The Wrong Right Men

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Acordar com um texto perguntando por que você deu um bolo seu encontro às cegas não é a melhor maneira de começar o dia, especialmente quando o homem em questão está meio vestido na sua cozinha. Talvez Dakota Newton não devesse ter assumido que o homem lindo, com um sorriso devastador do lado de fora da cafeteria, era seu encontro. Ela provavelmente ... Ok, ela definitivamente não deveria ter dormido com ele, independentemente de quão quente era a química entre eles. Mas como ela poderia saber que o Sr. Right era realmente o Sr. Errado? _______ Braxton Adams foi chamado de algumas coisas em sua vida, mas um mentiroso nunca foi uma delas. Tudo isso muda quando ele é abordado por uma mulher bonita que acha que ele está lá para encontrá-la para um encontro. Como empresário, Brax sabe confiar em seu isntinto e nunca deixa uma oportunidade passar por ele, então ele finge ser alguém que não é. Talvez ele não devesse ter mentido. Talvez ele devesse ter sido sincero. Mas, no final, isso não importa, porque agora ele tem que provar que não é o homem errado, mas o homem certo. E daí que ele não é o homem que ela está esperando? Ela é quem ele está esperando.

Chapter One

"JAMIE, se você não estiver aqui em dez minutos, eu vou embora!" Eu grito pelo corredor em direção ao quarto do meu irmão. Eu odeio esperar. Paciência não é uma das minhas melhores qualidades. E como sei que preciso atravessar Seattle às nove para ir a imobiliária para obter as chaves da minha nova casa e o tráfego a esta hora do dia é um desastre, meus nervos estão tensos de aborrecimento e preocupação. "Cale a boca, Dakota, e puxe o pau da sua bunda. Eu te disse que estava indo e quis dizer isso!" Jamie grita de volta, e eu posso dizer pelo tom dele que ele está sorrindo. Balanço a cabeça e olho para a porta dele. Nunca, em meus sonhos mais loucos, pensei que aos 27 anos estaria morando com meu irmãozinho em seu pequeno apartamento de um quarto. Mas quando eu descobri que meu noivo Troy estava me traindo, eu realmente não tinha muita escolha a não ser arrumar as malas e me mudar de Tacoma para Seattle, onde Jamie mora. Eu conheci Troy no meu primeiro ano na Universidade de Puget Sound, onde eu estudava jornalismo de difusão e ele estava se formando com um mestrado em ciência política com planos de trabalhar para seu pai, um político conhecido. No momento em que nos conhecemos, eu estava

apaixonada. Ele era bonito, educado e veio de uma família unida, que eu apreciei. Na época em que nos conhecemos, terminar a escola era minha principal prioridade, então levamos nosso relacionamento lentamente no primeiro ano. No nosso segundo ano juntos, éramos sólidos. Ele estava trabalhando para o pai dele, e eu me formei e comecei a trabalhar para uma pequena estação de notícias local, onde estava a caminho de me tornar uma das principais âncoras. "Irmã, você vai ficar seriamente cinza se continuar se estressando do jeito que faz", Jamie diz, me tirando de meus pensamentos enquanto ele sai do quarto seguido por uma loira alta que parece mal acordada. "Tanto faz", eu digo, com os dentes apertados. Reviro os olhos quando ele abre a porta e dá um tapinha na bunda da garota, enviando-a em seu caminho como qualquer outra mulher que veio e se foi desde que eu moro aqui. "O que?" Ele pergunta, virando-se para mim quando a porta se fecha. "Eu simplesmente não entendo por que as mulheres estão bem em passar a noite com você, sabendo que nunca mais terão notícias suas." "Eu sou charmoso." "Você é nojento." "O que está torcendo sua calcinha?" "Como eu disse ontem, eu tenho que estar na imobiliária às nove."

"E como eu te disse, eu vou chegar lá." Ele bagunça meu cabelo, e eu afasto suas mãos e tento chutá-lo, perdendo o joelho por pouco enquanto ele passa por mim em direção à cozinha. Ele pega sua jaqueta em um dos bancos ao redor da longa ilha que separa sua cozinha da sala de estar. "Você sabe que eu odeio chegar atrasada", eu rosno, passando as mãos pelos cabelos e alisando as partes que ele acabou de destruir, certificando-me de que meu rabo de cavalo ainda está no lugar. "Você viu Amanda?" Ele pergunta, e eu franzo a testa e reviro os olhos quando vejo seu brilho divertido. "Você não pode apressar esse tipo de perfeição, mana. É contra a lei ou algo assim." Ele me dá seu sorriso malandro, o mesmo sorriso que as mulheres reuniam para ele. Bem, isso e o fato de ele ter um metro e oitenta e dois, exercitar-se diariamente, ter cabelos escuros e olhos mais escuros, e é o vocalista de uma das bandas mais populares e promissoras de Seattle. "Podemos ir agora?" Eu pergunto, ignorando o comentário dele e acenando com a mão em direção à porta. Balançando a cabeça, ele coloca sua jaqueta de couro preta e enfia a chave do carro no bolso da calça jeans e depois faz uma pausa, passando os olhos por mim da cabeça aos pés. "É isso que você está vestindo?" Ele pergunta, e eu olho para baixo ao longo do meu corpo. "O que há de errado com o que estou vestindo?"

"Essa roupa é apenas ..." Suas narinas se abrem e sua mão varre para cima e para baixo, sinalizando tudo que sou eu. "- é tão fodidamente Troy", ele murmura, me fazendo estremecer. Olhando para baixo mais uma vez, percebo que ele está certo. Troy sempre quis que eu me escondesse. Ele me queria com blusas de mangas compridas, calças compridas e saltos conservadores. Ele queria meu cabelo preso e sem maquiagem. Ele queria que eu fosse a boa garota perfeita. E quando eu estava com ele, queria dar exatamente o que ele queria. "Vá se trocar", Jamie rosna, e meus olhos voam para encontrar os dele. "O que?" Olho para o relógio. “Vá se trocar. Você não precisa mais se vestir como uma freira, Dakota." "Eu não posso me atrasar, Jamie." Eu bato meu pé. "Você só vai se atrasar se não mudar para outra coisa." “Não seja ridículo. O que estou vestindo está bom." “Eu assisti você mudar. Eu assisti minha irmã selvagem e divertida desaparecer um pouco a cada dia nos

últimos cinco anos, mas acabei. Eu quero minha irmã de volta." Ele diz com raiva e tristeza entrando em seu tom. A culpa e a decepção em mim mesma por deixar um homem me mudar dificultam a respiração. "Eu sinto muito." "Não se desculpe, basta mudar." "Jamie", eu gemo, seguindo-o com os olhos enquanto ele se senta em uma de suas banquetas. "Rápido. Lembre-se, você não quer se atrasar." Ele sorri, pegando o telefone. "Eu te odeio", murmuro baixinho enquanto passo para a mala que empurrei para trás do sofá dele hoje de manhã depois de me vestir. Abrindo, eu procuro, sem me importar em espalhar roupas em todos os lugares enquanto procuro algo que o ‘eu antes de Troy’ usaria. Vestindo minha calça jeans escura e uma blusa branca que normalmente uso para dormir, encontro minhas botas pretas de salto alto com um salto bonito e as carrego até o banheiro no corredor. Tirando minha camisa preta de botão, penduro na parte de trás da porta e puxo o cinto creme em volta da minha cintura. Deslizo para fora da minha calça preta, deixando apenas as pérolas ao redor do meu pescoço enquanto troco para a roupa nova. Voltando para a sala, jogo minhas roupas no sofá e vou em direção à porta da frente. "Não me diga que você não se sente como antes?" Jamie pede, e eu sinto a mão dele envolver meu rabo de cavalo. Eu me viro para encará-lo por cima do ombro enquanto meu cabelo esvoaça ao meu redor. “Não

me olhe assim, e aqui. Você pode usar esta jaqueta”, diz ele, estendendo um casaco de couro elegante em minha direção. "Vou usar minha própria jaqueta", eu respondo, sabendo que a jaqueta de couro provavelmente pertence a um de seus muitos encontros de uma noite. "Esta é sua jaqueta." Ele agarra meu ombro e me vira para encará-lo. "Eu comprei para você como um presente de despedida." "Um presente de despedida?" Eu luto contra o meu sorriso enquanto o encaro. "Sim, eu finalmente recupero meu espaço e você pode se despedir de Troy." Lágrimas queimam a parte de trás dos meus olhos e eu engulo em seco. "Sinto falta da minha irmã, aquela que usava uma jaqueta de couro todos os dias, que vinha aos meus shows e bebia cerveja enquanto cantava todas as músicas". Ele sorri suavemente, segurando a jaqueta na minha direção. Tomando o casaco dele, visto-o, percebendo que me sinto um pouco mais como meu antigo eu. Por outro lado, tenho me encontrado de novo desde que me mudei para cá. "Você é meio incrível", murmuro, dando um passo em sua direção e passando os braços em volta da cintura dele. "O que posso dizer? Eu sou incrível." Ele me dá um aperto suave, me fazendo sorrir.

Inclino minha cabeça para trás e olho nos olhos dele. “Obrigado por estar aqui por mim. Por sempre estar aqui para mim." Eu sussurro, e seus braços se apertam ao meu redor. "Eu sempre tenho suas costas." Ele beija minha testa, então me solta e alcança em volta para abrir a porta. "Vamos ... antes que você se atrase." "Sim." Suspiro, saindo pela porta com uma pequena chama de excitação na barriga, porque depois de hoje, vou recuperar um pouco da minha vida. Entro no Escalade de Jamie, que está estacionado em frente ao prédio dele e ouço meu telefone tocar na minha bolsa. Depois de encontrá-lo, retiro minhas mensagens, esperando ver algo de Kathy, a mulher que me contratou há duas semanas para ser apresentadora no ar da IMG, uma das maiores empresas de produção de televisão de compras domésticas nos EUA. Em vez disso, vejo uma mensagem de Troy me pedindo para ligar para ele. "Quem é esse?" Assustada, olho para Jamie, cujos olhos estão fixos no telefone na minha mão. "Troy, ele quer que eu ligue para ele", explico enquanto o telefone começa a ficar pesado na minha mão. “Foda-se ele. Você precisa mudar seu número." "Eu não estou mudando meu número." Eu suspiro, esperando que ele largue. Não quero falar com Troy, mas depois de passar quatro anos da minha vida com ele, sinto

que devo algo a ele, o que é estúpido, considerando o que ele fez. Se alguém me dissesse que Troy estava me traindo, eu teria rido e dito que eles eram loucos. Eu pensei que ele me amava. Eu pensei que ele seria o homem com quem passaria o resto da minha vida. Eu não tinha ideia de que quando eu estava planejando um casamento e me preparando para passar o resto da minha vida com ele, ele estava procurando por outra coisa. "Você precisa que eu mostre as fotos novamente?" Jamie pergunta, tirando-me dos meus pensamentos enquanto a cidade se move rapidamente. "Não." Eu não preciso vê-las novamente; as imagens estão queimadas no meu cérebro. Ainda não tenho ideia de quem me enviou as fotos de Troy e sua colega, mas sou grata a eles, grata por ter descoberto a verdade sobre quem ele é. Quatro meses atrás, eu tinha ido para casa e checado as correspondências como sempre fazia, e entre revistas de noivas e correspondências não solicitadas havia um envelope comum com meu nome rabiscado na frente em preto permanente. Nenhum endereço ou qualquer outra informação de identificação, apenas meu nome. Esse envelope ficou no balcão por algumas horas antes de eu abri-lo. Eu não tinha ideia de que o conteúdo iria mudar minha vida. Alguém havia tirado várias fotos de Troy e uma mulher com quem ele trabalhava em locais diferentes. Em alguns, eles saíam em público, mas a maioria das fotos era granulada, como se fossem tiradas à noite, e os dois estavam intimamente entrelaçados no meio do êxtase.

Quando eu vi as fotos, eu liguei para Jamie e expliquei-lhe o que eu tinha recebido, e mesmo que ele pode ser o meu irmão mais novo, ele nunca agiu como um. Ele apareceu uma hora depois com caixas e todos os seus colegas de banda. Eles arrumaram tudo o que era meu e levaram minhas duas malas para o apartamento de Jamie e todo o resto para uma de suas unidades de armazenamento. Quando Troy chegou em casa no dia seguinte, eu já estava fora, mas deixei as fotos junto com meu anel de noivado no balcão para ele. "Estamos aqui", diz Jamie, dando um tapinha na minha perna, e me viro para olhar pela janela, meus olhos viajando para cima ... e para cima. O prédio com janelas pretas brilhantes parece intimidador contra o pano de fundo do céu escuro de Seattle, coberto de nuvens. Abro a porta e sigo Jamie, sabendo que não seria capaz de pagar por esse lugar se não estivesse incluído como parte do meu pacote de trabalho. "Então é aqui que você vai morar?" Jamie pergunta quando o porteiro abre a porta para entrarmos no prédio. "Sim, louco, certo?" Eu olho em volta. O lobby é bonito, com linhas elegantes e móveis modernos. Parece parte de um cenário de um filme. "O CEO da IMG é dono deste edifício, onde ele abriga a maioria dos funcionários, ele também é dono de um prédio no quarteirão, onde estão localizados os escritórios e os sets de filmagem." "Estou orgulhoso de você, você trabalhou duro para conseguir isso." Ele segura meu bíceps para me tirar do caminho de alguém caminhando em nossa direção enquanto eu olho para ele.

"Obrigada", digo a ele calmamente, olhando em volta um pouco sobrecarregada. “Não faça esse olhar. Este não é o momento nem o lugar para lágrimas”, ele diz e eu tento não sorrir, porque ele realmente não suporta quando eu choro - algo que posso admitir que fiz uma ou duas vezes de propósito para fazê-lo ver as coisas do meu jeito. "Eu não vou chorar." Agarro seu braço quando vejo a placa do escritório de locação e o puxo comigo em sua direção. As portas automáticas se abrem para nós, e paramos na mesa com um balcão alto onde uma mulher mais velha está ao telefone. Ela sorri e levanta um dedo me dizendo que será apenas um momento, então eu sorrio de volta. "Como posso ajudar vocês dois?" Ela pergunta, olhando entre nós enquanto coloca o telefone de volta no gancho. “Oi, eu sou Dakota Newton. Estou aqui para pegar as chaves do meu apartamento.” "Dakota, tenho seu envelope aqui atrás. Me dê um momento e eu já volto.” Ela se levanta e segue pela porta. Quando ela volta um minuto depois, ela está carregando uma pasta e um grande envelope amarelo que ela coloca na minha frente no balcão, puxando algumas folhas de papel e olhando-as. "Ok, então parece que toda a papelada foi preenchida on-line, então eu só preciso que você assine seu contrato, para que eu possa levá-la ao seu apartamento." Pego a caneta que ela me oferece e rabisco meu nome na parte inferior do documento que ela vira na minha

direção. Quando termino, ela despeja o conteúdo do envelope. "Isso-" Ela me entrega três folhetos. “- são todas as informações necessárias para o edifício. O aplicativo para download, que lhe dará acesso ao seu apartamento, para que você não precise usar seu cartão-chave. Quando o lixo é coletado, o serviço de lavanderia está disponível, informações para a academia e a piscina, além de como agendar o uso do elevador de carga, que você precisará fazer ao se mudar. Agora, se você estiver pronta, eu vou te mostrar sua nova casa. " "Estou pronta quando você estiver", digo, sentindo-me ansiosa, e ela sorri para mim. Uma hora depois, entro no SUV de Jamie com um sorriso no rosto. O apartamento mobiliado que me foi dado é além de incrível e melhor do que qualquer coisa em que eu já vivi antes. É ainda melhor do que o apartamento que compartilhei com Troy. Honestamente, quando Melissa abriu a porta, pensei que fosse algum tipo de acidente, especialmente com o espaço sendo mobiliado com móveis de alta qualidade. Eu não fazia ideia de que o espaço era mobiliado, mas posso admitir que estou aliviada por não ter que comprar nada, exceto roupas de cama novas. Ela disse que se eu quisesse trocar os móveis por alguns dos meus, eles os arrumariam e os moveriam para mim. Não é necessário. A maioria das coisas que tenho guardadas são lixo e roupas de cozinha que provavelmente nunca vou usar. "Então, você vem ao meu show hoje à noite?" Jamie pergunta, me tirando dos meus pensamentos, e me viro para olhá-lo.

"Se você promete convencer os caras a me ajudarem a tirar minhas coisas do armazenamento no domingo, não importa o quanto eles bebam no sábado à noite." "Você sabe que eles fariam qualquer coisa por você." Eu sei disso. Eu sei que os amigos de Jamie se tornaram meus. Na verdade, são como irmãos honorários que não me deram muita escolha a não ser aceitá-los. "Então sim, eu estou indo para o show." Eu o pego sorrindo pelo canto do meu olho. "O que?" "Nada." "É alguma coisa", eu insisto, observando-o de perto. "Você está certa. Só não vejo você relaxada ou empolgada há um tempo." Eu suspiro. “Você está certo. Eu não estive." Eu me mexo no meu lugar. “É que finalmente sinto que estou recuperando minha vida. Eu tenho um emprego e um apartamento, e as coisas estão finalmente avançando novamente. Houve um tempo em que eu não sabia se viveria com você pelo resto da minha vida." "Você não gosta de morar comigo?" “Eu gosto de morar com você. Não posso dizer que gosto de acordar para usar o banheiro e encontrar suas chamadas de espólio todas as noites." "Eu não sou tão ruim."

"Você é pior." Eu reviro meus olhos. "Honestamente, mal posso esperar para você conhecer alguém e se estabelecer." "Tenho vinte e cinco anos. Vou me acalmar quando tiver trinta anos." ele me diz, e eu levanto uma sobrancelha. "Ok, quarenta." Balanço a cabeça. "Tudo o que estou dizendo é que você nunca encontrará essa se continuar procurando a próxima ficada de uma noite." "Eu não estou no mercado para uma esposa, Dakota." Seu tom suaviza enquanto ele continua. “Eu sei que você quer isso. Uma família, para casar e ter filhos, mas eu não." "Nunca?" Eu pergunto, meu coração doendo com a ideia de ele nunca se abrir para compartilhar sua vida com alguém. “Não estou dizendo que nunca quero me acalmar; Só estou dizendo que não quero isso agora. Estou feliz com o jeito que as coisas são e só quero focar na minha carreira.” Ele olha para mim com um olhar que não consigo decifrar. "Estou surpreso que você ainda acredite na cerca branca depois da merda que Troy fez com que você passasse." "Ele me machucou, mas não matou o meu sonho." Começo a roer minha unha, mas ele agarra meu pulso para me impedir. "Sempre a sonhadora."

"Você realmente achou que um cara me traindo mudaria isso?" Eu pergunto, mas sei no fundo que tenho dúvidas sobre homens e relacionamentos que eu não tinha antes. “Por um tempo eu fiz, mas acho que não deveria me surpreender por isso não acontecer. Merda, ainda me lembro de quando éramos crianças e de todas as histórias que você inventava." Eu sorrio para isso. "Como quando costumo fingir que sou vidente e contar aos outros o futuro deles?" "Sim, e quando você conversava por horas sobre o cara com quem se casaria, que gostaria de adotar dez filhos e você viveria em uma casa enorme." "Eu ainda quero isso." Sorrio, virando-me para olhar pela janela e digo baixinho: “Mesmo que eu nunca encontre o cara certo, quero adotar. Quero dar um lar a uma criança em que eles saibam que são seguros e amados.” "Eu sei que você quer." Ele pressiona os nós dos dedos contra minha bochecha, onde está minha covinha, aumentando meu sorriso.

________________ “Puta merda, cadela. Olhe para você!" Maggie, a dona do View - um dos clubes mais populares de Seattle - grita assim que ela me vê sentada na beira do palco onde Jamie e sua banda estão se preparando para o show.

Quando conheci Maggie, não tinha certeza do que pensar dela. Na primeira impressão, ela parece agressiva, com sua personalidade alta e aparência externa. Ela parece uma garota do rock, com seus cabelos brancos quase prateados raspados nas laterais e mais longos no topo de um quase moicano, maquiagem sempre extrema e roupas que fazem parecer que ela saiu do set de um clipe de rock dos anos 90. "São apenas jeans." Desço para cumprimentá-la com um abraço e, quando ela me solta, ela agarra meu bíceps para me examinar mais de perto. “'Apenas calça jeans minha bunda. Você está quente. Acho que nunca te vi com o cabelo solto ou usando maquiagem. Estou gostando totalmente de toda a vibração que você tem." "Obrigada." Não posso evitar meu sorriso. Ela não é a primeira pessoa que me elogiou nos últimos dias, o que parece um pouco estranho, já que eu não fiz nada com a minha aparência, mas mudei como eu estava me vestindo. Por outro lado, pode não ser sobre minhas roupas. Desde que Jamie me deu a jaqueta que estou vestindo, senti como se tivesse um pouco do meu poder de volta. "De qualquer forma, eu ia pedir seu número para Jamie, mas desde que você está aqui, vou falar com você pessoalmente", diz, tendo um olhar nos olhos dela que me coloca em alerta. "Não surte ainda." Ela segura meu pulso e começa a me puxar pela pista de dança vazia em direção ao bar. Quando chegamos, ela me coloca em um banquinho e depois caminha até o fundo do bar, pegando uma garrafa

de tequila da prateleira superior e depois uma saleira e algumas fatias de limão. "Você está tentando me embebedar?" Eu pergunto enquanto ela coloca um copo diante de mim e derrama uma dose. "Não bêbada, mas flexível." Ela sorri. "Isso deve ser bom", murmuro, pegando a dose e atirando de volta antes de balançar a cabeça com o sal que ela sustenta. Mas pego um pedaço de limão e o mordo. "Agora." Ela me dá outra dose e eu levanto uma sobrancelha, me perguntando exatamente o que ela tem a me dizer. Rezo para que não tenha nada a ver com Jamie. Ela faz um gesto para eu tomar uma segunda dose, então eu tomo. "Eu tenho um amigo que eu quero que você conheça." "Não." Eu tusso, fazendo sinal para ela me entregar o segundo pedaço de limão que ela está segurando. "Me ouça." "Maggie." Suspiro, deixando cair a testa com as mãos apoiadas no topo do bar. "Ele é um cara legal." "Eles são todos mocinhos até que não sejam mais." "Você tem razão", diz ela, e eu levanto minha cabeça para olhar para ela. “Não estou dizendo que você tem que sair com ele, mas quero que você o conheça. Por favor." Ela coloca as mãos na frente dela em uma posição de oração.

"OK." Eu suspiro. "OK?" "Sim, ok." Ela esfrega as mãos, parecendo muito feliz consigo mesma. "Isso vai ser ótimo. Eu prometo - ele é legal e perfeito para você." "Vou encontrá-lo para um café." "Jantar." "Café." Eu seguro firme. Não há como eu querer sentar durante um jantar de uma hora com alguém que eu não conheço e não gosto. "Tudo bem, café." Ela revira os olhos. "Mas quando você se casar com ele, espero ser sua dama de honra." Eu bufo, sabendo que isso não vai acontecer. "Está bem." "Estou lhe dizendo agora; você vai me agradecer. Vocês dois são perfeitos um para o outro." Duvido disso, mas ainda assim digo: "Conte-me sobre ele". Pelos próximos trinta minutos, eu a ouço zumbir sobre Adam, mas se eu for honesta, não me lembro da metade do que ela me contou, devido às doses de tequila que ela continua me alimentando durante toda a conversa.

Chapter Two

Meu pé bate quando o táxi que estou no trânsito luta para me levar ao outro lado da cidade, onde estou indo conhecer meu encontro às cegas para o café. Depois da minha primeira semana de trabalho, a última coisa que quero fazer é sair, mas Maggie me ligou hoje de manhã para confirmar que eu ainda estava planejando aparecer e não podia dizer não. "É apenas café." "O que?" O motorista pergunta, e eu balanço minha cabeça. "Desculpe, apenas falando comigo mesma." Olho para o meu telefone. Atrasada, com fome e exausta. O que está me deixando mais ansiosa do que normalmente estaria. Minha primeira semana no IMG foi ótima, mas com muito o que aprender e fazer, isso afetou meu sono. Depois, estou me acostumando a viver sozinha de novo. Adoro ter meu próprio espaço e uma cama para dormir, mas sinto falta de ter alguém por perto para conversar no final do dia. "Porra." O motorista pisa no freio, fazendo-me deslizar para a frente no banco e coloco a mão no vidro à minha frente para não bater com a cabeça nele. Sento-me no banco e olho através do para-brisa, notando que dois carros

entraram em um acidente bloqueando as duas faixas. Ele abaixa a janela e coloca a cabeça para fora, apontando com a mão. "Idiotas estúpidos, saíam da estrada." “Foda-se. Vá por ali!" Um homem grande que parece comer crianças grita de volta com um gesto de mão não tão agradável. "Não posso dar a volta. Ninguém consegue andar por ali!" Meu motorista grita, irritando o grandalhão, e ele vem em direção ao táxi em que estou, com uma veia na cabeça visivelmente latejando. "Eu vou andar o resto do caminho", eu deixo escapar, e meu motorista se vira para olhar para mim. Olho para o medidor e tiro vinte da minha bolsa, entregando-a a ele. "Você ainda está a quatro quarteirões de distância." "Eu não me importo de andar." Dou um sorriso e saio do táxi, correndo para a calçada. Pego um aplicativo de GPS no meu celular e digito para a cafeteria e gemo interiormente. É quase uma caminhada de quinze minutos, algo que não seria ruim se eu não estivesse de salto. Sem outra opção, coloco minha bolsa no ombro e sigo em frente, dizendo a mim mesma que essa é uma boa maneira de fazer a minha caminhada do dia. Definitivamente, terei o direito de comer o sorvete duplo de brownie de chocolate que comprei há alguns dias. Chego ao cruzamento em frente à cafeteria quinze minutos depois e espero o sinal de pedestre como todos os outros. É quando eu o vejo. Meu coração começa a bater forte, minha garganta se fecha e meu pulso acelera quando

percebo a figura imponente do outro lado da rua. Acho que nunca vi um homem mais bonito. Os ombros cobertos pelo terno são largos, os quadris magros e as pernas longas, grossas e poderosas, cobertas por uma calça cinza escura que combina com o paletó. A camisa azul escura que ele está vestindo está desabotoada, mostrando a coluna grossa da garganta. Ele passa os dedos pelos cabelos e depois confere o relógio, o queixo tremendo de irritação, me fazendo pensar se ele está bravo por eu estar atrasada. Alguém batendo em mim me tira da minha leitura e tento juntá-la enquanto me movo com a multidão do outro lado da rua. Seus olhos verde-menta se fixam em mim quando a multidão ao meu redor se dispersa, e noto um vislumbre de algo dentro de suas profundezas que causa arrepios na minha pele como uma onda. Quando ele levanta os olhos para os meus, eu sorrio nervosamente, sentindo o calor se espalhar pelo meu pescoço, mas então tropeço para frente quando meu calcanhar pega uma fenda na calçada. Por algum milagre, ele consegue dar um passo à frente para me pegar com a mão no meu quadril antes que eu possa cair de cara no chão. "Adam", eu respiro enquanto coloco minhas mãos levemente em seu peito, e ele tira os olhos dos meus lábios para encontrar o meu olhar. "Eu sou Dakota." Afasto minhas mãos de seu peito duro e dou um passo para trás fora de seu espaço, percebendo um lampejo de desagrado através do verde de seus olhos como um raio. "Desculpe, estou atrasada. O trânsito estava um pouco louco, houve um acidente e meu motorista de táxi entrou em uma briga, então acabei andando”, divago, esperando que ele dissesse

alguma coisa, qualquer coisa, e quando ele não diz, começo a sentir-me insegura. Oh, Deus, e se esse homem não é aquele que eu deveria encontrar? Sorrio nervosamente, inclinando a cabeça para o lado e sentindo meu cabelo deslizar por cima do ombro. "Por favor, diga-me que você é Adam e não um homem aleatório que estou abordando na rua." Seus olhos percorrem os meus e seus lábios se inclinam em um leve sorriso. "Eu sou Adam." O alívio me enche e a tensão nos meus músculos diminui. "Obrigado Senhor." Eu bato minha testa e ele sorri. Bom Deus, este homem é perigoso. “Mags se recusou a me mostrar uma foto sua. Ela acabou de me dizer que você estaria aqui, vestido para o trabalho e usando um relógio." "Não há muita informação para continuar." O estrondo de descontentamento em sua declaração me pega desprevenida. "Você conhece Maggie. Ela é ..." - pressiono meus lábios, então sorrio e dou de ombros. "Ela é Maggie." "Sim", ele concorda, e eu me pergunto por que Maggie não me disse o quão intenso ele é. "Certo." Soltei um suspiro enquanto o observava e depois olhei brevemente para o café, percebendo que de repente ele fica rígido quando ele olha por cima da minha cabeça. “Umm ... eu sei que disse que era apenas um encontro de café, mas estou morrendo de fome. Você se importa se formos para a pizzaria do quarteirão?"

"Tenho uma ideia melhor." Ele me surpreende envolvendo os dedos em volta do meu braço e deslizando-os para baixo para capturar minha mão. "Conheço um ótimo lugar italiano que não é muito longe daqui." "Oh." Eu deixo cair meu olhar para nossas mãos conectadas. Tenho certeza que minha palma não deve estar formigando. "Nós vamos pegar meu carro." Seus dedos apertam os meus, fazendo meu pulso pular uma batida. "OK." Eu o deixei me levar pela calçada e quase tropeço novamente quando as luzes de um Benz piscam, e não qualquer Benz, um daqueles SUVs que custa mais do que vou pagar nos próximos dois anos. Ele para no lado do passageiro, abrindo a porta para mim, e uma vez que estou dentro, ele bate à porta e depois ronda o capô para entrar atrás do volante. Senhor no céu, não acho que um homem deva parecer tão bem de perfil. "Pronta?" Ele se vira para mim enquanto liga o motor. "Certo." Eu respiro fundo, desejando que meu coração desacelere. "Então, conte-me um pouco sobre você", diz ele, olhando por cima do ombro enquanto entra no trânsito. "Bem, eu tenho certeza que Maggie lhe disse que me mudei para Seattle há alguns meses atrás." Eu me mexo no meu assento e noto seus olhos olharem brevemente para minhas coxas, fazendo-as sentirem calor. "De onde?"

"Tacoma." Minha perna começa a balançar sincronia com seus dedos batendo no volante.

em

"Por que Seattle?" "Meu irmão sempre viveu aqui, e ele me convenceu a ficar com ele quando ..." Eu me interrompi rapidamente. "Eu precisava de uma mudança." "Você e seu irmão são próximos." Não é uma pergunta, mas eu ainda digo "Sim" enquanto seguro minha bolsa no meu colo um pouco mais. "Maggie disse que você cresceu aqui." "Eu cresci." Suas mãos flexionam o volante enquanto ele pressiona mais firmemente o acelerador para entrar na estrada. "Como você e Maggie se conheceram?" "Ela conhece meu irmão." Eu brinco com a alça da minha bolsa enquanto ele toma a próxima saída. "A banda dele toca no clube dela todas as sextas e sábados." Eu o vejo entrar em uma entrada escondida e subir a pista de estacionamento com manobrista em frente a um restaurante chamado Altura. "Eles são bons?" "Perdão?" Eu olho para ele, encontrando seus olhos em mim. "A banda do seu irmão, eles são bons?" "Os melhores." Não é mentira. Eles são uma das bandas mais populares de Seattle e, se tudo correr como

planejado, em breve serão assinados com uma gravadora e enviados em turnê. "Eu gostaria de ouvi-los em algum momento." Ele me agrada com um sorriso antes de abrir a porta. Ele deixa o motor ligado e sai, andando pelo capô. Eu o vejo balançar a cabeça para o atendente que se aproxima do meu lado do carro para me deixar sair, e meu estômago revira quando ele abre minha porta e estende a mão. Eu pego, permitindo que ele me ajude a descer, e depois ando ao seu lado no restaurante. "Este lugar é legal." Olho em volta do interior escuro, decorado com marrons e dourados quentes, com cada mesa parecendo privada e íntima, iluminada apenas com velas. "Muito legal." Inclino minha cabeça para trás para olhar para ele e pego seus olhos brilhando de desejo. "Boa noite, você tem uma reserva?" O maître pergunta quando chegamos ao pódio. "Nós não temos uma reserva", eu sussurro, e Adam ri antes de se virar para o careca mais velho, vestindo um terno com uma gravata borboleta vermelha. O reconhecimento preenche a expressão do homem e ele limpa a garganta. "Desculpe, Sr. Adams, é claro." Ele abaixa o queixo para Adam - ou é o sobrenome de Adam? Então ele sorri para mim. "Se vocês dois me seguirem." "Você fez uma reserva para hoje à noite?" Eu pergunto quando ele pega minha mão e caminha comigo pela sala aberta em direção a um conjunto de escadas que levam ao que eu acho que é o último andar.

"Eu tenho uma reserva permanente." Ele levanta minha mão e beija meus dedos, me pegando desprevenida e, a julgar pelo olhar em seu rosto, ele não fez isso de propósito. "Você tem uma reserva permanente aqui?" Meu tom está cheio de surpresa, porque estou surpresa. Quem tem uma reserva permanente em um lugar como este? "Eu gosto da comida aqui." Ele balança a cabeça para o maître antes que ele possa puxar minha cadeira para mim e se aproxima de mim para fazer isso sozinho. Sento-me quando ele acena para que eu faça isso e depois aceito um cardápio. Eu o levanto, mordiscando meu lábio inferior e tentando descobrir quem é esse cara. Eu sei que estava um pouco bêbada enquanto ouvia Maggie me falar sobre ele, mas sinto que me lembraria dela dizendo que ele é rico. Ok, eu não sei se ele é rico, mas, a julgar pela carona e pelo custo de um aperitivo neste lugar, vou assumir que ele é. Depois, há o fato de o maître se referir a ele como Sr. Adams, o que significa que Adam é seu sobrenome, não o primeiro. Por que Maggie me disse que seu nome é Adam? "Adam é seu sobrenome?" Eu deixo pergunta, olhando para ele por cima do menu.

escapar

a

"É." Eu o estudo enquanto ele coloca um guardanapo no colo. "Então, qual é o seu primeiro nome?" "Braxton." Interessante, esse nome combina melhor com ele, mas ainda não faz sentido. "Muitas pessoas me chamam de Adam, Maggie sendo uma delas."

Ok, acho que faz sentido. "E você está no banco?" Lembro-me de Maggie me dizendo isso, ou tenho certeza que me lembro dela dizendo algo sobre isso. Ele se inclina para frente, sem responder à minha pergunta, colocando os cotovelos na mesa. "Você está bem?" "Sim." Eu lambo meus lábios e olho ao redor, sentindo como se estar em sua presença e em um restaurante tão bom é demais para eu lidar. "O que está errado?" Eu me concentro nele, e antes que eu possa pensar, a verdade se espalha. "É que, Maggie me disse que você era bonito, mas ela não me preparou completamente, e então seu carro e este lugar ..." Eu aceno minha mão. "Eu sinto que deveria ter tido um pouco mais de aviso sobre você." "Você não gosta do meu carro?" Ele se recosta, erguendo uma sobrancelha. "Eu não estou dizendo isso." Balanço a cabeça. "Só sei que é caro, e tudo no menu aqui é mais do que gasto em compras em uma semana." Olho em volta do espaço vazio e me pergunto se é aqui que ele sempre se senta quando está aqui, longe de todos os outros. Parece um lugar em que um CEO traria clientes em potencial, e não um lugar em que um sujeito que deseja apenas uma refeição quente se sentaria. Ele pega minha mão, chamando minha atenção, e percebo que sua expressão se suavizou. "Como você se sente sobre comida chinesa barata?"

"Você pensaria menos de mim se eu dissesse que amo?" "Não." "Então eu amo isso." Eu suspiro, colocando meu menu pra baixo. "Vamos." Ele se levanta, jogando o guardanapo do colo sobre a mesa e minhas sobrancelhas se juntam. "Onde estamos indo?" Eu pergunto, envolvendo meus dedos em torno dos dele enquanto ele me puxa para ficar em pé. "Para comer Chinês." Eu pisco para ele, incrédula, mas ele simplesmente me ignora e me leva de volta pelas escadas através do restaurante e pela porta, onde seu carro ainda está esperando para ser estacionado. Ele abre a porta para eu entrar e, um momento depois, entra atrás do volante. "Eu não quis dizer que tínhamos que sair", eu digo, virando na meu assento em direção a ele. "Eu sei." Ele liga o motor e pega o telefone, digitando alguma coisa. Segundos depois, o som de um telefone tocando preenche o silêncio. "O que você quer comer?" "Você está sério?" "Eu estou sempre falando sério." Eu acredito. Eu realmente, realmente acredito nisso.

"Linda, você vai me encarar ou me dizer o que quer comer?" Ele pergunta quando uma voz distintamente asiática vem pelos alto-falantes do carro. "Chicken lo mien", eu digo baixinho, em seguida, ouvilo fazer seu pedido e o meu antes de terminar a ligação. "Eles não vão ficar bravos por você ter desligado sem dizer nada?" Eu pergunto quando ele coloca o motor em movimento e se afasta do manobrista. "Eu não me importo se eles vão." Ele para em um sinal vermelho e eu sinto seus olhos em mim enquanto mastigo meu lábio, tentando processar tudo o que aconteceu. "Sobre o que você está pensando?" ser."

"Maggie não me disse o quão intimidador você pode "Eu te intimido?"

Quero rir. Aposto que ele intimida conhece. "Você é um pouco esmagador." "Esmagador?" Ele entende.

repete,

parecendo

todos

que

ele

que não

Eu tento de novo. "Parece que você tem muito que lidar." "O que te faz dizer isso?" "Eu não sei." Eu lambo meus lábios. "Ainda estou tentando descobrir." "Me avise quando o fizer." Ele pisca e meu estômago palpita.

Dirigimos o resto do caminho até o restaurante chinês em silêncio, e quando chegamos, ele estaciona e sai, segurando a porta aberta e fixando os olhos em mim. "Eu volto já." "Eu estarei aqui", eu digo, e ele bate à porta. Eu o vejo entrar no restaurante e percebo que há uma longa fila. Começo a tirar o telefone da bolsa, mas as luzes vermelhas e azuis piscam e me viro para olhar por cima do ombro. "Merda." Eu tiro o cinto e caio no console do meio. Assim que estou sentado atrás do volante, há um toque na janela. Demoro um momento para encontrar o botão para apertá-lo e, quando o faço, o policial do outro lado da porta balança a cabeça. "Senhora, você não pode estacionar aqui." "Vou demorar um minuto. Meu ... hum ... amigo foi buscar nossa comida." Olho rapidamente para o restaurante e vejo a cabeça de Braxton um pé acima da de todos os outros, ainda esperando chegar ao balcão. "Desculpe, você precisa se mudar." "Mas-" "Mova-se ou eu lhe darei uma multa." "Tudo bem", eu desisto, e ele levanta o queixo e depois volta para o carro. Meu coração começa a bater forte quando o vejo entrar no veículo e sei quando ele não sai que está esperando que eu vá embora. Sem outra opção, ajusto o assento para poder tocar nos pedais e colocar o motor no Drive. Prendo a respiração enquanto ligo o sinal de mudança de direção e

espero até que fique claro para entrar no trânsito. Viro à direita no próximo sinal de parada e xingo quando vejo que a próxima estrada está bloqueada, me enviando mais para uma área que não parece exatamente acolhedora. Quando finalmente consigo voltar à direita, eu dirijo como uma velhinha até chegar à estrada em que o restaurante está localizado e virar novamente. Quando vejo o toldo amarelo brilhante para o chinês número 1, noto que o policial ainda está em sua viatura, mas estaciono quando vejo Braxton no balcão. Estou prestes a pular de volta para o banco do passageiro, mas paro quando o policial pisca suas luzes para mim, sinalizando para eu seguir em frente. Droga. Com algumas maldições não-infantis, eu desço o quarteirão mais uma vez, sabendo que Braxton vai assumir que eu levei o carro dele e não tenho como deixá-lo saber que não o fiz e estou apenas fazendo um favor a ele. Quando volto mais uma vez, vejo Braxton parado na beira da calçada com um saco de comida chinesa em uma mão, olhando para o celular na outra. Eu buzino e ele levanta a cabeça enquanto rolo a janela do lado do passageiro. "Um policial me disse que eu tinha que mudar ou ele lhe daria uma multa." "Eu pensei que você tivesse roubado meu carro." Ele sai da beirada da calçada e entra na estrada e abre a porta, entrando e batendo com força. Meus olhos se arregalam. "Você não quer dirigir?"

"Vou ter que dobrar o parque novamente em cerca de dois minutos. É melhor se você ficar onde está”, ele diz, apertando o cinto. “Eu não acho isso inteligente. Eu quase tive um ataque cardíaco dirigindo pelo quarteirão duas vezes." "Eu confio em você." "Você confia em mim, mas você pensou que eu roubei seu carro." Balanço a cabeça. "Isso realmente não faz muito sentido." “Você não roubou. Você mudou para que eu não conseguisse uma multa." "Estou começando a pensar que você é um pouco louco." Eu levanto dois dedos um centímetro de distância. Seus olhos se movem para os meus dedos e ele sorri. "Talvez. Mas não é todo mundo um pouco louco?" "Talvez", eu concordo e pergunto: "Para onde estou nos levando?" "A loja da esquina no final do próximo quarteirão." Certo. Afasto-me no trânsito e nos conduzo até lá, depois o vejo sair, apenas para voltar um minuto depois com um saco de papel marrom. Ele vem para o lado do motorista e abre a porta, estendendo a mão para destravar o cinto. "Eu vou levá-lo daqui." Graças a Deus, penso, mas não digo. Ainda assim, ele deve ler minha expressão, porque ele ri e me ajuda a

descer, apenas para me levar até a porta do passageiro e me ajudar a entrar. "Para onde estamos indo?" Eu pergunto assim que estou afivelada e ele está se afastando do meiofio. "Freeway Park, não é longe daqui." "Bem, isso grita filme de terror", murmuro baixinho e sorrio interiormente ao som de sua risada. Quando chegamos ao parque, ele estaciona na rua e sai, indo até a porta dos fundos para pegar as coisas que pegou. Eu o encontro na calçada e fico maravilhada com a facilidade que sinto quando ele pega minha mão, carregando a sacola da nossa comida na outra. "Você já esteve aqui antes?" "Não, mas é lindo." Eu sei que minha voz está cheia de admiração quando olho em volta. Com o sol começando a se pôr e os prédios iluminados, parece um cartão postal. "Apenas espere até eu mostrar o labirinto." Ele me leva por um caminho arborizado até uma grande fonte cercada por bancos curvos e depois faz um gesto para eu me sentar. Sento e o vejo descarregar nossa comida da sacola e trocar meu garfo por um par de pauzinhos antes de abrir meu recipiente de papel. Morrendo de fome, eu cavo meu macarrão com abandono, não me importando como eu pareço empurrá-los em minha boca. "Obrigada por isso", eu digo enquanto ele se senta ao meu lado e abre seu recipiente.

