não é tão obstinado e teimoso como possivelmente pensa? Payton soltou uma risada. -Não, não se trata disso. Desejo te pedir que visite o senhor Craig esclareceu, tirando do bolso a bolsa com moedas de ouro - Devia ter ido eu mesmo a visitá-lo ontem, mas me entretiveram uns assuntos em Aberfoyle e, por desgraça, devo retornar outra vez hoje. Posso te confiar à tarefa de lhe levar isto de caminho a Talle Dileas? -É obvio - assegurou-lhe ela, olhando com curiosidade o moedeiro. Payton lhe levantou a mão, girou-lhe a palma para cima e depositou nela a bolsa. -São moedas - disse Mared, confusa, a julgar pelo peso, e o olhou entrecerrando os olhos, examinando-o com um sorriso torcido - Dívidas de jogo, deduzo. Sempre ouvi que os Douglas não são capazes de ganhar nem um xelim quando jogam. -Interessante. Eu sempre ouvi dizer o mesmo dos Lockhart. -Mentiras infames e vis conjeturas - replicou ela, lhe piscando um olho enquanto se deslizava o porta-níqueis no bolso. -Estou-te muito agradecido. E agora será melhor que corra e lhes dê alcance - disse, assinalando com a cabeça a Rodina e Uma - Não quererá assustar ao vigário irrompendo na igreja só a risco de que o céu se desabe sobre sua cabeça pagã e a de toda a congregação. Mared riu, com uma risada cálida e fresca. -E você não quererá fazer esperar a miss Crowley e privá-la do gozo de sua odiosa companhia. Entretanto, antes de ir - disse ela - queria agradecê-lo por ir em

347

minha ajuda ontem à noite.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Payton considerou isso um leve avanço, já que em outra época Mared Lockhart não lhe teria agradecido nada, salvo possivelmente sua própria morte. De forma impulsiva, tocou-lhe a mão. -Não teve importância - assegurou-lhe, repetindo as palavras dela. Fez um gesto com a cabeça em direção às duas criadas e acrescentou - Será melhor que vá. -Sim, vou. - E se afastou dali, descendo pelo caminho da entrada a passo ligeiro e com a trança mexendo-se em suas costas. Payton a observou, sem emprestar atenção à dor que sentia no peito, e sorriu quando ela se deteve no alto do caminho e voltou a vista para vê-lo outra vez. -Sim, vá - murmurou em voz baixa - Vá antes que vá te buscar para que fique

347

comigo.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Capítulo 15 Liam a esperava no lugar aonde o atalho que conduzia à igreja confluía com a estrada principal, como tinha feito cada domingo desde que a tinham escravizado. Mared sentiu uma alegria transbordante ao vê-lo e pôs-se a correr para ele. Liam a levantou com seus musculosos braços, estreitando-a com força contra seu peito. -O que é o que te entreteve? Esperava-lhe faz uma hora! -Detive-me a fazer uma visita ao senhor Craig. Agora está sozinho com seu neto. Liam soprou e a deixou no chão. Separou-a de si estirando os braços e a examinou de perto. -Tem feito mal a você, pequena? Pôs um dedo em cima? Repetia-lhe as mesmas perguntas cada semana. -Não! - respondeu ela, rindo-se ao ver o olhar cético do Liam - Apenas o vi, Liam. Era uma ligeira alteração da verdade e, em que pese a isso, Liam torceu o gesto. -De verdade? E o que é essa marca que tem no pescoço? - grunhiu. -Um acidente bastante desafortunado com um artefato do tanque respondeu ela, lhe subtraindo importância, ficando nas pontas dos pés e lhe dando um beijo na bochecha - Onde está Duncan? – perguntou - Tenho tantas vontades de abraçá-lo! Liam desenhou um sorriso incontrolável ao ouvir o nome de seu filhinho, rodeou com seu braço Mared pelos ombros e juntos começaram a caminhar em

347

direção ao pátio da igreja, onde a esperava o resto dos Lockhart.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Ao cabo de umas horas, essa mesma tarde, em Talla Dileas, Grif anunciou que tinham um novo plano para liberá-la. -Acreditam que é um plano brilhante - disse, e os seis assentiram com a cabeça quase ao uníssono. -Brilhante? - perguntou Mared, animada - Do que se trata? Digam-me. -Vamos vender terras ao Sorley - explicou Grif - Não sei por que não o pensamos antes. Douglas rechaçou comprar terras em troca de você, mas e Sorley? Certamente ele quererá comprar. Venderemo-lhe o terreno que seja suficiente para pagar seu resgate. -Quantos? - perguntou Mared. Grif pestanejou. -Quantos, o que? -Quantos acres pensaram vender? -Ah - disse ele, fazendo um gesto de indiferença com o pulso - Não muitos. -Quantos? - insistiu Mared. -Trinta acres - respondeu Grif, enquanto lhe apagava o sorriso da cara. -Trinta! - exclamou Mared - Venderiam trinta acres de nossas terras? Não o façam, Grif! Não, não; prefiro lhe entregar um ano de minha vida a Douglas que vender nem um centímetro dessa terra. Grif intercambiou um olhar de perplexidade com o Carson, que perguntou: -Mas estava de acordo em que vendêssemos a mesma quantidade de terra a Douglas, não é certo? É o mesmo, pequena. Sorley ou Douglas, tanto dá. Mared sacudiu a cabeça e observou um retrato de um antepassado dos Lockhart. -Bom, talvez então estivesse de acordo. Mas, agora que tive tempo para refletir, acredito que se pode suportar um ano se se tiver a fortaleza suficiente. E eu a tenho. Essa afirmação foi recebida com olhares de perplexidade por todos os 347

pressente.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Conte-lhe o do Hugh! - exclamou Anna, emocionada. -É mentira, Anna, já lhe disse - replicou Liam com aspereza. -Talvez não seja nada, mas igual é certo, Liam. Se não diz você, farei-o eu. -respondeu ela com firmeza, enquanto lutava por ficar em pé, e Mared pensava que Anna se pôs como um globo em questão de quinze dias - Chegou-nos o rumor de que Hugh está na Escócia - disse, com seus olhos castanhos cintilando pela emoção. -Na Escócia? - repetiu Mared, cética - O que exatamente você ouviu? -Que retornou de uma viagem bastante larga. -Ah, sim? E de onde retornou? -Oh, não temos nem a mais remota idéia - respondeu Anna à ligeira. -Sei. E quem lhes disse isso? -Ben MacCracken - respondeu Anna, e tanto Liam como Grif puseram os olhos pra cima em gesto de desespero - De acordo, nos disse Ben MacCracken, mas isso não significa que não seja verdade - insistiu. Mared sorriu a sua cunhada, mas compartilhava o cepticismo de seus irmãos. Ben MacCracken era propenso a sofrer alucinações pelo excesso de uísque de malte que tinha tomado ao longo de sua vida. Fazia pouco, tinha jurado e perjurado que tinha jantado com o príncipe Charlie, em que pese a que este havia falecido fazia ao menos trinta anos. Se o velho Ben sabia um pouco do Hugh, sem dúvida se devia a que o tinha sonhado após beber ums quantos copos de seu adorado uísque escocês. -Então ainda fica esperança - disse Mared para economizar um desgosto a Anna e pegou Duncan dos braços de Ellie - Mas prefiro não albergar esperanças vãs para que a queda seja menos dura. Com um suspiro, Anna assentiu com a cabeça enquanto tocava a tiara. -Sei que o senhor MacCracken está um pouco confundido... Mas é provável

347

que tenha ouvido algo sobre o Hugh em um bar - resmungou.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-É obvio que sim - afirmou Ellie com doçura - E o fato de que se ofereceu a intercambiar o que ouviu por umas moedas não deveria influir em sua opinião o mais mínimo. -Oh, por favor - disse Mared, detendo-se para beijar ao Duncan na bochecha - Não quero que desperdiçamos o dia falando do Hugh MacAlister! Preferiria ouvir falar de Duncan. Já sabe dizer alguma cosinha, pequenino? - perguntou, lhe beliscando a bochecha. O bebê gorjeou e sacudiu suas gordinhss mãozinhas no ar. Os Lockhart rodearam Mared e Duncan e incentivaram ao menino a que dissesse algo. Mais tarde, durante um frugal jantar a base de pescado, bacalhau à nata para ser exatos, a conversação se dirigiu para como podiam converter a antiga habitação da donzela adjacente aos aposentos da Anna e Grif em um quarto para os meninos. Mared sorriu e viu com bons olhos as propostas, mas tinha a mente em outro lugar. Pensava na fúria que tinha visto no rosto do Payton quando Jamie a tocara, na firmeza com que apertava a mandíbula e no olhar assassino que lhe dedicou. Pensou no senhor Craig e no que este lhe contou sobre como Payton se dedicou em corpo e alma ao neto da senhora Craig, assegurando-se de que não passassem penúrias e visitando-os em pessoa ao menos uma vez à semana para comprovar que estavam bem. Mared não estava segura de se isso a deixavava surpresa, mas o certo é que a fazia ver Payton sob uma luz diferente, uma luz que o enfocava menos como um Douglas... E mais como um homem. Uma vez concluída o jantar e esgotado o porto, Mared olhou o relógio que havia sobre a lareira e disse: -Ah, é hora de que me ponha em marcha. -É tarde, pequena, levarei você amanhã - assinalou Liam. -Não, é melhor que retorne esta noite, Liam. Sua família cessou de falar com momento e a olhou com estupefação. 347

Mared se ruborizou ligeiramente.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Ele, ah... Ele acrescentará outro dia a minha escravidão se chegar tarde explicou de forma sucinta - Já acrescentou três dias por agora. -Isso não foi o que acordamos! - objetou Carson com severidade - Que direito tem a fazê-lo? -Ah, bom... Eh... Rompi um jarro, e isso me custou um dia. Logo. destrocei seus lenços de pescoço - seguiu, sorrindo fracamente - e acredito que o terceiro dia o acrescentou por algo que fiz com a prata. Sua mãe entreabriu os olhos. -Tentarei ser mais cuidadosa - assegurou-lhes - mas agora é melhor que retorne e não o contrarie mais. A família trocouu outro olhar; Ellie ocultou um sorriso depois de uma tosse delicada. -Irei pela charrete - disse Liam, levantando-se da mesa. Mared notava os olhos de sua mãe cravados nela e a olhou de esguelha. Sim, sua mãe sorria como o fazia quando Mared se sentia desprotegida. Mas essa vez era distinta, já que Mared não sabia com exatidão ante o que devia sentir-se vulnerável. Bebeu o porto de um gole, ficou em pé e começou as despedidas. Todos saíram à porta a despedir-se e sua mãe, a última em abraçá-la, agasalhou-lhe bem o pescoço com o arisaidh e sorriu. -Tome cuidado, filha - aconselhou-lhe e a abraçou uma vez mais, enquanto lhe sussurrava - Seja amável com ele, carinho. Ele devolverá a amabilidade com acréscimo. - Soltou-a sorrindo de maneira cúmplice ao olhar de surpresa de Mared e assinalou a charrete - Aí está seu irmão. «Graças ao céu!» Mared sorriu discretamente a sua mãe e se apressou a ir junto ao Liam. Fazia uma noite bonita e serena. Uma lua cheia de finais do verão iluminava o caminho em meio de uma calma interrompida unicamente pelo estalo continuado da velha e desvencilhada charrete e por algum zurro dos dois burros

347

que atiravam dele.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Quando chegaram ao topo do Ben Cluaran, da qual podia ver-se com claridade Eilean Ros a seus pés, iluminada pela luz da lua, Liam freou aos burros e contemplou a fazenda. -Tem-no feito bem - admitiu com sinceridade - Ninguém pode negar que a converteu em toda uma pérola. Mared observou o impressionante imóvel. -Acha que tomei a decisão correta, Liam? - perguntou-lhe. Sua pergunta sem dúvida tomou por surpresa a seu irmão. Liam piscou, esclareceu-se garganta uma vez, e logo outra. -A decisão correta? - repetiu depois de uma larga pausa. -Sim... Negando-me a aceitar sua proposta de matrimônio, refiro-me. Liam franziu o cenho, pensativo. -Não sei, Mared. Suponho que houve um tempo no que podíamos te haver enviado a Edimburgo para que fugisse de seu destino, mas agora já não podemos fazê-lo... -Fugir de meu destino? -Sim, da maldição. Sei que é absurdo, mas o fato é que muitas pessoas da região dos lagos acreditam nela. Nunca lhe teriam feito uma proposta de matrimônio como é devido aqui, e poderíamos enviá-la a Edimburgo, onde teria muitas mais possibilidades de encontrar um bom marido. Estou convencido. Mas não podíamos fazê-lo. Assim que a oferta de Douglas parecia bastante generosa. -Mas é um Douglas - recordou-lhe Mared. -Sim, um Douglas - afirmou Liam com um suspiro - Houve muitas rixas entre os Douglas e os Lockhart nos últimos quatrocentos anos... Suficientes para odiar aos Douglas durante toda a eternidade. Mas, se tivermos que ser coerentes com nossos princípios e medir a um homem por seus atos, terá de admitir que este homem, apesar do sobrenome que leva, só pode ser considerado uma boa pessoa. A resposta de Liam surpreendeu Mared. Ela esperava que seu irmão fosse o

347

primeiro em dizer que tinha feito o quão único podia fazer.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Acha que devia ter aceitado sua proposta de matrimônio? Liam suspirou e encolheu os ombros com inquietação. -Não sei, Mared. É difícil passar por cima o que ocorreu entre os Lockhart e os Douglas. Mas quando lhe vejo e percebo o quão bonita é e o coração que tem, sentiria-me tranquilo se soubesse que um bom homem a leva no coração e a protege dos perigos... Embora se tratasse de um Douglas. «Leva-a no coração...» Mared voltou a posar a vista no Eilean Ros. -Venha, vamos, já falei o bastante - disse Liam, e açoitou as rédeas sobre os lombos dos burros, que partiram em trote pelo sinuoso atalho que conduzia ao

347

Eilean Ros.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Capítulo 16 Aproximadamente uma hora antes que Liam deixasse Mared frente à porta de Eilean Ros, Payton cavalgara em lombos do Murdoch até a entrada e entregara as rédeas ao pequeno William para que o conduzisse às quadras. Ao entrar em casa, recordou que Sarah o acusara uma vez de ser parecido com sua defunta mãe por estar meio doido pela «maldição celta», quer dizer, pelo mau humor. E era certo que sua mãe era uma mulher áspera, mas ele só se mostrou assim uma vez em presença de Sarah, uma noite depois de tomar um copinho a mais de uísque. As recriminações de Sarah o importunaram, e disse-lhe sem delicadeza que ele era o dono do Eilean Ros e que, se gostava de beber um sem-fim de copos de uísque, como existe Deus, pensava fazê-lo. Em troca, agora se arrependia de haver bebido com tal indulgência tantos copos de uísque essa mesma tarde. As pernas lhe pesavam como lajes e seu estômago se queixava com tal estrondo que começava a temer ter bebido um lote ainda sem fermentar. Era plausível, já que o malte se lavou usando água do arroio do Ben Cluaran fazia escassas semanas, e mandaram destilar um pequeno barril antes do tempo com o fim de que ele e o encarregado pudessem provar o licor. Mais ainda, Payton tinha insistido em prová-lo inclusive sabendo de que o processo de destilação não tinha concluído. Fosse qual fosse à causa, sentia-se tão cheio que se foi direto aos seus aposentos dando tombos. Ao chegar ao dormitório, encaminhou-se à cama, mas ficou olhando com a vista imprecisa enquanto meditava o vago pensamento de que possivelmente devesse despir-se antes de deitar-se. Entretanto, caiu rendido de barriga para cima no brando colchão de plumas de ganso e ficou olhando, absorto, os bordados do dossel, enquanto pensava que devia recordar falar com o

347

encarregado sobre a água.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Fechou os olhos e as imagens de barris de carvalho cheios de uísque se amontoaram de repente na mente. Não obstante, por um momento pensou que nem os tinha fechado quando ouviu a voz dela. -Assim não o despertará - acreditou ouvi-la dizer, o que considerou bastante estranho já que não estava dormindo. Então alguém lhe agarrou uma das botas e retorceu os calcanhares até que ele se queixou. Indignado, Payton se reincorporou imediatamente e, enjoado, deuse conta de que a habitação dava voltas em torno dele. Quando esclareceu a vista, se sentiu vagamente surpreso ao ver em frente a ele um Beckwith preocupado (nada menos que em camisa de dormir) e Mared, que ainda tinha posto o vestido de cor púrpura da manhã. Payton pensou que tudo isso era muito estranho e decidiu perguntar que hora era, mas não conseguiu articular palavra por causa de uma repentina e cegadora dor de cabeça. -Já está, vê-o? - perguntou Mared ao Beckwith enquanto Payton se esfregava a testa - Faz falta um poquinho de força para despertar a um homem completamente bêbado. -Miss Lockhart! - repreendeu-a Beckwith. Com as poucas forças que conseguiu reunir, Payton levantou a cabeça e a olhou com cara de poucos amigos. Mared parecia se divertir com a situação, de modo que Payton olhou Beckwith com aspereza. -Só fechei os olhos um momento - disse arrastando as palavras. Beckwith e Mared intercambiaram um olhar. -Rogo-lhe que me desculpe, senhor, mas está deitado aí mais de uma hora – falou Beckwith com tato. Payton olhou a seu mordomo pestanejando e sacudiu a cabeça, fazendo um gesto de dor. -Não, não, só foi um momento. Fechei os olhos, isso é tudo... Ao uísque lhe

Mared soltou uma gargalhada. Beckwith se inclinou sobre ele.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

acontece algo estranho - tentou explicar.

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Ajudo a despir-se, milord? -Deus, não! - exclamou, cansado, tampando os olhos com as mãos - Não obrigado, Beckwith. Só... Só prepare a cama, por favor. -Sim, é obvio. O senhor não pode dormir se não lhe preparam a cama comentou Mared, risonha - Eu o farei, senhor Beckwith. Sinto havê-lo tirado da cama. -Está segura? - perguntou Beckwith. Mas fosse qual fosse à resposta, Payton a perdeu, pois a sensação de atordoamento desceu repentinamente à barriga, sentiu-se enjoado e teve que abaixar a cabeça de novo para conter as vontades de vomitar. Ouviu sussurros, e o som de uma porta que se abria e se fechava e, quando o enjoo passou por fim, abriu seus doloridos olhos e elevou a vista. Mared estava inclinada sobre ele, examinando-o de perto. Endireitou-se devagar, cruzou os braços e a olhou com gesto carrancudo. -Humm, tem esse olhar, é inconfundível. -Que olhar? -O olhar de um homem que não tolera o uísque. -Ah - exclamou ele com brutalidade, deixando-se cair de novo na cama e fechando os olhos - Posso beber uísque como qualquer outro homem destas montanhas. Mas não uísque sem fermentar. Mared estalou a língua. Payton a ouviu dirigir-se ao outro lado da cama e notou como abria os lençóis. Ao cabo de um momento, retornou até onde ele estava recostado, com o meio corpo pendurando fora da cama. -Pretende dormir assim toda a noite? -Haveria alguma diferença? - perguntou, voltando a barriga pra baixo e abrindo caminho como podia até a parte superior da cama. Apoiou a cabeça em um travesseiro e fechou os olhos ao sentir uma nova dor na barriga - O uísque estava sem fermentar -repetiu.

347

-Mo chreach - disse ela em voz baixa, lhe agarrando um pé.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-O que está fazendo? -protestou ele sem forças. -Tirando suas botas, jovenzinho, o que pensava? Não pode dormir como um vadio. Puxou a bota com um ligeiro grunhido até que finalmente se deslizou do pé de Payton e logo repetiu a operação com o outro pé. Payton ouviu o som das botas ao cair ao chão, uma atrás da outra, e logo sentiu como ela lhe aproximava, pôde cheirar o tênue aroma a lilás, quando se reclinou sobre ele e lhe pôs a mão no ombro. Payton queria mover-se, mas não podia. Tinha uma dor de cabeça espantosa. Mared o empurrou um pouco, mas, ao ver que ele não respondia, inclinou-se sobre ele. Ao fazê-lo, a trança lhe deslizou sobre o ombro e roçou a bochecha dele, lhe fazendo cócegas. -Payton – sussurrou -, tem que te dar a volta. Payton sorriu para seus adentros ao ouvir o som de sua doce voz e conseguiu dar a volta e ficar de barriga para cima. Sentiu as mãos de Mared em seu pescoço, o movimento de seus dedos enquanto lhe desfazia o nó do lenço e tirava dele. Quando notou o último puxão, abriu os olhos, agarrou-lhe a mão e murmurou muito sério: -Mared, acredito que estou morrendo. Ela soltou uma gargalhada e lhe dedicou um sorriso encantador que desenhou covinhas nas bochechas. -Isso é impossível. Se morrer, quem me atormentará? A bebida derrubou você, nada mais. -Está segura? - perguntou, consciente do tom de desespero de sua voz. -Completamente segura. Ah, e pensar que todo este tempo tinha acreditado que foi invencível - disse em voz baixa - Se tivesse sabido que podia te derrubar com um copinho de seu próprio uísque, teria trazido sem duvidá-lo nem um

347

momento.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

«Ela pensava que era invencível.» Fechou os olhos uma vez mais e sorriu com ilusão. Não tinha nem ideia de quanto tempo tinha dormido. Podia ter transcorrido só um momento, possivelmente horas. Soavam-lhe as tripas com estrépito, e tinha retorções nos intestinos. Mas despertou com tato de uma mão no rosto e o balsâmico aroma de lilás. -Deus, Payton, o que te ocorre? - perguntou Mared em um murmúrio - Mo chreach, está ardendo em febre! -Estou um pouco resfriado, isso é tudo - disse ele, sem dar-se conta de que Mared se afastava - Espera - gritou sem forças - Aonde vai? -A procurar o Beckwith - respondeu Mared - Vou pedir que vá buscar de um médico agora mesmo. Mared percorreu a toda pressa o corredor do andar de baixo, procurando Beckwith freneticamente habitação por habitação. Quando tinha ido limpar o dormitório de Payton essa manhã, tinha ficado surpresa ao encontrá-lo ainda deitado sobre a colcha, com a roupa ainda posta e o pano frio que Mared lhe tinha colocado sobre a testa jogado a um lado da gigantesca cama. Sorriu para seus adentros ao pensar no desagradável dia que Payton teria após tamanha bebedeira. Mas Payton não despertou ao correr as cortinas nem tampouco com as sacudidas de Mared. Ao final, quando Mared se sentou junto a ele e lhe apalpou a fronte para comprovar se tinha febre, Payton tinha aberto os olhos, e um calafrio de terror a tinha sacudido. Estava terrivelmente doente. Mared encontrou ao Beckwith no estudo. -Está muito doente – disse - Está ardendo em febre. Beckwith a olhou com perplexidade e, dando um passo atrás, perguntou a Mared: -Febre? -Sim, febre! - respondeu ela, impaciente - Senhor Beckwith, terá que enviar 347

a alguém em busca de um médico imediatamente!

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Sim - concordou ele, assentindo com a cabeça – Sim, agora mesmo. -E tem que me ajudar a despi-lo e a colocá-lo na cama. Ainda leva posta a roupa de ontem. -Enviarei ao Charlie... -Não, senhor Beckwith! Não sabemos que tipo de febre tem. Poderia ser contagiosa. Não podemos pôr em risco a saúde de outros. -Contagiosa? - balbuciou Beckwith, ficando branco como o papel. Mared sabia no que estava pensando, porque ela pensava o mesmo: Killiebattan. Esta era uma população da parte norte do lago Chon. Os setenta e tantos habitantes que residiam nela haviam falecido de uma misteriosa gripe intestinal que se propagou de casa em casa, cobrando a vida de todos esses inocentes. Os aldeãos diziam que um cão selvagem que supostamente vivia no fundo do lago Chon tinha mordido um pescador. Mas, à margem de qual fora era a verdadeira causa, o certo é que os efeitos da febre tinham sido devastadores. Beckwith pigarreou, alisou-se o colete e assentiu com a cabeça. -Está bem. Enviarei o moço guarda-florestal em busca do médico. E logo me encontrarei com você nos aposentos do senhor. Mared tropeçou com a Rodina e Una e lhes rogou que se mantivessem afastadas dela e das habitações do senhor. -Tão doente está? - perguntou Rodina, retorcendo-as mãos. -Não saberemos até que venha o médico - respondeu Mared, procurando lençóis limpos no armário da roupa branca. -Uma febre maligna matou a todos os habitantes do Killiebattan - sussurrou Uma. -Basta! - atalhou Mared com aspereza, sobressaltando às duas moças - Não permitirei que propaguem o pânico! Isto não é nada mais que uma febre virótica, assim vão agora cuidar de seu trabalho. Ambas realizaram rápidas reverências a uma Mared zangada e saíram

347

depressa. Mared não tinha pretendido ser tão severa com elas, mas a só menção do

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Killiebattan a tinha feito estremecer de medo outra vez. Ao longo de sua vida, tinha conhecido várias pessoas às quais uma enfermidade letal e misteriosa tinha consumido até a morte, mas a devastação do Killiebattan tinha ocorrido com uma rapidez insólita. Esse pensamento a fez apressar-se. Quando chegou ao dormitório de Payton, sobressaltou-a o fedor. Um sério Beckwith saiu do vestidor levando uma camisa de dormir enrolada no braço. Saudou com a cabeça a Mared e se aproximou da cama, onde sacudiu com cuidado ao Payton, que ainda dormia. -Ah, o que faz? - resmungou Payton da cama. -Temos que mudá-lo, milord - respondeu Beckwith com insistência. Tiroulhe as meias e as entregou a Mared. -Por quê? Está amanhecendo! - queixou-se, sentando-se na cama com o rosto esverdeado. A cama rangeu. -Não está amanhecendo, milord. São mais das onze da manhã. Payton olhou ao Beckwith com um pestanejo. -De verdade? Beckwith assentiu com a cabeça. -Maldita seja - resmungou Payton e ficou em pé imediatamente, mas se balançou e teve que agarrar-se a um dos quatro postes do dossel da cama - Vou vomitar outra vez - disse e foi dando inclinações bruscas até o banheiro. Mared desfez a toda velocidade a cama e estendeu os lençóis novos. Quando Payton retornou do banheiro, tinha uma cor verde como o líquen que brotava a um lado do Ben Cluaran e se secou de modo vacilante a boca com o dorso da mão. -Encontra-se bem, milord? - perguntou Beckwith e por toda resposta recebeu um olhar de pálpebras cansadas. Payton não parecia capaz de responder. Abriu-se caminho até a bacia,

347

colocou as mãos na água fria como o gelo e se lavou a cara.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Mared e Beckwith o observavam com cautela enquanto repetia a operação e quando logo se aferrou a beira da escrivaninha para manter-se em pé. -Então já chegou? -perguntou. -Quem, milord? - perguntou Beckwith. -Quem? Padraig. Beckwith e Mared intercambiaram um olhar. Padraig era o irmão do Payton que tinha emigrado a América a fazer fortuna. Ao ver que nenhum deles respondia, Payton olhou a Mared com os olhos injetados em sangue. -Chegou? - insistiu. -Padraig está na América, milord. Payton pestanejou; a resposta de Mared pareceu confundi-lo. Mared se aproximou precavidamente a ele. -Dá-nos seu colete? - perguntou-lhe ela em tom amável. Payton baixou o olhar, balançando-se um pouco, e tentou torpemente desabotoar os botões, mas perdeu o equilíbrio e foi cambaleando-se para Mared. Ela o sujeitou pelo braço e lhe ajudou a endireitar-se, logo lhe desabotoou com destreza o colete e, lhe levantando os braços, um após o outro, conseguiu tirar-lhe. -Mared - isse Payton, lhe agarrando a mão fracamente - Mared! Não o vai lavar você, verdade? - perguntou-lhe em tom desesperado. Mared deu um passo atrás. -Não, milord! Fez um gesto ao Beckwith para que a ajudasse, e, entre ambos, conseguiram lhe tirar também a camisa. Mas enquanto o faziam, Mared percebeu com certo alarme que Payton deixava de protestar e parecia muito debilitado para preocupar-se com o que lhe estavam fazendo. Tão somente falou uma vez e foi perguntar se era verdade que Padraig estava na América. Deitaram-no na cama de novo, de barriga para cima, mas ainda com as

347

calças postas. Beckwith insistia em que Mared abandonasse a habitação.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Não vou permitir que contemple as partes íntimas do senhor - sussurroulhe, ficando avermelhado - Vá esperar ao médico, de acordo? Mared concordou a contra gosto e baixou a escada a toda pressa para esperá-lo. Mas tinha começado a cair uma chuva fria e o médico parecia tomar seu tempo para vir. Eram quase às três da tarde quando chegou por fim. -Pensava que já não viria, doutor Thomson - disse Mared impacientemente enquanto o recebia na porta e lhe agarrava o chapéu e as luvas. -Rogo-lhe que me desculpe, mas o menino da senhora Walker estava decidido a chegar ao mundo esta manhã - esclareceu, tirando o casaco e entregando-lhe a Charlie, que tinha vindo a toda pressa ao ouvir o som da campainha de Mared. -Onde está Beckwith? - perguntou. -Com o senhor, em seus aposentos. O médico olhou com curiosidade a Mared. -E o que faz você por aqui, miss Lockhart? Aposto o que seja a que não atravessou Ben Cluaran uma manhã tão chuvosa. Notando o olhar de curiosidade do Charlie posto sobre ela, Mared respondeu simples e sinceramente. -Mandou-me chamar ele. Por aqui, por favor. O doutor Thomson agarrou sua maleta e a seguiu escada acima. Quando entraram na habitação, Mared observou com alívio que Beckwith tinha conseguido despir ao Payton e lhe pôr a camisa de dormir. Payton estava deitado na cama, com a tez cinzenta. O doutor Thomson pôs cara de mau agouro. -Eu gostaria de ficar um momento a sós com ele - indicou-lhes, e Beckwith se apressou a sair e fechar a porta antes que ela pudesse entrar. Mared permaneceu em pé junto à porta uns instantes, esforçando-se por ouvir o que dizia o médico. Quando se deu conta de que não conseguiria ouvir nada, suspirou frustrada, e desceu ao andar inferior, disposta a fazer algo útil

347

enquanto aguardava.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Pensou em concluir o inventário da despensa, mas não conseguia concentrar-se na recontagem, de modo que acabou afastando a lista, distraída em um pensamento horripilante e desesperado: O que ocorreria se falecesse? Não podia imaginar a vida nos lagos sem Payton Douglas. Ele parecia formar parte integral dessas montanhas tanto como as árvores, as aves, as vacas e, para que negá-lo, também as ovelhas. E, por estranho que parecesse a ela, também parecia ocupar uma parte importante em sua própria vida, tão importante como às gargantas, os lagos e os habitantes de Aberfoyle. Não recordava nenhum momento em sua vida em que Payton não tivesse estado perto. Como podia um homem tão robusto e viril cair abatido por uma mera febre? «O que ocorreria se morria?» -Miss Lockhart! O sussurro de urgência da Rodina sobressaltou a Mared, que levantou a vista imediatamente. -Beckwith solicita sua presença agora mesmo! Por desgraça, a situação era tão espantosa como ela tinha temido. O doutor Thomson não estava convencido aos cem por cento, mas acreditava possível que, ao ter provado Payton um uísque recém elaborado, tivesse contraído o tipo de febre letal que tinha arrasado Killiebattan. A notícia caiu como um raio entre o pessoal doméstico. O doutor Thomson se expressou sem disfarces: ninguém devia abandonar a fazenda até que ele desse seu consentimento e nenhum deles, salvo Beckwith e Mared, devia ver o senhor. Padecia uma enfermidade terrivelmente contagiosa, advertiu-lhes, e quanto mais isolados estivessem, mais possibilidades tinham de evitar o contágio. -Mas... Mas o que lhe ocorrerá ao senhor? - perguntou Mared, com o coração pulsando com violência pelo medo. -Você se ocupará dele - afirmou Beckwith de forma brusca - Eu tenho que velar pela casa e o resto dos empregados. Também tinha que velar por salvar seu próprio cangote, mas Mared 347

entendia seu medo. Também lhe sentia.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Está bem, senhor Beckwith. Eu me encarregarei dele. -Retornarei amanhã - esclareceu o doutor Thomson - Se não apresentar nenhuma melhora, teremos que lhe fazer uma sangria. - Recolheu sua maleta e se encaminhou para a porta - Não deve comer nem beber nada. Fazê-lo só agravaria a febre. Terá que deixar que seu corpo a expulse de forma natural. Saiu da quarto com Beckwith pego aos seus calcanhares. Mared o saudou com uma inclinação de cabeça, tentou pôr ordem em seus pensamentos e finalmente deu meia volta para olhar aos outros. Estavam todos de pé junto à janela, tão longe como podiam dos limites do dormitório. Só Alan se achava um pouco mais adiantado que outros. -Possivelmente Jamie tinha razão - disse em voz baixa - Talvez isto se deva a sua maldição, miss Lockhart. -O que? -Que possivelmente a causa de tudo isto seja sua maldição. -Alan! - arreganhou-o ela com severidade - Isso não é mais que um conto de velhas! -É certo - disse Alan - Explicou-me isso MacFarland, do Aberfoyle. Rodina e Una intercambiaram um olhar de assombro para ouvir isso. Iain MacFarland era um ancião muito respeitado a quem se considerava o historiador dos lagos. -Então certamente terá explicado também que a maldição ameaça à pessoa com a que eu me comprometa em matrimônio, e o que está claro é que não estou comprometida com nenhum de vocês. -Sim, mas todo mundo sabe que o senhor queria casar-se com você. A senhora Mackerell respirou profundamente. Mared suspirou com cansaço e se beliscou a ponta do nariz para aliviar a dor de cabeça que se abatia sobre ela. -Esses temores e superstições são tão ridículos que não merecem resposta 347

disse com muita calma - Não estou comprometida com milord. De fato, ele não

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

sente nenhuma estima particular por mim. E todos os falatórios, sobre essa condenada maldição são pura fantasia - continuou, deixando cair a mão e olhando ao Alan com raiva. - Não são mais que fantasias! – chiou - E não é precisamente o momento de deixar-se levar por uma maldita fantasia. Saiu da habitação e se apressou a ir ao dormitório de Payton. Abriu com cuidado a porta. Ele estava deitado sobre um lado, de costas a ela. Mared retrocedeu devagar. Pensou em sair da habitação para deixá-lo dormir, mas de repente Payton gemeu, e ela se esqueceu do Alan e outros. Aproximou-se da cama e se sentou com cuidado na beira desta. Payton se deu a volta, tombando-se de barriga para cima, e abriu os olhos um instante. -O que é esse aroma? - perguntou com voz quebrada - Cheira a algo doce. -Cheira a meu sabão de lilás - respondeu ela e pensou em levar alguns azeites ao dormitório do Payton para camuflar o fedor de sua enfermidade. -Ah - balbuciou ele, fechando pesadamente as pálpebras de novo - Pensava que eram as flores de minha tumba. -Não, claro que não - murmurou Mared, alarmada ante essa afirmação. Tocou-lhe a testa com a palma da mão e se estremeceu ao comprovar que estava ardendo. -Se for o caso, Mared, eu gostaria que houvesse lilás em minha tumba, de acordo? Recordarão você. Mared conteve o fôlego; Payton abriu os olhos de novo e os entrecerrou com dor para olhá-la. -Deveria ir daqui - disse-lhe – Salve-se. -Ir? Não. Faz falta algo mais que você para acabar comigo, Douglas. Payton conseguiu desenhar um débil sorriso e fechou os olhos outra vez. -Ah, eu nunca te faria mal, Mared... Nunca faria mal à pessoa que amo murmurou, deixando cair a cabeça para a direita, em direção contrária a que se

347

encontrava ela.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

347

Caiu inconsciente.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Capítulo 17 Payton não sabia que lhe tinham sangrado. A enfermidade que lhe tinha devastado o corpo o tinha mantido em um estado de sonolência em que os momentos de lucidez se alternaram com outros de delírio. Quando partiu o médico, Mared levou ao quarto de Payton uns quantos azeites aromáticos e os prendeu com a esperança de que camuflassem o fedor. Também se levou o sabão que ela e Natalie tinham elaborado em Esculpe Dileas. Tinham usado lilás para tampar o aroma das cinzas e do sebo. Aparentemente, ao Payton esse aroma resultava reconfortante, por isso Mared se lavou com ele as mãos antes de lhe secar a fronte. Abriu as janelas para que entrasse ar fresco no dormitório. Nos momentos em que Payton tiritava de febre, tampava-o com mantas. E quando a febre lhe subia muito, coisa que ocorria de vez em quando, Mared lhe lavava a cara com um pano umedecido na água fria como o gelo do lago que ela mesma tinha levado nas costas até o quarto. Quando a luz se apagou, Mared descobriu que a maioria dos serventes se fora, salvo Moreen, a copeira, que não tinha nenhum lugar aonde ir, e Beckwith, que se mantinha leal, embora sentia pavor ante a idéia de entrar no dormitório do Payton. Mared lhe convenceu de que ao menos levasse madeira ou turfa (algo que pudesse queimar) e que a deixasse às portas da habitação para que ela mesma pudesse acender um fogo. Mared entregou a Moreen uma moeda de dois peniques para que fosse em busca de Donalda, cujos poderes curadores se rumoreava que superavam os da medicina moderna. Quando a camisa de dormir começou a pegar-se ao corpo de Payton, suja e fedorenta por causa da febre, Mared soube que tinha que banhá-lo. Lutou por lhe tirar a roupa, enquanto Payton perdia e recuperava a consciência, e ao final obteve 347

resultado.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Payton estava deitado diante dela tal como veio ao mundo. Tinha uma figura masculina imponente e resplandecente, um corpo comprido, esbelto e musculoso, inclusive quando o aferravam as garras da morte. Enquanto o banhava em água de lilás, Mared não pôde evitar contemplá-lo. Esse corpo lhe trazia a memória uma série de imagens tórridas que a fizeram ruborizar-se. Inclusive prostrado no que temia que fora seu leito de morte, Payton tinha o poder de avivar o fogo nela. Cuidou dele durante as vinte e quatro horas do dia e rezou com ardor para não cair também doente e poder ver como ele se restabelecia. Mas a chuva caía incessantemente, molhando o mundo que os rodeava e arrastando as esperanças de Mared para o abismo do desespero. Animou-se quando Donalda foi a sua chamada na manhã do terceiro dia depois de cair doente Payton, com um ligeiro cheiro a cão molhado. A anciã não desperdiçou tempo em cumprimentos. Em seu lugar, se dirigiu depressa junto ao leito do Payton e o observou com atenção. Apalpou-lhe com sua nodosa mão à testa e logo o pescoço. -Ar fedido, isso é o que tem – disse - Vou preparar um fogo para limpá-lo. Extraiu algo do bolso de seu velho vestido, aproximou-se da lareira e se ajoelhou. Jogou o que tinha na mão ao fogo. Houve uma labareda e um assobio, e um aroma acre alagou o dormitório. Mared tossiu, agitando a mão diante da cara para dissipar a densa fumaça. -O que é isto? - perguntou com os olhos cheios de lágrimas. -Abre as janelas. A fumaça levará o ar putrefato - respondeu Donalda. Mared se dispôs a cumprir suas ordens mais que contente. Quando abriram todas as janelas, ambas permaneceram juntas, de pé, observando ao Payton enquanto a fumaça limpava a habitação. Mared tiritava de frio. Transcorridos uns momentos, murmurou: -A poção não funcionou, Donalda.

