J.T. Geissinger - 01 - Beautifully Cruel (rev)

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Para Jay, a bela alma que ilumina minha escuridão.

“Estas alegrias violentas têm fins violentos E em seu triunfo morrem, como fogo e pólvora Que, enquanto se beijam, consomem.” – Romeu e Julieta, Ato II, Cena VI

Alfa (substantivo) 1) A mais alta classificação em uma hierarquia de domínio. 2) O homem mais poderoso de um grupo. 3) Liam Black. Ele era um estranho para mim, uma presença sombria e perigosa que se materializou das sombras em uma noite chuvosa, salvando-me de um ataque cruel. Eu não sabia seu nome ou de onde ele era. Tudo o que eu sabia era que o único lugar em que já me senti segura fora em seus braços. Mas segurança é uma ilusão. E nem todo salvador necessariamente é um herói. E – como logo descobriria – ter um alfa salvando sua vida tem um preço. Liam Black queria algo em troca.

— Seu grande lobo mal está de volta! Levanto meus olhos da máquina de café enquanto minha colega de trabalho, Carla, para ao meu lado, cutucando-me com o cotovelo e falando baixinho. Não preciso me virar e seguir seu olhar em direção à lanchonete para saber de quem ela está falando. O apelido e o pico de pressão em meu pulso são provas o suficiente. Faz sete semanas desde que o homem de preto apareceu pela última vez. Sete semanas desde que vi aqueles cabelos grossos e escuros, aquelas mãos grandes e ásperas, aqueles ternos caros da Armani que não fazem nada para desmerecêlo. Você pode tentar disfarçar um leão o quanto quiser, mas ainda será óbvio que ele é o rei da selva. — Ele não é meu, — digo no mesmo tom baixo, observando o café pingar lentamente na jarra de vidro e sentindo meu coração pulsar em todas as partes do meu corpo.

É difícil resistir a olhar para ele. Difícil, mas não uma surpresa. Nunca conheci outro homem que eu gostasse de olhar mais. — Ele se senta na mesma mesa, na sua área há um ano, Tru. — Carla zomba. Onze meses. Mas quem está contando? — Se é o seu dia de folga quando ele chega, ele simplesmente vai embora. Ele ignorou todas as outras garçonetes que tentaram flertar com ele - inclusive eu, e esses peitos nunca falham - e ele, com certeza, não vem aqui pela comida. Ela faz uma careta para o prato em sua mão. A gordura escorre de um montante de carne, amarela como catarro. O Buddy’s Dinner não é conhecido pela qualidade de sua mercadoria. — Ele também não fala comigo, exceto para pedir seu café. Carla revira os olhos. — Por favor. O homem fala bastante com aqueles olhos de lobo mal. Um dia desses, ele vai te devorar como a vovozinha da Chapeuzinho Vermelho. Eu sorrio, balançando a cabeça. — Claro. Ele está só esperando a lua cheia perfeita, certo? Ela inclina a cabeça para trás e faz um suave som de uivo em direção ao teto.

— Cai fora, sua doida. Estou tentando trabalhar aqui. Com seus quadris balançando, ela se afasta para entregar a comida para o careca na mesa doze. Tomo um momento para respirar e tento acalmar meus nervos, depois pego uma caneca da prateleira sobre a máquina de café e vou em direção à mesa do lobo. Ele está esperando. Observando-me. Sorrindo como sempre, com olhos escuros e ardentes e o tipo de foco e quietude que só vi nos documentários de grandes felinos, enquanto eles aguardam na grama alta a passagem de uma gazela. É sempre assim que ele me olha: com fome e em silêncio. Mas, ao contrário de um felino à espreita, o olhar do lobo mantém algo cauteloso por baixo. Um tipo de controle forçado. Suas mãos, cheias de marcas, estão estendidas no topo da mesa enquanto ele observa eu me aproximar, como se essa fosse sua maneira de se manter no controle. Concentrando-me em parecer indiferente, paro ao lado da mesa, coloco a caneca sob a superfície e sirvo um café para ele. Ele gosta da mesma maneira que todo o resto parece gostar: preto. Eu digo timidamente: — Oi. É bom ver você de novo.

Ufa, consegui manter minha voz firme, apesar das borboletas no estômago e do nó em minha garganta. Embora eu nunca tenha compartilhado uma conversa de verdade com ele, o homem sempre foi um inferno para os meus nervos. Ele murmura: — É bom ser visto. Ah, esse sotaque irlandês. Eu quase tinha esquecido o quão delicioso é. Rouco e gutural, com um ruído igual a um ronronar. Suprimindo um arrepio, olho para cima e dou a ele um sorriso hesitante. Ele não retribui. Como é meu costume sempre que ele visita, eu me entrego a um inventário de suas tatuagens visíveis. Cada nó da sua mão esquerda é decorado com uma delas. Estrelas. Uma coroa. Uma faca fincada num crânio. A outra é um quadrado preto que parece cobrir outra coisa. Isso me fascina, assim como a ponta da tatuagem acima da gola de sua camisa branca engomada. Acho

essa

coleção

de

tatuagens

interessante

e

misteriosa, como ele. Decidi que hoje será o dia em que finalmente teremos uma conversa, reúno a coragem necessária e respiro mais uma vez. — Está um lindo dia hoje, não é?

Tentei imbuir o comentário com um leve sarcasmo — o que seria apropriado considerando o mau tempo — mas saiu pesado e chato, como um tijolo jogado sobre a mesa entre nós. O lobo olha para mim em um silêncio inescrutável. Um pequeno sulco aparece entre suas sobrancelhas escuras. Minhas bochechas esquentam de vergonha. Quando estou prestes a me virar e sair, ele diz de repente: — Adoro quando chove na cidade. Isso me faz lembrar minha casa. A julgar pelo olhar em seu rosto, ele também não esperava isso. Pergunto timidamente: — Na Irlanda? Ele hesita, como se decidisse se responderia ou não. Então ele simplesmente assente. Imagino charnecas de grama alta com tufos roxos de urze, montes cinzentos de neblina rastejando pelas ruínas de castelos medievais, casinhas encantadoras escalando as margens de um penhasco à beira-mar. Um grande lobo preto uivando sob a lua cheia. Examinando minha expressão com olhos afiados, ele diz: — Você já esteve no velho país? — Não.

— Se você gosta de lugares selvagens, deveria visitar. Eu deixo escapar: — Eu amo lugares selvagens. E coisas selvagens. Segurando meu olhar, o lobo diz suavemente: — Você gosta. Não é uma pergunta. Ele diz isso como se estivesse refletindo sobre assunto. Considerando que tipos de coisas selvagens eu poderia gostar particularmente. Então, é

claro, porque

estou

nervosa, começo a

tagarelar. — Eu quis dizer que estou acostumada a lugares selvagens. Eu vim de um. Uma pequena cidade no Texas, no meio do nada, onde o céu é tão azul que cega e as planícies se estendem infinitamente, e há um milhão de coisas que podem te matar, de tornados a escorpiões, cobras venenosas e um primo caipira meio cego e meio bêbado que gosta de praticar tiro ao alvo em seu quintal no domingo depois da igreja, quando a família vem almoçar, e você está usando o casaco de pele falso que sua avó trouxe para o Natal que tem uma infeliz semelhança com um cervo. Na sequência desse discurso horrível, todos os pequenos barulhos na lanchonete parecem dolorosamente altos. A chuva no telhado parece uma chuva de balas. O lobo me encara, extasiado.

Ele nunca viu um trem desgovernado antes. — Bem, — eu digo brilhantemente. — Vou deixar você tomar seu café. Tchaau, até mais! Com minhas bochechas queimando, eu corro de volta para a cozinha. Infelizmente, é um formato de estilo aberto, para que os clientes possam ver através do balcão da frente até a área de preparação de refeições e grelhados. Eu tenho que dobrar o espaço na parte de trás, onde fica o grande refrigerador, para que eu possa chorar escondido. Diego, o cozinheiro de pedidos rápidos, envia-me um olhar interrogativo enquanto passo em frente a ele. Carla me encontra trinta segundos depois, parada lá choramingando com a jarra de café ainda agarrada na minha mão. — O que você está fazendo? — Orando por um aneurisma cerebral. A menos que seja doloroso, então me contentarei com algum tipo de desastre natural que me matará rapidamente e deixará um cadáver de aparência decente. Carla pensa por um momento. — Eu optaria por um tsunami repentino, mas você ficaria muito inchada. — Além disso, o afogamento seria muito assustador. O que é mais pacífico do que isso?

Ela franze os lábios, pensando. — Talvez o prédio possa desabar em cima de você? Eu considero por um momento. — Sim, mas então eu seria achatada. Não posso parecer uma panqueca quando eles me puxarem para fora dos escombros. — Que diferença faria como você ficaria? Você estaria morta. Meu suspiro é pesado e sem esperança. — A única coisa que minha mãe ama mais que Dolly Parton são concursos de beleza e cosméticos Mary Kay. Se ela visse a filha parecendo uma panqueca, mesmo na morte, seria o fim dela. — Está exagerando. — Você não conhece minha mãe. — E estou me considerando sortuda. De qualquer forma, o cara da mesa doze quer outro café. — Por que você não pode levar para ele? Carla olha para a jarra na minha mão. — Merda. Por que Buddy não compra outra máquina de café para esse chiqueiro? — Porque custa dinheiro. Você sabe disso. Agora vá reabastecer a mesa doze. — Eu não posso. Eu estou me escondendo.

— Por que diabos você está se escondendo? — Eu sei que é difícil para você entender, porque você não tem o tipo de personalidade que pode transformar uma conversa

de

sessenta

segundos

em

um

exercício

de

humilhação pessoal, mas não posso mostrar meu rosto lá fora novamente até que o grande lobo mal vá embora. Carla torce o nariz. Ela já sabe que fiz merda. — Ah, não. O que você disse a ele? — Você está preparada para isso? Tchaau. Como se estivesse canalizando a Julie Andrews. — Você não fez isso. Minha risada está cheia de desespero sombrio. — Ah, sim, com certeza. E isso foi depois que eu compartilhei uma anedota espirituosa sobre a vez em que meu primo Bubba Joe atirou em mim. Carla me olha horrorizada. — Por favor, me diga que você realmente não tem um primo chamado Bubba Joe. — Juro por Deus. Não sou capaz de inventar essas coisas. — Uau. Minhas condolências. E ele atirou mesmo em você? — Eu fiquei bem, mas aquele idiota salpicou a parte de trás do meu casaco de pelo falso com tantas balas de

chumbinho que parecia que mariposas haviam me atingido. A propósito, obrigada por estar mais chocada com o nome dele do que com ele atirando em mim. Agradeço o apoio. — Você vai sobreviver. Agora vá atender a mesa doze. E tente não falar. Não vou arriscar você me custando minha gorjeta. Ela se vira e sai, oh, mulher sem coração. Endireitando meus ombros, prometo a mim mesma que não falarei com o lobo novamente. Minha ansiedade social incapacitante me humilhou o suficiente por uma noite. A vida é injustamente difícil para os introvertidos. Algo tão comum quanto interagir com outro ser humano que respira pode nos derrubar por dias. De fato, não tenho certeza se socializar tem um benefício tangível. Se eu não tivesse que trabalhar para viver, nunca sairia do meu apartamento. Infelizmente, muitas vezes sou confundida com uma pessoa extrovertida, porque quando estou nervosa, falo sem parar. Não sei contar quantas vezes tive que entrar no banheiro e fazer exercícios de respiração profunda para tentar me acalmar. Volto para o salão sem olhar na direção do lobo. Quando chego

ao

careca

da

mesa

doze,

ele

grunhe

seus

agradecimentos em torno de um bocado de carne enquanto eu encho seu café.

Então eu sinto um formigamento estranho na minha pele. É como uma corrente elétrica, quente e ardente. Eu olho para cima. O lobo olha para mim do outro lado da sala como se ele estivesse me vendo na mira de uma arma. Enfiando nervosamente uma mecha de cabelo atrás da orelha, corro de volta ao balcão e devolvo a jarra de café à máquina, depois começo a limpar as coisas e arrumar. É tarde, e há apenas dois clientes — um dos quais não está comendo —, então não há muito o que fazer e me pergunto qual é o verdadeiro nome do lobo, se ele é casado e se é a última vez que o verei. Ele provavelmente está no telefone agora tentando encontrar um novo local para o café que emprega garçonetes que não tenham disfunções mentais. Depois de um momento, uma voz profunda atrás de mim diz: — Fui baleado por um caipira meio cego e meio bêbado uma vez. Dou um pulo assustada e giro. Lá está ele, parado do outro lado do balcão, sombrio, feroz e lindo, olhando para mim como se nada mais existisse na lanchonete. A cidade. O mundo. — Só que ele não era um caipira. Ou meio bêbado. — Ele faz uma pausa significativa. — Ou meio cego, também.

Seus olhos escuros transmitem um aviso que recebo alto e claro: sou perigoso. Fique longe. Tarde demais. Seus olhos famintos e voz hipnótica já me pegaram. Apesar da promessa que fiz a mim mesma, tenho que saber mais. — Então, nós dois fomos baleados. — Sim. É uma coisa interessante a se ter em comum, não acha? Como se eu pudesse pensar no momento, com sua masculinidade

devastadora

causando

estragos

no

meu

cérebro. Mas tenho certeza de que a pergunta dele era retórica, por isso fico quieta. Seu olhar cai para o meu crachá. — Tru, — ele lê. — Isso é uma abreviação de algo? Hesito, mas decido ir em frente e contar a história para ele. — É apelido para Truvy. Eu recebi esse nome após a personagem de Dolly Parton no filme Steel Magnolias. Ela era dona de um salão de beleza. O lobo inclina a cabeça, esperando que eu forneça uma explicação que possa realmente fazer sentido. Ele não tem que esperar muito tempo por isso. — Minha mãe é uma grande fã de Dolly. Todas as suas filhas têm o nome de uma personagem de um dos filmes dela.

Parece ainda pior em voz alta, eu sei. Meus nervos tomam conta do meu bom senso e começo a balbuciar. — Minha irmã mais velha é Doralee, que era uma secretária atrevida do Nine to Five. Depois, há Mona, a segunda mais velha, que recebeu o nome da senhora que dirigia um bordel chamado The ChickenRanch no The Best Little Whorehouse, no Texas. Eu sentiria pena de Mona por isso, mas, honestamente, ela é um pouco doida, muito criteriosa e autossuficiente, por isso se encaixa bem a ela receber o nome de uma prostituta. Ou talvez ela seja honesta e julgadora porque recebeu o nome de uma prostituta? Eu nunca pensei nisso. — Enfim, tem Louisa. Ela é outra personagem do Steel Magnolias, porque esse é o filme favorito de todos os tempos da minha mãe. O nome se encaixa porque a personagem era ranzinza e irritadiça, assim como minha irmã. Finalmente, eu. Truvy. A mais nova. — Eu limpo minha garganta. — Também tenho quatro irmãos, mas meu pai escolheu os seus nomes. Felizmente, ele não é fã de Dolly. Como

se

tudo que

eu

acabei

de

divulgar

fosse

completamente normal, o lobo assente. — Isso é outra coisa que temos em comum. Eu também sou um de oito. Minha autoconsciência desaparece porque estou muito ocupada ficando chocada. — Você está brincando. — Meus pais eram católicos. À moda antiga. Para eles, o controle da natalidade era um pecado mortal.

Digo secamente: — Gostaria que meus pais tivessem uma desculpa religiosa. Tenho certeza de que eles eram pobres demais para pagar pelo controle da natalidade. O lobo olha para mim como se eu fosse um alienígena. Tenho certeza de que disse algo errado, até ele dizer: — E essa é a número quatro. Número quatro? O que isso significa? — Hum... — Eu venho de uma família pobre. Você também. Essa é a quarta coisa que temos em comum. Ele parece perturbado por esse fato. Eu não o culpo. Hora de fazer uma piada. — Se você me disser a seguir que seu sabor favorito de sorvete é pistache, provavelmente estamos destinados a ficar juntos para sempre. Meu Deus, essas palavras realmente saíram da minha boca? Como o homem devastadoramente lindo que acabei de falar essa frase horrível permanece me encarando em silêncio, rezo para que o chão se abra e me engula. Infelizmente, isso não acontece. Hora de salvar o que resta do meu respeito próprio.

— Bem, foi ótimo falar com você, mas eu tenho que voltar ao trabalho. Ele me estuda intensamente sem piscar. Nenhum de nós se move. Nós simplesmente nos encaramos. Calor enche minhas bochechas. Um músculo flexiona sua mandíbula. Tenho noventa por cento de certeza de que ele sabe que meus mamilos estão endurecendo. Finalmente, ele se move. Nunca tirando o olhar do meu rosto, ele enfia a mão no casaco, tira a carteira, tira algumas notas e as coloca no balcão. Ele fecha a carteira e a coloca de volta no bolso do casaco. Por um momento, ele parece tentar decidir sobre algo, com a testa franzida e a expressão pensativa. Então ele exala uma respiração lenta. — Você vai trabalhar amanhã à noite? Não

ouso

abrir

minha

boca

novamente,

então

simplesmente aceno. O lobo assente também. Por alguma estranha razão, parece que marcamos um encontro. Quando ele se vira e começa a se afastar, eu quase deslizo para o chão em alívio. Mas então ele se vira e me prende em um de seus olhares famintos.

Em uma voz baixa e rouca, ele diz: — A propósito, menina... meu sabor favorito de sorvete é pistache. Ele segura meu olhar apenas o tempo suficiente para eu ter um ataque cardíaco, então ele se vira e sai, desaparecendo na noite chuvosa como se o tivesse engolido.

Puta merda. Puta merda do caralho. Eu sabia que não deveria ter vindo aqui hoje à noite. Prometi a mim mesmo que ficaria longe desta vez. Eu falei sério sobre isso, até que as rodas tocaram o asfalto em Logan e minha determinação desapareceu tão rápido quanto um estalar de dedos. Apenas mais uma olhada, eu me tranquilizei enquanto instruía Declan a fazer um desvio de nossa rota planejada. Mais uma chance de olhar fixamente para aqueles grandes olhos verdes e isso teria um fim. Tudo o que preciso é de um vislumbre final antes de deixar para trás essa obsessão doentia de uma vez por todas. E eu realmente acreditei nisso. Que maldito idiota eu sou. Do calor do banco traseiro do Escalade, eu olho pela janela. Do outro lado da avenida, além da chuva e das faixas dos carros que passam, as luzes brilhantes do Buddy's

Dinner brilham como faróis no escuro. Ela está lá dentro, conversando com sua colega de trabalho, a morena peituda, fazendo-a parecer um pombo ao lado de um Picasso. Tru. A garota com o nome de um personagem de um filme. A beleza tímida com o suave sotaque sulista, os olhos da cor do mar cristalino e um sorriso quase capaz de fazer um homem como eu acreditar em Deus. — Estamos atrasados, chefe, — diz Declan calmamente do banco do motorista. — Eu sei disso. Se minha voz soa irritada, é só porque estou com raiva de mim mesmo, não dele. Onze meses negando a mim mesmo algo que eu quero muito, afetaram meu temperamento. Eu assisto por mais um momento, desejando ter o talento para desenhar. Eu desenharia seu rosto de mil maneiras. Tentaria capturar a suavidade em seus olhos quando ela me olha por baixo daqueles cílios longos e escuros. O lampejo de calor enquanto seu olhar desliza para a minha boca. Mas minhas mãos foram feitas para coisas muito mais brutais do que desenhar uma garota tímida e bonita.

Faça a coisa certa, Liam. Fique longe dela. É uma coincidência estúpida que vocês dois venham de grandes famílias e gostem de sorvete de pistache. Não significa nada que ela também goste de lugares selvagens, e também tenha crescido em uma pequena cidade, e olhe para você como se você fosse a coisa mais fascinante que ela já viu. Ela não é para você. Sua vida a devoraria e não deixaria nada além de ossos. Afasto meu olhar da janela, passo a mão pelos cabelos e digo a Declan para seguir em frente, e que seja rápido. Quanto mais cedo eu sair daqui, melhor.