"Pelo quê?" Ele pergunta, e eu brinco com meus pauzinhos. "Foi uma semana longa." Balanço a cabeça. "Eu precisava disso, uma refeição simples em um lugar tranquilo." "O que aconteceu esta semana?" Ele pergunta antes de dar uma mordida no seu macarrão. "Comecei um novo trabalho." Eu me viro para ele. "Eu trabalhei em uma pequena estação de notícias antes de me mudar para cá, mas comecei a trabalhar na IMG e me sinto um pouco fora da minha liga." Percebo que seus olhos brilham um pouco, mas não pergunta do que se trata. "Houve muitas mudanças para mim na última semana e acho que ainda estou tentando me instalar". "Você gosta do seu novo emprego?" “Sim, é muito mais intenso do que estou acostumada, mas gosto do meu chefe e da equipe com a qual estou trabalhando. Todo mundo parece muito legal. É apenas diferente." "Às vezes, diferente é bom", diz ele suavemente, e eu tenho que concordar com isso. “Com o tempo, você se estabelecerá e encontrará o caminho. Eles não teriam contratado você se você não tivesse o que eles estavam procurando." "Você está certo", eu concordo. Kathy, minha chefe, me disse algo parecido hoje depois da minha primeira vez no ar.

"Eu estou sempre certo." Ele pisca, e eu não posso deixar de rir. Ele me observa por um momento, depois balança a cabeça e coloca a comida de lado. Ele pega a sacola de papel com a qual saiu da loja da esquina e pega um recipiente de papelão e dois copos vermelhos de solo. "Mantendo o tema." Ele me entrega uma xícara. "Vinho de caixa." Rindo mais uma vez, eu estendo minha xícara para ele me servir uma bebida. "Você sabe o caminho para o meu coração." "Eu não estou chateado que você é tão fácil de agradar." "Gosto de comida e vinho baratos, mas definitivamente não sou fácil", digo com toda a seriedade. "Anotado." Ele levanta o copo e eu faço mesmo. "Aqui, às mudanças positivas e à instalação".

o

"Eu vou brindar a isso." Toco meu copo no dele e tomo um gole, tentando não mostrar exatamente o quão nojento é. "Uau, isso parece que eu comprei na loja da esquina por quatro dólares", diz ele, limpando a boca com as costas da mão, e eu rio. Deus, quando foi a última vez que eu ri tanto com um homem que não era Jamie? "Não é tão ruim." Tento tomar outro gole, mas acabo engasgando quando o cheiro atinge meu nariz. "É pior?" Ele se levanta, pegando minha xícara de mim. "Vou pegar um copo de vinho de verdade quando saímos daqui", ele promete e caminha com os dois copos e

o que resta da caixa para o lixo. Quando ele volta, ele cutuca o joelho contra o meu. "Coma para que eu possa lhe mostrar o labirinto e pegar uma bebida para você." "Existe alguma chance de que, quando você diz que vai me mostrar o labirinto, está se referindo ao filme e realmente quer dizer que está me levando para conhecer Jareth e Hoggle?" Seus olhos brilham com aprovação. "Não quero acabar com o seu sonho, mas infelizmente David Bowie e aquele fantoche mal-humorado não estarão por perto." "Droga, e aqui estava eu começando a pensar que poderia ser uma noite para lembrar." "A noite ainda é jovem", ele murmura, e eu pressiono minhas coxas juntas quando vejo um olhar de promessa em seu olhar. Senhor, estou com tantos problemas.

Chapter Three

Depois de me mostrar o labirinto, uma área fresca do parque com escadas indo em todas as direções diferentes, voltamos ao Benz e terminamos em um pequeno bar perto do meu prédio, com a mesa escondida na alcova da janela, longe de todos os outros. "Comida favorita?" Ele pergunta, inclinando-se para perto de mim, meus joelhos presos entre suas poderosas coxas enquanto seu corpo quase me enjaula, fazendo tudo ao nosso redor desaparecer. Nos últimos quarenta minutos, mais ou menos, estivemos jogando esse jogo, mas, embora as perguntas sejam completamente inocentes, elas parecem estar amplificando a corrente de tensão sexual crescente a cada minuto. "Tacos", respondo antes de tomar um gole de vinho. "Bife." "Carne vermelha - não é surpresa." Eu sorrio quando seus lábios se contraem. "Música favorita?" Ele pergunta. “Hello, da Adele. Você?"

"'Trem descontrolado' '" "Realmente?" Eu o olho duvidosamente e ele sorri. "Realmente. Agora, cor favorita." "Roxa." "Não é rosa?" "Não." Eu faço uma careta. Eu o ouço rir e vejo seus lábios se moverem enquanto ele fala. "Preto para mim." "Novamente, não é surpreendente." "Não é?" Ele leva o copo de licor âmbar aos lábios. "De modo nenhum. O preto é uma cor dominante, e isso parece ser o seu caso." "Dominância é sobrancelha afiada.

minha

coisa?" Ele

levanta

uma

"Não é?" "Eu não sei. Nunca coloquei um rótulo em mim antes ou alguém mais tentou me dissecar." Ele senta e depois olha brevemente meu copo quase vazio. "Você quer outro?" "Sim, por favor." Eu sorrio, e ele habilmente move minhas pernas entre as dele para ficar de pé. Prendo a respiração enquanto ele se curva, deslizando o nariz pela minha bochecha e depois fecho os olhos enquanto ele sussurra: "Volto já".

"Eu estarei aqui", eu digo sem fôlego, pegando o pequeno sorriso em seus lábios quando ele se inclina para trás. Eu o vejo atravessar o bar, observando que não sou a única mulher admirando tudo o que ele é. Pego meu copo e me viro em direção à janela que dá para a rua e sorrio quando um casal passa, de mãos dadas com um garotinho entre eles que está tentando dar uma cambalhota. "Este assento está ocupado?" Olho por cima do ombro e fico cara a cara com um homem parado muito perto. "Umm." Antes que eu possa dizer mais, ele puxa a cadeira de Braxton e se senta, colocando a cerveja na mesa. "Desculpa." Eu tento não parecer irritada, mesmo que eu esteja. "Estou aqui com alguém." "Realmente?" Ele olha em volta. "Onde ele está?" "No bar", eu digo, e ele olha em direção ao bar, e sigo seu olhar, mas não vejo Braxton em nenhum lugar à vista. "Tenho certeza que seu amigo não se importará se eu fizer sua companhia." Sua arrogância não é tão encantadora quanto ele pensa que é, e sinto a tensão começar a se instalar no meu pescoço e ombros. "Então, o que uma garota bonita como você está fazendo aqui na sexta-feira?" Uma garota bonita como você? Verdade? Eu luto contra o desejo de revirar os olhos. “Como eu mencionei depois que você se sentou, estou aqui com alguém. Ele deve voltar a qualquer momento." "Certo." Ele sorri como se não acreditasse em mim e pega sua cerveja. "Então você mora por aqui?"

"Por quê?" Eu pergunto e me afasto quando ele tenta me prender como Braxton me fez minutos atrás. “Apenas conversando. Eu moro no prédio do outro lado da rua." Merda, isso significa que vivemos no mesmo prédio? "E você?" "Eu sou nova na área", respondo vagamente, e ele aperta o rótulo que está começando a descascar sua cerveja. "Eu ficaria feliz em mostrar a você algum dia." Senhor, me ajude. "EU-" "Desculpe, demorei tanto, querida." Braxton aparece do nada, me cortando, colocando uma taça de vinho ao lado da agora vazia e segurando a parte de trás do meu pescoço com a mão antes de se virar para olhar para o homem em seu assento. "Obrigado por fazer companhia à minha garota." Seja qual for o nome dele, seus olhos se arregalam como se ele tivesse acabado de ver um fantasma e ele praticamente cai da cadeira. "Merda, desculpe, desculpe", ele sai correndo e se afasta da mesa. Eu o vejo atravessar a sala, me perguntando por que parece como se sua vida acabou. "Você está bem?" Braxton pergunta, roubando minha atenção, movendo sua mão para segurar minha bochecha, e meus olhos se fixam nos dele. "Sim."

Ele procura meu olhar por um longo momento antes de se sentar, me enjaulando mais uma vez e, assim, o zumbido que atravessa minha pele em sua presença é amplificado. Pego meu novo copo de vinho e tomo um gole e o coloco pra baixo, me perguntando se devo fazer o que quero fazer. "O que você está pensando?" Pedindo para você me levar de volta à minha casa. Antes que eu possa inventar algo, as pessoas começam a gritar, e nós dois olhamos para o bar onde uma briga está começando. "Porra, vamos sair daqui", diz ele quando um banquinho é jogado do outro lado da sala. Sem me dar muita escolha, ele se levanta e me puxa com ele. Então, antes que eu perceba, estamos do lado de fora. Ele tira o paletó e o balança em volta dos meus ombros, me ajudando a entrar antes de começar a descer a calçada, segurando minha mão. Então, como é comum em Seattle, o céu se abre e a chuva começa a cair. Não um pouco, mas muito. Pensando: Dane-se, jogo cautela ao vento e o puxo para baixo de um toldo, puxando sua mão. "Eu moro na mesma rua", grito por causa da chuva forte e aceno em direção ao meu prédio que pode ser visto sobre os outros na rua. "Nós poderíamos ir lá e secar." Eu não consigo entender o olhar em seus olhos, mas soltei o ar que eu estava segurando quando ele aperta meus dedos. "Lidere o caminho."

Eu não o lidero. Por outro lado, duvido que alguém já o tenha liderado em sua vida. Ele me puxa para o outro lado da rua quando o tráfego está livre e, quando chegamos à entrada do meu prédio, nós dois estamos encharcados. Reconheço o porteiro com um pequeno sorriso e depois vou para os elevadores. Eu rio quando pego meu reflexo encharcado em um espelho na parede e olho para ele quando ele se junta. Pressiono o botão e, quando as portas se abrem, entramos ainda rindo. Eu bati no número do meu andar e, quando o elevador sobe, eu tremo de estar molhada no ar condicionado. "Venha aqui." Ele me arrasta contra seu peito, e eu absorvo seu calor e cheiro até as portas se abrirem mais uma vez. Saímos do elevador e andamos pelo corredor, e quando chegamos à minha porta, tiro meu telefone da bolsa e bato no meu teclado e deixo-nos entrar. Acendo as luzes e tiro a jaqueta, pendurando-a no gancho e depois vou para a cozinha. "Você quer um chá ou algo assim?" Eu pergunto, e seus olhos se afastam da minha casa e se concentram em mim. "Eu posso ter um pouco de Jack quando meu irmão e seus colegas de banda me ajudaram a mudar." "Eu estou bem com água." Ele me segue e eu encho uma chaleira, colocando-a no fogão antes de pegar um copo para ele e enchê-lo da torneira. Entrego a ele e depois procuro toalhas. "Seu lugar é legal." "Obrigado." Eu olho em volta. Peguei algumas almofadas roxas para adicionar um pouco de cor ao sofá preto e um lance prateado e branco que combina com minha roupa de cama, mas não fiz muito mais. "Foi

mobiliado quando o comprei, então não posso receber crédito pelos móveis". "Hmm." Ele caminha até a parede das janelas e olha para a cidade enquanto eu vou ao meu banheiro. Tiro o meu vestido e a roupa de baixo e visto um par de leggings e um top, depois pego duas toalhas e vou até onde ele está, entregando-o enquanto estou usando a minha para secar meu cabelo. "Eu não tenho nenhuma roupa que caiba em você, mas posso jogar sua camisa na secadora, se você quiser." "Isso seria bom." Ele abre as abotoaduras e puxa a parte de baixo da camisa da calça antes de trabalhar nos botões. Eu tento não o encarar, mas é impossível não admirar os dedos dele enquanto eles trabalham ou o torso dele quando ele me mostra. Uma vez que a camisa está fora, eu a tiro com minhas mãos trêmulas. Não olho para ele enquanto atravesso a sala até a secadora para jogá-la dentro. Enquanto pressiono iniciar, a chaleira assobia, então vou para a cozinha, pego um saquinho de chá de hortelã-pimenta, encho minha xícara com água fumegante e levo-a para o sofá. Assim que estou sentada, ele se junta a mim, então eu entrego a ele um cobertor. "Isso é porque você acha que eu estou com frio ou porque você está tentando me cobrir?" "Ambos", eu admito, e ele coloca o cobertor sobre o colo, deixando o peito visível, e balanço a cabeça e olho por trás do sofá. "Ainda está chovendo." "Deve chover a maior parte da noite." Sinto seus dedos roçarem minha bochecha e depois me viro para vê-lo

enrolar uma mecha do meu cabelo em torno de seus dedos. "É uma das coisas que eu amo nesta cidade." "A maioria das pessoas daqui odeia o fato de chover o tempo todo." "Como você apontou, eu não sou como a maioria das pessoas." Ele passa o dedo pela concha da minha orelha e, em seguida, sua mão desliza no meu cabelo para que ele possa segurar a parte de trás da minha cabeça e me puxar para mais perto. Sua respiração sussurra no silêncio, e meus olhos se fecham quando seus lábios pressionam os meus. Seu polegar no meu queixo faz uma exigência silenciosa de abrir para ele, e eu o faço, gemendo quando sua língua toca a minha. Quando ele se afasta, começo a perguntar por que ele está parando, mas minha respiração pega quando ele vira o cobertor e me puxa para montar em seu colo. "Isso é melhor." Ele sorri antes de arrastar minha boca de volta para a dele. Eu tenho que concordar; esta posição é muito melhor. Movo minhas mãos para o peito dele e as envolvo em seus ombros enquanto suas mãos deslizam pela parte superior das minhas coxas e depois pelos meus quadris, me pressionando para mais perto. Eu me perco completamente nele, seu toque, seu beijo, seu gosto e não me importo se eu nunca for encontrada enquanto sua boca desce pelo meu pescoço até a parte superior dos meus seios. "Levante os braços." Eu não hesito. Levanto meus braços acima da minha cabeça, e ele levanta meu top sobre o meu estômago e depois os seios, eventualmente jogando-o fora. Meus

mamilos endurecem sob o olhar dele, e prendo a respiração quando ele me absorve. "Perfeita. Absolutamente perfeita." Ele segura meus dois seios e depois abaixa a cabeça, pegando um pico duro entre os lábios. Eu choramingo, deslizando meus dedos pelos cabelos dele, depois gemo de frustração quando ele captura meus dois pulsos, puxando-os nas minhas costas e me deixando completamente à sua mercê enquanto ele me devasta com a boca. Ofegando, chamo o nome dele, e ele para olhando para mim. Seus olhos estão tão escuros de desejo que eu sei que ele está se sentindo tão desesperado quanto eu. Tento puxar minhas mãos livres de seu aperto, mas seu aperto apenas se intensifica. "Dakota ..." “Braxton.” Meu peito sobe e desce rapidamente quando ele se levanta e atravessa a sala, carregando-me com ele. No momento em que minhas costas atingem a cama, ele cai em cima de mim, me beijando profundamente antes de se afastar para olhar para mim. "Mantenha as mãos acima da cabeça." Minhas paredes internas se apertam com o comando, e eu levanto minhas mãos acima de mim e o vejo se inclinar para trás e ficar de pé. Eu o vejo tirar os sapatos, em seguida, retirar o cinto e a calça antes de se inclinar sobre mim, beijando meu estômago. Ele agarra minhas leggings na cintura para puxá-las pelas minhas coxas. Não estou pronta para a boca dele enquanto ele abre minhas pernas e enterra o rosto entre as minhas coxas. Me

mata manter minhas mãos onde estão, mas eu o faço, e ele me recompensa por meus esforços, deslizando dois dedos dentro de mim e usando-os contra o meu ponto G. Minhas coxas tremem quando ele chupa meu clitóris, e então minha mente apaga quando eu caio na borda em uma luz branca ofuscante que lambe cada centímetro da minha pele. Volto a mim mesma quando ele beija minha parte interna da coxa, depois meu estômago e peito. Quando ele alcança minha boca, ele alisa meus cabelos para longe do meu rosto, e eu o vejo sorrir. "Você escutou." "Eu escutei." Envolvo minhas pernas em torno de sua cintura e movo minhas mãos para seus bíceps enquanto sua mão desliza para o meu lado, fazendo minha pele formigar. "Eu sou uma garota muito boa." "Acho que deveria testar isso." Ele me beija antes de nos rolar, de modo que eu estou montando em seus quadris, e sentindo tudo o que ele é entre as minhas pernas, eu engulo em seco. "Diga-me que você quer isso, Dakota." Olho nos olhos dele e sei, sem sombra de dúvida, que quero isso. Eu quero ele. "Eu quero você." No momento em que essas três palavras saem da minha boca, ele se inclina para me beijar. Então, pelo resto da noite, nos perdemos um no outro.

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O cheiro de café penetra na minha mente inconsciente, me tirando do sono. Eu lentamente pisco meus olhos abertos, vendo nada além da borda do meu travesseiro e a extensão vazia da minha cama. Eu mudo do meu estômago para o meu lado e mordo de volta um gemido. Sinto que fui marcada de dentro para fora e todos os músculos do meu corpo se sentem deliciosamente usados. Braxton. Eu levanto minha cabeça levemente do meu travesseiro e examino a sala aberta do meu estúdio, em busca do homem responsável por me fazer sentir do jeito que me sinto agora. Quando o encontro na minha cozinha, prendo a respiração enquanto o estudo, querendo um momento para apreciá-lo antes que ele perceba que estou acordada. Mesmo inclinando-se casualmente, de costas para o balcão, uma mão com os dedos compridos curvados ao redor do quadril nu e a outra segurando o celular no ouvido, ele parece ser o dono do lugar. Não consigo ouvir o que ele está dizendo, mas seus lábios estão se movendo rapidamente enquanto ele fala e, pela expressão dele, parece sério. Apesar de sua intensidade, Maggie estava certa; ele é perfeito, talvez até perfeito para mim. Não me lembro de uma época em que me senti tão à vontade com um homem. Mesmo quando Troy e eu nos reunimos, eu estava no limite, esperando fazer ou dizer algo que não combinava com o plano dele e o irritasse. Sempre houve uma demanda silenciosa por eu agir de uma certa maneira, por causa de seu trabalho e da posição de seu pai. Na noite passada com Braxton, eu senti que poderia ser eu mesma, como se ele quisesse que eu fosse

exatamente quem eu sou. Foi refrescante e libertador, e se eu for honesta, ele me fez sentir como se eu fosse boa o suficiente. "Linda, você vai me encarar ou vai me dar um beijo e tomar uma xícara de café?" Eu pisco com essas palavras e me concentro nele, vendo seus lábios se inclinarem em um sorriso malandro. "Umm ..." Mordo meu lábio inferior e deixo que ele murmure: "Eu poderia tomar um café." "Então venha aqui." Ele me aponta para a frente com um dedo, e eu sei que se ele fosse qualquer outro homem, talvez eu não achasse isso quente. Mas vindo dele, sinto meu corpo responder. Jogo as cobertas para trás e o ar frio atingindo cada centímetro da minha pele me faz congelar no lugar. Eu rapidamente puxo os cobertores sobre mim e juro que o ouço rir. Eu nem sequer olho para ele enquanto procuro na cama e no chão por algo para me cobrir. Não vendo nada ao meu alcance, decido que o lençol terá que servir. Eu puxo-o com um grunhido do final da cama e envolvo-o em volta de mim antes de empurrar as cobertas de volta mais uma vez. Eu tiro uma mecha do meu cabelo do meu rosto quando fico em pé e olho para ele, pegando-o sorrindo. "Eu volto já." "Estarei aqui." Ele levanta sua xícara de café em minha direção e pisca. Dou-lhe um sorriso nervoso e olho para o meu celular quando ele acende com uma mensagem recebida. Eu o

pego, levando-o para o meu banheiro, coloco rapidamente uma túnica e escovo os dentes. Quando termino, olho para o telefone e noto que recebi algumas mensagens e chamadas perdidas - algo que não é normal. O primeiro texto que abro é de Maggie perguntando por que dei um bolo no Adam. As mensagens a seguir são de Jamie perguntando se estou bem. Balanço a cabeça em confusão e envio uma mensagem de texto para os dois, informando Maggie que eu me encontrei com Adam e dizendo a Jamie que estou em casa e bem. Antes que eu tenha a chance de desligar meu celular, Maggie volta a usar letras maiúsculas. Mags: ELE ESTAVA SENTADO EM UM BANCO NO MEU BAR A NOITE TODA, ENTÃO VOCÊ NÃO SE ENCONTROU COM ELE. Olho para a porta do banheiro quando um peso pesado começa a encher a boca do meu estômago. Se Adam estava no View a noite toda, quem diabos é o homem na minha cozinha agora? Eu envio de volta o mais rápido possível, com as mãos trêmulas. Eu: Você tem certeza? Mags: TENHO CERTEZA? Sim, tenho certeza. Ele estava esperando por você e você nunca apareceu, então ele foi ao clube. "Oh meu Deus", eu sussurro, sentindo-me doente. Eu não poderia estar errada sobre o homem a quem eu voluntariamente me entreguei ontem à noite, poderia? Que

diabos eu estava pensando? Eu realmente não fiz perguntas. Deixei que ele liderasse o caminho, encantada com sua boa aparência e domínio. Minha garganta fica apertada quando a raiva me enche das pontas dos dedos dos pés até as raízes do meu cabelo. Sem pensar, agarro a maçaneta e abro a porta. Passo pela cama em direção à minha cozinha, desejando que meus pés se mantenham firmes enquanto me movo com propósito em direção ao homem que me observa. "Bela manhã." Minha garganta fica apertada, lembrando cheguei a ele me ligando na noite passada.

como

"Quem é Você?" Eu pergunto, empurrando minha mão contra seu ombro com força suficiente para que a xícara cheia de café que ele está segurando deslize sobre sua mão e no chão. "O que?" Sua expressão confusa me irrita mais. "Quem é Você? Eu sei que você não é o cara que eu deveria conhecer!" Eu grito, e vejo então, um olhar que testemunhei nele várias vezes na noite passada, mas não dissequei. Um olhar de ansiedade, talvez até medo de ser descoberto. Deus, como sou burra? "Dakota-" Ele dá um passo em minha direção, e eu levanto minha palma da mão, não confiando em mim mesma para lidar com a atração que sinto quando se trata dele. "Apenas me diga a verdade." Minhas mãos fecham os punhos ao meu lado, e ele coloca a xícara no balcão e se

inclina para trás como se não tivesse nenhum cuidado no mundo. "No momento em que te vi, eu te queria." Meus olhos se estreitam nos dele. "No momento em que me viu, você me quis, então fingiu ser alguém que não é?" "Sim." Sim? Apenas sim? "Eu não posso acreditar nisso." Esfrego as mãos no rosto, me perguntando como acabei nessa situação. "Baby." "Não me chame assim", eu assobio, soltando minhas mãos para encará-lo. "Eu nem te conheço." "Você me conhece", ele responde, olhando para a cama antes de me olhar nos olhos. "Nós definitivamente nos conhecemos." "Eu pensei que conhecia você." Balanço a cabeça na tentativa de impedir que a decepção que estou sentindo mostre. "Tudo o que sei agora é que você é um mentiroso e eu sou uma idiota." "Você não é uma idiota." “Oh sim, eu sou. Eu deveria ter ..." Eu aceno minha mão, me interrompendo antes que eu possa dizer a ele que eu deveria saber que ele era bom demais para ser verdade. "Você precisa sair."

"Nós deveríamos conversar." Ele dá outro passo em minha direção, e eu recuo antes que ele possa me tocar, sentindo a dor atravessar seus olhos. Mas digo a mim mesma que é apenas minha imaginação. "Dakota" "Por favor." Meus olhos se fecham. "Por favor, apenas saia." Eu sei que pareço desesperada. Sinto-me desesperada por isso acabar, para ele ter ir embora, para que eu possa esquecer a noite passada, esquecer o que pensei que sentia e o que compartilhamos. "Se eu sair agora, quero que você entenda que isso não acabou." Não há como ignorar a ameaça em sua declaração. Eu me concentro nele, realmente foco nele, percebendo que seu comportamento pode parecer relaxado, mas seus músculos estão tensos, como se ele estivesse esperando o momento certo para atacar. "Nós não terminamos." “Não existe nós. Eu nem sei quem você é." "Você saberá." Eu engulo e dou um passo para trás quando ele passa por mim em direção à área elevada onde está minha cama. Eu o vejo pegar suas calças e colocá-las antes de pegar sua camisa nas costas da cadeira no canto e encolher os ombros. Envolvo meus braços em volta da minha cintura enquanto ele se senta para calçar os sapatos, e então prendo a respiração assim que ele termina e se levanta. Eu me pergunto se estou cometendo um erro enquanto ele caminha em minha direção, mas me lembro de que ele mentiu, não uma vez, mas várias vezes. Ele poderia ter sido sincero a qualquer momento na noite passada, mas nunca o fez.

"Amanhã eu vou sair da cidade por alguns dias", ele afirma, e meu estômago cai com a notícia. "Quando eu voltar, conversaremos." "Nós não vamos." Eu odeio o jeito que minha voz treme. Ele diminui a distância entre nós e depois me toca, mas eu movo minha cabeça para o lado antes que ele possa segurar minha bochecha. Sua mandíbula se contrai quando sua mão forma um punho quando cai ao seu lado. "Vejo você em breve." Eu não respondo. Não sei como. Ele olha para mim pelo que parece uma vida inteira antes que ele finalmente se vire para sair, e não é até a porta se fechar atrás dele que eu finalmente sou capaz de respirar. Dou dois passos, largo os cotovelos no balcão da cozinha e descanso o rosto nas mãos. Eu quero chorar, não porque estou triste, mas porque estou com muita raiva de mim mesma. Eu deveria ter…. Não sei o que deveria ter feito, mas deveria saber que Braxton não era quem ele alegava ser. Eu deveria ter lido nas entrelinhas e confiado no meu instinto. No momento em que te vi, eu te queria. Quem diz algo assim? Que tipo de homem pensa algo assim, muito menos age sobre isso? Provavelmente o mesmo tipo de homem que veste um terno como segunda pele, dirige um Benz classe G e tem uma reserva permanente em um lugar como Altura. Meu telefone tocando no banheiro me tira dos meus pensamentos e respiro fundo antes de me afastar do

balcão. Quando chego ao meu celular, ele não está mais tocando, mas há uma chamada perdida de Jamie na tela. Não quero ligar de volta. Tenho certeza que ele falou com Maggie e está se perguntando o que diabos aconteceu comigo, mas saber que ele está preocupado me obriga a discar o número dele. "Dakota, que porra é essa", diz ele em saudação, e eu fecho meus olhos. "Que porra é essa?" Eu pergunto, tentando não o deixar ouvir no meu tom tudo o que estou sentindo. "Eu falei com Maggie. Ela me disse que você deu um bolo no seu encontro, e então eu não consegui falar com você. Eu estava a dois minutos de ligar para a polícia, já que as pessoas do seu prédio não me deixavam subir para verificar você." Porra, estou feliz por não ter lhe dado uma chave. “Não há necessidade de vir me verificar. Estou bem. Eu só ...” Deus, eu odeio mentir para ele. "Eu simplesmente não conseguia encontrar o cara que ela queria que eu ... então eu o deixei esperando e ..." “Você não precisa me explicar isso. Eu só estava preocupado com você”, ele diz calmamente e pergunta: “Você está em casa?” "Sim." Olho em volta do meu banheiro, observando o lençol da minha cama no chão. Pego e levo para a minha cama, e com o telefone em uma mão, arranco o lençol do colchão e o levo para a lavadora logo depois da cozinha.

“Você quer jantar comigo hoje à noite antes do meu show? Eu poderia pegar chinês e trazer para você." Meu estômago se revira quando enfio meus lençóis na lavadora. "Tenho algum trabalho que preciso fazer antes de segunda-feira." Não é mentira. Um dos produtos que vou vender na segunda-feira no ar está me deixando nervosa, já que é um produto que não está no mercado há muito tempo e o quanto eu vendo pode determinar se eu tenho marcas mais conhecidas. "Que tal o café da manhã amanhã?" "Café da manhã?" Ele pergunta como se nunca tivesse ouvido falar antes, quando despejo detergente na máquina. Eu sorrio, sabendo que ele nunca acorda antes do meio dia depois de um show. "Ok, brunch - um brunch tardio." "Tudo bem", ele cede, e eu o ouço soltar um suspiro. "Você tem certeza que está bem?" Fecho a tampa da lavadora, ouvindo-a começar. "Tenho certeza. Me ligue quando acordar amanhã e me diga onde você quer se encontrar." "Tudo bem, te amo." Eu sorrio com isso e vou para a cozinha, vendo a xícara de café lá. "Amo você também." Desligo e despejo o que resta no copo na pia, pegando uma colher da gaveta e meu sorvete no freezer. Eu o levo para o sofá e olho para trás da cidade, do lado de fora da janela, enquanto fecho a tampa. Dou uma mordida atrás da outra, deixando o chocolate frio derreter na minha língua e sabendo que é hora de desistir da ideia da cerca branca e do Sr. Certo.

Chapter Four

Um toque irritante me acorda, e tento pegar meu telefone na mesa lateral e forço um olho a abrir, tentando descobrir como desligá-lo. Quando vejo que a tela está preta e percebo que o toque não está vindo do meu celular, eu gemo e saio da cama. Eu tropeço para a cozinha e pressiono a luz verde que está piscando na parede perto da porta, e minha voz sai rouca quando digo: "Olá". "Senhora Newton, você está disponível para receber uma entrega?" Um homem pergunta, e eu franzo a testa, olhando para o relógio. Uma entrega às oito no domingo? "Posso perguntar o que é?" "Flores". Ele faz uma pausa e acrescenta: "Muitas flores". Braxton. Eu disponível."

fecho

meus

olhos

e

suspiro. "Estou

"Nós estaremos prontos." A linha fica morta. Achando que tenho alguns minutos, vou para o meu armário e visto um par de leggings de cintura alta e um sutiã esportivo e depois pego um capuz. Coloquei-o antes de pegar meu tênis de corrida. Assim que termino de amarrá-los, há uma batida na porta e, assim que a abro, meus olhos se arregalam.

Não há apenas uma pessoa carregando um único buquê de rosas, mas seis homens e mulheres, cada um segurando dois vasos grandes. "Onde devemos colocar isso?" O homem mais velho na frente do grupo pergunta. "Acho que em qualquer lugar que você puder encontrar um espaço livre." Afasto-me do caminho e aceno minha mão para abranger a sala. "Alguém deve realmente gostar de você." Uma das meninas sorri enquanto passa por mim, indo para a sala, já que a ilha da cozinha e os balcões já estão cobertos. Eu quero dizer a ela que ela está errada, mas eu mantenho minha boca fechada, murmurando um "obrigada" silencioso quando eles começam a sair. Depois que eles saem, eu fecho a porta e depois me recosto nela, observando a multidão de rosas de cores diferentes agora espalhadas por todas as superfícies livres do meu apartamento. Um cartão preso ao redor de um dos vasos no balcão chama minha atenção, então eu ando em direção a ele e lentamente o retiro da fita que o segura. O pequeno cartão branco cabe na palma da minha mão e é leve como uma pena, mas ainda parece que pesa centenas de libras quando leio a escrita áspera rabiscada na superfície. Você foi minha. Você será minha novamente. BA Mordo o lábio e olho ao redor da sala, sem saber como me sentir. Parte de mim está exultante por Braxton não ter me esquecido no minuto em que saiu; outra parte de mim está segurando a raiva do engano dele. Precisando limpar a cabeça e imaginar que um pouco de ar fresco pode me

ajudar, pego meu passe-chave e saio do meu apartamento, indo para o elevador e o levando para o primeiro andar. Quando chego ao saguão, aceno para o porteiro quando ele abre a porta para mim e olho para os dois lados quando chego à calçada antes de sair correndo. Eu puxo meu capuz por cima do meu cabelo quando começa a chuviscar e corro pelo quarteirão em direção ao parque, aproveitando a brisa fresca e até a névoa que roça contra a minha pele. Dez minutos depois, noto que um carro preto com janelas escuras na rua parece estar me seguindo. Enfio minhas mãos no bolso do capuz para o meu celular, só para garantir uma maldição quando não o encontro e percebo que o deixei ao lado da minha cama. A calçada está quieta; apenas algumas pessoas estão fora, então eu sigo o meu instinto e viro à esquerda quando chego ao final do quarteirão, observando que o carro espelha minha jogada. Eu ganho velocidade quando vejo uma farmácia e entro, esperando na porta o carro passar, mas isso não acontece. Ele para em frente. Com o coração batendo forte, acho que levará tempo para se virar se eu voltar para o meu prédio, então saio quando a próxima pessoa entra e corro a toda velocidade pelo quarteirão e ao virar da esquina. Eu nem olho para ver se o carro deu a volta e estou tão concentrada em respirar e não tropeçar nos pés que não tenho tempo para parar quando alguém entra no meu caminho. Eu bato na pessoa a toda velocidade, ouvindo-a grunhir enquanto envolve seus braços em volta de mim para me impedir de nos levar ao chão. "Sinto muito, sinto muito." Coloco uma mão contra um peito duro e tento me afastar.

"Dakota." Não pode ser. Eu levanto minha cabeça, ficando cara a cara com Braxton. "Você está bem?" "O-o que ... você está fazendo aqui?" Eu ofego, tentando recuperar o fôlego. "Por que parece que você viu um fantasma?" Ele pergunta, ignorando a minha pergunta, e eu olho para trás e depois para a rua para ver se o carro está lá, mas não está à vista. "Eu ..." Eu lambo meus lábios, balançando a cabeça, sabendo que eu só me apavorei sem motivo. "Eu não corro há um tempo", eu minto, e o ar ao nosso redor parece se encher de eletricidade quando olho em seus olhos. "Por que você está aqui? Eu pensei que você estava saindo da cidade?" "Eu estou." Ele olha para a rua e eu sigo seu olhar, percebendo um SUV prateado esperando perto do meio-fio com um homem grande do lado de fora, perto da porta do motorista, com os olhos em Braxton. "Você recebeu as flores?" Ele pergunta, tocando minha bochecha, e eu me concentro nele e depois movo meus olhos para o lado dele e a mala, colocando dois e dois juntos. "Você mora aqui?" Eu pergunto, dando um passo para longe dele e observando seu queixo se contrair e sua mão formar um punho quando cai ao seu lado.

"Eu moro." Concordo com a cabeça, passando os braços em volta da cintura, me perguntando por que ele nunca mencionou morar no prédio quando eu lhe disse que era onde eu morava. Ah, certo - porque ele é um mentiroso grande e gordo. "Tenha uma boa viagem." Eu me viro para ir embora enquanto a raiva sobe pela minha espinha. "Dakota." Ele segura meu bíceps, me detendo, e eu olho para ele por cima do ombro. "Conversaremos." Ele desliza o dedo ao longo da minha bochecha, e eu absorvo a sensação do seu toque, então me forço a encolher os ombros. Vou para dentro, sentindo o calor do seu olhar enquanto vou para o elevador, mas não me viro para confirmar que ele está me olhando. Quando as portas se abrem, entro, em seguida, descanso contra a parede e espero que elas se fechem. No momento em que estão prestes a fechar, elas são abertas e Braxton aparece com o peito arfando. Eu olho para ele com os olhos arregalados, sem saber o que fazer ou dizer enquanto ele olha de volta. Quando ele se aproxima de mim, minha respiração congela nos pulmões e, antes que eu possa me preparar, seu corpo e boca colidem com os meus. Eu reajo sem pensar, deslizando meus dedos em seus cabelos, e ele geme. Eu choramingo contra sua língua quando ele me levanta e me segura contra a parede, seus quadris me travando no lugar. Mesmo quando minha mente grita para eu empurrá-lo para longe, eu o puxo para mais perto, e sua língua bate contra a minha enquanto suas mãos na minha bunda me incentivam. Seu cheiro e toque me intoxicam quando o

desejo surge entre nós como um incêndio queimando fora de controle. Logo quando estou prestes a implorar para ele me levar para a cama, ele arrasta sua boca da minha e cuidadosamente me coloca de pé. Ofegando agora por uma razão completamente diferente, eu pisco meus olhos abertos. "Eu realmente queria não ter que ir." Ele captura meu rosto entre as palmas das mãos, e emoções misturadas entram em guerra no meu peito enquanto ele procura meu olhar com um olhar terno. "O ..." Eu deixo cair meu olhar e me concentro em seu queixo, incapaz de olhá-lo nos olhos, e descanso minhas mãos contra seu peito. "Isso não deveria ter acontecido." "Isso inevitavelmente acontecerá entre nós de novo e de novo, Dakota." Ele está certo? Provavelmente. Ele parece ser minha criptonita. "Você é um mentiroso." "Eu tinha um motivo para mentir." Ele passa o polegar na minha bochecha. "Então você disse, mas, novamente, você não tinha um motivo para não me dizer que mora no mesmo prédio que eu." "Isso é um pouco mais complicado." Agora, o que diabos isso significa? "Quando eu voltar, eu vou explicar tudo." "Claro", eu concordo, esperando que ele me deixe ir para que eu possa me lembrar por que estou brava com ele

- algo que não é fácil com as mãos dele me segurando como se ele não quisesse deixar ir. Ele sorri para mim como se soubesse exatamente o que estou pensando. "Eu sei onde você mora e onde você trabalha, Dakota." "Por que isso soa como uma ameaça, Braxton?" Ele passa os lábios nos meus. "Porque é." Ele dá um passo para trás, tomando seu calor com ele, então, tão rapidamente quanto ele apareceu, ele se foi e as portas se fecham, me deixando sozinha mais uma vez. Quando o elevador vibra, eu rapidamente pressiono o botão do meu piso e depois me recosto na parede, levantando os dedos nos lábios que ainda estão formigando. Não sei como me sentir, mas sei que Braxton estava certo. Se estivermos perto um do outro, o que aconteceu inevitavelmente acontecerá novamente, e parte de mim quer. Senhor, estou tão ferrada.

________________ Olho para o meu telefone para verificar as horas e ficar ainda mais irritada do que já estou quando vejo Jamie quinze minutos atrasado para me encontrar, embora tenha sido ele quem me disse que horas estaria aqui. Olho para a lanchonete e debato para conseguir uma mesa, depois pulo e grito quando braços me envolvem por trás e sou levantada do chão. "Sou só eu." Jamie ri, me colocando de pé.

Eu giro e dou um tapa no braço dele. "Você me assustou." "Eu meio que percebi isso pelo jeito que você gritou." Ele ri enquanto passa o braço em volta dos meus ombros e usa a mão livre para abrir a porta. "Você está pronta para comer?" "Eu estava pronta atrás." Eu olho para ele.

para

comer

quinze

minutos

"Me desculpe por isso. Eu tinha companhia que não queria sair." Meu nariz torce. "Graças a Deus eu não tenho que lidar com a sua ..." Eu levanto meus dedos, fazendo citações. "- companhia mais." “Oh, vamos lá, admita. Você sente minha falta." ele diz enquanto deslizamos para uma cabine aberta em frente uma da outra. "Você sim. Sua companhia? Não muito." Ele sorri e sua expressão fica séria. "Você está se adaptando bem?" Soltei um longo suspiro e admito: "Está me levando tempo para me acostumar a viver sozinha." Eu desembrulho meus talheres do guardanapo e sorrio. "Mas eu gosto do meu lugar e meu trabalho até agora." "Boa." Seus olhos se enchem de alívio, e eu percebo que ele está preocupado comigo. "Você fez amigos no trabalho?"

“Ainda não, mas eu só estive lá uma semana. Ainda estou tentando descobrir onde me encaixo." "Você vai, apenas dê um tempo", diz ele, e então nós dois olhamos para a garçonete quando ela aparece ao lado da mesa, segurando uma xícara de café. Depois que ela enche nossos copos, damos-lhe nossos pedidos sem sequer olhar para o menu, porque já estivemos aqui antes e sempre pedimos a mesma coisa. Quando ela se afasta, misturo açúcar e creme no café enquanto pergunto: "Como foi o seu show ontem à noite?" "Bom. Muito bom. Dan mostrou depois de repassar nosso contrato e garantir que estamos prontos para pegar a estrada em algumas semanas.” "Você está pronto para isso?" Eu sei que se tornar bem-sucedido o suficiente para sair em turnê é o sonho dele desde que éramos crianças, mas sonhar com algo e a realidade disso pode ser muito diferente. “Tão pronto quanto eu vou estar. Dan continua nos avisando que o que está para acontecer vai mudar as coisas para nós e precisamos estar preparados.” "Estou preocupada com você", digo honestamente. "Eu gostaria de poder ir com você." "Talvez você possa voar quando eu estiver em Nashville. Estaremos lá por uma semana depois que nossa primeira música do novo álbum for lançada.” "Eu adoraria. Eu sempre quis ir para Nashville. Deixeme saber as datas e vou ver se posso voar para o fim de semana."

"Mandarei Dan lhe enviar um e-mail com a nossa programação de turnês." “Oh, Dan vai me enviar um e-mail? Como você é muito famoso. Devo também obter o número do seu assistente pessoal para poder enviar uma mensagem quando precisar falar com você?" "Espertinha." Ele sorri e eu sorrio de volta, mas então seu sorriso desaparece. "Então, você quer me dizer o que aconteceu sexta-feira?" Eu quase engasgo com o meu café. Não sei por que pensei que ele me deixaria sair sem contar a ele sobre isso. "Não, na verdade não." Seus olhos assento. "Fale."

estreitam

e

eu

mudo

no

meu

"Sobre o que?" “Dakota, eu posso ler você como um livro. Eu sempre fui capaz, então cuspa. O que aconteceu que você não quer que eu saiba?" "Nada aconteceu." Levanto o polegar até a boca e ele se estende sobre a mesa, afastando-o dos meus lábios. "O que aconteceu com o terno que Maggie estava tentando te ligar?" "Eu não o encontrei." “Eu sei que você não fez. Eu também te conheço e sei que você não daria o bolo em alguém, o que me faz pensar que algo aconteceu para impedir você de conhecê-lo."

"Bem." Eu suspiro. “Eu ia conhecê-lo, mas estava atrasada. Houve um acidente e o táxi em que eu estava não podia me atravessar a cidade, e achei que era um sinal de que não deveria ir.” "Você está mentindo", ele afirma, em seguida, acena com a mão para me cortar quando eu começo a dizer que não estou. O que eu não estou. Bem ... principalmente não, pelo menos. “Eu não estou chateado que você deu um bolo no cara. Eu o conheci e ele me lembrou Troy." "Realmente?" Eu faço uma careta, não gostando da ideia de mais de um Troy correndo pelo mundo. "Sim", ele diz, então franze a testa por cima do meu ombro, e eu me viro para ver o que ele está olhando e noto um grandalhão sentado em uma mesa solitária lendo o jornal. "Você conhece ele?" Eu pergunto, voltando-me para Jamie. Ele se concentra em mim e balança a cabeça. "Não, mas ele continua olhando aqui como se me conhecesse." “Talvez ele faça. Quero dizer, você é famoso, afinal." Eu pisco, e ele ri. Nesse momento, a garçonete aparece à nossa mesa com a comida. Nós cavamos e conversamos enquanto comemos e, quando terminamos, ele paga a conta e saímos. "Você ainda tem muito trabalho a fazer?" Ele pergunta quando paramos na calçada do lado de fora do jantar.