347

-O que? - perguntou a mulher, levantando a vista para inspecionar a Mared.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-A poção que me deu para me manter afastada dele - respondeu Mared, assinalando com a cabeça ao Payton. Donalda lhe deu de presente um sorriso desdentado. -Ah, não? Mared sacudiu a cabeça. -Estou aqui, não é certo? A anciã soltou uma gargalhada maliciosa e golpeou a coxa com a mão. -É obvio que não funcionou, moça atordoada! Acaso acha que necessita uma poção para ver o que alberga seu coração? - continuou, rindo com sarcasmo. -Perdão? - perguntou Mared, sentindo-se de repente um pouco ofendida Fui a você em um momento de necessidade, Donalda! -E eu dei a você um pouco de vinho doce! Mared pestanejou ao ouvir a resposta da feiticeira. -O que me deu não era uma poção para me fazer ver a verdade que albergava meu coração? - perguntou, indignada. Donalda riu com vontades até que lhe sobreveio um ataque de tosse. -Não, jovenzinha - disse quase sem fôlego - Não sou nenhuma bruxa! Isso era discutível, mas não foi barreira para que Mared lhe perguntasse: -E então por que...? -Ah - exclamou Donalda, sacudindo o pulso em gesto de desdém e interrompendo a pergunta de Mared - Só te disse o que queria ouvir. Sou uma anciã. Sei coisas - continuou, dando-se golpezinhos na cabeça - Vejo coisas acrescentou destacando o olho com o dedo - E sei que ao final dará rédea solta a seus sentimentos. Acredite-me, o fará. Agora, sim, que estava dizendo tolices. Mared a olhou com uma careta de desgosto.

347

-Não entendo nada.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Assim é - suspirou Donalda, assentindo com a cabeça - Nunca entendem nada. Bom, já está, a fumaça se foi. Dê-lhe um pouco de água - indicou assinalando com a cabeça ao doente. Mared observou o rosto cítrico do Payton. -O doutor me disse que não o fizesse. Disse que podia matá-lo. - Frescuras! - grasnou Donalda-. Um homem não pode viver sem água. Tem que beber para substituir a água corporal que perdeu. Dê-lhe água quando lhe pedir isso. -enrolou-se o puído arisaidh ao redor dos ossudos ombros e se dirigiu à porta. -Espera! - gritou Mared. -Já acabei aqui. Não posso fazer nada mais por ele. Mared agarrou duas coroas de seu bolso e se apressou a entregar-lhe. A anciã tomou o dinheiro e lhe sorriu com um brilho nos velhos olhos. -A verdade está em seu coração, jovenzinha - disse-lhe, e, com uma gargalhada, saiu mancando do dormitório. -Maldita bruxa arpía - balbuciou Mared, fechando a porta atrás dela. Payton não melhorou com a fumaça da Donalda, e seus gemidos alarmaram a Mared. Tinha medo de deixá-lo sozinho, de que falecesse durante a noite, de modo que dormia no pequeno divã que havia no dormitório, feito um novelo, com a conseguinte dor de pescoço e costas. Essa noite, depois de que ao Payton não ficou nada no corpo por expulsar, começou a pedir água. -Não lhe posso dar isso, Payton - disse-lhe ela com voz tranqüilizadora – Mataria você. -Água - repetiu ele, agarrando-a pela mão e sujeitando-a com uma força assombrosa para alguém tão debilitado - Água. -Não - negou ela descidida – Mataria você, entende-me? Não pode beber! Mas Payton continuou suplicando um pouco de água e, ao quarto dia, um dia 347

que amanheceu com um céu cinza escuro e uma chuva fria, começou a lhe rogar

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

que lhe desse algo de beber como um louco, com os olhos frágeis, agarrando-a pelo vestido, agarrando-a pelo braço. Mared viu que tinha as mãos e os pés azulados e, quando ao fim conseguiu escapar de suas enlouquecidas garras, foi em busca do Beckwith e lhe rogou que mandasse chamar o doutor Thomson. -O final se aproxima - sentenciou Beckwith com mau presságio. Mared cravou os olhos nele. -Tem as mãos e os pés azuis, e suplica água como se estivesse desidratandose no deserto. Não sei o que fazer! Deve fazer vir ao Thomson! -Mandarei buscá-lo - disse Beckwith e, em um gesto insólito de doçura nele, pôs sua mão no ombro do Mared - Mas o final está perto, jovenzinha. Mared se sacudiu, irada, a mão do ombro e deu um passo atrás. -Não morrerá - replicou com aspereza e deu meia volta, incapaz de olhar ao Beckwith e enfrentar-se a sua certeza. Esgotada e assustada, retornou ao dormitório do Payton e o encontrou com o meio corpo fora da cama. -Payton! - chiou, correndo para ele e tentando levantá-lo. -Dê-me água - disse ele com voz rouca e a olhou com os olhos avermelhados. Tinha olheiras, os lábios cortados e as bochechas afundadas. Mared se precaveu então de que seu fim estava perto. Encheram-lhe os olhos de lágrimas e, de qualquer maneira que fosse, conseguiu tombá-lo de novo na cama. Estava morrendo e sua última vontade era beber água. Payton a agarrou pela saia com uma força que lhe surpreendeu e lhe suplicou: -Dê-me água! Mared rezou porque Donalda estivesse certa, já que isso era mais do que ela podia suportar. Foi até o lavabo, verteu um copo de água da jarra e o levou. Payton o agarrou com avidez, derramando umas gotas com a pressas, e o bebeu como um cão sedento.

347

-Mais - disse, lhe entregando o copo vazio.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Mared lhe deu mais água. E quando ao fim conseguiu saciar sua sede, deixou-se cair sobre os travesseiros, com os olhos fechados, exausto. Mas o olhar apagado o tinha abandonado. Esgotada, Mared foi à cozinha e comeu um pouco de pão, logo retornou com mais água e lenha e fez um fogo no dormitório do Payton. Tinha a sensação de levar vários dias sem dormir. Viu o divã... E logo a cama do Payton. Era enorme. Muito cansada para pensar no que fazia, Mared se deitou na cama junto a ele, vestida, e se sumiu em um sonho profundo. Em algum momento da noite, alguém lhe despertou tocando o ombro. Ao abrir os olhos, viu Payton inclinado sobre ela, com o cabelo alvoroçado e os escuros olhos entreabertos. Mared se incorporou com um gritinho. A mão de Payton lhe deslizou do ombro, e este pestanejou. -Então... Chegamos a nos casar? - perguntou. Mared se mordeu o lábio enquanto considerava rapidamente sua resposta. -Sim - sussurrou, estremecendo-se por sua mentira. -Ah - suspirou ele, tombando-se. Mared o olhou. Era possível que começasse a restabelecer-se? Estava se curando? Ao cabo de um momento, ela também se deitou, de lado, lhe dando as costas. Mas Payton se aproximou até ficar pegado a ela, rodeou-a pela cintura com o braço e a abraçou. Mared notava sua respiração na nuca. Conteve o fôlego, sem mover-se... E, quando ouviu a respiração superficial do Payton, suspirou e fechou os olhos. Tinha a esperança de que se recuperasse e de que, se o fazia, não a recordasse em seu leito. Entretanto, a verdade é que gostava de estar ali. Sentia-se segura, protegida. Payton ouviu a voz do médico por cima dele. Tinha-o pego da mão. -Tenho lido informes da Índia nos que se indicava que ao paciente lhe tinham dado água e caldo e se recuperou - explicou o médico, dando meia volta à mão do Payton e lhe percorrendo a palma com um dedo - É uma prática que não se tenha feito nenhum dano.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

corresponde com o que nós sabemos aqui, na Escócia, mas não parece que lhe

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Colocou-lhe a mão ao lado do corpo. -Mas foi a sangria o que o curou. A febre já tinha desaparecido quando lhe deu de beber água, de modo que não teve nenhum efeito adverso nele. Alguém sacudiu ao Payton, e este abriu os olhos. -Dêem-lhe água quando a pedir - receitou o doutor. Estava inclinado sobre o Payton. Sustentava na mão um copo de água e ajudou Payton a bebe-lo. E logo outro. Ato seguido, Payton fechou os olhos, sentindo-se incrivelmente fraco. -Bem. «Mared.» Reconhecia sua voz melodiosa e podia detectar o perfume a lilás ao redor dele, o aroma de seus sonhos. Ou talvez tinha atravessado ele mesmo algum campo de lilás? Seus pensamentos eram tão vagos e confusos... Só recordava as lilás. -E um pouco de caldo, suponho. Ficará curado, ao menos isso acredito, mas está bastante fraco ainda. Aconselharia-lhe que permanecesse em cama os próximos três dias. Então virei a lhe dar uma olhada. Essas palavras estiveram seguidas por um som tilintante e o frufrú de umas roupas ou uns lençóis. Payton notava como se afastavam dele, deixando uma corrente de ar a seu passo. Deitou-se sobre um lado e caiu de novo em um sonho de lilás. Quando voltou a despertar, o quarto estava às escuras. Uma tênue luz titilava na lareira e girou devagar a cabeça nessa direção, piscando várias vezes para aclararar a vista nublada; tudo a seu redor parecia flutuar entre suaves quebras de onda de luz tênue. Tinha uma dor aguda na cabeça e a garganta ressecada, mas se sentia acordado. Quando conseguiu por fim enfocar com os olhos o quarto escassamente iluminado, a viu sentada em uma das poltronas de orelhas, acurrucada e com a cabeça inclinada sobre um livro. O cabelo, recolhido em uma grossa trança, caía-lhe sobre o ombro esquerdo, e levava as mangas do uniforme de governanta 347

arregaçadas até os cotovelos.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Mared - chamou-a com voz rouca. O som de sua voz a sobressaltou; levantou a cabeça, e o livro lhe caiu do colo. -Payton! - gritou. Ficou em pé de um salto, aproximou-se, depressa, à cama e se ajoelhou, com as mãos apoiadas na beira desta. Seus olhos percorreram com nervosismo o rosto do Payton - Está acordado! Graças ao céu! Está acordado! -Sim - respondeu ele, fazendo um leve gesto de dor enquanto se incorporava. Mared ficou em pé imediatamente, agarrou os travesseiros que havia atrás dele e os apoiou contra a cabeceira para que pudesse reclinar-se comodamente. Fazê-lo lhe custou grandes esforços. -Parece que estive bastante doente - disse Payton, sem estar seguro do que lhe tinha ocorrido exatamente. -Sim, assim é. - Mared se sentou com cuidado na beira da cama - Você teve uma febre devastadora... Como a do Killiebattan. - Sua resposta o assombrou. Fechou os olhos - Mas sobreviveu - continuou Mared, lhe tocando a mão para tranqüilizá-lo - Está fora de perigo, graças a Deus. -Há alguém mais afetado? Mared se mordeu o lábio inferior e baixou a vista. -O encarregado da destilaria – murmurou - Encontraram-no morto. O doutor Thomson acredita que beberam uísque sem fermentar. Acredita que a água estava poluída com bostas de ovelha. -Meu Deus - murmurou ele, pensando no encarregado, um ancião que levava elaborando uísque toda a vida - Havia todo um barril desse uísque... -De que deram boa conta, se não me equivoco - apontou ela. Payton fez um esforço por abrir os olhos e ficou olhando-a. -Pensava que ia morrer.

-Há... Esteve bastante perto.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

Mared assentiu com a cabeça.

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Lembro que me deu água. Mared sorriu levemente. -Assim é. - Seu sorriso se ampliou e lhe marcaram covinhas nas bochechas – Surpreende-se? Pensava que ia negar sua última vontade? Apesar do mal que sentia, Payton notou que seus lábios desenhavam um tênue sorriso. Mared se levantou da cama. Ouviu-a aproximar-se até a escrivaninha e verter água em um copo. Ao cabo de um momento, retornou e lhe entregou o copo. Payton o aceitou de boa vontade e bebeu a água de um gole. Mared pegou o copo de sua mão. -Agora deve descansar, Payton - disse, lhe acariciando a testa - Tem que recuperar as forças. Payton não protestou. As pálpebras lhe fechavam e notava que não tinha forças para levantar as pernas nem os braços. Quando voltou a abrir os olhos, o sol se filtrava pelas janelas e tinha a urgente necessidade de ir ao serviço. Custou-lhe muitíssimo esforço afastar os lençóis de cima, mas ao fim conseguiu. Deslizou as pernas a um lado da cama e ficou em pé com um ligeiro balanço. Sentia-se enjoado e tinha a sensação de que as pernas lhe iam falhar de um momento a outro, de modo que se agarrou ao poste da cama e começou a caminhar bamboleando-se. A aparição repentina de uma cabeça aos pés da cama lhe deu um susto de morte. Cambaleou-se para um lado, golpeou-se contra a cama e fez vibrar os postes. -Payton! Em um primeiro instante, ao ficar de joelhos, não a reconheceu. Tinha o cabelo solto, flutuando sobre os ombros a seu desejo, e levava o pescoço do uniforme de governanta desabotoado até o nascimento dos peitos. Levantou-se da cama com tanta presteza que Payton não teve tempo nem de assimilar o que tinha ocorrido.

347

-O que faz aqui? - perguntou, olhando a cama com receio.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-O que faz você aqui? - replicou ela por toda resposta, passando por cima sua pergunta enquanto se apressava a lhe deslizar um braço ao redor da cintura Não tem que te levantar. O médico disse que tinha que guardar repouso acrescentou, colocando o braço dele por cima dos ombros. -Tenho que ir ao lavabo, mas não necessito que me acompanhe até ali. -É obvio que o necessita. Leva em cama cinco dias. Acha que pode se pôr em pé e caminhar como se nada? Vamos, se apoie em mim. -Mared... Agradeço seus cuidados e sua preocupação, mas não posso permitir que me acompanhe até o banheiro. -De acordo, então - disse ela, afastando-se de repente dele. Ao Payton começaram a lhe tremer os joelhos e teve que sujeitar-se de novo ao poste da cama. Mared cruzou os braços e o observou com os olhos entreabertos. -A que esperas? Vá ao asseio. Payton olhou a porta do serviço. Não conseguiria chegar até ela sem ajuda, com muita dificuldade se mantinha em pé. Com um suspiro, fez um gesto a Mared para que lhe ajudasse. Com um sorriso descarado, Mared se aproximou dele, rodeou-o pela cintura com o braço e o ajudou a chegar à porta do lavabo. Payton a conseguiu convencer de que seria capaz de encontrar algo no que apoiar-se e pediu que se fosse. Conseguiu retornar à cama por seu próprio pé, mas ela vigiou como uma sombra todos os seus passos, com os braços abertos, como se se preparasse para recolhê-lo se caía. Quando se tombou de novo na cama, e Mared o agasalhou bem, bebeu mais água e pediu algo de comer. -Pode tomar um prato de caldo. -Caldo? – resmungou - Não quero caldo! Quero algo de comer. Diga-lhe à cozinheira que prepare algo. -Tomará caldo - sentenciou ela, desenrolando as mangas do vestido - Irei prepará-lo.

347

-Toca a campainha para que o preparem. Não tem por que preocupar-se.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Com grande parcimônia, Mared acabou de abotoar o uniforme e logo deu meia volta para o olhar de frente, com os braços cruzados. -Tomará caldo até que o médico diga que pode comer outra coisa. E não se levantará da cama, entendido? Agora devo ir preparar o caldo, porque o resto do pessoal saiu fugindo. -Não é momento de brincar, Mared - repreendeu-a com voz débil. -Não é nenhuma brincadeira. Todos se foram. Tinham medo de que ocorresse outro Killiebattan. Payton pestanejou enquanto tentava assimilar essas palavras. -Que se foram? -Todos salvo Beckwith. -Faz quanto? -Hoje faz seis dias. -E quem... Quem se ocupou que mim? - perguntou ele temendo a resposta foi Beckwith? Mared sorriu generosamente. -Beckwith não pôs um pé nesta habitação. -Então quem? -Quem você acha, jovenzinho? Quem?... De repente lhe veio uma bateria de lembranças à memória. Recordou o perfume de lilás, as doces mãos que lhe refrescaram a fronte, a vaga figura de uma mulher olhando pela janela... Parecia-lhe impossível. De todas as pessoas que havia nesta terra para ocupar-se dele no momento de mais necessidade, Mared era a que menos se esperava que o fizesse. Pestanejou de novo, e o sorriso de Mared se iluminou ainda mais. De súbito, lhe veio outra lembrança: lembrou-se de Mared a beira da cama, com a trança lhe pendurando e lhe fazendo cócegas na bochecha enquanto ela se inclinava para lhe

347

enxugar a fronte. E logo os braços... E o torso.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Essa lembrança despertou nele uma corrente de gratidão e uma consternação assustadora. Sentia pânico ante a idéia de haver-se encontrado em um estado tão vulnerável, mas, ao mesmo tempo, o coração lhe enchia de gratidão pelos cuidados que lhe tinha dispensado. -Arriscou-se muito. Mared sorriu com doçura e o olhou de soslaio. -Estava segura de não correr nenhum risco. Trarei o seu caldo - disse e se escapoliu do quarto. Payton tentou imaginar o que tinha ocorrido, mas ainda estava muito debilitado e fechou os olhos até que despertou com um golpe na porta. Beckwith entrou com muita cautela. -Agrada-me comprovar que se encontra bem, milord. Temíamos por sua vida. -Obrigado Beckwith - respondeu, perguntando por que não ficou junto a ele seu leal mordomo - E o serviço...? -Fugiu, milord. Mas estou convencido de que poderemos reuni-los de novo. Todos tinham desertado. Inclusive Beckwith. Só Mared, a mulher sem medo, tinha permanecido ao seu lado. Refletiu sobre isso até que ela retornou com o caldo, mas então estava muito cansado e faminto para pensar. Mared o observou com cautela enquanto comia, como se ainda temesse que falecesse. Quando terminou o caldo, Mared levou o prato à cozinha. Ao retornar ao dormitório, examinou-o, estudando seu semblante e a parte superior de seu corpo. -Bom, parece que já começa a recuperar a cor - disse, fazendo um gesto de aprovação com a cabeça - Suponho que já não terá que temer por sua vida... Ao menos não por causa da febre. Assim, se me desculpar, vou separar-me de você por um tempo. Por algum motivo, essa frase o alarmou. -Se separar? Aonde vai?

347

-A minha habitação, me dar um banho e dormir um pouco.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Mas se acaba de despertar - protestou ele. -Aqui tem - disse ela, aproximando-se até a escrivaninha e tomando uma bandeja de prata - Pode te entreter com a correspondência. Estas cartas chegaram enquanto estava doente. Depositou a bandeja junto a ele, deu meia volta e se encaminhou para a porta. -Mared! Mared se deteve a meio caminho e se girou para olhá-lo. -Obrigado - disse com toda sinceridade - Do mais fundo de meu coração, obrigado por me salvar a vida. Lançando uma gargalhada, Mared se afastou a trança do ombro. -Não me dê as graças. Meus motivos eram totalmente egoístas. Se tivesse morrido, quem se teria ocupado de me escravizar? Beckwith? Piscou-lhe os olhos e saiu da habitação, com a trança balançando-se sobre

347

os quadris.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Capítulo 18 O paciente de Mared passou de necessitado e moribundo a converter-se em um homem exigente e resmungão. Mared retornou ao dormitório do Payton umas horas depois, depois de se dar um banho em água fria como o gelo, pois estava muito cansada para esquentála, e tomar um pouco de caldo com pão duro, porque não tinha tempo para preparar-se outra coisa. A fadiga lhe tinha passado fatura. Chamou com cuidado à porta do Payton, e este a convidou a entrar. Estava sentado na cama, com o cabelo alvoroçado. A barba de seis dias incomodava a olhos vistos, porque se arranhava de forma inconsciente, e através da abertura da enrugada camisa de dormir Mared pôde ver seu torso nu. -Eu gostaria de saber durante quanto tempo se supõe que devo guardar repouso - perguntou a Mared quando entrou levando uma camisa de dormir e lençóis limpos. -Três dias como mínimo. Olhou-a com o cenho franzido e lhe perguntou: -Quando voltará a vir o doutor Thomson? -Depois de amanhã. -Não posso esperar tanto tempo! - queixou-se em voz alta - Seguro que tem algum remédio que me permita me pôr em pé! -Como o que? Uma poção mágica? - burlou-se ela - Esteve bastante grave e deve repor forças. -Mas não me posso permitir o luxo de seguir aqui deitado - grunhiu ele, deixando cair a cabeça para trás e passando as mãos pelo cabelo, com o qual só

347

conseguiu despentear-se ainda mais.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Mared suspirou, encaminhou-se para a cama e sustentou em alto a camisa de dormir limpa. -Se se sente recuperado para sair à rua, possivelmente possa trocar a camisa de dormir você sozinho. Ao Payton, lhe alegrou o humor de repente. Sorriu com picardia e a olhou deixando cair às pálpebras. -Sou um homem doente, jovenzinha. Você mesma disse. Acredito que deveria me ajudar a me trocar. -Pois eu acredito que já pode se arrumar sozinho - replicou ela lhe deixando a camisa de qualquer maneira sobre o colo. -Mas preciso de um banho – replicou ele - para me tirar os restos da febre e esse tipo de coisas. A mera idéia de ver seu corpo nu a fez estremecer-se, e Mared sorriu exasperada. «Pela rainha de Escócia!» Inclusive quando Payton tinha estado a beira da morte, e ela teve que banhá-lo, a contemplação de seu corpo lhe tirou o fôlego. Jamais pensara que um homem pudesse ter uma compleição tão imponente, um torso tão fornido sustentado por uns quadris ainda mais fortes e umas pernas que pareciam tão sólidas como as mesmas montanhas do Ben Cluaran. E, além disso, estava essa parte dele, fascinante em si mesmo. Tentou não devorar com os olhos a um moribundo, tentou não imaginar essa parte dele ereta e movendo-se dentro dela, mas lhe resultou totalmente impossível. Parecia como se, desde aquela tarde, cada vez que fechava os olhos, o visse em cima, deslizando-se dentro dela. -Então quem me banhará? - insistiu Payton, alheio ao desejo que se transbordava dentro dela - Você mesma reconheceu que ainda estou muito fraco para fazê-lo sozinho - acrescentou o muito libertino, com um sorriso insinuante. -Assim que já saiu o tema... É um desavergonhado. -Eu? Nada disso. Sou um homem doente que necessita sua ajuda. -Com muita dificuldade escapou das garras da morte e já tem pensamentos 347

obscenos.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Obscenos? Ach, faz que soe tão vil. Só procuro um pouco de prazer depois de me enfrentar à morte... Prazer mútuo, permito-me dizer. Mared sorriu, repicando com os dedos no braço. -Sugiro-lhe que se preocupe de recuperar primeiro a saúde. Payton franziu o cenho de novo e grunhiu com impaciência. -E em que mais poderia pensar, estando como estou encarcerado como um inválido? -Vejo que se sente muito feliz de estar vivo - apontou ela com ironia, logo recolheu os lençóis e se encaminhou para o vestidor. -Espera! Aonde vai? - chamou-a - Volta aqui, Mared! Juro que não voltarei a fazer nenhuma sugestão imprópria, de acordo? Por favor, não vá, fique e me faça companhia. Não suporto a solidão! Mared o olhou por cima do ombro e, com um leve sorriso de triunfo, entrou no vestidor para deixar os lençóis sujos. Quando retornou ao dormitório principal, deteve-se tranquilamente no centro do quarto e o olhou com severidade, com os braços em jarras. -Pensava que tinha ido outra vez - disse ele, lendo seu olhar e sentindo-se de súbito envergonhado por seu arrebatamento. -Não, milord - replicou ela com dureza - Não posso ir. Não há ninguém para cuidar de você até que o doutor Thomson venha amanhã. Para bem ou para mau, estamos obrigados a nos fazer companhia. Trocará agora a camisa de dormir? Payton suspirou e agarrou a camisa limpa. -Se formos estar sozinhos, possivelmente goste de me ajudar a responder a correspondência. Há algumas cartas que devo responder imediatamente e não me sinto com forças para escrever. -Farei-o encantada. Irei em busca de papel e lápis. A sua volta, Payton já tinha conseguido mudar de camisa de dormir e se

347

arrumou o cabelo com os dedos, pondo certa ordem a seu alvoroço. Mared lhe

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

entregou a correspondência e ele suspirou, fechou os olhos um momento e logo se dispôs a ler a primeira carta. -É isso. Dirige esta ao senhor Farquart, Esquire, por favor. - Payton levantou o olhar e adicionou - Se for possível, agradeceria-te que utilizasse essa caligrafia tão perfeita que emprega quando me escreve. Mared sorriu. -Senhor Farquart - disse e procedeu a ditar uma carta que impressionou a Mared por sua eloquência e claridade de pensamento, sobretudo tendo em conta que ainda estava convalescente da febre que tinha estado a ponto de lhe produzir a morte. E assim continuaram, Mared assombrando-se ante a ampla esfera de influência do Payton, e este lhe recordando que essa teria sido também a dos Lockhart de não haver-se empenhado estes em manter sua teimosa lealdade às vacas. Ao final da sessão, quando Mared tinha já a mão dolorida de tanto escrever, e Payton estava visivelmente cansado, pegou uma carta mais. -É de meu primo Neacel – explicou - Vai casar-se o mês que vem e celebra umas bodas tradicionais das Highlands. -Felicidades a seu primo, então - disse ela. -Vai celebrar um ceilidh de três dias de duração para festejar suas bodas. -Seguro que todos o passaram muito bem - comentou Mared, risonha, colocando uma folha de papel de vitela sobre a mesa de comer - Posso sugerir que comece com um: «Para meu primo Neacel Douglas, saudações e meus mais sinceros parabéns por sua feliz notícia de um importante latifundiário Douglas, senhor de grandes domínios, a outro latifundiário Douglas provavelmente igual de arrogante»? Payton lançou uma gargalhada ao ver o arteiro sorriso de Mared. -Bastante poético. Mas sugiro que comecemos como segue: «Primo, saudações e felicidades – ditou - Aceita meus mais sinceros parabéns pela feliz notícia de seu compromisso. Espero com ilusão voltar a ver sua futura esposa. 347

Lembro com carinho que em nossa infância que miss Braxton era uma moça muito

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

bonita e confio em que se converta em uma esposa boa e diligente... » - Fez uma pausa e olhou de esguelha Mared - Está escrevendo o que disse, verdade? Palavra por palavra. -Acaso o duvida? -É obvio. Está escrevendo tal como o estou ditando ou não? -Claro. Payton a olhou com cepticismo, mas reclinou a cabeça e continuou. -«Agrada-me te anunciar que contará comigo entre os muitos convidados que assistirão e serão testemunhas da celebração de suas bodas. Requererei alojamento para mim e três serventes. Aguardando o momento de poder te felicitar em pessoa, despeço-me de ti, seu leal e fiel primo.» - Fez uma pausa para pensar um momento e logo assentiu - Sim, já está, pode pôr meu nome. -Aonde devo dirigi-la? - perguntou, enquanto assinava em seu nome. -Ao Kinlochmore, perto do Fort William. -Deus - exclamou ela, distraída - É uma viagem comprida... -Dois dias. Ou mais, se chover. Será melhor que você leve roupa e casaco. Mared se deteve em seco e lhe perguntou: -Como diz? -Pode levar esse vestido púrpura que tanto você gosta... Aposto a que precisará de um tecido grosso para o tempo que fará dentro de um mês. Payton a confundiu, e, por um momento, Mared pensou que havia tornado a subir a febre. -Encontra-se bem? - perguntou, deixando a carta a um lado. -Perfeitamente - respondeu ele com um sorriso débil, mas endemoninhado. «Oh, não. Isso sim que não.» -Como eu não penso viajar ao Kinlochmore, não terei necessidade de nada mais que este vestido negro liso - replicou ela com doçura. 347

-É obvio que irá ali - corrigiu-a ele com tranqüilidade.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Não entendo como está tão seguro disso - objetou ela, pensando em quanto gostaria de lhe colocar a carta pelo gogó nesse momento - Viajará em companhia de seus lacaios. E eu permanecerei aqui e me ocuparei das tarefas que me você obriga a fiscalizar. -Mas não tenho ajudante de câmara, e necessitarei de você ali para se ocupar de minhas roupas. -Suas roupas? - chiou ela, levantando-se da cadeira - Acaso não pode delegar a um de seus lacaios a importante tarefa de manter sua roupa limpa, ordenada e pronta para usar. - Irei à tumba me perguntando como um homem tão convencido de sua própria glória pode ter sobrevivido até agora sem um ajudante de câmara. -Pois o tenho feito. E necessito que me acompanhe. -Como pode me pedir algo assim? Pode imaginar o que dirão? Pensa no abrumada que me sentirei em meio de tantos condenados Douglas? -Hummm - murmurou ele pensativo - É uma idéia bastante atrativa, uma Lockhart rodeada do Douglas. Mas não tem por que preocupar-se, Mared. Não houve falatórios sobre a senhora Craig quando me acompanhava. A maioria o via como o que era: um latifundiário que viaja com sua governanta para atender suas roupas e aposentos. O pessoal doméstico do Neacel já terá bastante trabalho pelas preparações das bodas para fazer-se cargo dos Douglas que venhamos de fora. Não posso lhe exigir que se preocupe de minhas necessidades. -Suas necessidades! - exclamou ela, presa da fúria - Não irei com você em qualidade de criada! - insistiu ela, caminhando zangada para a cama . Pode me humilhar dentro das quatro paredes desta casa, mas não viajarei ao estrangeiro e permitirei que me apresente aos malditos Douglas de todo o mundo como sua servente. -É obvio que o fará - disse ele, afundando-se em um dos travesseiros, com o cenho franzido - É minha criada. E agora me prepare um pouco de caldo, por favor, Mared. Sinto-me um pouco fraco.

347

- Aah! - gritou ela, e girou sobre os talões como um torvelinho.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Afastou-se da cama, dirigiu-se para a porta e a abriu com ímpeto. Mas trocou de opinião, fechou-a de novo de uma portada e o encarou para seguir discutindo. Para sua desgraça, Payton se tinha dado meia volta e já estava dormido. Mared fechou os punhos com força, cravando-as unhas nas palmas, em um intento por manter a calma. Se tivesse caminhado até o outro lado da cama e se inclinado para dar uma olhada, poderia ver o sorriso do Payton. Dia a dia, Payton ia recuperando a saúde e se irritava pelos problemas que tinha ocasionado sua enfermidade. Quão criados tinham fugido espavoridos ante o temor de uma febre contagiosa iam retornando paulatinamente à medida que as notícias da recuperação quase milagrosa do Payton se propagaram pelos lagos. A casa recuperou seu ritmo natural, e Payton viu cada vez menos Mared. Dedicava-se a percorrer os largos corredores para recuperar forças e, de vez em quando, passava por uma estadia ou outra para vê-la. Pelo geral a encontrava em companhia da Rodina e Una, completamente ociosa ou ocupada em algum trabalho inútil, enquanto as duas criadas trabalhavam ao redor dela. A Payton, resultava inevitável deter-se e contemplá-la, mas parecia como se algo impedisse seu corpo de dar um passo à frente. Mared notava invariavelmente sua presença e voltava à cabeça buscando-o, até deparar com seus olhos. Quando, em meio da calma da noite, sentava-se diante da lareira de seus aposentos, Payton pensava que talvez a febre o deixara um pouco aturdido, já que tinha a sensação de que, nesses momentos nos que o olhar de ambos se encontrava, os intensos olhos verdes de Mared se enterneciam com algo que lhe parecia afeto e que algo ocorria entre eles, algo que sentia no mais profundo de seu ser. Estava desesperado por averiguar se a Mared ocorria o mesmo... Mas não se atrevia a perguntar-lhe, sobretudo porque nunca encontrava a oportunidade de fazê-lo. Mared sempre estava rodeada de serventes. Embora, possivelmente, no mais fundo de seu coração, Payton não desejasse saber se tinha interpretado mal essas olhadas. Preferia continuar pensando que Mared sentia o mesmo que ele, em

347

lugar de permitir que o desenganasse sem contemplações.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Preferia deixar que essa diminuta chama de esperança elevasse voo como

347

uma ave e começasse a bater as asas com força em seu interior.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Capítulo 19 À medida que o verão deixou passo ao outono e os dias se voltaram mais frios e curtos, Mared foi acostumando-se a viver em Eilean Ros. Tinha conseguido encontrar um equilíbrio feliz com a Rodina e Una, às que dava sua ajuda no que podia sem incumplir jamais sua promessa de não servir nunca ao latifundiário Douglas. Inclusive tinha obtido até certo ponto conseguir a amizade de Beckwith, quem, desde a enfermidade de Payton, parecia ter desenvolvido um respeito insólito por ela. Dava largos passeios pela fazenda, normalmente em companhia de Cailean, a cadela de Payton. Às vezes, divisava Payton cavalgando em lombos do Murdoch, inclinado sobre o pescoço do animal, esporeando-o com força, como se desejasse escapar. Outras vezes, o via partir em sua luxuosa carruagem, quem sabe em que direção. Mas, conforme pôde comprovar, sempre estava sozinho. Quando Cailean deu a luz uma camada de filhotinhos que se pareciam suspeitosamente ao cão que Mared tinha em Esculpe Dileas, esta sentiu um afeto imediato pelos recém-nascidos e lhes fez pequenos colarinhos com os lenços de pescoço que tirou das vacas leiteiras. Um dia, enquanto brincava com os cachorrinhos, Payton saiu do estábulo acompanhado do cocheiro. Deteve-se ao vê-la no barraco dos cães bricando com os cachorrinhos e se dirigiu para ali a passo ligeiro para dar uma olhada. Mared sorriu quando um dos cachorrinhos subiu ao bico da bota do Payton. Ele também sorriu, mas, ao baixar a vista e ir-se inclinando para observar aos cachorrinhos, seu sorriso foi desvanecendo-se pouco a pouco. -O que...? São esses meus lenços de pescoço? - perguntou incrédulo. Mared sorriu com descaramento e pegou a um dos cachorrinhos mais

347

roliços e, sustentando-o do pescoço, sussurrou ao ouvido do Payton:

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Assim é. Ordenou-me que os tirasse das vacas, mas não me disse que não pudesse colocar aos cães. Dedicou-lhe um sorriso matreiro e entrou ainda mais no canil de cães, deixando atrás de si um Payton atônito que contemplava aos oito filhotinhos adornados com colares de cor violeta. Enquanto Payton recuperava as forças e se fazia mais forte cada dia que passava, Mared se esforçava por convencer-se a si mesma de que só aguardava a que concluíra o ano que devia passar a seu serviço e se negava a reconhecer que, de fato, desejava vê-lo cada dia. Do mesmo modo, negava-se a aceitar que durante a última parte do dia que dá passo a noite se surpreendia buscando-o por todos os lugares: em seu estudio, no salão, nos estábulos, na sala principal, nos jardins... Dizia-se a si mesma que o tortuoso percurso que efetuava pelos largos corredores de Eilean Ros tinha por objetivo verificar que as habitações a seu cuidado estivessem como era devido. Nas ocasiões nas que efetivamente o via, já fora no corredor ou de pé junto à porta de uma sala que ela estava atendendo, Mared podia sentir a força dos olhos cinzentos de Payton, notava como esse olhar lhe cravava e se aferrava com força a seu coração e pulmões, para logo descer até o mais profundo de seu ser e despertar nela um amontoado de emoções. Nunca conseguia lhe sustentar o olhar durante muito tempo, pois a intensidade dos olhos do Payton a inquietava, a assustava e a fazia sentir-se mais vulnerável do que jamais em sua vida se havia sentido. E, em que pese a isso, seguia buscando-o. Um lugar onde estava acostumada a vê-lo era na sala de jantar. Noite após noite, Mared passava com sigilo junto à porta aberta. E, noite após noite, o via ali, sentado na ampla sala completamente sozinho, salvo pela presença de Alan, que permanecia de pé junto à parede, desfrutando de um jantar servido em porcelana fina e prata e com a taça sempre cheia. Unicamente a luz de seis velas iluminava a sala grande e tenebrosa.