Quando chego em casa, já passa de uma da manhã, está chovendo mais forte do que antes e estou presa em um estado de torpor tão grande sobre o que pode acontecer quando o lobo entrar no restaurante no meu próximo turno, que eu preciso me servir uma taça de vinho para me acalmar. Encostada no balcão da cozinha e olhando para a chuva, eu o imagino. Ele é tudo que eu não sou. Sofisticado. Interessante. Seguro de si. Mais velho. Dez anos, pelo menos, talvez quinze. Suponho que me pareça estranho que alguém como ele possa se interessar por alguém como eu, mas sinto que ele é o tipo de homem que percebe coisas que outras pessoas não percebem. Ele não apenas olha. Ele vê. Talvez o que ele veja quando olha para mim sejam as coisas que eu tento tanto esconder de todos os outros. Toda a

minha inquietação e desejos sombrios, tudo o que me incomoda. Ou talvez seja apenas uma ilusão. Estou terminando meu último gole de chardonnay barato quando ouço o som abafado do choro. — Oh, querida, — eu digo para a cozinha vazia, suspirando. — O que ele fez desta vez? Deixando o copo de vinho no balcão, ando descalça pelo apartamento e bato suavemente na porta da minha colega de quarto. — Ei, Elliebellie. Você precisa de alguma coisa? Há um pouco de fungada, então o som de Ellie se aproximando da porta. Abrindo, ela esfrega o punho em um olho vermelho e inchado. Seus cabelos pretos curtos estão loucamente espalhados por todo o lugar. Seu quarto cheira a meias sujas e sonhos perdidos. — Eu estou bem, — diz ela, soluçando. — Eu estava apenas assistindo As quatro vidas de um cachorro. Aquele maldito filme deveria ter um aviso de gatilho. — Eu nunca assisti. É sobre o quê? —

É

sobre

reencarnando

com

um

cachorro

todas

que

fica

as memórias de

morrendo

e

suas vidas

passadas e tenta repetidamente encontrar o propósito da vida, até que finalmente se encontra com seu primeiro dono, que era um garotinho quando o cão foi sacrificado em sua

primeira encarnação, mas agora o menino é um homem velho e, no final, o cão narra que o verdadeiro significado da vida é encontrar aquela pessoa com quem você deveria estar. — Isso é terrível... — Ela lamenta. — Até um cão fictício pode encontrar o amor verdadeiro! Ellie recentemente passou por um rompimento ruim com seu ex. Foi o quarto — ou décimo deles, não consigo acompanhar. Toda vez que eles terminam, ela jura que é definitivo. Mas em algumas semanas eles estão juntos novamente e ela convenientemente se esquece de todas as maneiras que ele a machucou antes. Toda a indiferença, todas as mentiras, todas as outras garotas com quem ele andava por aí. Eu nunca vou entender isso. Quando meu ex me traiu seis meses depois que nos mudamos para Boston juntos, joguei todas as roupas dele em uma grande pilha no meio da calçada e taquei fogo. Eu

posso

ser

uma

introvertida,

mas

tenho

um

temperamento irritadiço e guardo rancor como ninguém. Mas, como amiga de Ellie, não é meu trabalho julgar. — Você quer um sorvete? Peguei um copo no caminho de casa. — Você é um amor, — diz ela com tristeza. — Mas acho que vou assistir a uma reprise de Seinfeld e bater uma.

Eu faço uma careta. — Obrigada por compartilhar os detalhes. Estou traumatizada pelo resto da vida. — De qualquer forma, boa noite. Ela fecha a porta. Vou direto para o meu próprio quarto antes que eu possa ouvir qualquer vibrador movido a bateria ganhar vida e me perturbar a noite toda.

Está chovendo novamente no dia seguinte, o céu desaguando sobre mim enquanto corro da minha última aula para o estacionamento. Minha cabeça está seca, mas é só. Da cintura para baixo, estou encharcada. Jogo o guarda-chuva no banco de trás do meu Corolla, ponho o laptop e os livros no banco do passageiro, pego as chaves da bolsa e ligo o carro. Embora seja maio, a primavera em

Boston

é

imprevisível.

Houve

uma

onda

de

frio

desagradável recentemente. Estou congelando, tremendo feito louca. O ar-condicionado nunca funcionou, mas felizmente o aquecedor é outra história, soprando ar quente nas minhas bochechas geladas depois de apenas alguns minutos. Faço uma rápida parada no apartamento, troco minhas roupas para meu uniforme e pego algo para comer, depois

saio novamente, desta vez vestindo galochas, meu pesado casaco de inverno fechado até o queixo. Quando passo pela porta do Buddy, Carla me olha e começa a rir. — Parece que você está indo para uma expedição ao Ártico. Eu lhe ofereço uma careta. — Você é daqui. Os ianques têm uma vantagem injusta no frio. — Você mora em Boston há quase dois anos, garota. Seu sangue ralo do sul já deveria ter engrossado agora. — Sim, sim, — murmuro, acenando para ela e desejando ter tido o bom senso de me candidatar à faculdade de direito na Flórida ou na Califórnia. Eu poderia ter um bronzeado

dourado

neste

momento,

em

vez

de

estar

encharcada e congelada. Na cozinha, Diego está na churrasqueira, fazendo um hambúrguer. Ele sacode o queixo para mim em um olá enquanto passo. Seus dentes brancos brilham enquanto ele sorri. — Você está quase atrasada de novo, chica. — Eu estou quase um monte de coisas, Diego. Seu sorriso se amplia. — Quase apaixonada por mim? Esta é a nossa piada de sempre. Na verdade, acho que é a piada dele com todas as mulheres com menos de setenta

anos de idade, mas ele fica flertando escandalosamente porque, ele é gentil e doce, não lascivo. — Ainda não, mas avisarei se acontecer. — Ah, você está partindo meu coração! — Ele aperta o peito dramaticamente, depois vira o hambúrguer e começa a assobiar, esquecendo instantaneamente sua dor. Ele é bonito de um jeito que te assusta. À primeira vista, ele parece comum. Não é alto ou baixo, nem atarracado ou magro, apenas um cara normal, de cabelos castanhos, olhos castanhos e vinte e poucos anos. Então um dia você notará que ele tem um ótimo sorriso. Algumas semanas depois, você perceberá que seus olhos castanhos comuns têm um brilho irresistível. Então, em algum momento, ele irá surpreendê-la levantando algo pesado e você notará a impressionante flexibilidade dos músculos sob sua camiseta branca. É quando toda a imagem se torna clara e você pensa, Hum, ele é fofo. Mas então você afasta esse pensamento porque não dorme com colegas de trabalho e, a última coisa que precisa, é de outro relacionamento que te distraia de seus próprios objetivos. Metas, por exemplo, como se formar na faculdade de direito que você não pode pagar, mas está se matando para concluir, porque assim, seguir seu ex por metade do país

onde ele estava iniciando seu programa de pré-medicina não foi uma perda total de tempo. Na sala de descanso dos funcionários, guardo minha bolsa e casaco no meu armário e deixo minhas galochas pingando perto da porta dos fundos. Eu visto os sapatos confortáveis que mantenho aqui e enrolo meu cabelo em um coque baixo bagunçado com um elástico, depois amarro um avental branco e seco em volta da cintura do meu uniforme. É o clássico vestido de garçonete de restaurante, completo com saia curta, gola branca engomada e punhos brancos nas mangas, mas em preto, em vez do tecido rosa ou azul típico. Então, em vez de parecer a Flo — Kiss my grits— daquele velho programa de TV Alice, pareço uma empregada de hotel. Eu acho que Carla ganha o dobro das gorjetas que eu por causa de seus peitos grandes e sua disposição em se inclinar e enfiá-los na cara de um cara quando ela deixa a conta, mas eu não ligo. Além disso, o proprietário, Buddy, é flexível com o meu horário acadêmico e me permite ter o tempo de folga que eu precisar. As primeiras horas do meu turno estão ocupadas. É hora do jantar e temos muitos clientes regulares. Quando são dez horas, a multidão diminui. Às onze horas, há apenas um cara sentado no final do balcão, olhando tristemente para o café. À meia-noite, ele se foi também.

Então sou eu, Carla, Diego e minha crescente certeza de que nunca mais verei o lobo. Eu o assustei com minhas histórias aterradoras sobre o Texas. Ele provavelmente acha que meus hobbies favoritos incluem atirar em pica-pau, brigar nas corridas da NASCAR e beber cerveja, e ir para a cidade com minhas cabras de estimação andando na traseira da minha caminhonete. Justo quando perdi toda a esperança, a campainha da porta da frente toca e lá está ele. O estranho alto, moreno e bonito que pode me perturbar com um olhar e não me disse seu nome uma vez em onze meses vindo aqui. Ele para um pé dentro da porta e olha para mim, parada, congelada atrás do balcão. Ele não faz nenhum movimento para se aproximar ou se sentar. Vestido com seu habitual terno e gravata preta, seu cabelo penteado para trás, seus lindos olhos escuros queimando enquanto me encara, ele parece um supermodelo assassino. Sou tomada por uma vontade insana de atravessar o restaurante e me jogar em seus braços. Carla passa com a jarra de café em uma mão e uma caneca na outra. Sob sua respiração, ela diz: — OwOooo!

Meu coração precisa de um desfibrilador, enquanto assisto sem fôlego Carla se aproximar do lobo. Ela diz algo para ele, gesticulando para uma mesa em sua seção. Ainda olhando para mim, ele balança a cabeça. Ela olha para mim por cima do ombro, sorri, depois se vira para ele e diz outra coisa, muito baixo para eu ouvir. Ele olha para frente e para trás entre nós duas, hesitando, depois lambe os lábios. É um gesto tão simples e irracional, mas tão sexy que quase gemo alto. Carla também sente. Ela balança nos calcanhares. Quando ela se vira e se dirige para mim, sua mandíbula está frouxa e ela tem o olhar vidrado de alguém que foi hipnotizado. Desta vez, quando ela passa por mim, sua voz é instável. Suas palavras saem com pressa. — Eu disse a ele que mandaria você, meus ovários explodiram, eu preciso ir me deitar, esse homem é fogo. — Carla. Ela para e olha para mim. — Dê-me a jarra. Ela olha para a jarra na mão como se não pudesse se lembrar de tê-la pego.

Eu conheço a sensação. Ela me empurra, junto com a caneca. Então se dirige para os fundos, provavelmente para se trancar em uma cabine no banheiro feminino para uma vigorosa sessão de auto prazer. Eu não posso culpá-la. Eu nem sequer troquei uma palavra com ele ainda e minha calcinha já está encharcada. Com o calor pulsando em minhas bochechas, eu me aproximo dele, parando há alguns metros de distância e tentando

desesperadamente

não

sucumbir

em

autoconsciência. — Oi. — Olá. Sua voz é rouca. Sua expressão é sombria. Parecendo não ter certeza de que trocar essa simples saudação comigo é uma boa ideia. Mas já conheci homens o suficiente para saber que, qualquer que seja a causa de sua ambivalência, por mais profunda que seja, ele ficará e conversará comigo. Conheço o desejo quando o vejo. Ele o manteve sob controle antes, mas agora está sem controle. Esse lobo me deseja.

O mais problemático é que eu também o desejo e sei que não deveria. Os lobos podem acasalar por toda a vida, mas ainda são animais selvagens e perigosos. Eu tenho tanta probabilidade de ser mordida quanto beijada. Faço um gesto sem palavras para a mesa em que ele normalmente se senta. Ele hesita por mais um momento, depois passa a mão pela frente do paletó e se senta. Derramo café em sua caneca, sentindo seu olhar em mim, sentindo-me alegre, nervosa e um pouco assustada. — Posso servi-lo em algo mais? Os olhos dele brilham. Quando ele olha para a minha boca e afunda os dentes no lábio inferior, quase desmaio. Com a voz baixa, ele diz: — Eu não deveria estar aqui. Não tenho ideia de como responder a isso. — Hum, certo? — Eu deveria estar do outro lado da cidade agora, cuidando dos negócios. Negócios que não posso deixar de lado. Em vez disso, estou aqui. Você entende? Estou prestes a dizer não, mas repenso. Um tipo perigoso de adrenalina começa a percorrer meu sangue,

tecendo magia em minhas veias, fazendo-me sentir como se tudo fosse possível. Deixando-me ousada. Meu coração bate forte, olho nos olhos dele e digo baixinho: — Sim. Você tem coisas importantes a fazer, mas veio aqui me ver, mesmo desejando não querer, e isso é contra o seu melhor julgamento. E, só para constar, eu também gosto de você. Ele trava a mandíbula e me olha em um silêncio intenso. Eu o surpreendi. E gosto dessa sensação. Ele não parece ser um homem que é surpreendido com facilidade. — Você não tem um homem, então. Uau. Como ele conseguiu fazer isso soar como — deitese na mesa e levante sua saia, — eu nunca vou saber. Carla estava certa: o homem é fogo. Eu limpo minha garganta, mudando meu peso de um pé para o outro, dolorosamente consciente do fluxo de calor que se espalha das minhas bochechas para o meu pescoço. — Não. Eu estou solteira. — Olho para a mão esquerda, para o dedo anelar nu. — E você? Ele diz rispidamente: — Eu não... um relacionamento não... se encaixaria no meu estilo de vida.

Aproveitando a ousadia que ainda flui através de mim, digo de modo estridente, — então você está à procura de sexo por uma noite? — Não. Eu não estou à procura de nada. Quero dizer, não estava. Ele me encara com fome no olhar. Eu ouço o não dito — Até você, — e sinto um arrepio correr por meus braços. Ponho a jarra na mesa, deslizo para a cadeira em frente a ele, cruzo as mãos no colo e digo: — Acho que agora é uma boa hora para me dizer seu nome. Não posso continuar chamando você de ‘o lobo’ na minha cabeça para sempre. Um leve sorriso levanta os cantos de sua boca. Eu o estou divertindo. Mas, em vez de jogar junto comigo, ele emite um comando surpreendente. — Solte seu cabelo. Eu arqueio minhas sobrancelhas. — Desculpe? — Seu cabelo. Desfaça esse coque. Ok, então ele tem toda essa coisa masculina de alfa acontecendo. Provavelmente ele está acostumado a dar ordens e fazer com que seus lacaios estremeçam de terror e corram para cumprir suas ordens. Infelizmente para ele, sou tão teimosa quanto temperamental e rancorosa. Os únicos pedidos que tomo são os de comida.

— Tudo no seu devido tempo. Diga-me seu nome. Então talvez troquemos números de telefone. E aí, talvez, possamos ir a um encontro. Você realmente não parece um cara que pratica minigolfe, então... jantar? Sim. Jantar. Você vai me levar a algum lugar legal, eu vou rir de todas as suas piadas, vamos nos conhecer. Então, talvez em algum momento depois de mais alguns encontros, eu vou soltar meu cabelo para você. Isso é algo que você conquista. Não sei com que tipo de mulher você está acostumado, mas minha mãe não criou uma abelha operária. Ela criou uma rainha. — Eu olho para ele sem sorrir. — E eu não dou o meu mel de graça. Ele fica em silêncio por tanto tempo que começa a ficar desconfortável. Mas então ele se inclina sobre a mesa, entrelaça os dedos e me olha nos olhos. Os dele são ferozes e ardentes. — E eu aqui pensando que você fosse tímida. — Eu sou, — eu digo, assentindo. — Especialmente com estranhos. Calada e esquisita também. Mas isso não significa que eu sou uma tola fácil de manipular. Eu vivo a maior parte do tempo no meu próprio mundo, mas sei revidar quando necessário. O lobo olha para mim. Nunca fui observada com tanta intensidade. Ele diz: — Quantos anos você tem?

— Vinte e quatro. E você? — Mais velho que isso. — Quanto? — O suficiente para saber que eu não deveria fazer isso. — Fazendo o quê? Conversando em uma lanchonete meia boca no meio da noite? Ele lambe os lábios novamente. Imagino um leão saboreando sua presa antes da caçada. Seu olhar percorre vagarosamente meu rosto. Sua voz sai densa. — Rendendo-me. Um

pequeno

arrepio

passa

por

mim.

É

o

reconhecimento do meu corpo que, embora esse homem com quem estou sentada esteja usando um traje de alta-costura e um

relógio

que

provavelmente

poderia

pagar

meus

empréstimos estudantis, ele é tudo menos civilizado. Com meu pulso acelerado, sussurro: — Por que você está, então? Por

um

momento,

ele

exala

calor

e

fome,

tão

concentrado em mim que acho que ele está prestes a se esticar sobre a mesa e me devorar inteira. Não existe mais nada no mundo, só eu e ele e essa atração eletrificando o ar entre nós. Essa pequena bolha estranha de ansiar e precisar. Ele abre a boca para dizer algo... mas para.

Seus lábios carnudos se apertam. Sua boca assume uma inclinação implacável. O calor abandona seus olhos até que ele passa a me encarar com frieza. É como ver uma porta se fechar com um sonoro estalo. Ele se levanta abruptamente e olha para mim, seu olhar vazio e escuro. — Foi um prazer conhecê-la, Tru. Espero que você tenha uma boa vida. Entendendo que é um adeus, eu recuo contra a cadeira e olho para ele por um momento em descrença. Então eu dou uma pequena risada. — Você também. O desejo é mútuo. Ele me lança um último longo olhar para o meu rosto antes de se virar e sair.

Eu levanto da mesa e caminho em direção ao balcão, Diego observa da cozinha com uma careta. Antes que eu chegue no meio do caminho, Carla corre em minha direção. A Inquisição Espanhola começa. — Puta merda, garota, o que ele disse para você? O que você disse a ele? Qual o nome dele? Ele te disse por que ele vem aqui há tanto tempo sem te convidar para sair? Você conseguiu o número dele? Ele conseguiu seu número? Você marcou um encontro? Por que diabos você não está dizendo nada, estou morrendo aqui! Eu bufo. — Oh, é a minha vez de falar agora? Seguindo-me enquanto ando, Carla aperta meu braço. — Pare de ser engraçadinha. O que ele disse? De volta ao balcão, enfio a jarra na máquina e limpo as mãos no avental. — Para resumir — ele disse oi, você não tem um namorado, solta o cabelo, eu não deveria estar aqui, foi um prazer conhecê-la. Então ele foi embora.

Ela geme exasperada. — Ah não. Você falou sobre sua família novamente, não falou? — Nem um pouco. Ele fugiu por conta própria. Da cozinha, Diego grita: — Já vai tarde. Aquele cara é encrenca. Nós o ignoramos. Parecendo intrigada, Carla diz: — Espere, ele pediu para você soltar o cabelo? — Sim. Ela me olha nos olhos. — E você não soltou. — Claro que não. Eu nem sei o nome do sujeito. — Pfft. Também não sei o nome dele, mas, ainda assim, arrancaria os cabelos se ele me pedisse. Eu tiraria todas as minhas roupas e me deitaria no meio da sala de jantar, se ele pedisse. — Encantadora. Ela encolhe os ombros. — O Big Daddy está relaxado no departamento de dormitórios, se é que você me entende. Minha horta não é fertilizada há um tempo. Big Daddy é o apelido de Carla para seu marido, Dave. Não tenho certeza se é algo real de fetiche sexual por papais, ou se ela apenas gosta de ver as pessoas se contorcerem quando diz isso, mas tenho certeza de que não vou perguntar.

Eles são um casal atraente, mas eu não preciso ser assombrada por detalhes da vida sexual dos meus amigos. Minha imaginação é vívida o suficiente sem recursos visuais. Uma vez, minha melhor amiga do ensino médio mencionou que sua mãe era uma gritadora e eu nunca mais consegui olhar a mulher nos olhos. Eu

preparo

um

bule

de

café

fresco,

ignorando

ativamente Carla enquanto ela se lança em uma queixa sobre seu período de seca sexual. Eventualmente, ela fica entediada com a minha falta de interesse e se afasta para atender o casal de idosos que entrou enquanto ela estava ocupada me questionando sobre o lobo. — Chica. Olho para cima e vejo Diego parado do outro lado do balcão. Ele está encostado com os braços na prateleira de aço inoxidável, onde coloca os pratos quando estão prontos para serem servidos, olhando para mim com preocupação em seus olhos. — Eu não gosto desse cara. — O marido da Carla? — Não, idiota. Aquele vato1 de preto que acabou de sair.