"Eu tenho algumas coisas para fazer hoje à noite, mas nada que me leve muito tempo." "Então vamos ver um filme, a comédia que você queria ver com aquela garota". "Você basicamente descreveu todas as comédias agora." Eu rio, passando meu braço no dele. "Um filme parece bom, e você pode me comprar pipoca e M&M". "Acabei de comprar seu café da manhã." Ele olha para mim enquanto caminhamos pelo quarteirão em direção ao seu SUV estacionado na rua. "Eu sei, mas agora estaremos indo ao cinema, então vou precisar de um lanche." "Está bem." Ele destrava os bloqueios e abre a porta para eu entrar. Quando ele está ao volante, ele liga o motor. Pego o celular da minha bolsa quando emite um sinal sonoro e franzo a testa quando vejo o nome de Braxton na tela. "Esse é Troy?" Jamie pergunta. "Não, meu chefe", eu minto, abrindo a tela e indo ao aplicativo para cinema, me perguntando quando diabos Braxton teve a chance de programar seu número no meu telefone. "Sua chefe está enviando uma mensagem para você no domingo?" "Sim, ela está apenas certificando-se de que eu esteja pronta para a apresentação na segunda-feira." "Eu nunca poderia trabalhar no mundo dos negócios."

"Porque? Porque você não conseguia dormir todos os dias e festejar a noite toda?" "Basicamente." Eu ouço o sorriso em sua voz enquanto compro nossos ingressos para uma exibição que começa em trinta minutos. "Então, você já conversou com Troy?" Enfio meu telefone na bolsa, mesmo que realmente queira ler o texto que está esperando por mim. "Ele enviou uma mensagem no meio da semana dizendo que ele estaria em Seattle em algumas semanas e quer se encontrar." "Você não vai se encontrar com ele, vai?" Eu ouço o aborrecimento em seu tom. “Eu não quero, mas ele disse que tem uma caixa que eu deixei no armário, e eu sei que depois de pegar minhas coisas no armazenamento, é uma caixa de fotos minhas, de você e de minha mãe, e eu gostaria delas de volta." "Diga a ele para fodidamente enviá-las." "Eu faria, mas estou preocupada se eu fizer, ele pode jogá-las no lixo", digo baixinho, sem dúvida, ele faria isso apenas para ser vingativo. "Eu vou buscá-las para você." "Jamie". Eu suspiro. “Eu vou encontrá-lo em algum lugar. Não vou jantar com ele ou sair em um encontro. Você precisa me dar algum crédito." "Eu sei que você não quer ficar com ele, Dakota, mas sei que ele é um falador tranquilo, e esse cara vai usar o que puder para te deixar sozinha, para tentar convencê-la de que ele é um homem mudado e para levá-la de volta."

Quero dizer a ele que ele está errado, mas desde que saí, Troy tem encontrado motivos para eu me encontrar com ele. Outras vezes, consegui evitar vê-lo, mas desta vez não posso simplesmente enviar um e-mail ou telefonar para resolver o problema. "Tudo bem, vou ver se ele pode me enviar a caixa", eu desisto, mas sei que se ele disser que não os enviará ou não poderá, serei forçada a encontrá-lo. Não tenho vontade de ver Troy, mas quero minhas fotos. Não tenho muito de Jamie e minha infância, mas nessa caixa estão fotos de alguns dos melhores momentos de nossas vidas e as poucas fotos de meus pais que tenho. "Apenas me prometa que, se você precisar se encontrar com ele, me avise para que eu possa ir com você." Deus, meu irmão me conhece muito bem. "Promessa", digo enquanto ele para no estacionamento do cinema. Assim que entramos, eles escaneiam meu celular em busca de ingressos e depois vamos para o posto de concessão. Depois que pegamos nossas coisas, paro para adicionar manteiga extra à minha pipoca, e um formigamento atinge a parte de trás do meu pescoço. Olho ao redor, jurando reconhecer o cara da lanchonete antes que ele desapareça no banheiro masculino. "Pronta?" Jamie pergunta, e eu me viro para encontrálo carregando uma bebida e alguns tipos diferentes de doces. "Sim." Afasto a sensação na boca do estômago e vou encontrar nossos assentos. Então, como sempre, quando estou com meu irmão, todo o drama e besteira desaparecem e eu só gosto de passar algum tempo rindo com ele.

Chapter Five

"Segure O ELEVADOR", eu grito enquanto empurro o carrinho na minha frente o mais rápido possível, corando de vergonha quando uma das rodas chia desagradavelmente alto. Faz com que as pessoas parem o que estão fazendo e me observem atravessar o andar do saguão em direção às portas de prata que se fecham. Uma mão grande e bronzeada e um pulso com um relógio sofisticado balançam bem a tempo, mantendo a porta aberta. Suspirando aliviada, levo o carrinho para o elevador e pego meu telefone celular para poder olhar para o e-mail que Kathy me enviou e confirmar em que andar devo ir. "Qual andar?" Uma voz grave pergunta, uma voz que tem os cabelos na parte de trás do meu pescoço em pé quando o cheiro de almíscar escuro familiar me envolve. Levantando meus olhos para longe do meu telefone, minha garganta se fecha e meu pulso acelera enquanto observo a figura imponente ao meu lado. Mesmo nos meus saltos de dez centímetros, sua altura se eleva sobre o meu corpo de um e sessenta e cinco. Seu terno azul marinho faz coisas incríveis para seus olhos, e a gravata preta em volta do pescoço grita poder. Mexendo, meus olhos se movem para encontrar os dele verde-menta e noto um vislumbre familiar de desejo e raiva.

"Qual andar?" Ele pergunta novamente como seus fortes e angulosos maxilares. "Quarenta e sete, por favor", digo baixinho, como se tivesse medo de que ele atacasse se eu falar muito alto, e ele poderia. Lembro-me do que aconteceu na última vez em que estivemos juntos em um elevador. Balançando a cabeça, seus olhos deixam os meus e ele pressiona meu número e acena com o pulso sobre a tela. O número sessenta pisca brevemente antes de desaparecer, me fazendo pensar se é um andar neste edifício, porque os números só chegam a cinquenta no painel. Cruzando os braços sobre o peito, absorvo seu cabelo curto, escuro e quase preto e a pele bronzeada. De alguma forma, ele ficou ainda mais bonito desde a última vez que o vi, e isso deve ser impossível. Então, novamente, ele também não deveria estar aqui. "Dakota, você deve saber que é rude encarar", ele afirma, em seguida, respira pelo nariz e suas mãos se fecham em punhos enquanto sua mandíbula range. "O que você está fazendo aqui, Braxton?" Eu sei a resposta sem perguntar, e a raiva que se dissipou com cada texto que ele me enviou enquanto esteve fora volta com força total. "Eu acho que você sabe." "Sim." Minha garganta fica apertada com o desejo de gritar. "Por quê?" A questão é quase inaudível. Eu não entendo. Não entendo por que ele não me disse a verdade nem uma vez desde que nos conhecemos.

"É complicado", ele murmura, passando os olhos por mim da cabeça aos pés, dando vida a cada célula do meu corpo naquele único olhar, antes de encarar a porta quando ela se abre e as pessoas pisam. Envolvo minhas mãos ao redor da alça do meu carrinho e aperto, sentindo seus olhos em mim, mas não me viro para olhar para ele. No próximo andar, as poucas pessoas que entraram, nos deixam sozinhos novamente. "Você não retornou nenhuma das minhas mensagens." Eu não retornei. Eu queria, mas não retornei. Agora estou feliz por ter ficado forte. A que esta manhã me disse que ele acabou de desembarcar em Seattle foi especialmente difícil de ignorar. "Vamos conversar hoje à noite e eu vou explicar as coisas para você." "Nós não vamos, eu não preciso que você explique nada", digo enquanto o elevador para. Eu saio mesmo que não seja o meu andar e minhas pernas tremem enquanto empurro a multidão esperando para continuar. Uma vez que as portas se fecham, pressiono o botão e espero o próximo, esperando que não precise largar o emprego. Quando finalmente chego ao quadragésimo sétimo andar, vou para a sala de conferências e encontro a porta aberta. "Bom, você está aqui." Kathy suspira dramaticamente, ajudando-me a arrastar o carrinho para o canto da sala. Desde que comecei a trabalhar com Kathy, notei que ela é mais dramática em tudo o que faz. "Senhor Adams não deveria estar de volta até a próxima semana, mas ele voou hoje de manhã e quer que façamos a nova reunião de mercadorias agora ”, diz ela, pegando uma pilha de papéis e entregando-os para mim, e eu me

pergunto como é possível que ela não tenha ideia de que estou tendo um ataque cardíaco. Tenho certeza de que há outros homens com o sobrenome Adams. Mas é muita coincidência pensar que o CEO e Braxton, que têm o mesmo sobrenome, voaram nesta manhã. Ela se inclina e destranca as portas do carrinho com uma chave presa ao pulso e puxa uma dúzia ou mais de caixas pequenas que estão dentro de um grande saco plástico. "Cada lugar recebe um panfleto e uma caixa, exceto a cadeira lá." Ela acena com a cabeça em direção à cabeceira da mesa, onde uma garrafa de água está fechada. "Entendi." Pego as caixas dela e as coloco na mesa. “Obrigada por me ajudar com isso, volto em dez minutos. Eu preciso de café. Você pode lidar com isso até eu voltar?" "Claro, vá." Eu a afasto, precisando de um minuto sozinha para envolver minha cabeça em torno das coisas. Começo a tarefa irracional de colocar os panfletos e caixas ao redor da mesa e jogo todos os cenários da minha cabeça. A maioria deles termina comigo, desistindo e morando com Jamie novamente - algo que eu realmente não quero fazer, mas vou fazer. Quando ouço a porta se abrir, nem levanto os olhos, assumindo que Kathy voltou. "Fico feliz em ver que você chegou aqui, desde que você saiu no andar errado", diz Braxton, e eu pulo, virando-me para encontrá-lo sentado à cabeceira da mesa e abrindo a garrafa de água que foi colocada lá. "Então, acho que é aqui que você me diz que esta é a sua empresa?" Eu indico quando meu estômago vira e minhas mãos começam a tremer.

"Eu disse que era complicado." "Pela primeira vez, você não mentiu", eu digo sarcasticamente, querendo jogar a caixa na minha mão em sua cabeça estúpida. "Eu não menti para você", afirma ele, recostando-se na cadeira e apoiando o tornozelo no joelho. "Não, você apenas manteve a verdade para si mesmo até não ter outra escolha que não fosse ser sincero." "Braxton!" Kathy exclama, quebrando o olhar, e nós viramos para vê-la entrar na sala com uma xícara de café na mão e um sorriso no rosto. "Kathy". Ele se levanta para cumprimentá-la com um beijo em sua bochecha. "Como foi sua viagem? Você e Hanna gostaram do seu tempo?" Ela pergunta, e sua postura muda levemente. "Foram negócios, Kathy", ele afirma calmamente, mas com firmeza. "Posso ser velha, mas lembro como é ser jovem e-" "Kathy", ele a interrompe, deixando o aviso em seu tom pairar no ar entre eles. O que ela está implicando registra, e esse nó no meu estômago se move para encher meu peito. Senhor no céu, ele não é apenas um mentiroso; ele é um trapaceiro. Por que tenho tanta sorte quando se trata de homens? "Bem, bem." Ela balança a mão entre eles. "Você teve a chance de se apresentar a Dakota?"

Ele se vira para mim e o olhar em seus olhos é preenchido com uma quantidade desconfortável de familiaridade. Eu silenciosamente imploro para ele não dizer que nos conhecemos. "Prazer em conhecê-la, Dakota." Ele dá um passo em minha direção e eu me preparo enquanto ele estende a mão. "Prazer em conhecê-lo também, Sr. Adams." Coloco minha mão na dele, desprezando os formigamentos que atiram em meu braço e viajam através da corrente sanguínea. Eu tento remover minha mão da dele, mas seu aperto é firme. Ele sorri um sorriso devastador, que mostra dentes perfeitamente retos e uma covinha na bochecha direita, uma covinha que eu não percebi até agora. Soltei o fôlego que estava segurando quando ele finalmente me soltou e voltou para a cabeceira da mesa onde ele estava sentado antes. Volto ao que estava fazendo, ignorando o calor que sinto vindo da direção dele e a conversa calma dele e de Kathy. Quando termino, começo a me dirigir à porta, precisando sair da sala. "Venha se sentar, Dakota", diz ele enquanto minha mão pousa na maçaneta da porta e meus ombros caem. Olho por cima do ombro e vejo Kathy balançar a cabeça. “Ela não está participando dessa reunião. Eu só precisava da ajuda dela para arrumar as coisas." "Venha se sentar", ele repete, olhando para mim e silenciosamente desafiando-a a contestá-lo novamente.

Sabendo que preciso desse emprego e que não quero envergonhar Kathy ou eu mesma, ando em direção à mesa enquanto ele empurra a cadeira ao lado dele. Sentando-me, cruzo uma perna sobre a outra, sem saber o que fazer, porque Kathy - que sempre parecia gostar de mim - está olhando para mim como se quisesse remover minha cabeça com a caneta na mão. "Kathy, você pode garantir que todos estejam prontos para a reunião?" "Claro, Braxton", ela murmura enquanto se levanta, me dando um olhar estranho antes de atravessar a sala até a porta e fechá-la atrás de si. "Eu preciso deste trabalho", eu assobio quando seus olhos vêm para mim. "Não sei o que aconteceu, mas gosto de Kathy, gosto de trabalhar aqui e preciso desse emprego." Debruçado sobre mim, ele ignora a minha afirmação e pega a caixa na minha frente em cima da mesa e a abre, puxando um relógio parecido com o dele e soltando a banda. "Onde está o seu telefone?" "Por quê?" "Deixe-me ver." Ele estende a mão, então eu entrego a ele sem pensar e ele bate no relógio, um momento depois, ele olha para mim. "Me dê sua mão." "Por quê?" Repito e fecho minhas mãos no meu colo, e seus olhos brilham com algo que eu não entendo, algo que me assusta, mas ao mesmo tempo me faz sentir borboletas na boca do estômago. Sem responder à minha pergunta, ele separa minhas mãos, seus dedos envolvendo firmemente o meu pulso, não o suficiente para causar dor, mas o

suficiente para que eu saiba que seria inútil tentar me libertar. Trabalhando rapidamente, ele prende o relógio de pulso no lugar e depois bate com o pulso no meu, fazendo com que o relógio acenda e pisque em algum código estranho que corresponde ao que está piscando no dele. "O que é isso?" Eu pergunto, estudando o dispositivo que agora está firmemente enrolado no meu pulso. “É um relógio que se conecta ao seu telefone. É um dispositivo exclusivo da IMG, vinculado a todos os nossos produtos.” "Eu não quero isso", digo a ele, puxando livre de seu aperto. Começo a puxar a pulseira do relógio para removêlo, mas congelo quando ele agarra minha mão. "Não tire isso", ele ordena, fazendo minha coluna endurecer quando meus olhos voam para encontrar os dele. "Você está me assustando." Eu respiro angustiada quando meu peito começa a subir e descer rapidamente pelo olhar em seus olhos. "Por quê?" Suas sobrancelhas se contraem como se ele não entendesse como eu poderia estar assustada, mas tudo em mim está me dizendo para me levantar e correr o mais rápido possível. Eu nem sei como começar a explicar a alguém como ele que eles estão sendo arrogantes, quando parece estar enraizado em seu DNA. "Você apenas está." Eu deixei minhas mãos caírem no meu colo com o relógio ainda no lugar. "Eu nunca machucaria você", diz ele enquanto seus olhos se suavizam, e parece que ele quer dizer mais, mas

antes que ele possa, a porta da sala se abre e as pessoas começam a se infiltrar. Elas olham entre ele e eu com curiosidade enquanto se sentam ao redor da mesa. Puxo a manga da minha blusa de seda por cima do relógio e olho os olhos de Kathy quando ela se senta. Inquietação me preenche quando vejo a desconfiança em seu olhar, mas apenas sorrio, parecendo idiota. "Eu preciso ficar para isso?" Eu pergunto a ela calmamente, e Braxton agarra minha coxa debaixo da mesa. Quando ela balança a cabeça, eu rapidamente me levanto e saio sem olhar para trás. Pego o elevador até o quarto andar e, assim que chego à minha mesa, toco o dedo na tela do relógio, que acende com a imagem de um relógio digital. Pressiono os botões na lateral e a tela muda para um calendário digital. Pressiono novamente e vejo minha conta de e-mail do escritório e, quando pressiono mais uma vez, minhas mensagens de texto são exibidas. Eu deixo minha mão cair no meu colo e depois tento me concentrar no estudo das informações que preciso saber para um novo dispositivo da IMG que estará no ar amanhã. Um dispositivo que permitirá que você faça tudo, de marcar compromissos, comprar ingressos para eventos, pedir mantimentos ou retirar, para manter sua segurança em casa. Hoje, tudo o que a maioria das pessoas faz com aplicativos ou dispositivos diferentes, mas com isso, você pode fazer tudo em um só lugar. O IMG não é o primeiro a lançar um portal doméstico, mas como muitos de seus dispositivos de marca, ele foi desenvolvido para funcionar com todos os outros produtos IMG, e acho que o relógio no meu pulso será adicionado em breve à sua lista.

Começo a trabalhar, torcendo para que os pontos de discussão que apareçam sejam atraentes não apenas para os mais jovens, mas também para os mais velhos, mostrando o quão fácil é a instalação e o uso do dispositivo. Quando o telefone na minha mesa vibra, eu atendo, colocando-o no ouvido. "Dakota Newton." "Dakota, você pode entrar no meu escritório e me trazer um café a caminho?" Kathy pergunta, e meu peito instantaneamente se enche de ansiedade. "Absolutamente, eu vou estar lá", eu digo, tentando parecer alegre, mesmo que eu possa desmaiar. Paro na cozinha e uso a máquina para fazer uma xícara de café e depois a levo para o escritório de Kathy, do outro lado do chão. Bato na porta aberta quando a alcanço e entro quando ela chama: "Entre". "Você precisava de algo?" Eu pergunto, colocando a xícara na beira da mesa quando ela não fala. Ela se recosta na cadeira, prendendo os dedos sobre a barriga. "Estou curiosa sobre alguma coisa." Oh, Deus, aqui está. "Curiosa?" Eu papagaio. "Você conheceu Braxton antes de eu te apresentar?" "Conhecê-lo?" Balanço a cabeça. "Não, eu não o conhecia." Eu mudo de pé e mal consigo parar de torcer as mãos. "Quero dizer, eu o encontrei no elevador esta manhã, mas eu realmente não conversei com ele." Espero que a

meia-mentira explique meu nervosismo e o que aconteceu lá em cima. "Ele me falou sobre mudar você para cima para trabalhar lado a lado com Chris Stines, que administra o departamento de marketing da IMG." Meu estômago aperta. "O que? Mas não sei nada sobre marketing." Digo a ela, algo que ela já sabe. "Eu expliquei isso a ele, mas ele tem a impressão de que você se encaixaria melhor trabalhando com essa equipe". "Diga a ele que não me sinto confortável com a responsabilidade que o trabalho nesse departamento acarretaria", eu imploro, e seus olhos suavizam pela primeira vez desde que estávamos na sala de conferências. Não sei qual é o raciocínio de Braxton por querer me promover, mas duvido que seja algo que me faça feliz. E como passei a maior parte da minha vida confiando nos meus instintos e cada um deles gritando comigo para evitá-lo, vou fazer isso. "Vou ver o que posso fazer", ela murmura, pegando o café que eu coloquei e tomando um gole. “Por que você não vai almoçar enquanto eu faço algumas ligações? Quando você voltar, examinarei o que você tem até agora para a apresentação amanhã.” Meus músculos relaxam. "Claro, você gostaria de algo da delicatessen?" "Acho que você notou que eu sobrevivo de café na maioria dos dias."

"Nesse caso, eu vou lhe trazer um sanduíche", eu digo, ganhando um sorriso antes de me virar para a porta. Indo para a minha mesa, pego minha bolsa, calço os saltos, e depois vou para o elevador. Quando chego ao andar do saguão e saio do prédio, inconscientemente olho para o meu pulso e franzo a testa quando noto no canto uma pequena luz vermelha piscando lentamente. Caminhando rapidamente para a lanchonete no final do quarteirão, vou direto para o banheiro, onde tiro o relógio e o jogo no lixo ao lado da pia. Depois de lavar as mãos, deixo o banheiro mais leve. Ando mais dois quarteirões até outra lanchonete e vou até o balcão, onde peço um sanduíche de peru e um suíço de centeio e me sento nos fundos do restaurante. Pego meu telefone e pego minhas mensagens, ignorando as de Braxton e respondendo à mensagem de Jamie sobre o jantar. "Você perdeu alguma coisa?" Uma voz profunda familiar pergunta quando o assento à minha frente se arrasta contra o chão, e eu olho para cima e vejo Braxton dobrar sua grande estrutura na pequena cadeira. Então ele deixa o relógio sobre a mesa entre nós. "Não", murmuro, olhando de volta para o meu telefone quando ele vibra com uma mensagem de texto de Jamie dizendo que ele trará o jantar para minha casa por volta das seis. Começo a mandar uma mensagem de volta, mas os dedos de Braxton se movem para o meu queixo pressionando até meus olhos encontrarem os dele. "Eu quero que você use o relógio."

"Eu não quero usar seu dispositivo de rastreamento", digo a ele com um encolher de ombros enquanto meu batimento cardíaco acelera. "Isso é o que é, certo?" Quero dizer, não tenho certeza, mas é a única coisa que posso pensar. “Eu não preciso te rastrear, Dakota. Você mora no meu prédio." Ele se inclina sobre a mesa mais perto de mim, e meu coração que já estava batendo forte começa a martelar. "Você trabalha para a minha empresa. Eu sei quase tudo sobre você. Você não pode me evitar." "O que você quer de mim?" "Uma chance", diz ele facilmente enquanto o polegar corre ao longo da borda do meu lábio inferior. Meus olhos deslizam para meio mastro e eu me inclino em seu toque. "Você não pode negar nossa conexão." Engolindo, me afasto dele e sento na minha cadeira, sem saber como ele tem o poder de me fazer esquecer tudo com um simples toque. Eu olho para longe dele e passo meus braços em volta do meu meio. Ele tem razão; não posso negar nossa conexão. É como uma coisa viva e respirando que ganha vida própria. "Uma chance de o que ... mentir para mim um pouco mais?" Balanço a cabeça. "Não, obrigada." "Eu queria lhe dizer a verdade." “Você deveria ter me dito a verdade. Você poderia ter me dito a verdade." Eu descruzo meus braços e aponto para ele. "Você escolheu mentir para mim."

"Você está certa." Ele se recosta e passa os dedos pelos cabelos. "Você está certa; eu deveria ter lhe contado, mas não o fiz, porque vi o que queria e não deixaria nada me atrapalhar, incluindo você." Novamente. Sério? "Você não pode ser considerado." "Diga-me isso." Ele se senta à frente, apoiando os cotovelos na mesa. "Se eu dissesse quando você veio até mim na rua que eu não era Adam, você me deixaria levá-la para jantar?" Claro que não. Talvez. Merda, sinceramente não sei. Em vez de responder sua pergunta, pergunto: "Quem é Hanna?" "Ninguém." Eu levanto uma sobrancelha. "Kathy fez parecer que ela é alguém para você." “Ela é sobrinha de Kathy. Saímos algumas vezes. Isso nunca foi sério." "E você trabalha com ela?" Eu indico, porque sei que Kathy disse que estava em sua viagem com ele. Eu o observo atentamente para ver se ele está mentindo - não que eu saiba se ele está ou não. "Trabalhamos juntos, ela é minha assistente." Ele olha para o meu sanduíche e o empurra para mais perto de mim. "Coma."

Meu nariz enruga, não porque eu não quero comer, mas porque ele está me dizendo. "Não me irrite dizendo o que fazer agora." "Se bem me lembro, você gosta de eu lhe dizendo o que fazer", diz ele em um tom que faz minha pele parecer vibrar e meus dedos enrolarem. Pego meu sanduíche e dou uma mordida apenas por algo para fazer, e ele ri. Depois de mastigar e engolir, limpo a boca com o guardanapo e volto ao tópico de Hanna, não querendo deixar o assunto de lado. Não por causa do ciúme que está se formando na boca do meu estômago, mas porque eu só quero saber. "Deve ser estranho trabalhar com sua ex." "Ela não é minha ex." Eu reviro meus olhos. "Ok, alguém com quem você dormiu." “Nosso relacionamento nunca foi nada além de profissional. Saímos, mas nenhum de nós sentiu nada além de amizade pelo outro." "Tenho certeza." Soltei um suspiro, sem saber se estou confortável com a maneira como estou me sentindo agora, mesmo que não tenha o direito de me sentir chateada. "Kathy disse a você que eu quero mudar você para cima?" "Ela disse." Aperto o guardanapo que ainda estou segurando e o jogo no meu sanduíche, meu apetite desapareceu completamente. "Eu disse a ela que não quero me mudar."

"Vi alguns dos trabalhos que você fez, Dakota." "Se eu quisesse um emprego em marketing, teria me inscrito." Eu seguro seu olhar, silenciosamente desafiandoo a usar o poder que ele tem para fazer o que quiser, apesar de eu dizer para ele não me mexer. Com um suspiro, ele balança a cabeça. "Se você mudar de ideia, o trabalho é seu." "Obrigada." Pego meu telefone e verifico a hora. Parece que estou sentada aqui com ele desde sempre, mas faz apenas vinte minutos, o que significa que ainda tenho trinta minutos antes de voltar ao escritório. Quando estou prestes a me levantar e pedir licença, meu telefone toca na minha mão e o relógio na mesa vibra. Quando vejo Troy telefonando, fico imaginando o que fiz recentemente pelo qual preciso me arrepender. Não querendo falar com ele, encerro a ligação enviando uma mensagem dizendo que estou ocupada e retornarei a ligação. "Quem é Troy?" Braxton pergunta, e eu olho para ele. "Meu ex-noivo." Não sei se digo a ele, porque quero que ele perceba que não sabe tudo sobre mim ou se apenas quero ver a reação dele. E ele reage - sua mandíbula se aperta instantaneamente e ele olha para o relógio entre nós como se quisesse levá-lo para fora e atropelar. Antes que ele possa fazer isso, eu o pego. "Obrigada pelo relógio." Eu me afasto da mesa para me levantar. "Tenho certeza que vou te ver por aí." "Definitivamente estaremos nos vendo." Ele se levanta e me bloqueia para que eu não possa passar por ele. "Estarei na sua casa hoje à noite."

"Eu tenho planos hoje à noite." "Com o seu irmão?" Não tenho certeza se é uma pergunta ou se ele está me avisando que está ciente de que tenho planos com Jamie. "Como eu disse, vejo você hoje à noite." Ele se inclina, tocando seus lábios na minha bochecha, e tudo o que posso fazer é ficar ali e absorver a sensação de seus lábios em mim como uma completa idiota.

Chapter Six

Sentada no chão em frente da mesa de café, eu pego o meu copo de vinho e tomo um gole. Desde que Jamie partiu, há uma hora, estive revendo as anotações que Kathy deixou para mim e acho difícil não as jogar no lixo. Todo o meu trabalho duro foi por nada. Ela não gostou de nenhuma das minhas ideias. Ela poderia muito bem me escrever um roteiro a seguir para a apresentação de amanhã ou amarrar cordas nas minhas mãos e me controlar como um fantoche. Com um gemido cansado, esfrego os olhos e franzo a testa quando minha porta da frente apita. Olho para cima quando começa a abrir, e minha adrenalina aumenta quando vejo alguém entrar, com os traços bloqueados pelas sombras. Tento me arrastar para debaixo da mesa de café, mas mal consigo colocar a cabeça por baixo dela, então fico deitada o mais imóvel possível enquanto prendo a respiração. "Dakota, eu posso ver você." Braxton. Sento-me rapidamente e me xingo quando acidentalmente esbarro no meu copo quase cheio de vinho tinto, vendo-o tombar e cair no tapete branco de pelúcia. "Merda." Eu pulo e corro para a cozinha, deixando

cair o copo na pia. Pego uma toalha pequena e umedeço a ponta dela, depois volto para o tapete e tento usá-la para limpar a mancha, mas não funciona. Parece que estou espalhando mais longe. "Ótimo." Eu olho para o homem agora em cima de mim. "Este tapete provavelmente custa milhares de dólares, e agora tenho que substituí-lo por sua causa." "Não custou milhares de dólares." Sua sobrancelha se junta. "Ou acho que não." Ele se inclina e pega o pano da minha mão. “E você não precisa substituí-lo. Vou pedir ao gerente da construção que cuide disso." Certo. Eu reviro meus olhos. Como eu poderia esquecer que ele é dono desse prédio e da IMG, e ele simplesmente entrou na minha casa como se fosse o dono porque ele meio que é dono? "Como você chegou aqui?" "Você usa óculos?" Ele pergunta, ignorando a minha pergunta, e eu empurro meus óculos de luz azul pela ponta do nariz e toco meu cabelo, que está empilhado no topo da minha cabeça em um coque bagunçado. Tenho certeza que pareço um naufrágio, mas sinceramente não achei que o veria. Meu plano, se ele aparecesse hoje à noite, era ignorá-lo até que ele fosse embora. Tanto para isso. Tiro meus óculos e os jogo no topo da mesa de café e cruzo os braços sobre o peito. "Você não respondeu minha pergunta." "Eu disse que estaria aqui."

“Eu não perguntei por que você está aqui. Eu perguntei como você entrou no meu lugar sem uma chave, Braxton." Eu estalo, e ele suspira, sentando-se no sofá. "Se eu te contar a verdade, você vai surtar?" "Provavelmente." Bato o meu pé, esperando que ele fique limpo. "Vinculei suas informações digitais às minhas." Meu nariz torce. "E o que isso significa?" "Isso significa que todas as informações que você tem no seu telefone agora estão vinculadas ao meu, incluindo o aplicativo para entrar no seu apartamento." Eu caio no sofá, minha bunda na beira do assento, e esfrego minha testa. "Eu dormi com uma pessoa louca." "Dakota." Sua mão pousa no meu ombro, e eu me afasto de seu toque e o viro. "Deus, você é louco." Eu levanto minha mão quando parece que ele vai falar. "Você precisa ir." "Dakota." “Por que tudo com você tem que ser tão exagerado? Por que você não pode simplesmente ser um cara normal?" Balanço a cabeça. "Quem invade o apartamento de alguém?" "Eu não invadi." "Não, você acabou de usar minhas informações informações que eu nem lhe dei - para entrar." Eu caio no

sofá e gemo. "Não acredito que, quando te conheci, pensei que você seria o homem perfeito. Deus, eu sou péssima em ler homens." "Se eu batesse na sua porta hoje à noite, você teria respondido?" "Provavelmente não." Eu viro minha cabeça em sua direção. “Mas teria sido minha escolha se eu fizesse. Assim como teria sido minha escolha dar um bolo no cara com quem eu deveria sair. É isso, Braxton; você não pode simplesmente tomar decisões para as pessoas. Você não pode tomar decisões por mim, apenas porque quer fazer o que quer." "Eu gosto de conseguir do meu jeito." "Sim, eu sei." Balanço a cabeça e o vejo inclinar-se para a frente e pegar as anotações de Kathy na mesa de café. "O que é isso?" "Eu diria que não é da sua conta, mas como é sua empresa, não posso, e quero que você saiba que isso também é realmente irritante." Ele sorri, e eu odeio que meu coração bata mais um pouco ao vê-lo. Deus, ele realmente colocou algum tipo de feitiço em mim. Mesmo tão irritada quanto eu estou por sua altivez e pelo fato de ele ser um maldito mentiroso, ainda não consigo ficar brava com ele. "O que é esse olhar?"

"Nada." Suspiro, levantando-me do sofá, pegando o pano manchado de vermelho dele e levando-o para a cozinha. "Você quer chá?" "Você está me convidando para ficar?" "Se eu pedir para você sair novamente, você vai me ouvir e ir embora?" Ele sorri e eu murmuro: "Acho que não." Eu o ouço rir enquanto ligo o interruptor no meu bule de chá elétrico. "Explique essas anotações para mim." Ele levanta a mão segurando as anotações, antes de se sentar para poder clicar nos pontos de conversa que criei no meu computador. Eu gemo interiormente. Não quero explicar as anotações de Kathy ou por que estou chateada com ela, especialmente não com ele. Talvez eu não goste do que ela quer fazer, mas ela ainda é minha chefe e eu me recuso a ir atrás das costas dela. "São apenas anotações sobre o programa amanhã." "Eu percebi isso, Dakota", diz ele, parecendo frustrado, e eu interiormente sorrio, gostando dele frustrado. “Então não há nada para explicar.” Coloco um saquinho de chá com especiarias Chai na xícara e depois o cubro com água fumegante um minuto depois. "Ela não gosta do que você inventou", diz ele enquanto eu volto para o sofá. "Por quê?" Dou de ombros, sem responder, sentando-me perto do braço, o mais longe possível dele.

"Você realmente não vai falar comigo sobre isso?" "Não, eu realmente não vou." "Tão teimosa." "Oh, não é como o dálmata chamando um leopardo de manchado?" "E uma espertinha." Ele coloca o papel na mão sobre a mesa de café e se recosta, ficando à vontade, colocando o tornozelo no joelho e o braço ao longo das costas do sofá. Percebo então que ele não está em seu traje habitual, mas vestindo calças escuras e uma camisa azul de botão. "Como foi o jantar com seu irmão?" "Bom." Tomo um gole de chá e ele bate os dedos nas costas do sofá quando não digo mais nada. "Fale comigo, Dakota." "Sobre o que, Braxton?" “Eu não me importo. Eu só quero ouvir você falar." “Não estou com disposição para conversar. Meus planos para a noite não incluíam um hóspede que chegasse tarde da noite. Meus planos incluíam tomar uma taça de vinho, que agora está no chão, fazer algum trabalho e depois ir para a cama.” "Nós podemos ir para a cama." Eu estreito meus olhos. “Não me faça jogar esse chá muito quente na sua cabeça. Eu ainda estou realmente chateada com você."

"Como posso fazer você ficar menos chateada?" Ele pergunta, tocando meu ombro com a ponta dos dedos. Apenas esse pequeno toque me faz tremer e me xingar. “Me desculpei por mentir. O que mais você quer que eu faça?" "Você meio que se desculpou e depois roubou minhas informações e invadiu meu apartamento", eu o lembro. "O que você faria se alguém fizesse isso com você?" Eu levanto minha mão quando parece que ele vai responder. "E não minta. Você provavelmente perderia a cabeça." "Você está certa, eu faria." "Então você não acha que eu tenho o direito de ficar brava?" "Você tem, mas-" Eu o cortei com um gemido. “Você sabe que a palavra 'mas' significa 'ignore tudo o que eu disse', certo? Você é seriamente o homem mais frustrante que já conheci na minha vida." "Então estamos em igualdade de condições, porque eu estava pensando a mesma coisa sobre você." “Como estou te frustrando? Porque eu não estou apenas deixando você fora do gancho? Não fui eu, Braxton, que entrei nesse relacionamento sob falsos pretextos, depois menti e menti um pouco mais.” "Relacionamento?" Ele levanta uma sobrancelha. "Nem vá lá", eu assobio. "Você sabe exatamente o que eu quero dizer."

"Eu gostaria de ter um relacionamento com você." "E eu gostaria de matá-lo, mas duvido que possa me safar sem que alguém venha procurá-lo." Eu o observo rir e depois me preparo quando sua expressão fica séria. "Você deveria saber que não vou parar de persegui-la até que você me dê outra chance." Deus, ele é implacável. "Você é filho único?" "Não, eu tenho duas irmãs e um irmão." "Isso é surpreendente." "Não sou um pirralho mimado que está acostumado a conseguir o que quer, Dakota. Sou um homem que sabe o que quer. E quando encontro algo que quero, vou atrás dele até que me pertença.” "Mais uma vez, Braxton, sou uma pessoa, não um objeto que você possa possuir." "Você está certa, mas isso não significa que você não pode me pertencer." Senhor, sua autoridade não deve me excitar, mas não há como negar o modo como suas palavras me fazem sentir. "E você tem que saber que se você me pertence, eu também pertencerei a você." "Braxton."

"Você me quer, Dakota. Eu sei que você faz. Você pode estar tentando me afastar, mas na verdade não quer que eu vá." Ele está certo, não é? Eu poderia ter feito algo quando ele entrou, mas não o fiz e não fiz muito para fazê-lo sair. Eu gosto da companhia dele; Eu gosto do jeito que ele olha para mim, e mesmo quando ele está me irritando, eu gosto de estar perto dele. Eu sei que não deveria, mas isso não muda o que eu faço. "Preciso de tempo." "Quanto tempo você precisa?" "Eu não sei. Vou descobrir mais alguma coisa sobre você que não conheço?" "Há muito em mim que você não conhece." "Vê? É isso mesmo que me deixa nervosa" digo, puxando minhas pernas debaixo de mim no sofá. "Tudo o que você diz deixa muito espaço para você voltar mais tarde e me enxugar." "Como é isso?" Ele parece genuinamente confuso. “Perguntei se há mais alguma coisa que não sei sobre você, e sua resposta é que há muita coisa. Muito, como o que? Uma esposa, uma criança ... você está concorrendo à presidência ou planejando dominar o mundo?" “Sem esposa, sem filhos. Se eu tivesse uma esposa, não a trairia. Não quero ser presidente e não desejo dominar o mundo. Você conhece as grandes coisas sobre

mim. Eu possuo IMG, este edifício, e sou obcecado por uma mulher que enganei para ir a um encontro comigo.” Olho para ele, sem saber o que dizer ou como responder. Parte de mim quer ceder e concorda em vê-lo, mas preciso de tempo para descobrir se ele pode ser confiável. Eu ainda me sinto traída por ele. Ele não apenas mentiu; ele escondeu as coisas de mim e fez com facilidade. E se ele fez uma vez, ele poderia fazê-lo novamente, e se isso acontecesse, seria minha culpa. Como diz o velho ditado - me engane uma vez, que vergonha; me engane duas vezes, que vergonha de mim. "Vou lhe dar tempo, Dakota, mas você não vai descobrir se pode confiar em mim, a menos que me dê uma chance de provar a você que pode." "Você pode ler minha mente?" Eu pergunto, sinceramente um pouco assustada, ele sabe exatamente o que estou pensando. “Não, mas estou começando a entender que o que te impede não é que você não queira passar um tempo comigo; é que você não confia em mim." Ele estende a mão, tocando minha bochecha. "Estou certo?" "Sim." Sua expressão suaviza. "Que devagar?"

tal levar as coisas

"O que exatamente você quer dizer com isso?" Conhecendo-o, sua versão de devagar e a minha provavelmente são completamente diferentes.

"Passamos um tempo juntos, mas nada mais até que você esteja pronta para isso." "Estamos falando de sexo?" Bem, isso será um desafio, talvez não para ele, mas para mim. Não sei se tenho força de vontade suficiente para passar um tempo com ele e não querer o que sei que ele é capaz de me fazer sentir. "Por mais que me mate manter minhas mãos longe de você, sim, eu quero dizer sexo." Seus olhos escurecem, e eu me contorço enquanto eles viajam pelo meu rosto. "Mas…" "Aqui vamos nós." Reviro os olhos enquanto sorrio. "Mas", ele repete, capturando meu queixo entre o polegar e o indicador e rosnando, "se você me tentar e começar a brincar com fogo, todas as apostas serão canceladas". Meus dedos do pé enrolam derrete. "Eu nunca faria isso."

e

minha

barriga

"Mentirosa." Eu estou mentindo. Parte de mim quer ver até onde posso empurrá-lo antes que ele rache e o quão quente estará quando ele o fizer. "Eu também quero que você se junte a mim para almoçar com meus pais neste fim de semana." Espere o que? "O que?" Minha voz soa estridente, até para meus próprios ouvidos. "Como passamos de falar sobre eu

empurrando você a um ponto em que você não pode se controlar, à dizendo que quer que eu conheça seus pais?" Oh meu Deus, aqui vamos nós - de volta no trem louco. "De jeito nenhum." "De jeito nenhum?" Ele franze a testa e eu balanço minha cabeça freneticamente. "Não nenhum."

posso

conhecer

seus

pais. Eu…. De

jeito

"Por que não?" “Hum, eu não sei. Talvez ...” eu levanto minha mão e um dedo. "Porque você é meu chefe." Eu levanto outro dedo. "Porque são seus pais." Eu seguro o resto dos meus dedos e deixo minha mão cair no meu colo. "Muitas razões." Seus lábios começam a tremer, e faço uma careta para ele quando ele começa a rir. "Por que você está rindo?" "Porque você é adorável quando está nervosa, e é a primeira vez que a vejo realmente nervosa com alguma coisa." "Eu não estou nervosa." "Então como você chama isso?" "Uma reação normal a alguém com quem você teve uma noite pedindo para conhecer seus pais." "Não tínhamos só uma noite."

"O que?" Eu pergunto, pega de surpresa pela quantidade de raiva em seu tom e pela maneira como seu punho se fecha. "Nós não tivemos uma merda de uma noite." "Nós tivemos." "Nós não tivemos isso." "Por que você está tão chateado com isso?" "Um caso de uma noite é alguém que você nunca mais vê, Dakota, o completo oposto do que é isso." "Ok", eu desisto, porque eu posso ver o quão bravo o assunto está deixando-o. "Só estou dizendo que não acho sábio, neste momento, conhecer seus pais." "E eu estou dizendo que é." Ele passa a mão pelo cabelo. "Posso pensar sobre isso?" Mordo o lábio inferior e luto contra a vontade de rir. Eu sei que isso não é engraçado, mas ao mesmo tempo sua frustração é meio adorável. Ele está tão acostumado a sempre conseguir o que quer que, quando não o faz, não sabe como reagir ou agir. "Por que parece que você quer rir?" "Umm ... porque eu quero." Dou um tapinha na mão dele ainda descansando nas costas do sofá. "Você está tão acostumado a fazer tudo do seu jeito que não sabe responder quando não faz, e é meio engraçado."

"Não me irrite, Dakota." Ele captura meu pulso e depois me puxa em sua direção, para que fiquemos cara a cara. "Tudo o que faz é me fazer querer te foder." Porra, eu quero isso. Meus olhos caem para a boca dele. Talvez eu deva sugerir que alteremos um pouco a regra dele para envolver orgasmos. "Poderíamos-" "Não", ele me interrompe antes que eu possa dizer mais e toca seus lábios na minha testa antes de me empurrar para trás. "Mesmo que essa besteira lenta me mate, eu vou dar a você." Agora, por que isso me faz sentir toda quente e pegajosa por dentro? “Amanhã, jantar na minha casa. Vou cozinhar para você e conversaremos.” Ele se levanta como se fosse sair, e eu quero pedir para ele não ir, mas de alguma forma não faço. "Em que andar você mora?" Eu pergunto, nem mesmo fingindo que não vou jantar com ele. Mais uma vez, eu posso ser uma idiota, mas gosto desse homem, mesmo que ele me deixe louca e me frustre sem fim. "Em que andar você acha que eu moro?" "Sim, essa foi uma pergunta estúpida." Eu reviro meus olhos. Ele sorri e se inclina sobre mim para tocar sua mão na minha bochecha. "E o relógio que eu lhe dei funciona nos

dois sentidos, para que você possa usá-lo para chegar à minha casa e entrar." “Isso é muita confiança. Como você sabe que eu não vou roubar toda a sua prata?" “Eu não possuo prata e qualquer coisa que você vê que você queira, pode ter, exceto a arte que minha mãe pintou. Ela perderia a cabeça se aparecece e não a visse onde estava pendurada." "Isso é doce", eu digo enquanto seu polegar esfrega na minha bochecha. “Ela não pode pintar para salvar sua vida, mas está convencida de que é boa. Acho que todos fazemos o necessário para manter as pessoas felizes em nossas vidas.” "Isso é ainda mais doce", eu respondo, e ele sorri levemente e se dobra na cintura. Eu prendo a respiração enquanto ele escova seus lábios nos meus, e quando ele se afasta, meus cílios se abrem. "Vejo você amanhã à noite. Ficarei fora do escritório o dia todo ou diria que poderíamos almoçar." "Eu acho que é melhor se mantivermos as coisas em baixa", digo a ele, cobrindo sua mão com a minha e esperando que ele não fique bravo. "Eu realmente não quero que as pessoas tenham uma impressão errada, especialmente desde que eu comecei." Ele respira pelo nariz e assente uma vez. "Eu posso te dar isso por enquanto."