347

Mared sentia então que Payton era o homem mais solitário de toda Escócia.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Transcorreu-se quase um mês desde que Payton tinha sobrevivido à febre, que, por sorte, não se tinha propagado além da casinha do encarregado da destilaria. A vida voltou a normalidade. Uma noite, Mared se encontrava em seu dormitório, sentada ao pé de sua cama, cerzindo suas velhas meias e perguntando-se ociosamente quantos meses mais poderia as levar, quando alguém chamou a sua porta. Rodina ou Una, disse-se. Ambas lhe pediam constantemente conselho. -Adiante - respondeu, risonha, sem levantar a vista, enquanto continuava cerzindo as meias. A porta se abriu lentamente e Mared, sem olhar, perguntou com displicência: -O que ocorre agora? Outra vez o senhor Beckwith a repreendeu por algo? Ou acaso outro jovenzinho a está voltando louca? -Espero que nenhuma das duas coisas. Payton a sobressaltou de tal maneira que Mared se cravou a agulha no dedo. Levantou-se com rapidez e se esqueceu por completo das condenadas meias, esqueceu-se de tudo e, dando amostras de nervosismo, tentou alisar o velho vestido verde enquanto dava uma rápida olhada a sua diminuta habitação. -Sinto muito, não queria incomodar... -Não, não - respondeu ela a toda pressa - Estava... Estava cerzindo... «Cerzindo suas meias?» Pensou que era melhor não confessar algo assim e deixou que sua voz se apagasse enquanto se armava de valor para lhe olhar aos olhos. Deus, Payton parecia estar restabelecido totalmente. Voltava a ser um homem forte, vital e terrivelmente atrativo. Ia vestido para sair. Levava seu largo cabelo perfeitamente penteado e um casaco marinheiro da máxima qualidade, coisa que Mared sabia por que Grif tinha retornado de Londres com um muito parecido, um casaco confeccionado com uma malha deliciosa. Vestia calças cinza e um colete de seda cinza com bordados azul marinho, e seu lenço de pescoço, como 347

era natural, estava perfeitamente engomado, graças a Rodina.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Conseguiu literalmente que Mared ficasse sem fôlego, que o sangue lhe amontoasse nas têmporas, e esta lhe começassem a palpitar com força, já que não o tinha visto tão... Saudável... Desde fazia semanas. Mared se esclareceu a garganta e secou as úmida palmas das mãos nos lados de seu vestido enquanto Payton permanecia quieto, observando-a com um olhar cinza escuro e insondável. Mared se sentiu inquieta até o ridículo. Desde quando um homem a fazia sentir como uma rapariga que se ruborizava à mínima? -Necessita de algo? - perguntou-lhe, amaldiçoando-se para seus adentros porque sua voz soasse tão entrecortada. -Não - respondeu ele com ternura. Entrou no quarto e fechou pouco a pouco a porta detrás de si. Apoiou-se nela enquanto repassava de cima abaixo a Mared uma e outra vez, com um olhar abrasador. Ela tinha visto esse olhar antes, reconhecia o desejo que escondia e, de repente, pensou que Payton tinha vindo lhe dizer que queria tê-la em sua cama. Sem pensar, deu um passo atrás. Esse movimento pareceu tirar o Payton de seu ensimesamento. Olhou o puído tapete que havia no chão e, logo, elevando de novo a vista, disse: -Deveria ter um tapete mais cálido. -Este já está bem. Mas Payton negou com a cabeça. -Não. Necessita de um tapete cálido - repetiu, olhando-a de novo - Vim te recordar de Kinlochmore. Necessito de que venha comigo para me atender. Mared sentiu um tombo no coração. Pensava que Payton tinha se esquecido disso ou que tinha reconsiderado a petição de que lhe acompanhasse ao ceilidh as bodas de seu primo. Para falar a verdade, não havia tornado a mencioná-lo desde que Mared tinha redigido a carta de resposta fazia já mais de um mês. De repente, se imaginou rodeada de dúzias de Douglas. Imaginou como os murmúrios sobre sua maldição se propagavam como o fogo. Imaginou os olhares de censura e o desdém para seu sobrenome. 347

-Não - replicou sacudindo a cabeça com firmeza - Não.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Payton tinha solta uma mecha de cabelo loiro cinzento sobre um olho e agora parecia alguém completamente distinto, como se lhe doesse ter que lhe dizer aquilo. -Necessito de você comigo, Mared - disse-lhe em voz baixa - Permitirei que traga uma das criadas para que não tema por sua reputação. Mas necessito de você comigo. -Por favor, não me peça isto. Por favor, Payton - suplicou-lhe ela – irei sentir-me muito humilhada... -Não! Não permitirei que isso aconteça, juro-lhe isso por minha vida. Mas eu... -Afastou a vista dela e, olhando ao teto, passou-se uma mão pelo cabelo e logo se afastou repentinamente da porta e, apoiando-se na comoda de Mared, acrescentou - Tenho que te ter ali. Está decidido. -Mas eu... -Não há discussão possível - afirmou ele sem alterar-se. Mared conteve o fôlego. Sentia-se enjoada. Payton se deu meia volta e disse: -Partiremos na segunda-feira pela manhã ao amanhecer. Escolhe à criada que deseje levar contigo, de acordo? -Meu Deus, é um ser deplorável - murmurou Mared. Payton apertou a mandíbula, mas se conteve de dizer nada; parecia como se Mared não soubesse o que fazer ou dizer. Suspirou, abaixou a cabeça, olhou-a por debaixo das pestanas, com os lábios franzidos. -O que? - perguntou ela com ira - O que ia dizer? -Necessito de você no Kinlochmore, não há mais que falar. Mared lhe lançou um olhar feroz. -Boa noite - disse Payton, dirigindo-se para a porta e abrindo-a. Depois de olhá-la por última vez, saiu do dormitório e fechou a porta. -Maldito seja - sussurrou Mared, deixando-se cair na cama, com o olhar cravado na parede e antecipando-se em seus pensamentos ao horror de assistir a 347

um ceilidh de um Douglas no coração das Highlands.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Esse domingo, em Esculpe Dileas, Mared, Ellie, Natalie e Anna, a quem a gravidez tinha convertido em uma espécie de foca, observavam com atenção os vestidos estendidos sobre a cama de Anna. -São todos muito bonitos - opinou Mared - Quando lhe comprou isso? -Minha irmã Bette me enviou isso depois da última temporada. -São um pouco extravagantes para os gostos dos Douglas - balbuciou Mared enquanto pensava qual escolher. -Pode nos dizer outra vez o que foi exatamente o que Payton te disse? perguntou Natalie, olhando com nostalgia os vestidos. Ellie sorriu ao ouvir a pergunta de sua filha. -Natalie tem a cabeça cheia de idéias românticas, graças a alguns livros que encontrou na biblioteca e à afeição de Anna por contar contos. -Para falar a verdade, é bastante romântico - afirmou Anna em tom sonhador - Um belo latifundiário leva a sua humilde criada a um castelo nas montanhas. -A opinião desta criada é que não é nada romântico. Trata-se de servidão, nem mais nem menos - replicou Mared com ar taciturno. -Nem um poquinho romântico? - perguntou Natalie, esperançada. -Nem um poquinho, querida. Não tem nada de romântico que a deem ordens como a um cão. Anna se pôs a rir, mas deixou de fazê-lo ao ver o olhar que Mared lhe dirigiu. -O que foi exatamente o que disse? - perguntou Ellie, com as sobrancelhas arqueadas e expressão pensativa. Mared suspirou impacientemente. -Disse que me necessitava com ele, que podia me levar a uma das donzelas para velar por minha reputação, mas que me necessitava ali. -Ooh! - suspiraram Anna e Natalie ao uníssono.

Mared mofando-se delas.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

-Ah, até uma simples neblina matutina lhes pareceria romântica! - exclamou

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Mas ele gosta de você, tia Mared - insistiu Natalie. -Não gosta, Nattie. Se gostasse, não me pediria algo assim. -Sim, gosta, Mared - sentenciou Anna - Isso não pode negá-lo. Mared se encolheu de ombros, agarrou o vestido de seda azul, o pôs por cima e se dirigiu ao velho espelho para olhar como ficava. -É precioso, não acha, Ellie? - perguntou Anna e, dirigindo-se a Mared, acrescentou - Experimente-o. Mared estava já em combinação, pois antes se provou um vestido de cor coral que, conforme concordaram todas, a fazia parecer doentia, assim que colocou sem demora o vestido de seda azul pálido e lutou com ele para subi-lo. -Está bastante apertado - disse. -Natalie, seja uma boa menina e vá procurar agulha e linha - disse Anna Linha azul. -Sim, mamãe - respondeu Natalie educadamente e saiu da sala enquanto Anna se aproximava de Mared por trás e admirava o reflexo desta no espelho. -Mared, está muito bonito. Payton vai ficar boquiaberto quando vir você assim. -Deveria levar um lenço para lhe recolher as babas - acrescentou Ellie, e ambas riram bobamente. -Alegra-me que lhes divirtam - espetou-lhes Mared, zangada, enquanto Ellie tentava lhe abotoar o vestido. -Não seja tola - disse Anna, lhe ajustando bem as mangas aos ombros – Adoramos você, Mared. Queremos que seja feliz. Quão único dizemos é que possivelmente se nega a escutar seu coração. «Acaso tinham falado com Donalda?» -Meu coração me diz que não deveria caminhar entre tantos Douglas. No reflexo do espelho, Mared viu como Ellie e Anna intercambiavam um olhar cúmplice. Logo Ellie deu um passo à frente, lhe colocou as mãos nos ombros e 347

disse:

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Mared, é um homem bom. Não importa mais o mínimo que se chame Douglas. O que importa é que te adora. Sabe quantas mulheres neste mundo dariam tudo por ter um marido que as adorasse? -Um marido! - gritou Mared, espantada. -Vou te dar um conselho, querida - acrescentou Anna, colocando a cabeça por cima do ombro direito de Mared - Deixe que faça o amor com você antes de se comprometer em matrimônio com ele. -O que? - exclamou Mared, girando sobre os pés - É que as duas se tornaram completamente loucas? Casar-me com ele? Fazer o amor com ele? Que tolices são essas? -Não seja tão dissimulada - cortou-a Ellie com displicência - É só que... A compatibilidade no leito conjugal é muito importante e, além disso, não tem nada que perder... Pare de me olhar assim! Quer? Não tem nada que perder! A promessa de não se casar nunca saiu de seus próprios lábios! - insistiu Ellie, passando a ponta do dedo pelos lábios de Mared - De verdade quer que lhe enterrem sendo virgem? Mared notava como o calor lhe subia a toda pressa pelo pescoço e baixou o olhar para contemplar o vestido. -O que pretendo é ir ao Edimburgo e viver minha vida. Mereço-me essa oportunidade. -É obvio - disse Anna em tom tranqüilizador - Mas se não se apresenta essa oportunidade, ficará aqui e tem muito poucas possibilidades de remediar a sua situação, ou não é verdade? Sim. Mared resmungou e observou a esplêndida seda azul. -Mas o que ocorre com minha virtude? Devo arrojá-la fora de qualquer jeito? -É obvio que não - respondeu Ellie com severidade. Agarrou Mared dos ombros e lhe deu a volta para que voltasse a contemplar-se no espelho - Deve conservar sempre sua virtude, já que é quão único tem uma moça, mas não tem por 347

que fazê-lo com excessivo recato. Do contrário, irá converter-se em uma triste

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

solteirona e perderá toda esperança de experimentar o desejo físico que um homem pode sentir por você. -E, isso, Mared, é um dos prazeres mais sublimes que existe. - acrescentou Anna - Não deixe que escape. -Estão como cabras - sentenciou Mared, enquanto se observava vestida no vestido de seda azul e os pensamentos lhe amontoavam na cabeça. Conseguiram abotoar-lhe e, quase sem poder respirar, Mared teve que admitir que estava bonita, mais bonita que nunca. E, por muito que o negasse a todo mundo, não podia negar-se a si mesma de que sentia curiosidade pelos homens e pelo amor e, para falar a verdade, também sentia curiosidade por comprovar como reagiria Payton ao vê-la vestida desse modo e por... Por averiguar como se arranjaria para lhe fazer amor... Natalie retornou com agulha e linha, e Ellie e Anna fizeram uns rápidos acertos para que Mared pudesse respirar. Logo em seguida procuraram as roupas íntimas perfeitas para que Mared tivesse todo o necessário para passar uma noite de glória absoluta. Então as três desceram ao salão principal, onde estava reunido o resto da família. Duncan estava deitado em uma manta perto da lareira, brincando com um cachorrinho que Mared havia lhe trazido. Natalie tentava tocar o piano, mas estava espantosamente desafinado e, além disso, desde que tinha deixado Londres, suas lições de música tinham ficado atrás. Em que pese a isso, todos suportavam seus obstinados esforços, sacudindo a cabeça em sinal de aprovação e sorrindo educadamente. Estavam a ponto de retirar-se à sala de jantar quando DudIey entrou na sala levando uma bandeja sem brilho em que havia uma carta. -Uma mensagem, senhor, do latifundiário Munroe. -Do Munroe? - resmungou Carson. Pegou a carta, rompeu o selo e leu rapidamente a carta - Ah - exclamou ao cabo de um momento fazendo um gesto de desdém com a mão.

347

-O que ocorre, pai? - perguntou Grif.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Carson torceu o gesto e olhou a Mared. -Uma tolice. Munroe afirma que viu ao MacAlister. Diz que está pelas terras baixas. Grif se aproximou a grandes passos até onde seu pai se achava sentado e agarrou a missiva. -Que notícias tão maravilhosas! - chiou Aila. -Não o são - sentenciou Carson com aspereza - Colocamo-nos em muitas ratoeiras. Esse indesejável não está em Escócia. Nunca retornará a Escócia. Não, mo ghratdh, meu amor, estará vivendo a vontade a nossa custa em algum país estrangeiro. -Estou de acordo - conveio Grif, assentindo com a cabeça enquanto fechava de novo a carta, uma vez lida - Seguro que assim é, pai, mas não podemos passar por cima o boato de sua volta. Carson se encolheu de ombros. -Não quero voltar a dar falsas esperanças a Mared. Não retornou a Escócia e nunca o fará. Carson olhou Mared, que devolveu a seu pai um sorriso tranquilizador, pois

347

ela mesma já se resignou a essa ideia semanas antes.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Capítulo 20 O tempo aguentou bem durante a viagem ao coração das Highlands, e a comitiva Douglas procedente de Eilean Ros chegou à diminuta população de Kinlochmor em dois dias. A uma milha de distância se achava o velho castelo, à beira do lago Llevem, rodeado pelo bosque do Mamore. Tratava-se de uma fortaleza típica das Highlands, encarapitada em uma colina. Aproximadamente a metade da antiga muralha do castelo se conservava intacta. Ao longo dela tinha estacionadas carruagens e charretes, e os criados se vangloriavam em transladar as bagagens dos convidados. Duas torres ancoravam a estrutura pelo este e o oeste. Entre elas, se estendia um gigantesco edifício de pedra que albergava o grande salão, o refeitório e várias estadias antigas reconvertidas em salões de estar e salas. A entrada à principal zona habitada se efetuava através de uma estreita ponte que conduzia a um corredor ainda mais estreito e escuro que em outros tempos tinha servido para impedir que os inimigos entrassem em massa. Era o mesmo tipo de entrada que havia em Talla Dileas. Para falar a verdade, a única diferença entre esse velho castelo e Talha Dileas era que a última tinha ido ampliando-se com o passar dos séculos e agora apresentava uma mescla peculiar de estilos arquitetônicos e pedras distintas. Através desses estreitos corredores, Mared e Una foram conduzidas por um lacaio muito simpático ao que ao parecer Una tinha jogado o olho, a julgar pelo modo em que ria de suas graças e se apressava a andar junto a ele. Mared caminhava atrás deles, transportando estoicamente sua própria bagagem e observando com atenção onde punha os pés, pois sabia pelo que ocorria em seu próprio lar que anos de passos por esses corredores teriam desgastado

347

algumas lajes, que podiam ser traiçoeiras.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Continuaram caminhando. Una tagarelava como um papagaio enquanto o agradável lacaio ia indicando as distintas estadias do velho castelo, incluídas as masmorras, que lhe pareciam particularmente divertidas. Chegaram a uma curva e se enfiaram por uma estreita escada de caracol. Mared, lutando com as estreitezas do lugar, com muita dificuldade podia carregar sua bagagem. Finalmente chegaram a um pequeno patamar. À direita havia uma porta e à esquerda se abria outro corredor. -Já estamos, jovenzinhas - disse o lacaio, abrindo a porta e lhes fazendo um gesto para as convidar a entrar no quarto antes que ele. Una e Mared entraram na pequena habitação circular situada na torre. O teto, de grossas vigas de madeira, era de baixa altura e as paredes, de pedra. Só havia uma cama, mas era o suficientemente grande para dois. Um puído tapete de Aubusson cobria o chão de lajes. Junto à lareira havia, uma penteadeira e uma mesa, e um par de janelas ofereciam vistas ao bosque de Mamore. -É preciosa - comentou Una, deslizando os dedos por uma velha tapeçaria que cobria uma parede. -Esta habitação pertenceu à primeira dama Douglas. Faleceu ao dar a luz nessa mesma cama - explicou o lacaio - Evidentemente, o colchão se trocou. Una soltou um risinho. -E lorde Douglas de Eilean Ros? Onde estão seus aposentos? - perguntou Mared. -Na torre oeste. As estadias são maiores e mais cômodas, mais próprias de um lorde. Os lacaios e os cocheros se alojarão nos velhos estábulos, que se converteram em quartos para criados - acrescentou sorrindo a Uma - Recito-lhes então o programa? -Por favor - respondeu Una. -Esta noite, quando se tiver servido a sopa às damas e cavalheiros no salão de convidados, os que ficamos jantaremos nos velhos estábulos. Amanhã haverá uma caçada tradicional das Highlands. Na sexta-feira pela manhã terá lugar a honra ao casal de noivos no prado que há ao sul, junto ao lago.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

cerimônia das bodas na igreja de Kinlochmore e de noite se celebrará o ceilidh em

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Ooh, sonha de maravilha - exclamou Una. -Tudo entendido, então - concluiu o lacaio com um repique de saltos e uma reverência. - O jantar para o pessoal se serve às oito em ponto. Espero as ver ali. Una e o lacaio trocaram um sorriso antes que este saísse da habitação. Assim que a porta se fechou, Una começou a dar voltas com as mãos no coração. -Tudo isto é fantástico, verdade? - perguntou com olhos sonhadores. Aproximou-se até a janela e ficou contemplando o bosque - Espero desfrutar algum dia de uma cerimônia de bodas tão elegante como esta, em um castelo no meio do bosque. E você, miss Lockhart? Essa pergunta pegou Mared por surpresa. Nunca havia pensando no tipo de bodas que gostaria de ter, posto que lhe parecia um acontecimento absolutamente improvável. Olhou a Una sem saber o que lhe responder. A pobre moça se deu conta imediatamente do que havia dito e tampou a boca com a mão. -Rogo-lhe que me desculpe, miss Lockhart – murmurou dando uma rápida olhada ao quarto em busca de algo em que ocupar-se. -Tranquila, Una - acalmou-a Mared com um sorriso quase imperceptível Vivi com a maldição toda minha vida e já não lhe dedico nem um instante de atenção. «Nem um instante de atenção... Dedico-lhe milhões», disse-se para seus adentros. Desempacotaram suas coisas e as guardaram. Realizaram duas viagens ao poço que havia no pátio para pegar água e, satisfeitas após se refrescarem, desceram pela estreita escada de caracol e se dirigiram à parte principal do castelo em busca de Alan e Charlie. Encontraram a dúzias de pessoas, tantas, de fato, que resultava difícil determinar quem eram os criados e quais eram senhores. Alguns homens iam vestidos na moda da nobreza, com calças, coletes e casacos. Outros levavam coletes, jaquetas e o féileadh beag, o plaid5 de seu clã, e iam calçados com ghillie brogues6 e levavam sporrans7 e toda a parafernália adicional. As mulheres levavam

Kilt

347

5

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

o arisaidh a modo de chale ou jogado sobre um ombro e preso com um broche luckenbooth à cintura. Todo mundo ria. O ambiente era alegre. No velho pátio interior do castelo, Mared e Una encontraram o caminho para os estábulos onde se alojaram os criados masculinos. As obras de renovação tinham convertido os compartimentos em pequenas habitações e pouco mais. Mas a atmosfera que se respirava em seu interior, ao igual à de fora, era claramente festiva. Os homens se animavam em tom jovial, e um interpretava uma alegre melodia com uma gaita de fole. Deram com o Alan e Charlie em seguida. Ambos estavam de excelente humor. Charlie agarrou a Una e a tirou a dançar, fazendo-a girar uma e outra vez face às limitações de espaço. -Essa é minha garota - cantava alegremente Charlie - Venha, bonita, dê um beijo a este moço. -Não seja tolo, Charlie! - disse Una entre risadas, afastando-o brincalhona. -Vamos, damas - disse Alan, oferecendo o braço a Mared - Jantaremos juntos como humildes criados. O que em seu dia tinha sido um abrigo para guardar os arreios se reconverteu em um refeitório. Duas largas mesas às que tinham sentadas dúzias de serventes ocupavam

6

Sapato plano de couro com buracos ao longo das bordas e atado na parte superior do pé.

7

Bolsa de couro que se leva na frente do kilt como parte do traje tradicional escocês.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

todo o espaço. O encontro de tantas pessoas procedentes de tantas casas, em sua

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

maioria dos Douglas, fazia que fosse uma reunião buliçosa. As brincadeiras, tanto em inglês como em gaélico, foram e vinham, e se lançaram várias apostas para os jogos que teriam lugar ao dia seguinte. Serviu-se cerveja com costelas de cordeiro, e as risadas foram ganhando volume à medida que avançou o festim. Finalizado o jantar, retirou-se a baixela de madeira e apareceu o homem da gaita de fole, ao que se uniu outro com uma flauta. Uma velha panela se converteu em tambor e o pequeno trio começou a tocar canções próprias dos ceilidh das Highlands. Transcorridos uns instantes, vários dos homens afastaram as mesas e os bancos e Charlie tirou dançar a Una. Mared também movia os pés ao ritmo da música. Não tinha dançado muito em sua vida, mas quando Alan a olhou, não pôde menos que lhe sorrir. Alan a agarrou pela mão e a conduziu até a pista de baile improvisada, onde se viu envolta pelas risadas dos pressente. Deram voltas e mais voltas, fazendo soar os saltos ao ritmo da alegre música escocesa, rindo e detendo-se tão somente para dar um gole a suas cervejas antes de retomar o baile. Para Mared, essa foi uma noite mágica. Nunca tinha dançado com esse abandono. Em certo sentido, sentiu-se liberada da maldição, como se tivesse encontrado um lugar aonde não a tivesse seguido e, pela primeira vez desde que a consciência lhe alcançava a recordar, respirou com tranqüilidade. Mas o destino nunca tinha sido amável com Mared, e essa noite resultou ser um beijo de Judas. Ao se separar de Alan para ir beber um pouco de cerveja e secar o suor da frente, viu-o. Estava em um extremo do refeitório, apoiado em uma das paredes, com um copo de cerveja na mão. Ali estava Jamie McGrudy, contemplando Mared dançar com toda tranquilidade. Payton tinha conseguido escapulir-se do cansativo jantar formal que se desenvolvia dentro do castelo e tinha saído a um terraço lajeado a desfrutar do ar fresco da noite e de um cigarro. A brisa trazia o som da alegre música e as risadas do outro lado do terraço. Caminhou até o extremo desta e baixou o olhar para observar o velho estábulo que havia a seus pés. Os bailes se estenderam até o

347

prado. Estava claro que os serventes o estavam passando muito bem.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Como é lógico, perguntou-se se Mared estaria ali abaixo. Estaria dançando. Teria alegrado aos moços com seu devastador sorriso, e se estes a tinham desejado tanto como ele... Fazia dias que não tinha o prazer de contemplar esse sorriso. Durante a viagem desde Eilean Ros, Payton teve presente em todo momento a posição e a reputação de Mared e manteve uma distância respeitável para não suscitar conversações indiscretas entre outros. E, desde que chegaram ao castelo de Llevem, viu-se apanhado por seus incontáveis primos e o casal de noivos. Com tudo isso, não tinha nem idéia de onde se encontrava Mared nem do que estaria fazendo. Mas o certo é que sentia sua falta, muitíssimo. Sentia falta de sua risada, seu sorriso e aquele pícaro brilho que iluminava seus olhos verdes quando não tinha nenhuma intenção de cumprir o que lhe ordenava. Sentia falta de seu desdém, sua alegria, seu ar taciturno e sua coragem. «Por que a tinha levado ali?» Havia feito-se essa pergunta um milhão de vezes desde que saíram de Eilean Ros. Refletiu sobre isso até não poder mais. Naquele momento, lhe parecia a única alternativa, pois temia que ela abandonasse Eilean Ros se a deixava ali e, além disso, por egoísta que parecesse, queria tê-la ali consigo. Não a possuiria, mas ao menos a veria e a sentiria perto. Seu frenesi lhe impedia de pensar com claridade. Era evidente que a iam separá-la dele, que a iam hospedar em algum lugar junto com todos os criados para que as pessoas como ele não se vissem incomodadas pela vista ou o som dela ou de qualquer outro servente. A única oportunidade que teria de vê-la e falar com ela seria pela manhã, quando Mared devia recolher suas roupas e Deus sabe o que ocorreria. O único a quem podia culpar por seu sofrimento era a ele mesmo. Ele que criara essa desconcertante situação ao lhe exigir sua servidão. Mared não tinha nascido no seio da classe social dos servos e seguiria felizmente alheia a essa condição de não ter sido pelo ataque de cólera que tinha sofrido Payton ante o 347

rechaço dela. Teria-lhe encantado poder trocar a situação. Lamentou milhares de

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

vezes essa decisão fruto da raiva. E agora se sentia apanhado entre a cruz e a espada, incapaz de retroceder e também de vislumbrar que caminho seguir. Quão único sabia com certeza era que estava destinado a sentir um buraco no meio do coração, já que provavelmente nunca a teria e, com o tempo, ela o acabaria abandonando. Com um suspiro lento, Payton jogou o cigarro ao chão e o esmagou com o salto da bota. Obrigou-se a afastar-se do som das risadas procedente de abaixo e retornou ao tedioso jantar que celebrava seu anfitrião. À manhã seguinte, Payton a aguardava já vestido, ansioso por desfrutar do único momento entre os milhares que formam o dia que teria para passar com ela. Previu que viria ao amanhecer, quando não houvesse ninguém em pé que pudesse vê-la entrar e sair de seus aposentos. E assim foi. Logo que o sol roçou o céu matinal, quando a porta se abriu lenta e sigilosamente, e a cabecinha morena de Mared apareceu pela abertura. Pareceu surpreender-se de vê-lo sentado ali, mas entrou a toda pressa e apareceu a cabeça ao corredor para certificar-se de que ninguém a tinha visto. Quando comprovou que assim era, fechou a porta e se voltou para ele, com as mãos nas costas e um sorriso desconcertante. -Que diabos faz acordado e vestido a esta hora da manhã? - perguntou-lhe. Payton lhe devolveu um olhar irônico, observou-a entrar na habitação e pegou o casaco que tinha colocado no respaldo da cadeira. Mared deu uma olhada ao quarto. -Veja, é muito elegante. Esse moço estava no certo, é digna de um lorde. Payton não tinha prestado a mais mínima atenção à habitação. Havia uma cama e um lavamanos, e isso bastava. -Como são seus aposentos? - perguntou com curiosidade. -Um tanto medievais - respondeu ela - Só há uma cama e, embora possamos nos arrumar à perfeição, não tinha pensado que teria que dormir com Una.

347

-Suponho que Una não será nenhum problema.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Não, não, nenhum problema - disse Mared com um leve sorriso - Mas ronca. Payton sorriu. -Muito alto? -Uma bansheé8 não soaria mais alto. Payton soltou uma gargalhada. Mared inclinou a cabeça e ficou olhando com atenção. -Não é próprio de você estar tão calado. Estou acostumada a suas ordens e a suas queixas. Payton desviou o olhar. -Suponho que não tenho nada que ordenar nem do que me queixar respondeu, ficando em pé - Meus primos estão decididos a fazer que me sinta cômodo. Mared se deu conta de que ia vestido com o traje de caça. -Não vai vestido para assistir aos jogos das bodas. Parece como se pensasse sair a montar. Acaso não vais participar? -Os cavalheiros saem de caça - respondeu ele - Os jogos das bodas se organizaram para os que não vão à caçada - acrescentou com tato. -Ah, já vejo - replicou ela, fazendo um gesto de assentimento com a cabeça Quer dizer que os jogos se organizaram para os criados. Payton não respondeu. Mared divertia-se que ele se negasse a expressá-lo nesses términos e se dirigiu para a cama para fazê-la. -Humm, assim que outra vez estiveste brigando com os lençóis, né? «Como um louco.» Esse comentário incomodou ao Payton, que se sentiu descoberto. Dirigiu-se para as janelas, das que se desfrutava de umas vistas ao lago Llevem.

Uma bansheé é um espirito un espíritu femenino, muitas vezes ligado com uma familia, cujos lamentos acredita-se que anuncian uma morte ou um desastre.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

8

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Divertiu-se na festa de ontem à noite? - perguntou-lhe, sem poder conterse. -Sim - respondeu ela - Seu primo é digno de elogio. Trata bem a seus serventes. Payton fechou os olhos e imaginou aos numerosos homens que a teriam rodeado a noite anterior. Abriu os olhos, enlaçou as mãos atrás das costas e lhe perguntou: -Dançou? -Um momento, mas suponho que não tanto como você. -Dançou um momento... E logo o que? Mared soltou uma gargalhada ao ouvir essa pergunta. Payton se voltou a olhá-la. Estava sacudindo um travesseiro de maneira despreocupada. -Logo me retirei. Acaso temia que me escapasse para me converter na governanta de outro homem? - perguntou soltando outra gargalhada. Mas, a Payton, lhe remoía a consciência, e não respondeu. Mared colocou o travesseiro na cama e se dirigiu aos pés desta. Pegou o casaco do Payton, estendeu-o sobre a cama e a alisou caprichosamente. -Humm - murmurou Mared, olhando-a com gesto torcido - Fica melhor quando o faz Una. - Suspirou, pegou o casaco e o guardou no guarda-roupa, esquivando com graça de Payton enquanto este se dirigia para a lareira. Logo deu meia volta, esfregou as mãos e disse - Bom, tudo parece estar em ordem... -Meus sapatos - apressou-se a indicar ele, olhando de esguelha os sapatos, que estavam no chão, perto da lareira. Mared olhou-lhe os pés. - Diga-lhe ao Charlie que lhes dê brilho, de acordo? - disse Payton. Agachou-se a recolher os sapatos e os estendeu a Mared. Ela olhou com incredulidade. -Diria que já lhes deram brilho - apontou. 347

-Não.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Mared se encolheu de ombros, deu um passo à frente e, quando ia pegar os sapatos da mão do Payton, este, de forma impulsiva e amalucada, tocou-lhe a cara com a outra mão e lhe acariciou a suave pele de debaixo do lóbulo da orelha. Mared o olhou. Não havia medo, nem consternação. Só sentiu uma doce curiosidade enquanto os dedos do Payton lhe percorriam a linha da mandíbula, logo subiam até o nariz e acabaram por posar-se sobre seus lábios. -O que é isto? - perguntou-lhe ela com voz fraca. «Você. Nós. Tudo.» Payton sacudiu a cabeça e deixou cair a mão. -Divirta-se, Mared. Desfrute das celebrações das bodas. Você merece isso. Não requererei mais seus serviços durante todo o fim de semana. Desfrute das bodas como se fossem umas férias. Mared arqueou uma sobrancelha em gesto de curiosidade, mas sorriu com doçura. -Mo chreach, deve tomar cuidado. Tem uma reputação como latifundiário malvado e insensível pela que velar. -Sim - respondeu ele, afastando o olhar dos verdes olhos dela para cravá-la no fogo que ardia na lareira - Que tenha um bom dia, Mared - acrescentou em voz baixa. Ela permaneceu ali de pé um momento. Payton podia notar o olhar dela cravado nele e tacitamente rogou que partisse, que o deixasse sozinho. Finalmente Mared deu meia volta e se dirigiu para a porta. -Que passe um bom dia, Payton - desejou-lhe sem alterar-se. Payton ouviu a porta fechar e voltou a vista para olhá-la. Logo centrou de

347

novo a atenção no fogo.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Capítulo 21 Mared se deteve uns instantes fora da habitação do Payton, perguntando-se que diabos significava todo aquilo. Roçou-se com os dedos a pele no mesmo ponto em que ainda podia sentir o tato dele e logo os deslizou até os lábios. Entretanto, afastou-se rapidamente da porta, para que não lhe sobreviesse um momento de debilidade e a abrisse para lhe suplicar que a protegesse do Jamie. A maldição tinha surgido de sua cripta negra virtualmente no mesmo momento em que Mared viu o cruel sorriso do Jamie e esse espantoso olhar em seus olhos. Logo, vieram os sussurros e os olhares que tanto temia, e o murmúrio serpenteou entre toda a multidão como uma cobra venenosa. Todos os olhos se posaram de repente nela, escrutinando-a. Não eram olhadas imaginárias; sabia por que as havia sentido muitas vezes em sua vida. Mas, graças à prática que tinha tratando os temores dos highlanders mais supersticiosos, soube guardar-se bem e manter uma distância prudente. Era o que tinha feito sempre, afastar-se das especulações e as fofocas. Abriu-se caminho para os velhos estábulos e entregou os sapatos de Payton a Charlie. -Que os limpe e lhes dê brilho de novo?! - queixou-se este - Mas se acabei de fazê-lo! - exclamou enquanto agarrava de novo os sapatos e dava a volta para entrar na habitação que compartilhava com o Alan - Vai competir nos jogos? perguntou por cima do ombro e, ao não receber resposta, deu-se a volta para olhar... Mas Mared já tinha desaparecido. Retornou ao seu dormitório na velha torre. Una tinha desaparecido fazia momento, sem dúvida em companhia do sorridente lacaio. Mas, pela tarde, quando os jogos deram começo, Mared sentiu que o ar desse velho quarto estava viciado e, criados e aldeãos, e também de um ou outro convidado de alta linhagem. Andou

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

cobrindo a cabeça com o arisaidh, saiu ao exterior e se mesclou entre a multidão de

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

daqui para lá, com a cabeça encurvada e a cara oculta sob o arisaidh, admirando as obras dos artesãos vindos da cidade e observando junto a outros espectadores entusiatas o lançamento de martelo e rocha que enfrentava a dois corpulentos homens. Os Douglas do castelo de Llevem não tinham passado por cima nenhum detalhe. A cerveja correu solta toda a tarde e quanto mais se prolongavam os jogos, mais alvoroçada estava a multidão e mais alto animava a seu participante preferido. Mared se sentiu aliviada ao não ver o Jamie, mas o comportamento buliçoso a pôs nervosa, já que nunca se sabia o que uma turfa de Douglas até as sobrancelhas de cerveja podia considerar ofensivo ou divertido. Assim, se escapuliu e se dirigiu ao bosque, feliz de poder passear em solidão. Deus, quanto sentia falta de seus largos passeios pelos arredores de Talha Dileas e o lago Chon! Fazia um esplêndido dia outonal e decidiu que não encontraria um momento melhor para apreciar a beleza dos arredores do lago Llevem. Foi um passeio ditoso e tranquilo. Calculou que, a julgar pelo movimento do sol no céu, teria caminhado umas duas horas. Quando pareceu que o sol começava a ocultar-se depois das árvores, Mared se encaminhou de novo para o castelo. Mas, ao aproximar-se da propriedade, sentiu-se desorientada. As árvores lhe tampavam a visão da fortificação e não estava segura de qual dos dois atalhos que se abriam ante ela conduzia até o castelo e o velho estábulo e qual até os novos estábulos e o tanque. Tomou o caminho da direita e passeou por ele, admirando a vegetação. Umas risadas masculinas lhe confirmaram que tinha entrado nos terrenos do castelo. Então saiu do bosque... E chegou à asa oeste dos novos estábulos. -Que Deus me proteja! - murmurou baixo. Ao menos sabia onde estava. Ao rodear os estábulos, comprovou a quem pertenciam essas risadas e lhe caiu à alma aos pés. Tentou retroceder a toda

347

pressa, mas era muito tarde. Jamie McGrudy a tinha visto.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Ali estava ele com outros três homens ajoelhados. Jogando uma partida de jogo de dados em uma parcela de terra que havia junto aos estábulos. Assim que a viu, ficou de pé e olhando fixamente. Um de seus cupinchas voltou à cabeça para olhá-la e também ficou em pé, com um sorriso áspero nos lábios. -Olá! Co tha seo? Quem é, jovenzinha? -Eu direi quem é. É a bruxa do lago Chon, a maldita dama Lockhart. -Maldita? -Assim é - respondeu Jamie, afastando-se da carriola para dirigir-se aonde se encontrava Mared - Dizem que tem o olhar do diabo. Jamie se empenhava em citar mal sua maldição, pensou Mared, dando um passo em falso para trás. Mas, correto ou não, o que havia dito tinha causado uma quebra de onda de exclamações de assombro entre os amigos do Jamie, os dois que ficaram agachados também ficaram de pé. Um deles ficou olhando com curiosidade enquanto que o outro a observava com temor. -Não seja estúpido, Jamie - replicou Mared, com uma ligeireza de voz que ocultava o terror que sentia. - Já te disse que isso era um conto de velhas. -Seriamente? - disse ele arrastando as palavras aproximando-se, sem alterar-se, a ela. - Então por que os de seu próprio sangue renunciaram a você e lhe entregaram para que lhe sirva de rameira ao latifundiário do Eilean Ros? -É uma rameira? - perguntou um dos homens tão bêbado que quase não podia se ter em pé. -Sim, é uma maldita rameira - respondeu Jamie, e seu olhar castanho se voltou terrivelmente sombrio e a percorreu de cima abaixo com voracidade. O terror do Mared se estava transformando em um asfixiante ataque de pânico. Era uma mulher inexperiente em certos aspectos, mas entendia por instinto o olhar do Jamie e era plenamente consciente de suas intenções. -O que pensam, moços? Acham que deveria beijar ao diabo? Presa do pânico, Mared pensou no que fazer enquanto voltava a cabeça para