1 Termo latino para membro de gangue.

Estou prestes a dizer a ele que ele não precisa se preocupar com isso, porque nunca mais o veremos, mas a curiosidade me vence. — Por que não? Ele balança a cabeça. — Eu conheço caras como ele. Eu espero, mas ele não adiciona mais. — Entendo. Obrigada por essa explicação detalhada. Isso ajuda muito. Suspirando, ele empurra a prateleira. Então ele cruza os braços sobre o peito e me dá um olhar azedo. — Bem. Você quer saber? Vou te contar. Eu nem sempre fui tão bom garoto quanto o que você vê agora. No bairro onde cresci, eles me chamavam de matón. El pandillero. Eu digo secamente: — Que fascinante. Se eu falasse espanhol, tenho certeza de que ficaria muito impressionada. O olhar de Diego fica sério. — Isso significa bandido, Tru. Membro de gangue. Criminoso. Penso nas tatuagens nas articulações do lobo, e esse arrepio de reconhecimento passa por mim novamente. Mas isso é bobagem. Tatuagens sendo algo apenas para bandidos é um preconceito ultrapassado. Hoje em dia, é mais provável que um cara com muitas tatuagens seja um chef de um restaurante da moda que faz uma costeleta celestial servida com queijo e macarrão com trufas.

Além disso, não vejo uma única tatuagem em Diego, que apenas afirmou ser um ex-bandido. — Você nunca falou uma palavra com o homem, Diego. Não é justo julgá-lo pela aparência. — Julgamento não tem nada a ver com isso. Um tubarão sempre pode farejar outro tubarão, não importa a que distância estejam nadando no oceano. Eu sorrio para ele. — Então você é um tubarão agora. Ele sorri. — Um grande e branco, baby. Você já está apaixonada por mim? — A qualquer minuto. — Ok, avise-me. — Ele volta para a churrasqueira, gritando por cima do ombro. — A propósito, você poderia tirar o lixo no banheiro do salão? Há um monte de coisas de garotas de Carla lá. Eu não quero tocar. Eu sei que por — coisas de garotas— ele quer dizer absorventes. Se Buddy comprasse uma lata de lixo com tampa para o banheiro dos funcionários, Diego não precisaria se traumatizar com esse tipo de coisa, mas aqui estamos nós. — Sem problemas. — Obrigado. Dirijo-me à pequena sala de descanso nos fundos, que ironicamente chamamos de ‘sala VIP’. Quatro horrorosas

cadeiras de plástico cercam uma mesa dobrável. Um microondas antigo fica em cima de um suporte de TV precário. Há uma geladeira do tamanho de um mínimo um canto, um espelho

quebrado

na

parede

e

um

bebedouro

que

constantemente vaza ao lado da fileira de armários surrados. As paredes são pintadas com o tom mais feio de amarelo que

você

possa

imaginar.

É

como

estar

dentro

do

apartamento de um fumante de três maços por dia que não sai do lugar há quarenta anos. Uso o banheiro, lavo as mãos e tiro o saco plástico da lata de lixo. Amarro as pontas em um nó e a substituo por uma sacola nova, depois vou para as latas de lixo maiores de alumínio empilhadas ao longo da parede no corredor que leva ao beco atrás da Buddy's, onde as grandes lixeiras são guardadas. Quando chego ao corredor, está uma bagunça. Sacos

cheios

de

lixo

e

restos

de

comida

estão

empilhados em torno das caixas de alumínio, que estão transbordando. Manter a área limpa é o trabalho do ajudante de cozinha, mas ele foi embora alguns dias atrás e ainda não foi substituído. — Ótimo, — eu murmuro. Diego está cuidando da situação da louça enquanto Buddy

tenta

encontrar

um

novo

ajudante,

mas

obviamente acha que o lixo está abaixo do seu cargo.

ele

Não está abaixo do meu. Quando era criança, eu era responsável por limpar as baias dos cavalos e os currais da fazenda. Não é estranho eu assumir tarefas fedorentas e nojentas. Volto para a sala, visto meu casaco pesado e galochas, depois vou para o corredor novamente. Apoiando a porta do beco, pego duas das sacolas no chão e saio. A chuva pesada diminuiu para uma garoa mais leve, mas constante. A lixeira fica a apenas alguns metros da porta, por isso só preciso dar alguns passos para chegar a ela. Infelizmente, a tampa está fechada. É uma aba articulada de metal pesado que precisa ser levantada e mantida aberta o tempo suficiente para enfiar um saco de lixo. Largo as sacolas no chão ao lado da lixeira e jogo a tampa para cima e para trás, em direção ao prédio. Meu empurrão é forte o suficiente para que a tampa voe completamente. Ela descansa contra a parede com um barulho. Atiro as duas sacolas e depois volto para dentro para pegar mais duas. Então eu faço de novo, determinada a pelo menos dar uma ajeitada na bagunça antes de ficar muito frio e molhado para continuar. Na minha quarta viagem, alguém me agarra por trás. Eu sou tão violentamente afastada da lixeira que perco o equilíbrio. Eu cambaleio para trás colidindo com uma forma

sólida — um tórax. Quando eu grito, um braço aperta minha garganta. A ponta de algo gelado e espetado no espaço macio debaixo da minha mandíbula. — Grite de novo e eu vou cortar a porra da sua língua. A voz é baixa, masculina e muito séria. Eu endureço de terror. Instintivamente, agarro o braço em volta da minha garganta. Está coberto por uma jaqueta feita de uma fina camada de nylon, através da qual sinto tendões e músculos, duros como pedra. Meu pulso bate tão alto nos meus ouvidos que abafa o tamborilar da chuva e os sons distantes do tráfego. Ofegando de medo, começo a tremer. Não entre em pânico, não entre em pânico, oh, Deus, ele vai me matar, eu vou morrer. Mais dois homens emergem das sombras do outro lado da lixeira. Suas cabeças estão cobertas por moletons, então não consigo ver seus rostos no escuro, mas são amplos e volumosos, e ambos carregam armas nas mãos. Quando eu choramingo de medo, o que está atrás de mim me dá um aperto, tão forte que meus dentes batem. — Eis o que vai acontecer, — ele assobia no meu ouvido. — Nós vamos entrar. Você vai nos mostrar onde fica o cofre e nos dar a senha. Então, vamos pegar o que estiver no caixa e

vamos cair fora. Faça o que eu digo e ninguém se machuca. Entendeu? Ele tem um forte sotaque de Boston. Sua respiração está quente na minha bochecha, fumegando no ar frio da noite. Ele parece jovem e é muito confiante, e eu sei que se eu fizer algo que ele não goste, ele não hesitará em cortar minha garganta. Só existe um problema: o Buddy's não tem um cofre. A esposa de Buddy vem todos os dias às quatro horas para pegar dinheiro do caixa e depois vai direto para o banco. Nossa

máquina

de

cartão

de

crédito

deposita

automaticamente na conta. Esses caras estariam melhor se escolhessem uma lavanderia se querem dinheiro fácil. Mas ele já está me empurrando em direção à porta aberta. — Não há cofre! — Minha voz está alta e em pânico. Meus dedos arranham seu braço. — Apenas a caixa registradora tem dinheiro e não há muito! — Não minta para mim, vadia, — ele rosna em meu ouvido, sacudindo-me novamente. — Eu sei que aquele velho idiota tem um cofre em seu escritório. Ouvi ele se gabando disso. Minha mente voa a um milhão de milhas por hora. Não consigo pensar direito, não posso gritar, não posso correr.

Algo quente e úmido escorre em um caminho vacilante na minha garganta. Sangue. Eu estou sangrando. Esse idiota me cortou. Algo no meu cérebro se rompe. O terror se transforma em raiva. A raiva incinera o medo e leva meu cérebro como refém, fazendo com que todos os pensamentos de cooperação desapareçam, transformando-me num animal que age apenas por instinto. Viro a cabeça e mordo o mais forte que consigo na curva do cotovelo dobrado, apertando minha mandíbula e cravando os dentes através da fina camada de nylon em sua carne macia e desprotegida. Ele estremece e uiva, cambaleando para trás um passo. Antes que ele possa se recuperar da surpresa, movo meus quadris para um lado e balanço meu braço para trás o mais forte que posso, enfiando meu punho fechado diretamente em suas bolas. Ele grunhe de dor, inclina-se para a frente e deixa cair a faca. Eu me afasto dele, pulando fora de seu alcance. Então eu vou embora.

Meu coração bate contra a caixa torácica enquanto corro o mais rápido que posso pelo beco, impulsionando minhas pernas e braços e engolindo ar como se estivesse me afogando. Chego quase à rua antes que eles me alcancem novamente. Dessa vez sou agarrada pelos cabelos com tanta força que me levanta do chão. Estou no ar por um momento, depois minhas costas e cabeça batem contra o cimento molhado. Todo meu fôlego abandona meu corpo. Ofegando, eu rolo para o lado para tentar colocar meus pés novamente no chão, mas sou interrompida por um forte chute no estômago. Depois outro no meu rosto. Eu caio de lado novamente. Tossindo e chiando, lutando contra o desejo de vomitar, enrolo-me em uma bola protetora. O concreto está molhado sob minha bochecha. Tudo parece embaçado e vacilante. Há um zumbido agudo nos meus ouvidos. Levanta. Rápido! Vamos! Levante-se e fuja! Eles me arrastam de volta para o beco e me jogam contra a parede. O que mordi, que parece ser o líder, agachase ao meu lado e agarra minha mandíbula.

— Nós pegamos uma lutadora, garotos. — Ele zomba, os dedos cravando em meu rosto. Um dos outros ri e esfrega a palma da mão contra a virilha. — Isso pode ser divertido. Todos os três riem. Risos baixos e desagradáveis que se espalham como um vírus pelas minhas veias. Parece que eles podem estar com vontade de brincar um pouco antes de voltarem para o Buddy's para pegar o que vieram buscar. Meu lábio latejava, meu olho começou a inchar, meu fígado está gritando com o chute que levei, olho para o rosto do cara curvado sobre mim. Ele também está de capuz, mas, tão perto, vejo seus olhos azuis brilhando, seu nariz torto, seu sorriso torto e lágrimas tatuadas embaixo do olho esquerdo. Eu sei o que essas lágrimas significam, e não é que ele esteja propenso a chorar. Eu digo com voz rouca: — Meu nome é Tru. Lembre-se disso. Vai voltar para te assombrar. Ele zomba. — Aww, você vai soltar o cão de caça em mim, Alabama? Eu respondo a ele entre dentes. — Não, porque eu vou chutar sua bunda quando eu te encontrar no inferno. E é Texas, seu idiota.

Com o último vestígio de minhas forças, eu o soco em seu pomo de Adão. Sua cabeça recua. Ele faz um barulho alto de engasgo, cai de volta na bunda e agarra a garganta, tossindo. Seus companheiros ficam atordoados por cerca de dois segundos, até que um deles diga com raiva: — Que porra é essa? Ele dá outro chute selvagem no meu estômago, depois levanta o braço e aponta a arma para o meu rosto. Levanto minha mão instintivamente e fecho os olhos, meu corpo todo rígido enquanto aguarda o alto barulho de tiros. Não vem. Em vez disso, ouço um uivo assustado, o baque surdo de punhos batendo na carne, depois uma série de grunhidos e gemidos. Há algumas maldições e resfôlegos. Algo grande atinge o lado da caçamba de lixo com um barulho metálico alto — então o som doentio de ossos se esmagando ecoa pelo beco, junto com um grito agudo de agonia. Mais pancadas, mais grunhidos, um gemido pesado, depois tudo fica quieto. Eu levanto minha cabeça e olho em volta, apertando os olhos para ver através das sombras. Quando consigo me concentrar, vejo dois homens deitados imóveis de costas no chão, a alguns metros de mim,

olhos fechados, rostos ensanguentados voltados para a chuva. De pé sobre eles está um homem vestido de preto como um agente funerário. Ele olha para mim sem expressão. Suas mãos vazias pendem frouxamente ao lado do corpo. É o lobo. O movimento por trás dele me distrai. O que colocou uma faca na minha garganta está tentando se levantar. Seus olhos rolam loucamente enquanto ele cambaleia e tosse. Ele vê uma das armas que um de seus companheiros carrega, a alguns metros de distância, no chão, e se atira para pegá-la. Ele não consegue. O lobo gira, agarra a cabeça do assaltante e dá uma forte e violenta virada para o lado. Ele desliza de joelhos, tomba para o lado e depois fica quieto. Eu sei, pelo estalido doentio em seu pescoço, que o ladrão que usava uma faca e me chamou de Alabama, nunca mais vai me chamar assim. A chuva cai mais forte. Em algum lugar distante, o trovão explode. Faíscas brancas e irregulares de relâmpagos crepitam no céu noturno. O lobo se ajoelha ao meu lado e toca suavemente meu rosto. Olhando-me, ele xinga.

— Você se está bem? Fale comigo, menina. Você consegue se levantar? Sua voz é baixa e urgente. Seus olhos brilham com fúria. Seu rosto está sombreado nas cavidades, os cabelos escuros pingando água das pontas. Ele parece bonito e aterrorizante, como um anjo vingador que vem assolar o mundo inteiro. Eu tento falar, mas o som que sai não é uma palavra. Quase não soa humano. Ele tira o celular do bolso do paletó, digita alguma coisa e coloca-o no ouvido. Ele diz ao operador que precisa de uma ambulância e fornece o endereço. A última coisa que vejo antes de desmaiar é ele olhando para mim, sua grande mão áspera segurando meu rosto.

Desperto em uma cama de hospital com uma agulha espetada nas costas da mão e uma agradável sensação de penugem na cabeça. A luz do sol flui através das janelas. Os pássaros cantam nas árvores lá fora. Eu não tenho ideia do que está acontecendo. A

dor

cutuca

vagamente

os

limites

da

minha

consciência, mas está sendo controlada por qualquer mistura maravilhosa de remédios que está fluindo em minhas veias, cortesia da agulha. Está presa por uma linha a um saco plástico transparente de líquido pendurado em um suporte de metal. Uma máquina de bipes nas proximidades exibe uma variedade de leituras sem sentido em números amarelos alegres. Fragmentos de memória flutuam como nuvens: sirenes. Chuva. A viagem para o hospital em uma ambulância indo muito rápido, a julgar por todos os desvios descontrolados. O lobo no banco em frente à minha cama, olhando para mim em um silêncio sepulcral.

A mão dele segurando a minha. Devo ter entrado e saído da consciência, porque não me lembro de como cheguei a estar neste quarto ou nesta cama. Tenho impressões de pessoas que se inclinavam sobre mim, rostos embaçados, lábios se movendo sem som e sendo levada para diferentes salas, as cores dos azulejos do teto passando por cima como linhas de uma rodovia. Deve ter havido exames, raios-X ou algo assim, mas também não me lembro. O que me lembro mais claramente é acreditar que estava prestes a morrer — horrivelmente, dolorosamente — mas não morri. Meu grande lobo mau me salvou. E uma prova de como estou dopada com a medicação para a dor, é que esse pensamento me faz sorrir. — Você está acordada. A voz baixa vem de algum lugar à minha direita. Quando eu viro minha cabeça nessa direção, o lobo se levanta de uma cadeira ao lado da minha cama. Alto e imponente, ele fica olhando para mim, seus olhos escuros e ilegíveis, seu terno preto e gravata sem rugas, sem um cabelo desgrenhado. A única evidência da carnificina da noite passada, é o único ponto revelador de vermelho no colarinho de sua

camisa branca engomada e os arranhões nas juntas da mão direita. Quando umedeço meus lábios, ele pega um copo da mesa de cabeceira ao lado da cadeira e segura o canudo dobrado na minha boca para que eu possa beber. Eu tomo um gole, a água fria deslizando sobre a minha língua e abaixo da minha garganta, olhando para ele enquanto engulo. Ele me observa atentamente. A menor tensão aperta os cantos da sua boca. Terminada a água, relaxo contra os travesseiros e pisco preguiçosamente para ele, tentando determinar se a minha falta de medo por esse homem perigoso que me olha com tanta intensidade é coragem ou estupidez. Eu decido que é estupidez. Meus hormônios assumiram o controle do meu cérebro. Se ele parecesse um troll, eu já estaria gritando por socorro. Eu digo: — Aposto que isso ajuda na sua jogada. Suas sobrancelhas escuras se juntam. — Como assim? — Sendo tão lindo e inescrutável. Isso distrai as pessoas. Pega-as desprevenidas. Você vai me dizer seu nome agora que salvou minha vida, ou devo assumir que o Batman é real e você é um bilionário com um fetiche por roupas de látex e tecnologia machista que percorre as ruas à noite lutando contra o crime?

Ele olha para mim em silêncio. Eu suspiro. — OK. Bruce Wayne. Embora eu deva te dizer, você não se parece muito com um Bruce para mim. Eu teria te considerado mais um Apolo, ou algo assim. — Apolo é um nome grego. Oh. Certo. Não é exatamente irlandês. Ele acrescenta: — Significa '‘destruidor’'. — Ah, aí está você! Existe algum nome irlandês para destruidor? O que significa Connor? Eu sempre achei que soava como um nome quente e durão. Você é do tipo perigoso? Ele me olha pensativo por um momento, depois toca minha testa com as costas de seus dedos. — Eu não estou delirando, — eu digo, gostando muito da sensação dele me tocando. — Eu estou um pouco chapada com o quer que esteja sendo despejado em mim por esse tubo, mas meu cérebro está funcionando perfeitamente. Tipo, noventa por cento. Certo, provavelmente mais de cinquenta por cento, mas o que quero dizer é que eu realmente gostaria de saber seu nome e, também, o que você faz da vida, porque acho que esses são os dois detalhes mais importantes para esse relacionamento daqui para frente.

Ele vira a mão e passa as pontas dos dedos lentamente pela minha têmpora e pela minha bochecha, parando para acariciar minha mandíbula com o polegar. Sua voz soa pensativa quando ele diz: — Nós não vamos ter um relacionamento. Eu sorrio para ele. — Você é um tolo. Sua

expressão

é

uma

combinação

de

frustração,

irritação e intriga desamparada. Estou encantando-o, e ele não gosta. — Eu disse que não tenho relacionamentos. — Sim, e você também ficou frequentando minha seção por quase um ano olhando para mim, e tentou me dizer adeus, mas depois salvou minha vida, e admitiu que seu sabor favorito de sorvete também era pistache, depois que eu disse aquela coisa realmente embaraçosa sobre como se fosse um sinal de que deveríamos ficar juntos para sempre. Então, sinto que tudo isso anulou sua proibição de relacionamentos. Diga-me que estou errada. Seus cílios se abaixam. Ele olha para mim com olhos aquecidos e uma mandíbula cerrada, expirando lentamente pelas narinas dilatadas. Gostoso pra caralho, o homem sabe como ser atraente. Dois policiais uniformizados entram na sala. Eles veem o lobo parado ao meu lado, param bruscamente e se

entreolham. O mais velho olha para o lobo e assente respeitosamente, pigarreando. — Liam. — John. — Eu não o vi, uh... — O policial olha para mim. — Sim, — diz o lobo, cujo nome aparentemente é Liam. Liam. Lee-YUM. Uau, este medicamento para a dor é poderoso. Assentindo novamente, o policial mais velho diz: — Entendi. Bem. Estaremos do lado de fora, se precisar de nós. — Obrigado, John. Eles recuam, deixando meu cérebro girando. Quem é esse cara? Antes que eu possa fazer mais perguntas, um médico entra com o nariz empinado, todo importante e esnobe em seu jaleco branco. Ele para como os policiais, olhando Liam de cima a baixo, desconfiado. — Você é da família? — Eu sou Liam Black. Os lábios do médico se separam, seus olhos se arregalam. Ele aperta a prancheta que está carregando no peito como um escudo e engole com força.

— Qual é o prognóstico? — Diz Liam. Soa mais como — melhor que seja uma boa notícia ou você está morto. Quando o médico empalidece, eu rio. Liam descansa a mão no meu ombro e aperta suavemente. Eu luto contra o desejo de acariciá-lo e olho para o médico. Ele está lambendo nervosamente os lábios. — Sim. O prognóstico. Ah... — Ele consulta as anotações. — Não há sangramento gastrointestinal ou outra lesão interna. A tomografia computadorizada não mostrou sangramento no cérebro.

Suas

costelas

estão

machucadas,

mas

não

quebradas e a cartilagem está intacta. Ele olha para cima, ignorando-me e fala diretamente com Liam.

— Alguns dias de descanso na cama, uma

semana ou mais de atividade limitada, ela estará nova em folha. Ela é uma garota de muita sorte. — E o inchaço? — Inchaço? — Repito, a ansiedade estourando minha bolha de torpor. O médico finalmente percebe que estou na sala. Ele me dá uma breve descrição, depois volta sua atenção para Liam. — Deve resolver de uma semana a dez dias. Os ferimentos também. O gelo acelerará o processo de cicatrização. — Quando ela vai receber alta?