"Obrigada." "Qualquer coisa." Ele me deixa ir e se dirige para a porta. "Seja boa." Eu tenho que rir "Eu sempre sou boa." "Eu duvido disso." Ele pisca e desaparece. Depois que a porta se fecha, olho por cima do ombro a vista da cidade iluminada e sorrio quando percebo que posso ser tão louca quanto Braxton Adams, e estou bem com isso.

Chapter Seven

Com uma garrafa de água na mão, vou até a academia para correr antes de ir para o trabalho, já com medo da ideia de correr. Eu não sou uma dessas pessoas que gostam de malhar, mas sou uma daquelas pessoas que gostam de doces e vinho, então pago minhas dívidas. Quando entro na academia, tiro minha camiseta e a coloco e minha garrafa de água em um dos armários antes de ir para o fundo da sala onde as esteiras estão alinhadas para olhar a cidade que ainda está escura. Eu pulo em uma perto do fim da fila, ao lado de um homem mais velho que está andando enquanto assiste algo em seu iPad na frente dele. Eu coloco meus fones de ouvido e ligo minha música antes de iniciar a máquina, mantendo o ritmo lento enquanto tento me convencer a ir mais rápido. Depois de alguns minutos, olho para a esquerda quando alguém entra na máquina ao lado da minha - uma ruiva com um rosto cheio de maquiagem e o cabelo em um rabo de cavalo perfeito. Ela acena, então eu aceno de volta, me perguntando por que ela perderia tempo com maquiagem, se ela apenas vai suar. Olho para o meu reflexo no vidro diante de mim. Caramba, eu nem me incomodei em escovar meu cabelo esta manhã; apenas coloquei no topo da minha cabeça em um coque bagunçado. Pressiono a seta para

cima na máquina para que ela acelere mais rapidamente e percebo a ruiva olhando para mim, então me viro para ela novamente, mas vejo que ela está realmente olhando em volta de mim. Eu me viro para verificar o velho, e meus pés em baixo de mim vacilam quando vejo um Braxton sem camisa vestindo moletom que deve ser proibido durante a corrida, com os braços pulsando e os músculos flexionando. Ele olha para mim e pisca, aquecendo minha pele. Quero perguntar a ele o que ele está fazendo aqui, mas isso seria uma pergunta estúpida. É uma academia, e ele obviamente está malhando. Eu mantenho a calma e concentro-me em manter os pés em baixo de mim e os olhos à frente e, por sorte, ainda sou capaz de vê-lo no vidro, exatamente como o que a ruiva do meu lado está fazendo. Eu me viro para ela, e ela estreita os olhos em mim. Acho que todo o negócio de libertação feminina só dura até que haja um cara gostoso por perto. Eu a vejo acelerar sua máquina, então faço o mesmo, e quando ela pressiona sua flecha novamente, eu também, o que é estúpido, porque eu posso morrer enquanto ela nem parece estar respirando pesadamente. Recusando-me a me envergonhar, diminuo a velocidade da máquina e dou um guincho um momento depois, quando me levanto e coloco em terreno sólido. Eu levanto meus olhos do peito nu de Braxton e encontro seu olhar com a música "Bad Guy" rugindo nos meus ouvidos. A música combina com ele e o olhar possessivo sombrio em seus olhos. Meu peito sobe e desce quando ele levanta a mão na minha bochecha e alisa os dedos para trás, puxando meu fone de ouvido da orelha. "Dia."

"Bom dia", eu digo, dizendo a mim mesma que o tom ofegante na minha voz é porque eu corri uma milha, não porque Braxton está tão perto, parecendo que ele quer me devorar. "Já que você terminou seu treino, quer tomar café comigo?" Seus dedos roçam os meus, mas minha atenção é desviada dele quando ouço um barulho alto atrás de mim. Mordo o lábio, tentando não rir enquanto a ruiva tenta colocar os pés de volta e desacelerar. "Você é tão má", Braxton sussurra perto do meu ouvido, e eu tremo, virando a cabeça e ficando cara a cara com ele. Coloco meus olhos em sua boca e lambo meus lábios. "O café da manhã parece bom." "Vamos." Ele pega minha mão, mas eu o paro antes que ele possa me afastar. Eu desligo minha máquina e então - porque sou mesquinha - dou de ombros para a ruiva e sorrio, um silencioso desculpe, não desculpe, ele é meu. "O que?" Pergunto a Braxton quando ele ri, mas ele apenas balança a cabeça. Paramos nos armários e pego minha camiseta e garrafa de água enquanto ele pega uma grande mochila preta antes de pegar minha mão mais uma vez. Deixei que ele me levasse ao elevador, e ele solta minha mão para me dar as costas e acenar com o pulso pela tela. Coloquei meu capuz, deixando-o aberto, e me inclino contra a parede quando as portas se fecham, prendendo a respiração porque não tenho certeza do que esperar quando ele se vira para mim. "Onde está o relógio que eu te dei?"

"Eu dei para o meu irmão", eu respondo, e seus olhos estreitam um pouco. "O que? Eu poderia ter concordado em mantê-lo, mas não contei o que faria com ele e queria que Jamie pudesse entrar no meu lugar." "Hmm." Ele desliza o dedo pela borda superior do meu sutiã esportivo, e eu automaticamente agarro o corrimão para me manter de pé. "Você sempre se veste assim?" "Por quê?" "Curioso." Ele desliza o dedo entre meus seios e sobe minha garganta até o queixo, levando-o entre o polegar e o dedo indicador. "Braxton?" Ele abaixa a cabeça na minha direção. "Sim?" "Você vai me beijar?" "É isso que você quer?" Ele puxa meu queixo, forçando meus lábios a se separarem. "Talvez", digo enquanto as portas atrás dele se abrem. "Você me avisa quando tiver certeza." Ele dá um passo para trás, deixando-me decepcionada quando ele pega minha mão do parapeito. Assim que saio do elevador com ele, sou confrontada com exatamente quanto dinheiro ele tem. O lugar dele é gigantesco, com duas paredes cheias de janelas que dão para o resto dos edifícios da região e o som, que eu nunca percebi que fica a apenas alguns quarteirões de distância. Depois de me soltar, ele atravessa o chão aberto

e joga sua bolsa em um elegante sofá preto que pode acomodar todo o grupo Brady junto com mais algumas dezenas de crianças. "Ovos mexidos estão bem?" Ele pergunta enquanto eu lentamente ando atrás dele em direção à cozinha aberta com armários pretos, bancada branca pura e utensílios de aço inoxidável de primeira linha. "Parece bom." Continuo andando em direção às janelas e olho para fora. “Eu nunca poderia morar aqui. Eu sentiria que vivia em um aquário e as pessoas estavam me observando o tempo todo.” "É por isso que as janelas podem fazer isso", diz ele, e de repente as janelas parecem se encher de fumaça, bloqueando a vista. "Isso é muito chique." Eu olho para ele por cima do ombro para vê-lo rir. “Um pouco chique demais. Demorei um mês para descobrir como usá-los”, ele responde enquanto eu ando até a grande mesa de jantar e passo a mão sobre a superfície de madeira que parece que alguém partiu uma árvore ao meio e depois a vitrificou, com os buracos naturais e sulcos cheios de algum tipo de manchas douradas. Até a borda externa da casca é envidraçada. "Você gosta disso?" "É muito linda. Onde você conseguiu isso?" Parece feito sob medida para o espaço e é grande o suficiente para acomodar pelo menos doze pessoas ou mais, se você adicionar mais algumas cadeiras. "Eu fiz isso."

Eu levanto meus olhos da mesa e encontro seu olhar. "Você fez isso?" Ele encolhe os ombros. "É um hobby meu." Ele não é apenas cheio de surpresas? Por outro lado, ele está me surpreendendo desde o momento em que nos conhecemos. "Onde você conseguiu a madeira?" "Eu tenho um pedaço de terra e uma pequena cabana nos arredores da cidade", explica ele, movendo-se na cozinha enquanto eu ando em volta da mesa, inspecionando-a mais de perto. “Gosto de passar um tempo lá quando preciso me desconectar. Não há Internet e quase não tenho serviço de celular, então eu ando e procuro árvores caídas.” "Onde você aprendeu a trabalhar madeira?" “Meu pai é carpinteiro. Eu costumava passar meus verões ajudando-o a fazer peças personalizadas para as casas das pessoas. Eu odiava, mas acho que ainda está no meu sangue." Eu ri. "Sim, eu acho. Aposto que as pessoas pagariam muito dinheiro por uma mesa como esta.” "Talvez", ele concorda enquanto me sento em uma das banquetas que cercam a borda externa da ilha da cozinha. “Eu não vendo as coisas que faço e levo um tempo para terminar qualquer coisa, já que não me afasto tanto quanto gostaria. Essa mesa levou um pouco mais de um ano para criar.”

"É a única coisa que você fez?" "Não. Fiz uma mesa de café para minha mãe, da qual ela tirou as pernas e pendurou na parede." Ele sorri, e eu não posso deixar de sorrir de volta. "Além disso, fiz algumas outras coisas, mas como eu disse, não tenho muito tempo livre." Ele enche duas xícaras com café em uma panela, entregando uma para mim antes de ir para a geladeira e voltar com creme. "Deve ser cansativo ser o dono de uma empresa, com tantas pessoas dependendo de você." “É, mas eu construí o IMG desde o início e quero que seja bem-sucedido. É como meu bebê, e eu sei que se eu dedicar um tempo agora, mais tarde, ele cuidará de mim.” "Essa é uma boa maneira de ver", digo enquanto ele puxa um prato de uma gaveta para debaixo do fogão e o empilha com ovos mexidos de aparência fofa. Eu pego quando ele entrega para mim. "Ketchup ou salsa?" "Ketchup." Coloquei o prato na mesa, meu estômago roncando com o cheiro. Um momento depois, ele volta com o ketchup e um garfo, entregando-me os dois. Eu adiciono uma bola grande ao lado do meu prato e espero que ele a traga. Uma vez que ele está sentado, eu cavo, mergulhando os ovos em ketchup antes de dar uma mordida, quase gemendo. Eu não notei ele colocando queijo ou temperos, mas é delicioso. "Bom?" Eu me viro e aceno. "Tão bom, obrigada."

Ele agarra meu joelho, apertando-o, o pequeno gesto me dando conforto e me excitando ao mesmo tempo. Honestamente, não há muito sobre ele que não me excite, e quanto mais eu aprendo sobre ele, mais eu gosto. Ele pode ter mais dinheiro do que uma pessoa poderia gastar na vida, mas não é o seu típico idiota rico. Ou talvez ele seja e ele simplesmente não tenha mostrado esse lado de si para mim. “Então me conte sobre sua família. Eles moram em Washington?" Droga, eu deveria estar preparada para essa pergunta. A pergunta normal que você faz a alguém quando os conhece. O tipo de pergunta que eu temo, porque não gosto que as pessoas sintam pena de mim, e não importa o quanto eu cubra meu passado, é exatamente isso que acontece. "Como você sabe, meu irmão mora aqui." Eu continuo sendo evasiva, esperando que ele leia nas entrelinhas e deixe para lá. "E os seus pais?" "Eles não estão por perto." Eu dou outra mordida, sentindo seus olhos em mim enquanto mastigo. Sua mão cai de volta no meu joelho, e ele a segura lá, sem dizer nada, apenas esperando que eu olhe para ele. Quando o faço, sua voz é suave quando ele pergunta: "Não está por aqui, pois eles não moram aqui ou não estão por aí?" “Meu pai faleceu quando eu tinha quinze anos. Minha mãe faleceu dois anos depois." "Dakota"

"Por favor, não", eu digo baixinho, cobrindo sua mão com a minha. "Eu não quero que você sinta pena de mim." "Eu não sinto pena de você, Dakota. Eu só quero entender." "Minha mãe sobreviveu ao acidente de carro que matou meu pai e ficou viciada em analgésicos e se matou." "Então, você e Jamie ...?" “Então eu e Jamie acabamos vivendo em um orfanato. Felizmente, encontramos uma família que nos acomodou, para que as coisas não fossem tão ruins para nós quanto poderiam ter sido se estivéssemos separados.” "Jesus." "Poderia ter sido pior." Dou de ombros, afastando-me dele e começo a mover minha comida de um lado do meu prato para o outro. "Não faça isso." Ele aperta minha perna. "Fazer o que?" Eu me viro para encarar ele. “Tente jogar como se essa merda não tivesse marcado você. Como se você fosse dura como pedra e nada possa machucá-la." Esfrego os lábios enquanto encaro seus olhos. "Não há problema em baixar a guarda e ficar vulnerável ao meu redor." É isso? Quero dizer, nosso relacionamento até agora foi construído com base em mentiras e uma grande quantidade de luxúria. Não é exatamente a base sólida que você precisa para confiar em alguém.

"Talvez um dia eu chegue a um lugar com você onde me sinta confortável em deixar você ver todas as partes feias de mim", eu digo, querendo ser honesta. "Mas agora, eu não estou lá." "Entendi." Ele levanta a mão e seus dedos tocam suavemente minha bochecha. "Eu só quero que você saiba que estou aqui se você quiser conversar." “Eu lidei com o meu passado, Braxton. Não preciso de um conselheiro ou terapeuta." "Tenho certeza que não, mas gostaria de ser seu amigo." "Nenhum dos meus amigos me viu nua." Os lábios dele se contraem. "Um tipo diferente de amigo então." "Certo." Meus próprios lábios se abrem em um sorriso, então seu pulso começa a piscar, ganhando sua atenção. "Merda, eu tenho que atender esta ligação." "Tudo bem", eu digo, vislumbrando o tempo. "Eu deveria ir para minha casa e me preparar para o trabalho." "Eu vou assumir que não há como convencer você a ficar aqui na minha cama o dia todo." Eu rio, jogando minha cabeça para trás, e quando minha hilaridade diminui, eu o encontro me observando de perto. "O que?" "Nada, eu apenas gosto de ouvir você rir", diz ele suavemente, inclinando-se para tocar seus lábios na minha

testa. "Envie-me uma mensagem quando chegar ao seu lugar." “Estou apenas descendo as escadas. Duvido que alguém vá me sequestrar." "Apenas me envie uma mensagem", ele insiste. Desisto com um suspiro que o faz sorrir e ficar de pé. Ele pega minha mão e me leva até o elevador, mesmo que seja do outro lado da sala. Quando as portas se abrem, levanto na ponta dos pés e beijo sua bochecha. "Tenha um bom dia no trabalho." "Você também." Ele aperta minha cintura e me solta. Entro no elevador e me inclino contra a parede quando as portas se fecham, esperando que ele entre e me arrebate. Mas então eu tenho que dizer a mim mesma que não estou decepcionada quando isso não acontece. Eu assisto os números caírem enquanto vou para minha casa e me pergunto se é tarde demais para voltar e dizer a ele que eu gostaria de nada mais do que passar o dia em sua cama. Mas tanto quanto eu quero isso, quero o meu trabalho. Quero independência e uma vida que construí para mim.

________________ Olho do meu computador quando alguém limpa a garganta e sorri. "Ei, Mat."

"Mike." Ele aponta o polegar para o peito. "Eu sou Mike." Droga, eu deveria ser capaz de conhecer os dois homens com quem trabalho separadamente, mas honestamente, eles parecem quase idênticos, ambos com cabelos ondulados castanhos com um estilo bagunçado, bronzeados e atraentes dessa maneira saudável. "Desculpa." Eu sorrio timidamente. "Está bem. Acontece." Ele encolhe os ombros, enfiando as mãos no bolso da frente da calça. “Eu só queria vir e dizer que realmente gostei da sua apresentação hoje. Todos nós gostamos." Ele olha em volta e se inclina para mim. "Kathy é legal, mas ela não é realmente aberta a novas ideias." "Eu meio que percebi." Eu rio baixinho. Durante toda apresentação esta tarde, ela estava me observando com uma careta e um monte de aperto de cabeça, porque eu não estava seguindo suas anotações completamente. Em vez disso, eu estava fazendo o que achava que atrairia clientes e acho que funcionou desde que vendi o produto que estava apresentando. Seus olhos caem para a minha boca e ele limpa a garganta antes de encontrar meu olhar mais uma vez. "Alguns de nós vamos nos encontrar depois do trabalho hoje à noite para tomar uma bebida do outro lado da rua no Gull. Seria legal se você se juntasse a nós." "Gostaria disso." "Incrível, eu vou te ver lá." "Sim, vejo você lá", eu concordo, e ele sorri antes de se virar e se afastar. Olho para o meu telefone, me

perguntando se devo enviar uma mensagem para Braxton, depois fico chateada comigo mesma por pensar em entrar em contato com ele. Ele não é meu namorado; não preciso que ele saiba o que estou fazendo. Além disso, vou sair para tomar uma bebida. Ainda posso encontrá-lo para jantar depois. Com esse último pensamento, volto ao trabalho, tentando incorporar as ideias de Kathy com algumas das minhas para a próxima vez que estou programada para ir ao ar, o que não é fácil de fazer, mas estou determinada. Eu bocejo pela segunda vez e olho para o relógio no meu computador, percebendo que estou trabalhando há quase quatro horas seguidas. Esfrego os olhos e pego minha lata de Coca-Cola para tomar um gole, encontrandoa vazia. Como já é hora de eu sair para o dia, desligo o computador e suspiro quando o telefone da mesa toca. "Mesa de Dakota Newton", respondo depois de colocálo no meu ouvido. "Dakota, por favor, venha ao meu escritório", a voz de Kathy me cumprimenta, e então antes que eu possa dizer "com certeza", a linha desaparece. Eu gemo interiormente e deslizo de volta nos meus saltos pretos. Eu chutei debaixo da minha mesa e me levantei. Esfrego as mãos na frente da calça cinza e ajeito a blusa antes de atravessar o escritório, captando alguns olhares curiosos enquanto vou. Quando chego à porta de Kathy, bato duas vezes, esperando que ela chame para eu entrar antes de abrir a porta. Eu a encontro sentada atrás de sua mesa com uma mulher bonita, talvez alguns anos mais velha que eu, sentada em frente a ela. Ambas sorriem, mas não sei dizer se o sorriso delas é genuíno ou não.

"Dakota, gostaria que você conhecesse minha sobrinha Hanna. Hanna, essa é Dakota." Hanna, a Hanna que foi ao encontro com Braxton, a Hanna com quem ele ainda trabalha. Meu estômago cai. "Oi, Dakota." Hanna se levanta e eu instintivamente estendo minha mão em sua direção. Ela pega, apertando e depois inclina a cabeça para o lado. "Você é ainda mais bonita na vida real do que na TV." "Obrigada." Eu digo suavemente pensando que ela é bonita também, realmente linda, com longos cabelos loiros que são perfeitamente estilizados com a parte de cima afastada do rosto, fazendo com que seus brilhantes olhos azuis e puxados se destaquem. Ela é o tipo de mulher que ficaria perfeita no braço de um homem como Braxton. O ciúme se enrosca na boca do estômago com esse pensamento, e eu desprezo a emoção imediatamente. "Hanna veio aqui hoje para falar comigo sobre mudar você para o andar de cima", diz Kathy, e minha atenção vai para ela enquanto Hanna libera o poder que ela tem sobre mim. "Aparentemente, Braxton é insistente." A sensação de ciúme na boca do estômago é substituída por irritação com Braxton. Conversamos sobre isso ontem à noite, e eu pensei que tinha chegado até ele e que ele estava respeitando a mim e a minha escolha. Eu acho que não. "Eu não quero me mudar." "Braxton mencionou isso", Hanna responde, e eu me concentro nela. “Mas ele mostrou a Chris, que é o chefe de marketing algumas de suas ideias, e Chris concordou com ele. Seu estilo é moderno, e ele acha que você pode adicionar muito à nossa equipe de marketing.” Ela sorri e

eu olho para Kathy, notando que ela parece tudo menos feliz. "Chris realmente gostaria de conversar com você." "Isso é muito legal, e eu não quero parecer mal agradecida, mas eu realmente quero ficar onde estou", eu digo, rezando para que Kathy não pense que eu fui atrás dela. "Eu entendo totalmente", Hanna me diz, sentando-se mais uma vez. "Deixe-me saber se e quando você mudar de ideia e eu vou passar adiante." "Ok", eu concordo, me sentindo presa - algo que eu detesto. Não quero enlouquecer ninguém, principalmente a pessoa que se arriscou em me oferecer um emprego em primeiro lugar. Também não tenho vontade de trabalhar em marketing, esse trabalho é o trabalho dos meus sonhos, só espero provar a Kathy que posso trazer algo novo e fresco ao misturar o antigo com o novo. “Agora que você oficialmente tentou roubar um dos meus funcionários, acho que essa reunião pode terminar”, diz Kathy e Hanna ri. Eu forço um sorriso na direção de Kathy. "Não vou ser tão fácil de me livrar." "Estou pensando que pode não ser sua escolha." Suas palavras me arrepiam a espinha. Uma parte de mim sabe que ela está certa. Pode não ser a minha escolha. Eu dancei com o diabo, e agora ele está brincando com a minha vida. Quero ressenti-lo por ter entrado e assumido o cargo, mesmo depois de ter dito a ele para não o fazer, mas nem tenho certeza de que ele entenderia. Ele está sempre acostumado a fazer o que quer, e tenho certeza

que ele acha que vou desistir. Só não entendo por que ele é tão insistente em eu me mudar. “Foi um prazer conhecê-la, Dakota. Deveríamos tomar um drinque em algum momento” - Hanna diz, me pegando de surpresa com a sinceridade em seu tom. Eu realmente não quero gostar dela. Mas não posso evitar. Há algo nela que parece doce. Só me pergunto se ela seria tão legal se soubesse sobre Braxton e meu relacionamento atual. Eu respiro fundo e sorrio para ela colocando o ciúme que sinto de lado. "Gostaria disso." Eu preciso de amigos aqui, e Braxton diz que o relacionamento deles não é nada além de profissional, talvez essa seja a verdade e eles sejam apenas amigos. Eu acho que apenas o tempo dirá. "Vou pegar o seu número com a minha tia", diz ela, e aceno com a cabeça uma vez e olho para Kathy, pegando-a levantar o queixo levemente em direção à porta, sinalizando para eu sair. "Estou ansiosa por isso", digo a ela, em seguida, volto para Kathy. “Eu vou sair. Vejo você amanhã." "Tenha uma boa noite, Dakota." "Você também." Giro os calcanhares e saio pela porta, voltando a ficar seriamente irritada com Braxton mais uma vez por sua altivez.

Chapter Eight

Sinto meu celular vibrando no bolso de trás da calça jeans e nem me incomodo em checar para ver quem é. Braxton telefonou e enviou mensagens pela última hora e meia. Enviei uma mensagem para ele depois do primeiro texto, informando que eu estava tomando um drinque com alguns dos meus colegas de trabalho, mas que estaria em sua casa para jantar e conversar sobre ele mandar Hanna para baixo para conversar com Kathy e eu. Sem surpresa, ele enviou uma mensagem imediatamente perguntando onde eu estava bebendo, com quem eu estava bebendo e me informando que não precisávamos conversar sobre Kathy ou Hanna. Não me incomodei em discordar dele, pois quero que ele veja meu rosto quando reforço meu argumento. Quando alguém ri alto, eu saio da minha cabeça e olho em volta da mesa, encontrando todo mundo rindo; sobre o que, não tenho certeza. Eu sempre fui um pouco estranha quando conheço pessoas novas. Eu tenho a tendência de observar e ouvir antes de deixar as pessoas entrarem - uma característica que faz as pessoas pensarem que eu sou uma cadela quando não sou. Esta noite não foi diferente. Não sei onde me encaixo. Todos trabalham juntos há um tempo. Eles construíram

amizades, piadas internas e são todos parecidos de uma maneira que me faz sentir como alguém de fora. "Eu acho que vou encerrar a noite", eu digo, e todos os olhos vêm para mim. "Ainda é cedo", minha colega de trabalho Samantha responde, olhando para o relógio. "Você não quer pelo menos terminar sua bebida?" Olho para minha segunda cerveja, da qual tomei apenas alguns goles, e balanço minha cabeça. "Eu realmente deveria chegar em casa, preciso jantar e quero dormir um pouco para que eu esteja pronta para a minha apresentação amanhã." "Não pense demais na merda que Kathy diz", Mat me diz com um aceno de cabeça. “Trabalho aqui há três anos, e ela nunca gostou de nenhuma das minhas ideias, o que é péssimo. Mas no final das contas, isso realmente não importa. Ela não tem a palavra final, o que importa são classificações e vendas.” "Realmente?" Isso me surpreende. "Sim, e os figurões sabem que ela está presa no passado, mas como a sobrinha está dormindo com o CEO, isso não importa." Meu estômago vira. Ainda assim, consigo perguntar: "Como assim?" Eu sei que Braxton disse que ele e Hanna não estão juntos e não foram íntimos, mas eles poderiam estar dormindo juntos? Não achei que Troy estivesse me traindo. Eu não tinha ideia até ver fotos.

"Senhor Adams e sua assistente Hanna estão juntos desde sempre. Eu não ficaria surpreso se houver sinos de casamento em algum momento em breve." "Eu ficaria", uma voz profunda diz atrás de mim, me fazendo pular enquanto o rosto de Mat empalidece. Sabendo quem acabou de chegar, solto o banco e olho para o cara bonito que parece pronto para me pegar e me arrastar para fora daqui. "Dakota." "Braxton", eu digo, e seus olhos se estreitam. "O que você está fazendo aqui?" "Estou ligando para você", responde ele, e ouço um suspiro vindo atrás de mim. "Você não atende o telefone." "Eu estou com amigos." "Eu vejo isso." Ele olha em volta da mesa e eu não tenho dúvida de que todos estão se perguntando o que diabos está acontecendo, como eu conheço o CEO da IMG e por que ele estaria me ligando. Sem dúvida, eles estão apresentando um milhão de cenários diferentes, e tenho certeza de que a maioria deles estaria correta. "O jantar está pronto na minha casa." Tanta coisa para manter as coisas entre nós em baixa. "Você é inacreditável." "Então você disse." Seus olhos travam nos meus. "Você está pronta para ir ou gostaria de ter uma conversa aqui?"

"Eu te odeio", assobio alto o suficiente para ele ouvir enquanto me levanto, e então me viro para encarar a mesa, pegando minha bolsa. “Desculpe pessoal. Vejo vocês amanhã.” "Sim ... claro", Chris e Mat dizem em uníssono enquanto o resto da mesa de mulheres olha para mim, incrédulas, seus olhos saltando de um lado para o outro entre mim e Braxton. "Noite." Eu me viro e passo por Braxton, me perguntando exatamente o que eu teria que fazer para machucá-lo sem me machucar, porque eu juro por Deus no minuto em que eu sair, vou chutar a bunda dele pelo que ele acabou de fazer. Mais uma vez, ele me ignorou e o que eu queria para que ele conseguisse o que queria. "Dakota." Ele tenta pegar minha mão quando eu empurro para fora do bar, mas eu me afasto, não querendo que todos que eu posso sentir assistindo das janelas do bar me vejam enlouquecer. Eu ando rapidamente pelo quarteirão e corro pela rua, olhando para Braxton pelo canto do olho. Parece que ele não se importa com o mundo; então, novamente, acho que não. Seus colegas de trabalho não vão pensar que ele conseguiu seu emprego dormindo com o chefe e que ele é possivelmente um destruidor de lares. "Posso perguntar para onde estamos indo?" Ele pergunta quando chegamos ao elevador em nosso prédio e entramos. "Para o seu lugar, para que eu possa te matar sem que ninguém assista", eu mordo, ficando ainda mais irritada quando seus lábios se contraem. “Isso não tem graça, Braxton. Estou tão brava com você agora."

"Eu sei." Ele se vira para mim depois de acenar com o relógio na tela frontal do elevador, fazendo com que as portas se fechem. "Por que você faria isso? Por que você apareceu quando eu te disse ontem à noite que eu quero ficar quieta?" "Dakota, eu sou dono deste edifício, e hoje de manhã você fez um show para deixar a academia comigo. Você não acha que alguns dos meus funcionários testemunharam isso?" Merda, eu nem pensei nisso. Por que eu não pensei nisso? Ah, certo, porque pessoas normais não possuem edifícios. Pessoas normais possuem casas ou condomínios. Cruzo os braços sobre o peito e continuo olhando para ele. “Tenho certeza de que as pessoas que nos viram sair da academia juntos já começaram a espalhar boatos sobre você e eu e qual seria o nosso relacionamento. Você não é meu segredinho sujo, e eu me recuso a fazer com que alguém acredite que você é." "Deveria ter sido minha escolha, Braxton." Empurro uma mão contra seu peito, e ele a captura, segurando-a sobre seu coração. "Eu realmente não gosto de você." "Tudo bem. Gosto de você o suficiente por nós dois." Ele captura meu outro pulso quando eu tento empurrá-lo para longe e começo a ofegar quando ele manobra minhas mãos atrás das costas, trazendo-nos peito a peito e frente a frente. "Você me deixa louco."

"Então estamos quites", eu assobio, levantando na ponta dos pés - algo que eu percebo foi o movimento errado quando a respiração dele roça meus lábios. "Me deixe ir." "Nunca." "Braxton." Começo a entrar em pânico quando o desejo começa a girar no meu estômago. "Dakota." Eu engulo e abaixo meus olhos para a boca dele. "Diga-me que você quer, diga-me para te beijar." Eu lambo meus lábios e sussurro: "Beije-me, Braxton." Sua boca bate na minha e ele me beija, forçando sua língua entre os meus lábios enquanto ele me arrasta para fora do elevador, minha bolsa escorregando do meu ombro. Ele pega, e eu liberto uma das minhas mãos, usando-a para tirar a camisa da calça dele, para que eu possa passar a mão pelo seu abdômen. Ele usa a mão livre para jogar minha bolsa fora antes de enroscar os dedos no meu cabelo na parte de trás da minha cabeça, me mantendo exatamente onde ele me quer. "Braxton", eu respiro quando ele deixa minha boca para beijar meu pescoço. "Não me negue, Dakota." Ele parece desesperado enquanto solta meu outro pulso para que ele possa deslizar a mão sob a minha camisa até o cós da minha calça. "Eu preciso de você." Ele se move em volta da minha cintura e abre o botão da minha calça cinza antes de deslizar a mão na minha calcinha, seus dedos encontrando meu clitóris, deixando meus joelhos fracos enquanto ele rola sobre ele.

Eu agarro seu ombro, cavando minhas unhas enquanto ele nos vira e me caminha para trás, sua boca voltando à minha enquanto eu trabalho para desabotoar sua camisa. Obviamente, farto de nos atrapalharmos até a cama dele, ele me pega e me leva do outro lado da sala até uma parede de portas de vidro esfumaçadas. Ele as abre com uma mão e me leva para o lado da cama, me colocando de pé ao lado. "Tire a roupa." Ele dá um passo para trás e tira a camisa antes de soltar a fivela do cinto. Eu o assisto com fascinação, seu corpo como uma obra de arte que precisa ser apreciada. "Dakota", ele rosna, me fazendo pular. "Tire a roupa se você não quiser que eu a rasgue." Eu lambo meus lábios e removo meus sapatos antes de lentamente puxar minha blusa sobre minha cabeça. Quando ele não tem nada além de suas calças, eu empurro minha calça cinza pelas minhas coxas. "Porra, eu posso ver como você está molhada." Seus olhos me devoram da cabeça aos pés enquanto eu estou diante dele em nada além de minha calcinha e sutiã, respirando pesadamente. Espero que ele me toque, minha pele já está pegando fogo com antecipação. Ele dá um passo em minha direção, com a mão em punho, como se não tivesse certeza por onde começar, por onde me tocar primeiro. Coloco minhas mãos atrás das costas e abro o sutiã, deixando-o cair dos meus ombros. Seus olhos escurecem e sua mandíbula contrai quando o material cai no chão. Não hesito em tirar minha calcinha e estou tão molhada que o ar frio me faz tremer.

"O que agora?" Eu questiono. "Estou tentando descobrir isso." Ele me alcança, seu dedo deslizando a ponta do meu mamilo, e ele aperta. "Não sei por onde começar. Não sei se quero te comer primeiro ou te dobrar sobre a cama e te foder até você gritar meu nome." Não digo a ele que ficarei feliz de qualquer maneira, mas, a julgar pela maneira como seus lábios se curvam levemente, ele sabe o que estou pensando. Eu prendo a respiração enquanto ele anda ao meu redor e gemo quando ele segura meu peito por trás, abaixando a boca no meu ombro. Minha cabeça se inclina para o lado, dando-lhe acesso ao meu pescoço enquanto uma de suas mãos viaja lentamente pelo meu estômago para entre as minhas pernas. O primeiro toque de seus dedos faz minha cabeça cair e meus olhos se fecham. Ele morde meu lóbulo da orelha enquanto seus dedos deslizam pelo meu clitóris para me encher, e eu começo a abrir mais as pernas, para lhe dar mais espaço, mas seus dentes afundam na minha carne em uma exigência silenciosa de não se mover. Agarro seu antebraço, desejando me segurar forte. O prazer aumenta, ameaçando me deixar de joelhos quando seus dedos empurram contra mim lentamente e seu polegar rola sobre meu clitóris. No momento em que estou prestes a cair, ele me move para encarar a cama e me inclina. Meu núcleo aperta um pouco antes de eu chorar de frustração quando ele tira os dedos de mim, e então eu clamo por um motivo diferente quando ele cai de joelhos e sua boca trava no meu clitóris por trás. Seus dedos cavam meus quadris para me segurar

no lugar enquanto ele me devora como se estivesse morrendo de fome, sua língua, dentes e lábios me enviando para mais perto da borda. Meu corpo treme e meus dedos dos pés tentam enrolar contra o chão de madeira enquanto minha cabeça se debate de um lado para o outro. Quando o polegar dele pressiona contra a minha entrada, eu caio no penhasco, gritando seu nome. Estrelas enchem minha visão, meu corpo parece leve como uma pena e minha pele formiga dos quadris aos dedos dos pés. Assim que eu estou começando a voltar para mim, seu corpo cobre o meu e ele entra em mim sem aviso em um impulso suave. A cabeça de seu pau bate no meu colo do útero, e eu o sinto pulsar dentro de mim, parecendo ocupar cada centímetro do espaço. Querendo mais dele, precisando de mais dele, levanto minhas mãos e empurro contra ele, ouvindo-o gemer. Ele passa a mão em volta do meu cabelo quando eu jogo minha cabeça para trás, e então ele me puxa para cima, inclinando minha cabeça para que ele possa cobrir minha boca com a dele. Sua boca está com fome, desesperada e me marcando conforme ele me beija, e naquele momento, eu sei que já sou dele. Ele me fode cada vez mais forte até que eu estou mais uma vez tropeçando no limite do prazer, só que desta vez ele cai comigo, travando seus quadris contra os meus depois de um impulso final. Nós dois caímos na cama, seu corpo pesado em cima do meu e nossa respiração irregular, enquanto absorvemos o último pulso de prazer. Quando ele se afasta, sinto falta do seu peso, mas depois gosto da sensação de sua pele contra a minha enquanto ele me envolve em seu peito e mais uma vez

enrosca os dedos nos meus cabelos. Eu descanso minha testa na curva de seu pescoço e envolvo minha mão ao seu lado, sentindo-me saciada e com sono. "Você está bem?" Sua voz é rouca, mas quente, e eu inclino minha cabeça para trás para encontrar seu olhar. "Sim, você está?" "Melhor, agora que eu tive você de novo." Ele sorri quando eu bato em seu peito. "O que? Senti sua falta." "Você sentiu falta da minha vagina." Seus olhos travam nos meus, parecendo mortalmente sérios. “Não, eu senti falta de você.” Eu mastigo meu lábio inferior e engulo. Quero dizer a ele que também sentia falta dele, que sentia falta de me conectar com ele, como acabamos de fazer, mesmo que só o tivéssemos compartilhado por uma noite, mas eu consegui manter minha boca fechada. Ele suspira e passa o dedo cruzando a minha testa até atrás da minha orelha. "Eu posso esperar." De alguma forma, duvido disso. Em vez de apontar o comportamento dele, descanso a cabeça contra o peito e depois meu estômago ronca quando sinto um cheiro delicioso. Isso me lembra que eu não comi nada além de um pacote de castanhas no almoço hoje, porque estava ansiosa para voltar ao trabalho para tentar impressionar Kathy com algumas novas ideias para a apresentação de amanhã. "Estou faminta."

"Você não sentiria tanta fome se viesse aqui quando deveria." "Eu não te dei a hora em que eu estaria aqui", eu o lembro, levantando minha cabeça do peito para estreitar os olhos nele. "E eu saí, porque queria tentar conhecer as pessoas com quem trabalho, pois tenho que trabalhar com elas e não me importaria de ter alguns amigos." "Eu sou seu amigo." Se não estou errada, há um pouco de ciúmes em seu tom, como se eu não pudesse querer ser amiga de mais ninguém quando o tiver. “Você também é o CEO da IMG. Não posso falar nada sobre meu trabalho ou sua empresa para você." "Por que não?" Ele pergunta, me beijando rapidamente antes de me tirar dele e sair da cama. Eu pisco com a súbita mudança de posição, sem saber se ele está falando sério, e quando vejo que ele está, apenas balanço a cabeça, sem sequer tentar ajudá-lo a entender. Levanto-me e começo a procurar minhas roupas, mas paro quando ele me entrega uma camiseta. Coloquei-a na minha cabeça e me atinge na metade da coxa, longo o suficiente para que eu não precisasse me preocupar com calças. "Vamos alimentá-la", diz ele, saindo do quarto, vestindo nada além de sua cueca, e eu o sigo, olhando para as costas dele enquanto pulo para a minha calcinha. "Vamos falar sobre você mandar Hanna para conversar com Kathy."

“Não fui eu; isso foi tudo o Chris. Ele viu o seu trabalho,” ele responde por cima do ombro enquanto caminha em direção à cozinha. "Você mostrou a Chris meu trabalho." Ele sorri. "Eu mostrei a ele seu trabalho, e ele concordou comigo e pensou que deveríamos enviar Hanna para baixo para tentar convencê-la a se encontrar com ele." Ele desaparece quando se dobra na cintura e, um momento depois, ele pega uma panela coberta com papel alumínio, colocando-a no balcão. “Você deveria saber que isso não me convenceu. Tudo o que fez foi me deixar louca." "Entendi isso da sua mensagem." Ele suspira, pegando dois pratos e depois vai para a geladeira, pegando duas tigelas cheias de salada. "Você quer ajuda?" Eu posso estar aborrecida, mas não quero ser rude. "Você pode pegar uma garrafa de vinho", diz ele, em seguida, levanta o queixo na direção da mesa de jantar. “Eu tenho uma sala de vinhos. Você verá agora que sabe que está procurando isso." "Uma sala de vinhos?" Repito, incrédula. "Uma sala de vinhos." Ele sorri. "Você tem muito dinheiro." Afasto-me da cozinha, ouvindo-o rir enquanto eu viro a esquina, vendo uma grande porta de madeira com vidro colorido. Eu ando em direção a ela e a luz acende, permitindo que as garrafas de

vinho dentro sejam vistas. Abro a porta e entro na sala, sobrecarregada enquanto olho em volta para as prateleiras que revestem as paredes. Eu nem sei que tipo de vinho combina com quais alimentos - não que ajudaria se eu soubesse, pois não sei o que estamos comendo. Agarrando uma das garrafas, eu a levo para fora da sala em direção à cozinha, mas paro quando uma pintura grande chama minha atenção. Inclino a cabeça de um lado para o outro, tentando entender o que estou vendo. Não tenho certeza, mas parece uma mulher sentada nua no banheiro, mas isso seria estranho. "Querida, nem se incomode em tentar descobrir o que é", diz Braxton, e eu olho para cima para encontrá-lo encostando o ombro na parede, me olhando. "É uma mulher no banheiro?" "Poderia ser." Ele encolhe os ombros, empurrando a parede para dar um passo em minha direção e depois pega a garrafa de vinho antes de agarrar minha mão. "Você está pronta para comer?" "Por que você tem uma pintura de uma mulher em um vaso sanitário na sua sala de jantar?" Eu pergunto quando ele puxa um banquinho em uma exigência silenciosa para eu sentar, então eu faço. “Minha mãe pintou. Ela fez uma aula de arte há alguns anos e se convenceu de que agora é uma artista”, diz ele, deixando-me do lado oposto do balcão enquanto volta para a cozinha, ainda falando. “Ela me deu essa pintura como um presente de inauguração da casa e depois a pendurou. Não tenho coragem de tirá-la ou as outras peças que ela pendurou."

Ele para inspecionando a garrafa de vinho que eu escolhi e deixo escapar: "Não sei nada sobre vinho". “Você pode não saber, mas você escolheu bem. Esta garrafa exata de Penfolds Grange Hermitage foi leiloada alguns anos atrás por quase cinquenta mil. ” Meu queixo cai. "Você está brincando." "Não", diz ele enquanto coloca algum tipo de aparelho na parte superior da garrafa e começa a pressionar o botão. Eu saio da minha cadeira quando ele a liga e subo na ilha. "O que você está fazendo?" "Abrindo o vinho." Ele me olha onde estou agora equilibrada em cima do balcão, alcançando em sua direção. "Você não pode abrir isso." Eu tento agarrá-lo, mas estou muito longe. "Por que não?" “Porque você acabou de dizer que custa cinquenta mil dólares. Você não ingere algo que custa cinquenta mil dólares.” “Dakota, é vinho. É para ser apreciado." "Bem, meu palete de vinho não é refinado o suficiente para apreciá-lo, então ofereça a alguém que pelo menos ame vinho o suficiente para saber que tipo de vinho combina melhor com carne ou macarrão." "Você gosta de vinho." Ele aperta o botão e a engenhoca faz um zumbido que envia meu coração para o estômago.