347

trás em busca de escapatória.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Ora, não acreditará que vais fugir de nós, verdade, jovenzinha? perguntou-lhe Jamie soltando uma fria gargalhada – Apanharia você em seguida, asseguro-lhe isso, e me faria zangar-me. Um dos homens pôs-se a rir. -Deixa-a correr, Jamie! Aposto a que não é capaz de apanhá-la. Mas, se o fizer, pagarei-lhe uma fodida coroa. Mared retrocedeu vários passos. O arisaidh lhe deslizou da cabeça. -Veja, é uma jovenzinha muito bonita! - comentou um dos homens - Se não te apanhar o diabo, igual o tento eu. Os homens estalaram em risadas, e o coração de Mared subiu à garganta. Aterrorizada, deu-se meia volta e começou a correr, mas girou a tal velocidade que tropeçou e caiu ao chão. Ficou em pé imediatamente e pôs-se a correr tão depressa como pôde. Logo que tinha chegado a beira do prado alguém a derrubou. Ficou sem fôlego. Os homens começaram a gritar, mas não era capaz de decifrar o que diziam. Quão único entendeu com toda claridade foi o ódio que viu nos olhos do Jamie MacGrudy quando este lhe deu meia volta, tombou-a de barriga para cima e ficou olhando. -Maldita rameira, fez que perdesse meu trabalho em uma boa casa! – espetou - Acha que não vou me vingar por...? Não chegou a concluir a pergunta. De repente saiu voando pelos ares. Alguém se equilibrou sobre Mared e caiu sobre o Jamie, lhe batendo sem piedade. Em meio da briga, Mared conseguiu ficar em pé e lutou por recuperar o fôlego. Transcorreram um ou dois segundos antes que pudesse enfocar a vista. Viu Payton golpeando ao Jamie até lhe fazer perder consciência, enquanto dois homens tentavam separá-lo do criado puxando-o para trás. Payton atacou então com a bota e de um chute nos rins de Jamie. -Deixe-o já, senhor! - gritou-lhe um dos homens. Apareceram outros dois cavalheiros, que se agacharam para examinar ao 347

Jamie, que se queixava e se retorcia com as mãos no estômago.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Payton escapou dos homens que o sujeitavam como se fossem um par de mosquitos e se agachou sobre o Jamie, agarrou-o por pescoço da camisa e o levantou alto. -Se alguma vez voltar a se atrever sequer a olhá-la, matarei você, entendeu? -Sim, sim - choramingou Jamie. Um dos homens afastou Payton e outros dois rodearam com os braços Jamie para lhe ajudar a caminhar. -Prendam-no! - ordenou Payton. -Sim, senhor, o faremos - assegurou-lhe um dos homens, dando ums tapinhas nas costas ao Jaimie. Olhou Mared, logo voltou a olhar Jamie e começou a andar, seguido pelos outros homens e pelos dois que ajudavam a caminhar ao Jamie. Quando dobraram a esquina, Payton girou sobre seus pés e olhou Mared. Payton tinha o colete e a camisa manchados de sangue. Apertava com força a mandíbula, mas começou a caminhar a grandes passadas e, em três passos, chegou até onde estava ela, abraçou-a e lhe apoiou a cabeça no ombro. -Sinto muito, Mared, sinto-o de coração - disse, soltando-a e afastando-a um pouco dele para observá-la com atenção. Seus olhos ainda cuspiam fogo e tinha a mandíbula fortemente apertada. As aletas do nariz lhe abriam e fechavam a cada respiração furiosa, mas, com muito tato, colocou a palma da mão na bochecha de Mared e lhe escrutinou o rosto com os olhos. Mared não podia evitá-lo. Tremiam-lhe as mãos, tinha o estômago feito um molho de nervos e havia algo tão terrivelmente protetor na dureza da mandíbula do Payton e no brilho furioso de seus olhos que se derrubou. As lágrimas lhe deslizavam pelos cantos dos olhos. Sentia como seus vinte e sete anos de defesa se derretiam e, sem pensá-lo, jogou os braços ao redor do pescoço do Payton e enterrou a cabeça em seu ombro. Payton a pegou pela cintura e a abraçou com força enquanto ela soluçava 347

em seu ombro. Notou tal alívio e segurança rodeada por seus braços que se sentiu

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

unida a esse homem por um laço indestrutível. Seu coração se desmoronava, emergia de debaixo da couraça de pedra que tinha construído, desprendia-se de sua armadura. Podia ouvir a Donalda sussurrar: «A verdade está em seu coração, jovenzinha...» Agora acreditava. Mared separou o rosto do ombro do Payton, girou-a até seu pescoço e roçou com seus lábios a curva da mandíbula dele. Ouviu-lhe conter o fôlego pela surpresa. -Salvou-me - sussurrou ela sem poder conter-se, lhe roçando a bochecha com os lábios - Como lhe poderei agradecer isso. -Deus, Mared, é que ainda não sabe? Daria minha vida por você. Sabia. Sempre o tinha sabido, mas essa era a primeira vez que se dignou reconhecê-lo. Abriu os olhos elevou a vista para olhá-lo, para contemplar a esse homem, a esse poderoso latifundiário que a olhava cheio de assombro e esperança. Mared se surpreendeu que pudesse parecer tão forte e tão vulnerável ao mesmo tempo. Percorreu com o olhar o belo rosto do Payton: as grossas sobrancelhas que emolduravam os olhos de cor cinza, o nariz aquilino, as marcadas maçãs do rosto, a mandíbula quadrada... A carne escura dos lábios. Como tinha podido resistir a ele tanto tempo? Como tinha permitido que algo tão absurdo como um sobrenome a mantivesse afastada dele? O coração lhe pulsava com força, fez-lhe perder a cabeça e surpreendeu a Payton com um repentino beijo nos lábios. Foi um beijo forte, implacável, decidido. Payton lhe pegou a bochecha com a mão, inclinou-lhe a cabeça ligeiramente e abriu os lábios para enlaçar sua língua com a de Mared. Deslizou a outra mão pelas costas dela até chegar a seu quadril, agarrou-a com força e a atraiu para si. Logo levou a mão até a turgidez do seio de Mared, colocando a palma de forma reverente, e apertou o tecido que o guardava, acariciando com os dedos a pele nua que se sobressaia por cima do corpete. Beijou-a intensamente, tão intensamente que Mared pareceu estar caindo por um abismo rodeado só pela calidez do corpo do Payton, pela pressão de seus

347

suaves lábios e pela força das mãos e os braços que a rodeavam. Sentiu o desejo do

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Payton no viril membro que apertava contra ela e sentiu seu amor por ela na ternura com a que suas mãos lhe acariciavam a pele. Deixou de chorar e começou a buscá-lo ela também, lhe percorrendo os braços com as mãos, as deslizando por suas costas, ao redor de sua esbelta cintura e pela tersa amplitude de seu torso. Sentia que um fogo lhe invadia o corpo. Quão único desejava nesse momento era rasgar-se as costuras do vestido para que o fôlego dele lhe refrescasse a pele. Mas um som na distância e as vozes de alguém que se aproximava lhe fizeram recuperar a consciência. E, ao parecer, o mesmo ocorreu ao Payton, que lhe agarrou as mãos com firmeza e a afastou lentamente dele. -Maldita seja - balbuciou, deu-lhe outro beijo rápido, mordiscou-lhe o lábio e, logo, respirando rápida e entrecortadamente, afastou-se dela e a olhou com uma emoção que lhe produziu um calafrio. Esses olhos cinzentos refletiam devoção e, no mais profundo de seu ser, um ardente desejo avivou o desejo que ela mesma sentia. Payton lhe acariciou a bochecha uma vez mais, deu-se meia volta e se aproximou com passo resolvido a saudar os homens que tinham ido a averiguar o

347

que tinha ocorrido.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Capítulo 22 Como era de esperar, Neacel Douglas se horrorizou ao tomar conhecimento do que tinha acontecido nos estábulos em ocasião de suas bodas e conduziu o assunto com prontidão. Jamie e seus cupinchas foram entregues ao agente de polícia mais próximo. Em seguida, Jamie seria conduzido à prisão do Fort William, onde um juiz cujo sobrenome resultou ser Douglas deveria decidir seu destino. Com toda essa confusão, Payton não estava totalmente seguro do que tinha sido de Mared. Quando os anfitriões acudiram a toda pressa aos estábulos a comprovar como estavam, Mared recolheu seu arisaidh do chão, o enrolou ao redor do corpo e de repente se viu rodeada pela tia de Payton, Catrine, e sua prima Edme, a irmã do Neacel, que se apressaram a afastá-la do lugar dos fatos rodeandoa com os braços para protegê-la. Supôs que a teriam conduzido até seu dormitório e que, como mínimo, estaria fisicamente bem... Mas não podia dar fé do estado emocional em que se encontraria. Invadiram-lhe pensamentos de terror. Temia que tivesse recusado seu beijo apaixonado e sincero, e temia ter exposto de novo seu coração e voltar a sentir de novo como o fazia em pedacinhos. Quando Charlie lhe trouxe os sapatos lustrados, fingiu não saber nada e lhe perguntou pelo estado de seu pessoal. -Todo mundo está bem? -Sim, senhor - respondeu Charlie, com seu jovem rosto resplandecente Divertimo-nos muito, de verdade. Alan participou do concurso de lançamento de troncos. A resposta tomou por surpresa ao Payton, que se sentiu agradado.

347

-Ah sim? E que tal o tem feito?

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Ficou em último, milord - explicou Charlie soltando uma gargalhada - Mas gosta muito de jogar e lançou com todas as forças das que era capaz em nome de Eilean Ros. -Deverei agradecer-lhe - disse Payton com um sorriso - E as mulheres? perguntou, voltando o rosto ligeiramente - Que tal o levam? Por algum motivo, Charlie soltou um pequeno risinho. -Bastante bem, senhor, muito bem para falar a verdade. Sim, são um par de moças bonitas. Ontem à noite havia fila para dançar com elas. Essa resposta suscitou em Payton um ataque inesperado de ciúmes. -Sim não deseja nada mais, milord... -Não - respondeu Payton com um débil sorriso - Pode ir e desfruta das bodas. Não lhes necessitarei amanhã. Têm o dia livre para participar das celebrações. Ao Charlie lhe iluminou a cara. -Obrigado, senhor! Direi aos outros. Payton aguardou até que Charlie saiu da habitação antes de passar ambas as mãos pelo cabelo e, como um moço ingênuo, perguntou-se como poderia suportar outra noite sem ela. Necessitava-a. Voltava a dar rédea solta a suas condenadas esperanças. Mas era um homem amadurecido e se sobrepôs. Vestiu-se para a velada e se preparou para aguentar um jantar farto buliçoso em que se contaram todas as anedotas da caçada. Depois do festim, as mulheres levaram a noiva a seus aposentos para submetê-la a tradicional lavagem de pés e jogar aos jogos de bodas típicas da véspera de um matrimônio. Os homens saíram com o Neacel para desfilar pela população fazendo barulho e bebendo tanta cerveja como seus corpos pudessem resistir. Retornaram ao castelo bem passada a meia-noite e bastante bêbados. A maioria das mulheres se retirou, mas ainda ficava alguma alma cândida acordada.

347

A tia de Payton, Catrine, dirigiu-se junto a ele com uma jovem detrás.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Seguro que não se lembra de sua prima Doura - disse a modo de apresentação. Era a terceira mulher solteira que Catrine lhe apresentava desde sua chegada, mas Payton estava curtido nesses intentos de lhe buscar esposa e sorriu, ficou em pé e se inclinou sobre a mão de Doura. -Doura é a filha do sobrinho de meu marido - explicou Catrine - Conheceu-a quando ainda era uma menina. -Duvido-o muito, tia, já que não teria esquecido a uma moça tão bonita disse Payton a modo de galanteria, o que fez que a jovem se ruborizasse. Catrine sorriu, feliz, colocou a mão na parte baixa das costas da tímida Doura e lhe deu um ligeiro empurrãozinho para Payton. Este se sentou junto à moça e iniciou com ela uma conversa cordial. Mas, quando olhou seus lábios, pensou nos de Mared. Quando olhou seus olhos marrons, viu uns olhos verdes. E, quando contemplou seu cabelo, penteado com tanto esmero, viu a larga trança morena de Mared. Enquanto Doura falava, extasiada, das bodas e de seu interesse pela arte, Payton pensava em Mared passeando pelas Highlands meio-fio com suas botinhas, agarrando morangos do bosque às escondidas e encerrando a suas ovelhas. A noite se fez interminável. Por causa de seu encontro com o Jamie e os outros homens, Mared passou toda a tarde em seus aposentos, temerosa de sair e reunir-se com os criados, que estavam loucos de contentes, graças, entre outras coisas, à quantidade considerável de cerveja que tinham ingerido. Quando a atordoada Una lhe perguntou onde tinha estado, Mared mentiu: -No palanque. É que não me viu ali? Una jurou que não a vira, mas, para falar a verdade, só tinha olhos para o belo lacaio. Mared não saiu de sua habitação até a manhã seguinte, a tempo para assistir

347

às bodas.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Os Douglas estavam entusiasmados por que tivesse amanhecido um dia tão límpido e frio. Augurava um bom começo para o casal de noivos. Mared colocou o vestido púrpura e, junto a Una, permaneceu às margens da multidão durante a procissão tradicional até a igreja. Ao redor de trezentas pessoas assistiram ao cortejo. E outro centenar delas ao menos aguardava no pátio da igreja, Como a velha capela de pedra era muito pequena, os serventes e os aldeãos permaneceram fora, enquanto que os Douglas se sentaram nos bancos e encheram até o último rincão da igreja. Mared e Una permaneceram em pé, juntas, sob um olmo. Una procurava com o olhar ao Harold, o lacaio de quem se apaixonou perdidamente no lapso de quarenta e oito horas, e Mared fingia que não procurava Payton. Como podia lhe passar despercebido? Formava parte da comitiva familiar. Estava resplandecente com a jaqueta preta, a camisa branca de renda de cambraia, o colete verde e o féileadh beag, o tecido de tartán típico do Eilean Ros, preso à cintura. Também levava o sporran e os ghillie brogues tradicionais. Depois dele e seus primos, caminhavam duas meninas que arrojavam pétalas de rosa pelo caminho que andaria a noiva. -Deus, é muito bonita! - suspirou Una quando a viu aparecer. A noiva estava deslumbrante com seu vestido de cor nata. Usava um diadema de cabelo ao redor de sua formosa cabecinha e levava um ramo de rosas escocesas e cardos. Ao aproximar-se da igreja, um gaiteiro começou a tocar uma melodia para lhe dar a bem-vinda ao modo tradicional. O gaiteiro se afastou a um lado quando os Douglas entraram em procissão na igreja, seguidos em último lugar pela noiva e seu pai. Os que permaneciam de pé no pátio da igreja não podiam ouvir a cerimônia, de modo que Mared se abriu caminho entre a multidão para aproximar-se tanto como pôde à porta. E, embora não podia ver o casal, já que havia muitos homens de pé junto à parede posterior da igreja, pôde ouvir o padre recitar a missa em gaélico e ao casal pronunciar seus votos.

congregados dentro da igreja, e Mared retornou até as margens da multidão de

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

Ao concluir a cerimônia, o feliz casal se beijou em meio dos aplausos dos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

novo. Os recém casados saíram com as mãos enlaçadas e os rostos resplandecentes de felicidade. Lançaram moedas aos meninos enquanto corriam até a carruagem estacionada próximo para ser conduzidos até o castelo de Llevem, enquanto que os vários centenares de convidados percorreram o caminho a pé, acompanhados pelo gaiteiro e as alegres canções de bodas. Mared não conseguiu distinguir Payton entre a multidão, pois havia muita gente, muito movimento e cotoveladas por conseguir o melhor lugar. O almoço das bodas se dividiu. A servidão comeria nos velhos estábulos, e a família e os convidados dos Douglas o fariam no castelo. Depois do almoço, descansaria-se um momento, e as celebrações comuns, nas que a servidão poderia misturar-se com o senhorio, começariam pela tarde. Cantos e discursos dariam passo ao banquete, e os bailes que se prolongariam até muito depois de ter conduzido aos recém casados à câmara nupcial. Depois de almoçar, Mared e Una retornaram a sua habitação para repousar um momento e vestir-se para a grande celebração da tarde Mas o certo é que apenas descansaram. Una estava muito apaixonada pelo Harold para permanecer quieta nem um segundo. Falava sem parar a respeito do atento e considerado que era e explicou a Mared que, quando a beijava, sentia como se tivesse contraído uma febre tropical e estivesse a ponto de desmaiar-se. Mared rogava ao céu que desmaiasse, já que lhe resultava penoso ouvir falar de tanta felicidade e expectativas de amor sem desejar que lhe ocorresse o mesmo. Acostumada como estava a deixar a um lado essa classe de sentimentos, resultava-lhe muito difícil permitir que aflorassem, embora só fora por uma noite. Entretanto, enquanto Una lhe recolhia o cabelo graciosamente na nuca, sem deixar de tagarelar sobre o Harold em nenhum momento, Mared deixou que um pequeno raio de felicidade se abrisse caminho em seu interior. E se permitiu sentir uma muito leve faísca de esperança de poder casar um dia e balançar a seus próprios filhos nos braços, uns filhos tão gordinhos e felizes como o pequeno Duncan. Sentiu a esperança de ser amada e não temida, e de que ninguém

347

morresse por querê-la.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Essa faísca de esperança a animou e, quando se colocou o vestido de seda azul com ajuda de Una, seu próprio aspecto a armou de valor. Não podia deixar de contemplar-se no espelho. Nunca em sua vida tinha estado mais elegante nem havia possuído o porte aristocrático necessário para usar um vestido como esse. Mas milagrosamente essa noite o tinha. Algo na forma em que Payton a tinha cuidado quando estavam no estábulo a tinha feito sentir formosa e imortal. -Oh, miss Lockhart! - exclamou Una, a suas costas, pestanejando ao contemplar o reflexo de Mared no espelho - É você ainda mais bonita que a noiva. Mared se pôs a rir. -Traz as rosas, por favor? - disse, assinalando com a cabeça em direção a um vaso que havia no parapeito da janela - O que opina? Deveria as levar no cabelo. Una não cabia em si de gozo. E, desse modo, com rosas escocesas entrelaçadas no cabelo e as jóias que Ellie lhe tinha emprestado, Mared se uniu às festividades comuns das bodas ao entardecer. Imediatamente notou as olhadas que se posaram nela. Alguns a observavam com temor, mas outros, sobretudo homens, olhavam-na com uma espécie de admiração. E com desejo também. Entre as mulheres, seu vestido despertou certa inveja. E todo isso fez que o rosto de Mared se iluminasse com um sorriso. Com as mãos enlaçadas às costas, encontrou um pequeno pinheiro branco no que Una e ela se apoiaram para contemplar à multidão enquanto se pronunciavam os discursos das bodas. O sol poente parecia tirado de uma pintura e refulgia na superfície do lago Llevem. As mariposas desciam em picado sobre a multidão e retomavam o vôo enquanto alguns assistentes gritavam aos noivos palavras de incentivo alegres e um pouco subidas de tom. Pediam-lhes que se beijassem e, quando estes uniam os lábios, estalavam em aplausos. Quando os discursos tocaram a seu fim, e o sol se ocultou atrás das montanhas, se acenderam cinco grandes fogueiras distribuídas pelo grande prado de erva, com as quais se anunciou que o banquete e o baile iam começar em breve. Quando o casal de noivos desceu do cenário, um par de gaiteiros e flautistas se

347

abriram caminho até ele e começaram a tocar animadas canções.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Una divisou Harold e, com um gritinho de júbilo e depois de que Mared lhe assegurou que estaria perfeitamente bem sem ela, aproximou-se dele, deixando Mared só sob os ramos do pinheiro. Logo que transcorreram uns momentos antes que Mared sentisse que alguém a observava, voltou com descaramento a vista por cima do ombro. Payton estava de pé, bastante longe dela, mas Mared o divisou imediatamente e, ao vê-lo, o coração lhe deixou de pulsar. Seguia vestido com o kilt tradicional. Tinha as pernas abertas, as mãos unidas atrás das costas e a contemplava com uma espécie de sorriso que sugeria que lhe agradava muito o que via. Mared inclinou a cabeça em sinal de reconhecimento e sorriu. Payton lhe devolveu a saudação. O sorriso do Mared se alargou ainda mais. Assinalou seu vestido e como lhe rodeava sob o peitilho e descia em capas sedosas de bordados por cima de suas anáguas. Payton levantou uma sobrancelha. Mared se girou levemente para a direita para lhe permitir ver o modelo, logo se girou à esquerda e por último estalou em risadas enquanto o fazia uma pequena reverência. Payton sorriu de todo coração e se inclinou também. E, quando começou a caminhar, o fez sem pressa e sem deixar de olhá-la enquanto se abria caminho entre a animada multidão. A prega de seu fraque subia e baixava ao ritmo de seus andar. Mared se voltou para o olhar de frente. O coração lhe pulsava mais e mais forte a cada passo que dava. Estava virtualmente levitando sobre seus sapatos de seda azul quando Payton chegou junto a ela e se deteve para deixar que seu olhar devorador a abrasasse. -Boa noite, miss Lockhart - saudou-a com um sorriso pícaro de deleite nos lábios. -Boa noite, senhor Douglas.

347

-É a viva imagem da beleza, jovenzinha. Surpreendeu-me.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Obrigada - respondeu ela, inclinando a cabeça, agradada - Que prazer vê-lo tão elegantemente vestido com seu traje das Highlands. Pensei muitas vezes que não era mais que um impostor. -Certamente deveria me sentir ofendido, posto que sou tão highlander como você é uma beleza - replicou ele, apoiando os braços com tranquilidade na árvore em que ela estava reclinada. Mared soltou uma gargalhada e deu uma olhada à multidão. Algumas pessoas tinham começado a dançar. -Adula-me, mas sabe muito bem que não me deixarei enrolar por seus galanteios. -Não esteja tão segura - advertiu-lhe ele, rindo-se para si - Ainda não comecei a te adular. -Não gaste saliva. -Não poderá me dissuadir. Penso continuar fazendo-o com todo descaramento, já que uma mulher esplêndida se merece todos os galanteios que um homem possa lhe fazer. -Hummm. Payton se pôs a rir. -Não tinha visto neste vestido. De ter sido assim, estou seguro de que o recordaria muito bem. Muito, mas que muito bem - disse, sorrindo com picardia ao posar o olhar no decote de Mared - Não há nenhuma mulher mais admirada esta noite, disso pode estar segura. Repassou Mared de cima abaixo e logo elevou de novo lânguidamente o olhar, lhe percorrendo a curva dos quadris, detendo uns instantes em seus seios, posando-o sobre seus lábios e, finalmente, sorrindo-lhe com os olhos ao encontar com os dela. O olhar de Payton começava a incitar um fogo sob seu vestido de seda, e Mared, de forma inconsciente, levou a mão ao pescoço e perguntou:

347

-O que te pareceu às bodas?

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Esteve bem - respondeu ele, distraído, enquanto admirava seu cabelo - As bodas sempre estão bem. -Sinto compaixão pela pobre noiva - suspirou Mared, abanando-se com a ponta de seu xale - Pobrecizinha, olhe que casar-se com um Douglas... As tribulações e esse teimoso orgulho seu a acompanharão até o fim de seus dias. -Ah, sim? Eu preferiria em todo caso a um Douglas antes que a um Lockhart. Um Lockhart perderia sua fortuna a menor oportunidade por causa de sua desmedida afeição pelas vacas peludas - sentenciou enquanto tocava com o dorso da mão a linha da clavícula de Mared. Mared tomou ar para serenar-se. -Então deve ser descendente de pastores. -É obvio. Acaso acha que um Douglas se casaria com outra coisa? sussurrou ele enquanto descia a mão lhe acariciando o braço até encontrar-se com a mão dela. Mared pensou que ia derreter-se, estava segura, e olhou, nervosa, à multidão. -Não, a menos que estivesse seguro de poder dirigir a vida dela. Payton soltou uma gargalhada, girou-lhe a mão e a sustentou na sua, com a palma para cima. -Está claro que você não ouviu o padre. De havê-lo feito recordaria que, quando uma mulher se entrega em matrimônio, seu dever é obedecer, fielmente, a seu marido. Mared riu alegremente ao ouvir aquilo e o observou levar sua mão aos lábios para lhe beijar a palma. Uma corrente de fogo lhe percorreu o braço a toda pressa e lhe cravou no coração. -Tolices - conseguiu articular - É dever do homem honrar a sua esposa e diria que isso implica honrar também os costumes e a maneira de viver dela. Mas, por desgraça, não pude ouvir a cerimônia, salvo o último fragmento, e preferiria

347

não havê-lo feito, já que era um crasso engano.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-A que fragmento se refere? Conta-me o para que possa demonstrar que sem dúvida o entendeu mau - convidou-a ele com um sorriso zombador, enquanto lhe beijava despreocupadamente a parte interior da munheca. -De acordo - murmurou ela, contendo o fôlego enquanto os lábios do Payton se deslizavam por seu pulso - Gus an déan Deus leis a'bhás ar dealachadh. Payton sorriu. -Até que a morte lhes separe? Por todos os Santos, o que encontra de equivocado nisso? - disse, detendo-se para beijá-la na parte interior do cotovelo - A menos, claro está, que não acredita em oferecer fidelidade e devoção a seu marido o resto de seus dias... -Oh, não, acredito em oferecer fidelidade e devoção, disso pode estar seguro. Mas eu não gosto que tudo conclua com a morte. Acredito que com os votos terei que jurar oferecer devoção até a eternidade. Isso fez que Payton afastasse a vista de seu braço e a olhasse com perplexidade. -Que romântica! - exclamou, posando o olhar nos lábios de Mared - E pensar que durante todo este tempo tinha acreditado que não havia nem um ápice de romantismo nesse... Seu coração... - acrescentou, baixando a vista até seu decote. -Surpreenderia-se, milord. -Ah, sim? Morro de curiosidade... -E eu morro de fome - replicou ela em um momento de covardia, separando do pinheiro. Pôs-se a andar em direção às mesas nas que estava servido o festim e unicamente se deteve para voltar à vista e comprovar se Payton a seguia. Seguia-a. Como um leão espreita com calma a sua presa. Mared sorriu quando Payton lhe deu alcance e colocou a mão dela na parte inferior de seu cotovelo para acompanhá-la através do prado. Nas mesas havia comida suficiente para alimentar a um regimento. Além

347

disso, estavam-se assando dois porcos em suas respectivas valas escavadas. Payton

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

pegou uma bandeja e a encheu com carne de caça, doces e um pouco de bolo. Mared conseguiu dar com uma jarra cheia de vinho, que lhe entregou um sorridente lacaio a quem parecia que lhe custava esforço afastar os olhos dela, mas Payton não demorou para colocar-se a seu lado e afugentá-lo com um só olhar. Logo conduziu Mared até uma parte da grama em que poderiam contemplar o baile e os jogos. Sentaram-se juntos, como se fossem amantes fazia longo tempo, e observaram como a noiva se preparava para saltar sobre um escovão com o fim de atrair a boa sorte. Riram juntos quando um cão agarrou a vassoura com a boca e afastou com regozijo correndo como uma flecha enquanto três lacaios tentavam lhe dar alcance desesperadamente. Comeram assado de frango e bolos de aveia com os dedos, picaram alguns doces e jogaram a adivinhar que casais seriam os próximos em casar-se. Foi uma conversa leve, como ligeiro estava o coração de Mared. Pela primeira vez desde que tinha memória, se sentiu parte de algo e não simplesmente como uma observadora alheia ao que acontece. Payton a fez sentir cômoda e tranqüila. E inclusive quando os primos e parentes dele lhes aproximaram, e alguns deles se mostraram visivelmente surpreendidos ao ser apresentados a uma Lockhart, Mared se sentiu especialmente feliz de ser uma Lockhart em meio de tantos Douglas. Sentia algo inquietante ao que não era capaz de pôr nome... Mas que a enchia de calidez e esplendor. Quando caiu por fim à noite e se bebeu cerveja e uísque suficiente para fazer flutuar um barco, o baile alcançou seu ponto culminante. Alan os encontrou na ladeira e perguntou a Mared se queria dançar com ele uma dança escocesa. Entre risadas, ambos deram voltas ao redor de um círculo formado por oito pessoas, girando a esquerda e direita. O baile tocou a seu fim. Alan cedeu Mared a um amigo, e ambos dançaram uma quadrilha. Logo Mared dançou com Harold por insistência de Una. E depois caiu nos braços de um primo de Payton bastante aborrecido que não lhe tirou a vista do decote durante todo o baile.

Afastou-se dele dando voltas, deu um passo à esquerda, logo outro à direita e

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

Ao dar começo outra dança folclórica, Mared foi entregue de novo a Alan.

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

retornou junto a seu par de baile... Mas não foi a mão do Alan a que aterrissou em sua cintura, a não ser a de Payton. -É ainda mais bonita quando dança, Mared - sussurrou-lhe ao ouvido enquanto ela dava um passo à frente, outro à direita, outro à esquerda e voltava a retroceder - Sonharei com esta dança em momentos muito mais íntimos acrescentou, fazendo que Mared estalasse em risadas enquanto dava voltas agarrada de sua mão. A revoada de Mared se deteve ao se chocar com a dura parede que era o torso do Payton. Ele a olhou com um sorriso zombador e olhos ardentes. Mared sentiu como a força do olhar a abatia como uma estrela fugaz e ia aterrissar diretamente ao centro de seu peito. Continuaram dançando. Payton a fazia girar com maestria de um lado e outro, aferrava-a contra seu corpo e logo a afastava de si. Deram voltas e mais voltas à luz das cinco fogueiras, agarrando-se das mãos e atirando um do outro, deixando-se ir e passando às mãos da pessoa que dançava ao lado para depois voltar a reunir-se, sem afastar nunca a vista um do outro. Dançaram até ficar sem fôlego. Detiveram-se então para tomar um pouco de cerveja e nesse instante se deram conta de que uma multidão buliçosa começara a insistir aos noivos a retirar-se à câmara nupcial. Através do fulgor dourado da fogueira, Mared observou ao feliz casal e aos amigos que tentavam ajudá-los. Payton posou a mão onde lhe acabava a cintura. A Mared, lhe amontoaram rapidamente na cabeça pensamentos impulsivos e amalucados suscitados pelo sermão que lhe tinham dado Anna e Ellie. Como se fora um animal enjaulado, desesperado por ficar livre, Mared deixou a cerveja e voltou o rosto para o Payton, olhando-o brincalhona. -O que acha que ocorreria se a noiva fosse uma Lockhart e o noivo um Douglas? Payton pareceu surpreso por essa pergunta.

347

-O mesmo.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Mared sorriu levemente e arqueou uma sobrancelha em gesto de cepticismo. -Está seguro? -Absolutamente. Aonde vão esta noite, ser um Douglas ou um Lockhart não tem nenhuma importância. -Como é possível? Imaginemos que ele fosse um Douglas e ela uma Lockhart, como poderiam esquecer-se disso? -Muito fácil, jovenzinha - respondeu ele com um sorriso e, ao olhá-lo ela, agarrou-lhe a mão entre a sua - Para explicá-lo sem rodeios, quando um homem ama a uma mulher, a ama com o coração e, se a mulher também lhe amar, responde-lhe com o coração. A partir desse momento, os dois corações começam a pulsar como um sozinho. Os nomes cessam de existir, não há nada mais que o palpitar desses dois corações que pulsam ao uníssono... Até que um praticamente deixa de distinguir-se do outro. Levou-se a mão de Mared aos lábios e lhe beijou os nódulos. O clamor da multidão atraiu sua atenção, e ambos se giraram para averiguar o que ocorria. A comitiva seguia ao casal de recém casados pelo atalho que conduzia até a entrada do castelo, onde os honrariam com uma alegre serenata enquanto fossem escoltados ao interior. Mared girou a mão para pegar sua palma a de Payton e entrelaçou os dedos com os dele. Permaneceu um longo instante contemplando suas mãos e logo perguntou: -Sabe uma mulher se o coração de um homem a chama? -Sim - respondeu ele pausadamente - Sabe. -E acha - sussurrou ela, aproximando-se dele - que o coração dele nota quando o dela lhe responde? -Não sabe... Mas espera que assim seja - sussurrou Payton, posando de novo a vista nos lábios dela.

doçura e deu um passo atrás, arrastando-o, convidando-o sem dizer nada a segui-

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

Abaixou a cabeça e a beijou. Ao levantar a cabeça, Mared lhe sorriu com

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

la. Payton franziu o cenho, mas Mared seguiu atirando de sua mão e retrocedendo, até que ambos começaram a moverem-se lentos, mas seguros. -Mared... Pôs-lhe um dedo nos lábios e, com uma risada débil, voltou a atirar dele. Um sorriso pícaro e sedutor se desenhou então nos lábios de Payton. Colheu com os dedos o queixo de Mared e a beijou intensamente antes de rodeá-la pela cintura e

347

fazê-la entrar com ele na escuridão.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Capítulo 23 Graças a que a multidão tinha seguido ao casal de noivos para festejá-los com atenção de caminho ao leito nupcial, Payton e Mared puderam entrar pela entrada do serviço sem que ninguém se precavesse e abriram caminho em meio de uma escuridão absoluta até o dormitório dele. Payton passou o ferrolho e ambos ficaram isolados do mundo. Voltou-se para Mared, que tinha acendido duas velas e estava quieta em meio da habitação. De repente parecia muito menor. O sorriso decidido e brincalhão com que o tinha arrastado, as fanfarronices das que se riu e a urgência com a que se dirigiram a esse momento feliz se esfumaram. Isso não estava bem, disse Payton a sua consciência. Mared era muito mais que um encontro casual. Deixou-se cativar pelo desejo que ela sentia por ele e por seu próprio desejo estremecedor de lhe fazer o amor, mas não tinha pensado de verdade sobre o que ela estava insinuando. Como ele mesmo, Mared se tinha deixado apanhar pelas emoções da celebração das bodas, posto que era uma mulher apaixonada, mas em geral não era aloucada. E, enquanto permanecia ali de pé observando-a a luz das duas únicas velas, com os braços cruzados, isso lhe fez pensar que ela lamentava ter sido tão impetuosa. -Não tem do que temer - disse-lhe para tranquilizá-la, preparado para ser um cavalheiro mesmo que lhe custasse muito. Mared pestanejou. O xale lhe tinha caído ao chão, mas nem sequer se deu conta. -Venha, tire a roupa - murmurou. Payton começou e logo riu.

347

-Não anda com rodeios, não é, querida?