— Vou preparar a papelada agora. Deve demorar menos de vinte minutos. — Acho que ela deveria ficar mais uma noite em observação. Muito intimidado para discutir, o médico assente. — Sim. Ela deveria ficar mais uma noite em observação. — Quando ela receber alta, precisaremos de alguns analgésicos para levar para casa. Precisaremos? Casa? Isso está ficando interessante. — Tylenol deve ser suficiente para gerenciar o... — Opióides, — corta Liam, encarando-o com força. O médico empalidece. — Vou garantir que você tenha tudo o que precisa. — Obrigado. Percebendo que ele foi dispensado, o médico se vira e sai, os ombros caídos de alívio. Quando Liam volta sua atenção para mim, eu digo: — Seu sobrenome é realmente Black ou é só uma indicação da sua cor favorita? Só por curiosidade. Pela primeira vez desde que o conheci, algo parecido com um sorriso de verdade curva seus lábios. Isso suaviza a severidade de seu rosto, dando-me um vislumbre de uma

pessoa diferente, alguém que sabe rir e ser feliz e não sabe nada sobre as várias maneiras de mutilar um homem. A pressão exata necessária para quebrar um pescoço. Ele murmura: — Não acredito que pensei que você fosse tímida. Normalmente sou bom em julgar um caráter. Eu gosto que a voz dele mude quando ele fala comigo. Abaixa. Suaviza. Torna-se mais calorosa e íntima, como se estivéssemos deitados juntos na cama lado a lado e ele estivesse passando os dedos sobre a minha pele nua. — Eu sou tímida. Eu te falei isso. Eu sou muito reclusa com estranhos. — Eu sou um estranho. — Não mais. Algo nessa resposta o irrita. O sorriso dele desaparece. Ele se inclina sobre mim, colocando as mãos no colchão de cada lado do meu travesseiro. Ele parece perigoso agora. Perigoso e bonito, com a mandíbula cerrada e olhos ardentes, o nariz a centímetros do meu. Sua voz permanece suave, então eu sei que ele não está com raiva. — Não me confunda com algo que não sou, Tru. — Como o quê? — Um homem bom.

Tenho a sensação de que ele quer me assustar, mas ele não consegue. Mesmo se eu quisesse ter medo dele, não tenho. Olho para seus olhos ardentes e digo baixinho: — Você salvou minha vida. — Isso não me torna bom. — Seu olhar cai para meus lábios e sua voz fica áspera. — Fiz isso por razões egoístas. Quando ele olha nos meus olhos novamente, deixa-me ver tudo. Toda necessidade, todo ardor, todo desejo sombrio. Isso me emociona, mais do que qualquer coisa que já tenha conhecido. Eu sussurro: — Então você não é um justiceiro. Eles deveriam manter o anonimato, certo? Mas a polícia conhece você. Meu médico também. Você quase assustou o pobre rapaz. Talvez você realmente seja o Batman. Liam faz outra de suas respirações lentas e graves, olhando para mim sem piscar. Ele cheira bem, a sabonete, charutos e testosterona, como um passeio à meia-noite na floresta. Sem pensar, eu alcanço e toco seu rosto. Sua barba é áspera e espessa sob as pontas dos meus dedos. — Você é lindo, wolfie2. Alguém já te disse isso? Em um sussurro rouco, ele diz: — Melhor você parar de falar agora. 2 Apelido que ela usa para — Lobo

— Recentemente, tive uma experiência de quase morte e estou dopada de analgésicos. Tenho passe livre. Quando eu passo meus dedos em sua mandíbula e escovo seus lábios, ele endurece. Ele fica tão quieto, acho que nem está respirando. Ele parece estar prestes a sair correndo do quarto. — Espere, — eu digo, olhando para ele maravilhada. — Eu deveria ter medo de você, mas em vez disso... — Eu não tenho medo de você, — diz ele, seus olhos escuros ficando pretos como carvão. — Eu tenho medo por você. Por todas as maneiras que eu deveria te assustar, mas não assusto. — Seu tom diminui. — Por tudo o que eu quero de você e acho que você me daria se eu pedisse, embora, você se arrependeria muito se o fizesse. Nós olhamos nos olhos um do outro enquanto o monitor de batimentos cardíacos ao lado da cama apita como um louco. Seu telefone toca, quebrando o feitiço. Com um praguejar baixo, ele estende a mão e desliga o monitor estridente. Então ele se endireita, afasta-se de mim, caminha até a janela e tira o celular do bolso do terno. — Declan. — Ele escuta por um momento. — Não há o que fazer. — Outra pausa. — As prioridades mudaram. Ele pode esperar.

Ele desliga, desliza o telefone de volta no bolso do terno, cruza os braços sobre o peito e olha silenciosamente pela janela, com os ombros tensos. — Estou te atrasando para alguma coisa. Ele vira a cabeça ao som da minha voz. Depois de um momento, ele diz: — Sim. — Você deveria ir. Não quero lhe causar problemas. Por alguma razão, isso o diverte. Ele me olha por cima do ombro, com os olhos escuros brilhando de alegria. — Me causar problemas, — ele murmura. Então ri, como se eu tivesse dito algo realmente engraçado. Estou distraída com o quanto gosto do som daquela risada profunda e divertida, até lembrar dos dois policiais que entraram no meu quarto. Então um arrepio corre por mim. — Esses caras, de ontem à noite… vou ter que prestar queixa. Os policiais vão querer saber o que... — Está resolvido, — ele me interrompe, virando-se. Eu olho para ele. A luz do sol atravessando a janela atrás dele cria um halo dourado cintilante ao redor de sua cabeça. Meu cérebro medicado sugere que é isso que as pessoas veem logo antes de morrerem, quando o anjo da morte vem buscá-las. — Resolvido?

Ele se aproxima, estendendo a mão para acariciar meu rosto, mas rapidamente retira a mão, franzindo a testa como se estivesse irritado consigo mesmo por fazê-lo. — Você não precisa falar com a polícia. — Ele faz uma pausa. — A não ser que você queira. Eu examino seu rosto. — Acho que eles já sabem o que aconteceu. Ele inclina a cabeça, um movimento afirmativo e desdenhoso. No momento, não consigo me concentrar o suficiente

para

relacionamento

analisar com

a

todos polícia

os

detalhes

de

seu

local,

então

tento

me

concentrar nos meus próprios problemas. Que, no momento, são muitos. — Eu tenho que ligar para o meu chefe, para que ele saiba que vou faltar no meu turno. — Ele sabe que você vai precisar de um tempo de licença. Isso não é um problema. Pisco rapidamente várias vezes, como se isso pudesse me ajudar a entender o que está acontecendo. — Você falou com Buddy? A cabeça inclinou novamente. Casual, como se ele tivesse todos na cidade em discagem rápida e o que ele quisesse deles, a resposta sempre seria sim. — Quem é você?

Os olhos dele suavizam. Ele luta consigo mesmo em silêncio por um longo tempo, até que finalmente diz: — Aparentemente, seu lobo. Meu lobo. Meu protetor mortal, cavaleiro das trevas vestido em Armani, rasgando em pedaços aqueles que ousam me machucar. Eu me pergunto o que os irmãos Grimm teriam a dizer sobre ele. Ele é muito mais interessante do que aquele que eles criaram para Chapeuzinho Vermelho. Uma onda de fadiga passa por mim, estabelecendo-se como um peso de dez quilos no meu peito. Fecho os olhos e bocejo, lutando contra isso. Ainda não quero adormecer. Quero que ele fale comigo, responda a todas as minhas perguntas e olhe para mim com aqueles olhos escuros me escrutinando e sorria para mim novamente, mesmo que ele não queira. Não vá, wolfie. Cuide de mim enquanto durmo. Eu não percebi que tinha dito isso em voz alta até ele murmurar: — Eu não vou embora. Como uma pluma, seus lábios roçam minha testa. Ou será que é a minha imaginação? Não tenho tempo para decidir antes que o sono me puxe para dentro de seus braços e me rendo.

Estou sonhando. Estou correndo por uma floresta densa à noite. O luar flui através dos galhos de árvores altas, manchando o chão da floresta fantasmagórica entre as manchas de vegetação escura. Raízes maciças torcem através em pilhas de folhas caídas que eu chuto enquanto corro, meus cabelos voando atrás de mim, meu coração batendo forte no peito. Uivos vêm de todos os lados em ecos assustadores através do ar frio da noite. Tudo está silencioso, exceto pelos uivos, o som da minha respiração ofegante, o baque dos meus pés batendo contra a terra e o triturar seco das folhas mortas. Estou nua, mas sem pudor, meu corpo mais confortável do que se restringido pelas roupas, minha mente tão livre quanto o vento. Estou tentando alcançar o grande animal escuro, galopando por entre as árvores bem à minha frente. Ele vira a cabeça, olhando para trás com olhos que piscam rapidamente através das sombras. Ele mostra os dentes brancos e afiados em um sorriso lupino, depois abaixa

o focinho grande em direção ao chão e se lança para a frente, correndo para longe, deixando-me gritando de frustração enquanto desaparece na escuridão. Eu acordo com um suspiro e me sento na cama, estremecendo com a dor que atravessa meu corpo pelo movimento. — Pesadelos? Liam senta-se calmamente na cadeira ao lado da minha cama com um livro nas mãos, uma perna cruzada sobre a outra, tão bonito que ele não pode ser real. Eu engulo, querendo que meu coração pare de ser uma britadeira. — Não. Na verdade, eu estava sonhando com você. Ele olha para mim. Muito suavemente, ele diz: — Um pesadelo, então. É noite agora: para além da janela, o mundo está escuro. As luzes do quarto também foram diminuídas e o barulho do hospital durante o dia se transformou em silêncio. Ou Liam saiu enquanto eu estava dormindo, ou alguém lhe trouxe roupas novas, porque o ponto vermelho revelador no colarinho da camisa se foi. — Você sempre usa terno e gravata? Os lábios dele se arqueiam. Eu acho que ele gosta das minhas mudanças aleatórias na conversa. Não que ele fosse admitir isso.

— Só estou perguntando porque seu combate ao crime provavelmente seria muito mais confortável se você investisse em algo mais maleável. Ele fecha o livro e me lança um olhar severo. — Pareço o tipo de homem que usa moletom? A resposta é tão óbvia que eu nem me importo com isso. — Mas e a gravata? Isso não é chato? — Não. — E em casa? Você não pode dormir com esse traje. O que você veste para dormir? Segurando meu olhar, ele diz: — Nada. Puta merda. Dentro do meu corpo, os músculos que eu nem percebi que tenho se apertam. Ele coloca o livro na mesa de cabeceira e cruza as mãos no colo, resignado com o fato de que eu vou começar a reclamar sobre seu guarda-roupa. Mas eu não quero ser previsível, então mudo de assunto. — O que você estava lendo? — Proust. Eu penso por um minuto. — Eu sei que é um autor, mas só isso. Ele silenciosamente me entrega o livro. A capa está gasta. No interior, as páginas estão amareladas e muitas

delas têm orelhas. Eu o levanto até o nariz e fungo, folheando as páginas para obter aquele cheiro bom de livro. Então eu o viro para a frente e olho para a página de título. Está em francês. — Chama-se Em busca do tempo perdido, — diz Liam. — É sobre o quê? Sua pausa é reflexiva. — Vida. Morte. Amor. — Hmm. Então, nada muito profundo. Ele aperta os lábios. Tenho a nítida impressão de que ele está tentando não rir. — Esse é o quarto volume de sete. — Sete? — Olho o livro com novo respeito. — Isso é um pouco intimidador. — São apenas seis na tradução para o inglês, se isso faz você se sentir melhor. Eu zombo. — Oh, muito. Vou sair correndo e comprá-los assim que sair deste vestido sem costas. — Coloco o livro na mesa de cabeceira e depois olho para ele novamente. — Falando nisso, quero ir para casa agora. Seu rosto escurece, perdendo toda a diversão dos momentos anteriores.

— Os hospitais me lembram sofrimento, — digo baixinho. Quando seus olhos me avaliam, eu olho para longe, engolindo. — Longa história. De qualquer forma. Eu quero ir para casa. O silêncio toma conta do quarto. Eu o sinto olhando para mim, sinto sua profunda inspeção do meu rosto, mas não olho para ele porque sei com que clareza ele vê as coisas. Ele diz de repente: — Quando eu te levar para casa, será o fim disso. Entendido? Por “disso” ele se refere a “nós”. Não que haja um nós, mas ele está obviamente tão determinado, que não é nem uma opção. Não quero me sentir magoada com isso, mas me sinto. Não quero ficar tão intrigada com esse estranho perigoso, mas estou. Sei no meu coração que não há futuro com ele, que é melhor ficar longe, muito longe..., mas ele é um quebracabeça que venho tentando resolver há tanto tempo, é frustrante ir embora quando as peças estão finalmente começando a se unir. — Tru. Olhe para mim. Em vez de obedecê-lo, olho para minhas mãos, quase tão pálidas quanto os lençóis de algodão em que estão descansando.

Eu preciso de uma manicure. Que coisa estranha de se notar em um momento como este. — Tru. — Eu te ouvi. Você não quer me ver de novo. — Não foi o que eu disse. Olhe para mim. Sua voz é muito sedutora para ignorar por muito tempo. Quando olho para ele, ele está sentado na cadeira, com os antebraços apoiados nos joelhos, as mãos entrelaçadas, encarando-me com aquela intensidade empolgante dele. — Eu não seria bom para você, — diz ele, seu tom suave. — Eu não levo uma vida normal. Ele quer dizer que não é domesticado, como se não fosse óbvio. Ele usa apenas aqueles belos ternos para distrair as pessoas das garras e presas cruéis. Eu digo irritada: — Estou ciente. Você achou que eu perdi a parte em que você esmagou o rosto de dois caras e quebrou o pescoço de outro como um galho? Um músculo flexiona sua mandíbula. — Então, estamos de acordo. Repetindo o que ele disse para que ele descubra o quão irritante é, eu digo: — Não foi o que eu disse. — Quando ele estreita os olhos, eu me sinto vingada. — Mas já que estamos no assunto... — Eu abaixo meu tom de voz. — Você... aqueles três caras... você sabe.

Sua resposta é prática. — Sim. Tento elaborar uma resposta emocional apropriada à sua admissão casual de que ele matou três homens bem na minha frente, o horror ou choque lógico que deveria ocorrer, mas tudo que produzo é curiosidade, que mesmo em meu estado ferido, sei que é completamente inadequado. — Com suas mãos. Ele faz a expressão de uma esfinge e olha para mim, seu olhar passando de intenso para friamente impenetrável. O homem aperfeiçoou a arte de ser enigmático. Esperando que ele me dê alguma pista sobre como ele se tornou tão proficiente nas ciências de espancar, estalar pescoços e acabar com uma vida, pergunto: — Quero dizer, você nem precisou usar uma arma. — Eu odeio armas, — diz ele instantaneamente, com a voz dura. — E pare de soar tão impressionada. — Desculpe, mas eu estou. Eu não consigo nem torcer a tampa de um pote de picles sem ajuda. Ele exala devagar, como se estivesse lutando contra os impulsos de sair correndo, dar-me algum sentido ou me beijar. Eu o estudo por um momento, toda sua tensão e autocontrole de ferro, do jeito que ele parece ter um estrangulamento pela corrente que está enrolada em seu

próprio pescoço. Mas, sob um controle cuidadoso, está sua resignação. Ele parece o condutor de um trem de carga viajando a toda velocidade que percebeu que os freios se foram e a ponte à frente desabou e não há tempo suficiente para saltar em segurança. — Uma pergunta, Sr. Black: por que você está tentando tanto ficar longe de mim? — Eu te disse. Eu não seria bom para você. — Mas aqui está você. Novamente. Dando a sugestão de grande ambivalência. Sua expressão azeda. — Coisinha argumentativa você, não é? — Estou estudando para ser advogada. Esta é uma boa prática. — Para provar isso, continuo a discussão. — Ainda mais do que um homem que não parece usar moletom, você não parece um homem que mente para si mesmo. Sua voz fica dura. — Querer você e tomar você são duas coisas diferentes. Tomar você. As implicações disso me deixam com falta de ar. Mas, depois da falta de ar, meu lado prático argumenta para ser ouvido, por mais sedento que ele esteja, não posso

deixá-lo beber. Se ele determinou que essa química estranha e intoxicante entre nós é proibida, que assim seja. Eu não persigo homens. É indigno. Além disso, em algum momento no futuro, quando o efeito dos remédios para dor, e o provável estresse póstraumático desaparecerem, eu talvez encontre esse horror por ele ter matado três homens que agora estão misteriosamente desaparecidos. Volto minha atenção para os lençóis ásperos e digo baixinho: — Preciso de um minuto para me vestir, por favor. — Se vestir? — Eu te disse. Eu quero ir para casa. — Eu acho que você deveria ficar aqui até amanhã. Seu tom é firme, mas ele não é o meu chefe. Eu não me importo que todo mundo se incline perante sua vontade. Eu não vou. — A decisão não é sua. O silêncio reina por um momento longo e desconfortável. Gostaria de saber quando foi a última vez que alguém o desafiou, se é que alguma vez já o fizeram. Finalmente, ele se levanta, abotoando o paletó. — Bom para você.

Ele não olha para trás enquanto sai da sala, fechando a porta atrás de si. Suspirando pesadamente, considero a agulha presa nas costas da minha mão. A pele ao redor está preta e azul e dolorida quando a toco. Retiro cuidadosamente a fita que prende o tubo de plástico ao cateter e respiro fundo. Contando até três, arranco a agulha. Sinto uma pequena picada, uma gota de sangue brotando e pronto. Jogo o cateter para o lado e balanço as pernas para o lado da cama. Quando eu me levanto, solto um gemido baixo. Ondas de dor irradiam das minhas costelas, onde fui chutada, uma pontada contra a qual tenho que cerrar os dentes. O pior passa depois de um momento, e a dor se instala em uma pulsação maçante, mas suportável. Eu ando pelo chão frio de linóleo até o armário ao lado do banheiro, que é onde eu suponho que minhas roupas estejam. Quando abro as portas do armário, fico chocada ao encontrar meu jeans favorito pendurado lá, junto com meu casaco de lã preto e um suéter de cashmere preto que geralmente só uso em ocasiões agradáveis. Um par de minhas botas também está lá, de couro preto de salto baixo, junto com minhas meias e roupas íntimas penduradas em outro cabide em um saco plástico transparente.

As roupas que eu usava quando fui atacada no beco não estão em lugar algum. — Interessante, — digo em voz alta, olhando minhas coisas. O lobo esteve no meu apartamento. Ellie o deixou entrar ou ele bufou e soprou a porta abaixo? Ou talvez ele ligou para ela e ela trouxe minhas roupas aqui? Mas, como ele teria conseguido o número de telefone dela? E se ela veio aqui, ela não teria ficado até que eu acordasse? Decido deixar essas perguntas ferverem em segundo plano, enquanto atendo à questão mais importante de usar o banheiro. Descobrirei os detalhes mais tarde, mas agora, minha bexiga está prestes a estourar. Quando eu acendo a luz do banheiro e me vislumbro no espelho, eu gostaria de ter saído correndo. O lado esquerdo do meu rosto está coberto de manchas roxas e negras feias em formato sola de botas. Meu olho esquerdo está inchado. Meu lábio inferior está dividido. Meu cabelo é um ninho emaranhados de ratos, e meus olhos estão tão vermelhos que parece que eu acabei de acordar de uma festa pós despedida de solteira em Las Vegas, sem lembrança de como eu fiz aquela enorme tatuagem do Elvis. Agora entendo por que Liam achou que eu deveria ficar no hospital.

Uso o banheiro, lavo as mãos, escovo os dentes com a escova de viagem e a pasta de dentes que alguém deixou na pia e tento entender a histeria do meu cabelo passando os dedos por ele e batendo levemente. Isso não funciona. Então desisto e me visto, movendo-me cautelosamente porque meu corpo está fazendo o possível para me lembrar do trauma que sofreu recentemente. Embora seja com a minha mente que eu deveria estar preocupada. Vi três homens morrerem a poucos metros de mim naquele beco, mas tenho uma curiosa ausência de emoção em relação a isso. Ok, eu não gostei muito disso. Além disso, eu cresci em uma fazenda com muitos animais que regularmente se tornavam meu jantar, por isso não sou avessa às maneiras como o sangue pode ser derramado. Como a vida cotidiana é sublinhada por uma trilha sonora de violência. Mas, ainda assim. Eu deveria sentir algo. Remorso ou revolta, repulsa ou descrença. Qualquer coisa. Algo diferente desse sentimento secreto de satisfação.