"Eu não posso acreditar que você está abrindo", eu gemo, caindo de frente para o balcão. "Isso é mais do que o que a maioria das pessoas ganha em um ano e dinheiro suficiente para colocar uma criança na faculdade." "Também é apenas vinho", diz ele, e levanto minha cabeça para encará-lo. “Se isso faz você se sentir melhor, eu não o comprei. Foi um presente." “Não, isso não me faz sentir melhor. E quem dá presentes assim?" "Pessoas com muito dinheiro", ele responde, sorrindo, e eu aceno, porque ele está certo. Somente pessoas com dinheiro demais dariam a alguém uma garrafa de vinho que custa tanto. "Você quer sentar no balcão para comer ou no banquinho?" Ele pergunta, e eu suspiro, descendo. Em vez de me sentar, vou até a cozinha e o ajudo a arrumar as coisas, colocando nossas saladas e garfos na ilha enquanto ele serve o vinho e serve algum tipo de frango com molho cremoso sobre arroz selvagem. Depois que tudo está pronto, nós dois nos sentamos, e eu pego meu copo de vinho para inspecioná-lo quanto à centelha de magia que deve estar escondida no copo. "Vamos brindar", diz ele, e eu giro em sua direção, encontrando seu olhar entusiasmado. "O que estamos brindando?" "O inesperado, mas apreciado." Ele bate seu copo no meu e toma um gole. Eu sigo o exemplo, revirando o líquido quente em minha boca, realmente tentando entender por que custa tanto. Eu não entendo; tem gosto do meu tinto favorito que recebo da mercearia por sete dólares, e se eu

for honesta ... meu vinho da mercearia tem um gosto melhor. "O que você acha?" “Acho que quem pagou por isso deveria pedir seu dinheiro de volta. Não tenho poderes mágicos e acho que nem você." Ele ri e meu peito esquenta. Eu realmente não sei como posso deixar de ficar com tanta raiva dele, apenas desfrutando de sua presença. Estou me apaixonando totalmente por ele, mesmo que ele seja um mentiroso, arrogante e provavelmente o homem completamente errado para mim. “Comece antes que sua comida esteja fria. Liguei para minha mãe para esta receita, e ela ficará decepcionada se você não gostar." Pego meu garfo e dou uma mordida no frango macio, alcaparras salgadas, limão picante e arroz perfeitamente cozido. Depois de mastigar e engolir, olho para ele. "Você pode dizer à sua mãe que é delicioso." "Ela não cozinhou." Eu sorrio "Você está procurando elogios?" "Absolutamente, estou tentando impressionar você." "Você não precisa se esforçar muito", digo e acrescento: "Quando você não está me irritando, eu realmente gosto de você."

"É bom saber." Seus olhos olham nos meus como se ele estivesse tentando ver minha alma, só que eu não tenho ideia do que ele está procurando. "Então como foi o trabalho hoje?" "Trabalhoso." Dou de ombros, dando outra mordida no meu prato, não querendo falar com ele sobre isso - não com ele sendo o chefe do chefe do meu chefe. "Você sabe que pode falar comigo sobre o trabalho como amigo, não como CEO - certo?" "Como eu posso falar com você sobre outras coisas e você respeita o que eu digo sem ir pelas minhas costas?" "Eu não fui atrás das suas costas." Eu acho que ele não foi. Ele divulgou tudo com todo mundo, incluindo agora meus colegas de trabalho, que com certeza terão perguntas para mim amanhã. “Tudo o que estou dizendo é que gostaria de manter um pouco de separação entre o que está acontecendo entre você e eu e o trabalho. Não quero tornar as coisas ainda mais complicadas." "Então, o que acontece com o trabalho quando você está pronta para admitir que é minha?" "Sua?" "Minha", ele confirma com um olhar faminto. "Não vou fingir que não estamos juntos, Dakota, apenas para fazer com que outras pessoas que não significam merda para mim se sintam melhor." "Você sempre tem que ser tão agressivo?"

"Eu acho que você sabe a resposta para isso." A julgar pela forma como meu corpo está se sentindo, acho que sim. “Bom, o trabalho foi bom. Hanna é muito legal e eu pensei que estava progredindo com as pessoas com quem trabalho, mas agora tenho certeza de que elas estão se perguntando por que você apareceu no bar e o que está acontecendo entre nós. Também estou nervosa com o que acontecerá quando essas notícias voltarem para Kathy, porque isso acontecerá. Talvez não amanhã, mas acontecerá. Acredito em você quando diz que nada está acontecendo entre você e sua assistente, mas acho que Kathy está convencida do contrário, e todo mundo também." "Foda-se o que todo mundo pensa." "É fácil para você dizer." "Não é complicado, Dakota", diz ele, parecendo irritado, o que me irrita. Ele não tem com o que se preocupar. Não menti para ele ou entrei e atrapalhei sua vida. "Você tem um pênis, Braxton, e está sentado no andar de cima, em seu escritório particular, dando ordens a todos. Ninguém ousaria fazer parecer que você está errado." "Se alguém já fez você se sentir desconfortável, eu lidaria com eles." Eu gemo, jogando minha cabeça para trás. “Isso mesmo, é exatamente do que estou falando! Você não pode simplesmente entrar e mijar em todo lugar ou jogar o fato de que você é o chefe por aí para conseguir o que quer."

"Eu tenho que discordar de você nisso." "Isso não tem sentido." Pousei o garfo e respirei fundo, voltando a ficar frustrada. É como conversar com uma parede de tijolos tentando fazê-la ver as coisas do meu ponto de vista. "Desculpe." Ele pousa o garfo e vira o banquinho em minha direção antes de me virar para encará-lo. Uma vez que ele tem meus joelhos presos entre os dele, ele pega minhas mãos. "Desculpe pelo quê?" Quero dizer, sejamos honestos; há muito para ele pedir desculpas, e eu realmente duvido que ele pense que fez algo errado. "Por chatear você." “Você me irrita, Braxton. Você não me chateia." "Existe alguma diferença?" Ele pergunta, parecendo curioso. “Sim, ficar chateado é quando você está decepcionado ou infeliz. Irritado é quando você está apenas louco, e você me deixa irritada ao ponto de ver vermelho. Você não é apenas um cara normal; você é o CEO da empresa em que trabalho, o que significa que você tem vantagem. E quando se trata de minha carreira, preciso saber que meu sucesso é meu e não quero que ninguém pense que cheguei onde estou porque estou dormindo com o chefe.” “Eu não te conheci quando você conseguiu o emprego na IMG, Dakota. Você fez isso sozinha."

"Eu sei, mas ninguém vai se importar com isso quando descobrirem sobre nós." Seus olhos ficam presos nos meus, e vejo as rodas em sua cabeça girando, tentando descobrir como conseguir as coisas do jeito dele, enquanto me faz acreditar que tenho do meu. "Eu não quero mentir para você de novo, e eu lhe dizendo que sinto muito pelas pessoas saberem que há algo acontecendo entre nós seria uma mentira." Eu tiro meus olhos dos dele, sem saber como responder. Parte de mim está feliz por ele não querer me esconder como um segredo sujo. Outra parte de mim está brava por não ter voz quando as pessoas descobrem. "Dakota." Ele aperta minhas mãos, mas seu celular toca, cortando o que ele ia dizer. Ele vira o pulso para verificar o relógio. "Porra, eu já volto", ele me diz antes de escovar os lábios no topo da minha cabeça. Depois que ele se levanta, volto ao meu prato e pondero o que devo fazer. Honestamente, é muito tarde para eu me preocupar com as pessoas descobrindo sobre nós, especialmente depois do que aconteceu hoje à noite. E com ele sendo quem ele é, seria apenas uma questão de tempo de qualquer maneira. Não porque ele é o CEO, mas porque ele é tão arrogante e determinado a fazer algum tipo de reivindicação pública sobre mim. Termino de comer e depois bebo o resto do meu vinho e dele - enquanto espero que ele volte. Quando isso não acontece, levanto-me e levo meu prato para a pia, lavando-o antes de colocá-lo na máquina de lavar louça. Mastigando minha unha, eu me inclino contra o balcão e digo: dane-se, indo em busca de Braxton. Eu o encontro ao telefone no

que parece seu escritório, de costas para mim, seu telefone no ouvido. Fechei a porta antes que ele me visse e voltei para a cozinha para me servir outro copo de vinho. Talvez beber me dê o que eu preciso para impressionar Kathy. Eu vou para o sofá, pegando meu telefone da minha bolsa e me fazendo confortável, abro o aplicativo kindle no meu telefone e me perco no relacionamento complicado de outra pessoa. "Baby", a voz profunda de Braxton sussurra contra o meu ouvido enquanto ele me levanta contra seu peito, e eu automaticamente me enterro em seu calor. "Você está acordada?" "Sim." Eu tento me tirar do casulo do sono, mas é difícil entre o início da manhã, os orgasmos que Braxton me deu e os três copos de vinho que tomei hoje à noite. "Tão doce." Seus lábios tocam minha testa antes de eu ser colocada de volta em uma superfície macia. Então ele se senta atrás de mim, seus dedos deslizam sobre o meu quadril nu antes que um cobertor seja colocado sobre mim. "Durma, menina doce." Eu me viro para encará-lo e enterro contra seu peito. "Apenas por alguns minutos, e então eu vou para casa", eu sussurro de volta, sentindo seus lábios se demorando na minha testa antes que eu seja capturada por seu aroma quente e mais uma vez arrastada pelo sono.

Chapter Nine

Caminho para o IMG com quinze minutos de atraso, amaldiçoando Braxton por ter se aproveitado de mim estar em sua cama esta manhã e usar o meu corpo contra mim. Não que eu não tenha me divertido. Eu nem pensei na hora ou no fato de que eu tinha um trabalho quando ele estava me dando um bom orgasmo pela manhã e pensei menos quando ele me disse que o telefonema que ele recebeu ontem à noite era de um de seus contatos em Nova York e que ele iria embora por alguns dias. Mantenho minha cabeça ereta quando entro no elevador e nem mesmo reconheço meus colegas de trabalho enquanto caminho para minha mesa. Depois que me acomodo com o computador aberto na minha frente, começo a roer as unhas, aguardando ansiosamente o momento em que alguém vem me perguntar sobre o que aconteceu ontem à noite. Depois de trinta minutos, meus músculos começam a relaxar e eu tenho coragem de olhar em volta. Nenhuma pessoa está olhando na minha direção com olhares suspeitos ou julgadores. Realmente, parece que é negócio como sempre. Respiro fundo e expiro devagar. Talvez eu não tenha que me preocupar com o que meus colegas pensariam sobre Braxton indo ao bar na noite passada. Talvez eles não se importem ... ou talvez estejam com muito medo de me confrontar.

Eu ligo meu computador e abro minha agenda e os pontos de discussão que eu estava analisando ontem. Quando estou prestes a enviá-los para aprovação de Kathy, um e-mail aparece na minha tela e meu coração dispara quando o clico para abrir.

De: Hanna Mathers Assunto: Pedido do Sr. Adams

Dakota, O Sr. Adams me pediu para entrar em contato com você, na esperança de que você possa ajudá-lo a escolher um aluno do ensino médio para receber US $ 50.000 pela educação universitária. Sei que esse pode ser um pedido estranho, mas ele me garantiu que você entenderia. Envie-me um e-mail de acordo com sua conveniência, com as informações de contato de quem você escolheu, e eu cuidarei do resto. muito bem-sucedida. Hanna

"Meu Deus." Cubro minha boca com meus dedos trêmulos e lágrimas enchem meus olhos. Não acredito que ele esteja fazendo isso e duvido que ele saiba o quanto esse gesto significa para mim. Esse dinheiro pode mudar a vida

de alguém, especialmente uma criança que está atualmente no sistema de assistência social. A maioria das crianças que crescem no sistema nem se atreve a sonhar em ir para a faculdade, e as que percebem rapidamente o quão difícil será para elas se entrarem na escola. Sabendo exatamente o que vou fazer, envio a Hanna um rápido e-mail de retorno para que ela saiba que estarei em contato e depois fico on-line para procurar Jamie e minha antiga assistente social. Depois de localizá-la, enviolhe um e-mail com o meu número de telefone e peço que ela me ligue quando tiver alguns minutos para conversar. Com isso feito, encaminho minhas ideias para Kathy, sem me importar se ela gosta ou não. Não há muito que possa prejudicar meu humor agora. Um minuto depois, aparece uma mensagem de Kathy com toda a equipe, pedindo que todos nós a encontremos em uma das salas de conferência no andar de cima. Vou para o elevador e minha ansiedade esquecida retorna quando Samantha sorri para mim com um olhar de conhecimento. Não querendo que ela pense que tem algo sobre mim, eu pressiono a seta para cima enquanto pergunto: "Vocês se divertiram ontem à noite?" Ela encolhe os ombros. "Eu parti não muito tempo depois que você saiu com ..." Ela faz uma pausa, olhando ao redor. "Senhor Adams. Eu não sabia quem ele era até Mat dizer que é o CEO da IMG.” "Sim, ele é o chefe da escola", eu digo como uma idiota, e ela ri.

"Vocês sabem do que se trata?" Chris pergunta, juntando-se a nós quando as portas do elevador se abrem e todos nós pisamos juntos. "Não faço ideia", eu respondo, dando um passo para trás enquanto Chris mantém a porta aberta para que mais pessoas continuem conosco. Quando as portas se fecham, todos começam a se perguntar sobre o que seria essa reunião e, quanto mais eles falam, mais curiosa eu me torno. Do jeito que eles estão fazendo parecer, isso não é uma ocorrência normal. Quando chegamos ao andar de cima, entramos na sala de conferências e somos convidados a sentar onde quer que encontremos nossos nomes. É quando percebo pequenas caixas colocadas ao redor da mesa, o mesmo tipo de caixa pequena em que meu relógio estava. O relógio que eu não uso desde que Braxton o forçou em mim. "Olá a todos." Kathy se levanta e se move para a cabeceira da mesa. “Pedi a todos vocês aqui esta manhã para falar com vocês sobre um produto que o IMG estará lançando em poucos meses. Se todos vocês tivessem a gentileza de abrir as caixas colocadas à sua frente." Ela faz uma pausa e todo mundo faz o que é pedido com abandono, enquanto eu relutantemente me junto a eles. Com a tampa fora, olho para a luz vermelha piscando, ouvindo distraidamente todos os outros ooh e ahh sobre o novo relógio que acabaram de receber. “O relógio que cada um de vocês está segurando agora faz parte da nossa nova linha de estilo de vida. Este relógio foi projetado para se conectar a todos os seus aplicativos e dispositivos atuais, juntamente com todos os produtos exclusivos da IMG, sem que você precise fazer nada além de

conectá-lo ao que estiver conectando, o que o tornará mais fácil de usar com nossos clientes mais antigos e até aqueles millennials que não querem perder tempo programando outro dispositivo.” Ela sorri, segurando o pulso para mostrar o relógio. “O objetivo é que você nunca mais precise carregar seu telefone, cartão de crédito ou até mesmo suas chaves. Tudo o que você precisa estará disponível 24 horas por dia, sete dias por semana, diretamente do seu pulso." Novamente, todos fazem ooh e ahh enquanto prendem o relógio ao pulso. Desta vez, eu não os acompanho, ponho a caixa no lugar e a afasto de mim enquanto Kathy continua. “Este produto foi originalmente entregue apenas aos membros do conselho para testar, mas o Sr. Adams pediu que eu permitisse que a equipe que o venderia experimentasse o relógio em primeira mão. Ele quer que vocês acreditem nisso tanto quanto ele." Ela sorri, olhando ao redor da sala. “Por experiência pessoal, posso dizer que esse pequeno relógio tornou minha vida mais fácil e espero que todos sintam o mesmo. Quero que vocês o usem e dê um feedback honesto nos próximos meses. Se vocês encontrarem algo que não gostam, me avisem para que eu possa passar adiante." Sorrio junto com todos os outros e olho para o meu lado quando meu ombro é cutucado por Samantha, que agora está orgulhosamente usando seu novo dispositivo de rastreamento. "Você não vai colocar o seu?" Ela pergunta, acenando para a minha caixa.

Eu não quero. Eu realmente não quero, porque eu tenho um sentimento que Braxton manipulou este cenário inteiro. Ele sabe que eu não uso o relógio desde que ele o forçou e, ao fazer isso, não tenho mais escolha quando se trata de usá-lo. "Sim." Balanço a cabeça como se tivesse um momento de esquecimento idiota. "Acabei me envolvendo com o que Kathy estava dizendo." Pego minha caixa e tiro o relógio, a luz piscando me provocando enquanto o envolvo em meu pulso. Uma vez seguro, puxo a manga da minha blusa para baixo. Eu posso ser forçada a usá-lo o tempo todo, mas isso não significa que eu precise gastar tempo para carregálo. Se descarregar, descarrega; não há nada que ele possa fazer sobre isso. "Você deve ter notado que não há cabo de carregamento em sua caixa", diz Kathy, e eu a olho, sentindo meu coração despencar. "Este relógio é carregado pelo sol, diferentemente de alguns de nossos concorrentes, o que permite que você nunca precise se preocupar em conectá-lo". "Ótimo", eu gemo, e todo mundo olha para mim. "Desculpa." Eu levanto meu pulso. "Estou tão aliviada que não preciso carregar essa beleza." Kathy limpa a garganta e todos se voltam para focar nela mais uma vez. "Estou ansiosa para ouvir cada um de vocês e, como vocês sabem, minha porta está sempre aberta. Agora." Ela aponta em direção à porta. "Vamos voltar ao trabalho e vender, vender, vender." Fico com todo mundo, o peso do meu pulso parecendo mais pesado do que nunca. Juro que vou matar Braxton

por estar mais uma vez usando sua posição para conseguir o que quer. "Você está bem?" Samantha esperamos pelo elevador.

pergunta

“Sim, totalmente. Você está?" Eu automaticamente, olhando quando ela ri.

enquanto pergunto

“Você é uma mentirosa horrível. Alguém já te disse isso?" Ela agarra meu pulso para puxar minha mão da minha boca. Porra, eu nem percebi que estava roendo minhas unhas. “Minha amiga Mary lá em casa sempre morde as unhas quando algo está errado ou quando ela está preocupada. O que está errado?" Sabendo que eu deveria lhe dar algo, suspiro e abaixo a voz quando saímos do elevador e atravessamos o escritório em direção a nossas mesas. “Estou um pouco nervosa com o que Kathy vai dizer sobre os pontos de discussão que enviei a ela esta manhã. Ela não foi exatamente muito aberta a qualquer coisa que eu lhe dei até agora." “Toda vez que eu te vi no ar até agora, você foi incrível e, como Mat disse, Kathy não tem a palavra final, então eu não acho que você deva se preocupar muito com a opinião dela. Apenas faça seu melhor; isso é tudo o que qualquer um de nós pode realmente fazer.” "Você está certa, obrigada." "A qualquer momento. Além disso, estou aqui se precisar de alguém para trocar ideias. Eu sei que isso ajuda meu processo.”

“Eu realmente gostaria disso. Deveríamos trocar números e nos encontrar um dia desses” - digo depois, balançando a cabeça. "Desculpa. Não quero parecer tão desesperada, mas poderia usar um amigo aqui." “Bem, você está com sorte. Estou no mercado para um amigo." Ela ri e pergunta: “Você quer almoçar esta tarde? Eu estava pensando em experimentar aquele novo ensopado a alguns quarteirões. Eu li um comentário que dizia que eles têm as melhores tigelas de pão de fermento nos EUA. Algo que duvido, desde que cresci em San Francisco. Ainda assim, quero experimentá-los." "Não tenho certeza do que é uma tigela de pão de fermento, mas adoraria acompanhá-la." "Se este lugar for bom, sua mente vai explodir." Ela diz então olha para o novo relógio. "Uau, tão legal. Apenas me lembrou que chegarei ao ar em uma hora." Os olhos dela se arregalam. "Merda, eu tenho que fazer a maquiagem." Ela começa a decolar e depois se vira para mim, caminhando para trás. "Eu deveria terminar em torno de uma, mas eu vou deixar você saber se eu terminar antes disso." "Parece bom. E boa sorte." "Obrigada." Ela se vira e fala por cima do ombro, indo para o cabelo e maquiagem no lado oposto ao meu da sala. Volto à minha mesa e verifico a lista dos relatórios que me foram enviados por e-mail esta manhã. Depois de analisar cada uma delas, percebo que meus números estão certos com algumas das outras pessoas que estão no ar há anos, mas variam de acordo com o estado. Verifico se Kathy me enviou um e-mail de volta e, quando vejo que ela enviou, abro o e-mail e meu coração afunda. Mais uma vez,

ela descartou as ideias que tive sobre maneiras de promover os produtos dentro do meu cronograma. Não estou pronta para desistir, eu passo por alguns dos projetos anteriores que ela liderou, descobrindo que eles tiveram um bom desempenho, mas não foram excelentes para os padrões. Eu entenderia que ela usaria sua fórmula se estivesse funcionando, mas não funcionou. Quando termino de repassar todas as informações que encontrei, meu cérebro está cansado e estou confusa e convencida de que talvez seja eu que ela não goste. "Estou de volta", diz Samantha, parando na beira da minha mesa e eu olho para ela. “Eu só vou pegar minha bolsa. Quer me encontrar no elevador?" "Sim, eu já vou." Começo a desligar o computador, pensando que talvez a comida me faça sentir melhor, mas paro quando um e-mail de Sawyer Markel, minha antiga assistente social, aparece. Meu mau humor muda instantaneamente quando vejo que ela me enviou seu número de celular, juntamente com uma breve mensagem perguntando como eu estou e me avisando que será mais fácil se eu ligar para ela. Depois de programar o número dela no meu telefone, encontro Samantha e saio para almoçar com minha nova amiga. "Então, o que você acha?" Samantha pergunta quando terminamos o almoço. '"Não sei se sou uma boa juíza. Eu estava morrendo de fome, então acho que poderia ter comido minha própria mão” admito, e ela sorri, olhando para o meu prato vazio antes de puxar mais um pedaço de sua tigela de fermento e colocá-lo na boca. "Você gostou?"

“Foi bom, mas não há nada como comer frutos do mar enquanto olha para a baía. Você já ouviu falar de Fisherman's Wharf?" “Fui a São Francisco uma vez com meu ex e ele me levou até lá, apesar de não termos ensopado de mariscos. Fomos a um restaurante chique com o pai dele. Honestamente, eu nem me lembro da refeição. Acho que dormi a maior parte do tempo." Ela abre um sorriso e depois vê um olhar distante. "Toda vez que volto para casa para visitar minha família, faço com que eles me levem para comer assim que desembarcar." "O que fez você escolher Seattle se sua família está na Califórnia?" Eu sei que nunca poderia estar tão longe de Jamie. “Eu queria provar para mim e para minha família que eu poderia sobreviver por conta própria. Até agora, estou bem, mas não sei se vou ficar aqui depois que meu contrato terminar com a IMG. Minha irmã acabou de ter um filho, e eu sinto que estou perdendo todas as coisas divertidas de tia." Ela pega o telefone e me mostra a foto de um bebê adorável com bochechas gordinhas. "Ele é fofo." "Não é?" Ela olha para a foto e depois a guarda no bolso. "Você tem família aqui em Seattle?" "Meu irmão está aqui." "Isso é legal. Vocês dois são próximos?

"Sim, muito." Eu sorrio. "Ele é chato, mas ele também é meu melhor amigo." "Eu tenho um irmão, então entendo." Ela sorri e eu sorrio de volta. “Na verdade, ele tem um show nesta sexta-feira e eu prometi a ele que iria aparecer por um tempo. Você tem planos?" Eu pergunto, esperando que ela diga que não. "Meus únicos planos envolviam-me deitada no sofá de pijama, comendo besteira e assistindo algum reallity show da TV, então não." “Bem, não haverá besteira, mas haverá álcool, e os fanáticos que aparecem quando ele e sua banda se apresentam são mais divertidos do que qualquer reality show que você possa assistir, então sua noite será a mesma coisa menos o pijama." "Parece um bom momento para mim", diz ela, olhando o relógio. “Droga, já é hora de voltar. Vou usar o banheiro muito rápido." "Eu esperarei aqui." Depois que ela se foi pego meu celular e noto que tenho algumas mensagens de Braxton e uma de Troy. Soltei um suspiro irritado ao ler a mensagem de Troy, explicando que ele não via o correio de minha caixa como ele disse que faria uma semana atrás, porque ele estará na cidade amanhã à noite e quer se encontrar para entregá-la. Mesmo que eu não tenha vontade de ver o rosto dele, digo que posso encontrá-lo no café perto do meu prédio.

Saio da mensagem dele e vou para o texto de Braxton a seguir, mastigando o interior da minha bochecha enquanto tento não sorrir enquanto leio. Braxton: Eu gostaria de poder ter trazido você nessa viagem comigo. Pensei em sequestrá-la mais de uma vez, mas não achei que isso acabaria bem. Me ligue quando chegar em casa hoje à noite, eu já devo estar no meu hotel. Balanço a cabeça. Não sei como posso me aborrecer e me apaixonar por ele ao mesmo tempo. Eu o mando uma mensagem de volta, informando que ligarei, mas que ele pode não querer que eu ligue, já que eu principalmente quero gritar com ele sobre o relógio que estou usando atualmente. Assim que eu pressiono enviar, ele retorna. Braxton: Eu gosto quando você está com raiva de mim. Eu gosto mais quando você me deixa ter as coisas do meu jeito com você. Eu envio de volta, ignorando a maneira como minha espinha formiga. Eu: Estou falando sério, precisa aprender sobre limites.

Braxton. Você realmente

Mais uma vez, sua resposta é imediata. Braxton: Não temos limites entre nós. Gah, ele realmente me faz querer gritar. Em vez de enviar uma mensagem de volta, enfio meu telefone na bolsa e me levanto. Eu levo o lixo de Samantha e meu lixo para o lixo do outro lado da sala e espero por ela perto da porta da frente, ignorando o relógio, que parece zumbir sem parar, rindo de mim mesma. Ele pode ter sido capaz de me forçar

a colocá-lo, mas ele não pode me forçar a usá-lo, e eu sei que isso realmente vai incomodá-lo.

________________ Sento no meio da minha cama com um sorriso no rosto depois de desligar o telefone. Sawyer Markel estava mais do que disposta a me ajudar a encontrar uma criança que pudesse usar o dinheiro da faculdade e me disse que conhecia o destinatário perfeito, um jovem que havia perdido a mãe devido ao câncer, mas ainda conseguiu obter notas quase perfeitas. Ele tinha uma bolsa de estudos para a Universidade de Boulder, mas ainda precisava de dinheiro para pagar por acomodação e alimentação, além de outras necessidades. Depois que ela me contou sobre ele, eu não poderia ter concordado mais com sua escolha. Envio um e-mail para Hanna com as informações de Sawyer e explico a situação. Então, com um sorriso ainda no rosto, ligo para o número de Braxton. Quando o telefone começa a tocar, eu o coloco ao lado do meu laptop. "Dakota", ele responde, parecendo cansado. Não como se ele tivesse acabado de acordar, mas apenas exausto, como se estivesse trabalhando sem parar. "Você parou de trabalhar desde que saiu daqui?" Eu pergunto a ele, preocupação enchendo meu peito. "Estou na cama agora, tive reuniões desde que meu voo pousou." "Sinto muito", eu digo baixinho.

"Estou bem ... e melhor agora que ouvi sua voz." "Não seja doce quando eu quero ficar com raiva de você." “Você não precisa ficar com raiva de mim. Você pode me dizer o quanto sente minha falta, para que eu possa dizer o quanto sinto sua falta. E como estou chateado por não poder voltar até domingo." "Domingo?" Meu coração afunda quando começo a me sentir oprimida pela decepção. "Desculpe, querida, eu não tinha ideia de que essa viagem iria acontecer, mas agora que estou aqui, estou me encaixando em algumas coisas que eu precisava cuidar de qualquer maneira." "Eu acho que faz parte do trabalho, certo?" "Infelizmente", ele concorda com um suspiro cansado. "Eu estava pensando em levá-la para jantar este fim de semana." Não posso deixar de sorrir. "Você estava pensando em me convidar para jantar ou apenas me dizendo que estávamos indo jantar?" Meu telefone acende, então clico no botão verde. Um momento depois, eu vejo seu rosto lindo. "Você tinha planos com outra pessoa neste fim de semana?" Ele pergunta enquanto eu pego meu telefone para que ele possa me ver melhor.

"Na verdade, eu tinha planos com meu par muito atraente, mas ele teve que sair da cidade a negócios", eu digo, e seus lábios se curvam em um sorriso. "Sinto muito que você teve que perder isso." "Eu também, especialmente porque ele me alimenta e me permite beber vinho muito caro." "Ele soa como um protetor." Dou de ombros, insegura de que ele possa ver. "Eu não sei. Ele também é arrogante e sempre faz coisas para conseguir o que quer, o que eu nem sempre aprecio.” “Talvez ele faça essas coisas para garantir que você esteja segura. Às vezes, nós, homens, queremos proteger as coisas que são mais importantes para nós.” "Talvez", eu concordo. "Então, novamente, ele pode ser louco, já que mal nos conhecemos." “Eu acho que você pode ser o que o deixa louco. Ele não sabe o que fazer. Você é a única coisa na vida dele que ele não pode controlar totalmente, e isso o está deixando maluco." “Eu acho resmungo.

que

ele

está

fazendo-se insano,”

Eu

Ele ri. "Então, quais são seus planos para esta semana, agora que você não vai me fazer?" Eu rio e deito na minha cama, segurando-o sobre o meu rosto. "Vou ao show de Jamie na sexta-feira e Samantha vai comigo."

"Samantha?" Eu reviro funcionárias."

meus

olhos. "Ela

é

uma

das

suas

“Querida, tenho muitos funcionários. Não conheço todos eles pelo nome.” "Você deveria. Eles fazem parte da sua empresa. Eu assisti a uma série uma vez, e esse CEO envia a cada um de seus funcionários um cartão manuscrito todos os anos no aniversário deles.” "Você quer que eu envie a cada um dos meus funcionários um cartão de aniversário?" "Seria bom, e talvez também lhes dês um presente", digo em seguida, franzindo a testa. "Por que você está rindo?" "Você é adorável." “Eu não estava tentando ser adorável. Eu estava tentando ajudá-lo a ser um chefe melhor." “A maioria dos meus funcionários mora no meu prédio de graça, tem acesso a uma academia e uma piscina, além de obter ótimos benefícios de saúde e aposentadoria. Eu acho que sou um bom chefe." Droga, ele tem razão. "Tanto faz." Os lábios dele se curvam. "Não há problema em dizer que estou certo."

"Eu ainda acho que um cartão de aniversário seria legal", eu respondo, recusando-me a ceder, e ele ri, o som me deixa estranhamente feliz. “Então, você e Samantha vão ao show do seu irmão. Algum outro plano esta semana?" Meu estômago se enche de preocupação. Não sei como esse relógio funciona ou se ele ainda está ligado digitalmente a mim, mas se estiver, ele pode saber sobre eu me encontrar com Troy. Mesmo que eu não tenha nada com o que me sentir culpada, a culpa ainda preenche a boca do meu estômago, juntamente com uma grande dose de irritação. "Você ainda está me perseguindo digitalmente?" Eu deixo escapar. As sobrancelhas dele se juntam. "Perdão? Perseguindo você digitalmente?" "Você está conectado a todas as minhas coisas pessoais com o seu relógio - você sabe, meu e-mail, textos e outras coisas?" Quando ele não responde imediatamente, mas tem um olhar quase em pânico nos olhos, eu sei que ele está. Eu também sei que ele já sabe sobre eu me encontrar com Troy e está pescando para ver se eu vou contar a ele sobre isso. "Você vai me responder?" "Eu não estou perseguindo você." Sua voz é calma, o que serve apenas para me irritar ainda mais. "Você sabe que eu vou ver Troy amanhã?" Eu pergunto, e seu maxilar contrai, me dando minha resposta. "Você sabe."

"Eu sei", ele confirma. "Você entende o quão violada isso me faz sentir?" "Dakota" “Não, Braxton, você precisa entender, realmente entender. A menos que eu lhe diga uma coisa, não é da sua conta." "Você é da minha conta." "Tchau, Braxton." Meu polegar paira sobre o botão vermelho na tela. "Não desligue, Dakota", ele rosna, enviando um calafrio na minha espinha. "Ou o que?" Eu vejo as rodas em sua cabeça girando. Ele está do outro lado do país, literalmente. Ele não pode simplesmente entrar, e mesmo se ele pegasse um avião, levaria horas para ele voltar aqui. "Dakota, não brinque comigo." "Braxton, o único que está brincando é você." Desligo e largo meu telefone ao meu lado e, quando ele toca um segundo depois, desligo. Ele tem outro pensamento se acredita que pode apenas passar por meus e-mails e mensagens de texto sem que eu tenha uma reação. Quem diabos faz isso? "Um homem louco", eu sussurro, pensando que eu mesma posso ser um pouco louca, porque mesmo estando louca, não estou tão louca quanto provavelmente deveria estar.

Chapter Ten

Sento-me em uma pequena mesa na parte de trás da cafeteria com um café gelado na mesa à minha frente, a condensação na xícara derretendo sobre a superfície de madeira, a bebida esquecida desde que me sentei. Toda a minha atenção está concentrada no homem de aparência familiar do outro lado da sala, o mesmo homem que vi no dia em que tive um brunch com Jamie, o mesmo cara que pensei ver no cinema. Eu não quero assumir que ele está de alguma forma conectado a Braxton, mas meu instinto está gritando comigo que ele está. Estreito meus olhos nele quando ele olha em minha direção, e ele franze a testa, me fazendo questionar minha própria sanidade. "Dakota." Olho para Troy e ele hesita, como se estivesse esperando que eu levantasse e o cumprimentasse com um abraço. Não há chance no inferno que eu esteja abraçandoo. Eu mal posso suportar a visão de seu rosto ainda bonito. Com um suspiro, ele se senta à minha frente, e olho para o cara do outro lado da sala para ver sua reação à chegada de Troy, só que ele não reage. Ok, talvez eu esteja sendo paranoica.

"Você conhece esse cara?" Troy pergunta, ganhando minha atenção. "Não." Pego meu café e tomo um gole enorme. Talvez eu esteja no limite, porque desde que eu desliguei a chamada de Braxton na noite passada, eu estava esperando que ele aparecesse ou fizesse algo para me informar que ele ainda está por perto. "Ok ..." Suas sobrancelhas se juntam. "Bem, você está olhando para ele desde que eu entrei", diz ele, colocando sua própria xícara de café na mesa enquanto se recosta na cadeira, ficando confortável como se estivéssemos aqui para um encontro de café. "Onde estão as minhas coisas?" Verifico o chão a seus pés em busca de uma caixa ou uma bolsa, mas não há nada à vista. "Deixei no meu porta-malas." "Você deixou no porta-malas", repito, parecendo tão irritada quanto me sinto. "Por que você não trouxe aqui para mim?" “A caixa está caindo aos pedaços. Não achei que você gostasse de deixar um rastro de suas fotos na calçada" ele responde, tomando um gole de café. "Vou pegar para você quando saímos daqui." Abro a boca para dizer que a caixa não estaria desmoronando se ele a colocasse em uma nova caixa quando ele dissesse que iria enviá-la para mim, mas uma sombra cai sobre a mesa e eu olho para cima, piscando para fazer claro que não estou vendo coisas.

"Jamie?" Levanto-me automaticamente para dar um abraço no meu irmão, perguntando baixinho: "O que você está fazendo aqui?" "Eu vou explicar mais tarde." Ele beija minha testa e depois olha para Troy enquanto move uma cadeira de outra mesa, colocando-a de costas para a mesa entre Troy e eu antes de montar nela. "Como você está, Jamie?" Troy pergunta com uma pitada de nervosismo em seu tom enquanto olha para meu irmão, que eu tenho que admitir que parece intimidador. Não apenas porque ele é muito maior que Troy. Sua jaqueta de couro, jeans desfiado e botas pretas de aparência pesada fariam qualquer pessoa normal se encolher se estivesse diante dele. “Bem, Troy. Como você tem estado?" "Tudo certo." Ele olha entre Jamie e eu. "Não pensei que você estaria aqui." "Engraçado, eu também não achei que você estivesse aqui." Jamie olha para mim com um olhar que diz que estou com problemas. "A última vez que ouvi falar, você ia mandar uma merda para minha irmã." "Eu estava indo", ele concorda e depois limpa a garganta. "Eu só sei o quão importante a caixa é para ela e queria ter certeza de que ela estava com ela". "É muito legal da sua parte cuidar dela assim, especialmente porque você não parecia nem fodidamente um pouco preocupado como ela se sentiria quando você dormisse com outra pessoa depois que seu anel estivesse no dedo dela."

"Jamie", eu assobio. Ele se vira para me encarar. "Onde está sua caixa?" "Jamie", repito, mais suave dessa vez, conhecendo seu temperamento e a rapidez com que isso poderia aumentar. Ele se vira para olhar para o meu ex mais uma vez. "Onde está a caixa dela, Troy?" "Está no meu carro." "Por que você não me faz um favor e vai buscá-la", ele sugere, e Troy fica sem outra palavra e atravessa a sala em direção à porta. Depois de vê-lo sair, olho para meu encontrando-o me olhando. "Isso foi necessário?"

irmão,

"Você disse que me contaria se ele pedisse para se encontrar com você, Dakota. Que porra é essa?" "Quem disse que eu estaria aqui?" Eu pergunto, e seus olhos se estreitam. “Essa é outra conversa que precisamos ter. Por que diabos você não me contou sobre o cara que está vendo?" "Oh meu Deus, eu vou matá-lo seriamente." Aperto meus olhos e esfrego minha testa. "Não acredito que ele ligou para meu irmão, principalmente depois da nossa conversa na noite passada. O que diabos há de errado com ele?" "Ele obviamente está preocupado com você", diz Jamie, e meus olhos se abrem apenas o suficiente para encará-lo.

"Nem pense em ficar do lado dele, Jamie. Você não o conhece. Você não sabe as coisas que ele fez.” "Ao contrário de você, Dakota , ele falou comigo, então sim, eu sei." "Ele disse que roubou minhas informações digitais?" "Se esse é o seu e-mail e essa merda, então sim, ele me disse", ele responde, sem parecer preocupado com o fato de Braxton ter entrado em minha vida e ter pisado em cima dela. Por outro lado, ele não sabe de nada além do que Braxton disse a ele. "Eu gosto dele", ele murmura, e eu pisco em descrença. "Você gosta dele?" "Sim. Eu gosto dele." “Você não o conhece!" Eu grito e respiro fundo algumas vezes, esperando me acalmar antes de causar uma cena. Eu pensei que poderia finalmente ter chegado a Braxton. Pensei que talvez, apenas talvez, eu desligar o telefone e não ligar de volta ou devolver suas mensagens ou e-mails hoje de manhã poderia ter funcionado para fazê-lo perceber que ele não pode simplesmente assumir o controle a qualquer momento que quiser. Acho que estava errada e agora também sei que ele não tem limites. Ele fará o que for necessário para conseguir o que quer, inclusive colocar meu irmão ao seu lado. Meu irmão que nunca gostou de nenhum homem com quem já namorei. "Nós conversaremos depois que você conseguir sua merda", diz Jamie, colocando as mãos sobre as minhas na mesa, e eu me concentro nele e então pulo um pouco

quando minha caixa é deixada cair na minha frente, fazendo a mesa tremer. Olho da caixa para Troy e posso dizer que ele quer dizer alguma coisa, mas por causa de Jamie, ele não sabe como proceder. Ele passa a mão pelos cabelos, com os olhos fixos nos meus, e o olhar que ele me dá é cheio de arrependimento e tristeza - duas emoções que não devem me fazer sentir pena dele, mas ainda sinto. "Obrigada", eu digo baixinho. "Sinto muito", ele murmura tão suavemente, e aqueles sentimentos antigos que eu costumava ter por ele vêm à superfície. Eu não o quero; eu nem gosto mais dele, mas uma parte de mim ainda se importa com ele e está decepcionada por ele não ser quem eu pensava que era. "Eu sei. Eu também." Concordo com a garganta apertada, e ele assente uma vez antes de se virar e sair. Eu o assisto ir, em seguida, abaixo minha cabeça, sem vontade de permitir que as lágrimas que sinto queimando o fundo da minha garganta preencham meus olhos. Eu nunca tive um desfecho quando se tratava dele. Eu nunca tive a chance de perguntar por que ele fez o que fez. Um dia, estávamos juntos e pensei que estava feliz. Então, no próximo, as coisas entre nós terminaram e nossas vidas mudaram para sempre. Não sei se as coisas teriam durado entre nós se ele não tivesse trapaceado, e acho que é uma das coisas mais difíceis para eu aceitar. Sempre é fácil odiar alguém quando ele a prejudicou, mas isso não significa que você ainda não se importe com ele, mesmo que não deva.

"Dakota." Jamie toca meu braço, e eu grito comigo mesma para juntar isso antes de levantar minha cabeça para olhar para ele. "Merda. Porra, me desculpe, irmã" ele sussurra, e meus ombros tremem quando a dor no meu peito se expande. Não me lembro da última vez que chorei, mas com tudo o que aconteceu, não consigo segurar as lágrimas, por mais que tente. "Estou bem." Tento respirar, tento me recompor, mas as lágrimas estúpidas continuam a cair. "Vamos. Vamos voltar para casa." Jamie se levanta, pegando minha caixa que está caindo aos pedaços e a coloca debaixo do braço antes de pegar minha mão e me puxar para cima. Eu estou com ele, em seguida, me enterro ao seu lado quando ele passa o braço em volta de mim. Andamos pelo quarteirão até o meu prédio com lágrimas ainda caindo dos meus olhos. Assim que entramos, ele nos leva ao elevador, e então eu deixo-nos no meu apartamento e vou direto para o sofá, enquanto Jamie vai para a cozinha. Eu o ouço encher minha chaleira e, alguns minutos depois, ele vem até mim com uma xícara do meu chá favorito, colocando-a na mesa do café antes de sentar e colocar meus pés no colo. "Eu realmente odeio que você esteja chateada com esse pedaço de merda", ele murmura, deslizando o cobertor da parte de trás do sofá para descansar sobre mim. "Não estou chateada com ele. Ou não é tudo sobre ele." Digo enquanto me inclino para pegar a caixa de lenços de papel da mesa, puxando um par antes de deitar e enxugar meus olhos que finalmente pararam de vazar.

"É sobre Braxton?" "Um pouco." Eu engulo, nem tenho certeza. “Acho que é tudo - não terminar uma discussão com Troy, mudar para o meu próprio lugar, meu trabalho, meu relacionamento com Braxton e como há momentos em que não quero nada além de mergulhar nas coisas com ele de cabeça a baixo, e outras quando ele faz coisas que me fazem questionar se devo." "Por que você não me contou sobre ele?" Ele pergunta, e a decepção em sua voz faz com que uma nova onda de lágrimas encha meus olhos. Esta é uma boa pergunta. "Eu não sei", admito enquanto me sento e pego meu chá, precisando do calor e de um momento para tentar descobrir meus próprios pensamentos. Eu sempre conversei com Jamie sobre tudo que aconteceu na minha vida, mas talvez uma parte de mim não quisesse contar a ele as coisas com as quais tive problemas quando se trata de Braxton e não queria que Jamie o odiasse antes que eu tivesse a chance de descobrir se eu poderia estar me apaixonando por ele. "Eu acho que tenho tentado descobrir como me sinto sobre ele e não queria falar com você até que eu descobrisse." "Você gosta dele." Eu sei que não é uma pergunta. Lambo meus lábios e aceno com a cabeça uma vez. “Sim, na maioria das vezes. Quando estamos juntos sem interferir no mundo exterior, ele me faz feliz, me faz rir e me faz sentir como se eu fosse importante, boa o suficiente.” Eu respiro fundo. "Mas há momentos em que ele me faz questionar minha própria sanidade, momentos

em que ele faz coisas que eu odeio e fico frustrada, porque é como se ele não acreditasse que estivesse fazendo algo errado". Os olhos dele se estreitam. "Coisas como o que?" Eu reviro meus olhos. "Como ligar para dizer que eu estava encontrando Troy para que você pudesse aparecer." Balanço a cabeça. "Quem faz algo assim?" "Ele estava preocupado com você, Dakota", diz ele, parecendo relaxar, como eu pensando que Braxton o contatou pelas razões que ele fez é absolutamente normal. “Talvez seja por isso que não falei com você sobre Braxton. Você faria as coisas insanas que ele fez se tivesse uma razão ou a oportunidade." "Se você quer dizer proteger alguém com quem eu me importo, então inferno, sim, eu faria." Eu gemo e recosto no sofá. "Estou cercada por pessoas loucas." Ele agarra meu pé e minha atenção. "Se você me disser que não devo gostar dele, não vou, Dakota. Mas tenho que lhe dizer que ele não fez nada para mim. Ele me contou sobre tudo, até sobre mentir para você na noite em que vocês se conheceram, algo sobre o qual nem me contou." Minha boca cai aberta. "Ele te contou sobre isso?" "Ele contou." Ele sorri. "Quero dizer, se você pensar bem, essa merda é meio engraçada."