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Não pretendo fazer ver que sei... Como fazer isto - respondeu ela em um tom um pouco mais alto, e engoliu saliva enquanto o repassava com a vista - Mas estou bastante segura de que tem que te despir. Sim, era indubitável que tinha garra. Payton lhe aproximou em alguns passos, enquanto tirava a jaqueta movendo os ombros e a jogando a um lado. -Bom, pode-se fazer com roupa, mas é muito mais satisfatório sem ela concordou. Desatou-se o lenço do pescoço e o lançou para trás por cima do ombro. Logo se despojou do colete e o jogou no chão. E logo chegou até ela, esquivou sua saia, pôs-lhe as mãos nos braços e os acariciou lentamente, sentindo a pele acetinada de Mared. -O normal é que o homem leve a batuta, se não te importar. -Por quê? -Que por quê? Porque é assim como funciona, sobre tudo quando a mulher não tem experiência e o homem não anda curto desta. -É uma norma? - perguntou-lhe ela, franzindo o cenho. -Não, não é nenhuma norma, Mared. Mas os homens preferem caçar a ser caçados. -Pois não lhe vejo o sentido... Calou-a com um beijo. Mared suspirou em sua boca e arqueou o corpo para acoplar-se a ele, deixou cair à cabeça para trás e se entregou a sua boca. Mas Payton levantou a cabeça e a sacudiu com delicadeza para que abrisse os olhos. -Explique-me por que - sussurrou-lhe. -Por quê? - repetiu ela com olhos sonhadores, olhando seus lábios - Por que o que? -Por que quer isto? Por que agora? A pergunta a serenou; Mared se endireitou e cravou o olhar no pescoço aberto da camisa do Payton. Encolheu-se de ombros. Mordeu-se o lábio inferior. E 347

se estremeceu.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Por que... -Porque o que? - urgiu-a ele. -Por que... Decidi que não é tão... Repugnante... Como acreditava. Payton lançou um bufido. -Humm, adula-me! - disse, abaixndo a cabeça e aspirando o perfume dos cabelos dela, um perfume de lilás e rosas. Mared se agarrou com força ao tecido da camisa dele, como se temesse cair. -O que quero dizer - voltou a tentá-lo, aferrando-se com mais força à camisa ao notar que Payton lhe roçava a têmpora com a boca - é que é... Payton lhe roçou então um olho com os lábios, e Mared teve que sufocar um grito. -O que dizia? - murmurou ele, lhe percorrendo a pele com doces beijos até desembocar em seu pescoço. -Que... que possivelmente sinta algo por você que antes não... Aceitava concluiu ela, tremente, lhe retorcendo o tecido da camisa enquanto ele continuava descendendo até lhe beijar a curva do pescoço e a clavícula. -Humm - disse ele - Segue falando, não pare. Mared tomou fôlego estremecendo-se e deixou ir o ar lentamente, enquanto ele continuava beijando-a pelo outro lado do pescoço. -Acredito que por fim entendi que... Que não importa que seja um Douglas. Humm! Que não importava? Payton deixou de beijá-la e a olhou para comprovar se lhe estava tirando o sarro. -A verdade é que agora parece não ter importância - admitiu ela, ruborizando-se. Payton se absteve de cantar vitória e arrojá-la na cama para celebrar seu triunfo e, enquanto voltava a deleitar-se em seu pescoço, pensou que possivelmente essas fossem as palavras mais doces que tinha ouvido em sua vida. -Parece menos um Douglas e mais um... Homem - murmurou ela quase sem 347

fôlego.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Asseguro-te que sou ambas as coisas, um Douglas e um homem - disse ele, inclinando-se para beijá-la no oco do pescoço. -Meu coração te responde, Payton - murmurou Mared - Ouviu a chamada de seu coração e te responde. Nem sei quando ocorreu. Essa confissão fez que ainda a adorasse mais. Havia desejado com todas suas forças que lhe tivesse ao menos um pingo de estima, mas essas palavras lhe chegaram ao fundo do coração, fizeram-no pulsar com força e o encheram de uma alegria até então desconhecida para ele. Levantou a cabeça, segurou-lhe o rosto entre as mãos e a beijou nos lábios, no nariz e na fronte. Logo a abraçou e a apertou contra si. -Criosd, Mared, não sabe quanto desejei te ouvir dizer isso - confessou, e logo, a seu pesar, soltou-a e deu um passo atrás. Mared o olhou confusa. -Então o que está fazendo? -Algo que nunca tinha pensado que faria. Mas não penso tomar-te por uma moça de taberna. Tenho muito respeitoa você para isso. Mared fechou a boca. Franziu o cenho e lentamente cruzou os braços e repousou o peso em um quadril. Olhou-o. Olhou-o atônita. Ela a seduzira para que confessasse o que sentia por ele e agora ia se largar sem mais? -Tem ideia do valor que tive que reunir para pedir isto? - perguntou-lhe. -Sim, mas sou um cavalheiro e me preocupo com sua decência. Devia que estar brincando. -Pois minha decência não parecia te importar tanto outras vezes! -Mared - disse ele entre risadas, levando as mãos à cintura e olhando-a com um sorriso - É uma jovenzinha muito bonita, mas é condenadamente impulsiva. Não posso permitir que cometas um engano tão grave. Mared arqueou-lhe para cima o canto do lábio. Alcançou o cinturão que

347

sustentava o kilt do Payton.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Ah, muito próprio de um Douglas determinar o calibre de meus enganos. Acaso um cavalheiro forçaria a uma dama a pedir algo três vezes? - perguntou-lhe enroscando os dedos ao redor da grossa fivela do cinturão dele. Payton abaixou o olhar até as mãos dela. -De verdade sabe o que está fazendo? Mared ficou nas pontas dos pés e o beijou na comissura dos lábios. -Não. Para falar a verdade, esperava que você me ensinasse A expressão dos olhos de Payton mudou totalmente. Abaixou a cabeça e lhe mordiscou o lábio inferior enquanto a rodeava com os braços. -Que Deus me ampare! Pois lhe vou ensinar isso. Desejo você, Mared. Sempre desejei. Desejo o canto dos seus lábios, o tato de sua língua com a minha. Quero sentir seu fôlego sobre minha pele, sentir você me rodeando quando s penetrar. Quero enchê-la de esperança. Dar amor e filhos. Juro Por Deus que é o que mais desejo. Mared suspirou com luxúria e deixou cair à cabeça para trás enquanto ele a abraçava e a beijava no pescoço. -Só rogo que pense isso duas vezes antes que a leve a cama, mo ghraidh, porque a despojarei de sua virtude - resmungou Payton. -Em realidade, acredito que me levará a sua cama - sussurrou ela, inclinando a cabeça para que pudesse lhe chegar mais facilmente ao pescoço. Payton gemeu. Soltou-a e lhe deslizou pelos ombros as pequenas mangas do vestido. Dirigiu então a mãos para as costas dela e lhe desabotoou com destreza a fileira de diminutos botões. -Vai doer um pouco - sussurrou-lhe. -Sei. -E a partir de agora sempre serei parte de você... Pensou nisso? -Deus, Payton, sempre fala tanto?

347

Payton deixou de lhe desabotoar o vestido para lhe sorrir.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Que o céu nos proteja! - disse, levantando-a entre seus braços e beijando-a com a mesma emoção que ela sentia. Desabotoou-lhe o vestido com a maestria de um homem que conheceu muitos vestidos, e Mared sentiu como lhe baixava até os pés. Notava as mãos dele por todo o corpo, lhe acariciando os braços, os seios, os quadris, as pernas, as costas... Suas carícias a aturdiram, davam-lhe a sensação de estar voando. E queria mais. Mared se desembaraçou de toda reserva, agarrou-se a combinação e a tirou pela cabeça, deixando-a escorregar da ponta de seus dedos e lhe mostrando seus seios nus. Payton tomou ar e os colheu com reverência entre as palmas das mãos, sentindo seu peso. Agachou a cabeça para aferrar-se com a boca a um dos mamilos, brincou com a língua ao redor dele e o mordiscou. Mared exalou um grito de prazer e se aferrou aos ombros de Payton para não cair enquanto ele se concentrava no outro peito. Nunca em sua vida Mared experimentara sensações tão deliciosas, e o desejo não demorou a apoderar-se de seu ventre. Era tal o desejo que sentia que os joelhos lhe fraquejavam. Mared levantou então a cabeça, afastou-lhe a mão da cintura e deu um passo atrás. O olhar velado de Payton, obscurecido por seu próprio desejo, provocou Mared e a fez sorrir sem pudor. Sentia-se incrivelmente livre e capaz de seduzir, de atrair a um homem tão viril e belo como Payton. Até esse preciso instante não tinha sido consciente do poder que uma mulher podia exercer em um homem, e pensava deleitar-se com ele. Payton parecia decidido a agradá-la. Agarrou-a e a empurrou contra um poste da cama, apanhando-a contra ele para lhe devorar os seios de novo. Mas esta vez as mãos do Payton se deslizaram pela cintura de Mared, percorreram seu quadril, incendiando-a, e a rodearam para entrar entre suas pernas. A sensação ao notar a boca de Payton sobre os seios e sua mão entre as pernas era assustadora; Mared arqueou o corpo, pegando-se a ele e lhe urgindo a percorrê-la com suas

347

carícias.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Estava flutuando. Sentia-se fortalecida pela virilidade e o desejo do Payton de possui-la. E o prazer que sentia lhe fez perder a consciência. Payton deslizou a boca e as mãos até as nádegas de Mared, deixando no ventre dela um fluxo úmido e ardente atrás de seus lábios. As meias de Mared seguiram a boca de Payton, deslizando-se por suas pernas até ficar completamente nua. Payton lhe separou então as coxas com as mãos e as beijou. Mared gemeu e se agarrou à cabeça dele para não desmaiar-se. Então Payton se moveu ligeiramente e posou a boca sobre o sexo dela. Mared afogou um grito ao senti-lo. -O que faz? - perguntou, alarmada - Não tem que fazer isso! -Quem disse que não? - perguntou ele com uma risada rouca pela paixão, deslizando a língua entre as dobras de seu sexo. Os protestos de Mared morreram em seus lábios enquanto ofegava. Apoiou a cabeça no poste. Payton a sustentava firmemente com as mãos e a inclinou com delicadeza, colocando e tirando a língua em seu sexo, primeiro languidamente, saboreando-a com cuidado, explorando cada curva, subindo até o centro do desejo dela, e logo voltando a descer até onde o corpo de Mared vibrava pelo desejo que sentia por ele. Mared gemeu perdida na maré do prazer físico mais puro. As lambidas dele se fizeram mais rápidas. O roce de sua língua se voltava mais e mais duro, cobria-a com a boca. Mared não podia evitar mover-se em busca dele. A razão a tinha abandonado. Agarrou-se ao poste por cima de sua cabeça. Sentia como se seu corpo queria escapar de Payton e entregar-se a ele ao mesmo tempo; rebolava sem pudor contra sua boca. Ele seguiu intrépido; agarrou-a pelas pernas, sustentando-a com firmeza enquanto a acariciava e a lambia, a chupava e a mordiscava levado por um frenesi de deliciosa tortura, até que Mared custou respirar. Quando o mundo que a rodeava estalou com um resplendor brilhante, Mared sentiu como se estivesse caindo e elevando-se ao mesmo tempo, voando sobre uma nuvem de

347

prazer em estado puro, afastando-se de todos e de tudo, exceto de Payton.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

«Payton.» Amava-o. Soube nesse preciso instante, soube de forma inequívoca, completa. Era amor o que lhe tinha ardido no coração todos esses largos meses, um amor que agora tinha estalado dentro dela. E enquanto as sequelas dessa erupção lhe nublavam a vista, Payton ficou em pé e a levantou entre seus braços. Mared ouviu ranger a madeira ao cair ambos sobre a cama. Payton lhe roçou os peitos e o ventre; seus dedos ascenderam deslizando pelas coxas de Mared até alcançar a fonte de cachos que havia em seu final. Despojada de todas suas roupas, gloriosamente nua e maravilhosamente saciada, Mared sorriu enquanto ele pressionava os lábios contra o oco de sua garganta e lhe tirava as forquilhas do cabelo para lhe soltar o cabelo. Mared o buscou com as mãos, enquanto ele descia, e entrelaçou os dedos no cabelo dele, enquanto lhe lambia os mamilos. Deleitava-se o sentindo contra seu corpo, sentindo a força e a reverência das mãos dele e a terna pressão de sua boca. Nenhuma só das vezes nas que imaginou como seria fazer o amor tinha sonhado com semelhante prazer. -É preciosa, Mared - disse ele - Bóidheach, preciosa. A voz entrecortada dele a fez sentir formosa. Não experimentou nem um sinal de acanhamento quando ele se separou dela. Sentia-se maravilhosamente travessa e desejável. Apoiou-se nos cotovelos, com as pernas abertas, para observá-lo enquanto se despia, para contemplar como sua roupa branca escorregava por seus flexíveis músculos. Definitivamente tinha recuperado a saúde, e de que forma... Tinha um corpo de uma fortaleza magnífica, de uma virilidade implacável. Seus musculosos e amplos ombros se estreitavam em uma esbelta cintura antes de alargar-se nos quadris e as fortes coxas que até então tinham ficado ocultos pelo kilt. E é obvio estava a parte mais masculina dele, ereta em meio de um montículo de cabelo loiro dourado, larga, grosa e admirável. Nu frente a ela, Payton apreciou sem reparos Mared enquanto ela o contemplava a sua vez. Com coquete acanhamento, Mared se cobriu os seios com a 347

mão e lhe sorriu.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Parece que recuperou a saúde, milord. Payton riu em voz baixa e, com um sorriso voraz, equilibrou-se sobre ela, sem chegar a tombar de tudo, enquanto Mared lhe acariciava o cabelo. -Sabe que a amo, verdade? -Suspeitei-o, sim - respondeu ela com um sorriso. -Sim, amo você - disse ele de todo coração – Quero você desde que éramos crianças. Nunca deixei que querer. Essas palavras a enfeitiçaram e fizeram resplandecer de alegria. Quando lhe mordeu o pescoço brincalhão, Mared riu. Quando a beijou na garganta, soltou um suspiro. E quando lhe sussurrou que era preciosa de novo, fechou os olhos e sentiu a agitação de seu coração palpitando em uníssono com o dele. Payton deslizou uma mão ao redor de sua cintura e a tombou na cama. -Desejei tanto te abraçar, Mared, te amar - disse-lhe, enquanto se colocava entre suas pernas, as abrindo um pouco mais e deixando que a ponta de seu pênis ereto roçasse o ventre de Mared e se movesse ligeiramente contra este - Esta noite me fez um homem feliz... Mas podemos deixá-lo aqui se você quiser. Com uma risada rouca, Mared se ergueu de repente, agarrou-lhe a mandíbula com uma mão e o beijou com a mesma paixão que ele tinha demonstrado por ela. Por instinto, levantou os joelhos. -Não pare. -Meu Deus. -A voz lhe tremia de emoção. Colocou-se em cima dela, com os braços tensos pela contenção. E, pouco a pouco, com todo o respeito do mundo, foi deixando-se cair sobre ela. Mared sufocou um grito de júbilo. -Vai doer um pouco - disse ele, estremecendo-se. Acariciou-lhe o rosto, a teste. -Faça já.

membro dentro de Mared, alargando-a, desenhando pequenos círculos com os

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

Payton suspirou, baixou a cabeça e colocou com cuidado a ponta de seu

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

quadris para que o corpo dela se abrisse mais facilmente a ele. Logo empurrou um pouco mais e Mared afogou outro grito, esta vez de dor. -Agarre-se a mim - disse-lhe ele toscamente - Abraçe-me forte e apoie sua boca no meu ombro - indicou-lhe, descendo até ficar apoiado sobre seus cotovelos - Sabe que te amo, verdade? Mared o abraçou com força, fechou os olhos e ocultou o rosto em seu ombro. Payton a abraçou fortemente, mas tinha a impressão de que todos seus esforços por conter-se, por mover-se devagar dentro dela lhe deixavam sem forças. Acariciou-lhe o cabelo, sussurrou-lhe ao ouvido que a amava uma vez mais e empurrou com força. O grito de dor de Mared ficou amortecido pelo ombro do Payton, que lhe acariciou o cabelo, o ombro, o rosto. -Tranquila – murmurou - Fica tranquila, o-Annan - reconfortou-a lhe beijando os olhos e os lábios - A dor desaparecerá logo, m'annsachd, meu amor Em efeito, a dor começou a desvanecer-se à medida que seu corpo se acoplava ao de Payton e pensou que era um milagre que um homem e uma mulher pudessem encaixar como anel ao dedo. E, quando ele começou a mover-se de forma tão sedutora dentro dela, enchendo-a com sua largura e acariciando-a com tal suavidade em suas profundidades, Mared se maravilhou do imensamente íntimo que era esse ato. Agora entendia tudo. Agora compreendia o que ele tinha querido dizer quando lhe disse que seria para sempre parte dela. Nesse momento mágico, não podia imaginar-se longe dele. As arremetidas de Payton se prologaram. O corpo de Mared parecia saber por instinto como responder a elas, pois começou a mover-se ao ritmo dele, elevando os quadris para unir-se a suas estocadas e rodeando-o com os joelhos. Payton gemeu, respirava entrecortadamente; suas investidas chegavam agora mais para dentro dela. De repente, Payton se apoiou nos cotovelos, percorreu-lhe o rosto com o olhar, acariciou-lhe a testa e as bochechas e a beijou com paixão enquanto a penetrava uma e outra vez até que fechou os olhos e encontrou o 347

desafogo com uma poderosa investida e um grito afogado.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Seu alívio era quente e potente; Mared sentiu como a enchia totalmente, notou o fluido deslizar-se até muito dentro de seu corpo enquanto murmurava seu nome. Depois de uma última investida, Payton se desabou a seu lado, rodeou-a meigamente com os braços e lhe beijou a cabeça. -Mared - murmurou entre o cabelo dela-. Tha gaol agam orí.

347

Ela também o amava.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Capítulo 24 Ficaram deitados na cama enquanto as velas se derretiam, esquecendo o mundo e o passado de ambos por um momento, sumidos em uma doce exploração física e mental um do outro. Nenhum dos dois experimentara jamais um momento de paz e satisfação como aquele. Nunca tiveram a sensação de formar um único ser com outra pessoa, uma sensação que, à luz do dia, ambos julgassem impossível. Entre risadas tolas, Payton ajudou Mared a colocar o vestido antes do amanhecer e, depois de lhe dar um beijo, enviou-a de novo a toda pressa a seu dormitório, situado na ala oposta do castelo, antes que alguém despertasse. Ele também se vestiu e empacotou suas coisas. Partiam rumo a Eilean Ros essa mesma manhã, e pediu a Alan e Charlie que se dessem pressa, já que tinha vontades de retornar a casa, onde pensava que seus sonhos por fim se fariam realidade. Essa luminosa e ensolarada manhã no castelo de Leiven, Payton acreditou de coração que Eilean Ros se encheria por fim de risadas e amor e de pequeninos engatinhando pelos chãos. O que ocorreu a ele e Mared na noite anterior tinha a intensidade de uma subida de maré e, embora ainda não lhe houvesse dado tempo a assimilá-lo por completo, acreditava sinceramente em sua força. Inclusive pensou que o sol era um bom presságio. Normalmente, a princípios do outono costumava chover bastante, mas o tempo aguentou durante as bodas de sua primo, e o dia amanheceu aberto e ensolarado para a viagem de volta a casa de Payton e seu séquito. Acreditava que esse sol era um sinal de que Deus lhe sorria. A ele pessoalmente. Despediu-se de sua família, cruzou um olhar com Mared e lhe piscou os olhos enquanto ela subia diligentemente à carruagem pequena. Logo indicou ao cocheiro que conduzisse com presteza, pois desejava chegar a casa com a maior 347

prontidão possível. Ele e Mared combinaram de sair em carros separados do

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

castelo de Llevem para que nenhum dos serventes ou parentes de Payton acreditasse que acontecera algo entre eles. Ao empreender a marcha, Payton previa fazer uma visita à família de Mared para lhes comunicar a boa nova e logo possivelmente reunir ao pessoal para manter uma pequena conversa antes de realizar o anúncio público e formal. Quando a pequena caravana se deteve para fazer noite, Payton tentou entreter-se em sua carruagem para falar com Mared, mas seus diligentes e leais lacaios não consentiram que os ajudasse e se sentiu obrigado a entrar na pousada e realizar as gestões pertinentes para o alojamento, por medo de que suspeitassem que acontecia algo estranho. Tampouco mais tarde, enquanto bebia um copinho de uísque no salão, conseguiu ver Mared sozinha, sem a companhia onipresente de Una. Resignou-se à idéia de que teria que esperar a chegar a Eilean Ros, na noite seguinte, para voltar a tocá-la. Assim, quando à manhã seguinte lhe rompeu uma peça de um eixo a segunda carruagem, Payton não se sentiu tão agitado como o estaria em circunstâncias normais, pois viu ante si uma oportunidade de ouro ao ouvir o senhor Haig, o chocheiro, anunciar que não poderia arrumar o eixo se não conseguia uma nova peça. -Então que Charlie e Alan lhe acompanhem até o próximo povoado - indicou Payton em tom tranquilo enquanto tirava uns quantos xelins do porta-níqueis - Eu fico com as mulheres. -De acordo, senhor. Payton inclusive ajudou o senhor Haig e os dois lacaios a selar os cavalos e os tocou com entusiasmo para que partissem. Agora só ficava Una. Ao girar sobre os pés para encarar-se às duas mulheres, Payton observou como Mared sorria com picardia enquanto se enrolava em seu arisaidh, e como Una olhava aborrecida as árvores que os rodeavam. -Pergunto-me quanto demorarão - disse Mared.

Mared olhou a Una com a extremidade do olho.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

-No mínimo duas horas, possivelmente mais - respondeu Payton.

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Então, se não for inconveniente, milord, eu gostaria de tirar uma soneca. -Pode dormir em minha carruagem - apressou-se a responder ele, captando no ar a idéia de Mared - Podem dormir as duas. Os olhos de Una se abriram como pratos. -Em sua carruagem, milord? Oh, não, podemos esperar perfeitamente debaixo de uma árvore. -Insisto, Una - disse ele, lhe abrindo a porta - Não estaria tranquilo se dormissem ao ar livre; pode haver animais selvagens ou famintos rondando por aí. Isso bastou. Os olhos de Una se abriram ainda mais. Esta se apressou a passar pela porta da carruagem que Payton mantinha aberta para ela. Ao subir atrás dela, Mared sorriu ao Payton com dissimulação e aprovação. Não teve que aguardar muito. Quinze minutos depois, enquanto permanecia sentado sob os ramos de um pinheiro, a porta de seu carro se abriu e Mared desceu por ela com muito sigilo, fechando-a atrás de si com supremo cuidado. Recolheu-se a barra do arisaidh, foi correndo até onde ele estava sentado e se deixou cair de joelhos frente a ele com uma gargalhada. -Dorme? - perguntou-lhe ele em um sussurro. -Como um bebê! Payton sorriu e ficou em pé de um salto. Agarrou Mared da mão e a arrastou tranquilamente para o interior do bosque. -Aonde vamos? - perguntou-lhe ela. -A algum lugar onde possa te beijar como é devido - respondeu-lhe ele em voz baixa - Senti terrivelmente sua falta. Mared riu. Payton a envolveu junto a ele sob sua capa. Caminharam juntos até chegar a um arroio que descia por uma ladeira. Payton se deteve ali, estreitou-a entre seus braços e a beijou com abandono, com toda a saudade contida durante as trinta e seis horas que se transcorreram desde que ela saíra de seu quarto. Mared se apertou contra ele, beijando-o com um ardor recíproco. Payton a

347

fez retroceder até ficar apoiada contra uma árvore e logo reduziu a força de seu

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

beijo, tomando o tempo necessário para saborear sua boca, para sentir os lábios de Mared selados aos seus. Ela elevou a cabeça, olhou-o com olhos sedutores e lhe percorreu o lábio inferior com a ponta do dedo. -Então, ama-me? -Sim, amo. Sempre a amei - respondeu-lhe ele com franqueza. Mared engoliu saliva, emitiu um som de deleite, agarrou-lhe a cabeça entre as mãos e o beijou com paixão. Isso bastou para que Payton se desfizesse por completo. Desde a extraordinária noite que deitaram juntos, só havia pensando nela. Não sentiu fome nem sede, só a necessidade de estar com ela. Arregaçou-lhe a saia com ambas as mãos, procurando com o tato a liga enquanto se beijavam. -Que diabo pensa que faz, jovenzinho? - sussurrou Mared quando as mãos de Payton deram por fim com a parte superior das meias e lhe roçaram a pele nua das coxas. Payton riu e lhe mordiscou o lábio inferior. -Quero estar com você, querida. Mared deu uma olhada rápida às árvores que havia atrás deles. -Mas Una... -Está dormindo - recordou-lhe ele, enquanto sua mão encontrava a soleira quente e suave entre as pernas dela. Mared o olhou e lhe sorriu com luxúria, enquanto os dedos do Payton entravam mais e mais em seu interior. -É um latifundiário estranho, seduzindo a sua governanta - murmurou ela com voz rouca. -Eu, mas bem diria que você é uma governanta travessa, por me seduzir desta forma com um só sorriso. O sorriso do Mared se aumentou ainda mais, fechou os olhos e apoiou a cabeça na árvore. Rodeiou-lhe a cintura com uma de suas largas e bem torneadas 347

pernas.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Una poderia despertar - murmurou. -Então terá que ser muito silenciosa - respondeu-lhe ele, lhe beijando a nuca. -E o que passa com os outros? O que acontece se retornam? - sussurrou ela enquanto colocava a mão entre ambos e o acariciava por cima do tecido das calças. -Então será melhor que nos apressar - resmungou ele afundando-se na branda carne do peito de Mared. Agarrou-lhe a perna, acariciou-a e, enquanto a sustentava nessa posição, com a outra mão se desabotoou as calças e se despiu. Começou a acariciá-la, avivando no interior dela um fogo como o que ardia dentro dele. Acariciou-a e a beliscou carinhosamente até que Mared apoiou, rendida, a cabeça no tronco da árvore. -Faz que me sinta tão fraca quando me toca assim - balbuciou ela. -Débil? - perguntou ele com uma gargalhada - Você faz com que eu arda de desejo. Penetrou-a, deslizou-se dentro dela e exalou um longo gemido de alívio quando alcançou o mais profundo de seu ser. Ela suspirou com prazer e se aferrou a ele. -Encha-me de calor - sussurrou-lhe. Payton não necessitava nenhuma coragem para fazê-lo, já que sentia o ardor de seu próprio desejo com toda sua força. Começou a mover-se dentro dela, olhando-a aos olhos enquanto o fazia, observando seu gesto de concentração enquanto a levava ao clímax e contemplando seu sedutor sorriso quando ele alcançou o orgasmo justo depois dela. Mared deslizou devagar a perna até o chão e o beijou com ternura. Permaneceram apoiados contra a árvore, envoltos na capa do Payton, abraçados, beijando-se de forma indolente, saboreando a sensação de voltar a estar tão juntos e sussurrando-se palavras de amor.

Mared com paixão uma vez mais e logo a ajudou-a a recompor as saias as

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

De súbito, um ruído longínquo devolveu ao Payton à realidade. Beijou

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

sacudindo com as mãos. Agarrou-a da mão e a conduziu de novo até a carruagem. Riram juntos, como cúmplices de amor que eram, e passearam plácidamente pelo bosque, detendo-se de vez em quando para contemplar uma flor, uma árvore ou uma copa de pinheiro com uma forma peculiar, e rindo-se em voz baixa de suas brincadeiras íntimas. Payton tinha a sensação de que o mundo se encheu de repente de cor. Olhasse onde olhasse descobria distintas tonalidades nos vermelhos e nos dourados do outono e nos verdes do bosque. Seu mundo de repente resplandecia de cor. Seu futuro, pensou mais tarde, quando os homens retornaram e o eixo ficou reparado, encontrava-se a tão somente umas horas de distância, cheio de luz e de cor e transbordante de possibilidades. Chegaram em Eilean Ros a última hora da tarde e, enquanto os lacaios descarregavam a bagagem e recolhiam as carruagens e os cavalos, Payton se despojou da capa e do chapéu e se retirou a seu estudio para repassar a correspondência. Logo que tinha começado a fazê-lo quando Beckwith lhe anunciou que os Lockhart tinham ido a lhe visitar. Como um tolo, pensou que vieram dar à bem-vinda a Mared. Esqueceu que era seu próprio sol o que brilhava, não o deles. Encontrou-os no salão verde. Mared estava com eles, com o filhinho do Liam apoiado no quadril, tentando lhe convencer de que lhe soltasse a larga trança, que o pequenino tinha agarrado com a mãozinha. -Boas notícias, boas notícias! - bramou Carson Lockhart assim que Payton entrou na sala. -Boa tarde, milord - saudou-o Payton, sorrindo ao pequeno que Mared tinha nos braços. Era ela consciente de quão bonita estava sustentando a um pequeno nos braços? Sabia que seria mãe algum dia? Agora que o pensava, possivelmente já fora a ser mãe. Desejava ela ter um filho tanto como ele? - Que considerado de sua parte vir receber a sua filha de novo! -Para bem, conforme parece - disse Grif de onde se encontrava, junto à 347

lareira.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Payton pôde ver que sorria e apreciou que, ao fazê-lo, seus olhos verdes cinzentos tinham o mesmo brilho que os de Mared. -Trazemos notícias excelentes para todos. -Do que se trata? Digam-me isso já - insistiu Mared rindo - Não podem me ter em suspense por mais tempo. -Hugh MacAlister retornou - anunciou Grif. Payton sentiu que ficava sem ar. -O que? - perguntou Mared, visivelmente chocada pela notícia, esquecendo do pequeno por uns instantes - O que disse? Está aqui? Na Escócia? -Não só está na Escócia, mas também está em Esculpe Dileas - explicou Grif com orgulho - O velho Ben estava no certo, para variar. Veio a casa, sério, e trouxe consigo a besta. Por um instante, Payton deixou de ouvir e de ver. Unicamente era consciente de como seu coração lutava por palpitar, chamando Mared. Mas Mared parecia absorta ante a notícia. Ficou olhando com perplexidade a Payton enquanto a mulher de Liam tomava ao pequeno dos braços. -Hugh MacAlister está em Esculpe Dileas? - repetiu, incrédula. -Encerrado na velha masmorra, sim - confirmou Liam - Já não voltará a escapar. -E ainda há mais - acrescentou lady Lockhart, dando um passo à frente, tomando as mãos de Mared entre as suas e sorrindo-lhe cheia de júbilo - OH, Mared... Resolvemos a maldição! Abrindo os olhos como pratos, Mared pestanejou. -Não entendo nada. O que tinham resolvido? -Quando Hugh retornou com a besta, a levamos ao ferreiro de Aberfoyle para que a fizesse em pedacinhos. Mas havia uma surpresa. Ali, no ventre da besta, em um leito de palha, havia uma esmeralda.

347

-Uma esmeralda do tamanho do ovo de um ganso - afirmou Liam.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Uma esmeralda? - repetiu Mared com voz débil e os olhos ainda como pratos. -Sim, leannan, é que não entende? - perguntou-lhe sua mãe, emocionada, lhe estreitando às mãos - Pensa-o. A maldição dizia que nenhuma filha de um Lockhart se casaria até que olhasse o ventre da besta. Não se tratava do diabo, mas sim da besta. A primeira lady Lockhart entregou a besta a sua filha, recorda? Devia ser um dote que ocultou nessa coisa espantosa para protegê-la. Mas parece que, com o passar dos anos, a promessa do dote foi separando-se da besta e se converteu em um malefício. -Mas... Mas nenhuma filha de um Lockhart se casou jamais! -É certo, mas não por nenhuma maldição ridícula - explicou Grif - Mãe leu o relato de nosso avô e a filha da primeira lady Lockhart, a quem sem dúvida ia destinada a esmeralda. Suicidou-se quando seu próprio pai matou seu amado por haver-se aliado com os Stuart. A segunda filha se afogou no estuário com seu amado quando tentavam fugir. E também houve algumas Lockhart feias; basta olhar os retratos de família para comprová-lo... -Grif! - repreendeu-o sua bonita esposa. -O que? - perguntou ele com ar inocente - É certo! -Estão dizendo então que todo este tempo quão único tinha que fazer era olhar no ventre dessa estatueta e não do diabo? - perguntou Mared em meio da confusão mais absoluta. -Exato, querida - respondeu Carson cheio de júbilo. Payton teve a sensação de que Mared não sabia como reagir à notícia. Desabou-se em uma poltrona e o olhou, mas logo desviou o olhar, e pareceu que este se perdia em um lugar remoto, muito longe dessa sala e inclusive do mundo. Certamente, não se perdia nele. Torpemente, Payton começou a caminhar para Mared, antecipando-se com a mente a seu corpo, decidido a chegar junto a ela, mas Grif se interpôs entre ambos.

347

-Entende o que significa isso, leannan? - perguntou-lhe - É livre.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Assim é, Mared, totalmente livre - repetiu sua mãe cheia de alegria. Mas Mared só atinava a olhá-los, com os olhos cheios de lágrimas, estupefata. -Ah, pobrezinha minha filha! - riu Carson - A notícia a deixou chocada! acrescentou enquanto puxava os braços de sua filha para levantá-la, abraçava-a e logo a passava a Liam, que a estreitou com ardor. Quando Liam a soltou, Mared olhou a seu pai. -Então sou livre? - perguntou, incapaz de assimilar a notícia. Grif sorriu radiantemente a Payton enquanto Carson ria e assegurava a sua filha que era livre. -Assim estão às coisas, Douglas. Agora podemos saldar a dívida. E você pode nos devolver a nossa irmã. Payton tinha ficado sem fala. Tentou encontrar algo que dizer, mas lhe custava trabalho pensar, sobretudo ao ver Mared abraçada a sua mãe, com ar de sentir-se extranhamente liberada e entristecida ao mesmo tempo. Os Lockhart pareciam não dar-se conta. Sorriam, riam e falavam com voz alta sobre viajar a Edimburgo. -Quando me pagarão o que me devem? – perguntou Payton a Grif em um intento desesperado de ganhar um pouco de tempo. -Ah! - disse Grif, levantando o dedo - Temos planos de pagar antes que acabe o ano - respondeu-lhe em tom jovial - Vamos a Edimburgo esta semana, todos juntos. Temos previsto vender o ouro em questão de dias e então lhe pagaremos a dívida, com juros. Acha que isso servirá para te dar por satisfeito? Não, claro que não, é obvio que não! Acabava de descobrir a felicidade e agora os condenados Lockhart pensavam arrebatar-lhe. Olhou ao Grif com uns olhos frios como o gelo. -E como fica nosso acordo? - perguntou com aspereza - O que acontece com

347

Mared?

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Ah, venha, Douglas - disse Grif, enquanto o sorriso lhe desvanecia dos lábios - Não pensará ficar a seu serviço agora que temos um modo de te devolver o dinheiro que lhe devemos? -Assim pensam levá-la e me deixar sem governanta? Grif deixou de sorrir imediatamente e franziu o cenho. -Importa-me um corno se ficar sem governanta! - exclamou em um arranque de ira - Não reterá a nossa irmã a seu serviço nem um segundo mais. Não, é obvio que não. Mared não merecia estar a seu serviço. Entre tamanha confusão, Payton tentava desesperadamente encontrar um modo de convencer-se de que, se ela deixava de ser sua governanta, podiam seguir adiante com o plano original de casar-se. O mais rapidamente possível. Essa mesma semana, se possível. Queria acreditá-lo com todas suas forças, mas algo em seu interior lhe advertia de que isso não podia ser. Algo em seu interior tinha morrido um pouco quando ela tinha sussurrado «Sou livre». -Sejamos francos, Douglas. Todos sabemos que tem Mared em muito alta estima e não é que não o tenhamos em conta, nem muito menos - disse Grif, mais calmo - Mas não podemos permitir que permaneça uma só noite mais a serviço de ninguém. Nós a levaremos conosco hoje mesmo, entendido? Payton olhou ao Grif, odiando-o como jamais em sua vida tinha odiado a ninguém. -Exijo que me paguem a divida o antes possível, porque do contrário procurarei o remédio mais cruel que encontre. Com um sorriso frio, Grif assentiu com a cabeça. -Farei que uma das criadas recolha suas coisas - disse Payton e se afastou a grandes passos da feliz reunião familiar para percorrer um corredor vazio, onde o eco de suas botas lhe resultava ensurdecedor. Tudo ocorreu com tal celeridade que Mared apenas teve tempo de entender que se ia de Eilean Ros. Menos ainda compreendia que se despojou da enorme 347

carga de seu malefício. E muito menos ainda que estava deixando Payton. Que o

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

céu a assistisse, mas lhe parecia impossível pensar. As novidades se amontoavam em sua mente, e se achava rodeada de sua exultante família. Todos falavam animadamente e alteradamente de Edimburgo e de tudo o que pensavam comprar. Resultava difícil não deixar-se levar pela euforia da boa fortuna dos Lockhart. Mas Mared não compartilhava totalmente o júbilo dos seus, por causa de Payton. -Pensa nos bailes e as veladas aos que assistirá - disse-lhe Ellie quando a acompanhou a seu dormitório para ajudá-la a empacotar suas coisas - Vai ter um montão de pretendentes, vejo-o vir. Vai se divertir muito. Sim, a vida em Edimburgo seria muito distinta à vida bucólica nos lagos. Encontraria-se longe dos olhos acusadores de toda essa gente supersticiosa. E longe, muito longe de Payton. -E os vestidos, Mared, pensa em quantos vestidos poderá comprar! exclamou Ellie, levantando entre as mãos o vestido púrpura de Mared - Nunca mais terá que voltar a pôr estes farrapos. - Voltou à vista para Mared, com seu belo rosto radiante - Não está emocionada? -Estou emocionada por me haver desembaraçado da maldição - consentiu Mared - E sempre quis me afastar destas montanhas - acrescentou enquanto guardava um par de meias. -Isso. Sempre quis ir a Edimburgo e conhecer um montão de gente nova e interessante. Uma vida nova a espera! - exclamou Ellie animando-a. -Sim, Edimburgo - afirmou Mared com muito menos entusiasmo que Ellie. «Edimburgo. Cheio de gente nova. Mas sem Payton.» -Então, por que está tão abatida, querida? - perguntou Ellie entre risadas Deveria estar nas nuvens! -E estou, de verdade - tentou lhe assegurar Mared, comum tom pouco convincente. -Mas? - interrompeu-a Ellie. Mared a olhou. -Mas... Mas me custa assimilar todas estas mudanças tão repentinas - disse 347

com voz pausada, sentindo uma pontada no coração.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Acaso se trata de lorde Douglas? -perguntou Ellie, sorridente, enquanto colocava o vestido púrpura no baú de viagem de Mared. Mared se encolheu de ombros, sem estar do todo segura do que sentia. -Seguirá vendo-o, querida. Mas primeiro deve tentar a sorte em Edimburgo, como sempre desejou. «Sim, Tentar a sorte.» Tinha chegado sua hora. -Douglas seguirá estando aqui, esperando você, aposto o que seja. Mas merece desfrutar de um pouco de liberdade e felicidade antes. Ele entenderá, estou segura. Foi negado a você levar uma vida normal durante muito tempo. Toda a vida. Tinham-no negado toda a vida. Escoltada por sua família, Mared se despediu da servidão, sentindo-se tão afligida por deixá-los como eles pareciam sentir-se ante sua marcha. Rodina e Una pareciam especialmente compungidas. Quando Mared as afastou a um lado, o único em que podia pensar era em Payton. -Não descuide da roupa do senhor, Rodina - insistiu-lhe - É muito maníaco com isso, de acordo? E, Una, deve lhe fazer a cama e limpar seus aposentos cada manhã enquanto esteja fora. Una trocou um olhar com Rodina. -Sim, senhorita - respondeu, esforçando-se por sorrir. Inclusive o senhor Beckwith deu amostras de estar um tanto aflito ante a partida de Mared ao lhe desejar boa sorte. Depois de que Alan e Charlie levaram suas coisas a carruagem, Mared deu uma última olhada a seua pequeno quarto e saiu dele, com a cabeça e o coração lhe dando tantas voltas que quase não via. Seu mundo havia mudado de forma tão súbita e espetacular que sentia quase como se fosse outra pessoa, como se seu eu que tão bem conhecia se ausentara e fora substituído por uma tormentosa confusão. E, além disso, estava Payton, o homem ao que tinha entregado sua virtude.