Quando abro a porta do meu quarto, sou recebida pela visão de Liam conversando com os dois policiais que entraram mais cedo. Parados a uns cinco metros de distância em frente ao posto de enfermagem, eles não me notam, o que me dá a oportunidade perfeita para observar o Efeito Liam em ação. Mesmo ao falar com ele, nenhum policial olha Liam nos olhos. Seus olhares permanecem fixos em seus sapatos. Eles se parecem com dois cães bem treinados, esperando um comando aos pés de seu dono. Liam me percebe parada lá. Ele me olha, com seus olhos brilhando como o lobo do meu sonho. Então ele diz algo aos policiais, muito baixo, para que apenas eles possam ouvir, e se afasta deles em minha direção. Embora ele esteja de costas, os dois fazem uma pequena reverência com a cabeça para ele antes de se virarem para sair. — Como você está se sentindo? — Ele pergunta quando me alcança. Sua carranca me diz que ele não aprova esse meu plano. — Tão mal quanto aparento, mas vou sobreviver. Mal posso esperar para chegar em casa e tomar um banho. Aqui, você deixou isso na sala. — Eu seguro a cópia de Em Busca do Tempo Perdido que peguei na saída, mas Liam balança a cabeça.

— Fique com você. — Eu não sei ler em francês. — Ainda não. Ele diz como se previsse muitas viagens à Paris no meu futuro. Ah, se ele soubesse que eu nunca estive fora dos Estados Unidos. Ele pega meu braço e gentilmente me guia em direção aos elevadores no final do corredor, segurando sua mão sob meu cotovelo enquanto caminhamos. O relógio na parede do posto de enfermagem diz que é meia-noite e quinze. O olhar de queixo caído que a enfermeira de meia-idade lança para Liam quando passamos me diz que sua calcinha acabou de molhar. Eu digo a ele: — Não precisamos que eles saibam que estou indo embora? Deem uma olhada em mim, ou algo assim? — Não. Claro que não. Ele não pede permissão para nada. — Mas e os meus analgésicos? — Eu já os peguei. Eu olho para suas mãos vazias e os bolsos planos. Seu terno é cortado tão perfeitamente e se encaixa tão bem que

mostraria o contorno de um clipe de papel, mas nenhuma protuberância estragava seu contorno elegante. Exceto a que está entre as pernas dele, que não estou olhando. — Pergunto-me onde você escondeu o frasco. Ele me lança um olhar que eu acho que tem o objetivo de transmitir diversão, mas está ardendo em vez disso. O homem não pode evitar. Sua configuração padrão é um inferno furioso. Mesmo quando ele tenta ser cauteloso, o calor sai dele em ondas. Ficamos em silêncio enquanto andamos de elevador até o primeiro andar, em silêncio enquanto caminhamos para a entrada, em silêncio enquanto ele me ajuda a entrar nos fundos do Escalade preto esperando por nós no meio-fio. É só quando nos afastamos da entrada do hospital que ele fala, e é com o seu motorista... em uma língua estrangeira. O motorista — um cara bonito de trinta anos com ombros de zagueiro, cabelos pretos e olhos tão nítidos e azuis como gelo — olha para mim pelo retrovisor antes de murmurar uma resposta no mesmo idioma. Ou ele está sofrendo de um caso sério de carranca de bad boy, ou não gosta de mim. Sua energia é tão fria quanto seus olhos.

Quando ele volta o olhar para a estrada, sinto-me como um coelho que foi libertado de uma armadilha. Volto minha atenção para a noite de nevoeiro além das janelas. — Era gaélico? — Sim, — Liam responde em voz baixa. — Mas costumamos chamar só de irlandês. — A seguinte pausa parece ponderada. — Você sabe? — Não. Mas meu avô era irlandês. O pai do meu pai. Ele era de Dublin. Ele viveu até os cento e quatro anos. Ele costumava me cantar canções de ninar quando eu era bebê. Olho em sua direção bem a tempo de ver Liam e o motorista trocando um olhar pelo espelho retrovisor. Esse é o fim da conversa. Liam fica cada vez mais tenso quando nos aproximamos do meu apartamento, tenso e inquieto, ocasionalmente flexionando suas mãos abertas e apertando-as. Quero perguntar o que ele está pensando, mas não pergunto. Quero perguntar como ele sabe meu endereço, mas também não pergunto. Também quero perguntar-lhe muitas outras coisas, mas também não abro a boca. Se este é o fim do nosso não relacionamento, esses detalhes não importam. Estou exausta demais para lidar com os mistérios do universo, pelo menos por agora. Vou apenas arquivar tudo sob o título geral de — segredos que os lobos guardam, — e guardar tudo.

No momento em que paramos em frente ao meu prédio, Liam pula para fora do carro e segue para o meu lado. Assim que a porta bate atrás dele, o motorista fala, seu sotaque irlandês espesso. — Cuide-se. Boston é uma cidade perigosa. Não gostaria de ver uma garota bonita como você se machucar novamente. Seu olhar gelado perfura o meu. Isso foi uma ameaça. Ele está me dizendo para ficar longe de Liam. Que idiota. Encontro seu olhar frio no espelho retrovisor, sorrio e digo com todo o encanto do Texas que consigo reunir: — Ora, abençoado seja o seu coração, Seu Motorista. Mas você não precisa se preocupar comigo. Só estou desprotegida quando meu esmalte está molhado e, mesmo assim, ainda consigo puxar o gatilho. Nossos olhares se mantêm até Liam abrir minha porta. Então o motorista desvia o olhar, balançando a cabeça. Acho que vejo um sorriso no rosto dele, mas posso estar enganada. Eu saio do carro, endireito meus ombros e olho para o rosto de Liam. É um longo caminho: ele está parado no meiofio e eu estou na rua, e ele é uma cabeça mais alta do que eu normalmente.

— Então… eu acho que isso é um adeus. Obrigada por salvar minha vida. Eu lhe pagaria se soubesse como, ou se achasse que você me deixaria, mas não sei e você não o fará, então minha apreciação terá que ser feita assim. Mais uma vez obrigada. Espero que você tenha uma boa vida. Estendo minha mão, perversamente satisfeita em jogar de volta para ele a mesma moeda que ele usou comigo quando tentou se despedir na lanchonete. Ele olha para a minha mão estendida. Murmura algo em gaélico baixinho. Ele pega minha mão e me puxa suavemente para a calçada. Então ele se inclina e me pega. Quando ele se vira e começa a ir em direção à porta da frente do meu prédio, carregando-me nos braços como uma criança, eu digo: — Espere, estou confusa. O que está acontecendo agora? Ele rosna: — Estou colocando você e essa sua boca inteligente na cama, é isso o que está acontecendo. Com isso, ele fecha minha boca inteligente e injeta eletricidade diretamente na minha corrente sanguínea.

Meu apartamento é no terceiro andar. Liam não me carrega até lá, embora eu não tenha dúvida de que ele seja forte o suficiente para isso, se quisesse. Em vez disso, ele me coloca gentilmente em frente às portas do elevador no saguão e apunhala o dedo no botão de chamada. Nós não olhamos um para o outro enquanto esperamos o elevador chegar, mas estou muito consciente dele parado ao meu lado. Ele emana calor, músculo e perigo, uma lâmina embainhada em seda. Depois, há outra viagem silenciosa de elevador. Silencioso, mas crepitando com a tensão sexual. Eu olho para frente, desejando não pensar na cena do elevador de Cinquenta Tons de Cinza, onde Christian joga Ana contra a parede, coloca os braços acima da sua cabeça e faz dela uma refeição. Mas é certo que, quanto mais você tenta não pensar em algo, mais o faz, até ficar obcecado e se odiar por isso, incapaz de parar. Eu o imagino apertando o botão de emergência e virando-se para mim para arrancar minhas roupas e

empurrar sua ereção latejante dentro de mim, rosnando contra o meu pescoço e me mordendo enquanto eu grito e cravo as unhas nas suas costas. Quando o elevador para e as portas se abrem, estou com o rosto vermelho e suando. — O que há de errado? — Pergunta Liam bruscamente. Claro que ele notaria. Ele percebe tudo, ele e os malditos olhos de lobo. — Nada. Minha voz sai tão esganiçada que é como se eu estivesse sugado gás hélio. Agarrando o exemplar de Em Busca do Tempo Perdido, saio, evitando os olhos de Liam. Ele segue em meus calcanhares. Só quando estou na frente da porta do meu apartamento, percebo que minha bolsa ainda está na lanchonete de Buddy, o que significa que não tenho minhas chaves. O que significa que vou ter que acordar Ellie. Suspirando pesadamente, levanto minha mão para tocar a campainha. Antes que eu possa, Liam me pega pelo pulso. A sensação de seus dedos fortes em volta do meu pulso traz à mente a cena do elevador novamente, e eu coro. Profundamente.

Olhando para mim, ele murmura: — Eu tenho uma chave. Tenho certeza de que meu rosto brilhante aumentou a temperatura em, pelo menos, dez graus no corredor, mas nós dois fingimos não perceber. — Como você tem uma chave? — Sua colega de quarto me deu a sua cópia. Eu pisco de surpresa. — Ellie lhe deu sua chave reserva? — Sim. — Isso é estranho. — Ela é uma menina doce. — Doce? Eu a ouvi ser descrita como abrasiva, intimidadora e assustadoramente inteligente, mas nunca doce. Não sei se estamos falando da mesma pessoa. Ele abaixa o braço para o lado, levando o meu com ele, mas não solta meu pulso. Sua mão grande ao redor parece reconfortante e distintamente possessiva. Não acho que o plano dele de ficar longe de mim esteja dando certo. Olhando para as minhas bochechas coradas, ele diz: — As pessoas tendem a fazer o que eu peço.

— Eu notei isso. O que você disse a ela? — A verdade. Eu levanto minhas sobrancelhas. — Qual verdade? Seus olhos ardem de uma maneira calorosa e com uma escura intensidade. — Que eu precisava disso. Posso abrir a porta agora? Eu não entendo nada. Hora de desistir de tentar. Meu pobre cérebro precisa de férias. — Sim. Obrigada. Ele finalmente solta meu pulso e tira uma chave do bolso dentro do casaco. Com um rápido giro da fechadura, ele abre a porta e entra, mantendo a porta aberta e estendendo a mão como se fosse o dono do lugar, e eu a visita. Entro, colocando o livro na mesa de console frágil no hall de entrada que Ellie e eu compramos de um brechó na semana em que nos mudamos. Assim que a porta se fecha atrás de mim, Liam tira meu casaco e o coloca sobre o seu braço. Ficamos ali olhando um para o outro até eu me contorcer e engolir, sem fôlego. — Você está com sede, — diz ele solenemente. — Vou pegar um pouco de água. Balanço a cabeça. — Eu estou bem, obrigada. Tenho certeza que você está ansioso para voltar ao seu horário regular de perambular pelas ruas noturnas da cidade, acabar

com assaltos e intimidar figuras de autoridade. — Faço um gesto em direção à porta Ele olha para mim por um instante, depois se vira e desaparece silenciosamente na cozinha. Seus passos fazem apenas um mero sussurro contra o chão. É impressionante que um homem tão grande possa se mover tão silenciosamente. Deve ser a prática de andar furtivamente pela floresta com patas acolchoadas. Na cozinha, a porta da geladeira se abre com um whoosh. O que quer que ele procure lá, ele não encontrará, a menos que sejam sobras de comida chinesa ou condimentos em vários estados de decadência. Eu sobrevivo principalmente de barras de proteína e sopa enlatada, e Ellie vive de ramen

3

e hambúrgueres

congelados. Temos bastante sorvete e vinho — não somos civilizadas, só pobres — mas é isso. Imagine a minha surpresa quando Liam retorna à sala com uma garrafa de água na mão. Eu faço uma careta. — De onde isso veio? — Uma fonte artesiana nos Alpes franceses. E ele diz que eu tenho uma boca inteligente. — Eu não quero dizer originalmente. Quero dizer, como veio parar no meu apartamento? 3 Ramen, ou lamen, prato da culinária japonesa.

— Eu abasteci aqui. — Ele arranca a tampa de metal e pressiona a garrafa na minha mão. É de vidro, uma extravagância ridícula. — Beba. Você precisa se manter hidratada. Eu

estudo

a

garrafa

por um

momento, também

considerando como ele parece gostar de carregar coisas a lugares. Eu e essas garrafas de água francesa temos muito em comum. Ele vê as rodas girando no meu cérebro. — Não faça isso mais complicado do que é, Tru. Apenas beba. — Você vai ficar aí me assistindo? Ele inclina a cabeça. — E se eu não fizer? — Sua garganta dói? — Não, por causa do medo do palco. Ele olha para mim. Eu torço o nariz. — Ansiedade de desempenho é uma questão para mim. Eu fico nervosa com plateia. Com os olhos ardendo, ele dá um passo em minha direção. Eu dou um passo para trás. Ele dá outro passo e eu recuo nervosamente de novo, até que minha bunda bate na mesa do console e eu não posso me afastar mais. Ele se

inclina para perto de mim, e meu coração finge que é um cavalo de corrida e começa a galopar. No meu ouvido, ele diz baixinho: — Truvy. Garota linda. Teimosa abelha rainha. Quero que você beba porque a água a ajudará a se curar, não porque estou tentando controlá-la. Não me desafie apenas para provar a si mesma que você pode. Sua voz é devastadoramente sexy. Receio ter que agarrar as lapelas do seu terno para me impedir de deslizar para o chão. Ele recua antes que isso se torne necessário e me encara com seu olhar penetrante. Tomo um gole longo e agradável da garrafa de vidro, tentando manter minha mão firme e meu coração sob o controle. Quando termino, ele murmura: — Obrigado. Agora vamos para a cama. Ele pega minha mão e me leva para o outro lado da sala, depois pelo corredor em direção ao meu quarto, sem perguntar o caminho, porque ele certamente já sabe. A luz está acesa no quarto de Ellie, brilhando sob a porta fechada do quarto. Eu ouço vozes baixas vindo de dentro quando passamos, e espero que ela esteja assistindo algo menos deprimente do que As lições de vida de um cachorro, dessa vez.

Quando chegamos ao meu quarto, Liam acende a luz, ficando de lado para me deixar entrar. Tudo está do mesmo jeito que eu deixei. Não sei por que, mas parece que deveria haver alguma evidência do que aconteceu comigo no beco atrás do restaurante. Alguma pista reveladora de que minha vida mudou no período entre quando eu saí e agora. Uma diferença visível. Quero dizer, além do lobo rastreando todos os meus movimentos com os olhos de um predador faminto. Ele fica perfeitamente imóvel, observando-me enquanto coloco a garrafa de água meio vazia na minha cômoda e passo a mão pelo meu cabelo bagunçado. — Eu, hum... — Eu limpo minha garganta. — Eu quero tomar um banho antes de dormir. Eu não quis dizer isso como uma provocação, mas caramba, se seus olhos não brilharam com desejo. Ele olha para a cama, seus cílios baixando, depois de volta para mim. — Claro, — diz ele, sua voz rouca. — Eu vou me retirar. Deixei seu casaco em uma cadeira na cozinha. Seus remédios estão no balcão em uma pequena sacola branca. Eu quase tinha esquecido minha medicação. Ele deve ter trazido ao mesmo tempo em que veio buscar roupas limpas. Ou isso foi mais tarde, ou uma tarefa que ele atribuiu ao seu motorista ranzinza?

Tantas perguntas que terão que permanecer sem resposta. — E a chave da Ellie? Sem palavras ele a retira do bolso interno do paletó e entrega para mim. Então ficamos ali olhando um para o outro. O constrangimento é esmagador. — Mais uma vez, obrigada pelo que você fez, — eu digo baixinho. — No beco. E no hospital. E pelo livro. Só... por tudo. Sei que não voltarei a vê-lo, mas nunca esquecerei você. Ele olha para a minha boca e aperta a mandíbula. Ele hesita por um momento, parecendo que as palavras estão na ponta da língua, mas depois exala e pressiona os lábios, pensando melhor. Como se para ele mesmo, ele diz: — Talvez em outra vida. Então ele se vira abruptamente e sai. Eu ouço o som de seus passos desaparecendo e o leve ruído das dobradiças na porta da frente. Então tudo fica quieto, exceto o baque surdo do meu pulso e o som do tráfego vindo da rua do lado de fora. Com Liam fora e minha adrenalina diminuindo, a exaustão toma conta de mim.

Eu me dispo e tomo um banho quente, estremecendo quando a água atinge meu lábio cortado. Todas as várias partes do meu corpo estão doloridas, arranhadas ou mortas. Minha caixa torácica está doendo e meu estômago está dolorido. As drogas intravenosas também estão se esgotando, deixando-me tão abatida quanto pareço. Tudo o que quero fazer é me esconder debaixo das cobertas e dormir por um ano. Mas, quando eu saio do banheiro, enrolada em uma toalha, esse plano é descartado. Liam está sentado no final da minha cama, esperando por mim.

Eu congelo com os olhos arregalados. Meu pulso começa a bater novamente. Curvado, com os cotovelos apoiados nos joelhos e as mãos embaixo do queixo, Liam olha para o tapete do meu quarto em intensa concentração. Quando se torna aparente que ele não vai falar primeiro, eu digo: — Como você voltou sem a chave? — Eu não bati a porta quando saí. — Por que não? Ele exala profundamente, como se estivesse com medo de que eu fizesse essa pergunta. Ele fecha os olhos e baixa a voz. — Eu sabia que gostaria de voltar. Isso está muito além do meu campo de experiência com os homens, não sei como proceder. Eu fico lá olhando para ele por um momento, meu coração disparando, meu cabelo molhado escorrendo pelas minhas costas.

Então eu digo baixinho: — Você pode ficar se quiser, mas, hum... eu não estou em condições de... uh... — Pelo amor de Deus, menina, — diz ele entre dentes. — Sou um monte de coisas ruins, mas um homem que tira vantagem de uma mulher ferida não é uma delas. — Eu sei que não é. Ele

levanta

a

cabeça

e

olha

para

mim,

suas

sobrancelhas unidas, nuvens de trovoada se acumulando sobre sua cabeça. — Você não pode saber disso. — Mas eu sei. Minha confiança o enfurece. Ele se levanta, elevando-se sobre mim, e me envia um olhar que faria qualquer pessoa razoável tremer. Mas, aparentemente, não sou razoável, porque ele não me assusta nem um pouco. Eu levanto meu queixo e encontro seu olhar. — Você não é um perigo para mim. Nada que você possa dizer vai me convencer do contrário. Ele se aproxima, seus olhos em chamas. — Você me viu matar três homens. — Eu também assisti você tentar não falar comigo por quase um ano inteiro, porque você pensou que não seria bom para mim. — Eu não sou bom para você.

— É, você disse. Vinho e cheeseburgers também não são bons para mim, mas são literalmente duas das minhas coisas favoritas. Além disso, esse argumento teria mais peso se você não tivesse salvado minha vida. Salvar a vida de uma pessoa é o tipo de definição padrão de algo que é bom para ela. Estar viva é bom para mim. Portanto, você é bom para mim. Se você quer argumentar que não era bom para os três caras do beco, bem, aí você ia me pegar. Com as narinas inflando, ele pragueja em voz baixa. — Você pode amaldiçoar o quanto quiser, wolfie. Não faz nada para mudar o fato de eu confiar em você. Ele está chocado com isso. Seus olhos se arregalam e seus lábios se abrem em choque. — Você confia em mim, — ele repete fracamente. — Não pareça tão horrorizado. Talvez eu seja boa em avaliar caráter. — Ou talvez aquele chute que você levou tenha lesionado algo na sua cabeça. — OK. Você ganhou. Estou delirando e você é realmente um monstro. Saia. Ele não se mexe. Ele está enraizado no chão como se tivesse crescido lá, olhando para mim com uma descrença ultrajada. E uma boa dose de raiva também. Raiva de si mesmo, não de mim.