Pego o travesseiro atrás de mim e o jogo na cabeça dele. "Não é engraçado. Você sabe o quão estúpida eu me senti quando descobri que passei a noite com um homem que eu não conhecia e então depois disso ele é na verdade o CEO da IMG, a empresa para a qual eu comecei a trabalhar?” "Eu não quero saber sobre vocês dois passarem a noite juntos", ele murmura, parecendo enojado. "Uma noite incrível juntos." Eu luto contra meu sorriso quando seu rosto empalidece. "Sério, ele é-" "Cale a boca, Dakota." Ele joga meu travesseiro de volta para mim, me fazendo rir. "Eu nunca, nunca, quero ouvir sobre o que você está fazendo com alguém a portas fechadas." "Oh, mas estava tudo bem para mim ter que ouvi-lo a noite toda com as mulheres aleatórias que você trouxe para casa?" "Não é a mesma coisa." "Humm, sim, Jamie, é. Só que é pior ter que ouvir os sons que seu irmão faz quando ele ..." Ele cobre minha boca antes que eu possa terminar e olha para mim. “Ok, porra, me desculpe. Apenas por favor pare." "Eu vou parar", murmuro contra sua mão, e ele me solta antes de voltar para seu assento, ainda olhando para mim.

Rindo, tomo um gole do meu chá e o descanso no meu joelho. O silêncio se instala entre nós, e eu pulo quando meu celular na minha bolsa começa a tocar. Pego minha bolsa do chão onde a deixei cair e pego meu telefone. Quando vejo Braxton ligando, não hesito em colocá-lo no meu ouvido. “Se você acha que ligar para meu irmão ganhou alguns pontos, você está seriamente confuso. Eu pensei que estava brava com você antes. Mas agora estou ...” Tento pensar em algo pior do que louco, mas estou tão brava que nada vem à mente. “Eu estou o que vier depois de ficar brava. Talvez furiosa." Encerro a ligação antes que ele possa responder e desligo meu telefone e depois olho para meu irmão, que está me olhando com um olhar compreensivo nos olhos. "O que?" "Você sabe, quando você estava com Troy, não importa o que ele fazia, não importa o quão brava você estivesse com ele, você nunca dizia a ele como se sentia." "Eu dizia a ele", me defendo. Ele balança a cabeça. "Você não dizia, Dakota, e eu sei que houve momentos em que você queria." É então que percebo que ele está certo. Eu nunca disse a Troy se ele me deixou brava, se ele me fez sentir desconfortável ou como se eu não pudesse ser eu mesma quando estivesse perto dele ou de sua família. Quando eu estava com ele, senti como se não fosse suficiente, como se tivesse sorte que ele me quisesse. Nunca pensei que ele tivesse sorte de me ter. “Não estou dizendo que o que Braxton fez é certo ou que está tudo bem, mas eu gosto que você não tenha

problema em dizer a ele como está chateada, mesmo com quanto dinheiro ele tem, quanto poder ele tem. Eu penso que isso diz muito. Acho que isso mostra o quanto você confia nele." "Confia nele?" Franzo o cenho, pensando que confiança é uma palavra engraçada para usar quando se trata de Braxton. “Eu não acho que, a menos que você confie em alguém, possa expressar verdadeiramente como está chateado com eles e com as ações deles. Mostrar qualquer tipo de emoção permite que as pessoas saibam quanto de poder elas têm sobre você, e ficar com raiva é uma das maiores emoções que já experimentamos além do amor. Você não pode demonstrar raiva sem confiança, assim como não pode sentir amor sem confiança.” "Você está dizendo que estou apaixonada por Braxton?" Só esse pensamento me faz querer correr para as colinas, mas se eu for honesta comigo mesmo, toda vez que estou perto dele, sinto cada vez mais por ele e estou me afundando cada vez mais na conexão que temos um com o outro. "Tudo o que estou dizendo é que é bom ver que você pode ser você mesma com um homem com quem você obviamente se importa." "Quando você Sr. Anti-Relacionamento, o Sr. AntiAmor se tornou o porta-voz do que é necessário para construir um relacionamento bem-sucedido?" “Eu não sei merda sobre relacionamentos. Tudo o que sei é que você precisa confiar na pessoa com quem

está; caso contrário, vocês dois estão apenas perdendo seu tempo.” "Você sabe, sempre que decidir se acalmar, essa garota terá sorte." "Eu não tenho tanta certeza disso", diz ele, e olho nos olhos dele, vendo sua própria dúvida e ponho minha xícara. Eu me movo em direção a ele e descanso a cabeça em seu peito, em seguida, envolvo meu braço em volta da cintura. “Tenho sorte de ter você, seu apoio e amor, e sei que quem quer que acabe com você sentirá o mesmo. Você é um homem incrível, Jamie. Tenho sorte de ter você na minha vida." Ele passa o braço em volta dos meus ombros e depois beija o topo da minha cabeça. "Vai ficar tudo bem. Não importa o que aconteça, nós nos encontramos." Nós temos um ao outro. Eu sei disso, mas quero mais. Quero um marido e uma família, e parte de mim espera que Braxton faça parte da minha história. Eu realmente preciso que ele prove que é capaz de não agir por instinto e ser o homem que eu preciso que ele seja. Temos drama suficiente entre nós sem que ele adicione mais. Posso admitir que me preocupo com ele, mas não gosto que ele esteja constantemente fazendo coisas que me fazem sentir como se ele estivesse no controle. "Acho que você deveria dar uma folga a ele", diz ele, e eu olho para ele enquanto ele abaixa a cabeça em minha direção. “Eu não estou dizendo que você deveria deixá-lo louco pela merda que ele fez, mas parte de mim sabe que

ele está tentando encontrar uma maneira de fazer as coisas funcionarem entre vocês dois. Ele se importa com você." "Você não acha um pouco louco como ele agiu?" "Eu não sei. Eu realmente nunca me importei com uma mulher além de você, então não posso dizer o que faria para garantir que a pessoa com quem me importo estivesse segura.” "Eu não preciso que ele cuide de mim, Jamie, e não estou fazendo nada que me coloque em perigo", eu digo, e seu braço em volta de mim parece apertar um pouco. "O que. O que é isso?" "Eu acho que você deveria dar a ele a chance de se explicar", ele responde antes de pressionar os lábios no topo da minha cabeça. “Eu não quero ir, mas preciso me encontrar com Dan. Devemos finalizar o cronograma para os próximos meses." Ele me solta e fica de pé. Eu quero perguntar a ele sobre o que era sua reação sutil, se ele sabe algo que eu não sei, mas mantenho minha boca fechada. Ele não precisa se preocupar comigo agora. De certa forma, sua vida está apenas começando, e eu não quero complicar isso ou fazê-lo sentir que precisa escolher entre mim e seu futuro. "Eu estarei no seu show na sexta-feira", eu digo baixinho, levantando-me para levá-lo até a porta. "Eu estarei procurando por você", ele responde, e então ele para e se vira para mim. "Ligue para mim - se acontecer alguma coisa ou se você apenas precisar conversar."

Meu peito esquenta. "Obrigado, irmão velho." Dou-lhe um abraço e depois abro a porta.

mais

Levantando o queixo, ele se vai e eu tranco a porta. Olho em volta do meu apartamento vazio e vou até a minha cama, onde caio de cara e depois rolo de costas. Olho para o teto, pensando que é muito quieto e, pior, um pouco solitário. "Eu deveria pegar um peixe", murmuro para mim mesma. Quero dizer, eu realmente não acho que um peixe seja exatamente uma boa companhia, mas pelo menos seria alguma coisa. Talvez eu me torne a dama dos peixes, com uma centena de tanques de peixes para cuidar, já que acho que não posso me tornar uma dama de cachorro, não com quanto tempo eles exigem. E os gatos estão fora de questão, já que sou alérgica, mesmo que desejasse não ser. Com um gemido, puxo meu travesseiro sobre a cabeça. Devo estar mais cansada do que pensava, porque acordo com um zumbido irritante nessa posição exata. Jogo o travesseiro fora e me levanto até a porta, meio adormecida, e pressiono o interfone quando chego lá. "Olá." "Sra. Newton, tenho uma entrega para você. Você está disponível para aceitá-la?" Pisco o relógio do outro lado da sala e vejo que são seis, na hora em que costumo me levantar para começar a me arrumar para o trabalho. "Sra. Newton, você está aí? "Desculpe, sim, você pode trazer para cima." Solto o botão e entro na cozinha e encho minha chaleira, querendo que ferva.

Bocejo quando há uma batida na porta e, quando a abro, não sei o que estou esperando, mas não é alguém que está me entregando um cartão. Eu aceito com um "obrigado" silencioso, depois ando até o sofá e olho para o envelope lacrado, virando-o em minhas mãos antes de finalmente rasgar o selo. Desdobro o pedaço de papel branco e engulo enquanto leio as palavras digitadas. Eu sinto muito, Braxton Eu quero acreditar nele. Quero acreditar que ele realmente sente muito, mas não tenho certeza de que ele pense que o que ele fez estava errado - não depois de tudo o que ele fez e continua a fazer. Embolo o papel na minha mão e o deixo cair no chão aos meus pés. Então me levanto e pego uma xícara de chá antes de me arrumar para o trabalho. E quando chego em casa naquela noite, encontro um belo peixe betta de cores vivas em uma tigela simples de vidro no balcão da cozinha, junto com um recipiente de comida. Bato no vidro sorrindo, depois tiro o relógio e o jogo em uma das gavetas.

Chapter Eleven

De pé em meu banheiro com Samantha próxima a mim, nós duas nos arrumamos para ir hoje à noite ao show de Jamie, eu encontro o seu olhar no espelho e sorrio enquanto ela pega sua taça de vinho para tomar um gole. Nesta semana, passamos muito tempo juntas, não apenas no trabalho, mas almoçamos juntas todos os dias e saímos para beber algumas vezes. Tem sido bom ter uma amiga, e estou ansiosa para tê-la comigo esta noite para me fazer companhia. "Posso te perguntar uma coisa?" Ela pergunta, e eu rio, porque ela já parece um pouco tonta. Por outro lado, eu também posso estar um pouco embriagada. "Certo." "O que está acontecendo com você e o Sr. Adams?" Com a pergunta dela, eu quase me queimo enquanto mexo na minha babyliss. Além de Samantha mencionar Braxton aparecendo no bar, ninguém me questionou. Nenhuma pessoa sequer me deu um olhar engraçado. É como se nunca tivesse acontecido, e por causa disso, eu meio que esqueci. “Desculpe, eu não deveria perguntar. Quero dizer, não é da minha conta."

Eu molho meus lábios, sem saber o que dizer. Quero ser honesta com ela, porque sua pergunta é algo que um amigo faria, mas uma parte de mim quer manter as informações para mim até saber onde ele e eu estamos indo. "Eu não sei", digo baixinho. Faz dias desde que falei com ele. Não que ele não tenha tentado entrar em contato comigo. Eu só tenho trabalhado duro para ignorar suas ligações, textos e e-mails, querendo tempo para tentar descobrir meus sentimentos sem que sua presença avassaladora interfira. Eu descobri que sinto falta dele e até fiquei grata por sua persistência durante esse tempo. Isso me fez sentir como se ele não tivesse me esquecido, como que o que compartilhamos é importante para ele, como eu sou importante para ele. "Na noite em que nos conhecemos, eu não tinha ideia de quem ele era." Coloco no balcão minha babyliss e pego minha taça de vinho. "Ele mentiu para mim. Eu deveria encontrar um cara às cegas. E pensei que ele era o cara e me aproximei dele, e em vez de me dizer que ele era o homem errado, ele me disse que era meu encontro.” "Cala a boca", ela sussurra, e eu balanço minha cabeça com uma risadinha, igual Jamie encontrando o humor da situação agora que não estou mais com raiva disso. "Saímos e uma coisa levou à outra, e ele ficou a noite." Os olhos dela estão arregalados de horror. "Deixe-me adivinhar - você descobriu que ele mentiu na manhã seguinte."

Eu concordo. “Eu descobri que ele mentiu e enlouqueci. Depois, descobri exatamente quem ele é quando o encontrei no escritório. E desde então, as coisas entre nós têm sido complicadas.” "Eu odeio te dizer isso, mas parece que sempre foi complicado." "Você não está errada sobre isso." Suspiro, voltandome para o espelho. "Você gosta dele?" “Quando ele não está me deixando louca ou fazendo coisas que me deixam louca, eu realmente gosto dele. Nunca conheci um homem como ele antes. Ele é engraçado, doce e muito gentil, mas também pode ser pomposo, exigente e irritante.” "Quente." Ela sorri e continua: "E não vamos esquecer lindo e sexy." "Não podemos esquecer isso." Eu ri. “Bem, acho que vocês parecem fofos juntos, e eu não o conheço ou como ele é, mas eu namorei muito, e posso lhe dizer que nem uma vez um cara apareceu onde eu estava porque ele queria passar um tempo comigo. Realmente, a maioria dos homens com quem eu namorava ficaria feliz se eu decidisse sair com os amigos, para que pudessem ter algum tempo sozinhos ou tempo para fazer o que quisessem ... incluindo outra garota.” Eu pisco para ela surpresa. Ela é linda, com cabelos grossos e escuros, grandes olhos azuis, lábios carnudos e

um corpo que até as Kardashians com todo seu dinheiro invejariam. "Não me olhe assim." Ela balança a cabeça. “Namorar hoje em dia é uma piada. Todo mundo está procurando sua próxima conquista, e eu ainda tenho que encontrar um homem que esteja um pouco interessado em algo sério." "Você está brincando." "Não. Quero dizer, um cara pode dizer que está procurando um relacionamento sério no perfil de namoro, mas no final da noite, tudo o que eles querem é uma foda rápida ou um amigo de baixa manutenção.” Ela me olha com descrença. "Não me diga que você não sabe disso." "Eu realmente só estive com dois caras, meu ex-noivo e Braxton." “Considere-se com sorte. Você encontrou dois caras que querem se comprometer enquanto a maioria de nós nem consegue encontrar um." "Não tenho tanta sorte, meu ex-noivo me traiu e descobri quando estava planejando nosso casamento." Sua expressão suaviza. "Eu sinto muito." Eu dou de ombros. "Eu também, mas estou feliz por ter descoberto antes de nos casarmos ou termos filhos". "Verdade", ela concorda, a energia feliz de antes se torna sombria. Balanço a cabeça. "Chega disso. Esta noite é sobre se divertir.”

"Yeeesss, eu preciso de um pouco de diversão." Ela levanta o copo e eu bato o meu no dela e depois bebo o resto do meu vinho. Terminamos o cabelo e a maquiagem, depois nos vestimos, eu em um jeans rasgado e uma blusa preta por cima do meu sutiã preto com minha jaqueta de couro e sapatos de salto alto, e ela em um vestido preto apertado - botas altas com uma longa trincheira preta. Nós pulamos em um táxi e atravessamos a cidade, e então porque meu irmão e sua banda estão se apresentando, passamos pela fila de pessoas que estão esperando para entrar. No momento em que entramos no bar, eu seguro a mão de Samantha enquanto a energia da multidão, luzes e música se infiltra no meu sistema. Tenho certeza de que para alguém como meu irmão, que vive do alto, faz com que ele se sinta vivo, mas para mim, é simplesmente avassalador. Levo Samantha ao bar, precisando de uma bebida, e leva apenas alguns segundos para que um dos garçons do bar me reconheça e se aproxime. Nós duas gritamos nossas ordens e, momentos depois, estamos indo para o palco com nossas bebidas. O ato de abertura está se apresentando, então eu sinalizo para Samantha me seguir nos bastidores, e assim que o segurança nos deixar voltar, o som está abafado e eu posso me ouvir pensar novamente. Andamos pelo corredor escuro em direção à sala onde eu sei que meu irmão e sua banda vão ignorar os olhares maliciosos das groupies que estão aguardando, esperando serem vistos. Quando chegamos à porta, não bato; eu empurro para abrir e entro. Você pensaria que os caras estariam cercados por mulheres, se pegando ou ficando chapados, mas ao invés disso, eles estão todos sentados em

frente a uma TV grande, jogando videogame incentivando enquanto bebem uma garrafa de Jack.

e

se

Eu estou no fundo da sala, ainda segurando a mão de Samantha, e espero que eles nos notem. E então eu limpo minha garganta quando leva um tempo para alguém desviar sua atenção do jogo. Lozz, o guitarrista principal, é o primeiro a se virar e, quando o faz, ele sorri seu sorriso muito charmoso e dá um tapa em Jamie no peito com as costas da mão. Meu irmão olha por cima do ombro e eu balanço meus dedos. "Eu não pretendo interromper." "Demorou o suficiente para chegar aqui." Jamie empurra para fora do sofá e cambaleia em nossa direção, então me levanta dos meus pés em um abraço. Depois que ele me deixa de volta em terreno sólido, seus olhos vão para Samantha. "Quem é?" Reviro os olhos enquanto ele descaradamente a observa. "Jamie, Samantha. Samantha, meu irmão Jamie." Olho em volta da sala para cada um dos homens que parecem fascinados por ela. "Samantha é minha amiga, o que significa que ela está fora de cogitação." Jinx, o baterista, sorri e mostra uma covinha. Lozz sorri como se soubesse que eu vou chutar sua bunda, mas, caso contrário, não parece que ele se importa. E Freddie, que toca baixo, e sempre foi o mais descontraído do grupo ri. "Trabalhamos juntos, por isso tenha o seu melhor comportamento."

"Eu preciso de um amigo." Jinx pisca para ela, mas antes que eu tenha a chance de dizer a ele para não ser um idiota, Lozz o bate na cabeça. "Que porra é essa?" Ele olha para seu companheiro de banda enquanto esfrega a parte de trás da cabeça. "Mostre algum respeito. Ela é amiga de Dakota." Lozz murmura, aproximando-se para me abraçar e beijar a mão de Samantha e se apresentar, um movimento que me tira uma carranca. Eu vi Lozz basicamente arrastar mulheres para fora de uma sala para fazer Deus sabe o que com elas. Eu nunca o vi beijar a mão de uma mulher ou agir como se ele tivesse um pouco de cavalheirismo nele. Quando Jinx e Freddie aparecem, faço apresentações e depois olho para a minha amiga. À primeira vista, posso dizer que ela foi atingida pelo inseto do bad boy. Entendi; esses caras são altos, largos e bonitos, com aquele visual tatuado que tende a fascinar boas garotas que querem ver se conseguem mudar seus hábitos perversos. "Você está bem?" A pergunta do meu irmão afasta minha atenção de Samantha, e eu me concentro nele. "Sim." Agarro seu braço em um gesto tranquilizador, mas não tenho certeza se estou tranquilizando-o ou eu. Ele me olha com cautela, e me pergunto do que se trata, me pergunto se ele falou com Braxton nos últimos dias. Eu não pergunto. Não quero saber - ou é o que digo a mim mesma. "Você está pronto para o seu show?" "Estou sempre pronto para subir no palco", diz ele, e eu o estudo e posso dizer que ele já está empolgado. Suas pupilas estão levemente dilatadas, seu corpo zumbindo. Ele

está animado, ansioso para se compartilhar com a multidão que se reuniu para vê-lo se apresentar. "Há muitas pessoas lá, e ainda mais esperando para entrar." “Maggie ficará feliz com isso. Ela está preocupada em nos perder quando sairmos em turnê." Explica ele, e percebo que não falo com Maggie há algum tempo. Não que fôssemos grandes amigas, mas escrevíamos mensagens de vez em quando antes de eu acidentalmente furar com o amigo dela e me envolver com Braxton. "Ela está aqui hoje à noite?" "Se ela ainda não está, ela estará", ele responde, olhando para a porta quando alguém bate suavemente. Eu me viro naquele momento e vejo uma linda garota de óculos grandes enfiar a cabeça na sala. "Maggie me disse para que vocês saibam que vocês estão entrando em cinco", diz ela calmamente, suas bochechas ficando rosadas. "Obrigado, Ally", Jamie responde, sua voz gentil, e seu rosto se torna um tom de rosa ainda mais profundo antes que ela assinta e feche a porta. "Ela fez mal para você, cara", diz Jinx, olhando para Jamie, e eu estreito meus olhos em meu irmão. "O que?" Ele me pergunta. “Acabei de vê-la e sei que ela é muito doce para um cara como você. Nem pense em ir por esse caminho."

"Nem sequer passou pela minha cabeça." Ele levanta as mãos quando eu levanto uma sobrancelha. "Ela é sobrinha de Maggie e não a minha velocidade." "Você quer dizer que ela não é fácil." Reviro os olhos, terminando minha bebida e colocando a taça no chão. "Ela é doce, mas como você apontou, ela não é para mim." "Ela pode não ser para ele, mas é engraçado como merda assistir os dois juntos, ela tropeçando em si mesma, ele tentando não a assustar." Jinx ri. "Cale a boca, cara", Jamie resmunga, em seguida, olha para mim. "Você está pensando em sair depois do show?" "Talvez, depende do que Samantha quer fazer." Olho para onde ela e Lozz estão sentados no sofá, conversando. "Eu acho que ela seria legal em sair depois." Eu bato no braço dele. "Ela não é uma das suas groupies." Ele sorri. "Só é preciso nos ver se apresentar uma vez para se tornar uma groupie". "Talvez você deva imprimir isso em uma camiseta para vender em seus shows", eu digo, pegando a garrafa de Jack e colocando nos meus lábios, tossindo quando o calor atinge minha garganta. Ele ri, passando o braço em volta dos meus ombros. "Estou feliz que você veio." Ele beija o lado da minha cabeça, então me solta e grita: "Vamos!"

Um minuto depois, os caras estão indo em direção ao palco, comigo e Samantha voltando pelo caminho que viemos. Quando saímos dos bastidores, a multidão ruge com os primeiros acordes de sua música de sucesso, "Drink With Me". Olho para Samantha e sorrio e depois a conduzo para a frente do palco. "Puta merda, eles são bons!" Ela grita comigo três músicas depois, e eu aceno. Ela não está errada; eles são bons, e eu realmente acho que uma vez que eles pegarem a estrada, eles vão tomar a indústria da música um tempestade. Estou feliz por meu irmão, mas um pouco triste por mim mesma, porque sei que as coisas entre nós estão mudando. Não precisamos um do outro tanto quanto antes. Nós dois estamos nos tornando adultos com nossas próprias vidas e nossos próprios futuros. Mesmo que esses futuros pareçam estar no ar agora. Precisando de um minuto para longe da multidão, eu me inclino para Samantha e grito em seu ouvido: “Eu vou para o bar. Você quer vir comigo?" "Acho que vou ficar", diz ela, com os olhos fixos em Lozz. "Mas você vai me trazer um vodka tônico?" "Sim", eu grito de volta e empurro a massa de pessoas tentando chegar o mais perto possível do palco. Demoro alguns minutos para chegar ao bar e, quando o faço, grito, chamando a atenção do barman e depois faço meu pedido. Quando ele desaparece para preenchê-lo, olho para o palco e vejo meu irmão fazer o que ele faz de melhor. "Onde diabos você esteve?" Eu me viro para essa pergunta e encontro Maggie sorrindo para mim.

"Trabalho." Eu sorrio de volta, espaço para lhe dar um abraço.

movendo-me

pelo

"Bem, eu senti falta de ver seu rosto." Ela me solta e sorri mais uma vez, deixando-me saber que ela não está brava, que estamos bem. "Você está maravilhosa." "Obrigada." Enfio meu balançando um pouco.

cabelo

atrás

da

orelha,

"É tão engraçado você estar aqui hoje à noite, porque Adam também está aqui", ela me diz, e meu coração afunda. “Ele deve estar aqui a qualquer momento. Ele estava lá em cima me ajudando com meu computador." "Maggie-" Começo a dizer que não estou interessada em conhecer seu amigo, mas ela olha por cima do meu ombro e acena para alguém. "Adam, eu quero que você conheça Dakota", ela grita antes de me girar sem me dar uma escolha, e eu me agarro na pessoa na minha frente para não cair bêbada de cara no chão. "Também é um prazer te conhecer." Ele ri e eu olho para ele. Oh, Deus, Jamie estava certo! Ele se parece com o meu ex - ou pelo menos o sorriso dele. "Desculpa." Eu puxo para fora de seu aperto e estendo minha mão. "Dakota." "Adam." Ele pega minha mão, segurando-a com força enquanto olha nos meus olhos. "É bom finalmente conhecêla."

"Você também." Afasto minha mão quando alguém assobia, me assustando, e limpo a palma da mão na frente do meu jeans. "Desculpe pela coisa toda do encontro", eu deixo escapar, e ele ri. "Está bem. Talvez possamos nos encontrar para tomar um café ou beber um dia." "Vocês dois estão aqui agora e há um bar a alguns metros de distância", Maggie diz, e eu juro que poderia matá-la. "Eu ..." Olho para o bar e vejo minhas bebidas prontas. “Gostaria de poder sair e conversar, mas estou aqui com uma amiga minha do trabalho. Eu sinto muito." "Está tudo bem. Vou pegar seu número com Maggie e podemos arrumar alguma coisa." "Sim, totalmente", eu fugir. "Foi bom conhecê-lo."

minto,

apenas

querendo

"Você também, Dakota." Ele pega minha mão e a leva aos lábios, me fazendo estremecer. "Ok, bem, nos vemos." Eu discretamente limpo as costas da minha mão no meu jeans e me inclino e abraço Maggie, que parece que ela acabou de fazer o trabalho de Cupido por ele e vai roubar seu título. "Eu falo com você em breve." "Você vai", ela concorda, me apertando com força. Quando ela me deixa ir, vou até o bar e pego minhas bebidas, deixando algum dinheiro, depois volto para Samantha, me perguntando o que diabos eu farei se Adam

ligar. Quero dizer, se eu não estivesse bêbada agora, provavelmente estaria enlouquecendo, mas o álcool no meu sistema está me deixando um pouco menos preocupada com o que pode acontecer. Com um suspiro, tomo um gole da minha bebida e empurro de volta através da multidão. Vejo Samantha me procurando no meio do mar e, assim que estou perto, ela grita: "Eu estava indo procurar por você." "Desculpe, eu encontrei Maggie, dona desse lugar, e o cara que eu deveria sair na noite em que conheci Braxton", eu grito de volta. Ela começa a engasgar com a bebida e eu a bato nas costas. "O que? Como foi?" “Maggie tentou me fazer sair com ele hoje à noite. Eu me livrei, mas ele disse que pegaria meu número de Maggie e ligaria em algum momento." "O que você vai fazer quando ele ligar?" Ela pergunta, seus olhos arregalados de preocupação. “Direi a ele que estou vendo alguém. Não vou sair com ele, mas estava no local e não queria magoar o ego dele". "Garota, eu preciso de um pouco dos homens." Ela ri, tomando um gole de sua bebida.

seus

"Eu não acho que você precisa." Olho para o palco em que Lozz está tocando violão. “Oh não, de jeito nenhum. Eu nunca sairia com um cara como ele” ela diz, balançando a cabeça freneticamente.

“Ok, vou tentar não me ofender com essa afirmação. Mas vou lhe dizer que Lozz é como uma família para mim e ele é um bom homem.” "Oh Deus." Ela parece horrorizada. "Só quero dizer que não acho que poderia lidar com isso." Ela faz um movimento em torno de nós. “As mulheres, a atenção. Ele parece legal, mas eu tenho problemas de confiança quando se trata de homens, e isso ... tudo isso seria demais para mim.” Meu rosto suaviza. "Eu posso entender isso." Envolvo meu braço em volta dos ombros dela. "Os homens realmente nos ferram." "Sim, os homens ferram, mas esperançosamente alguém bom irá nos ‘desferrar’." "Esperançosamente." Eu ri. "Dakota." Meus olhos se arregalam quando meu nome é chamado, não da multidão, mas do palco. Olho para meu irmão, meu rosto ficando vermelho quando ele faz sinal para eu chegar até ele, e balanço minha cabeça. "Vamos, irmã." Eu vou te matar, eu movo minha boca, caminhando para as escadas e subindo lentamente. Quando eu o alcanço, ele me entrega a garrafa de Jack. "Um pouco de incentivo líquido", diz ele, e a multidão aplaude e ri. Eu coloco a garrafa nos meus lábios e luto contra a queimadura enquanto engulo. “Agora, poucas pessoas sabem que minha irmã pode cantar. Eu tentei fazêla se juntar à minha banda, mas ela foi para a faculdade.” Ele ri quando a multidão aumenta. "Vamos. Ter

uma educação é importante. De qualquer forma, minha irmã e eu não tivemos nada fácil crescendo, mas sempre tínhamos um ao outro, e era tudo o que precisávamos. Esta é uma música que escrevemos juntos uma noite em que precisávamos do poder da música para nos fazer prosseguir. Então acho que é certo que ela faça essa comigo.” Ele olha para mim. "Você está pronta?" "Você está me dando uma escolha?" "Não." "Então, acho que estou pronta." Tomo outro gole de Jack e me inclino para ele quando ele passa o braço em volta dos meus ombros e empurra o microfone entre nós. O baixo, o violão e a bateria começam e eu fecho meus olhos, me perdendo enquanto canto uma música triste sobre dois garotos que perderam tudo, mas ainda tinham algo a que se agarrar. Quando a música termina, eu lhe dou um abraço, depois saio do palco e pelas portas dos fundos enquanto a multidão aplaude. Precisando de um minuto sozinha, vou ao banheiro e entro em uma das cabines, fechando a porta atrás de mim. Eu respiro profundamente através da dor no meu peito, dor que de alguma forma esqueci, dor que é quase insuportável até agora. "Dakota", uma voz profunda e familiar chama, fazendo meu coração bater. Não pode ser Braxton. Ele não deveria estar em casa até domingo. Eu limpo a umidade das minhas bochechas, esperando descobrir que minha mente está pregando peças em mim quando abro a porta. Eu saio e olho para o homem que sinto falta, como uma louca em pé, de costas para a porta,

os braços cruzados sobre o peito e uma expressão de dor nos olhos. "Você voltou." "Venha aqui", ele ordena, abrindo os braços, e eu não hesito em ir até ele, colocar meus braços em volta da cintura e descansar o lado da minha cabeça contra seu peito enquanto uma nova onda de lágrimas enche meus olhos. "Eu sinto falta dos meus pais", eu choramingo quando a mão dele alisa o meu cabelo e descansa na parte de trás do meu pescoço, seu perfume e calor penetrando em mim. "Antes do acidente, antes de meu pai morrer, nós éramos felizes, eu cresci feliz." "Eu sinto muito, querida." "Eu também." O agarro e respiro através das lágrimas que absorvem sua força. "Eu senti falta disso." Sua mão aperta e ele me abraça mais perto. "Eu também senti falta disso." Concordo com a cabeça e fecho os olhos, sentindo como se pudesse adormecer bem aqui. "Eu pensei que você não voltaria para casa até domingo." "Meus planos mudaram", ele murmura, puxando meu cabelo e forçando minha cabeça para trás para olhar para mim. "Eu não gosto de não poder falar com você." Eu engulo. "Então acho que há coisas que nós dois não gostamos."

"Hmm." Ele usa a mão livre para capturar minha garganta e depois desliza até minha mandíbula enquanto seus olhos procuram os meus. "Você me deixa louco, Dakota." "Idem, Braxton", eu ofego quando ele abaixa a boca na minha. Meus olhos se fecham ao primeiro toque de seus lábios, e eu abro para ele, gananciosa por seu gosto. Ele lambe minha boca e eu o agarro um pouco mais, o zumbido de álcool e sua atenção me fazendo sentir tonta. "Dakota?" Samantha bate na porta do banheiro, e Braxton se afasta, gemendo. "Essa é Samantha", digo a ele, depois grito: "Só um segundo." "Venha comigo esta noite", diz Braxton, ganhando minha atenção. "Estou aqui com Samantha." "Passe um tempo com ela, depois venha comigo", ele pede, e eu o estudo e o olhar de desejo em seus olhos e aceno. Quando ele abre a porta e Samantha o vê, seus olhos se arregalam. "Braxton está aqui", aponto o óbvio. "Sra. Shelton,” ele diz, e eu o acotovelo e balanço minha cabeça. “Nós não estamos no trabalho. Você não precisa ser tão formal."

Ele sorri para mim e depois olha para ela. "Desculpe, Samantha." "Está bem." Ela ri e olha entre nós dois. “Se vocês dois querem decolar, vocês não precisam ficar por aqui. Eu posso pegar um táxi para casa." "Parece bom", murmura Braxton. "Eu não estou abandonando você." Olho para o homem atrás de mim e ela ri. “Sério, está tudo bem. Acho que me diverti o suficiente por uma noite, provavelmente mais divertido do que nunca." "Foi divertido. Teremos que fazê-lo novamente." "Sim, teremos", ela concorda e depois olha para o corredor, como se houvesse uma comoção. Eu olho para esse lado e vejo meu irmão e os caras vindo em nossa direção. O nervosismo se instala no meu estômago e prendo a respiração quando eles se aproximam. "Deixe-me adivinhar - você é Braxton", diz Jamie, olhando para o homem que se mudou para o meu lado, e então os dois apertam as mãos e fazem aquela coisa de caras de dar tapinhas nas costas. "Você assistiu a algum show?" "Algumas músicas", responde Braxton, pegando minha mão e eu sei que ele me ouviu cantar com Jamie. "Legal." Jamie olha suaviza. "Você está bem?"

para

mim

e

seu

rosto

"Sim", eu respondo, e Braxton aperta meus dedos em apoio silencioso. “Você está saindo? Ou você vai ficar por aqui para tomar uma bebida?" Realmente acho que não preciso tomar outra bebida. Honestamente, tudo está um pouco nebuloso no momento, mas algo está me dizendo que Jamie precisa me ver com Braxton. "Quer ficar um pouco mais?" Eu pergunto, tirando a atenção de Samantha de Lozz. "Certo." Ela encolhe os ombros. "Podemos ficar um pouco.", eu concordo, olhando para o meu irmão. "Venha, então." Ele faz um gesto para que sigamos, e eu olho para Braxton enquanto todos vão pelo corredor. "Você está bem com isso?" "Você passando um tempo com seu irmão e amigos?" Ele pergunta, e eu aceno. "Sim, eu estou bem com isso." Inclino-me na ponta dos pés e toco minha boca na dele. Quando começo a recuar, ele me para. "Mas hoje à noite, teremos uma longa conversa sobre nós, Dakota." Eu lambo meus lábios, não tenho certeza se estou animada por ter outra conversa com ele, porque parte de mim tem medo de que tudo entre nós mude, de que nunca seremos capazes de concordar em como as coisas devem ser.

"Estou realmente ansiosa por isso", digo sarcasticamente, e ele sorri, em seguida, me deixa ir e dá um tapa na minha bunda. "Ei, isso doeu!" "Oh, menina linda, você não tem ideia das coisas que vou fazer com você quando eu ficarmos sozinhos." Ele balança a cabeça e meu corpo pulsa. "Vamos passar um tempo com seu irmão, para que eu possa garantir que você está segura comigo." "Eu sabia que é por isso que ele queria que ficássemos", eu resmungo, e ele ri e pega minha mão. Entramos na sala em que estávamos antes e, em trinta minutos, meu nervosismo por Jamie e Braxton se darem bem se foi. Os dois conversam e brincam como se fossem velhos amigos, e Braxton conquista seus colegas de banda como se ele fosse um deles, todos menos Freddie, que está sentado sozinho, bebendo. Normalmente, eu me esforçava para falar com ele, mas hoje à noite seu humor parece sombrio, então, em vez disso, sento com Samantha tomando uma bebida fresca. Sorrio quando ouço meu irmão rir de algo que Braxton disse e me viro para olhar para ele. "Não deveria me surpreender que um homem que veste um terno como uma segunda pele possa conquistar um monte de roqueiros barulhentos, mas, novamente, isso só mostra como é realista e descontraído", diz Samantha, e eu olho para ela. “Provavelmente também é por isso que ele é tão bem-sucedido quanto é. Ele pode se misturar em qualquer ambiente e fazer as pessoas sentirem que ele é igual a elas.”

"Ele é como eles", digo a ela baixinho. "Ele é apenas um cara." "E é por isso que ele está se apaixonando por você", ela sussurra, e meu coração parece bater duas vezes. “Você não o vê como bilionário. Para você, ele é apenas um cara que você gosta.” "Ele não está se apaixonando por mim", nego, e ela sorri. "Sim, e aposto que você me diria que também não está se apaixonando por ele." Eu não respondo a ela. Olho através da sala e, quando o faço, seus olhos vêm para mim e sua expressão se suaviza em um olhar que eu sei que não me importaria de ver nele todos os dias pelo resto da minha vida.

Chapter Twelve

Eu saio da névoa de sono ouvindo os pássaros chilrear, cada assobio fazendo minha cabeça latejar um pouco pior. Cubro meus olhos com a dobra do cotovelo, desprezando a luz ofuscante que queima minhas pálpebras, depois respiro pelo nariz, sentindo o cheiro de pinho e terra molhados enquanto uma brisa fresca roça minha pele. Se eu não sentisse a cama macia embaixo de mim, me perguntaria se dormi do lado de fora em um dos parques perto do meu prédio. Tento me lembrar da noite passada, mas é instável, apenas pedaços se juntando - rindo, bebendo, Braxton e meus amigos. Encontro coragem para descobrir meu rosto e forçar a abrir meus olhos, vendo vigas de madeira acima de mim e depois viro a cabeça, encontrando a cama atrás de mim vazia. Olho ao redor da sala escassamente decorada, uma sala em que nunca estive antes. Outro pedaço da minha noite perdida se encaixa quando me lembro de Braxton me carregando no carro com a ajuda do meu irmão, os dois discutindo sobre eu beber demais e de quem era a culpa - algo que eu achei hilário na hora. Sento-me lentamente e olho para mim mesma e a camiseta branca enorme que estou usando, levando-a ao nariz e cheirando a Braxton. Depois de um minuto, levanto-

me e caminho até a janela aberta. Estou no segundo andar, a julgar pela vista da floresta lá fora, e meu palpite é que essa é a cabana que Braxton me mencionou. Vou até a primeira porta que vejo e fico grata quando vejo que é um banheiro. Entro e me encolho quando me vejo no espelho. Minha maquiagem está manchada e meu cabelo está uma bagunça. Eu ligo o chuveiro rapidamente, depois uso a pasta de dente e escova no suporte ao lado da pia para me livrar do álcool que ainda sinto no hálito. Uso os poucos itens do chuveiro para me lavar, depois desligo a água e saio, procurando uma toalha. Não encontrando uma, desisto e coloco a camisa de volta, deixando minha calcinha. Ainda pingando, mas me sentindo um pouco melhor, saio do quarto e paro. A ideia de Braxton de uma pequena cabana e a minha é muito diferente. O espaço abaixo de mim é enorme, com uma grande cozinha e sala de estar com um sofá de aparência confortável, uma lareira de pedra e uma mesa de sinuca. A sala de estar é agradável, mas o que me chama a atenção são as janelas que mostram o mundo lá fora, do chão ao teto, que deve ter dez metros de altura. Dou um passo, envolvo as mãos em torno do corrimão de madeira áspera e assisto Braxton na cozinha de costas para mim, vestindo nada além de um moletom com o telefone no ouvido enquanto ele vira os ovos em uma panela. Outra lembrança se encaixa, me dando vontade de me virar e voltar para a sala para me esconder. Ontem à noite, ele me disse que queria conversar e, na época, eu não estava ansiosa por isso. Mas a ressaca está ansiosa por isso ainda menos.

"Você vai vir aqui e me beijar ou vai ficar aí em pé olhando para o vento o dia todo?" Suas palavras me fazem sorrir, e me concentro em onde ele está agora com as mãos no balcão, inclinando-se para ele e olhando para mim com seu torso musculoso, fazendo minha boca salivar. “Eu não estava olhando para o vento. Eu estava apreciando a vista,” defendo-me enquanto atravesso o patamar e desço as escadas para o primeiro andar. Ele me encontra quando eu chego ao último passo e me puxa para seus braços, me beijando suavemente antes de me inclinar para franzir a testa. "Por que sua camisa está molhada?" "Tomei banho", afirmo o óbvio, tocando meu cabelo molhado ainda ensopado. "Não havia toalhas no banheiro." Ele coloca os olhos no meu peito e eu os vejo escurecer. “Eu as coloquei para lavar na última vez que estive aqui. Elas estão na secadora” diz ele, passando a parte de trás dos dedos na frente da minha camisa sobre o mamilo. Mordo meu lábio para não gemer, e seus olhos encontram os meus quando eu tremo. "Por mais que eu goste de você molhada, deixe-me pegar algo para você vestir." Ele me beija rapidamente e depois se move em volta de mim para subir as escadas. “Fiz café da manhã e há café no bule. Sirva-se, e voltarei em um segundo.” Cruzo os braços sobre o peito e caminho em direção à cozinha, mas vou direto para a sala quando vejo a mesa de café que está posta em frente ao sofá. A madeira é semelhante à sua mesa na cidade, mas nas ranhuras abertas e em pedaços naturalmente cortados, há vidro de cor esmeralda revestido com laca, fazendo com que a superfície da mesa pareça vidro. É lindo, e se ele fez algo

assim para sua mãe, posso ver por que ela o penduraria na parede. Eu me viro quando o ouço descer as escadas e que ele tem uma toalha na mão e outra camisa, cinza. "Isso é lindo." Eu aceno para a mesa, e ele suavemente. "Se você quiser largar o emprego, trabalhar com madeira."

noto essa sorri pode

"Vou manter isso em mente." Ele vem na minha direção antes que eu tenha tempo de me preparar, ele deixa a toalha cair no sofá e suas mãos estão nos meus quadris. "Braços para cima", ele ordena, e eu levanto minhas mãos sobre minha cabeça enquanto ele arrasta a camiseta molhada pelo meu corpo e a coloca no sofá. Sem nem um pouco de timidez, eu mantenho minhas mãos para cima enquanto ele coloca a seca sobre minha cabeça. "Obrigada", eu sussurro, deixando minhas mãos caírem para descansar sobre as dele nos meus quadris. "Eu não gostaria que você ficasse doente por minha causa." "Eu não acho que isso é uma coisa", eu sussurro, meu coração batendo forte enquanto tento entender como esse cara pode ser tão completamente complicado. Duro e macio, doce e quente, exigente e generoso, tudo o que aprecio e desprezo em um lindo pacote. "Eu acho que minha mãe imploraria para diferir." Ele deixa as mãos caírem da minha cintura e pega a toalha. "Segure seu cabelo." Eu faço, e ele envolve a toalha em volta dos meus ombros. Quando ela está no lugar, deixo meu cabelo cair e depois descanso minhas mãos contra seu peito quente. "Você está com fome ou apenas de ressaca?"