347

«Payton.» O que ia fazer ela agora?

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Payton a esperava junto ao carro, ao lado de seus pais. Parecia causar muita pena, e Mared procurou freneticamente algo que lhe dizer. Mas como podia saber o que lhe dizer? Mal sabia o que pensar e muito menos era capaz de imaginar o que isso devia representar para ele. E, o que era ainda pior, Mared ainda não tinha chegado a uma conclusão firme sobre o que tinha acontecido realmente entre eles no lago Llevem e depois. Não sabia a com certeza o que significava aquilo. O único que sabia com toda certeza era que o amava. Mas, no torvelinho de sua desesperada confusão, havia outra coisa que também sabia com certeza: o malefício que pesava sobre ela se desvaneceu. Sentiao, quase como se lhe tirassem uma carga dos ombros. Nunca antes se sentiu tão ligeira como nesse preciso instante. Pela primeira vez em sua vida, o mundo parecia abrir-se ante ela. Todo mundo. Todo o largo mundo e todas as coisas e todas as pessoas que o povoavam. Possivelmente por isso sorriu a Payton quando sua mãe lhe deu uns tapinhas no braço e lhe disse: -Não seja muito sensível, senhor. Ao fim e ao cabo lhe trazemos boas notícias. Não quererá que Mared siga sendo sua criada, não é certo? Payton não respondeu. A senhora Lockhart sorria com energia e deu um apertão ao Payton no antebraço. -Dê-lhe um pouco de tempo, Douglas, sim? Dê-lhe só um pouco de tempo para que por fim possa desfrutar de sua liberdade. Payton assentiu com a cabeça e olhou Mared. Sorriu-lhe em lugar de lhe mostrar a pena e a dor que abatiam seu coração. Nesses instantes, o que mais necessitava Mared era um momento de quietude para pensar. Payton não lhe devolveu o sorriso, mas sim deixou que seus olhos expressassem o que sentia seu coração. Não disse nada quando agarrou pela mão para ajudá-la a subir ao carro, mas lhe deu um apertão cheio de sentido e a olhou aos olhos, procurando-a com descaramento, esperando que lhe dissesse uma tinha encontrado as palavras justas que pronunciar.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

palavra ou lhe desse um sinal. O merecia, parecia-lhe evidente... Mas ela ainda não

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Em seu lugar, apertou-lhe também a mão e disse sem poder conter-se: -Tenho... Tenho que pensar. -Entendo-o. O que? O que era exatamente o que entendia? O que podia entender ele se nem ela mesma era capaz de entender nada? Lentamente soltou sua mão da de Payton. -Adeus, milord. Payton apertou a mandíbula, saudou-a com uma inclinação de cabeça e se afastou do carro enquanto Liam tocava aos burros para que partissem em trote, anunciando a todo mundo com a voz alta que o primeiro que comprariam seria um tiro de quatro cavalos. -E não penso tolerar nenhuma discussão a respeito! - insistiu em voz alta. A família do Mared estalou em gargalhadas. Mared também riu, mas tinha a vista presa em Eilean Ros e em Payton, que permanecia de pé no caminho de entrada, com o queixo erguido e as mãos unidas atrás das costas. Mared se

347

assustou não ser capaz de decifrar a expressão de seu rosto.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Capítulo 25 Enquanto desfrutavam da garrafa de xerez que tinham reservado para celebrar a ocasião, discutiram a respeito de se deviam permitir ou não que Hugh lhes unisse durante o jantar. Os homens eram da firme opinião de que aquele patife podia apodrecer-se nas masmorras. Mas as mulheres estavam menos convencidas a respeito. -Ao fim e ao cabo nos há devolvido a besta - apontou Ana sem dirigir-se a ninguém em concreto - Não entendo por que o temos feito prisioneiro. -Tem sorte de não estar pendurado ao vento do ramo da árvore mais alta replicou Grif, que tinha a mão posta sobre a barriga da Anna para notar as patadinhas de seu filho. -Mas aí abaixo faz frio e é um lugar muito lúgubre - disse Natalie ao Carson Possivelmente tenha medo. -Vamos, vamos, leannan - acalmou-a Liam com voz tranqüilizadora - Que se apodreça! -Bom, a mim, por uma vez, eu gostaria de ter a cortesia de receber uma explicação - disse Mared. Liam suspirou e olhou ao Grif. Este resmungou. -De acordo - grunhiu e se levou a mão ao bolso para tirar uma chave - Por que não vai buscá-lo, então, e o acompanha até aqui? Assim possivelmente dará sua ridícula versão dos acontecimentos. Produz-me alergia só pensar em voltar a ouvi-la. -Natalie, carinho, vá procurar ao Dudley e lhe peça que acrescente outro talher para o jantar - disse Aila.

lugar tinha sido uma masmorra em seu dia, mas agora era tão somente uma

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

Hugh não estava em um calabouço propriamente dito. É certo que esse

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

habitação subterrânea sem luz nem calor. Mared e seus irmãos tinham brincado ali de meninos e, durante um tempo, a família a tinha utilizado de despensa. Sustentando uma vela em alto, Mared desceu pela estreita e desgastada escada que conduzia até ali e se deteve em um extremo do lúgubre corredor. Vislumbrava-se um brilho de luz na cela onde estava encerrado Hugh. -Olá, quem vem em meu auxílio? - gritou Hugh. Mared baixou o último degrau e entrou no corredor. Hugh MacAlister, que seguia sendo tão endiabradamente bonito como sempre, encontrava-se de pé atrás dos barrotes da porta, com as mãos pendurandas através deles e o peso vencido em um quadril. -Não o vejo bem. Aproxime-se, por favor. Quem é? É a senhora de Griffin Lockhart? Ah, Anna, bendita seja, moça! Sabia que viria a me resgatar. Sempre acreditei que era a mim que queria e não a esse condenado trapaceiro. -Não sou Anna, Hugh - disse Mared, aproximando-se para que ele pudesse vê-la - Sou eu... O motivo de sua existência. Recorda? -Mared! - gritou ele com alegria - Dou-lhe minha palavra de que esperava que viesse. Não pode nem imaginar quanto senti sua falta. Consumia-me a dor de havê-la perdido, digo-lhe isso de todo coração. -Pois não me parece consumido absolutamente - replicou ela, sustentando a vela por cima da cabeça para vê-lo com claridade - Parece saído de uma festa. Vá, vá, Hugh MacAlister, depois de tudo o que tem feito e segue sendo um safado. -Não sou nenhum safado! - defendeu-se ele lhe seguindo o jogo - Sempre a levei no coração, Mared. Por que acha, se não, que retornei? -Grif me disse que tinha tentado roubar a besta e escapar com uma jovenzinha irlandesa. -Não vê que só tenta me ferir? - lamentou-se Hugh, dando um golpe teatral no coração - Por que diabo fará circular umas mentiras tão malévolas? Não, não, leannan. Miss Brody roubou sua adorada besta e eu, sendo como sou um verdadeiro amigo dos Lockhart, fui atrás dela para recuperá-la. Estive a ponto de junto a você, m'annsachd, com as mãos vazias.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

perder a vida na Irlanda, tal como lhe conto, tudo isso porque não queria retornar

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Vá, isso é muito galante de sua parte - respondeu ela - E se tanto me queria, como é que não lhe ocorreu alguma vez me escrever e me contar que tinha ido à Irlanda? Hugh pestanejou. E logo sorriu beatíficamente -Mared, bonita... Não tinha nem um centavo. Como acha que poderia ter comprado papel e pluma? Não, leannan, acreditava que confiaria em mim. Mared soltou uma gargalhada sonora ao ouvir isso -Não confiaria em você nem que fosse o último homem na Terra, MacAlister - disse-lhe ao tempo que introduzia a chave no cadeado, a fazia girar e abria a porta. Hugh saiu imediatamente, abrindo os braços para abraçar Mared sem pensar sequer na vela que sustentava. -Deus, está muito mais bonita que a última vez que a vi - disse-lhe, tentando lhe acariciar o pescoço. - Nunca imaginei que chegaria a ser tão bonita. Ah, jovenzinha, não se arrependerá de me haver resgatado deste maldito fosso sussurrou-lhe com picardia ao ouvido. Mared lhe afastou a mão da cintura e colocou a vela entre ambos. -Não vim aqui resgatar a um maldito descarado. Vim a ouvir por mim mesma por que me pôs em semelhante perigo. E, se me diz a verdade, o levarei comigo ao salão e jantará conosco. -Jantar! - exclamou Hugh com entusiasmo e, ato seguido, lançando um suspiro ante o olhar estóico de Mared, levou-se as mãos à cintura - Não parece que tenha sentado mal, digo-lhe isso com a mão no coração. É uma mulher muito bela, Mared. Está muito mais bonita que a última vez que a vi, de verdade. Parece distinta. Era distinta, disso não havia dúvida, e em muitos aspectos. Mared lhe fez um gesto lhe assinalando à escada. Hugh a agarrou pela mão e, com um sorriso encantador, a colocou sobre o braço. -Se tiver que acompanhá-la, me permita que o faça como é devido - disse347

lhe, olhando-a com luxúria.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Saíram do sombrio corredor subterrâneo e, enquanto subiam até a planta principal, Hugh tentou convencê-la de que era nela em quem tinha pensado e de que era a imagem de Mared a que tinha feito que não perdesse as forças, quando logo que albergava esperanças. Sim, era Mared a que o tinha feito retornar a Esculpe Dileas em lugar de acudir a Londres, onde, conforme lhe recordou, poderia ter vendido a besta e haver ficado com os lucros. Quando chegaram ao salão, Mared ria dos ardentes sussurros de absoluta devoção do Hugh, porque com ele não ficava mais remedio que rir. Grif interpretou mal suas risadas por algo totalmente distinto e lhe deu uns tapinhas no ombro de Hugh assim que entraram na sala. Convidou-o a sentar-se entre ele e Liam. -Mantenha-se afastado de minha irmã, ouve-me? - advertiu-lhe. -Sim - respondeu Hugh, piscando olho com descaramento a Mared, que estava sentada ao outro lado da mesa. Durante o jantar, um jantar que, a Mared, pareceu bastante pobre inclusive em comparação com o que comiam os criados em Eilean Ros, a família Lockhart debateu seus planos. Acordaram todos viajar a Edimburgo, incluído Hugh. Só permaneceriam em Talla Dileas Anna e Grif, devido à gravidez dela, e Natalie, para ajudar a Anna. Venderiam o ouro e os rubis sem demora e saldariam suas dívidas. Logo fariam que cortassem a esmeralda em fragmentos e os venderiam à medida que fossem necessitando. A esmeralda descansava no centro da mesa em torno da que jantavam. Mared não podia afastar a vista dela. Essa coisa era o que se supunha que tinha que encontrar. Não um diabo! Nem a morte. A não ser uma esmeralda. Um maldito dote! Como podia uma referência a essa esplêndida joia haver-se interpretado mal tão terrivelmente até converter-se em uma maldição? -Quanto nos darão pelo ouro e os rubis? - perguntou Aila. -Dezenas de milhares de libras - assegurou-lhe Grif. -Menos cinco por cento - recordou-lhe imediatamente Hugh, o que lhe valeu um olhar severo dos homens Lockhart.

347

-E pela esmeralda? - perguntou Aila.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Grif observou a gema. -Não estou seguro, mas diria que outras quantas dezenas de milhares de libras. Todos fixaram a vista na pedra preciosa, pensando no perto que tinham estado de perdê-la. Um pouco mais tarde, decidiram que era seguro permitir que Hugh seguisse livre, já que, segundo ele mesmo assinalou, não tinha dinheiro nem meio de transporte e, portanto, dependia por completo deles para levá-lo até Edimburgo e entregar o que lhe correspondia. Carson, ainda bastante molesto, acessou a que Hugh utilizasse um dos dormitórios dos antigos criados situado em um dos extremos da casa até que todos partissem juntos rumo a Edimburgo. Os Lockhart ao completo ansiavam esquecer de uma vez por todas a pobreza em que tinham vivido e decidiram fazê-lo sem tardança. Partiriam ao cabo de dois dias. Essa mesma noite, comodamente instalada em seus antigos aposentos na torre velha de Talla Dileas, Mared ia e vinha frente ao calor da lareira, com a trança lhe oscilando sobre os quadris a cada volta que dava. Ao final agarrou lápis e papel. Ao muito honorável latifundiário Douglas, dono de ovelhas e outro ganho discutível, saudações desde Talla Dileas. Espero que esta carta te chegue a bom momento. Mared levantou os olhos e contemplou a noite estrelada através da janelinha. «Como está?», queria lhe perguntar. «Poderá dormir de noite?» «Quem desfará sua cama e alisará os lençóis à manhã seguinte depois de ter dado voltas e mais voltas enquanto dormia?» «Quem lavará sua roupa?» A comoção que lhe tinha deixado sua abrupta mudança de sorte tinha começado a fazer fissura nela e agora só parecia poder pensar em Payton... E em onde os situava essa mudança no destino da família Lockhart. Ambos tinham desfrutado de um fim de semana mágico. Ela pensou que marcaria um ponto de inflexão em sua história juntos. Pensou que se casaria com ele. Mas agora não maldição lhe negara até então?

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

estava tão segura. Acaso não se merecia desfrutar das experiências da vida que a

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Alegra-me informá-lo de que vamos viajar a Edimburgo na quinta-feira, para reclamar nossa fortuna e destino, e pagar nossas muitas dívidas. Como é natural, antes que com ninguém saldaremos a dívida contigo. Mared fez uma pausa e deixou vagar de novo o olhar pelas estrelas. «Como posso te deixar? Como posso não fazê-lo? Agora sou livre, Payton. Sou livre para viajar e dançar e para caminhar entre os cidadãos do mundo sem temor a que me censurem. » Permaneceremos em Edimburgo ao menos durante quinze dias para pôr em ordem nossos assuntos. Espero que nesse tempo consiga manter a suas ovelhas afastadas de nossos pastos, já que certamente compraremos novas vacas. Pai falou em isso com muito entusiasmo, em que pese a que Griffin lhe assegurou que o mercado de gado bovino nas Highlands está minguando. Deixou de escrever. «Não sei o que fazer. Não sei aonde ir. Nem sei se poderei respirar se não o tenho perto. O único que sei é que tenho que reclamar a vida da que a maldição me privou. Nunca, nem em um só dia de minha vida, provei a verdadeira liberdade, essa liberdade que você tão bem conhece. Tenho que saber o que é.»

Anna e Griffin ficarão em Esculpe Dileas, já que Anna não pode viajar e alguém tem que cuidar da fazenda e dos cães, pediu-lhe ao senhor Dudley que os vigie atentamente, porque sei que não se importa que toquem suas ovelhas. Fez uma nova pausa. «Não posso lhe dizer quando retornarei a Talha Dileas. Sinto uma necessidade assustadora, quase a obrigação de sair ao mundo e viver. Quer que fique? Agora que sua dívida se saldou, segue sentindo algo por mim? Não disse nada, só disse que o entendia. » Por favor, saúda Una e a Rodina de minha parte. Manterei-me atenta se por acaso ouço falar de algum governanta que possa ser de sua conveniência, uma governanta que saiba lavar e passar, é obvio. Tua sempre, M

347

«Meu coração sempre te responderá. É para sempre parte de mim.»

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Deixou a pluma na mesa, verteu um pouco de cera e selou a carta e, logo, ao menos pela décima vez no dia desde que teve notícia de sua liberdade, abaixou a cabeça e chorou. Havia começado a cair uma chuva fria e constante. Através das esteiras que as gotas de água deixavam na janela, Payton observava a inóspita paisagem. Repassou a carta de Mared pela terceira vez, tentando ler algo entre linhas, o que fora, mas não encontrou nada. Nenhuma só pista dos sentimentos dela, nada, salvo o atordoamento que Mared sentia ante sua iminente partida a Edimburgo. Com ajuda de quantidades copiosas de uísque, Payton chegou à mesma conclusão inevitável uma vez mais. Forçou-se a aceitar o fato de que os sentimentos que ela podia ter albergado para ele enquanto se encontrava a seu serviço não tinham resistido sob o manto da liberdade. De algum jeito o entendia... Mas, por outro lado, no mais profundo de seu coração, não conseguia conceber como ela podia esquecer a magia que se acendeu entre ambos. Tinha-lhe entregue sua virgindade. Possivelmente inclusive levasse seu filho em seu ventre. Seria capaz de ir sem manter com ele uma breve conversação? Olhou o relógio da lareira. Transcorreram-se trinta e seis horas desde sua marcha. Dentro de outras vinte e quatro horas estaria fora de seu alcance. Payton posou o olhar na carta e, apertando os dentes, espremeu-a com a mão e a jogou no fogo. Não podia tolerá-lo. Mared não se iria sem despedir-se dele como era devido. Chegou a Talha Dileas justo depois do almoço, ao dia seguinte. Dudley tomou sua capa e seu chapéu e o conduziu até o pequeno salão onde poderia entrar em calor e secar a botas. Estava de pé diante da lareira quando entrou Mared. Sentiu-a inclusive antes de vê-la. Acostumou-se a perceber sua presença e sentia sua falta como ao ar que respirava. Girou sobre os pés, e o coração se encolheu ao vê-la. Levava um velho vestido verde que lhe tinha visto dúzias de vezes antes, mas isso pouco importava. A seus olhos, a beleza de Mared era quase dolorosa. Levava o cabelo solto, com os largos cachos caindo sobre as costas, afastado da cara por umas fitas verdes. Ia calçada com suas botas, e Payton viu que

347

estavam um pouco manchadas de barro, como se acabasse de retornar de um

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

passeio sob a chuva. Para falar a verdade, certamente era assim, porque tinha as bochechas acesas e os olhos brilhantes. Ao vê-lo, Mared olhou para a porta e a empurrou com muito cuidado, sem chegar a fechá-la de tudo, mas, sim, o suficientemente para ter um pouco de intimidade. Logo, se deu a volta, entrelaçou as mãos e sorriu com ar vacilante. Não era a mesma mulher entusiasmada que ele sustentou contra aquela árvore a última vez. Parecia nervosa e doente. -Como está? - perguntou-lhe ele com voz baixa. -Bem - respondeu ela de modo pouco convincente - E você? Payton se encolheu de ombros. Ao olhá-la, lhe veio à mente a imagem de seu corpo nu, recordou como se entregou a seus braços e quão magnífico foi fazer amor. Não havia motivo para prolongar essa agonia. -Então vai a Edimburgo - disse ele sucintamente. Mared desviou o olhar para o fogo e assentiu com a cabeça. -Sim, vamos reclamar nossa fortuna. -Sim, isso me disse por carta - disse ele, sentindo-se de repente muito confuso. Não sabia o que dizer. Dava-lhe a sensação de ter passado muito tempo suplicando que Mared correspondesse ao amor que sentia por ela. Só ficava seu orgulho e não acreditava que pudesse renunciar também a isso para lhe implorar que ficasse. Com um gesto de frustração, passou a mão pelo cabelo e ficou contemplando o fogo. -É a temporada em sociedade - comentou Mared a suas costas - Haverá bailes e veladas e essas coisas. Sim, sim, ele sabia tudo sobre a temporada em sociedade. Assistiu suficientes vezes para não sentir o mais mínimo interesse por ela. As pessoas que se vangloriavam de ser «a alta sociedade» eram todas umas sanguessugas e chupariam todo vestígio de autenticidade de Mared até moldá-la a sua imagem e

347

semelhança.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Nunca assisti a uma temporada - disse ela com um risinho nervoso - Nunca tive a liberdade de fazê-lo, até agora... Não fazia falta que dissesse nada mais. A Payton, ficava claro que ela preferia assistir a incontáveis soirées antes que ficar com ele. De repente, lhe doía a cabeça. Levou as mãos às têmporas e começou a esfregar-lhe -Já pensou que pode levar um filho dentro? - perguntou-lhe com voz quebrada. Mared ficou lívida. Logo, se ruborizou de fúria e olhou para a porta. -Não estou... -Como pode estar segura? -Posso estar segura. É mais, estou absolutamente segura - replicou, olhando-o de forma muito significativa. Payton suspirou e deixou cair às mãos, lutando por reprimir a necessidade de abraçá-la, de fazê-la cativa. Fez um esforço por reunir a última fresta de valor que ficava, já que o necessitaria para despedir-se dela. Mared o olhava preocupada e também com afeto, ou ao menos isso esperava ele. Aproximou-se dele com passo vacilante. -Está... Está bem? - perguntou-lhe com doçura. O orgulho de Payton se partiu em mil pedaços. Notou que empalidecia e com uma careta de dor perguntou: -Como pode me perguntar se estou bem? - estalou. O olhar de Mared se suavizou. Aproximou-se mais a ele. -Payton... - disse lhe pondo a mão no braço. Esse toque bastou. Payton elevou o olhar, posou-o em seus olhos verdes e, sem pensar, abraçou-a com força, apertando-a contra ele. -Oh, Payton! - sussurrou-lhe ela com ternura ao ouvido - Lamento tanto! Mas é que não sei o que fazer. Sinto que tenho que ir, porque quis fazê-lo toda

347

minha vida. Sempre necessitei ser livre. Sempre quis ser normal.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Por que não pode ser normal aqui? E nós? - perguntou-lhe ele, agarrando-a pelos ombros e afastando-a ligeiramente - Depois de tudo o que ocorreu entre nós, o que vai passar agora? -Não sei, não sei - gemeu ela e, fechando os olhos, apoiou a testa em seu ombro - Estou tão confusa! «Maldita seja!» A Payton, sua confusão lhe cravava como uma adaga e, com um suspiro de cansaço, soltou-a e a rodeou com os braços, lhe sustentando a nuca com uma mão. -Está bem, quanto tempo? Quanto tempo pensa estar fora? -Não sei. Não lhe posso dizer isso. Payton fechou os olhos e lhe apertou a cabeça contra o ombro. -Mared, céu... Eu amo você - conseguiu resmungar. Ela deu um passo atrás, agarrou-lhe o rosto entre as mãos e com os olhos resplandecentes disse: -Sei, sei, e eu... Eu também o amo, Payton. De verdade. Tem que acreditar em mim. Mas vivi toda minha vida sob o peso da maldição e o único que desejei todo esse tempo era ter a oportunidade de ser como outros. Quero saber o que se sente. Quero conhecer pessoas que não sabem nada desse condenado malefício. Quero ver o mundo que se estende além destes lagos que estão repletos pela superstição. Uma vez estive em Edimburgo e sei que ali serei totalmente livre. Nunca conseguirei sê-lo aqui, embora se tenha decifrado o sortilégio. Sempre haverá quem seguirá acreditando nele. Entende-o? Entendia-o à perfeição: ela queria o único que ele nunca poderia lhe dar. Queria ir-se longe dos lagos, enquanto que ele estava obrigado a permanecer ali, por dever, por honra e por sua história familiar. Com um sorriso triste, Payton cobriu o rosto com as mãos dela e logo as afastou e as beijou no dorso, com muita ternura. -Pois então já está, querida - disse em um sussurro.

347

-Isto não é o final, Payton...

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-É melhor que não nos enganemos... - replicou ele, deixando cair às mãos de Mared e retrocedendo. Mared baixou o olhar, afastando os olhos dos dele. Sabia que Payton estava certo. O coração de Payton se rasgou de tal maneira que seu rosto se nublou com um gesto de dor. Retirou-lhe uma grossa mecha de cabelo do ombro e, levando a mão ao bolso, disse-lhe: -Tenho um presente de despedida para você. A seu pesar, Mared levantou a cabeça enquanto ele tirava o presente do bolso e abria a palma da mão. Sustentava o lukenbooth que tinha mandado forjar para anunciar seu compromisso, caído no esquecimento desde fazia tempo. Mared conteve o fôlego e o olhou com os olhos verdes ligeiramente obscurecidos. Logo observou de novo o lukenbooth. Com supremo cuidado, agarrou-o da mão do Payton e o sustentou em alto, admirando o brilho das pedras preciosas à luz da luz. -Não volte a jogá-lo fora, de acordo? - apontou ele com ironia. -Payton... É ainda mais bonito que a primeira vez que o vi. Não posso aceitálo. Não o mereço. -É certo, não merece isso - consentiu ele - Mas quero que o tenha, Mared. Encarreguei que o fizesse para você... E espero que o leve em Edimburgo. Mared o fez girar na mão, examinando o trabalho de artesanato. -Como conseguiu encontrá-lo? -Procurando muito - disse ele, envergonhado de que a voz lhe tivesse quebrado pela emoção. Mared fechou o punho e o olhou. -Obrigado, Payton. Guardarei-o como um tesouro. Sempre. Ficou nas pontas dos pés e lhe beijou delicadamente enquanto descia a mão

347

lhe acariciando o braço até deslizá-la dentro da dele.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Parecia que já tinham falado tudo. Ficaram de pé, olhando-se, até que Payton não pôde suportá-lo mais. Apertou os lábios, acariciou-lhe a bochecha com dois dedos e com o polegar lhe secou a única lágrima que Mared derramou. -Que Deus a acompanhe! - desejou-lhe e se separou dela. Payton sentiu uma pontada de dor ante o abandono de Mared, embora ela

347

sequer se moveu. Saiu de Talha Dileas antes que a dor o consumisse.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Capítulo 26 Edimburgo, Escócia Dois meses depois. Os vestidos seguiam chegando várias semanas depois de que os Lockhart aterrissaram em Edimburgo, em todas as variações de cores de um arco íris de seda e acompanhados de sapatilhas, chapéus, luvas e jóias combinando. Ellie se esforçava por manter as gordinhas mãos do Duncan afastadas desse desfile de modas, enquanto Mared lhe mostrava suas últimas aquisições. -Por todos os Santos, Mared! – exclamou - Acaso vais dilapidar a fortuna na costureira? Mared soltou uma gargalhada, enquanto sustentava em alto um vestido de seda de cor ameixa e verde aipo. -Poderia me culpar por isso? -Não! - respondeu Ellie, enquanto lhe apagava o sorriso do rosto - Para ser sincera, não posso fazê-lo. Você merece todas estas coisas depois de tudo o que suportou. Mas é que há tantos. -Paipai me entregou dinheiro para que faça o que goste - recordou-lhe Mared. -Sim, mas... Mas me pergunto se não tinha pensado que economizaria um pouco para seu futuro - comentou Ellie, segurando a mãzinha de Duncan e o afastando das sapatilhas que o pequeno acabava de encontrar. -Estou-o investindo em meu futuro - replicou Mared com displicência Talvez receba alguma proposta de matrimônio. Imagine Ellie? Imagina se alguém me proponha matrimônio? -Já o fez alguém - recordou-lhe Ellie com tranqüilidade.

347

Mared ficou paralisada e a olhou pela extremidade do olho.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Não é o mesmo. Além disso, você foi precisamente a que insistiu para que viesse aqui, não é certo? -Sim, é certo - respondeu Ellie, suspirando cansativamente e sentando-se em uma poltrona bordada com o Duncan no colo. -Por que sussurras assim? - perguntou-lhe Mared, deixando a um lado o vestido verde e agarrando um vermelho e elevando-o para contemplá-lo de perto. -Porque o que eu queria era que viesse aqui um tempo e se divertisse. Mas agora acredito que não a aconselhei bem e tenho medo de que lhe façam mal. Mared riu e voltou à cabeça por cima do ombro para olhar a Ellie. -Por que me fariam mal? É que ainda não soubeu Ellie? Sou a estrela desta temporada. -Sim, miss Douglas comentou que é a favorita entre os cavalheiros desta temporada. -Ah, sim? - perguntou Mared, sorrindo por cima do ombro. -Hummm! - murmurou Ellie - É a fofoca de todos os salões do Charlotte Square, conforme parece. Com uma gargalhada, Mared deu meia volta para admirar de novo seu vestido vermelho. -Vê? Aí o tem. -Mared, me escute com atenção. Os cavalheiros da aristocracia lhe contarão as mil maravilhas quando dançarem contigo, mas só receberá uma proposta de matrimônio depois de ter demonstrado sua valia. E inclusive então terá que ter em conta as linhagens, os sobrenomes... -Ellie! - repreendeu-a Mared - Isso soa como se acreditasse que os Lockhart não são uma família escocesa autêntica e digna. -Absolutamente, Mared. Ao fim das contas, eu também sou uma Lockhart corrigiu-a Ellie em tom cortês - O que quero dizer é que esses homens não sentem

347

nenhum interesse particular pelo sobrenome Lockhart. O que lhes interessa é

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

saber o longe que poderiam chegar com você... Bom, já sabe... Sem lhe propor matrimônio. -É isso o que a inquieta? - perguntou-lhe Mared entre risadas - Não sou nenhuma rapariga, Ellie. Para falar a verdade, ainda não tropecei com um só com quem tenha pensado em me casar. -Então, a que vem tanto bate-papo sobre as propostas de matrimônio? -Falar por falar. Porque nunca antes tinha estado em posição de ser admirada. E porque é realmente divertido. -Mared, rogo-lhe isso, tome cuidado. Há muita gente hipócrita a seu redor e sua boa reputação poderia ficar manchada para sempre com uma só palavra em contra. -Por favor, Ellie! - mofou-se Mared - Isto não é Londres, e eu não sou tão ingênua assim - assegurou-lhe em tom jovial, sem precaver-se do olhar de reserva que lhe dedicou Ellie enquanto agarrava outro vestido mais. Era certo que Mared levantou o vôo desde que chegara a Edimburgo com sua família, e de que maneira. Depois de um par de saídas com seus irmãos, não demorou muito em figurar na lista de convidados de todas as veladas, jantares e bailes celebrados nos círculos aristocráticos, entre os que a considerava uma beleza exótica e até então desconhecida. Dançou mais no último mês que em toda sua vida. Seu carnê de baile parecia estar sempre cheio, e os cavalheiros de toda índole, casados, solteiros e inclusive os mais indecisos lhe sussurravam picardias e palavras subidas de tom ao ouvido. Talha Dileas parecia ficar muito longe dessa vida fastuosa nos arredores de Charlotte Square. E Mared se deleitava sendo o centro de atenção. Cobiçava tudo e cada um dos convites que se cruzavam a seu passo. Comprava vestidos e sapatos e chapéus e casacos sem deter-se em pensar nem por um momento no custo, na besta nem na enorme esmeralda que havia devolvido a riqueza a sua família. Durante dois meses, viveu uma vida plena, à sombra do castelo de Edimburgo, tão plena que estranha vez teve ocasião de pensar em Payton mais que

Nesse momento nunca deixava de visitá-la. Cada bendita noite.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

de noite, nesse momento de quietude entre a vigília e o sonho.

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Mared jazia tombada abraçada ao travesseiro, perguntando-se a que dedicaria ele seus dias, imaginando-o jantando sozinho e cavalgando para os pés de Ben Cluaran. Tinha notícias dele de tanto em quando. Sua mãe, que retornou com seu pai a Talha Dileas assim que solucionaram seus assuntos para saldar todas as dívidas, escrevia-lhe com frequência, como também fazia Anna, e ambas mencionavam Payton, alguma que outra vez. Mãe a informou que aceitou o pagamento da dívida e lhes entregou uma confirmação por escrito de que já não lhe deviam nada. Não dizia se perguntou por ela. Anna lhe explicava que Payton estava acostumado a acompanhar a senhorita Crowley aos serviços dominicais na igreja e que todo mundo especulava que breve haveria novas bodas. Inclusive Grif lhe escreveu uma vez, informando-a de que Douglas o tinha persuadido de que desse uma mão na construção de um novo celeiro para o senhor Craig, e ficou muito surpreso ao comprovar que Douglas era muito destro com o martelo e os pregos. Mared não se surpreendia com isso. Pensava que Payton era capaz de fazer tudo, que era esse tipo de homem forte e capaz de fazer algo, já fora construir um estábulo ou ser o anfitrião de um importante evento social. Grif também lhe comunicava que se assegurou o financiamento necessário para completar sua destilaria cuja construção já estava em caminho. Mared adivinhava que Payton passaria o tempo fiscalizando as obra e quão orgulhoso estava de seu uísque, apesar de que quase o tinha matado. Escreveu-lhe em duas ocasiões desde que tinha chegado a Edimburgo, em ambas para lhe explicar as coisas que tinha visto e os lugares que tinha visitado. Payton só tinha respondido a uma de suas cartas, e sua resposta foi bastante lacônica. Mared guardava a carta em um joalheiro em sua penteadeira e a relia com frequência. Quase cada noite, para falar a verdade, quando tirava o luckenbooth de seu pacote de seda para usá-lo em todo evento ao que assistia. A carta rezava:

347

Minha querida senhorita Lockhart,

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Alegra-me saber que em Edimburgo se sinta bem. Nunca o duvidei. Por aqui, todos estão bastante bem, mas os cães sentem sua falta. Você se alegrará em saber que Una aceitou casar-se com o senhor Harold Fuquay, do lago Llevem. Deixa nossa casa a finais deste mês para ir servir a meu primo Neacel e sua esposa. Logo começaremos a tosquia, o qual seguro que será de seu agrado, posto que deste modo as ovelhas não pastarão em suas terras. Assegurolhe que não arruinaram a paisagem para suas vacas, como temia. Trata bem aos cidadãos de Edimburgo e tenta não os irar do sério. Douglas Sim, Mared pensava em Payton frequentemente e lhe guardava em alta estima em um cantinho de seu coração, mas supunha que seguia adiante sem ela, e isso a fazia sentir terrivelmente perdida. Em que pese a isso, a cada manhã, Mared se levantava ansiosa por averiguar o que lhe proporcionaria o dia e afastava a tristeza longe de seu pensamento. Era tanto o que queria ver e fazer... Perdeu tantas coisas na vida... Percorria o castelo de Edimburgo, perambulava pelos jardins do palácio de Holyroodhouse e passeava pelos bosques do castelo até chegar ao Charlotte Square, onde se encontrava sua residência. De noite, assistia a uma festa atrás da outra e desfrutava imensamente. De vez em quando, Mared via o Hugh em uma velada ou em um baile. Igual a ela, Hugh tinha optado por permanecer em Edimburgo depois de cobrar sua parte por devolver a besta. Às vezes, o patife sequer se precavia de sua presença antes de desaparecer em um dos salões onde se reuniam os homens. Mared tinha ouvido dizer que tinha apostado sua parte da fortuna nas mesas de jogo e tinha acumulado uma riqueza ainda maior. Em outras ocasiões, era ele quem lhe pedia que ficasse a seu lado e a fazia rir lhe sussurrando palavras de devoção ao ouvido. Esse Hugh MacAlister era todo um enigma. Mared supunha que o veria essa noite também. Celebrava-se o baile do Aitkin, um acontecimento ao que, conforme se dizia, assistiriam ao redor de duzentas pessoas. Mared morria de impaciência. Posto que Ellie declinaou o 347

convite para ficar cuidando do Duncan, e seria Liam quem a acompanharia.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Colocou o vestido de cor verde aipo e ameixa se calçou uns sapatos a jogo. Ellie lhe recolheu o cabelo em um penteado elaborado, o atou com fitas ao estilo grego e lhe pendurou um pedaço generoso da esmeralda ao redor do pescoço. Sua família lhe tinha dado esse colar, junto com um par de brincos. -OH, Meu deus, Mared - disse Ellie, retirando-se para contemplá-la e sacudindo a cabeça - É a mulher mais bela que já vi, juro. -Ellie, adula-me! -respondeu Mared entre risadas. -Não - insistiu Ellie, sacudindo a cabeça maravilhada - Às vezes, me custa acreditar que seja você. Parece uma pessoa totalmente distinta vestida de forma tão elegante. Ellie não tinha nem ideia de quão distinta era Mared. Esta lhe sorriu com ternura e lhe deu um carinhoso beijo na bochecha. -Sou a mesma pessoa, Ellie, mas suponho que um pouco de seda e uma esmeralda ou duas podem fazer com que pareça diferente. -Talvez. - Ellie admirou o vestido e as joias de Mared e sorriu enquanto prendia o luckenbooth no ombro - Aposto a que haverá uma larga fila de homens para perguntar se há algum espaço no carnê de baile de Mared Lockhart. Mared soltou uma risada jovial e pegou seu xale. -Que mudança do destino, não acha? Liam e Mared chegaram à mansão com vistas ao estuário do Forth em uma carruagem dourada puxada por quatro cavalos que Liam tinha comprado recentemente para Talha Dileas. Liam não sentia nenhum interesse pelos bailes, de modo que deixou que Mared se convertesse no centro de atenção e se dirigiu à sala de jogos, onde declarou pretender dobrar sua pensão militar, a ser possível à custa de Hugh MacAlister. Mared entrou no salão de baile e abriu um leque pintado à mão, como tinha visto fazer a muitas mulheres. No momento a rodearam vários cavalheiros. Foi David Anderson, o filho do visconde Aitkin e anfitrião da velada, o primeiro que pôde desfrutar de sua companhia a sós. David a agarrou do cotovelo 347

com sua mão enluvada e lhe sussurrou:

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Acaba de aparecer uma visão na casa de meu pai. Mared o olhou de soslaio e sorriu com coquete acanhamento. -Essa afirmação parece própria de uma ave de rapina. Ele riu com doçura e a afastou a um lado. -De fato, a visão é de um passarinho - murmurou-lhe - um passarinho que eu gostaria muito de apanhar e guardar em uma jaula dourada para admirá-lo sempre que quiser. -Que o encerraria em uma jaula? - riu Mared - Isso seria uma barbaridade, senhor. -Não acredito que um pouco de barbárie tenha nada de mau - sugeriu ele com uma piscada - Dançamos? - perguntou-lhe, acompanhando a uma Mared sorridente até a pista para dançar um minueto. Mared adorava dançar. Pisava, girava e flertava com o senhor Anderson enquanto sorria a outros homens que se esforçavam por captar seu olhar. Seu comportamento tinha o efeito desejado no senhor Anderson. -É você maravilhosa! - exclamou este enquanto lhe tomava a mão e dava um passo à frente para ficar cara a cara com ela e logo voltar a retroceder - Não há nenhuma jovem mais adorável nesta cidade. Mared sorriu brincalhona. E assim continuou a velada, com Mared dançando, flertando e sorrindo, transbordada por seu deleite e sentindo uma sorte e uma felicidade absolutamente divinas. Quando a contra gosto o senhor Anderson teve que ceder sua mão, Mared continuou dançando com um cavalheiro atrás de outro, sorrindo e paquerando. Deixou a lorde Brimley depois do oitavo ou o nono baile e se dirigiu toalete de senhoras, que se encontrava no segundo andar. Depois de haver-se recomposto, saiu ao balcão do segundo piso e perambulou por ele deslizando, absorta, os dedos

347

pela balaustrada de mogno enquanto contemplava os casais dançarem a seus pés.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Soava uma dança tradicional escocesa, e Mared se entreteve observando às mulheres girar, com as saias coloridas revoando. Os homens, vestidos com fraques escuros, tão bonitos e galhardos, dirigiam com graça a seus pares de baile. Mared chegou à escada e começou a descer, examinando distraídamente o salão de baile abarrotado. Deixou vagar o olhar pelos presentes e, de súbito, o coração deixou de lhe palpitar. Retrocedeu com a vista até a pessoa que acreditava ter visto, e o coração caiu aos pés. Era ele. Payton. O coração começou a lhe pulsar de novo, mas agora muito mais rapidamente, a tal velocidade que lhe resultava difícil tomar fôlego. Deus, estava magnífico, parecia quase impossível. Era muito mais bonito do que ela o tinha recordado esses dois últimos meses. Ia vestido com calças e jaqueta negras, e com um colete e um lenço de pescoço de seda brancos. Levava o cabelo comprido, alheio a moda, mas o tinha liso e brilhante e ficava muito favorecedor. Era uma figura imponente, certamente o mais galhardo dos muitos homens desse salão. E, a julgar pelos muitos olhares que suscitava, ela não era a única mulher que o pensava. Estava de pé, no inicio da pista de baile, com uma taça de champanha na mão, e a observava com calma, com uma expressão quase vazia... A não ser por esse brilho em seus belos olhos cinza que ela era capaz de apreciar inclusive da distância. Recordou, sentindo um calafrio de deleite, como esses olhos tinham brilhado quando a tinha penetrado. Essa deliciosa lembrança fez que Mared sorrisse ainda mais generosamente. Payton lhe devolveu o sorriso, e ela se perguntou rindo para seus adentros se também ele estaria recordando esse momento. Desde abaixo, olhou-a arqueando uma sobrancelha. Mared sorriu e lhe fez um gesto assinalando seu vestido, como tinha feito essa noite no lago Llevem, dando meia volta primeiro em uma direção e logo na contrária. E, como tinha feito essa noite, ele fez um gesto de assentimento com a cabeça em sinal de admiração e levantou a taça para brindar tacitamente pelo vestido. Com um golpe de pulso, Mared abriu seu leque e, dando-se ar lentamente, sem afastar em nenhum momento o olhar dela.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

desceu pela escada quase flutuando. Payton começou a caminhar em sua direção,

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Aguardou-a os pés da escada e lhe estendeu a mão. Com uma risada de prazer, Mared posou a mão sobre a dele e permitiu que a ajudasse a baixar o último degrau, depois do qual lhe fez uma profunda reverência. Um sorriso de diversão curvou a comissura dos lábios do Payton, que a sua vez se inclinou sobre a mão de Mared e posou os lábios sobre os nódulos enluvados dela. Quando se endireitou de novo, Mared olhou esses olhos cinza e sentiu como despertavam algo muito profundo e familiar dentro dela. -Feasgar math - sussurrou-lhe. -Feasgar math - saudou-a ele, enquanto examinava sem dissimulação seu vestido. Mared se ruborizou levemente ante seu olhar avaliador e lhe perguntou: -Como vai tudo? Parece estar bem... Muito bem, para falar a verdade. -Estou muito melhor agora que te vi. Está tão bonita como sempre, Mared. É uma autêntica beleza das Highlands. -Você gosta? - perguntou, assinalando o vestido, e logo se inclinou para frente e lhe sussurrou – Custou-me cem libras. Imagina?! -Deus - exclamou ele, voltando a admirar o vestido e detendo o olhar no luckenbooth que Luzia - Eu gosto muito - assegurou-lhe e a olhou aos olhos - Sem lugar a dúvidas, é a mulher mais bela deste lugar. Mared notou como o coração disparava ao ouvi-lo. Mais de um homem lhe havia dito que era muito bonita essa mesma noite, mas quando o disse Payton, sentiu que o cumprimento lhe transpassava a pele e a iluminava com uma luz que devolveu ao Payton com seu sorriso. -Concede-me este baile? - perguntou-lhe Payton. Mared assentiu com a cabeça, e ele a conduziu até a pista. Quando a música começou a soar, Payton abriu os braços e Mared deu um passo à frente, deslizando a mão na dele. Payton a agarrou com firmeza da cintura e, com calma e suavidade, apertou-a contra seu peito e a dirigiu com destreza ao ritmo de uma valsa.

-Alegra-me vê-lo.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

Mared lhe sorriu de novo.

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Dizia-o de coração. Alegrava-se imensamente de vê-lo. Payton lhe sorriu com calidez. -Que notícias traz de Eilean Ros? Payton se encolheu ligeiramente de ombros. -Nada novo. -O que há do pessoal? -Estão contentes ao serviço da nova governanta - respondeu ele - A senhora Rawlins. -Ah, assim tem nova ama de chaves - disse ela com aprovação - Isso explica a perfeição de sua vestimenta. -Sem dúvida alguma - respondeu Payton com um sorriso inclinado. -E a destilaria? Grif diz que segue adiante, é certo? -O uísque de Eilean Ros estará engarrafado a finais do ano que vem. -Parabéns - felicitou-lhe Mared, inclinando a cabeça em uma reverência zombadora - Sei quanto tinha querido que fosse assim. -Obrigado - respondeu-lhe ele, lhe devolvendo o gesto de assentimento. E foi desse brilho de seus olhos, esse indício onipresente de diversão a que Mared soube que sentia saudades. -Parece que se acostumou bem A... Isto - disse-lhe ele, dando uma olhada à grandeza da mansão dos Aitkin. -Oh, está bem tudo isto dos bailes e as veladas! Payton a estreitou um pouco mais e posou o olhar em seu decote. -Estou assombrado de quão bonita está, Mared - disse-lhe em voz baixa Sempre pensei que fosse bonita, mas ver você assim... Estou sobressaltado. Mared voltou a notar esse puxão, como se tivesse uma corda invisível enrolada ao coração, e ele atirasse dela desde seu peito. -Deveria vir a Edimburgo mais frequentemente - sugeriu-lhe em voz baixa, 347

sorrindo - Tenho mais vestidos.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Esse comentário obteve por resposta um sorriso triste. Payton sacudiu a cabeça. -Tenho que me ocupar do Eilean Ros. E da destilaria. E que Deus me ajude se desatender as ovelhas... Seus cães poderiam as tocar até o mar...! -Sim - riu ela - Treinei-os bem, disso não há dúvida. Payton soltou uma gargalhada e a apertou ainda mais contra ele. -É maravilhoso voltar a ter você em meus braços. Um calor evidente começava a despertar em Mared, um calor que só Payton parecia capaz de suscitar nela. -É maravilhoso que me tenha assim - respondeu-lhe em um sussurro. Isso deve ter agradado ao Payton, posto que sorriu generosamente e a apertou ainda mais contra ele, olhando-a com intensidade e intimidade. Dançaram desse modo, sem afastar os olhos um do outro, Mared com um sorriso radiante nos lábios e alheia a tudo e a todos os que a rodeavam. Quando a valsa tocou a seu fim, Mared lhe fez uma reverência, mas Payton não lhe soltou a mão. -Vem comigo. Mared riu. -Aonde quer nos levar? Faz muito frio lá fora e a casa está cheia a transbordar. Payton sorriu com segurança. -Vem comigo. Fez-lhe uma sutil piscada, colocou a mão dela no braço e a conduziu fora do salão de baile. Dirigiram-se para o corredor, que também estava abarrotado de gente, mas Payton continuou avançando em direção à entrada. Justo antes de chegar ao vestíbulo, Payton a fez entrar em uma habitação que havia à direita e fechou a porta atrás de si. Era a habitação onde os lacaios

347

deixaram os casacos e os xales. Um par de tochas presas na entrada iluminava a

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

estadia com uma tênue luz âmbar. Payton caminhou para as janelas e ficou contemplando o exterior um instante. -O que ocorrerá se alguém decide partir? - perguntou Mared - Quererão pegar seus casacos. -Ninguém vai partir deste baile até dentro de um momento - assegurou-lhe ele, dando meia volta e olhando-a - Senti saudade, céu. -Eu também senti saudades. -A casa está tão vazia sem você... Por

um

momento,

nenhum

dos

dois

se

moveu.

Simplesmente

permaneceram quietos, olhando-se. Mared sentia como se alguém tivesse posto o mundo de barriga para baixo, mas de repente Payton se estava aproximando dela. Foi a seu encontro e se equilibrou em seus braços, buscando-o avidamente com sua boca. Payton afundou faminto com sua língua na boca de Mared, acariciou-lhe a rosto, os ombros, o talhe. -Mared... Ela sentia o mesmo desejo por ele. Deixou-se levar por esse momento de loucura, um momento desprovido de todo pensamento consciente e inclusive de fôlego. Percorreu-lhe o torso e os braços com as mãos, recordando cada centímetro do corpo dele, a sensação de seu corpo deitado sobre ela, a sensação de notá-lo dentro dela e a força e a paixão com a que a tinha penetrado. Payton também parecia recordá-lo, porque de repente a levantou e a conduziu a um pequeno canapé. Tombou-se sobre ela, lhe beijando o pescoço e os peitos enquanto sua mão se abria caminho sob suas saias, lhe acariciando a perna e subindo cada vez mais. Baixo essa luz alaranjada, Mared podia ver o desejo nos olhos dele. Deslizou as mãos no interior da jaqueta do Payton, sentindo o sólido muro de seu torso, e logo as deslizou para baixo, até sua cintura, para acabar as posando sobre o testemunho ereto de seu desejo. Estreitou-se contra ele, em um gesto sedutor, enquanto a paixão prendia também entre suas pernas. Desejava com

347

todas suas forças estar com ele, senti-lo dentro dela.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Payton gemia e a beijava com maior intensidade cada vez, locamente, com uns lábios cheios de desejo mútuo e expectativas. Percorreu com suas mãos cada centímetro dela. Procurou com sua boca cada pingo de sua pele nua. -Deus, Mared, não sabe quanto senti sua falta de, quanto a desejei, quanto desejei estar dentro de você, beijar sua pele - murmurou. -Oh, Payton - sussurrou ela, arqueando-se para pressionar com mais força seu decote contra a boca do Payton. -Diga que me deseja, Mared. Diga que quer que a queira... -Sim, desejo você, Payton - sussurrou-lhe ela com a boca apoiada no cabelo dele. De repente, Payton se separou dela, respirando entrecortadamente, agarrou-lhe o rosto entre as mãos e a olhou. Beijou-a uma vez mais e logo deixou cair às mãos e ficou em pé. Tinha o lenço do pescoço torcido e o cabelo alvoroçado, mas não parecia dar-se conta. Não deixava de olhá-la. Mared se sentou como pôde, com gesto de curiosidade. Payton se levou a mão ao bolso da jaqueta e se ajoelhou ante ela. Mared sentiu uma quebra de onda de pânico. -Payton! - gritou, ficando em pé, agarrando-o pelo braço e puxando ele para que se levantasse - O que pretende? Fique de pé! -Ocorreu-me pensar que nosso compromisso se arranjou em circunstâncias muito pouco românticas. Nunca pedi devidamente sua mão, querida. Devia havê-lo pensado faz tempo - disse tirando um anel de compromisso. -Não! - gritou Mared e, presa do medo, caiu de joelhos ante ele - Não, não disse agarrando as mãos de Payton entre as suas e fechando os dedos dele sobre o anel, apertando-os com força - Não me faça isto, Payton, suplico-lhe isso! - chorou, apoiando a testa nos nódulos das mãos dele, que sustentava entre as suas. -O que...? - Payton não concluiu a pergunta. Mared levantou o olhar. Ele tinha ficado boquiaberto. Seus olhos

347

expressavam sem dúvida o que sentia. Mared sentiu se encheram os olhos de

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

lágrimas quando ele olhou para baixo, para suas mãos, como se não soubesse a quem pertenciam. Mas a humilhação de Payton de súbito mudou para raiva, e o amor que refletiam seus olhos deixou passo a um olhar de aço. Afastou com brutalidade suas mãos das dela e ficou em pé agilmente, logo se agachou, agarrou Mared do braço e a levantou sem olhares. -Mared - disse, fazendo um esforço evidente por conter suas emoções - Peço que venha para casa comigo. Senti saudades... - deteve-se para lamentar-se, frustrado - Maldita seja! Quero você, Mared. Sigo amando você! Venha para casa comigo, sim? Não pertence a Edimburgo. É uma highlander, pertence às Highlands. Não tem nada que ver com as víboras e raposas entre as que te move agora. -Oh, Payton - disse ela, lhe tocando o rosto, mas lhe afastou a mão. -Não quero sua maldita compaixão! - espetou-lhe, mordaz - Quero que seja a mulher com a que fiz o amor, a mulher que me amou com tanta paixão! Mared se secou com ar vacilante as lágrimas que lhe caíam pelo rosto. -Eu amo você, Payton, mais do que pensa. Era certo. Amava-o, mas também amava sua liberdade, e logo que começou a desfrutá-la agora que conseguiu escapar da maldição. Angustiada e confusa, lamentou-se entre gemidos. -Mas não posso ir com você. Payton apertou os punhos aos lados. Girou de forma brusca e deu um murro a um abajur apagado, enviando-a ao chão, alheio ao grito de alarme de Mared. -Tão maravilhosa é a vida aqui? - perguntou-lhe, zangado - Acaso considera que este lugar é melhor que as Highlands que tanto quer? -Por fim estou vivendo! - insistiu ela - É que não o entende? Não tive uma vida normal até agora. -Nisso se equivoca - respondeu-lhe ele, girando-se bruscamente de novo e lhe segurando o rosto entre suas mãos - Se for vida o que quer, eu lhe darei isso,

347

Mared - alegou acalorado - Darei o que deseje. Quer ver o mundo? Pois o

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

percorreremos de ponta a ponta. Quer vestidos, joias e luxos? Darei a você mais do que possa imaginar. Só... Só fica comigo. Sua súplica era sincera. Mared sabia, porque seu coração respondia de forma perigosa ao dele outra vez, agora inclusive com mais força, e lhe doía lhe dizer que não. Amava a esse homem com toda sua alma. Amava-o. Mas tinha medo de retornar, de voltar a ser o que tinha sido. -Mas não viria a Edimburgo - perguntou-lhe ela com voz trêmula. Payton gemeu de dor e apoiou sua testa na dela. -Não posso deixar Eilean Ros. Mared se tragou um nó de desespero. -Mas eu... Eu não posso retornar - murmurou com os olhos cheios de lágrimas - Não posso voltar a ser a que era. Payton tomou ar, como se o tivessem ferido fisicamente. Deixou escorregar as mãos pelo rosto de Mared e, com um suspiro lento, guardou-se no bolso o anel de compromisso que tinha comprado para ela. A perplexidade que refletiam seus olhos era devastadora. -Então não há nada mais que dizer - concluiu, com o ânimo no chão. Levantou a vista para olhá-la, e Mared pôde ver quanto sofria - Esta é a última vez que a incomodarei, leannan - acrescentou em voz baixa – Amei você, amei você toda a vida, mas tenho a sensação de ter sido um estúpido... - Suspirou de novo e se voltou ligeiramente para a janela - Mas já não voltarei a sê-lo, porque acredito disse com uma voz cada vez mais quebrada pela emoção - que já não poderei querer você nunca mais. Se lhe tivesse dado um chute na barriga, Mared haveria sentido a mesma dor. Os joelhos começaram a falhar, aferrou-se a seu braço, mas ele escapou dela e se afastou. Payton, o homem que sempre esteve presente em sua vida, o homem que a tinha adorado, adulado, cortezado, escravizado e seduzido... Já não voltaria a querê-la? Essa idéia a sacudiu como um golpe.

347

-Por favor, não diga isso - suplicou-lhe.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-É muito tarde, Mared - disse ele cansativamente - Tudo o que senti por você todos estes anos acaba de morrer com sua negativa. Venha, pois, vive sua vida. Não deixe nada por fazer - concluiu, deixando-a ali plantada. Mared tentou retê-lo pelo braço, lhe fazer dar a volta, fazer que se retratasse de suas palavras, mas ele se desembaraçou dela, abriu a porta e saiu ao corredor banhado pela luz.

347

Mared não voltou a vê-lo.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Capítulo 27 Foi Ellie quem informou Mared de que Payton partiu de Edimburgo. Ao retornar com Duncan de seu habitual passeio ao entardecer pelos arredores de Charlotte Square, Ellie entregou seu chapéu ao lacaio e exclamou emocionada, dirigindo-se a Mared: -Não me havia dito que o senhor Douglas tinha vindo à cidade! Mared ficou gelada em sua cadeira frente à mesa do escritório onde estava lendo a correspondência. -Douglas? - repetiu em voz apenas perceptível - Em Edimburgo? -Sim, claro! Tropecei com miss Douglas, e me disse que tinha vindo e que partiu em questão de um par de dias. Mas assistiu ao baile dos Aitkin ontem à noite, sem dúvida você o viu... -Não - respondeu Mared, elevando a vista - Não, não o vi. Ellie a olhou com surpresa e um ponto de ceticismo. -Estava muito cheio - acrescentou Mared ao momento. -Humm - murmurou Ellie, observando-a com curiosidade - Estava convencida de que Lord Douglas a procuraria, estando como está, prendado de você. -Oh - exclamou Mared tirando importância ao comentário, e, voltando a vista à correspondência da manhã, acrescentou - Faz meses que não está prendado de mim. Não desde que estraguei seus lenços de pescoço. -Vamos, Mared - objetou Ellie. -Não, de verdade, não lhe interesso mais o mínimo - insistiu Mared e, com ar despreocupado, pegou um convite e o olhou sem ver, enquanto notava como o fogo 347

de sua mentira subia por sua garganta.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Bom, nesse caso irei lhe perguntar por que não nos visitou, na próxima vez que o veja - apontou Ellie com descaramento. Mared levantou a vista sobressaltada. -Na próxima vez que o veja? -No lago Chon. Retornamos a casa logo, já sabe. -Não, não sabia. -Anna está a ponto de dar a luz e logo entrará o inverno. É que não lhe falou disso Liam? -Não - respondeu Mared, zangada - Não me disse isso. Se o tivesse feito, lhe teria informado que não posso retornar a Talla Dileas. O grito afogado de surpresa que exalou Ellie não foi nada em comparação com o grunhido de desaprovação de Liam na hora do jantar. Discutiram até bem entrada a noite. Liam insistia em que Mared não podia ficar em Edimburgo sozinha, sem ao menos um acompanhante, já que não era próprio de uma jovem solteira desfrutar de Edimburgo sozinha. Mared arguia com a mesma veemência que era uma mulher adulta e que vivera toda a vida em Talha Dileas, desperdiçando o tempo por causa da maldição e que agora estava decidida a viver a vida em plenitude e converter-se na pessoa que queria ser. Não queria ser uma solteirona nem uma mulher isolada em um lúgubre castelo em ruínas em meio das Highlands. A Liam, ofendeu no mais fundo esse comentário e lhe recordou com voz bastante estrondosa, tão alta para falar a verdade que Ellie correu de janela em janela para assegurar de que todas estavam bem fechadas, que ela nasceu e se criou nas Highlands e que ele se encarregaria de que nunca o esquecesse. Mared jurou que nunca o esqueceria. Como poderia fazê-lo? Mas isso não significava que estivesse destinada a viver confinada nas Highlands o resto de sua vida. Recordou a Liam que ele e Grif puderam viajar e viver aventuras antes que a sorte da família se girou e que agora era justo que ela pudesse fazê-lo também. -Não sem uma acompanhante ou uma dama de companhia. Terá que passar 347

por cima de meu cadáver! - gritou Liam.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Mared se encolheu de ombros. -Não me importa levar carabina. Se isso implicar que me deixará em paz, procurarei uma dama de companhia. Mas não penso retornar! «Sobretudo agora que Payton me odeia», pensou. À manhã seguinte, com as ruas de Edimburgo cobertas por uma ligeira capa de neve, Liam saiu feito uma fúria dos apartamentos que ocupavam. Retornou, várias horas depois, acompanhado de uma mulher gordinha e de cabelo grisalho que ia vestida com um vestido negro. -Mared, leannan - disse Liam em tom educado - apresento a sua dama de companhia, a senhorita MacGülicutty. -Encantada de conhecê-la, miss Lockhart - saudou-a a mulher com ar jovial Ficaremos muito bem até que seu irmão possa retornar por você, não lhe parece? -Oh, sim - respondeu Mared e, olhando com raiva ao Liam, agarrou à mulher da mão e lhe mostrou o apartamento em que viviam. Liam, Ellie e o pequeno Duncan partiram rumo a Talha Dileas uma semana depois da chegada da senhorita MacGülicutty, quando Liam comprovou que a mulher conhecia bem seus deveres e estaria de olho atento com respeito a Mared. Enquanto carregavam a bagagem na ornamentada carruagem de viagem, Liam repassou uma vez mais as tarefas da senhorita MacGülicutty, que consistiam, em resumidas contas, em assegurar-se de que Mared nunca ficasse a sós em companhia de nenhum homem de nenhuma índole. A Liam, tanto fazia se se tratava de um cavalheiro ou de um indigente. -É bastante popular nestes momentos – explicou - E o será ainda mais quando os cavalheiros saibam de minha partida, não me cabe nenhuma dúvida. -Oh, certamente - respondeu a senhorita MacGillicutty, franzindo os lábios em gesto de desaprovação. -Não posso ser mais claro a respeito, senhorita MacGillicutty - assinalou Liam e, rodeando Mared com um braço, atraiu-a a seu lado e apontando-a com o dedo disse - Não confie nela, entendido? Nossa Mared resulta muito teimosa 347

quando algo lhe põe entre sobrancelha e sobrancelha, e sempre consegue o que

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

quer, mas você não deve deixar-se enrolar. Compreende bem o que lhe digo? perguntou-lhe Liam, enquanto Mared lançava um bufo e elevava a vista, zangada, ao céu cinza. -Perfeitamente, capitão Lockhart. Liam soltou Mared. -Espero que me escreva ao menos uma vez à semana. -Será um prazer! - jurou a velha bruxa, sorrindo com doçura a Mared. E depois das despedidas e desejos de boa sorte, Liam e sua família empreenderam o caminho de volta a Talha Dileas, enquanto a senhorita MacGillicutty os despedia agitando uma mão e com a outra agarrava firmemente Mared pelo cotovelo, como se temesse que se pudesse fugir a qualquer momento. Mared não fugiu. Era muito mais esperta que isso... Mas a senhorita MacGillicutty demonstrou ser uma adversária a sua altura. Quando um cavalheiro as visitava, e não foram poucos os que o fizaram, a senhorita MacGillicutty permanecia sentada no divã junto a sua protegida e lia um livro enquanto o convidado tentava mater uma conversação educada com Mared, lhe insinuar seu amor com olhares e lhe tocar a mão às escondidas quando havia ocasião. Quando o cavalheiro partia, a senhorita MacGillicutty fazia invariavelmente um ou dois comentários sobre ele. -Resulta bastante surpreendente que lorde Tavish tenha tempo para realizar tantas visitas sociais, tendo uma esposa e seis filhos em casa, não acha? Ou - O senhor Anderson parece andar sempre rondando por esta praça, não é assim? Parece que a visita você e miss Williams, que vive ali - dizia, assinalando a um lado da praça - e miss Bristol, que vive justo lá - concluía assinalando ao lado contrário da mesma. Mared fazia caso omisso dos comentários dessa solteirona, que, a seu parecer, não tinha nem ideia do que ocorria entre ela e os cavalheiros que a visitavam. A senhorita MacGillicutty não a atendia de noite, momento em que Mared desfrutava de um pouco de liberdade para assistir a todos os jantares, festas

347

e celebrações sociais.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Nesses acontecimentos, Mared flertava com abandono com todos os cavalheiros que faziam conta, e conversava e fofocava com todas as mulheres com as que se levava bem. Evitava a miss Douglas, que estranhamente lhe mostrava consideração quando tinham oportunidade de encontrar-se. Havia dois cavalheiros entre vários que mostravam ter um vivo interesse por Mared. Um deles era o senhor David Anderson, o filho do visconde do Aitkin, que lhe tinha deixado perfeitamente claro tanto em palavras como em feitos (lhe sussurrando galanteios ao ouvido e lhe roubando beijos sob o manto da escuridão) que desejava que sua amizade transpassasse as fronteiras atuais, o qual, é obvio, Mared entendia como uma proposta de matrimônio. E logo estava lorde Tavish, o conde casado, que também tinha deixado absolutamente claro que desfrutava da engenhosa conversa de Mared. E lhe olhando o decote. A Mared, lorde Tavish não lhe importava o mais mínimo e nunca teria considerado sequer manter nenhum tipo de relação com ele, além de intercambiar umas brincadeiras inocentes nos jantares e festas, posto que se tratava de um homem casado, e, para cúmulo, bastante velho. E, para falar a verdade, o senhor Anderson tampouco acabava de lhe agradar, pelo mero feito de que não era Payton. Não parecia nem tão viril nem tão inteligente sequer tão engenhoso como Payton. Mas era o filho de um visconde, o tipo de partido que sua família sempre tinha desejado para ela, e sempre tinha acreditado que nunca poderia conseguir. Não deveria ela desejar a alguém como ele por marido? Recentemente tinha começado a pensar que possivelmente conseguiria ser feliz casando-se com um homem da posição social do Anderson e que podia passar por cima o fato de que não fosse Payton (não podia esperar para sempre Payton, tinha que aceitá-lo). Bastava guardar esse fato muito dentro dela, no mesmo lugar em que confinava todos seus sentimentos por Payton. Tinha enterrado esses sentimentos no mais profundo de seu ser. Payton já não a queria, assim que tudo indicava a que ela devia procurar casar-se com outra pessoa. Embora o achasse bastante agradável, Mared sabia que nunca se apaixonaria pelo senhor Anderson. Simplesmente pensava que era um bom

347

partido. E o amor raras vezes desempenhava algum papel nos matrimônios de

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

conveniência, conforme tinha entendido. O matrimônio era mais uma questão de unir fortunas e expectativas mútuas. Mas, em que pese ter se convencido de tudo isso, nas bodas de miss Clara Ellis com o senhor Fabián MacBride, a imagem de Payton se abriu caminho da escuridão de sua tumba e se levantou de entre os mortos para atormentá-la como se de um condenado pesadelo se tratasse. Nessa ocasião, Mared chegou à igreja desfeita em sorrisos e embelezada com o vestido azul gelo que Anna lhe tinha dado. Avançou pelo corredor até ocupar seu lugar entre os convidados, sorrindo e saudando quantos encontrava a seu passo. «Boa tarde, senhor MacBain.» «Que bonito chapéu, miss Caraway!» A cerimônia das bodas era bastante aborrecida, pensou Mared. A gente não estava animada, não se parecia em nada a aquelas bodas nas Highlands. Este era mais um evento artificial em que os convidados assentiam com a cabeça em gesto de aprovação, mas ninguém expressava a voz em grito suas mais sinceras felicitações ao casal. Depois da missa, durante o almoço, que se serviu em um salão no Princess Street, Mared se sentou sozinha. Os cavalheiros que conhecia se achavam em companhia de suas famílias ou esposas e não tinham liberdade para flertar com ela. Concluído o almoço, quando deu começo a celebração, se a podia chamar assim, Mared espiou ao senhor Anderson, quem se tinha mostrado bastante solícito e encantador a noite anterior. Mared se tinha aberto caminho para ele, mas ele pareceu ficar perplexo ao comprovar que ela o esperava para conversar com ele. -Bom dia, senhor Anderson - o saudou Mared. -Miss Lockhart? - perguntou ele, dando uma olhada a seu redor e sorrindo com nervosismo. -Não lhe pareceu muito bonita as bodas? - perguntou-lhe Mared - A noiva estava encantadora. -Sim, certamente, estava - respondeu ele, molhando os lábios e

Mared sorriu, inclinou a cabeça e lhe deu um golpinho no braço com o leque.

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

esquadrinhando a multidão que os rodeava.

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Encontra-se bem, senhor Anderson? -Ah... Muito bem - respondeu ele, aparentemente surpreso porque ela se atrevesse a perguntar. - É fantástico revê-la, miss Lockhart, mas, se me perdoar, devo me ocupar de minha avó. -Oh, é obvio - o desculpou ela, pensando que se comportava de um modo muito estranho. O senhor Anderson sempre a perseguia com empenho e, entretanto, nesse momento a saudou com uma leve inclinação de cabeça e se afastou dela. O sorriso de Mared se desvaneceu por completo ao comprovar que não se dirigia a ocupar-se de sua avó, a não ser em busca de uma jovem a quem Mared tinha visto várias vezes com antecedência. De súbito, a sobressaltou a sensação familiar e incômoda de que todo mundo fazia comentários sobre ela a suas costas. Arrepiou-lhe o cabelo da nuca, como estava acostumada a lhe ocorrer nos lagos quando a gente fechava a porta ao passar ela por diante. Assim sentiu um tremendo alívio ao topar com o safado rosto amistoso e familiar de Hugh MacAlister, que se encontrava de pé perto da entrada em companhia de dois homens. Mared atravessou a estadia para aproximar-se dele e lhe deu um tapinha no ombro. -Aqui estou, senhor, o objeto de seu desejo - brincou. -O que? - perguntou Hugh, girando-se bruscamente. Seu gesto torcido mudou imediatamente a um sorriso quando viu Mared ante seus olhos - Ah, olhese, miss Lockhart! Que bonita está! Aposto que é você o objeto de desejo de mais de um homem, equivoco-me? Mared riu. -Alegro-me muito de ver você, Hugh. Gosto de estar junto a um amigo agora mesmo. -Ah - suspirou ele, enlaçando as mãos atrás das costas – Eu adoraria poder ficar escutando você, leannan, mas tenho outro compromisso e, ah... Outras pessoas me esperando. 347

-É um descarado!

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Isso, jovenzinha, é de sobras conhecido - lhe replicou ele com uma piscada Bom, então, me alegro... -Espera! - gritou ela, ao dar-se conta de que pretendia deixá-la plantada Não pretenderá de verdade ir agora? Fique, por favor, Hugh. Estou sozinha e me sinto extranhamente desprezada por um homem que pensava que me tinha em bastante estima. -É uma pena - lhe respondeu ele, deixando de sorrir - mas não posso ficar. Solicitam-me em outro lugar. Mared lhe olhou com gesto petulante. -Pensava que me adorava. Pensava que tinha retornado da Irlanda só por mim. A gargalhada do Hugh a surpreendeu. -Ah, jovenzinha, que ingênua é! De verdade acreditou? Mared piscou com assombro. É obvio que não acreditava que Hugh retornou da Irlanda por ela, mas, sim, acreditava que ele a tinha em certa estima. Por que se não lhe haveria dito todas essas coisas? Obviamente, não pensava que a amava, mas sem dúvida lhe possuía algum interesse, ao menos assim o havia dito muitas vezes. Quando Hugh leu na expressão de Mared que ela acreditava em seu afeto, inclinou-se para ela e lhe espetou: -Não seja tola, Mared. Isso é o que fazem os homens e as mulheres, não? Paqueram, adulam-se e vão dourando a pílula até que um deles consegue levar o outro à cama. Mared se ruborizou e abriu de um golpe o leque. -Talvez essa seja sua tática, mas não é a estratégia de um cavalheiro. Tive muitos pretendentes em Edimburgo, e nenhum deles insinuou nada parecido... -De verdade? - perguntou-lhe Hugh, olhando para o outro lado da sala, onde o senhor Anderson continuava conversando com a jovem - Então acha que os cuidados que o senhor Anderson a brindava foram encaminhadas a lhe propor 347

matrimônio?

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

-Como sabe você isso?! - perguntou-lhe ela. -Pobrezinha – compadeceu-se Hugh, soltando uma gargalhada sonora. Todo mundo sabe de seu interesse por você. Todo mundo sabe que Anderson gostaria de tê-la como amante. De verdade acredita que pensava casar-se com você? Com uma mulher de sua idade e sua posição? - perguntou-lhe Hugh, rindo de novo e lhe dando um tapinha no braço - É um corderinho, leannan. Retorna às Highlands, quer? É muito boa para a gente de Edimburgo e muito ingênua para participar dos jogos com os que se diverte a gente aqui. Mared se instigou pelo tom condescendente de Hugh. Como se atrevia a lhe falar como se fora uma menina ignorante? Dirigiu-lhe um olhar gélido. -Rogo-lhe que me desculpe, senhor MacAlister, deveria havê-lo pensado melhor antes de restabelecer minhas relações de amizade com um libertino! Hugh riu, agarrou-lhe a mão, a levou aos lábios e lhe beijou os nódulos com ternura. -A isso referia precisamente, mo ghraidh - replicou e lhe soltou a mão Retorna a casa. Será mais feliz ali, asseguro-lhe isso. Aqui vão devorar-lhe - lhe aconselhou e, com uma piscada, enlaçou-se as mãos atrás das costas e se foi em busca de seus companheiros. Mared deveria ter seguido seu conselho e abandonado o lugar nesse preciso instante. Desse modo, evitaria a humilhação que sofreu apenas quize minutos depois, quando o pai da feliz noiva requereu a atenção dos pressentes fazendo soar uma colher contra uma taça de champanha. -Senhoras e senhores, se forem tão amáveis - gritou a pleno pulmão. O salão ficou em silêncio. Mared retrocedeu e se apoiou contra a parede, longe da multidão. Fez isso mais por costume que por necessidade, pois tinha passado toda a vida afastada. -Quero aproveitar a ocasião para fazer outro feliz anúncio - exclamou o homem, e um murmúrio percorreu imediatamente a multidão – Agrada-me lhes informar de que outro jovem casal acaba de dar a conhecer seus planos de

347

matrimônio.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

A multidão afogou uma risada de júbilo e houve empurrões por ver que casal se referia. -Permitam-me lhes apresentar ao senhor David Anderson e a sua futura esposa! - exclamou. E o senhor Anderson, o mesmo homem que lhe tinha sussurrado aquelas obscenidades ao ouvido, e a jovem com a que tinha estado conversando deram um passo à frente para receber os sinceros desejos de felicidade dos ali congregados. Mared teve a sensação de que a terra se abria sob seus pés. O que significava então todo esse flerte? O que significavam todas essas visitas a sua casa? Surpreendeu-a; mais ainda, a atordou descobrir que o que Hugh lhe havia dito era verdade. E, notando um ataque de cólera ao observar a todas essas pessoas reunidas no salão, caiu na conta de que ela era a mulher que tinha vindo das Highlands para reclamar sua felicidade e quão único tinha feito era fazer o ridículo. De repente todo lhe parecia tão claro! A advertência de Ellie, a preocupação de Liam, os comentários da senhorita MacGillicutty... Compreendeu então com uma claridade cristalina que, durante todos esses anos nos que acreditou que aquela estúpida maldição lhe roubara sua felicidade, a felicidade estava a seu alcance, e ela era a única responsável por consegui-la e conservá-la. Com Payton. Mas não, deixou que o medo e o teimoso orgulho de pertencer ao clã dos Lockhart a arrebatassem. Permitiu que o sonho de ser outra pessoa lhe nublasse o pensamento. Destruiu a única oportunidade de obter a verdadeira felicidade, por movida por sua ânsia de desfrutar de uma falsa felicidade. E tudo isso porque pensava que ainda não tinha vivido nada. Mas o certo é que sim, viveu. Viveu em liberdade e teve o amor de um homem que a adorava. E o desdenhou por procurar algo que havia levado durante todo o tempo em seu coração, exatamente como tinha vaticinado Donalda. Oh, mas que estúpida tinha sido! Queria sair dessa sala viciada, fugir de Edimburgo. Queria Payton. Mas, antes de nada, tinha algo que lhe dizer ao senhor Anderson. Ergueu o queixo e atravessou a sala para chegar até ele. Ele não teve mais remédio que saudá-la.