Nós dois sabemos que ele quer sair, mas ele não fará isso. Eu tento não parecer muito convencida sobre isso. — Bom. Agora que estabelecemos que você vai ficar, vou trocar de roupa e me deitar. Seu olhar ardente desvia para a minha cama. Que, milagrosamente, não explode em chamas. Eu não espero que ele emita mais pronunciamentos agravantes sobre o estado terrível do meu cérebro antes de pegar minhas calças de ioga, calcinha e uma camisa de dormir nas gavetas da minha cômoda. Então eu volto para o banheiro e fecho a porta, inclinando-me contra ela assim que ela se fecha atrás de mim. Fico ali respirando até que meus joelhos parem de tremer e alguma ordem de sanidade retorne ao caos da minha mente. Eu me visto rapidamente e seco meu cabelo, deixando-o úmido porque estou impaciente demais para terminar o trabalho. Então, como se isso fosse totalmente normal e eu sempre tenha homens insanamente atraentes, misteriosos e perigosos, de terno preto Armani, lutando contra sua consciência, saio com calma do banheiro e me deito na cama. Encolho-me de lado, puxo as cobertas até o queixo e olho para Liam.

Ele está no mesmo lugar em que eu o deixei, olhando para mim como se ele não pudesse pela vida dele entender o que está acontecendo. Eu sussurro: — Cante para eu dormir, wolfie. Cante uma canção de ninar irlandesa. Ele cobre os olhos com a mão e geme baixinho. — Se ajudar, vou fingir ter muito medo de você, se você ainda estiver aqui quando eu acordar. Eu vou gritar e tudo. Ele abaixa a mão para o lado e suspira. É pesado e resignado, e eu sei que venci. Se alguém está em perigo aqui, é definitivamente ele. Ele abaixa o corpo até a beira do colchão e fica sentado com cautela. Eu me afasto para dar mais espaço a ele. Ponho o travesseiro embaixo da cabeça e o vejo lutar consigo mesmo por vários momentos silenciosos, estalando os nós dos dedos e moendo os molares enquanto ele olha para o tapete, até puxar a manga do terno. Ele vira a cabeça e olha para mim por baixo dos cílios, com a mandíbula travada e uma mecha de cabelo escuro caindo nos olhos. Quero estender a mão e afastá-la, mas consigo me controlar. Mantendo minha voz suave como antes, eu digo: — Você realmente não precisa cantar para mim. Você não precisa

falar nada, se não quiser. Nós podemos apenas ficar em silêncio. Parecendo frustrado, ele diz: — Você sempre é assim? Eu franzo minha testa. — Assim como? Ele pensa por um momento. — Idiota destemida. — Não sou destemida. Eu tenho medo de muitas coisas. Só que não de você. — É por isso que você é uma idiota. Eu sorrio para ele, sem me insultar nem um pouco. — Desculpe-me, mas sou muito inteligente. —

Pessoas

inteligentes

não

convidam

completos

estranhos para seus quartos no meio da noite, depois de serem atacadas em um beco escuro. — Elas convidam se aquele completo estranho não for um total estranho, mas sim quem as salvou do referido ataque. E só para constar, não te convidei. Você já estava aqui quando saí do banheiro. Ele me olha furioso com a minha lógica. — No mínimo, é imprudente. — Veja. Você convenceu minha assustadora colega de quarto, que odeia basicamente todo mundo a lhe dar uma chave. Você pegou minha medicação para mim. Você me trouxe roupas limpas para o hospital. Você me deu um livro

sobre vida, morte e amor. Você abasteceu minha geladeira com água francesa cara, e provavelmente olhou em volta horrorizado e começou a chorar. Essas não são coisas que um bandido faria. Você não vai me convencer do contrário. Vamos seguir em frente, por favor. Ele me estuda atentamente por um momento, depois volta sua atenção para o tapete. Ele pensa por um tempo. Abaixa a cabeça, passa sua grande mão pelos cabelos escuros, aperta a nuca e suspira profundamente. Então ele diz em voz baixa e áspera: — Vire para o seu outro lado. Quente e violenta, a adrenalina explode na minha corrente sanguínea. Com o coração batendo forte, rolo e olho com os olhos arregalados para a parede. O colchão se move enquanto Liam se levanta. Ouço o farfalhar e o deslizar do tecido, depois o colchão afunda com o peso dele. Então ele se estica atrás de mim e enfia as pernas debaixo das minhas. Muito gentilmente, ele desliza o braço esquerdo sob a minha cabeça até que o bíceps esteja apoiando meu pescoço e

minha

bochecha

descansando

no travesseiro. Estou

congelada, exceto pelo meu coração, que bate freneticamente. Quanto de suas roupas ele removeu? Ele está nu agora? O lobo está totalmente nu ao meu lado? Não — ele ainda está

de camisa. O braço dele debaixo do meu pescoço está coberto por uma manga. Mas talvez ele tenha tirado a calça? Definitivamente, seu paletó. E a gravata dele? Sapatos? Cinto? Cueca? Estou tendo um ataque cardíaco. É isso. Oh, Deus. Eu vou morrer aqui e agora. — Respire, — murmura Liam. Eu expiro em uma rajada enorme, estremecendo. — Melhor. Fechando os olhos, ouço o rugido do meu coração por vários minutos. Atrás de mim, Liam está calado e quieto. As únicas partes do nosso corpo que se tocam são a frente dos seus joelhos, as costas dos meus e meu pescoço apoiado no braço dele, mas estou dolorosamente consciente de cada centímetro dele, da cabeça aos pés. Ele está gerando tanto calor que eu poderia estar aconchegada contra um forno. Quando minha língua se lembra de como formar palavras, eu sussurro: — Liam? — Mmm. — Eu... estou feliz que você esteja aqui. Sua exalação silenciosa agita meu cabelo. — Vá dormir.

Ele acha que eu poderia dormir em um momento como este? Pressiono meu lábio inferior com os dentes, sentindo o quão gordo e dolorido está e me perguntando o quanto vai doer quando ele me beijar – porque ele tem que me beijar, é apenas uma questão de quando – até que eu congelo novamente porque Liam roçou o nariz contra a nuca nua do meu pescoço... E está inalando suavemente. Cada centímetro da minha pele irrompe em arrepios. Meus mamilos endurecem instantaneamente. Eu quase gemo alto. Sua grande mão quente enrola em meu braço e aperta. Ele murmura: — Fácil. Talvez eu tenha gemido alto. Inferno, talvez eu tenha ensopado os lençóis também. Há uma pulsação distinta entre minhas pernas que provavelmente está provocando ondas de choque que ele pode sentir, como uma escala Richter captando os estrondos de um terremoto. Viro meu rosto para o travesseiro e choramingo. Sua voz fica grossa. — Vou pegar alguns dos seus analgésicos. Eu quero rolar e bater nele com meu travesseiro. Em vez disso, digo: — Nós dois sabemos que você não é tão ingênuo.

Ele não responde. Um minuto se passa. Dois. Solto um longo suspiro pelos meus lábios, silenciosamente, contando até cem e recomeço. Eventualmente, eu me acalmo. Liam fica perfeitamente imóvel o tempo todo, irradiando calor e nervosismo, até que ele percebe que eu estou bem. Então ele exala também e começa a esfregar o polegar lentamente para frente e para trás sobre o meu braço. Mas então ele endurece e rosna: — O que foi isso? Abro os olhos e levanto um ouvido, ouvindo o barulho voltar. Foi um baque surdo e parecia que veio de dentro do apartamento. Espere,

aí

está

agora.

Repetindo

em

um

ritmo

uniforme... Baque. Baque. Baque. Quando

ouço

o

gemido

abafado,

meu

rosto

se

transforma em fogo. Ouvimos juntos em silêncio crepitante, até Liam dizer: — Presumo que sua colega de quarto tenha um convidado. — O namorado dela, — eu sussurro, assentindo. — Eles brigaram, mas devem ter... Baque. Gemido. Baque. Gemido. BAQUE. BAQUE. BAQUE. GEMIDO.

Em outro dos gemidos de Ellie, Liam diz com os dentes cerrados: — Se reconciliado. Podemos ouvi-lo agora, Ellie e seu ex-ex Tyler, gemendo luxuriosamente em direção ao seu clímax enquanto ele bate, empurra e joga a cabeceira da cama de Ellie na parede. Oh, meu Deus. Isso não está acontecendo. A batida continua para sempre, até parar abruptamente. Ellie e Tyler gritam simultaneamente, alto o suficiente para fazer minhas janelas estremecerem. Os vizinhos do outro lado do corredor provavelmente estão ao telefone ligando para a polícia para denunciar um assassinato. Atrás

de

mim,

Liam

está

rígido,

respirando

irregularmente, seu peito pressionado contra as minhas omoplatas, então eu sinto o quão selvagem seu coração bate. Ou ele me puxou contra seu corpo, ou eu me flexionei para trás, mas de qualquer maneira, estou nivelada contra ele agora, minhas costas contra seu peito e estômago, minha bunda contra sua virilha. Seu batimento cardíaco não é a única coisa que sinto. Sua ereção é grande, quente e cavando com fome no meu traseiro. Quando os gritos de prazer de Ellie e Tyler desaparecem e os únicos sons são nossas próprias respirações irregulares, expiro e estico minhas pernas inquietamente sob as cobertas.

Liam move a mão do meu braço para o meu quadril e me aperta lá. Ele diz bruscamente no meu ouvido: — Não se mexa. Dê-me um momento. Eu congelo. Ficamos assim pelo que parece uma eternidade, até que ele pressiona sua bochecha na parte de trás do meu pescoço e exala. Sua respiração quente se espalha pela minha pele, deslizando sob a gola da minha camisa e escorrendo pelos meus ombros, iluminando todos os meus nervos em chamas. Se ele esticasse a mão e beliscasse um dos meus mamilos doloridos, acho que gozaria. — Liam... Sua voz é um comando. — Silêncio. — Então, muito fracamente, — Merda. Os carros passam na rua do lado de fora. Em algum lugar distante, um cachorro late. Soa assustadoramente como o uivo de um lobo. Então a voz de Liam fica muito baixa. — Eu sinto muito. Eu não sou... geralmente sou muito melhor em... Quando ele não continua, arrisco-me: — Estar no controle? Seu suspiro suave parece agitado. — Algo parecido.

Engulo, porque minha boca está seca como deserto. — Se isso faz você se sentir melhor, também não estou muito no controle no momento. — Eu sei. E isso não me faz sentir melhor. Parece que ele está prestes a pular da cama e sair correndo porta a fora. Eu sussurro: — Por favor, não vá. Eu não quero que você saia. Quero que fique comigo. Seu gemido é quase inaudível. — Tru... — Ficarei muito quieta e em silêncio. Olha, eu vou dormir. Eu já estou dormindo. — Eu finjo roncar. Quando ouço o que soa como uma risada, meu coração pula de esperança. Eu não tenho ideia do porquê de repente é tão imperativo que ele fique, exceto, talvez, que eu me sinta mais segura quando ele está por perto. Semi-histérica e encharcada de hormônios também, mas principalmente mais segura. Seu suspiro agita meu cabelo novamente. Eu posso dizer que ele está pensando. Lutando consigo mesmo sobre ficar ou ir embora. Se ele for, não tenho certeza se ele voltará desta vez. Se ele conseguir encontrar forças para se afastar de mim e sair pela porta da frente, ele poderá encontrar forças para ficar longe para sempre. Podem ser meus últimos minutos com ele.

O pensamento causa uma pequena explosão de pânico dentro da minha barriga. Em um movimento rápido, eu me viro, deslizo meu braço esquerdo em torno de sua cintura e enfio a cabeça sob o queixo, aconchegando-me contra seu calor sólido. Ele respira fundo e fica rígido. Ficamos assim por um tempo, eu me encolho nele com os

olhos

fechados,

prendendo

a

respiração,

e

ele

personificando uma parede de tijolos congelados. Seu coração é uma britadeira debaixo da minha bochecha. Não ouso respirar, mexer ou emitir um som. Então, muito lentamente, seu comportamento gélido começa a derreter. A mão que estava apertando meu quadril antes de me virar se instala lá novamente, logo acima da curva do meu quadril, seus dedos estão tremendo levemente. Ele abaixa a cabeça no travesseiro, liberando uma fração da tensão em seus membros e respira lentamente. Então ele passa o braço em volta das minhas costas e gentilmente me puxa para mais perto, deslizando uma perna pesada sobre as minhas. Ele ainda está de calça. Não tenho certeza se estou aliviada ou decepcionada.

A respiração que eu tinha prendido sai como um suspiro. Eu me enterro em seu calor, tremendo quando sua respiração faz cócegas no meu ouvido. Ele é tão grande. Grande, confortável e deliciosamente quente, sua força e masculinidade me envolvem. Eu poderia ficar assim até o fim dos meus dias. Ele sussurra: — Isso não vai acabar bem. — Eu prometo que não vou me mover novamente. Nem uma polegada. — Eu não estou falando sobre esta noite. — Você pode, por favor, não ser enigmático por meio minuto? Estou gostando isso. Ele faz um som baixo na garganta, um ruído masculino de dor ou prazer, não sei dizer qual. Então diz: — Eu também. Esse é o problema. Ele está me segurando tão gentilmente. Como se eu fosse frágil, um pedaço de porcelana chinesa que ele poderia quebrar facilmente. Eu amo tanto quanto me irrita. Eu não quero que ele me segure propriamente dito, especialmente agora que estou dolorida e machucada em todos os lugares. Mas quando estiver curada, espero que ele não me trate como se eu fosse tão frágil.

Na verdade, espero que ele talvez fique um pouco... quero dizer, seria bom se ele perdesse um pouco do autocontrole e fosse um pouquinho mais... Rude. Como mordidas de amor no meu pescoço. Contusões fracas nos meus quadris com os dedos ásperos. Essa dor adorável do dia seguinte, depois que você teve um homem que sabe exatamente o que está fazendo, como colocar as mãos em você, tocá-la da maneira certa que faça você gemer e estremecer, e se perder para ele e implorar por mais. Imaginando, um arrepio passa por mim. Uma emoção como uma única nota de violino, soando alto e doce. No meu ouvido, com uma voz grave que parece que ele está no limite de sua restrição, Liam diz: — O que quer que você esteja pensando agora, menina, pare. Meus ouvidos ficam quentes. Eu respiro: — Desculpe. Ele está tenso novamente. Uma grande bola de tensão e nervosismo, sua frustração vazando a cada respiração irregular. Eu gostaria de não achar sua relutância tão sedutora. Eu gostaria de não achar a ambivalência dele tão quente. Mas quanto mais ele luta e se nega sobre o que seu corpo obviamente quer, mais intrigada eu me torno.

Eu nunca conheci um homem que se negou qualquer coisa. Pelo que vi, os homens andam por aí assumindo que o mundo inteiro é o seu pote de doces. Eles gostam de pegar o que quiserem. Além disso, eles assumem que o doce é seu por direito de nascimento. Devido a nascerem com um pau entre as pernas. Eles acham que merecem os doces. Não Liam Black. Ele quer, mas ele não aceita. — Não tenho medo de você. Tenho medo por você, de todas as coisas que quero de você que acho que você pode dar. Lembrando suas palavras, eu me pergunto que tipo de coisas ele quer de mim. Que tipos de coisas que deixariam um homem como ele com medo. O peito de Liam sobe e desce com um suspiro. — Vá dormir, menina. Descanse um pouco. — Você estará aqui quando eu acordar? Ele não responde, mas não precisa. Porque sussurro: — Espero que sim, — e ouço seu gemido suave de desespero, e nesse desespero ouço uma rendição.

Eu não tinha certeza antes, mas agora eu sei disso com toda certeza. Mesmo que ele não esteja aqui de manhã, ele voltará em breve. A questão importante agora é, por que ele deseja tanto que isso não aconteça.

Ela cai no sono como uma criança. Lutando contra isso a

princípio,

rebelando-se

teimosamente,

até

que

suas

pálpebras caiam e a respiração muda e, de repente, elas desaparecem como uma luz apagada e nem mesmo uma bomba poderia perturbá-la. O braço dela é um peso morto enquanto eu o solto ao redor do meu corpo. Sua boca está levemente aberta, lábios cheios abertos enquanto ela respira fundo. Ela não se mexe quando eu me levanto da cama, ou quando visto meu paletó e sapatos, ou quando puxo as cobertas sobre seus ombros e fico olhando para ela por um longo, longo tempo. Dar o primeiro passo para longe dela, em direção à porta do quarto, é perturbadoramente difícil. Trancar a porta da frente do seu apartamento atrás de mim é mais difícil ainda. Sair do prédio sem voltar atrás é o mais difícil de todos. Como eu sabia que estaria, Declan está me esperando no meio-fio no Escalade. Ele liga o carro assim que saio pelas

portas do saguão e não diz uma palavra enquanto abro a porta e me acomodo no banco de trás. Afastamo-nos suavemente e dirigimos por um tempo em silêncio. Até eu dizer: — Vá em frente. Vamos ouvir isso. Seu olhar nunca sai da estrada. — Não é da minha conta. E você já sabe. Eu sei. Esse é o problema. Um dos muitos problemas. Eu largo minha cabeça contra o assento e fecho os olhos. Espero escuridão, alívio, mas uma imagem do rosto sorridente de Tru aparece sob minhas pálpebras. Cristo, esses olhos são assustadores. — Mas… Abro os olhos e encontro Declan me estudando no espelho retrovisor. — Mas? Ele inclina a cabeça, pensativo, olha de volta para a estrada. — Regras são feitas para serem quebradas. Mesmo que sejam as suas. Eu bufo uma risada. — Você sabe tão bem quanto eu que pode dar errado. — Não sei se ela é tão frágil quanto você pensa. — Todas elas são.

— Sim, e todas têm medo de você também. — Ele olha para mim novamente. — Exceto que ela não tem. Também não teve medo de mim. Isso é alguma coisa. — Como assim, ela não teve medo de você? — Quero dizer, ela me deu um chute na bunda quando lhe disse para ter cuidado quando deixei vocês dois mais cedo. Sabe quando foi a última vez que alguém me deu um fora? Nunca. Mas ela fez. Bem na minha cara. Ela me disse para me foder em tantas palavras e o fez com um sorriso. Eu olho para ele, incrédulo. — Você está me dizendo que acha que é uma boa ideia? — Não. — Então o quê? — Eu não sei. Talvez nada. Sua pausa está carregada, e eu sei que ele está escolhendo cuidadosamente suas palavras. — Mas ela estava prestes a levar um tiro – ou pior – e revidou. Você mesmo viu. No chão, em menor número, ferida, com uma arma apontada para seu rosto, ela vai e dá um soco em vez de todas as outras coisas que ela poderia ter feito. Implorar por misericórdia. Desistir. Chorar. Ele deixa isso no ar, sabendo que tenho lembranças pessoais suficientes de homens muito mais fortes do que ela fazendo exatamente isso.

Afetado, eu puxo o nó da minha gravata porquê, de repente, parece uma forca. — Então, ela é uma lutadora. O que não torna isso certo. — Sim, — ele concorda, assentindo. — Mas talvez isso torne um pouco menos errado. Olho pela janela, murmurando uma maldição. Não acredito que ele está dizendo isso. Ele, de todas as pessoas. Eu esperava que ele estivesse silenciosamente fervendo de desaprovação, não ficando do lado dela. Não a admirando. — Você está sozinho há muito tempo, Liam. Se você fosse cuidadoso... Meu temperamento explode. Eu o encaro e trovejo: — Não vou arriscar a vida dela! A expressão de Declan não muda. Seu aperto permanece solto no volante, seu olhar não dispara em pânico. Ele simplesmente encontra meus olhos no espelho e me conta uma verdade devastadora. — Você diz isso como se já não tivesse feito. Eu cerro os dentes e olho pela janela, odiando que ele esteja certo. Odiando-me por deixar chegar tão longe. Eu tive uma chance, quando tudo que eu estava fazendo era memorizar o perfil dela enquanto ela me servia café ruim. Antes que eu percebesse o modo particular que ela adormece.