"Um pouco de ambos." "Vamos colocar algo no seu estômago e então pegar um pouco de Tylenol." Ele se inclina para beijar minha testa, em seguida, pega minha mão do peito e me leva até uma das banquetas que formam um semicírculo ao redor da cozinha. Sento-me e depois o observo enquanto ele me faz um prato cheio de ovos e panquecas que ele puxa para fora do forno. Ele coloca o meu prato diante de mim, juntamente com um conjunto de talheres, e coloca xarope e manteiga. "Café ou chá?" "Chá, se você tiver." Levanto-me para enrolar a toalha no meu cabelo enquanto ele liga uma chaleira elétrica no balcão antes de pegar um pacote do meu chá favorito e uma xícara. "Eu sinto que você está sempre cuidando de mim." "Você está dizendo isso como se fosse uma coisa ruim." Eu estou? Talvez. "Eu não estou acostumada com ninguém, além de Jamie cuidando de mim." "Não há problema em confiar em alguém além do seu irmão", diz ele, enchendo o copo com água fervente e colocando o saquinho de chá dentro. "Você pode confiar em mim." "Eu quero." Seguro seu olhar para que ele saiba que eu realmente quero isso, talvez até mais do que ele. Ele me estuda, seus olhos procurando os meus, depois limpa a garganta. "Nós precisamos conversar." Meu estômago cai, mas me endireito na cadeira, desejando me manter forte e ser honesta. "OK."

"Quando se trata de você, não sei o que estou fazendo." A afirmação é uma que eu já ouvi dele antes, e me pergunto para onde ele está indo com isso. “Para um homem como eu, que está no controle de todos os aspectos de sua vida, você enviou minha vida a uma queda. Eu não sei, de cima para baixo. Não consigo dormir. Eu não consigo comer. Estou sempre preocupado com você, pensando em você, esperando que você esteja dormindo e comendo, que esteja segura e feliz.” Eu quero sorrir, porque eu posso ver que ele está irritado com seus próprios sentimentos e realmente não sabe como lidar com eles. "Então ... você está com raiva de mim?" Suas sobrancelhas se arrastam juntas e seus lábios se abaixam com essa pergunta. "Com raiva de você? Não. Estou chateado comigo mesmo, porque continuo fazendo as coisas que sei que vão te irritar, mas não posso evitar, porque no final do dia, quero me assegurar de que você está bem.” "E o que você acha que vai acontecer comigo se você não tem controle quando se trata de mim?" "Eu não sei." Ele descansa as mãos no balcão e os nós dos dedos ficam brancos, como se ele não gostasse das coisas que sua mente inventou. "Você entende que tudo o que faz quando você ultrapassa é me afastar e me fazer querer me rebelar?" "Estou aprendendo isso", ele resmunga, não parecendo feliz com isso também.

Levanto do meu banco e ando pela cozinha até ele, e ele se vira para mim quando estou perto. Coloco minhas mãos em seu peito e me inclino para ele. “Eu não quero ser controlada, Braxton. Pode ser algo que esteja bem no quarto, mas quando se trata de vida, não quero que alguém me diga o que fazer. Eu quero um parceiro. Quero um homem que escute o que quero e preciso, alguém com quem compartilhar as coisas.” "Você pode compartilhar as coisas comigo." Ele coloca as mãos na minha cintura e me arrasta contra ele. "Eu posso?" Balanço a cabeça, tentando não ficar frustrada, porque até agora ele provou que não posso. "Você enviou meu irmão para ir ao café onde eu encontrei Troy, e isso foi algo que eu nem te contei." Sinto suas mãos apertarem minha camisa ao meu lado e vejo seu rosto ficar duro. “Ele te traiu. Você não precisa ficar sozinha com ele." “Eu estava em um lugar público e o encontrei para pegar minhas coisas - não para um encontro ou para falar sobre voltarmos juntos. E, novamente, eu nunca te disse que o encontraria. Você descobriu, porque usou informações que eu não lhe dei.” Seu queixo está tenso, e eu sei que provei meu ponto de vista. Graças a Deus, talvez possamos chegar a algum lugar dessa vez. ele?"

"Por que você não me contou sobre se encontrar com

Ok, talvez não. "Porque eu sabia que, se soubesse, haveria drama, e acabei lidando com drama."

"Você também não contou a Jamie", ele diz como se tivesse acabado de defender seu ponto de vista, quando definitivamente não o fez. "Sim, porque eu conheço meu irmão, e como você, ele tornaria a situação mais complicada e desconfortável do que precisava, o que ele fez quando apareceu." "Eu não vou me desculpar por isso", ele afirma, me levantando no balcão e forçando o caminho entre meus joelhos. "Jamie me disse que ele nem tinha suas coisas, que ele deixou no carro, o que tenho certeza de que foi uma jogada que ele fez para ter mais tempo com você." "Você acha que eu não sei disso?" Reviro os olhos e empurro seu peito. “Não sou burra ou indefesa, Braxton. Eu sei como me cuidar.” "Eu nunca disse que você era burra ou indefesa, mas se eu puder fazer algo para me assegurar de que você está bem, eu vou fazê-lo e não vou me desculpar depois." "Você pediu desculpas", eu o lembro. “Você me enviou um bilhete dizendo que estava arrependido.” “Desculpas por você estar chateada. Desculpe, estou tão obcecado por você que irei fazer o possível para obter o menor pedaço de informação sobre você. Lamento que eu queira você e deseje poder trancá-la até que você fique tão obcecada por mim quanto eu por você.” “Você sabe que apenas ser você - não o louco, mas o doce, engraçado e adoravelmente frustrante - está fazendo isso, certo? Você não precisa ser tão extremo.”

Ele abaixa a cabeça e beija meu pescoço. "Eu posso tentar." "Tentar?" Eu pergunto, e ele se afasta para encontrar meu olhar. Ele descansa a testa na minha. "Acho que te disse antes, querida. Não quero mais mentir para você e sei que dizer o que você quer ouvir seria uma mentira. Tudo o que posso fazer é prometer que vou tentar relaxar um pouco." Fecho os olhos e deslizo as mãos pelo peito, pela nuca e pelos cabelos, segurando a nuca. "Ok." Eu me inclino, e ele fecha a distância, tocando seus lábios nos meus. "Quero que isso funcione, Braxton. Quero que essa coisa louca e intensa entre nós funcione tanto quanto você." "Bom." Ele desliza as mãos pelos meus quadris e desce para segurar minha bunda, e então ele me levanta do balcão. "Onde estamos indo?" "Eu preciso estar dentro de você." Ele beija minha garganta e meu pescoço enquanto envolvo minhas pernas em torno de seus quadris. Eu seguro firme enquanto ele me carrega pelo quarto e gemo enquanto cobre minha boca com a dele e me deita no sofá. E enquanto nos devoramos, tento fazê-lo entender com cada toque, lambida, beijo e gemido que ele já me pegou, que eu já estou obcecada por ele.

________________ Com um fogo queimando na lareira lançando um brilho ao redor da sala, eu deitei com a cabeça no peito nu de Braxton, meus dedos alisando ao lado dele, os dele viajando ociosamente pelas minhas costas. Eu fecho meus olhos. É sábado à noite e amanhã de manhã, devemos voltar à cidade, algo que eu gostaria que não tivéssemos que fazer. Foi um bom dia, no qual o mundo exterior não teve a chance de interferir, onde acabamos de ser nós. "Eu realmente gostaria que não tivéssemos que voltar amanhã", eu sussurro no silêncio. "Eu sei." Seus lábios descansam no topo da minha cabeça. "Se meus pais não viessem à cidade, poderíamos passar outra noite e sair na segunda-feira de manhã, mas podemos voltar no próximo fim de semana, se você quiser." Inclino minha cabeça para trás para olhar para ele. "Talvez você possa me mostrar mais do que o quarto, o sofá e a cozinha na próxima vez que estivermos aqui." Eu sorrio "Eu nem cheguei a ver sua loja." "Você está reclamando de como passou o dia?" Ele me rola de costas e se instala entre as minhas pernas. "Não." Eu sorrio, deslizando meus dedos pelos cabelos dele, e levanto para tocar minha boca na dele. Apenas quando o beijo começa a esquentar, seu telefone toca, me fazendo suspirar.

"Desculpa." "Não é fácil ser o chefe", resmungo, pensando que da próxima vez que estivermos aqui, trancarei o telefone no porta-luvas, onde ele não pode ouvi-lo. Ele sorri e toca sua boca na minha. "Volto logo." Levanto-me de cotovelo e o vejo caminhar até a cozinha, e então decido que agora é o momento ideal para ir ao banheiro. Levanto-me, pego minha camiseta e a coloco antes de ir ao banheiro. Depois que termino, saio e franzo a testa quando não o vejo na cozinha em seu telefone, onde ele atendeu a maioria de suas chamadas hoje. Começo a procurá-lo, mas paro quando o vejo do lado de fora do convés, ainda ao telefone. Sabendo que se ele saiu é por que queria privacidade, vou à cozinha pegar um pouco de água e depois pego meu telefone na minha bolsa. Sento-me na ilha e respondo aos textos que tenho de Jamie e Samantha e depois jogo um dos meus jogos de palavras, desejando ter meu computador para poder verificar minha programação da semana. Quando a porta de vidro deslizante se abre alguns minutos depois, eu me viro para vê-lo voltar para dentro e posso dizer pela expressão em seu rosto que ele não está feliz. "O que está errado?" Ele não responde a princípio; em vez disso, ele fecha a distância entre nós e pega minha mão, apoiando-a em seu peito. “Sinto muito, querida, mas esse era o gerente de construção. Houve um problema, e eles precisam que eu entre para lidar com isso.”

"Que tipo de problema?" Eu pergunto, não gostando da quantidade de tensão que posso ver em seu corpo. "Nada com que você precise se preocupar." Ele dá um beijo rápido na minha testa e depois ordena: "Vamos nos vestir e trancar aqui." "Ok", eu concordo, tentando não ficar desapontada por ele não querer falar comigo sobre o que está acontecendo. Não demoramos muito tempo para chegarmos a seu Benz e, quando ele nos leva à cidade, o silêncio é pesado. Não sei no que ele está pensando, mas estou me perguntando por que parece que ele está escondendo algo de mim. Quando chegamos ao nosso prédio, ele dirige para o estacionamento subterrâneo, e então saímos e vamos para o elevador privado. Ele acena o relógio sobre o sensor e o andar acende. Irritada e apenas querendo estar no meu espaço, pressiono o botão do meu andar. "Você vai ficar comigo esta noite", ele me informa, e eu cruzo os braços sobre o peito. "Você vai embora, então eu quero dormir na minha cama." “Eu não vou embora a noite toda. Quero você na minha cama quando chegar em casa” ele diz, olhando para o relógio. "Não", eu recuso, e ele rosna, o som me colocando no limite. "Dakota."

"Braxton, se você quiser, pode vir à minha casa quando terminar de fazer o que quer que esteja fazendo." "Você vai ficar na minha casa." "Eu não vou." Balanço a cabeça. "Quero tomar um banho no meu chuveiro com minhas coisas, vestir minhas roupas e depois ir para a cama na minha cama", digo a ele, e só então as portas do elevador se abrem para o meu andar. Ele passa na minha frente para bloquear o meu caminho, mas eu me abaixo debaixo do braço e ando rapidamente pelo corredor. Quando viro a esquina, meu passo vacila quando vejo um policial parado do lado de fora da porta do meu apartamento. "O que está acontecendo?" Eu pergunto, caminhando em direção ao policial. "Dakota." Braxton agarra meu braço e me gira para encará-lo. Eu o estudo, tentando entender por que ele parece tão assustado. "O que aconteceu?" “O apartamento abaixo de você ligou para o gerente do prédio hoje à noite para dizer a eles que havia água vazando no apartamento deles. Eles foram ao seu lugar para verificar de onde vinha a água e descobriram que seu lugar havia sido vandalizado.” "O que?" Meu coração cai no meu estômago e olho por cima do ombro para o oficial que está nos observando.

"Por favor, deixe-me lidar com isso", implora Braxton, e eu me concentro de volta nele. “É meu apartamento e minhas coisas. Eu quero ver." Afasto-me dele e vou pelo corredor com ele logo atrás de mim. Quando chego ao oficial, ele olha para o homem às minhas costas em busca de aprovação, o que me irrita, mas depois sai do caminho. Entro na minha casa e nem consigo acreditar no que estou vendo. Todo o espaço está destruído, o chão coberto de água, as almofadas do sofá abertas, a penugem e a espuma espalhadas pelo chão, minhas roupas rasgadas e espalhadas pelo quarto e enchendo a pia, as fotos e as coisas da caixa que eu peguei de Troy atiradas através do chão molhado como lixo. Eu mal registro as outras pessoas na sala e o som silencioso da conversa. Minha mente está consumida com a destruição que me rodeia. Dou um passo na minha cama e fico enjoada quando vejo minhas roupas íntimas e sutiãs colocados na cama em conjuntos iguais, os únicos itens que parecem dispostos com cuidado. "Baby." Braxton pega minha mão e eu olho em seus olhos preocupados. "Quem fez isto?" Sua expressão fica sombria, e seu aperto na minha mão fica apertado. "Eu não sei, mas vou descobrir." Meus olhos examinam meu lugar, sabendo que se alguém tem a capacidade de descobrir quem fez isso, é ele.

"Sr. Adams.” Um homem que não reconheço se aproxima de nós. "A polícia tem algumas perguntas", diz ele, olhando para Braxton, e então seu olhar vem para mim. "Sinto muito, Srta. Newton." "Obrigada." "Diga a eles que levarei alguns minutos, Jimmy. Eu quero levar Dakota para cima e colocá-la em meu lugar" Braxton diz a ele, e ele assente antes de se virar e ir embora. Eu me viro para encarar Braxton e seus olhos vêm para mim. "Eu não vou embora." "Dakota." "Braxton." Eu uso o mesmo tom frustrado dele. "Não vou embora. Esta é a minha casa. Eu quero falar com a polícia." "Você precisa contar a ela." Nesse comentário, minha coluna endurece. Eu me viro e vejo Hanna vir em nossa direção. "Contar-me o que?" Olho entre ela e Braxton, tentando entender a conversa silenciosa que eles obviamente estão tendo. "Contar-me o que?" Repito quando nenhum deles fala. Braxton solta um suspiro irritado e depois olha para mim. “Na primeira vez em que você esteve no ar, o call center recebeu uma ligação de um homem que fez alguns comentários incomuns e, por protocolo, eles fizeram uma anotação e a repassaram. Não é incomum que esse tipo de

coisa aconteça de tempos em tempos nesta indústria, mas cada vez que você estava no ar, fomos notificados de que o homem ligou de volta e ele parecia estar aumentando.” Ele me vira para encará-lo e pega minha outra mão. "Na quinta-feira, um pacote endereçado a você foi interceptado." "E?" Eu sussurro, sem saber se eu quero saber. "Os itens lá dentro eram perturbadores e o pacote foi repassado à polícia." "Você acha que quem enviou o pacote fez isso?" Eu pergunto. Ele olha em volta do meu apartamento destruído. "Eu não sei, mas com as chamadas e o pacote, parece se encaixar." "Você nunca me contou." Seus olhos vêm para mim, e eu sei no instante em que seu olhar quente encontra o meu que ele não me disse, porque ele não queria que eu me preocupasse. Como Jamie, ele quer me proteger. As peças do quebra-cabeça começam a se encaixar - todas as vezes que ele tentou me convencer a ir para o departamento de marketing, sua proteção arrogante. Tudo aconteceu porque ele me queria fora do ar; ele queria me afastar na esperança de que isso me mantivesse a salvo. Deus, esse homem louco, maluco. Seguro seu olhar e sussurro: "Vamos conversar com a polícia."

Sem uma palavra, ele me leva do outro lado da sala até um dos policiais e, na próxima hora, tento entender o que está acontecendo. Mas rapidamente percebo que talvez nunca entenda, mas é hora de confiar no homem que roubou meu coração.

Chapter Thirteen

Sento-me no chão da sala no escuro e olho para a cidade abaixo de mim, observando minha respiração embaçar o vidro enquanto minha testa descansa contra ele. Eu deveria estar exausta depois do dia que tive, mas não consigo dormir, e é por isso que cuidadosamente me desembaracei do aperto de Braxton e escapei para sua sala para pensar. Não importa o que eu faça, não consigo entender o que aconteceu com o meu apartamento, e nem consigo compreender alguém tão apaixonado por mim que chegaria a tal extremo para chamar minha atenção. Os policiais me perguntaram hoje à noite se eu tinha alguém na minha vida ou no passado que eu consideraria suspeito, e eu sinceramente não conseguia pensar em uma pessoa. Troy seria um suspeito óbvio, mas sei que ele não se arriscaria a manchar o nome de sua família por ser tão desonesto, e não há mais ninguém no meu passado em quem eu possa pensar que queira me machucar ou me dê um motivo para acreditar que eles estão um pouco obcecados comigo. Eu fecho meus olhos. Nem a polícia nem Braxton me disseram o que foi dito nos telefonemas ou no pacote que receberam, mas pelos olhares que foram repassados, eu sei o que foi, e foi ruim. Eu também conheço Braxton bem o suficiente para entender que ele não vai me deixar seguir minha vida como sempre, e não tenho certeza se

quero. Pela primeira vez em muito tempo, me sinto vulnerável, o mesmo tipo de desconforto que senti quando criança quando as coisas da vida estavam no ar. Abro os olhos quando ouço um movimento atrás de mim e, momentos depois, Braxton se instala no chão às minhas costas e passa os braços em volta de mim. Quando estou descansando contra seu peito, rodeada pela segurança de seu aperto, viro para o meu lado para descansar no meu quadril com a orelha sobre o coração dele e ouvir a batida constante. "É por isso que eu não queria que você soubesse o que está acontecendo." Suas palavras cortam o silêncio, e eu abro meus olhos. "Você não acha que eu acabaria descobrindo que meu lugar foi invadido e todas as minhas coisas foram destruídas?" lá."

"Eu estava atravessando essa ponte quando chegasse

"Você é realmente inacreditável." Inclino minha cabeça para trás e ele abaixa a cabeça para encontrar o meu olhar. "Qual era o seu plano? Você ia me fazer morar com você e dizer que se livrou de todas as minhas coisas?" "Talvez." Ele suspira, e eu quero rir, porque ele faria algo tão ridículo para esconder o que aconteceu, mas tudo o que teria feito é criar mais problemas entre nós. "Isso teria sido uma mentira", eu indico. "Eu sei", ele concorda.

"Você disse que não quer mais mentir para mim." "Eu também não quero que você fique tão preocupada que saia da cama no meio da noite porque não consegue dormir." "Você não pode me impedir de me preocupar com isso." Eu suspiro, descansando minha cabeça contra seu peito. "Eu sei." Ele segura minha mandíbula, alisando o polegar para frente e para trás na minha bochecha. "O que tirou você da cama?" "Eu continuo me perguntando o que eu fiz", admito baixinho enquanto olho para a rua silenciosa abaixo de nós. “Você não fez nada. Às vezes, as pessoas são mentalmente incapazes de distinguir a diferença entre a vida real e o que acreditam em suas mentes.” "Eu acho que você está certo." "Tudo vai dar certo." Seus lábios permanecem no topo da minha cabeça enquanto ele continua a falar. “A polícia fará o trabalho dela, e eu tenho pessoas investigando as coisas também. Até descobrirem quem está por trás das ligações e o que aconteceu no seu apartamento, manteremos você fora do ar." "Eu preciso contar a Jamie o que aconteceu." "Ele sabe sobre as ligações."

Ele sabe? Quero dizer, era provavelmente por causa disso sua aparência estranha e por que ele não parecia se importar quando eu contei a ele sobre a superproteção de Braxton. "Estou surpresa que ele não exigiu que ele ficasse comigo ou algo assim." Ele limpa a garganta, e eu sei que há mais que ele não está dizendo. "O que?" "Ele também sabe que eu tive alguém vigiando você." "Você o que?" Eu grito e tento me afastar dele, mas quando ele não me deixa ir, rosno de frustração e desisto. "Desde quando você tem alguém me vigiando?" “Na manhã seguinte ao nosso encontro, fui informado sobre os telefonemas e, quando seu nome foi mencionado, decidi contratar alguém para cuidar de você enquanto estava fora da cidade. Ele a segue desde então.” "O grandalhão?" Eu pergunto, e ele assente. "Eu sabia. Então foi ele quem me seguiu de carro naquela manhã?” "Não." Ele faz uma careta. "Alguém te seguiu em um carro?" "Sim ... ou acho que sim." Balanço a cabeça. "Não tenho certeza. Depois que encontrei você, não os vi novamente e pensei que estava imaginando.” “Acho que precisamos contar à polícia sobre esse incidente. Você se lembra como era o carro?” Eu tento, mas não consigo me lembrar. “Acho que era escuro, mas não me lembro. Parece que faz muito tempo.” "Aconteceu algo assim desde então?"

Eu penso sobre isso, mas "Não". "Antes de você se mudar para cá, você já recebeu telefonemas ou cartas estranhas, algo assim?" Ele pergunta - a mesma pergunta que a polícia me fez ontem à noite. "Não, quero dizer...” Faço uma pausa, me perguntando se as fotos de trapaça de Troy poderiam ser conectadas, mas isso foi há muito tempo. Certamente algo teria acontecido desde então, se fosse. "O que?" “As fotos de Troy me traindo vieram em um envelope simples e sem identificação. Ainda não sei quem os enviou para mim.” “Troy sabia quem poderia tê-los enviado? Talvez a mulher com quem ele estava traindo você?” "Eu nunca perguntei. Nunca falei com ele sobre o que aconteceu." "Você ainda tem as fotos ou o envelope?" "Não, eu os deixei junto com meu anel de noivado quando saí." "O pai de Troy está na política. Alguém poderia estar pensando em usar essas fotos para chantageá-lo. Vou mandar meus caras investigarem. Pode estar conectado, mas pode não estar." "Você sabe que o pai de Troy está na política?" Eu pergunto, e ele levanta uma sobrancelha como "Você está realmente perguntando isso?" “Certo, não importa. Nem se

incomode em responder a essa pergunta. Claro que você sabe." Seus braços se apertam ao meu redor. "Acho que você precisa contar a Jamie o que aconteceu ontem à noite, cara a cara. Talvez você possa convidá-lo aqui e possamos conversar com ele juntos, deixá-lo à vontade e garantir que ele saiba que você está segura." "Sua família vai estar aqui", eu o lembro de algo que me deixa nervosa, especialmente porque eu não estou exatamente no melhor lugar mental para conhecê-los. "O que importa?" "Porque Jamie provavelmente vai perder a cabeça, e não tenho certeza de que é algo que você quer que sua família testemunhe." “Você não acha que meus pais vão ficar chateados com isso quando descobrirem? Minha mãe provavelmente exigirá que eu a envie para ficar com ela, e meu pai provavelmente perguntará se eu quero uma das armas que ele guarda trancada em seu cofre em casa." "Ou seus pais pensam que estou trazendo problemas à porta do filho e me odiarão por causa disso." "Ninguém vai te odiar." Eu vejo seus lábios tremerem como se ele quisesse rir. “Você não sabe, e se o fizerem, é algo que você por uma vez não tem controle sobre as coisas. Você não pode forçálos a gostar de mim."

"Vamos apenas ver o que acontece." Ele toca seus lábios nos meus, então se levanta e me pega. “Agora, vamos descansar um pouco. Teremos drama suficiente para lidar de manhã sem fazer nada hoje à noite." "Eu não estou cansada", digo a ele quando ele nos leva para o quarto e me deita na cama. "Então você pode apenas deitar aqui comigo", ele manda, subindo na cama comigo e colocando o rosto contra a dobra do meu pescoço. "Você deveria saber", ele sussurra quando meu corpo começa a relaxar, "meus pais vão te amar, porque eles vão ver o quão feliz você me faz." "Eu pensei que tinha te deixado louco." "Você me deixa louco." Ele beija meu pescoço. “Mas você também me faz feliz. Você me deu algo que eu não sabia que estava faltando até você aparecer. Você me lembrou o que é importante, que são as pequenas coisas que mais importam," ele diz calmamente enquanto minha garganta fica estranhamente apertada. "Eu esqueci isso ao longo do caminho, esqueci como é bom rir, relaxar e ser apenas eu." Ele passa os dedos pelos meus e coloca nossas mãos juntas para descansar entre os meus seios. “Eu sei que não posso impedi-la de se preocupar, mas saiba que não importa o que aconteça, você é minha e nada vai mudar isso, porque eu me recuso a desistir de você. E eu sempre vou mantê-la segura." "E eu tenho alguma opinião sobre você me manter?" "Se é para discordar de mim, não", ele responde, e eu ouço o sorriso em sua voz.

"Então acho que é bom que eu goste exatamente de onde estou." "Eu acho." Ele beija meu pescoço mais uma vez e o silêncio se instala sobre nós, sua respiração ficando suave e uniforme. Quando eu sei que ele está dormindo, me viro para encará-lo e descanso minha mão em sua bochecha, sussurrando minha verdade no escuro. "Eu não esqueci, porque eu nunca soube que esse tipo de felicidade existia antes de você entrar na minha vida e a virar de cabeça para baixo." Eu traço a borda de sua mandíbula, em seguida, me encolho contra seu peito e fecho meus olhos, sabendo que, mesmo que eu não durma, não há outro lugar que eu queira estar, além de aqui em seus braços.

________________ "Eu odeio seu telefone", eu gemo, acordando com o toque irritante que sei que está ligado ao celular de Braxton. "Eu juro que vou enfiar essa coisa no triturador e ligá-lo." Eu ouço o homem a quem ainda estou enrolada contra dar risada e abro um olho para encará-lo. "Eu não estou brincando." "Desculpe, querida, é trabalho." Ele toca seus lábios nos meus e sai da cama. Puxo o travesseiro sobre a minha cabeça enquanto grito: “É sempre trabalho! Ser o CEO é um trabalho

estúpido, especialmente se você não pode nem tirar o domingo de folga para dormir e relaxar.” Eu o ouço rir e, um momento depois, ouço a porta fechar quando ele sai da sala. Eu tento voltar a dormir, querendo nada mais do que ficar aqui o resto do dia escondida, mas pensamentos de seus pais chegando, a ligação que tenho que fazer para Jamie e descendo para minha casa para tentar salvar algumas das minhas coisas me atormenta. Com um gemido, jogo seu travesseiro e saio da cama. Eu vou ao seu chuveiro e ligo. Enquanto a água esquenta, uso a escova de dentes e pasta para escovar os dentes, fazendo uma lista mental de todas as coisas que preciso pegar em algum momento hoje. Tenho certeza de que não usarei nenhuma roupa íntima que eu tinha no meu apartamento. Eu nem quero imaginar o que foi feito com elas. Eu também preciso de algumas roupas, roupas de banho, maquiagem e tenho certeza que ainda mais que não me lembrarei até precisar. Depois que saio do banho, enrolo uma toalha em volta de mim e depois em volta do meu cabelo e abro a porta que leva ao closet. A sala é grande o suficiente para ser o quarto de alguém e parece uma pequena loja de departamentos masculina. Começo a abrir gavetas para encontrar algo para vestir e pauso quando encontro uma gaveta que nada mais é do que gravatas que parecem iguais, apenas em diferentes tons de cinza, preto e azul marinho. Com um movimento da cabeça, fecho a gaveta e abro o resto até encontrar um par de boxers, meias e uma camiseta. Eu me visto e volto ao banheiro, pegando a toalha da cabeça e pendurando-a. Como não tenho escova e tudo o que consigo encontrar é o pente de Braxton, corro os dedos

pelos cabelos molhados, tentando tirar a maior parte dos nós, uma tarefa que parece desesperadora com dois dias de não usar condicionador. "Meus pais estarão aqui em menos de trinta minutos. Eles ligaram quando estavam atravessando a ponte para a cidade”, diz Braxton, dando um tapinha na minha bunda enquanto ele passa por mim, e meus olhos se arregalam de horror enquanto ele continua a falar do armário em que desaparece. “Eu disse à minha mãe que você está aqui. Ela está animada em conhecê-la." Olho em volta da sala procurando um lugar para me esconder e balanço a cabeça. Eu não preciso me esconder aqui. Eu tenho um apartamento apenas alguns andares abaixo. Saio do banheiro e procuro meu telefone e bolsa para poder entrar no meu apartamento, pela primeira vez desejando não ter tirado o relógio estúpido, porque poderia usá-lo para entrar no meu lugar. Não encontrando minhas coisas no quarto, vou para a cozinha, depois para a sala e o escritório que encontrei na última vez que estive aqui. "Posso perguntar o que você está procurando?" Braxton pergunta casualmente, e eu me viro, encontrando-o encostado no balcão da cozinha, bebendo uma xícara de café. "Eu preciso da minha bolsa e meu telefone", digo a ele, voltando a procurar debaixo do sofá, já que não olhei lá. "Por que você precisa da sua bolsa?" Eu descanso minhas mãos nos meus quadris, respirando pesadamente. "Eu preciso ir para casa."

"Você não vai para casa", ele afirma, tomando um gole de café. Eu bato meu pé. “Braxton, agora não é hora de você me dizer o que posso ou não fazer. Eu preciso ir para casa. Não uso condicionador há dois dias e não vou conhecer seus pais pela primeira vez enquanto uso sua boxer." "Condicionador?" “As meninas usam depois de lavar os cabelos. Se não o fizerem, o cabelo delas se parece com o meu ontem quando secou." "O que havia de errado com seu cabelo ontem?" Ele faz uma careta. "Meu Deus." Eu jogo minha mão no ar. "Esse não é o ponto! A questão é que preciso encontrar minha bolsa para poder ir para casa, então onde está?" "Eu não sei onde está sua bolsa." Estreito meus olhos nos dele, tentando descobrir se ele está mentindo. "Você deixou na cabana ou no meu carro ontem à noite?" Eu deixei? Merda. Não sei se deixei ou não. “Onde estão as chaves do seu carro? Vou descer e checar seu carro.” Quando ele não se mexe para me ajudar, começo a procurar suas chaves, jurando que nunca, nunca, vou tirar o relógio novamente. "Se você estivesse usando seu relógio, não precisaria do seu telefone ou da sua bolsa", ele me informa presunçosamente, como se tivesse acabado de ler minha mente, e eu me viro apenas o suficiente para encará-lo. Ele

levanta sua xícara de café. “Só estou dizendo, amor. Eu vim com os aplicativos nesse relógio para evitar situações como essa.” "Eu te odeio", murmuro, ignorando enquanto vou para o quarto para procurar lá.

sua

risada

Depois de vasculhar suas gavetas, roupa suja e verificar sob todas as superfícies do quarto, eu entro na cozinha e coloco as mãos nos quadris. "Eu vou pedir para você gentilmente me dar suas chaves, e se você não der, eu juro que vou te matar e lidar com as consequências mais tarde." "Baby, eu gostaria que você conhecesse meus pais." Ele sorri e juro que sinto o sangue escorrer do meu rosto e meu estômago despencar. Fecho os olhos, esperando que ele esteja brincando, mas quando ouço uma mulher rir e um homem rir, sei que ele não está. Abro lentamente os olhos e giro os dedos dos pés para encarar a ilha que circunda a cozinha. De pé atrás do balcão, há um homem e uma mulher, ambos atraentes, ambos com traços que passaram para o filho. "Mãe, pai-" Braxton vem até mim, pegando minha mão. “Eu gostaria que vocês finalmente conhecessem Dakota. Dakota, meus pais, Bret e Alisha Adams." "Eu prometo que não quis dizer que eu realmente mataria seu filho", eu deixo escapar, sentindo seus olhos me penetrarem. "Eu apenas ... eu apenas ..." "Você sabe quantas vezes eu ameacei Braxton com a morte ou alguma forma de tortura crescendo?" A mãe dele me pergunta com um sorriso e responde sua própria pergunta. "Todo dia. Todos os dias de sua vida, ele estava sempre fazendo algo para me levar à beira de um colapso.”

"É verdade", concorda o pai, vestindo jeans e um capuz com o logotipo do time de futebol na frente, me dando um abraço rápido antes de sentar em um dos bancos. Olho para Braxton e vejo o olhar em seu rosto e não posso deixar de rir. "Obrigado, pessoal", ele murmura, e eu rio mais. Sua mãe vem até mim, parecendo elegante em um par de jeans e uma camisa branca de botão. Ela agarra meus braços, segurando meu olhar. “A questão é que sabemos como nosso filho pode ser frustrante. Portanto, não há nada que você não sinta agora que não sentimos antes.” "Mais uma vez, obrigado." Braxton suspira. "O que? Todos nós precisamos ficar juntos.” A mãe dele sorri. "Você quer dizer que vocês todos querem que ela se junte a mim." "Quanto mais, melhor", diz o pai, levantando uma xícara de café na minha direção e me fazendo sorrir. "Bem, fico feliz em saber que não estou sozinha e sinto muito pela minha aparência." Eu olho para Braxton rapidamente. "Eu estava tentando ir à minha casa para encontrar algo para vestir, para evitar encontrar vocês assim." Sua mãe aperta meus braços. “Braxton estava apenas nos explicando que seu apartamento foi invadido e que a maioria de suas coisas foi destruída. Sinto muito, e se ajudar, acho que você está adorável.”

"Obrigada." Eu me levanto, não mais preocupada em conhecer seus pais, mas me perguntando se é muito cedo para dizer que eu poderia amá-los. "Eu posso sair e pegar alguma coisa para você", ela oferece, deixando minha mão ir. "Pelo menos algo para você usar, para não se sentir desconfortável, e então poderemos classificar o seu lugar, fazer uma lista do que mais você precisa e buscá-lo." “Você só quer um motivo para fazer compras”, brinca Bret. “Não que você precise de um motivo para fazer compras.” Alisha sorri para o marido e depois caminha até onde ele está sentado e beija sua bochecha. "Você se importa se minha mãe vai pegar algumas coisas para você?" Braxton me pergunta baixinho, e eu noto que ele está segurando uma xícara de chá para mim. "Você tem certeza que não se importaria?" Eu pergunto a Alisha. "Receio que meu marido esteja certo. Não preciso de muitas razões para fazer compras”, diz ela, pegando o telefone da bolsa e trazendo para mim. "Basta escrever o que você precisa e o seu tamanho, e Bret manda me levar até a Target." Pego o telefone dela e rapidamente escrevo o básico. Quando termino, começo a devolver o telefone para ela e balanço a cabeça. "Eu sinto muito. Não tenho dinheiro comigo e não sei onde está minha bolsa.” Começo a excluir o texto, mas Braxton tira o telefone de mim antes que eu possa começar a digitar.

"Aqui, mãe." Ele entrega o telefone para ela e tira um cartão preto da carteira, entregando a ela. "Pegue o que está na lista e qualquer outra coisa que você ache que ela possa precisar." "Você entendeu." Ela parece muito feliz em gastar o dinheiro dele, mas eu não gosto da sensação na boca do estômago. "Por favor, não", eu digo baixinho, e ela olha para mim. “Eu só preciso de algumas coisas para me segurar. Vou descansar esta tarde depois de rastrear minha bolsa.” Ela olha entre mim e Braxton, e não a conheço o suficiente para saber o que está pensando, mas depois de um momento, ela trava os olhos comigo e assente antes de girar nos calcanhares e pegar sua bolsa. "Vamos lá, velho." "Nós voltaremos." Bret se levanta, pegando as chaves do balcão, não parecendo tão feliz quanto sua esposa é por uma ida à loja. Depois que eles se foram, sento-me na ilha com meu chá e Braxton vai até a porta, trancando-a. Quando ele volta para mim, ele passa os braços em volta de mim e acaricia o lado do meu pescoço, e então ele sussurra no meu ouvido, me fazendo tremer. "Apenas um palpite, mas não acho que meus pais te odeiam." "Não seja convencido." Inclino minha cabeça para o lado enquanto ele beija minha garganta e depois choramingo quando ele segura um dos meus seios e desliza a mão pelo meu estômago para colocar entre as pernas. "Braxton."

"Abra suas pernas para mim, Dakota." Ofegando, eu faço o que ele pediu, e ele move a mão sob a cintura de sua cueca e seus dedos deslizam entre as minhas dobras. No segundo em que ele circula meu clitóris, minha cabeça cai para trás e eu gemo. "Você sabe o quão suave você é aqui?" Ele enfia dois dedos dentro de mim. “Quão apertada e molhada você é? Quanto eu amo os pequenos sons que você faz e a maneira como sua boceta vibra quando você está prestes a gozar?” Sua respiração escova meu ouvido quando meu núcleo começa a apertar em torno de seus dedos. "Solte." "Oh Deus." Minhas pernas começam a tremer, e as estrelas começam a pontilhar minha visão enquanto meus dedos apertam a borda da cadeira, mas quando o orgasmo começa a crescer, ele remove a mão. "Não pare." Eu o ouço rir enquanto ele gira o banco, e então a próxima coisa que eu sei é que a cueca que estou usando se foi, ele está de joelhos e seu rosto está entre as minhas pernas. Eu descanso um pé em seu ombro e o outro na beira do balcão, e ele geme enquanto me devora, seus dedos mergulhando em mim enquanto ele lambe e chupa meu clitóris. O orgasmo que estava construindo volta com entusiasmo e minha cabeça cai de volta aos meus ombros enquanto caio sobre a borda. Meu coração bate forte e minha respiração entra em ofegos curtos, levanto minha cabeça e corro meus dedos pelos cabelos, focando em seu rosto lindo enquanto ele se levanta e paira sobre mim. Seu olhar permanece fixo no meu, e eu assisto um milhão de perguntas e emoções passando por seus olhos.

"O que?" Eu mandíbula.

pergunto

baixinho,

segurando

sua

"Eu vou te dizer quando for a hora certa." Ele pega meus braços e os levanta para envolver seus ombros, em seguida, me agarra pelas costas dos joelhos, me levantando. Envolvo minhas pernas em volta de sua cintura e o seguro enquanto ele me carrega para o sofá, sentando comigo, montada em seu colo. Eu levanto meus braços quando ele tira minha camisa, depois meus quadris, e então o vejo se livrar de sua blusa. Ele desliza seu comprimento para frente e para trás através das minhas dobras enquanto minhas unhas cavam em seu ombro. "Me leve devagar", ele ordena enquanto se mantém firme, e eu me abaixo, mordendo meu lábio contra a sensação requintada dele me enchendo. "Sim", ele assobia, agarrando minha bunda com uma mão e a parte de trás do meu pescoço com a outra. Subo e desço devagar, aproveitando a conexão, o olhar em seu rosto, a sensação de sua pele contra a minha. Ele me puxa para a frente, e eu abro minha boca sobre a dele enquanto ele me incentiva a cavalgar mais rápido enquanto ele assume o controle do beijo. Eu o deixo liderar o caminho, sabendo que ele nunca deixou de me levar ao paraíso. Ele puxa sua boca da minha, e eu descanso minha testa na dele enquanto ele agarra minha bunda com as duas mãos e seus quadris começam a subir e descer para encontrar os meus, nós dois trabalhando em sincronia, em busca de prazer. Quando minhas paredes internas começam a pulsar, ele geme e me pede para ir mais rápido, montá-lo com mais força. Eu tento, mas meu próprio

orgasmo faz meu corpo ceder, e então ele me vira de costas e levanta minhas pernas para seus ombros, me fodendo com força. Tão duramente que há uma pitada de dor que apenas parece intensificar o prazer que percorre meu corpo. Seus quadris estremecem, depois seus movimentos são lentos e ele abaixa minhas pernas de onde elas estão descansando. Ele me beija mais uma vez, desta vez gentil e doce, como se estivesse me lembrando que não importa o quão duro ele me leve, ele ainda pode ser macio e terno. Quando o beijo diminui, ele me pega sem quebrar nossa conexão e me leva para o quarto dele. Ele coloca um joelho e depois o outro na cama, depois me abaixa, e eu choramingo pela perda dele. "Eu volto já." Ele beija minha testa, nariz e lábios, depois se inclina para trás e joga o lençol sobre mim e entra no banheiro. Eu ouço a água ligar, e alguns minutos depois, ele sai com uma garrafa de água que ele usa para me limpar antes de beijar meu estômago. Quando nossos olhos se encontram, ele puxa o lençol sobre mim e depois leva o pano de volta ao banheiro. Quando ele volta, ele está vestindo jeans e uma camiseta preta. Sento-me segurando o lençol no meu peito, depois me recosto na cabeceira da cama e o vejo se aproximar de mim. "Você pode, por favor, ir verificar se a minha bolsa está no seu carro?" Ele coloca um punho na cama e paira sobre mim enquanto responde com um "não" silencioso. "Braxton. Estou feliz e relaxada. Não estrague isso sendo irritante."

Ele sorri e abaixa a cabeça, então seus lábios escovam minha orelha enquanto ele fala. “Sua bolsa está em cima da mesa perto da porta da frente. Se você não tivesse começado a correr, teria notado isso antes." "Você sabia onde estava", eu acuso, inclinando-me para encontrar seu olhar. "Eu vi quando tranquei a porta para que meus pais não entrassem enquanto eu estava fodendo você." Oh meu Deus, eu nem pensei neles voltando depois que eles foram embora. Minhas bochechas ficam rosadas e ele ri. "Você é malvado." "No entanto, você me ama." Ele sorri, e meu coração bate forte, porque ele pode estar certo. Eu posso estar apaixonada por ele. Droga.

Chapter Fourteen

"Eles parecem felizes." Nesse comentário de Braxton, olho um pouco mais de perto a foto ainda molhada dos meus pais que estou segurando. Meu pai está vestindo uma jaqueta jeans com minha mãe nas costas, olhando por cima da cabeça e sorrindo. Ambos parecem jovens; a foto provavelmente foi tirada quando eles se conheceram ou pouco depois. "Eles eram." Eu lambo meus lábios quando seus braços me envolvem. "Eles se amavam. Eles eram inseparáveis." Lágrimas fazem o fundo da minha garganta desconfortavelmente apertada. “É difícil lembrar que eles eram felizes, que todos éramos felizes. É como se todas as partes dolorosas da minha infância tivessem ofuscado os bons tempos que tivemos antes que as coisas mudassem.” “Eu acho que isso é normal, Baby. É sempre difícil para as pessoas se lembrarem dos bons tempos, especialmente se esses momentos estão relacionados a algo ou alguém que os machucou.” Ele me vira para encará-lo e olha em volta do meu apartamento antes de abaixar a voz. "Jamie estará aqui em breve. Por que você não vai à minha casa esperar por ele e eu vou cuidar das coisas aqui?"