347

—Parabéns, senhor Anderson — o felicitou com um sorriso.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

—Ah... Obrigado, miss Lockhart. Permita-me que lhe apresente a minha noiva, miss Linley. Mared a olhou com um sorriso resplandecente. —Miss Linley! Permita-me lhe dar meus mais sinceros pêsames! —O que... O que? — gaguejou esta, olhando ao senhor Anderson em busca de auxílio, enquanto o rosto dele se cobria de um tom vermelho nada favorecedor. —Oh, estou segura de que terá tudo o que deseja seu coração: uma bonita casa, filhos, a fortuna do pai do senhor Anderson. Mas parece você uma jovem muito agradável e detestaria vê-la casada com um embusteiro e um canalha para o resto de seus dias — a compadeceu Mared. Miss Linley estava muito perplexa para articular palavra. Afogou um grito. —Miss Lockhart! —repreendeu-a o senhor Anderson. -Senhor Anderson! — replicou-lhe ela em tom amável — Parece você bastante surpreso de que o ponham em evidência. Asseguro-lhe que não o faço por mim, a não ser em nome de miss Bristol e miss Williams, que, como eu, também padeceram sua perfídia. —Miss Bristol? — perguntou Miss Linley com voz trêmula, olhando ao senhor Anderson. —E não se esqueça de miss Williams — a corrigiu Mared com engenho — Preparou todo um manjar no Charlotte Square, não lhe parece? Miss Linley voltou a olhar ao senhor Anderson, que agora parecia querer que a terra o tragasse. —Bom, pois isso é tudo. Que tenham um bom dia! — disse Mared, girando sobre os pés com intenção de dirigir-se sem demora para a porta. Entretanto, na porta a reteve a muito mesmo miss Sarah Douglas. Tinha os

347

braços cruzados sobre a cintura e olhou Mared de cima abaixo. Mared esperava

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

algum comentário mordaz e se preparou para a batalha, mas, de repente, miss Douglas lhe sorriu. —Bem feito, miss Lockhart. Mared pestanejou assombrada. -Um cumprimento? De você, miss Douglas? Miss Douglas encolheu de ombros e, olhando com altivez a Mared, esclareceu: -É um calhorda, e sinto bastante afeto por miss Linley. Assim, obrigado por ter a valentia de lhe dizer o que ninguém mais se teria atrevido a dizer. Imensamente agradada, Mared sorriu. —Foi um prazer — respondeu. Esquivou-se de miss Douglas e prosseguiu seu caminho, mas, de repente, deteve-se, deu-se meia volta e retornou junto a ela — Por certo, miss Douglas, amo Payton. É possível que eu não seja o tipo de mulher que você tenha imaginado para ele, mas o amo. Ao ouvir isso foi miss Douglas quem piscou de assombro. Mared sorriu. —Bom dia, miss Douglas — lhe desejou alegremente e cruzou as portas do vestíbulo para sair a um dia luminoso e frio. Mared se tirou o chapéu. No fim das contas, nunca tinham gostado esses condenados acessórios. Elevou a vista ao sol, entrecerrando os olhos. Era estranho, mas sempre tinha a sensação de que ali fazia mais frio que em seu lar. Sentiu falta de suas botas e dos pedregosos caminhos de cabras que cruzavam Ben Cluaran através de uma urze tão densa que alguém podia tombar-se nela como se fosse um colchão. Teve saudades do perfume da primavera, os campos de cardos e os arroios que ferviam ao baixar aos lagos. Sentiu falta das brumas que desciam das cúpulas das montanhas e a engoliam por completo, lhe transmitindo a sensação de estar caminhando entre uma névoa de sonho em meio da qual só anos de percorrer

347

esses mesmos caminhos e seus cães podiam guiá-la.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Sentiu falta das Highlands. Tinha saudades a sua família. E sentia falta desesperadamente de Payton. Retornava a casa, ao lugar ao que pertencia. A senhorita MacGillicutty não se surpreendeu o mais mínimo quando Mared lhe informou que desejava retornar a casa e se prestou felizmente a ajudá-la a empacotar suas coisas em dois baús novos. Riu quando Mared lhe relatou o ocorrido, como ela tinha acreditado que as atenções do senhor Anderson eram sinceras e o terrivelmente ingênua que se sentiu por acreditar em seu afeto, tendo em conta que a conversação nunca foi além de umas quantas brincadeiras. Explicou-lhe também que um homem a tinha amado sinceramente e que ela o tinha desdenhado como não fosse nada. —Se a queria tanto como diz, jovenzinha, ainda a quererá — afirmou a senhorita MacGillicutty. —Não — lhe assegurou Mared com ar taciturno — Disse-me que tinha deixado de me querer. —Os homens dizem essas coisas quando estão zangados e se sentem feridos — lhe explicou a senhorita MacGillicutty — mas quase nunca o dizem de verdade. O orgulho de um homem é bastante frágil, como o cristal fino, mas se reconstrói facilmente, basta lhe render um pouco de homenagem. Retorne a casa, jovenzinha. Descobrirá que o coração dele segue chamando-a. Mared tragou saliva e girou subitamente sobre os pés para olhar à mulher. —O que disse? — murmurou. —Que descobrirá que o coração dele segue lhe chamando-a - repetiu com um sorriso. A Mared, lhe encheram os olhos de lágrimas. Deu a volta.

347

Fazia semanas que não sentia que o coração de Payton a chamava.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Capítulo 28 Começou a nevar quando a carruagem pública chegou ao Callander. Um comerciante concordou em levar Mared umas milhas mais à frente, até o Aberfoyle, mas o trajeto foi espantosamente lento por causa da neve. Anoitecia quando chegaram ao Aberfoyle, e, a Mared, não ficou mais remédio que refugiar-se na estalagem. Deram-lhe uma habitação com vistas a um prado depois do qual, na lonjura, erguia-se majestuosamente Ben Cluaran. Permaneceu de pé junto à janela, observando a montanha sob a luz minguante do dia, pensando em Payton, percorrendo a colina em sua imaginação, chegando até seu cume e olhando Eilean Ros a seus pés. Que ironia, pensou, enquanto o sol ficava por fim atrás de Ben Cluaran, que tivesse passado tantos anos desprezando Payton por seu sobrenome e agora lhe importasse tão pouco se se chamava Douglas ou Lockhart ou inclusive Belcebú. Quão único importava era que a perdoasse. Quão único importava é que voltasse a olhá-la com esses quentes olhos cinza, com esse brilho que revelava a adoração que sentia por ela. À manhã seguinte, Mared se asseou, vestiu-se e ordenou que transportassem sua bagagem até a loja do pastelero, onde sabia que poderia guardá-lo até poder enviar a alguém a recolhê-lo. —Ah, miss Lockhart! — exclamou o pastelero quando a viu entrar pela porta — Pensava que estava em Edimburgo! —Sim, estive fora um tempo, mas voltei a casa — explicou — Poderia deixar minha bagagem aqui até que meu irmão venha a recolhê-lo? —É obvio, querida. Aproxime-se aqui... Para celebrar sua volta a casa tenho

347

um doce que deveria provar.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

—Oh, não deveria... —Será melhor que venha, jovem, já que lorde Douglas os está levando todos. É um guloso, o asseguro, ontem comprou todos os doces para dar de presente a miss Crowley. Esse comentário lhe caiu como um golpe. —Ah sim? — perguntou Mared com voz trêmula, baixando o olhar a suas luvas e tirando-lhe com estupidez. —Sim — respondeu o pastelero rindo — Passam o dia juntos. Aposto que se casam neste Natal. Outro golpe, e este muito mais forte. —Como disse? Que se casam? — perguntou enquanto fazia ver que olhava os doces. —Isso é — respondeu ele, voltando a cabeça para ela enquanto levantava a tampa do pote de vidro — Suponho que, ao ter estado em Edimburgo, não se inteirou de nada. Parece que este domingo, depois da missa, o senhor Douglas e miss Crowley anunciarão seu compromisso. Assim que isso era tudo. Tudo acabou. Teve sua oportunidade, dúzias de oportunidades para falar a verdade, e as tinha desperdiçado todas. —Encontra-se bem, miss Lockhart? Mared levantou a cabeça, sobressaltada. —Sim, só estou ansiosa por chegar a casa, acredito. —Faz muito frio para ir a pé. Direi a meu filho que a leve de carro, parecelhe? —Oh, sim, por favor, senhor Wallace, é muito amável de sua parte. O pastelero sorriu, colocou vários doces em um papel, envolveu-os e os

347

entregou.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

—Coma no caminho de casa. Considere-os um presente de bem-vinda. —Obrigado — respondeu ela, guardando-os na bolsa de mão. Era um minúsculo consolo à luz do que tinha perdido, mas Mared aceitou os doces com um sorriso. Como era de prever, os Lockhart se alegraram e surpreenderam gratamente ao ver Mared, a quem receberam com beijos, abraços e dezenas e dezenas de perguntas. Respondeu como pôde a inquisição sem explicar nada excessivamente pessoal. Sorriu, riu e falou animadamente sobre Edimburgo e todas as festas, e, enquanto isso, seu coração se partia, se fazia pedacinhos e se ia voando impulsionado por um vento que de repente parecia soprar dentro dela. Sentia-se tão vazia... Pediu que a desculpassem por não jantar com eles essa noite, alegando que a viagem lhe tinha dada dor de cabeça, e se retirou a seu dormitório cedo. Para falar a verdade, estava exausta. Deu voltas e mais voltas na cama e, quando se cansou de fazê-lo, levantou-se e andou de um lado a outro frente à lareira, com os pensamentos amontoando-se na cabeça, e o coração retorcendo-se no peito, até que finalmente se sentiu enjoada. Tinha-o perdido, isso era evidente. Entretanto, sentia a necessidade de vêlo, de lhe confessar que se equivocou com ele, que sentia terrivelmente causar pena por isso, que foi uma jovenzinha espantosamente ingênua com a cabeça cheia de pássaros... E que seu coração, que respondera à chamada dele fazia tanto tempo, ia dando tombos até que, ao final, cansou-se e estalou em mil pedaços ao saber que ele não estaria ali para recolhê-lo. Mas como podia dizer-lhe. Não estaria bem apresentar-se a sua porta e anunciar ante ele e todo o pessoal que tinha sido uma tola. E além lhe fraquejavam as forças para enfrentar a ele depois do que tinha passado entre ambos. E menos

347

ainda a véspera de anunciar seu compromisso matrimonial com Beitris.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

O dia seguinte amanheceu luminoso, com um sol intenso, e a neve não demorou para derreter nas estradas e os caminhos de cabras. Mared tentou amoldar-se de novo à vida em Talha Dileas. Brincava com seus cães, jogava com o Duncan, fazia trança no cabelo de Natalie, enquanto relatava anedotas sobre Edimburgo, e logo ajudava a sua mãe a fazer inventário das tarefas de reparação que teriam que realizar em Talha Dileas. Dava a impressão de que todo mundo se sentia mais relaxado agora que eram livres e não tinham que preocupar-se com o dinheiro. Todos pareciam aguardar feliz e pacientemente o nascimento do bebê da Anna para as festas do final do ano, que estavam a pouco mais de quinze dias. Enquanto ajudava a elaborar a lista das reparações essa tarde, sua mãe lhe contou que podia permitir-se contratar ao pessoal que necessitavam para manter Talha Dileas. —Necessito uma boa governanta. Possivelmente deveria perguntar pela senhora Rawlins. A senhora Rawlins... Era a governanta do Payton; Mared recordava seu nome com toda claridade. —Por quem? — perguntou. —Pela senhora Rawlins. Contrataram-na como governanta para a casa dos Douglas, mas parece ser que o acordo não chegou a bom termo. —Não? E por quê? —Oh, pois não sei. O que sei é que Payton se esteve levando como um ogro ultimamente. Ouvi dizer que está muito suscetível. Suponho que construir uma destilaria e preparar umas bodas ao mesmo tempo deve resultar extenuante. Mared sentiu uma estranha sacudida no coração. —Sempre foi muito suscetível — balbuciou. Mas o único no que podia pensar era em que Payton estava sem governanta. Não haveria ninguém para lhe limpar o colchão, lhe lavar a roupa e lhe abrir as 347

cortinas pela manhã. Pela primeira vez em dois dias, sorriu por dentro.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Em meio de um sonho de barris de carvalho e cubas gigantes, Payton recuperou a consciência levado por um perfume de lilás. Surpreendeu-se tanto que despertou. Parecia que tinha passado uma eternidade da última vez que tinha cheirado esse aroma celestial. Abriu os olhos, estendeu-se de barriga para cima e deu uma olhada à habitação. Estava às escuras; as cortinas estavam corridas e o único que se vislumbrava eram as brasas candentes da lareira. Esfregou os olhos, ouviu o frufrú do tecido e rapidamente deixou cair as mãos, ficou em pé e percorreu a habitação com o olhar. O som das cortinas ao abrir-se atraiu sua atenção. E, ao olhar em direção às janelas, sentiu que o corpo ficava gelado pela surpresa. Mared abriu as cortinas e sacudiu a cabeça em gesto de assentimento. —Parece que nos espera um dia cinza e deprimente. «Mared.» Estava em sua habitação, abrindo suas cortinas e usando um vestido negro e um avental branco de governanta. Tentando desprender-se da névoa do sonho profundo, Payton procurou lhe encontrar um sentido a isso. Estava sonhando? Como era possível? Mas o que se não podia explicar aquilo? Era um sonho tão assombrosamente vivido que, quando Mared se dirigiu até as cortinas da outra janela, voltou a perceber o perfume de lilás. —Aposto a que vai nevar outra vez — disse ela estalando a língua — Suponho que não se pode construir uma destilaria com um tempo como este, não? Não era nenhum sonho. Era real. Mared tinha saído de seus sonhos e estava ali, diante dele, em carne e osso. —O que faz aqui? — perguntou-lhe com aspereza, sentindo como a fúria e seu orgulho ferido o faziam presa dele imediatamente. Mared deu meia volta e o olhou com esses olhos verdes luminosos e sorridentes que durante tantos anos o tinham acompanhado na hora de conciliar o

347

sonho.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

—Trouxe um presente, milord — respondeu ela com doçura — Doces. Sei quanto você gosta. Ele não queria seus condenados doces. Quão único queria era que se afastasse dele. Tinha passado o último mês tentando jogá-la de seu coração e de seu pensamento, e agora não ia permitir que voltasse a conquistá-los. Nem agora nem nunca, apesar do que Sarah lhe tinha escrito a respeito da valentia de miss Lockhart. Não lhe importava se ela afirmava que o queria. Ele tinha deixado de amá-la. Ao ver que não lhe respondia, Mared se dirigiu até a pequena mesa, desembrulhou várias dessas gulosemas e as colocou em uma bandeja. —Como entrou aqui? — perguntou-lhe. —A senhora Mackerell — respondeu ela, voltando-se para ele com a bandeja na mão — Foi ela também quem me deu a bandeja. —Não quero seus malditos doces — disse ele, descobrindo-se de repente e ficando em pé, sem lhe importar o fato de estar completamente nu. Agarrou o roupão e o pôs — Não sei o que quer nem o que está jogando, Mared, mas peço amavelmente que vá. —Deixarei-os aqui —disse ela, depositando os doces na mesinha de noite. Deu-se meia volta e Payton pensou que ia-se... mas, em seu lugar, dirigiu-se para a lareira, afastou a tela e se ajoelhou para avivar o fogo. —Que Deus me ampare! — estalou ele —. Vai, Mared! Não quero que esteja aqui, não quero nem ver você! — gritou ele, zangado. Depois se dirigiu ao banheiro e fechou a porta de uma portada. Entretanto, quando retornou logo que transcorridos uns momentos, Mared seguia ali, limpando tranquilamente as botas de montar que ele deixara secando

347

em frente à lareira.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

—Maldita seja! Não as toques! — grunhiu. Agarrou-a por um braço, a colocou em pé de um puxão e a separou de suas botas de um empurrão — Que diabo faz? Com ar pesaroso, Mared brincou inquieta com o uniforme de governanta que não era de sua talha, e Payton se deu conta do engano que tinha cometido ao havê-la obrigado um dia a usar esse vestido. —Só tento me desculpar — disse ela em voz baixa. —Como? Lustrando minhas botas? —Pedi que preparassem um banho quente. Também assim. Payton se deteve em seco e ficou olhando boquiaberto. Mared assentiu com a cabeça. Payton elevou a vista ao céu em gesto de suplício. —Mas o que tenta me fazer? É que acaso pretende me torturar até a morte? Rechaçou e desdenhou todos os gestos de aproximação que fiz ao longo de minha vida, disse-me claramente que queria seguir adiante com sua vida, longe dos lagos e longe de mim. Acabou-se, Mared. E agora aparece do nada para me dar um banho? Mared voltou a assentir com a cabeça. —Não sei que mais posso fazer — admitiu ela com voz fraca — Não sei como posso fazê-lo entender o que me passa fazendo algo diferente de abrir as cortinas, arejar sua cama... Dar a você de presente uns doces, avivar o fogo, preparar um banho e tudo o que possa fazer para me humilhar ante você e pedir perdão pelo terrível e desventurado engano que cometi. Disse-o de uma forma tão sincera que Payton notou como se abria uma fissura em sua couraça impenetrável. O amor, conforme estava descobrindo, era um companheiro teimoso, reticente a abandoná-lo só porque ele o exigisse. Que o diabo o levasse, mas seguia amando-a e, embora parte dele quisesse alegrar-se pela volta de Mared, outra parte ainda seguia sentindo-se ferida. E essa última parte não confiava nela e queria desfazer-se de Mared antes que pudesse feri-lo 347

outra vez.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Alguém bateu na porta, e Mared respondeu em seguida. Charlie entrou levando dois baldes de água quente e desejou a Payton que passasse um bom dia. Seguiam-no Alan e o novo lacaio, Angus, que olhou Mared com curiosidade. Ela lhes assinalou o caminho para o banho contiguo. Verteram os cubos de água, mas Mared não se deu por satisfeita e os enviou por mais. Payton se deixou cair em uma cadeira. O que ia fazer com ela? Não podia abrir seu coração de novo tão facilmente, não depois de como o tinha ferido. Mas o certo é que tinha vindo a ajoelhar-se ante ele, vestida com seu uniforme de governata, nem mais nem menos, um pouco extremamente difícil para uma Lockhart, tendo em conta que o que mais valorizavam os Lockhart era seu orgulho. Suspirou e sacudiu a cabeça. —Não funcionará — lhe disse em voz baixa. Mared se mordeu a língua, mas não disse nada. —Pode me servir dia e noite, mas isso não mudará o que sinto por você — lhe advertiu ele, convencido de suas palavras. —Nem vai deixar que me explique? — perguntou-lhe ela. Payton se encolheu de ombros. —Amo você, Payton — disse ela — Amo você mais que a minha vida. Payton não disse nada. Não se atrevia a falar. Essas eram as palavras que tanto tinha sonhado escutar. Mared cravou a vista em seus pés. —Não posso explicar por que acreditava que tinha que partir daqui. Não sei por que não entendia que a felicidade que procurava estava aqui e que quão único fazia falta era que acreditasse que podia consegui-la. Diah, olhe o que tenho feito. Desprezei o único homem que me teria querido toda a vida...

347

Payton a olhou, impassível.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

—E perdi ao único homem ao que poderei amar. Sinto-o tanto, Payton — sussurrou ela tristemente—. Sinto tanto haver ferido você. Daria o que fosse para demonstrar quão arrependida estou. Do mais fundo de meu coração eu peço perdão... Alguém voltou a bater na porta. Mared a olhou, e logo ao Payton. Ele afastou o olhar. Com um suspiro, Mared se dirigiu à porta e a abriu aos lacaios, que retornavam com mais terrinas de água quente. Dirigiram-se ao banheiro e esvaziaram os cubos. —Isso será tudo — lhes disse Payton quando saíram. Charlie assentiu com a cabeça, e os três saíram da habitação. Mared fechou a porta atrás deles. Payton ficou de pé, quase sem olhá-la. —Agora vou tomar um banho — disse — Se estiver tão decidida, faz o que acha que deve fazer — prosseguiu, assinalando com um gesto a habitação e, ato seguido, entrou no banheiro. Desprendeu-se do roupão, meteu-se na banheira e se inundou na água quente. Ali permaneceu uns instantes escutando como Mared movia-se em seu dormitório. Ouviu-a fazer a cama, ou isso acreditou. Estava séria, ou ao menos isso parecia. Tinha vindo com a intenção de humilhar-se, outro passo de gigante para um Lockhart. —Mared — a chamou, jogando distraidamente com uma esponja. Ouviu-a caminhar até a porta aberta que havia atrás dele. —O que? —Disse que se arrependia do que fez, não é certo? —Payton... — disse ela, aparecendo de repente ao lado dele, olhando-o

347

diretamente aos olhos, lhe implorando com o olhar — Arrependo-me muitíssimo.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Payton assentiu com a cabeça, apertou a esponja contra um ombro e a escorreu. Jorros de água quente caíram deslizando-se por seu torso. —Então se arrepende dos lenços de pescoço, de minhas camisas e dos lençóis que estragou? Isso a pegou despreparada. —Como...? Perdão? Do dos lenços de pescoço? — perguntou ela titubeando. —Sim, arrepende-te do que fez com eles? —Ah... — exclamou ela elevando a vista ao céu com gesto de suplício, mordeu-se o lábio e logo balbuciou — Não. Essa era a Mared que ele amava. Indevidamente honesta e muito teimosa para dobrar-se. —E o que diz de todas essas histórias que contou às criadas? — perguntoulhe — Desses contos de fantasmas e Douglas perversos? Arrepende-se disso? Mared franziu os lábios e negou com a cabeça. A greta da couraça de Payton se abriu em canal e lhe escapou uma gargalhada. Mared o observou perplexa enquanto ele ria a gosto. Antes que ela pudesse dizer nada, Payton estendeu o braço, agarrou-a pelo pulso e a puxou até tê-la ao lado da banheira. —Então não se arrepende de nada disso? —Não, nem de ter feito fatal meu trabalho de governanta. Não o era, não podia fazê-lo bem. —Então suponho que terei que me conformar com o que, sim, sabe fazer bem — lhe disse e a puxou até jogá-la com ele na água. Mared deixou escapar um chiado e aterrissou sobre o colo de Payton, fazendo que salpicasse água por todos lados. Payton silenciou seus protestos sobre toda a fúria, a ferida, a dor e o amor que tinha sentido por ela durante todos esses

GRH - Grupo de Romances Históricos

347

o uniforme e as imperfeições da casa rodeando-a com os braços e beijando-a com

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

longos anos. O amor que nunca tinha deixado de correr por suas veias parecia emanar agora desde seu coração como se de uma hemorragia se tratasse. Finalmente Payton levantou a cabeça, desfez-lhe o laço com o que Mared se sustentava a trança e começou a destrançar suas largas mechas de cabelo preto. —Amo você, Payton. Quero você mais que a minha vida. —Diah, Mared, tive que esperar uma eternidade para ouvir-la dizer isso. —Sei - disse ela, deixando de sorrir enquanto lhe rodeava o pescoço com os braços - mas agora que consegui me abrir caminho até seu coração... É muito tarde! Nunca me perdoarei ter sido tão tola! —Muito tarde? Não é muito tarde, carinho. —Claro que o é! — insistiu ela — Sei de Beitris! —Beitris Crowley? — perguntou ele, confundido por uns momentos. —Sim! Sei que vão se casar! — gritou ela e, com um lamento que procedia do mais profundo de sua alma, fechou os olhos e deixou cair para trás a cabeça, presa de agonia. —Equivoca-se, m'annsachd — disse ele, lhe acariciando o pescoço — Miss Crowley vai casar-se com o filho do ferreiro. Vai casar-se com o senhor Abernathy. Mared levantou a cabeça em seguida e abriu os olhos. —Com esse moço tão bonito? —Sim — disse ele, sonrindo de novo — Com esse moço tão bonito. -Mas o senhor Wallace me disse que ia casar-se com você! Explicou-me que sempre estava com ela e que lhe comprava doces... Payton estalou em gargalhadas. —Eu me encarreguei de financiar a proposta do jovem Abernathy. Levei doces para apresentar a oferta de matrimônio ao pai de miss Crowley. Anunciarão 347

seu compromisso na missa deste domingo.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Mared piscou. —Então... Não ama a miss Crowley? —Criosd, Mared! Não, claro que não amo a miss Crowley! E miss Crowley tampouco me quer. Em que pese a todos seus intentos, faz tempo que concordamos que não estavamos feitos um para o outro, e ela me confessou que amava ao senhor Abernathy. Eu não tenho feito mais que ajudá-la. -Então... Então não cheguei muito tarde — balbuciou Mared, e uma faísca cintilou em seus olhos verdes. Payton contemplou esses olhos verdes como o bosque, tão cheios de vida, os lábios de cor rubi e as covinhas nas bochechas de Mared que se faziam mais profundos quando algo a alegrava. Não havia nada que pudesse lhe fazer deixar de amar essa mulher teimosa, impetuosa e vivaz. —Você nunca poderia chegar muito tarde, dou minha palavra! — assegurou-lhe ele com um suspiro. Rodeou-a com os braços e a beijou apaixonadamente, como beija um homem que esteve sedento de amor e que nunca mais a deixaria ir, nunca mais, não outra vez. Mared deslizou as mãos pelo corpo de Payton, deixando que seu calor irradiasse através da água na pele dele. Notou como se excitava, como seu membro se erguia e desejou fazer amor, fazer amor com a mulher a quem acreditava ter perdido. —Me ame, Payton — lhe sussurrou ela, lhe lendo o pensamento — Por favor, demonstre que ainda me quer. E, por favor, não me obrigue a pedir isso três vezes. Payton sorriu, mas já estava lhe desabotoando o espantoso uniforme de governanta e ajudando-a a tirá-lo pela cabeça. Mared sorriu e se desenharam lindas covinhas nas bochechas ao tirar a combinação. Deixou cair as mãos sem

347

preocupar-se com as salpicaduras e o acariciou.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Com um suspiro de satisfação, Payton permaneceu deitado de barriga para cima na banheira, deslizando as mãos sobre a pele molhada de Mared, sobre os braços, o talhe, a cintura e os quadris que se alargavam ao redor do abundante cabelo preto. Os olhos de Mared se obscureceram. Desceu o olhar para contemplar o corpo de Payton e logo fechou as pálpebras e exalou o que ele interpretou como um suspiro de alívio. Payton se sentou, rodeou-a com os braços e apoiou a cabeça na turgidez de seus seios, saboreando sua carne. Mared rodeou seu pescoço com os braços, enquanto Payton percorria a curva do pescoço com os lábios. As mãos de Payton tinham iniciado uma lenta ascensão pelo torso de Mared. Colocou um seio na boca e brincou com a língua ao redor de seu mamilo. Mared se estremeceu ao notar suas carícias, o que não fez a não ser acender ainda mais o fogo do desejo que prendia dentro dele. Payton deslizou as mãos até o bumbum de Mared, massageou-o e a estreitou com força contra sua haste rígida, enquanto lhe introduzia selvagemente a língua nos ouvidos. A mente de Payton, seus olhos, todas e cada uma de suas fibras estavam cheias do perfume e do tato de Mared, que por fim tinha retornado junto a ele. Não houve necessidade de palavras entre eles. Payton estava perigosamente excitado e desesperado por possuir seu corpo. Deslizou os lábios da boca de Mared até seus seios e ficou a beijá-los, impelido pela sede de saboreá-la. Mared gemia de prazer enquanto ele a devorava como um louco, sem preocupar-se com nada mais que de sua necessidade de senti-la, tocá-la, estar dentro dela. —Possua-me — lhe disse ela, com voz rouca pela paixão — Agora pertenço a você. Totalmente. Com todo meu coração. Sou tua. Algo primário e profundo se removeu na virilha de Payton; o sangue corria por suas veias como um rio transbordando. Nunca antes em sua vida desejou tanto a nada nem a ninguém. Pressionou os lábios contra os dela, introduziu-lhe a língua na boca enquanto a agarrava pelos quadris, levantou-a e a sentou em cima dele. A 347

Mared, palpitava o peito; baixou a vista e o olhou com luxúria. Payton sorriu.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Pouco a pouco foi baixando, colocando-a em seu colo com um braço e deslizando a outra mão entre eles. Mared suspirou quando os dedos dele se introduziram em seu interior e deixou cair a cabeça para trás, movendo os quadris de um modo que fez que, a Payton, lhe fervesse o sangue, e se excitasse como nunca. A resposta de Mared a suas carícias foi explosiva; apertava-se cada vez mais contra ele, tentando agarrar ar e deixando escapar gritinhos de prazer cada vez mais rapidamente, justo antes de alcançar o clímax. Payton a levou ao orgasmo rapidamente e começou a mover-se com mais força dentro dela. Mared estava quente e úmida e era muito estreita. Envolvendo-o com seu corpo, Mared começou a mover-se ao ritmo de Payton e o ajudou a levá-la de novo ao clímax. Ele também a ajudou, esfregando-a e acariciando-a enquanto ela cavalgava sobre ele, mais e mais depressa. Ambos ofegavam. Mared se tinha deixado cair sobre ele, abraçada a seu torso, com os olhos fechados e a testa enrugada. Payton a acariciava para sumi-la na inconsciência que ele sentia. Quando pensou que não podia conter-se nem um minuto mais, Mared soluçou, seu corpo se contraiu ao redor dele, e Payton sentiu as sacudidas de seu prazer. Ele alcançou o orgasmo justo depois, deixando que sua virilidade saísse em quentes jorros ao final dessas investidas selvagens. Mared se desabou sobre ele, cobrindo-os a ambos com sua juba. Enquanto Payton tomava ar, reclinou-se de novo sobre a banheira, levando-a consigo, acariciando suas costas e lhe beijando o pescoço. Nenhum deles disse nada. Nesse momento de amor em estado puro, Payton era incapaz de afastar a vista dela, incapaz de acreditar que tinha retornado junto a ele. Mared permanecia tombada com a cabeça apoiada em seu ombro, os olhos fechados e os lábios entreabertos. Seus cabelos era um torvelinho de cachos molhados e alvoroçados;

347

seus peitos se elevavam a cada respiração entrecortada. Mared Lockhart fazia o

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

amor como uma mulher que tinha estado maldita durante mil anos. E ele nunca havia sentido uma satisfação tão plena como nesse instante. Ela abriu os olhos e lhe sorriu. Pôs-lhe a mão no coração, pressionando-a ligeiramente, e logo agarrou a mão dele e a colocou sobre seu próprio coração.

347

—Escuta — sussurrou — Nossos corações palpitam como um só.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Epílogo Liam e Ellie Lockhart não tiveram mais filhos depois de Duncan. Anna Lockhart deu a luz a uma menina em 2 de fevereiro de 1819; um ano depois, ela e Grif tiveram outra filha, e os meninos e a riqueza voltavam a correr por Talha Dileas. Em 1820, depois de concluir sua viagem pela Europa e América enquanto Grif se ocupava de Eilean Ros, Mared Douglas deu a luz a gêmeos. Seu marido não poderia haver sentido maior alegria. Em 1822, tiveram uma filha que nasceu morta, mas, em 1824, teve outro menino completamente são. Em 1825 e 1826, respectivamente, deu-lhe dois filhos mais, outro filho e uma filha, que se converteu na menina dos olhos de seu pai. Eilean Ros, a enorme e labiríntica mansão georgiana à beira do lago Ard, encheu-se ao fim de risadas e amor e do bulício de muitas crianças. Em 1828, os Douglas e os Lockhart uniram por fim suas terras, e a região que rodeava o lago Ard e o lago Chon passou a ser reconhecida pelas ovelhas e também pelas vacas das Highlands. Em 1830, se distribuiu pela Europa e América, com grande êxito, a primeira fornada de uísque de Eilean Ros, de dez anos de antiguidade. Nesse mesmo ano, Natalie Lockhart retornou a Londres para debutar com grande êxito. Converteu-se em uma artista de renome, requerida com desespero entre as mais altas esferas da sociedade londrina. Na Véspera de Natal de 1831, o salão verde do Eilean Ros se decorou com uma árvore e uma dúzia de meias três-quartos que os meninos penduraram à espera de que Papai Noel pusesse neles seus presentes. Sobre o aparador, havia uma grande bandeja de pudim de ameixa ao meio comer junto a uma terrina ainda maior (e mais vazia) de vinho doce. O som das risadas dos meninos e seus gritos de

347

prazer ressonavam nos largos corredores de Eilean Ros.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

Todos os Lockhart e os Douglas estavam presentes. Inclusive Natalie tinha retornado a casa. Sentada ao piano, Anna dirigia um entusiasmado coro que cantava suas canções de natal preferidas. Mared estava sentada no divã com sua filha, Lilias, que, depois de ter dado uma soneca, mostrava estar mais cansada e zangada à medida que avançava o comprido dia. Payton estava de pé junto à lareira, contemplando a estridente reunião familiar, com o coração transbordante de felicidade. Isso era exatamente o que sempre tinha desejado para Eilean Ros: risadas, calidez e amor. Muito amor. Era um homem afortunado. Tinha quatro filhos sãos e robustos, uma garotinha preciosa e a esposa mais bela que Deus tinha posto sobre a Terra. Olhou Mared, que cantava para sua filhinha. Estava algo mais gordinha e já tinha alguns cabelos grisalhos, mas, em que pese a isso, aos olhos de Payton, seguia sendo perfeita. Dava-lhe a sensação de que se fazia mais bela com a idade, que os anos a enriqueciam. E teria querido capturar essa beleza para toda a eternidade. Por isso, nesse preciso instante, levantou a mão e pediu a Anna que deixasse de tocar o piano para compartilhar com todo o clã o presente que ia dar a Mared. —Se me permitirem um momento, tenho algo que lhes mostrar — disse, e, fazendo um gesto a Natalie para que se aproximasse dele, dirigiu-se a um canto da sala, onde se encontrava um presente coberto por um tecido. Os meninos foram brincando de correr detrás dele, ansiosos por ver o presente. —Veja, Payton — disse Mared entre risadas — montou um bom espetáculo para esconder o que for que oculta. Poderíamos acabar já de uma vez? —Cale-se, mulher, e vem aqui — lhe disse ele com um sorriso, lhe estendendo a mão. Mared levantou os olhos ao céu, deixou Lilias em braços de sua avó e se dirigiu para Payton, enquanto trocava olhares e risadas com seus irmãos. Quando chegou junto a ele, rodeou-o com o braço pela cintura e lhe deu um beijo na bochecha.

347

—Está bem, senhor, aqui estou. O que esconde aí?

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

—Recorda o dia que te fiz sentar para que lhe fizessem uma foto de bolso? —perguntou-lhe lhe tocando o nariz com um nódulo. —Sim. —E recorda que insisti em me encontrar com Natalie em Glasgow quando retornasse de Londres? —Claro! — disse Mared, lhe piscando os olhos a uma Natalie resplandecente. Payton tirou o lençol. Mared e sua família contiveram o fôlego quando o lençol caiu e revelou um retrato de dois metros de Mared pintado para pendurá-lo na galeria familiar. —É mamãe! — exclamou um dos gêmeos — E nós também estamos! Mared olhou ao Payton, maravilhada. Ele sorriu. —Nossa Natalie é uma artista de talento — disse, enquanto Liam, a ponto de começar a emocionar-se de orgulho, abraçava a sua filha com força. Payton pensou que era um quadro majestoso. Estava extremamente agradado com o resultado. Natalie fez um trabalho admirável. No retrato, Mared aparecia sentada em um prado, rodeada por seus filhos e seus cães. Usava o vestido com o que se casou fazia mais de dez anos. Do pescoço, pendia a esmeralda que sua família lhe tinha dado e levava o luckenbooth que Payton fez forjar para ela preso em seu arisadih no peito. Levava a negra cabeleira recolhida em uma trança que lhe caía por cima de um ombro. Tinha uma expressão bela e serena, com um ligeiro sorriso nos lábios e uma só covinha em uma bochecha. Mas o brilho de seus olhos verdes não deixava lugar a dúvidas. Refletiam uma picardia maliciosa. Natalie tinha captado a essência de Mared. —Definitivamente, é uma melhora na linhagem dos Douglas — comentou Grif, fazendo um gesto de aprovação com a cabeça.

347

Mared se inclinou para frente para ler o cartão gravado em ouro.

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

—«A décima lady Douglas» — leu em voz alta. Logo se deteve um instante, aproximou-se um pouco mais e entrecerrou os olhos — E abaixo disso diz: «Uma Douglas de nome, mas uma Lockhart de coração.» — endireitou-se e sorriu ao Payton — Lembrou-se, mo ghraidhl —M'annsachd, é que acaso deixou que o esquecesse em um só dia? — perguntou-lhe Payton com uma risada. E tinha toda a razão. Desde que se tinham casado em um Natal fazia já tanto tempo, não tinha passado nem um só dia em que ele não riu e a tivesse amado e houvesse sentido-se totalmente exasperado em algum momento. —É assombroso — disse Mared e, olhando a Natalie, acrescentou — Não posso imaginar como pôde fazê-lo, Natalie, a partir de um simples retrato de carteira. Mared se encolheu de ombros com acanhamento. —Foi fácil. —É absolutamente maravilhoso — continuou Mared — É o presente mais formoso que teria podido sonhar. É... — foi apagando a voz e, de repente, entrecerrando os olhos, deu um passo à frente e, entre seus quatro filhos, ficou observando atentamente o retrato — Uma pergunta, são ovelhas o que há em meu prado? Payton soltou uma gargalhada e a agarrou antes que começasse a protestar, já que, no tecido, sua adorável esposa aparecia efetivamente rodeada de ovelhas. E é que algumas coisas nunca mudam.

347

Fim

GRH - Grupo de Romances Históricos

Julia London - O Highlander Apaixonado- Trilogia Lockhart 03

GRH Grupo de Romances Históricos

Para entrar neste grupo enviar e-mail para [email protected]

347

Todos os livros deste Grupo foram encontrados na web e traduzidos sem fins lucrativos de fãs para fãs. A comercialização deste produto é estritamente proibida.

GRH - Grupo de Romances Históricos