Como cheira sua pele depois do banho. Como me sinto com seu corpo pressionado contra o meu. Como é profundamente satisfatório protegê-la. Não, mais do que satisfatório – gratificante. Como se fosse o que eu nasci para fazer. Mas não posso desfazer o que fiz. Não posso voltar ao primeiro dia em que a vi onze meses atrás, ajudando uma mulher idosa a atravessar uma avenida movimentada, parando o trânsito e segurando sua mão enquanto a luz passava de vermelho para verde. Não posso sentir o que senti quando ela olhou para cima e nossos olhos se encontraram através do para-brisa por um momento antes de voltar sua atenção para a velha que tremia ao seu lado. Ela era linda, mas eu já vi mil garotas bonitas. Nunca alguém que parecia tão feroz, no entanto. Com

o

queixo

erguido,

a

boca

contraída

e

as

sobrancelhas juntas, ela parecia que arrancaria a cabeça de qualquer

um

que

ousasse

tocar

a

buzina

para

o

dolorosamente lento progresso que ela e sua amiga idosa estavam fazendo. Ela era uma leoa. Mesmo sem abrir a boca, eu a ouvi rugir. Então sim, foi uma simples curiosidade que me fez dizer a Declan para encostar. Sim, foi por um capricho que a vi se

despedir da velha quando chegaram ao outro lado da rua. Sim, admito plenamente que foi tolice segui-la até Buddy's Dinner e sentar-me na seção dela pela primeira vez. Mas foi por pura estupidez que eu continuava voltando. Enquanto eu estivesse fora do país, eu poderia dizer a mim mesmo que não a veria novamente. Eu pensei que tivesse forças para ficar longe. Mas assim que voltei, o desejo voltou rapidamente. A atração para ver aqueles olhos verdes claros. A necessidade de ouvir aquela voz vibrante e ver aquele sorriso tímido e estar perto dela, mesmo que apenas por um momento. Agora,

porque

me

entreguei,

estou

bem

e

verdadeiramente fodido. Porque necessidade e desejo se transformaram em algo mais poderoso. Algo mais sombrio e muito mais perigoso para nós dois. Então agora eu tenho duas opções. Primeira opção: reivindicá-la. Opção dois: desistir dela. Eu também não posso fazer isso. — Declan. — Sim?

— O que você faz quando precisa decidir entre duas escolhas impossíveis? Nossos olhos se encontram no espelho. Ele diz: — Crie uma terceira. Uma terceira. Reivindique-a ou desista dela. Essas são as escolhas em minhas mãos. Mas se eu criasse uma terceira opção dentre essas duas, como seria isso? Meu coração para quando penso nisso. Depois, respiro fundo e olho para a noite que passa, abalado pelo conhecimento de que essa ideia é louca, imprudente e incrivelmente perigosa. E Tru concordará. O que a torna a ideia mais egoísta que já tive. Mas mesmo sabendo tudo isso, quão errado é em todos os níveis, quão egoísta e equivocado, sou tomado por uma necessidade violenta e quase irresistível de dar a volta no carro, chutar a porta do apartamento dela, sacudi-la e acordá-la e dizer a ideia para ela agora. Então, para provar a mim mesmo que ainda tenho um pingo de autocontrole, fecho a mandíbula e deixo Declan me conduzir para cada vez mais longe dela, mais fundo na noite.

Em

uma

vida

cheia

de

momentos

sombrios

e

dificuldades, isso conta como uma das coisas mais difíceis que já fiz.

Quando abro meus olhos, eu sei que ele se foi. Deito-me na cama, com minha bochecha pressionada no travesseiro, ouvindo os sons matinais da cidade. Meu corpo dói um pouco menos do que ontem. Percebo sem tocar que o inchaço ao redor dos meus olhos diminuiu. Mas, embora meu corpo

se

sinta

melhor,

meu

coração

se

sente

exponencialmente pior. Eu nunca encontrei isso antes, mas o desejo é surpreendentemente doloroso. Rolo e olho para o relógio. É domingo, então não preciso me preocupar com as aulas, mas estou me sentindo culpada por perder meus turnos no Buddy's. Temos funcionários em meio período que podem me cobrir, mas, conhecendo Carla, ela assume os turnos pelo dinheiro extra. Seu marido foi demitido de seu emprego como mecânico há alguns meses. Eles mal conseguem sobreviver. Então, de certa forma, é bom que eu esteja fora.

Mas, ainda me sinto culpada por isso. Crescer em uma fazenda pode não ser fascinante, mas definitivamente deixa essa ética de trabalho arraigada. Bocejando, visto um roupão e vou para a cozinha. Eu preciso de café antes que eu possa enfrentar o dia. Especialmente hoje, quando tudo foi virado de cabeça para baixo pelo que aconteceu naquele beco. Tudo, especialmente meu cérebro. E minha libido. Não consigo parar de pensar na sensação do corpo de Liam contra o meu. Como seus dedos tremiam quando ele me tocou. Como todos os cabelos do meu corpo se arrepiaram quando ele inalou contra o meu pescoço. — Bom dia! Eu pulo quando Ellie me cumprimenta por cima do ombro. Ela está fritando ovos no fogão da cozinha com seu roupão

de

banho,

com

os

pés

descalços,

o

cabelo

despenteado e as costas viradas para mim. Eu estava olhando para o chão, perdida em pensamentos e não a notei lá. — Santo Moisés, Elliebellie, — respiro, pressionando uma mão sobre meu coração trovejante. Entro na cozinha, lançando uma careta para a parte de trás da cabeça dela. — Você praticamente me deu um ataque cardíaco.

Ela bufa. — Você esqueceu que tinha uma colega de quarto? Eu digo secamente: — Não, especialmente depois do concerto que você e Ty fizeram na noite passada. Não é à toa que você está tão alegre esta manhã. Cutucando os ovos com uma espátula, ela ri do meu tom. — Não me odeie. Não posso evitar que nosso sexo de reconciliação seja tão… merda! Percebendo meu rosto enquanto me movo ao lado dela para abrir o armário, ela se engasga. — Oh, meu Deus, Tru! Você está bem? Eu aceno com a mão com desdém, pegando uma caneca. — Eu estou bem. Parece pior do que realmente é. Eu sempre fui dura na queda. Minha pele que é muito pálida. Abalada pela minha aparência, ela descansa a mão livre contra a base da garganta. — Jesus. Quando Liam disse que você teve um pequeno acidente de trabalho, pensei que ele quis dizer um escorregão e uma queda ou algo assim. Parece que você levou um soco na cara! O jeito que ela diz o nome de Liam faz parecer que são velhos amigos. O que é estranho, porque ela não gosta de ninguém. Eu digo distraidamente: — Foi um chute, na verdade. Ela quase deixa cair a espátula. — Chute? De quem?

Com a caneca na mão, eu me inclino contra o balcão e olho para ela. — Um idiota que se arrependeu por isso. Mas volte um segundo. Estou curiosa. Liam bateu à porta e disse para você... o quê? ‘Oi, eu sou um irlandês bonito que você nunca viu antes, sua colega de quarto sofreu um pequeno acidente, me dê sua chave reserva?’ Ela pensa por um segundo. — Quero dizer, em poucas palavras, eu acho que sim. Mas, entretanto, ele guardou as compras. — Espera. O quê? — As compras, — ela repete pacientemente, como se eu não a tivesse ouvido pela primeira vez. Quando eu apenas olho para ela, ela gesticula em direção à geladeira. — Sacolas e mais sacolas. Levou um tempão. Franzindo a testa em confusão, vou até a geladeira e abro a porta. Embalados como sardinha, há um arco-íris de produtos,

frios,

laticínios,

bebidas,

lanches,

saladas

deliciosas e uma variedade de frutas cortadas em recipientes quadrados de plástico. E água, é claro. Água francesa em garrafas de vidro, aninhadas entre todo o resto. Ellie diz: — Também há um monte de comida na despensa. Coisas chiques e extravagantes. Metade das quais eu nunca ouvi falar. Com um palpite, abro a porta do freezer.

Está cheio de torres de sorvete de pistache. Eu me viro para Ellie lentamente, sentindo como se estivesse em um sonho. — Então... eu estou confusa. Ela faz uma careta para mim. — Que seu namorado rico comprou mantimentos para você? Meu coração aperta e minha voz fica alta. — Ele disse que ele era meu namorado? Ellie revira os olhos, como se eu estivesse sendo ridícula com todas essas perguntas desnecessárias. — Escute, eu sei que você é uma pessoa super reservada e você não gosta de falar sobre sua vida amorosa, e eu não culpo você depois do que aconteceu com aquele seu ex babaca. Eu entendo. Mas você vive como uma freira desde que nos mudamos... Quando

minha

expressão

azeda,

ela

acrescenta

rapidamente: — Não estou julgando. O que quero dizer é que esse cara é doido, tem maneiras impecáveis, traz comida e provavelmente está relacionado à família real. Você deve fazer um esforço com ele. Tente se abrir. Eu levanto minhas sobrancelhas. — A família real britânica? Você sabe que o sotaque dele é irlandês, certo? — A Irlanda faz parte da Grã-Bretanha, duh.

— Não diga isso a todos na República da Irlanda, uma nação soberana que não faz parte do Reino Unido, que não é a mesma coisa que a Irlanda do Norte. Ela encolhe os ombros. — Dá no mesmo. Eles estão na mesma ilha e ambos têm Irlanda em seus nomes. Se eles quisessem que as pessoas mantivessem as coisas em ordem, deveriam ter tornado essa merda menos complicada. Nós não chamamos o Canadá de América do Norte, não é? — Sim, literalmente o fazemos, porque a América do Norte é um continente, besta, do qual o Canadá faz parte. Tem certeza de que se formou no Ensino Médio? — Geografia não é meu ponto forte. Eu finjo pensar por um momento: — Não me diga? Ela revira os olhos. — Meu argumento é que ele obviamente tem genes aristocráticos. Além disso, ele é completamente sexy. — Você já disse isso. — Vale a pena repetir. Fecho as portas da geladeira e do freezer e esfrego minhas têmporas. — Estou tão confusa. — E você já disse isso. Qual o motivo da confusão? — Em primeiro lugar, você deu a ele sua chave reserva.

Ela franze a testa, como se eu estivesse falando uma língua estrangeira. — E você nunca o viu antes? Olá? Você está apenas entregando as chaves do nosso apartamento agora como doces no Halloween? Ela ri, voltando-se para os ovos. — Como se ele fosse um invasor

de

residências?

Ele

pensou

que

comprar

mantimentos seria uma boa maneira de me subornar antes de me amarrar a uma cadeira e vasculhar minhas gavetas de calcinha em busca de joias escondidas? Qual é. Além disso, os invasores de residências não usam ternos Armani nem relógios Patek Philippe. Imaginei que ela saberia que tipo de terno ele veste. Eu só sabia por que Carla me disse. E não sei nada sobre relógios, exceto que, se eles são chamados de peça de relojoaria, são caros. — Mas você nunca o viu antes. Ela desliza os ovos da frigideira para um prato, encolhendo os ombros. — Eu sei como você é reservada. Você poderia estar em lua de mel, e eu só descobriria que você se casou quando recebesse um cartão-postal pelo correio. Achei que você ainda não tinha me falado sobre ele. Lançando um olhar para a porta do quarto, onde Ty aparentemente ainda está dormindo, ela acrescenta: — Honestamente, se o homem tivesse tocado a campainha e

dissesse: ‘Olá, estou aqui para foder’, eu teria rasgado todas as minhas roupas. Ele é tão incrivelmente... — Gostoso. Estou ciente. Ted Bundy também. Não sei por que estou chateada porque Liam tem o mesmo efeito em mim que ele tem nela. E em Carla. E em todas as outras mulheres com um par de ovários funcionais, tenho certeza. Até os policiais ficam deslumbrados com ele e são treinados para suspeitar de todos os tipos. Há apenas algo nele que faz você baixar a guarda. — Então, esse idiota que te agrediu, — Ellie diz enquanto coloca molho picante nos ovos fritos. — Qual é a história dele? Ele estava drogado? Ele foi preso? Ela para o que está fazendo e se vira para me olhar de cima a baixo. Sua voz suaviza. — E mais importante, você tem certeza de que está bem? Parece que dói. Ela, obviamente, não viu nada no noticiário ou ouviu fofocas locais sobre três caras mortos encontrados no beco atrás do Buddy's Dinner. Mas a polícia estava no hospital, o que significa que eles definitivamente sabiam alguma coisa. Liam disse que a situação foi resolvida... mas, o que exatamente ele quis dizer? Abafou a notícia? Subornou os policiais? Talvez removeu corpos de uma cena de crime?

— Tru? — Diz Ellie, soando preocupada. — Sim. Estou bem. — Eu digo com firmeza e depois me viro, concentrando-me na cafeteira. — Eu realmente preciso de um café. — Bem, deixe-me saber se você precisar de mais alguma coisa. De verdade. Provavelmente também deva tirar alguns dias de folga. Deixe que as contusões sarem um pouco antes de voltar ao trabalho. É quando me lembro que Liam já falou com Buddy sobre isso. — Ei, pode me emprestar seu celular? Minha bolsa está no trabalho, mas quero ligar para meu chefe. — Certo. — Ellie gesticula em direção ao vestíbulo. — Minha bolsa está sobre a mesa. — Obrigada. — Eu me sirvo uma xícara de café e recupero o celular de Ellie da bolsa. Volto para o meu quarto, sento-me ao lado da cama e ligo para o restaurante. — Obrigada por ligar para o Buddy, — diz uma voz feminina alegre. — Como posso ajudá-la? É Lisa, uma das garotas que trabalha no turno do dia nos fins de semana e ocasionalmente substitui Carla se estiver doente. — Ei, Lisa. É Tru. Buddy está aí?

— Ei, Tru! Não, Buddy já veio e já foi. — Droga… você tem o número do celular dele, por acaso? O meu telefone está na minha bolsa, mas deixei no meu armário. Eu preciso falar com ele. — Espera um segundo. — Eu a ouço vasculhando do outro lado da linha. — Sim, eu encontrei. Pode anotar? — Deixe-me pegar uma caneta. Ok, pode falar. — Ela lê o número. Rabisco-o em um pedaço de papel e agradeço a ela. Então pergunto timidamente: — Então... como estão as coisas? — Ugh. O mesmo de antes. Sem novidades. Eu tenho esse cliente regular que vem todos os domingos depois da igreja e me dá palestras sobre suas panquecas, sobre o meu relacionamento com Deus. Aparentemente, a tatuagem de borboleta no meu pulso o preocupa com o estado da minha alma. — O cliente, ou Deus? Ela ri. — Duvido que o ser supremo se importe com o que as pessoas pintam na pele. Se ele o fizer, não estou interessada em entrar no céu. Tenho que ir, querida, um velhote barbudo com um papagaio no ombro está esperando para ser atendido. — Boa sorte com isso.

Ela abaixa a voz, imitando um pirata. — Ahoy, amigo, tem um pirata à frente! Ela desliga, deixando-me balançando a cabeça enquanto ligo para o número de Buddy. Obviamente, Lisa não sabe nada sobre o que aconteceu no beco na outra noite, o que me faz pensar que mais ninguém no Buddy também. A fofoca normalmente se espalha pelo lugar como fogo. De alguma forma, Liam conseguiu manter em segredo três caras mortos. Mas, como? E onde Diego e Carla acham que eu desapareci naquela noite? Felizmente, Buddy me fornecerá algumas respostas. Ele atende, parecendo cauteloso. — Olá? — Oi Buddy. É Tru. Silêncio ensurdecedor. Estranho para um homem que tagarela sem parar para todo mundo, inclusive para si mesmo, estranhos aleatórios e os pombos que ele alimenta no parque. — Hum, eu te liguei numa hora ruim? — Qualquer hora pra você é boa querida.

O “querida” me faz hesitar. Buddy é um homem amigável, mas não é propenso a carinhos ou apelidos fofos. Eu só o ouvi chamar sua esposa pelo primeiro nome e eles estão casados há 52 anos. — Ok. Hum. Ótimo. Então... acho que você já sabe o que aconteceu no meu último turno. Mais silêncio, este vasto e vazio, como o espaço sideral. Depois de muito tempo, Buddy limpa a garganta. Ele diz: — Você está bem? Evasão agradável. — Sim. Um pouco machucada, mas nada que não se cure. Sua expiração parece genuinamente aliviada. — Graças aos céus. Espero, mas ele não acrescenta mais nada nem faz outras perguntas, o que parece estranho. — Vou precisar de alguns dias de folga, no entanto. O que eu acho que você já sabe? Ele diz apressadamente: — Sim, sim, gaste o tempo que precisar, querida. Quanto tempo você precisar. A coisa mais importante

é sua saúde. De fato, se você se

sentir

traumatizada demais para voltar ao trabalho, assegurarei que você receba o auxílio por incapacidade e o de desemprego. Não tenho certeza se conseguiria legalmente os dois ao mesmo tempo, mas ele ainda está falando.

— E qualquer outra coisa que você precise. Poderíamos até mantê-la na folha de pagamento até encontrar outro emprego, se você preferir. Vou cobrir todas as suas contas médicas, é claro. Apenas envie-as diretamente para mim. — Não estou muito traumatizada para voltar ao trabalho. — Oh. Bom, então. Não

consigo

decidir

se

ele

parece

aliviado

ou

decepcionado. Isso está ficando mais estranho a cada minuto. — Mas eu aprecio a oferta. Sobre as contas médicas também. É muito generoso da sua parte. — Eu franzo a testa. — Embora, para ser sincera, não sei se o hospital sabe como me contatar. Liam pareceu lidar com tudo. Buddy faz uma pausa. Quando ele começa a falar novamente, parece que está procedendo com enorme cautela, escolhendo cuidadosamente cada palavra. — Estou feliz que você esteja bem. Seu bem-estar é a única coisa que importa. Eu seguro o telefone longe da minha orelha e faço uma careta. Quando o coloco de volta no ouvido, digo: — Buddy? — Sim, querida? — O que está acontecendo?

Ele hesita. — Eu... não sei o que você quer dizer, querida. — Vou esclarecer. Você me chamou de '‘querida’' quatro vezes em sessenta segundos, o que é quatro vezes mais do que o tempo todo em que trabalhei para você. Você se ofereceu para me pagar por incapacidade, desemprego e salários contínuos se eu não voltasse ao trabalho, além de todas as minhas contas médicas, e nós dois sabemos que sua foto está ao lado da definição de econômico no dicionário. Eu tento imbuir peso na minha pausa. — Liam ameaçou você ou algo assim? Ouço um baque alto e me pergunto se Buddy caiu de sua poltrona. — Não! Eu não disse isso! Por favor, não diga a ele que eu disse isso! — Jesus, acalme-se. Eu só estava perguntando. Do outro lado da linha, ele está ofegando como um labrador. — Por favor, Tru, isso é da maior importância. Máxima. Não pode dizer para ele que eu disse alguma coisa... — Ele engole. — Que eu até impliquei algo negativo. Sobre você, ou ele, ou... ou qualquer coisa. Seu medo é tão palpável que está me alcançando através do telefone e apertando uma mão fria em volta da minha garganta. Abaixando minha voz, digo: — Você tem medo dele.

Sua expiração é instável. — Claro que tenho. O próprio diabo tem medo desse homem. Percebendo o que ele admitiu, ele deixa escapar: — Eu não quis dizer isso! Ele é um bom indivíduo, e não tenho nada além de boas coisas a dizer sobre ele... Eu digo com firmeza: — Buddy, não vou repetir uma palavra dessa conversa com ele. Eu prometo. Eu juro. Ok? Ouço um farfalhar, depois um suspiro pesado. Imagino Buddy achatado em sua poltrona, passando a mão trêmula sobre o rosto pálido. — Obrigado, — ele sussurra. — Mas eu vou lhe fazer mais perguntas. Seu gemido é fraco e cheio de desespero. Isso não me intimida. — Quem é ele? Há uma pausa. Quando ele volta, ele parece surpreso. — Você não sabe? — Eu sei que o nome dele é Liam Black. Eu sei que ele tem algum tipo de relacionamento com a polícia, porque o reconheceram quando ele estava comigo no hospital. Falando nisso, ele também os assustou, e deixou meu médico atordoado, se isso ajuda você a se sentir melhor.

Buddy faz um barulho relutante, indicando que pode ajudar um pouco. — Além disso, estou no escuro aqui. Como você o conhece? — Somente pela reputação, — vem a resposta solene. — Mas é o suficiente. — Ele é tipo um bicho-papão, ou algo assim? Eu ri quando fiz a pergunta, mas Buddy não faz eco. Sua voz está muito séria. — O bicho-papão deseja ser Liam Black. — Eu não tenho ideia o que isso significa. — E se você não sabe, eu não posso te dizer. Eu digo secamente: — Puxa, obrigada, chefe. Isso foi super útil. — Você é uma garota esperta, Tru. Eu sempre pensei assim. Inteligente e resistente. Madura para a sua idade. — Ele faz uma pausa. — Poderia ser toda aquela ordenha de vaca e de novilho, eu não sei. — Arrependo-me de lhe contar alguma coisa sobre a minha infância. — O que quero dizer é que você tem olhos e cérebro. Use-os.