"Eu não acho que levarei muito mais tempo para pegar as coisas." É mentira. Pensei que me lembrava da noite passada como as coisas estavam ruins, mas eu estava errada. Levei mais de uma hora com a ajuda de Braxton e seus pais para pegar todas as minhas fotos e colocá-las nos balcões para secar, mas minhas roupas e outras coisas ainda estão espalhadas pelo apartamento e enfiadas na pia e na banheira que estão ainda cheias de água. "Dakota!" Alisha chama, arrastando minha atenção para longe do filho. "Por que você não deixa eu e Bret reunir as coisas que achamos que podem ser recuperadas, e então Braxton pode cuidar de tudo o mais?" Olho dela para o marido. Desde o momento em que saí, vestida com as roupas que foram buscar para mim, eles estão ao meu lado, querendo colaborar e ajudar da maneira que puderem. Começo a olhar em volta, mas paro quando ela pega minha mão. "Eu sei que você quer estar aqui, mas ..." Ela faz uma pausa, olhando em volta ainda parecendo tão preocupada quanto no momento em que entrou aqui mais cedo. " Acho que não deveria." Eu respiro fundo e aceno com a cabeça, sabendo que ela está certa, e agora que eu peguei minhas fotos, o resto não importa de qualquer maneira. "Ok." Eu dou um abraço nela. "Obrigada." "De nada", ela diz calmamente, então me deixa ir e olha para o filho. "Leve-a para cima." Sem outra palavra, Braxton me leva do meu apartamento para o elevador e, momentos depois, segurando meu peixe, estamos entrando no lugar

dele. Coloco a tigela pequena no balcão da cozinha, depois vou para o sofá e caio de costas. Eu não deveria estar cansada, mas me sinto exausta. Eu preciso de férias, uma longa. "Você quer chá?" Ele pergunta, e eu faço um ruído grunhido afirmativo. "Estou tomando isso como um sim." Ele ri da cozinha. Olho com um olho aberto quando Braxton se aproxima e se senta na mesa de café e depois me sento quando ele segura uma xícara na minha direção. "Obrigada." Pego a caneca dele e o olho enquanto ele se inclina para a frente, apoiando os cotovelos nos joelhos, um movimento que faz com que a camiseta preta que ele está vestindo se estenda sobre os ombros e os músculos dos braços se flexionem. "Eu gosto de você em roupas de pessoas comuns." "Roupas de pessoas comuns?" "Estou acostumada a vê-lo em ternos ou roupas formais, mas você está bonito usando jeans e camiseta." "Hmm." Tomo um gole de chá e pergunto: "Você pensaria menos de mim se eu usasse o fato de que estou dormindo com você para tirar férias?" "O que?" Ele ri. “Bem, eu preciso de férias, mas comecei a trabalhar no IMG, então acho que não será aprovado. Mas desde que eu

estou dormindo com você, você acha que pode puxar algumas cordas?” "Depende." "De que?" Eu levanto uma sobrancelha. "Exatamente o que você estaria disposta a fazer para conseguir essas férias?" "Acho que essa pergunta seria considerada assédio sexual", digo enquanto ele pega o copo da minha mão e o coloca na mesa. Então ele ocupa meu espaço até que eu estou deitada no sofá. "O que você está fazendo, Sr. Adams?" Ele abre a boca para responder, mas um zumbido irritante invade o momento e ele geme, descansando a testa na minha. "Provavelmente é seu irmão." "Eu quero que esse dia já termine." Eu suspiro, e ele ri, se afastando de mim. Ele vai ao interfone na parede da cozinha e eu o ouço dizer à segurança que Jamie está autorizado. O que parece segundos depois, as portas do elevador se abrem e meu irmão sai. Eu nem me incomodo em levantar do sofá para cumprimentá-lo. Espero que ele venha até mim, e quando ele o faz, ele franze a testa para mim. "O que está errado?" "Precisamos conversar", diz Braxton, trazendo duas cervejas e entregando uma a Jamie. "Vocês dois estão tendo um bebê?"

Olho para Braxton, me perguntando o que o olhar em seu rosto significa e rapidamente digo: "Não estou grávida." Jamie relaxa visivelmente, mas eu sou muito galinha para olhar para Braxton novamente. Estou no controle da natalidade, não que Braxton e eu alguma vez tenhamos discutido isso ou crianças. Eu nem sei se ele quer uma família algum dia. Espero que sim, porque isso é algo que com certeza quero, e sei que se não o fizer, isso nunca funcionará. "Você pode se sentar?" Dou um tapinha no sofá ao meu lado e, depois que Jamie se senta, pego a mão dele. “O que diabos está acontecendo? Vocês dois estão me assustando.” "Ontem à noite, alguém invadiu o meu lugar e danificou tudo", digo a ele, esperando que ele reaja, mas ele apenas olha para mim, sem piscar. "Eu não estava em casa. Braxton e eu estávamos na cabana dele." "Eu tenho pessoas trabalhando nas coisas", Braxton interrompe, sentando no sofá do meu lado oposto. "Os policiais estão envolvidos e atualizados sobre o que aconteceu." "Você tem alguma ideia de quem fez isso?" Jamie finalmente fala, e eu olho para Braxton. Ele esteve no telefone o dia inteiro e com a polícia e as pessoas que ele contratou, mas mantém as coisas para si mesmo, então eu realmente não sei o que está acontecendo. "Não temos." Braxton descansa a mão na minha coxa. "Ainda estamos esperando que eles vejam as imagens das câmeras no prédio, e a polícia está tirando as impressões que eles pegaram do pacote, mas pode demorar alguns dias até ouvirmos algo disso".

Jamie murmura algo que não consigo entender quando ele esfrega as mãos no rosto e depois passa as mãos pelos cabelos. "Então, até então?" "Nós apenas temos que esperar." Eu dou de ombros. "Eu sei que é péssimo, mas não há mais nada que possamos fazer agora." "Você vai ficar aqui com ele ou quer vir ficar comigo para o meu apartamento?" Ele pergunta, e Braxton endurece, seu aperto na minha coxa se tornando quase doloroso. "Eu vou ficar aqui." Abaixo minha voz quando tenho a atenção dele e continuo: "Por favor, não fique bravo." Não quero incomodá-lo ou fazê-lo sentir que estou escolhendo Braxton, mas me sinto segura aqui. Mesmo com tudo acontecendo, não tenho medo, e sei que é por causa do homem ao meu lado. "Eu não estou chateado. Entendi. Além disso, acho que você está mais segura aqui de qualquer maneira.” Ele se recosta para descansar o tornozelo no joelho. "Vou contar aos rapazes o que está acontecendo, e eles podem querer dar uma olhada em você." "Eles são bem-vindos aqui a qualquer momento", diz Braxton, e cubro sua mão com a minha, apertando-a, esperando que ele entenda o quanto esse pequeno gesto significa para mim. "O que você fará esta noite?" "Nada, o que houve?" Jamie pergunta. “Meus pais estão aqui e estamos planejando sair para jantar. Você pode se juntar a nós, se quiser.”

"Por favor junte-se a nós." Eu seguro minhas mãos na posição de oração. Jamie sorri para mim. "Sim, tudo bem", ele concorda, e eu me inclino e o abraço. Quando eu o solto, ele se levanta, encarando Braxton. "Já que eu estou aqui, por que você não me dá um tour pelo seu bloco?" Sem uma palavra, Braxton beija o lado da minha cabeça e se levanta. Olho entre os dois e luto contra o desejo de revirar os olhos. “Vocês dois sabem que eu não sou idiota, certo? Eu sei que vocês vão falar sobre mim.” Eu os aceno para longe. "Continue. Vá fazer o outro se sentir melhor.” Os dois homens riem enquanto se afastam, e eu sorrio para mim mesma. Pego minha xícara de chá de volta e tomo um gole, aliviada por ter terminado e me perguntando o que virá a seguir e o que acontecerá quando isso acabar. Até ontem, eu não sabia que Braxton tinha uma razão válida para seu comportamento exagerado. Eu não sabia que havia uma ameaça viável contra mim, uma ameaça que foi um catalisador para sua superproteção. Eu só me pergunto o quanto ele vai mudar quando essa situação for resolvida. Uma pequena parte de mim espera que ele não mude muito. Eu gosto que ele seja protetor e possessivo. Eu gosto que ele se importe o suficiente comigo para me preocupar. Por outro lado, talvez eu seja tão louca quanto ele. Fechando a porta da máquina de lavar louça um pouco mais tarde, ouço a porta da frente abrir logo antes de

Alisha e Bret aparecerem carregando grandes sacos de lixo pretos que estão deixando um rastro de água no chão. "Garota, se eu descobrir quem fez isso no seu apartamento, eu vou atirar neles", Bret resmunga em minha direção antes de pegar a bolsa de Alisha e carregá-la para onde eu sei que é a lavanderia. Eu o assisto ir, me perguntando se eu errei. Talvez eu devesse ter ficado para limpar e não ter permitido que eles ajudassem. “Guardamos muitas roupas. Elas só precisam ser lavadas,” Alisha me diz enquanto pego uma toalha para limpar o chão. "E eu coloquei todas as suas roupas íntimas em uma bolsa separada, já que eu não sabia se você gostaria de mantê-las." Encontro seu olhar preocupado. "Eu realmente aprecio você fazendo isso." "De nada." Ela olha para onde o marido desapareceu e depois sussurra: “Bret não está bravo com você; ele só está realmente preocupado com esta situação. Nós dois estamos." Eu mastigo o interior da minha bochecha. Não quero que os pais de Braxton se preocupem porque minha presença pode colocar o filho em perigo. Talvez eu deva ficar com Jamie por alguns dias, ou apenas até as coisas ficarem esclarecidas. "Eu acho que vou ficar com meu irmão", eu digo, e ela pisca para mim. "Ele está aqui agora." Olho em volta e balanço a cabeça. “Ele e Braxton estão conversando em algum lugar. Ele vai jantar conosco hoje à noite, mas depois voltarei para casa."

"Dakota, eu não-" "Mãe", Braxton interrompe o que ela está prestes a dizer, e nós duas voltamos nossa atenção para ele. "Oi querido." Ela parece forçar um sorriso para ele, em seguida, olha para Jamie. "Você deve ser o irmão de Dakota." "Este sou eu." Jamie, sempre encantador, se aproxima para apertar sua mão e beijar sua bochecha. "Prazer em conhecê-la." "Você também." Ela faz um gesto para Bret quando ele aparece na esquina, e eu assisto os três fazendo apresentações. "Você está bem?" Braxton pergunta, entrelaçando seus dedos nos meus, e eu lambo meus lábios enquanto olho para ele. "Sim." Suas sobrancelhas se arrastam enquanto seus olhos procuram os meus. "O que aconteceu?" "Nada." Minha resposta imediata não parece fazer nada, mas irritá-lo, a julgar pelo olhar que ele me dá. "Dakota." "Estou bem." Pego minha mão da dele e viro para descansar as palmas das mãos contra seu peito. "Apenas tem sido muito para lidar".

Sua expressão é suave e ele descansa sua testa na minha. "Confie em mim quando eu lhe disser que tudo ficará bem e que eu não deixarei nada acontecer com você." "Eu confio em você." Percebo que não é uma mentira; eu confio nele. Não sei quando aconteceu, mas em algum momento, ele provou que eu podia. Eu fecho meus olhos e movo minhas mãos para seus ombros, em seguida, levanto para tocar minha boca na dele, mas paro quando o telefone toca. "Eu realmente odeio essa coisa." "Eu também." Ele suspira e me deixa ir para atender a ligação. Volto a limpar o chão enquanto meu irmão e os pais de Braxton conversam na sala de estar e, quando termino, vou para a lavanderia. Abro um dos sacos de roupas molhadas e começo a despejar um punhado delas na lavadora. "Ei." Olho por cima do ombro para Jamie. "Vou para casa. Encontro vocês no restaurante hoje à noite," ele diz e eu noto que ele parece um pouco tenso. "Tem certeza de que não quer ficar aqui até então?" Eu pergunto, pensando que seria bom tê-lo aqui para tirar um pouco da pressão de mim. "Eu tenho algo que preciso cuidar", diz ele, vindo para me dar um abraço. "Vou vê-la hoje à noite." "Vejo você hoje à noite", eu respondo, e ele desaparece. Eu ligo a máquina, jurando ouvir novas vozes na sala, então vou para lá e paro quando vejo Samantha e Hanna em pé no meio da sala, cercadas por sacolas de compras.

Samantha é a primeira a me ver e, quando o faz, corre pela sala e me envolve em um abraço. "Você está bem?" "Estou bem", asseguro a ela. "O que você está fazendo aqui?" "Hanna ligou." Ela me deixa ir e acena para a mulher do outro lado da sala. "Ela me contou o que aconteceu e perguntou se eu a ajudaria a pegar algumas coisas para você." Olho nos olhos suavemente. "Obrigada."

de

Hanna

e

sorrio

"Sinto muito, Dakota", diz ela, e olho para as bolsas marrons rosa, pretas, brancas e clássicas espalhadas pelo chão. “Braxton me pediu para pegar algumas coisas para você, e eu poderia ter exagerado um pouco. Mas quem poderia me culpar? Não é sempre que uma mulher pode comprar sem orçamento.” Eu ouço o sorriso em sua voz, mas meus olhos se fixam no homem que fez isso, o homem que está constantemente fazendo coisas para me mostrar que ele quer cuidar de mim. Talvez ele esteja certo, talvez eu precise afastar meu orgulho e permitir que ele cuide de mim. Eu também preciso que ele entenda que eu aprecio tudo o que ele fez. Tiro meus olhos dos dele e pego as mãos de Samantha e Hanna. “Obrigada a vocês por fazerem isso. Eu realmente gostei." "Foi divertido." Samantha ri. "Muito divertido", Hanna concorda. "E ficamos felizes por poder ajudar."

realmente,

"Vocês se importam de me ajudar a guardar todas essas coisas?" Alisha pergunta, pegando um punhado de sacolas, e as duas meninas seguem sua liderança e vão para o quarto de Braxton carregando tudo com elas. "Posso falar com você um segundo?" Eu pergunto a Braxton, e ele empurra o sofá e me segue pela esquina, de volta à lavanderia. Afasto-me, mantendo a porta aberta e depois que ele entra, eu a fecho. Ele caminha para o lado oposto da sala e cruza os braços sobre o peito. "Não fique chateada porque eu comprei coisas para você." "Cale-se." Eu me jogo contra ele e pressiono na ponta dos pés para que eu possa cobrir sua boca com a minha. Eu o beijo com tudo o que tenho e espero que ele entenda o quanto o que ele fez significa. Como sempre, ele assume. Ele me levanta do chão, virando-se para pressionar minhas costas na parede e empurrando sua língua na minha boca enquanto eu me agarro a ele. "De nada." Ele arranca sua boca da minha e eu sorrio. "Limpe algumas gavetas e mova o que for necessário para abrir espaço para suas coisas no meu closet e banheiro." "Braxton" "Não discuta comigo, Dakota", ele me interrompe antes que eu possa dizer que não é necessário e que voltarei para minha casa o mais rápido possível. "Apenas faça." "Tudo bem", eu desisto quando vejo como ele está determinado. "Além disso, acho que ninguém precisa de uma gaveta para gravatas que parecem iguais."

"Você não gosta das minhas gravatas?" "Eu não disse isso. Só estou dizendo que todas têm a mesma aparência, preto, cinza ou azul marinho. Eu acho que você deve adicionar um pouco de cor. Como você se sente com o rosa?" "Não." "Não, você não gosta de rosa, ou não, você não vai usar gravata rosa?" "Ambos", diz ele, e eu sorrio. "O que é esse sorriso?" "Nada." Eu o beijo e depois tento me soltar. Eu deixei minha cabeça cair exasperada quando ele não me deixou ir. "Eu tenho coisas para fazer", eu o lembro. Ele me estuda por um momento e depois me deixa de pé, mas não me libera completamente. "Estarei na sala se houver algo que você queira que eu ajude você a experimentar." Eu rio e dou um tapinha no peito dele. "Vou garantir que você saiba se eu precisar da sua ajuda." Eu o pego se ajustando quando saio, e depois vou para o quarto e me arrumo no armário dele, tentando descobrir como vou lhe dizer que não vou ficar com ele. Vestida e pronta para o jantar no vestido preto de mangas compridas que Hanna e Samantha pegaram para mim, coloco minha bolsa na cama para que eu possa embalá-la com as coisas que vou precisar hoje à noite e amanhã de manhã. Não tive coragem de dizer a Braxton que vou para casa com Jamie, e não contei a Jamie, desde

que ele saiu depois de me avisar que nos encontraria no restaurante. Espero que, se eu der as notícias sobre ele no último minuto, com a presença do meu irmão, ele aceitará mais a mudança de planos. Coloquei minha calcinha, sutiã e roupas para amanhã na minha bolsa e depois vou ao banheiro pegar a maioria dos produtos de higiene pessoal que Alisha guardou mais cedo. Com as mãos cheias, vou até a cama e largo os itens. Vai levar algum trabalho para fazer tudo encaixar. Enquanto estou tentando brincar de Tetris com os itens, a porta do quarto se abre e jogo a ponta do cobertor sobre minha bolsa. "Ei", eu grito, sentando-me e tentando parecer o mais casual possível enquanto Braxton fecha a porta. A camisa preta e a calça cinza parecem tão boas nele quanto seus jeans e camiseta de antes. "Estou quase pronta." "O que você está fazendo?" Ele me olha então para a cama, e eu me inclino para trás para esconder o caroço atrás de mim e levanto minha perna para tocar meu tornozelo. "Apenas alongando." Eu largo o pé e levanto os braços sobre a cabeça. "Eu sempre estico quando sei que vou usar saltos." Uau, eu pareço uma idiota. "E o que você está tentando esconder atrás das costas?" Ele dá um passo em minha direção e eu me inclino mais para trás. “Não estou escondendo nada. Por que eu estaria escondendo alguma coisa?” Eu pergunto, e nesse momento minha nova garrafa de condicionador rola no chão, parando a seus pés. Ele se dobra e pega, em seguida, vira-o na mão

para ler o rótulo. "Oh ... eu me pergunto como isso chegou aqui." Estendo a mão para pegá-lo, mas quando o faço, ele joga o cobertor para trás, expondo minha bolsa. "Você está planejando ir a algum lugar?" "Sim, vamos jantar, lembra?" Eu me encolho quando ele puxa as coisas da minha bolsa. "Você nunca sabe quando pode precisar de uma muda de roupa." Eu mordo minha unha, e ele revira os olhos para mim enquanto segura meu pulso. "Você é uma mentirosa horrível." "Você saberia, já que você é o melhor", eu reclamo, mas ele não reage ao meu comentário. "Minha mãe acabou de mencionar que você pode ter interpretado mal o que ela disse antes." "O que ela disse antes?" Eu tento parecer idiota, e ele olha para mim. "Sobre ela e o pai estarem preocupados, Dakota." "Oh isso", eu digo quando começo a reembalar minha bolsa. "Eles têm um motivo para se preocupar, e não há ressentimentos da minha parte." Franzo a testa quando ele tira as coisas da minha bolsa, mas, ao contrário, não reajo. Eu apenas os coloco de volta sem olhar para ele enquanto digo: “Depois de pensar nisso, sei que estar aqui pode colocá-lo em perigo, e eu não quero isso, então vou para casa com Jamie depois do jantar.”

"Então você vai ficar com Jamie e colocá-lo em perigo?" Ele pega minha bolsa e a joga na cabeceira da cama. Eu olho para ele enquanto meu nariz se torce com irritação, porque eu não pensei nisso. "Eu vou ficar em um hotel." "Você vai ficar em um hotel." "Foi o que eu disse." "Então você vai dizer a Jamie e meus pais, que estão todos preocupados com a sua segurança, que você vai conseguir um hotel sozinha." "Seus pais ficarão felizes por você não estar em perigo, e Jamie ficará bem quando eu explicar a ele por que vou ficar em um hotel." "Meus pais ficarão felizes quando souberem que não estou em perigo?" Mesmo que seu tom e o olhar que ele me dê sejam cheios de aviso, eu ainda digo: "Sim". Ele me olha por um momento e depois balança a cabeça. “Não tenho tempo para lidar com isso agora. Temos uma reserva para chegar.” "O que?" Levanto-me e o sigo pelo banheiro e pelo armário. Quando ele não responde, pergunto: "O que isso significa?" Ele se vira para mim enquanto veste um paletó que combina com sua calça. "Isso significa que eu não vou

perder o fôlego discutindo com você, já que de um jeito ou de outro, você voltará para casa comigo esta noite." "Então você não se importa que seus pais estejam preocupados com você?" Cruzo os braços sobre o peito e bloqueio a porta quando ele dá um passo em minha direção. “Eles não estão preocupados preocupados com você.”

comigo. Eles

estão

Minhas sobrancelhas se arrastam juntas. "Eles não me conhecem o suficiente para se importar com o que acontece comigo." “Eles sabem que estou apaixonado por você, Dakota. Eles sabem que se algo acontecer com você, isso me mataria. Então, sim, eles estão preocupados comigo, mas é porque eles estão preocupados com alguma coisa acontecendo com você” ele rosna, e então ele se aproxima de mim, agarrando minha mão e olhando para mim. "Agora precisamos jantar." Tropeço, as palavras "Estou apaixonado por você" dançando na minha cabeça e me deixando tonta quando ele praticamente me arrasta da sala. "Está tudo bem?" Sua mãe pergunta, levantando-se do sofá e olhando preocupada entre nós quando chegamos à sala de estar. Eu não sei sobre o homem ainda segurando minha mão, mas eu estou tão não okay agora. Sinto-me tonta, enjoada e, se não respirar logo, posso desmaiar por falta de oxigênio.

"Estamos bem", afirma Braxton, e eu pego o olhar dos pais dele antes que ele me puxe com ele para o elevador. Uma vez que estamos todos dentro e as portas estão fechadas, o silêncio se torna desconfortável, e eu me mudo sobre meus saltos e olho para Braxton, observando os músculos de sua mandíbula se contorcerem. "Você está bonita, Dakota", diz Alisha, quebrando o silêncio, e eu tiro minha atenção da mandíbula do filho para olhar para ela, percebendo que ela mudou para um vestido creme simples com um xale colorido em volta dos ombros. Bret agora está vestindo uma camisa social e calça. Os dois parecem os pais orgulhosos de um empresário bem estabelecido. "Obrigada, vocês dois estão bonitos também." Eu forço um sorriso, e Braxton aperta meus dedos ainda entrelaçados entre os dele. Quando chegamos à garagem, todos vamos ao Benz e Braxton abre minha porta para eu entrar. Hesito e olho para ele. Há centenas de coisas que quero lhe dizer, mas quando ele baixa os olhos para mim, tudo fica preso na ponta da minha língua. Com um suspiro silencioso, subo no meu assento e ele bate minha porta. Eu o assisto andar pelo capô, e, um momento depois, ele desliza atrás do volante, me dando uma olhada que me coloca rapidamente no cinto de segurança. Ele liga o motor e eu estendo a mão sobre o console entre nós para descansar minha mão em sua coxa, e quando ele cobre minha mão com a dele, solto o ar que estava segurando, desejando ter a coragem de dizer a ele que eu também o amo.

Chapter Fiveteen

Com Braxton e seus pais distraídos, olho embaixo da mesa e bato no relógio de Braxton para ver as horas e depois sacudo a cabeça. Jamie está agora quase uma hora atrasado. "Ele provavelmente está preso no trânsito." As palavras de Braxton me assustam, e eu olho para ele quando ele dá um aperto suave na minha coxa. "Você provavelmente está certo." Preocupação e frustração enchem a boca do meu estômago. Eu gostaria de poder dizer que não é do feitio de Jamie chegar atrasado, mas acho que ele nunca apareceu para nada a tempo. Eu apenas pensei que ele sabia que eu precisava dele hoje à noite. "Ele estará aqui." "É melhor que esteja", murmuro de volta enquanto pego meu copo de vinho. Engulo um grande gole, depois olho para os pais de Braxton, que estão me observando, e coloco meu copo na mesa. Tudo o que preciso é que eles pensem que tenho um problema com o álcool, além de representar um perigo para a vida do filho. "Dakota", Bret chama, e eu me concentro nele, meus músculos ficando tensos quando vejo o olhar de

preocupação em seus olhos. "Acho que preciso me desculpar." Ele limpa a garganta e Alisha cobre a mão com a dela na mesa. "Fiquei chateado mais cedo depois de ver o que foi feito no seu apartamento, mas não fiquei chateado com você." "Nenhum de nós está chateado com você", Alisha fala com um sorriso suave, e a mão de Braxton suaviza para cima e para baixo na minha coxa. "Sabemos que o que está acontecendo não é culpa sua, e nós dois concordamos que o lugar mais seguro para você estar é com o nosso filho." Ele sorri um sorriso que se parece com o de seu filho. "A menos que você diga que quer voltar para casa conosco quando sairmos." Eu rio, aliviada por eles não me odiarem. “Eu preciso de férias. Eu posso apenas aceitar vocês.” "Você é bem-vinda a qualquer hora." Alisha diz, e Bret concorda com a cabeça enquanto o celular de Braxton começa a tocar. Olho para o telefone dele quando ele o puxa do bolso e depois o vejo. "Sério, eu realmente odeio essa coisa estúpida", digo a ele quando ele olha para o telefone, parecendo confuso. "Desculpa." Ele beija minha bochecha. "Eu volto já." Ele se levanta, colocando o guardanapo na mesa antes de se afastar. Eu me viro para olhar por cima do ombro e o vejo desaparecer pelo restaurante lotado, colocando o telefone no ouvido quando ele chega à porta. "Bem." Pego meu copo de vinho de volta enquanto olho entre Bret e Alisha. "Se vocês não tiverem notícias do seu filho, é porque eu o matei ou joguei o celular dele no

lixo." Os dois riem enquanto eu tomo outro gole de vinho, pensando que realmente não deveriam ser tão mesquinhos com as porções, principalmente porque sei que esse vinho não custou milhares de dólares. "Você é boa para ele", Bret afirma suavemente enquanto coloco meu copo agora vazio na mesa e olho para ele. "Você não tem medo de lembrá-lo de que o trabalho não é a coisa mais importante em sua vida." "No entanto, ele ainda acabou de sair da mesa com o telefone", aponto. Alisha encolhe os ombros. "Esperamos que, quanto mais você apontar, mais ele verá o quanto o trabalho foi colocado acima da vida dele." "Não tenha muitas esperanças", eu digo e pulo quando uma mão cai no meu ombro. Inclino minha cabeça para trás e encontro o olhar de Braxton, e o olhar em seus olhos me arrepia a espinha. "O que aconteceu?" Eu pergunto quando ele se senta ao meu lado e me ajusta na minha cadeira para que eu esteja de frente para ele. "Você está me assustando", eu admito enquanto ele pega minhas mãos. "Essa ligação foi do seu irmão." "Jamie", eu sussurro, e ele assente. "Ele foi preso hoje à noite." Meu estômago cai e eu viro minhas mãos para que eu esteja segurando as dele. "Preso?"

“Freddie ficou bêbado e começou a divagar sobre você e eu para Lozz. No começo, ele não pensou muito nisso, mas Lozz falou com Jamie, e seu irmão lhe contou que seu lugar estava sendo destruído e o que estava acontecendo. Lozz colocou dois e dois juntos, pois sabia que Freddie não foi para casa com eles na sextafeira. Jamie foi falar com ele, e Freddie ainda estava bêbado e admitiu o que ele fez." "O que?" Eu sussurro, com certeza o ouvi errado. “As coisas ficaram violentas, eles brigaram, e Freddie está no hospital. Jamie está na estação.” Meu estômago revira. "Eu acho que vou ficar doente." Eu puxo minha mão da dele para cobrir minha boca. Não conheço Freddie desde que conheço Jinx e Lozz, mas ele ainda é alguém em quem confio - uma das poucas pessoas em que realmente confio. "Liguei para o meu advogado. Ele está indo para a delegacia para socorrer Jamie, mas ele fez um estrago em Freddie, então precisamos estar preparados para o que pode acontecer.” Fecho os olhos e deixo o queixo cair no peito. Jamie sempre teve um temperamento, e quando ele perde o controle, ele se torna irracional e não pode se conter. Só consigo imaginar o que ele fez com Freddie quando descobriu que era ele quem estava por trás do que estava acontecendo, principalmente quando o considerava um amigo íntimo. "Eu simplesmente não posso acreditar nisso." Quero perguntar por que, quero entender, mas agora não é hora de fazer perguntas. No momento, preciso me recompor e me

preparar para ajudar Jamie, porque parece que ele vai precisar de mim. "Quanto tempo você acha que levará antes que seu advogado o solte?" Ele olha o relógio. "Meu palpite - uma hora, talvez duas." "Eu quero estar lá", eu digo, e ele balança a cabeça. "Não me diga não, Braxton." “Eu não quero você na delegacia. Vou pedir ao meu advogado que o traga para minha casa. Ele pode ficar conosco enquanto esperamos para descobrir como Freddie está." Freddie. Não quero ficar preocupada com ele, mas estou, e tenho certeza de que Jamie também. "Exatamente quão ruim ele está?" "Jamie não sabia. Ele apenas disse que estava mal e inconsciente quando os paramédicos o levaram embora. Vou fazer algumas ligações e descobrir quando chegarmos em casa." "Ok", eu digo e depois olho para Alisha e Bret. "Sinto muito por isso." "Não se desculpe", Alisha diz suavemente. "Vou pagar a conta", acrescenta Bret, depois olha para Braxton. "Por que você e sua mãe não levam Dakota para o carro?" Sem uma palavra, ele se levanta, me trazendo com ele, então ele leva sua mãe e eu através do restaurante. Quando saímos, ele deixa Alisha e eu para esperar sob o toldo perto

de uma luz quente enquanto ele vai para o manobrista. Não está frio, mas a temperatura caiu o suficiente para me fazer desejar ter minha jaqueta. Envolvo meus braços em volta da cintura e, um momento depois, Braxton se aproxima e tira a jaqueta, envolvendo-a nos meus ombros. "Obrigada." Eu me inclino para ele enquanto seu braço circunda minha cintura, e então esperamos em silêncio por seu carro, o nó no meu estômago crescendo a cada segundo. Se eu tivesse meu celular, poderia ligar para Lozz ou Jinx e perguntar o que eles sabem, mas agora tudo o que posso fazer é pensar em todos os piores cenários. Uma hora depois, sento no sofá com uma xícara de chá na minha frente, minha perna balançando para cima e para baixo enquanto olho para o elevador. Braxton saiu de seu escritório alguns minutos atrás para me informar que Jamie está a caminho e que Jinx e Lozz estão com ele. Desde que chegamos em casa, ele e o pai estão ao telefone com o advogado, outro advogado, a polícia e o hospital, tentando descobrir como está o Freddie. Não sei como lidaria com essa situação sem eles. Até Alisha tem sido calma e controlada, tentando me deixar à vontade. "Beba o chá", Alisha pede, pegando minha xícara e entregando para mim enquanto o interfone toca. Pego a xícara dela e tomo um gole, desejando que o calor elimine a preocupação quando ela se levanta. Eu a ouço dizer à segurança para permitir que eles subam, e quando as portas do elevador se abrem alguns minutos depois, Jamie aparece com Lozz, Jinx e um homem de terno seguindo-os. Meu estômago aperta e minhas mãos tremem quando vejo o sangue na camisa de Jamie, o corte em seus lábios e o olho roxo que ele está exibindo.

Ele vem até mim e senta-se no sofá ao meu lado, com Lozz e Jinx fazendo o mesmo, os três parecendo sombrios quando eu ouço Alisha distraidamente dizer ao advogado para segui-la até Braxton. Abaixo minha xícara, descanso a cabeça no peito de Jamie e olho para os dois homens sentados à nossa frente. Quero dizer algo, mas sinceramente não tenho ideia do que poderia dizer que tornaria isso melhor. Levanto os olhos quando Braxton entra na sala e seus olhos se suavizam antes de ele levar o advogado até o elevador. Uma vez que o homem mais velho se foi, ele entra na sala e olha para o meu irmão. "Freddie está bem", diz ele, segurando o olhar de Jamie, e aperto a cintura do meu irmão. "Os médicos disseram que ele estava envenenado por álcool, e é por isso que ele desmaiou." "Então eu não o machuquei?" Jamie parecendo tão aliviado quanto eu.

pergunta,

“Você machucou, mas não tanto quanto você pensava. Eles o manteram no hospital durante a noite e os policiais vão conversar com ele de manhã, quando ele estiver sóbrio. Há uma chance de que ele possa apresentar queixa contra você, mas ele terá algumas perguntas para responder, já que os policiais conseguiram combinar suas impressões com as da caixa que interceptamos." "Ainda não consigo merda." Jinx suspira.

acreditar

que

ele

fez

essa

"Gostaria de poder dizer que não era ele, mas descobri há alguns minutos atrás que ele está em vídeo no elevador."

“Eu não entendo por que ele faria isso. Ele nunca flertou comigo, nem sequer falou comigo." "Eu sabia que ele tinha uma queda por você", Lozz admite, passando a mão pelos cabelos longos. "Ele simplesmente não tinha certeza se Jamie seria legal com ele te convidando para sair, e ele queria ter certeza de que você tinha superado a merda com o Troy antes dele convidar." "Você nunca mencionou isso para mim", diz Jamie. Lozz suspira. “Eu nunca pensei que fosse grande coisa. Eu com certeza não achava que ele faria a merda que ele fez." “Não quero falar disso agora, mas precisamos ligar para Dan. Somos membros de uma banda e teremos que encontrar alguém para substituir Freddie antes de sairmos em turnê.” "Merda", Jamie geme. "Eu quero chutar a bunda dele de novo." Sento-me para dar lugar a Braxton no sofá ao meu lado, e uma vez que ele está sentado, eu me enrolo ao seu lado, descansando minha xícara em sua coxa. "Você precisa esperar para ver se Freddie pressiona as acusações", diz Braxton. “Se ele o fizer, isso pode dificultar um pouco sua saída da cidade. Caso contrário, você pode explicar o que está acontecendo e perguntar se Dan conhece alguém que pode substituir Freddie até encontrar um substituto.” "Eu realmente não queria ligar para ele hoje à noite de qualquer maneira", diz Jamie, e meus olhos suavizam no rosto cansado do meu irmão.

"Você quer ficar aqui?" Eu pergunto, e Braxton dá um aperto de mão no meu braço. "Não, eu vou para casa." Ele se senta, dando um tapinha na minha perna e depois olha para Braxton. “Obrigado por tudo que você fez hoje à noite, cara. Eu realmente gostei disso." "A qualquer momento", responde Braxton em voz baixa, e minha garganta fica apertada de emoção. Em algum lugar ao longo do caminho, ele e Jamie formaram um vínculo próprio, e isso é algo que eu não sabia que seria tão importante para mim. Jamie se levanta, e Jinx junto com Lozz se levantam quando eu empurro o sofá, puxando Braxton comigo. "Como vocês vão chegar em casa?" Pergunto a eles quando chegamos ao elevador. "Não se preocupe com a gente. Vamos pegar um táxi quando descermos" Lozz me diz, me dando um abraço. Eu abraço Jinx em seguida e vou para o meu irmão quando ele abre os braços. "Estou muito feliz que você esteja bem." Eu círculo sua cintura e aperto enquanto ele beija o topo da minha cabeça antes que ele me solte. “Stan ligará para você de manhã depois que Freddie falar com a polícia. Vamos nos reagrupar depois disso”, diz Braxton. Jamie pega a mão dele e ordena: "Cuide da minha irmã", dando um tapinha no ombro dele antes de deixá-lo ir.

Observo os três subirem no elevador e aceno quando as portas se fecham. Uma vez que eles se foram, eu me viro e olho para Braxton, colocando minhas mãos em seu peito enquanto ele se instala em meus quadris. "Eu mudei de ideia." "Sobre o que?" Ele pergunta. "Minha vontade de fazer o que você quiser, a fim de tirar as férias que mencionei anteriormente." Ele sorri e toca sua boca na minha. "Vou manter isso em mente." "Estou pedindo comida chinesa", diz Alisha, entrando na sala, e me viro para vê-la olhar em volta. "Oh, seu irmão e seus amigos já foram embora." Ela encontra o meu olhar. "Vocês dois querem algo para comer?" "Por favor." Eu descanso minha mão na minha barriga. Agora que o drama acabou, estou morrendo de fome. "Me dê seu pedido." Ela sorri, e eu digo a ela o que eu quero, e Braxton dá a ela seu pedido. “Provavelmente vai demorar um pouco até chegar aqui, e seu pai está tirando uma soneca. Ele teve um dia e tanto.” Ela ri enquanto se afasta, e eu não poderia concordar mais com Bret. Foi um dia que parecia um ano. Estou feliz que acabou.

________________

Acordo quando o telefone de Braxton toca e, pela primeira vez, não estou chateada, porque posso ouvir a pessoa do outro lado da linha explicar que Freddie não está fazendo acusações contra Jamie e que ele admitiu o que fez contra mim. Quando ele desliga a ligação, ouço seu telefone bater na mesa de cabeceira e me aconchego mais perto dele enquanto ele me puxa para cima, então minha cabeça está descansando contra seu peitoral. "Você está acordada?" Ele pergunta com a respiração escovando minha testa enquanto seus dedos deslizam pela minha espinha. "Sim." "Freddie não está prestando queixa", ele me diz, algo que eu já ouvi. "Jamie ficará feliz." "Ele foi preso pelo que fez com você." "Bom", murmuro, e o silêncio se estabelece entre nós. Fecho os olhos e tento dormir, mas sua declaração de ontem continua repetindo em minha mente. "Posso te fazer uma pergunta?" "Pergunte à vontade." Sua mão se move para o meu quadril para apertar. Inclino minha cabeça em direção a ele e encontro seus olhos fechados. "Você quer ter filhos?" Na minha pergunta, seus olhos se abrem para encontrar os meus, então ele me rola de costas e segura minha bochecha. "Sim, eu quero filhos."

"Como você se sente sobre adotar?" Eu pergunto, prendendo a respiração enquanto seus olhos procuram os meus. "Isso é algo que você quer?" "Sim", eu admito calmamente. “Quero meus próprios filhos, mas também quero adotar. Eu sempre quis uma família grande, com muitas crianças correndo por aí.” Seus olhos suavizam e ele descansa sua testa na minha. "Eu gosto dessa ideia." "Posso fazer outra pergunta?" "Sim." Ele não se afasta, então respiro para ter coragem de perguntar o que preciso perguntar. "Por que você acha que está se apaixonando por mim?" "Eu não acho que estou me apaixonando por você." Seus olhos ficam presos nos meus enquanto seu polegar desliza sobre o meu queixo. "Estou apaixonado por você." "Como você sabe?" "Como você sabe que precisa respirar?" Ele pergunta em troca, e as lágrimas começam a encher meus olhos. “Amar você não é algo em que penso. É algo que aconteceu sem eu pensar nisso e é tão natural para mim quanto tomar meu próximo suspiro.” Eu levanto minha mão e a descanso contra sua bochecha desalinhada enquanto as lágrimas deslizam pelos meus cabelos. "Eu também te amo." As palavras são duras

quando me inclino e pressiono meus lábios nos dele. Ele me beija de volta, e eu sorrio contra seus lábios, em seguida, deixo minha cabeça cair contra o travesseiro. "Como isso aconteceu?" "Determinação." Ele rola de costas comigo em seus braços, e eu escarrancho as pernas em sua cintura e olho em seus olhos, sabendo que ele está certo. A única explicação para tudo o que aconteceu entre nós desde o momento em que nos conhecemos é a determinação dele em ter as coisas do seu jeito. Estou feliz que o Sr. Errado acabou sendo o Sr. Certo.

Epilogue

Dois Meses Depois...

Eu caminho para a cozinha olhando ao longo dos balcões procurando o meu celular, em seguida, vou para o meu escritório e olho sobre a pilha de papéis lá então para a sala onde Dakota está sentada no sofá lendo e olho ao redor. Faz dois meses que descobrimos que Freddie era responsável por tudo o que aconteceu com ela. Desde então, ele sentou com Jamie e explicou que esperava que ela descobrisse a ameaça, avisasse o irmão e ele entraria para salvar o dia. Ele não sabia de mim, mas sabia que seu plano não funcionaria quando nos viu juntos. Foi quando ele ficou bêbado, roubou o relógio que ela dera a Jamie e invadiu seu lugar, destruindo-o com raiva. Sua esperança em admitir a verdade era que ele seria capaz de sair em turnê com Jamie e o resto dos caras, mas tudo o que aconteceu foi Dakota com o fechamento. Os caras o deixaram para trás, a confiança que eles construíram foi demolida por suas ações e agora Jamie está em turnê com uma música tocando no número #1 em todas as estações de rádio do país e em algumas partes do mundo. Dakota também conquistou Kathy, ou devo dizer,

Hanna apresentou sua família a seu novo homem e Kathy deixou de lado a esperança de que Hanna e eu ficássemos juntos. Mas isso não significa que eu ou Chris paramos de tentar mudar Dakota, não que tenha funcionado. "Posso ajudar?" Dakota fazendo essa pergunta me tira dos meus pensamentos e eu me concentro nela, sentindo meu peito quente. Tão fodido quanto o que Freddie fez é, eu ainda entendo por que ele se esforçava tanto para chamar sua atenção. Por que ele faria algo fodido na tentativa de fazê-la dele. "Você viu meu celular?" Peço estreitando os olhos nela, porque meu telefone parece desaparecer muito quando estamos sozinhos em casa e depois reaparece nos lugares mais estranhos. E eu considero está a nossa casa, mesmo que ela ainda tenha seu lugar no andar de baixo. Desde que eu disse a ela que a amo, não passamos uma noite separados, a menos que eu tenha que estar fora da cidade e mesmo assim ela ainda fica aqui. "Seu celular?" Ela olha em volta e olha para o livro murmurando. "Eu não vi ele." "Dakota", envolvo minhas mãos em volta dos meus quadris. "Estou esperando uma ligação importante." Ela lentamente levanta os olhos para encontrar os meus. “Então Braxton, você realmente deve ser mais responsável com suas coisas. Além disso, é domingo, ninguém trabalha no domingo.” Porra, eu a amo. Eu não tinha ideia de que era capaz de amar alguém do jeito que a amo. Eu olho para ela por um momento e digo: dane-se, o trabalho pode esperar. Eu vou até ela e puxo o livro da sua mão e depois o jogo através da sala. "Ei, eu estava lendo."

"Que pena, se eu não posso trabalhar, então você vai me divertir." Eu a pego e com seu riso ecoando pelo apartamento, eu a carrego para minha cama, onde passo o resto do dia fazendo amor com a mulher que mudou tudo para mim.

________________ Oito Meses Depois...

Eu desligo a água e saio do chuveiro para me secar e depois amarro minha toalha em volta da minha cintura. Vou para o armário para me vestir e, como costumo fazer, coloco meu terno na cadeira junto com minha camisa e depois vou para minha nova prateleira de gravatas, encontrando-a vazia. Franzo a testa e vou para a gaveta onde minhas gravatas costumavam estar, mas está cheia de rendas delicadas. Depois de procurar no armário e chegar de mãos vazias, vou para o quarto e pisco com a visão que me cumprimenta. Dakota está descansando no meio da cama, vestindo nada além do anel de noivado que coloquei em seu dedo há um mês e uma gravata rosa quente, o comprimento descansando entre seus seios e o final cobrindo o que eu sei que é o paraíso. "Você está procurando algo, Sr. Adams?" Eu sorrio e atravesso a sala, deixando a toalha cair e observando suas pupilas se dilatarem. Você pensaria que

depois de quase um ano com ela, as coisas entre nós esfriariam, mas até agora, elas não esfriaram. Estou tão louco por ela agora quanto no primeiro momento em que nos conhecemos, talvez até mais louco. Subo pela cama e agarro seus tornozelos, separandoos antes de me estabelecer entre suas pernas. "Eu encontrei." Abaixo minha boca na dela e a beijo, depois faço amor com minha noiva e, quando me visto para o trabalho uma hora depois, coloco a gravata rosa com um sorriso no rosto.

Fim