Obviamente, ele não vai me dar nada aqui. Ficamos em silêncio por um tempo, até eu decidir ir em uma direção diferente. — O que você disse a Diego e Carla? — A verdade. Que você foi agredida no beco e um bom samaritano encontrou você e chamou uma ambulância. Eles tinham muitas perguntas, especialmente Diego, mas eu disse a eles que você tinha familiares com você no hospital e os informaria assim que ouvisse alguma coisa. — Uh-huh. E como você explicou os corpos? — Não sei nada sobre corpos, — diz ele rapidamente. — Talvez a polícia... Ele para, tosse e depois fica em silêncio. É a maneira dele de me deixar saber que ele já falou demais sobre o assunto, mas ele não precisa dar mais detalhes para eu entendê-lo. Os policiais eram a equipe de limpeza de Liam. A trama engrossa. Buddy diz: — Eu também ofereci um bônus agradável a Carla e Diego. Você também receberá o seu, é claro. Agora estou realmente desconfiada. — Bônus? Por quê? — Por... lealdade. Por todo o seu trabalho duro. Afinal, o turno da noite é difícil. E eu sei que tem sido difícil desde que o ajudante de cozinha saiu. Vocês todos estão fazendo um trabalho extra.

Fico quieta por um momento, pensando. — Em outras palavras, é um suborno. — O quê? Não! — Você quer que fiquemos calados sobre o que aconteceu naquela noite. Ele zomba. — Agora não sejamos dramáticos. — Buddy, você está começando a me assustar. Este não é você. Você não diz '‘querida’', faz subornos e chama as pessoas de bicho-papão. O que diabos realmente está acontecendo? Ele leva um momento para organizar seus pensamentos antes de falar. Quando ele o faz, sua voz é baixa e reverente, como você usaria na igreja. — Você está sob a proteção de Liam Black agora. É isso que está acontecendo. E digo apenas isso porque certamente deve ser óbvio para você. Não acrescentarei nada mais, exceto repetir o que já disse: você tem olhos e cérebro. Use-os. Ele desliga. Fico olhando para o telefone na minha mão, ainda mais confusa do que estava antes de fazer a ligação, até ouvir a campainha tocar. Então a voz de Ellie entra do outro quarto. — Tru? Venha aqui. — Ela ri. — Você vai querer ver isso.

Quando eu entro na sala de estar, Ellie está parada na porta da frente aberta, com os braços cruzados sobre o peito. Ela está sorrindo. Ao redor da porta, no corredor do lado de fora, estão três entregadores segurando buquês de flores gigantescos. — Vá em frente, pessoal, — diz Ellie, apontando para o apartamento. — Coloque-os no chão onde puder encontrar um lugar. Os entregadores passam por ela. Eu estava errada: há seis deles, não três. — O que é isso? — Perplexa, eu os vejo colocar buquês pela sala. — Entrega para Truvy Sullivan. — Um cara alto, vestindo um boné de beisebol com o logotipo da floricultura, coloca um buquê de tulipas na mesa de café, depois se endireita e se vira para mim. — É você? — Sim.

Ele segura uma prancheta. — Assine no número cinco, por favor. Pego a prancheta, olhando ao redor da sala, incrédula. — Estes são todos para mim? Ele aponta o polegar em direção à porta. — Temos outra carga na van. Rabisco minha assinatura na linha cinco, devolvo a prancheta ao entregador e olho maravilhada para um buquê de rosas compridas. As pétalas são de um vermelho tão escuro e aveludado que são quase pretas. — Eu nunca vi rosas dessa cor antes. Ele sorri. — Elas são incríveis, não são? É uma variedade híbrida chamada Magia Negra. Ele aponta para o buquê de tulipas que colocou na mesa de café, um lindo roxo profundo, novamente tão escuro que é quase preto. — Essas tulipas são chamadas de Rainha da Noite. — Ele aponta para um arranjo de lírios pretos. — E esses são chamados de Estrela Negra. Eu digo fracamente: — Estou detectando um tema. — Os lírios são as minhas favoritas, no entanto. — Ele gesticula para um buquê na mesa de jantar. As flores têm caules longos e elegantes, coroados por pétalas com babados extravagantes da cor da meia-noite. — Como se chama essa?

— Antes da tempestade. Tento não interpretar isso como um mau presságio. O cara diz: — Estaremos de volta em um minuto com os outros, — e sai andando e assobiando. Os outros caras o seguem, e Ellie se vira da porta. Ela diz: — Eu lhe disse que o irlandês gostoso era um amante à moda antiga. — Pare de parecer tão convencida. Não sabemos ao certo que são dele. Ela arqueia as sobrancelhas. — Sério? Você tem outro namorado secreto que está escondendo? Porque esses malditos buquês, com certeza, não são de Ty. Oh, espere, aí está o cartão. Ela cruza para o buquê de rosas Magia Negra e remove um pequeno envelope dourado. Abrindo o envelope com a miniatura, ela retira um cartão branco e o lê em voz alta. — Eu preciso ver você. L. — Ela torce o nariz, vira o cartão e depois olha para mim. — A única outra coisa é um número de telefone. — Você parece decepcionada. —

Eu

suculento.

estou

desapontada.

Eu

queria

algo

mais

Pego o cartão dela e olho para ele. A letra é pequena, inclinada e precisa. Eu me pergunto se Liam escreveu ele mesmo ou se uma das vendedoras da loja fez as honras, mas então eu sinto o menor cheiro de perfume. Levanto o cartão ao meu nariz, fungo e sorrio. Ellie exige: — O quê? — Diga-me o aroma disso. — Eu aceno o cartão para frente e para trás debaixo do nariz dela. Ela pisca, franzindo a

testa e cheirando, depois

pronuncia: — Testosterona. Não posso deixar de rir. — Então, não é minha imaginação. — Dê-me isso. — Ela arranca o envelope da ponta dos meus

dedos,

empurra-o

contra

as

narinas

e

respira

profundamente. Ela fecha os olhos. Depois de uma pausa, ela diz: — Acho que acabei de ovular. — Se você colocar esse cartão na sua calcinha, eu vou bater em você. Ela pensa por um momento e depois me devolve o cartão. — Eu tenho uma ideia melhor. Sem outra palavra, ela se vira e desaparece em seu quarto, fechando a porta atrás de si. Ouço uma risada rouca, seguida pouco depois por um gemido baixo.

Aparentemente, Ty deve um favor a Liam. Os floristas voltam em alguns minutos e colocam o resto das flores ao redor da sala e no balcão da cozinha. Sinto-me mal por não ter minha bolsa, por isso não posso dar uma gorjeta, até que o rapaz com o boné de beisebol me informa que a gorjeta já foi generosamente tratada pelo cliente que fez o pedido. Eles me deixam em paz, imaginando exatamente quantas variedades de flores negras existem. Eu acho que devo ter recebido todas elas. Olho o cartão na minha mão novamente. Então volto para o meu quarto e pego o telefone de Ellie de onde deixei na minha cama e disco. Ele toca uma vez antes de ser respondido com um brusco, — Sim. — Liam? É Tru. Instantaneamente, seu tom se suaviza. — Tru. Eu não estava esperando que você ligasse tão cedo. — Acabei de receber as flores. Elas são incríveis, obrigada — Como você está se sentindo? Você dormiu bem? Você está tomando seus comprimidos? Bebeu água suficiente? Você já comeu alguma coisa?

Eu rio, lisonjeada pela preocupação em sua voz. — Bem, sim, não, e ainda não, acabei de me levantar. Mas prometo que vou beber mais da sua cara água da montanha francesa o mais rápido possível. Sentindo-me tímida, acrescento suavemente: — E talvez eu devore um sorvete de pistache. Obrigada por isso também. E para todas as outras coisas. Acho que há mais comida neste apartamento agora do que no supermercado. Você é muito generoso. Há uma pausa. Quando ele fala novamente, sua voz fica rouca. — Eu não consigo parar de pensar em você. Minhas bochechas esquentam, mas eu consigo manter minha voz firme. — Bom. Eu odiaria pensar que essa loucura era unilateral. Ele começa a dizer algo, mas eu o interrompo. — Se você vai dizer algo como 'seria melhor se fosse', eu vou desligar, então não se preocupe. Outra pausa. — Tudo bem. Eu não direi isso. Embora eu deva admitir, é preocupante que você tenha tirado as palavras da minha boca. — Não gosta de ser previsível, hum? — Não é que eu não goste. É que nunca aconteceu antes.

— Eu odeio te dizer, wolfie, mas você é um disco arranhado quando se trata desse tópico em particular. Ele ri. — Não que isso seja bom. — Uma vez que acredito em algo, não posso voltar atrás. — Então, eu estou aprendendo. Eu preciso ver você. A rudeza repentina em sua voz faz meu coração começar a bater forte. — Hum... quando? — Agora. — Sua expiração está agravada. — Só que não posso fugir até mais tarde esta noite. Não tenho certeza de quando. — Eu não estou indo a lugar nenhum. Venha sempre que puder. — Pode ser tarde. Muito tarde. — Ok. Vou deixar a porta destrancada. Ele geme baixinho. — O que há de errado? — Você deveria dizer não para mim. Eu franzo a testa e solto uma risada incrédula. — Acho que essas palavras nunca foram ditas por um homem antes em toda a história da humanidade. — É para o seu próprio bem. — Sua voz fica sombria. — Porque eu vou te pedir coisas que você deveria dizer não, Tru.

Coisas pelas quais você deveria me dar um tapa e me jogar para fora do seu apartamento. Coisas tão egoístas e erradas que deveriam fazer você fugir gritando não, não, mil vezes não. Depois de um momento de silêncio, atordoada, limpo minha garganta. — Veja, agora estou apenas mais intrigada. Ele exige: — Prometa que você vai considerar. Cubro meu rosto com a mão e rio. — Esta é honestamente a conversa mais estranha que já tive. — Eu não estou brincando. Quero que considere seriamente não apenas dizer não ao que vou propor, mas também a nunca mais me ver. Para não me deixar entrar no seu apartamento hoje à noite. Para desligar agora e esquecer que você já conheceu... — Liam. — Sim, menina. — Pare de me dizer o que fazer. Ele faz um som baixo e agravado na garganta, como o rosnado de um animal. — Rosne para mim o quanto quiser, mas você está sendo ridículo. A única maneira de julgar se o que você vai dizer é egoísta, errado ou merece um tapa é por você dizer isso. Na minha cara. Sem todas as luzes de alerta piscando e os alarmes de incêndio disparando. Combinado?

Silêncio. Então vem o som de passos pesados. Meia dúzia de passos, uma pausa, meia dúzia a mais, outra pausa. Os passos começam novamente. — Você está andando? — Eu continuo subestimando você. — Obrigada. Eu acho. Como isso está funcionando para você? Ele rosna: — Estou frustrado. — Porquê… — Não julgo mal as pessoas. Eu faço uma careta. — Então eu acho que estou feliz em decepcioná-lo? Outro rosnado. Um som baixo, sexy e masculino de descontentamento que eu ouviria alegremente repetidamente pelo resto da minha vida. — Liam, olhe. Agradeço que você esteja tentando me manter segura. Entendo que você tem muita ambivalência sobre mim e que acha que nós, juntos, somos uma má ideia. O que eu não entendo é o porquê. Se você me dissesse o problema — além de um inútil 'eu não seria bom para você' — estaria em uma posição muito melhor para julgar o argumento por seus méritos.

Ele murmura: — Você vai ser uma ótima advogada. — Obrigada. Como eu estava dizendo... apenas cuspa. Diga-me o acordo. Você está... — Eu tento pensar em algo que realmente pode prejudicar um relacionamento. — No programa de proteção a testemunhas? Sua risada é baixa e sombria. — Eu gostaria. Sei que ele não vai me dizer o que isso significa, então sigo em frente. — Casado? — Erch. Não. Ele parece realmente chocado com a ideia, então eu acredito nele. — Um espião? Um traficante? Um super-herói justiceiro? Ele diz secamente: — Você tem uma imaginação fértil, moça. — É o que acontece na ausência de fatos. A imaginação entra em ação para preencher o vácuo e, de repente, aquele pequeno inchaço no meu pescoço se transforma em um tumor

inoperável

que

rapidamente

se

transforma

em

metástase através de todos os meus órgãos vitais, e só tenho semanas para viver. Após uma pausa, ele diz: — Você deve ficar longe da internet. — Eu sei. Certa vez, convenci-me ao ler no Google de que uma pequena contração na mão minha esquerda era o

estágio inicial de esclerose múltipla. Não mude de assunto. Qual é o seu negócio, Liam Black? Ele não diz nada por um momento. Prendo a respiração, segurando

o

telefone,

ouvindo

atentamente

o

silêncio

crepitante. — Eu... eu estou em uma linha de trabalho muito perigosa. Sua voz é tão baixa que é quase inaudível. Não me atrevo a dizer uma palavra, porque posso dizer que ele teve que lutar para revelar tudo isso, e quero que ele continue. Ele respira fundo. — O tipo de trabalho que poderia me seguir para casa. É por isso que não tenho nada na vida que não seja descartável. Eu não posso me conter. Eu preciso de mais. — Descartável… — Preciso me afastar de tudo a qualquer momento e nunca olhar para trás. É assim que eu vivo. A maneira como vivo há muito tempo. Eu não posso ter laços, você entende? Qualquer pessoa com quem eu estivesse perto se tornaria... Quando ele não continua, eu sussurro: — Um alvo? — Um incômodo, — ele corrige, sua voz ganhando força. — Uma responsabilidade que não posso me permitir ter.

Meu coração bate contra o meu esterno, batendo tão violentamente que é difícil recuperar o fôlego. — E esse seu trabalho perigoso... o que exatamente é? Depois de uma pausa tensa, ele diz sombriamente: — Execução. Por que isso soa tão ameaçador, eu não sei. — Como... aplicação da lei? — Sim. Exatamente assim. Exceto, a parte da lei. — Ele faz uma pausa novamente. — Suas leis, de qualquer maneira. Eu engulo, meu pulso dispara e minhas mãos começam a tremer. — OK. Isso é muito. Para ser sincera, parece que você está me dizendo que é um criminoso. Sua voz suaviza. — Você sabe do que eu sou capaz. — O próprio diabo tem medo desse homem. — Eu ouço as palavras de Buddy na minha cabeça, mas as empurro de lado, frustradas. — Você fez o que fez para me ajudar. Os criminosos não colocam o bem-estar de outras pessoas antes do seu. — Talvez tenhamos definições diferentes do que é um criminoso. Eu digo calorosamente: — Qual de nós nesta conversa será um advogado criminal, eu ou você?

Essa

pausa

é

a

mais

longa

até

agora.

Então,

suavemente, incrédulo, Liam começa a rir. — Você está estudando para ser uma advogada criminal? — Não ria. Pelo que você está me dizendo, você pode precisar de mim um dia. — Eu preciso de você agora, — é sua resposta aguda e instantânea. — E não por suas habilidades no tribunal. É por isso que este é um desastre em formação, e eu continuo avisando você. Ficamos em um silêncio tenso por um tempo, até eu dizer: — Se você realmente pensa que isso é um desastre, então é você quem deve ficar longe. Não conheço todos os fatos. Faltam metade das evidências. Não posso tomar uma decisão sensata, mas você pode. Sua voz fica áspera. — Sim. E há quase um ano, venho dizendo a mim mesmo, toda vez que vejo você, que é a última vez, mas nunca é. Então, pensei em algo que pode ser uma solução viável para nós dois. Mas você ainda deve dizer não. Penso por um momento e depois desisto. — Ok. Não. Seu silêncio parece surpreso. Isso me dá uma profunda sensação de satisfação. — Sua vez, Sr. Black. Ele diz meu nome, meu nome completo, nesse tom gutural quente, frustrado e sexy como o inferno que me faz

pensar que ele não amaria nada mais neste momento do que me colocar por cima do joelho e bater na minha bunda. Que, sejamos honestos, seria um resultado muito satisfatório para a conversa. — Vou desligar agora, porque atingi meu limite diário de rosnados. Mas minha porta da frente estará aberta hoje à noite. Se você não vier, não se preocupe em entrar em contato comigo novamente. Eu não vou jogar esse jogo de gato e rato com você. Eu não tenho paciência para isso. E se é realmente a última vez que falamos e nunca mais vou te ver... você deve saber que acho você o homem mais interessante, irritante e bonito que já conheci. Obrigada por tudo. Adeus. Aperto o botão Encerrar e jogo o telefone de Ellie por cima do ombro. Então me sento na cama, fervendo de descontentamento. Liam

Black.

Criminoso?

Vigilante?

Assassino

de

aluguel? Poeta guerreiro? Fodão? Cara bom que faz coisas ruins... ou cara mau que faz coisas boas? No final, toda a minha meditação não me leva a lugar algum, então eu me visto e chamo um táxi para me levar para o trabalho. Meu laptop está no meu carro e estou com vontade de fazer algumas investigações online importantes.

Meu carro está estacionado no mesmo lugar de quando deixei o Buddy's. Quando entro, Lisa está atrás do balcão, servindo café para um cliente. Ela olha para mim, olha duas vezes e mexe na cafeteira, quase deixando-a cair. Café espirra por todo o balcão. — Tru! — Eu sei, — eu digo secamente. — Pareço um saco de pancadas. Parece pior do que realmente é. — O que aconteceu? — Ignorando seu cliente, que obviamente está irritado com a bagunça, ela corre para mim e me dá um abraço de um braço. Eu acho que é melhor ser cautelosa com toda a situação, especialmente diante do medo óbvio de Buddy sobre qualquer coisa chegar a Liam, então eu dou de ombros e digo: — Longa história. Ela abaixa a voz. — Alguém bateu em você? — Algo parecido. Eu realmente não quero entrar nisso. Só vim pegar minha bolsa e pegar meu carro.

Ela me pega pelo braço e me conduz pelas costas, passando pela cozinha. Diego ainda não está no turno, então há outro na grelha, um homem mais velho chamado Tony, que não olha para cima quando passamos. Quando Lisa e eu encontramos um canto quieto, ela se vira para mim e diz com firmeza: — Se você está sendo abusada por um homem, eu ajudo você. Existem muitos recursos por aí. — Se um homem colocasse uma mão em mim com raiva, ele perderia a mão. Não é isso. — Então o que foi? Você caiu? — Eu fui atacada por alguns caras que eu não conhecia. Seus olhos azuis se arregalam. — Oh, meu Deus. Sinto muito, querida! Você está bem? — Sim. Eu tive sorte. — Um lobo salvou minha vida. — Honestamente, eu estou bem. Eu... me afastei deles. — Onde isso aconteceu? Hesito, porque não quero assustá-la. — No beco atrás do restaurante. Eu estava tirando o lixo. O rosto dela empalidece. — Puta merda. Ninguém disse nada sobre isso para nós! A polícia pegou os caras? — Oh, Deus. Como eu explico isso? — Eles estão, hum, investigando.

Nenhuma dessas coisas são mentiras, mas também não são exatamente verdades. Como sei o que Buddy disse a Carla e Diego, quero manter minha história alinhada com isso. E considerando o quão assustado ele estava com Liam, não há nenhuma chance de mencionar o nome dele para mais ninguém. Mal posso esperar para ver o que posso descobrir sobre ele online. O cliente de Lisa chama da frente da loja. — Alguém pode limpar esse café, por favor? Está pingando no meu colo! — Merda, — murmura Lisa. — Volte ao trabalho, — eu digo, sorrindo para ela. — E obrigada pela preocupação. Ela me dá outro abraço, diz para eu pegar o creme de Arnica para as contusões e ligar para ela se eu precisar de alguma coisa, depois volta para a frente da lanchonete. Entro na sala de descanso e rapidamente pego minha bolsa no armário, depois saio pela porta lateral que leva ao estacionamento para evitar mais conversas com Lisa. É aí que eu encontro Diego, que está chegando. Ele congela quando me vê. Sua boca se abre em descrença. Eu levanto uma mão e ando mais perto dele. — Estou bem. Não surte.

Ele diz algo em espanhol, seu olhar percorrendo meu rosto. Ele está vestindo jeans, casaco preto e botas, seu cabelo escuro penteado e rosto recém barbeado. Assim que estou ao alcance dos seus braços, ele me puxa para um abraço. — Chica, — diz ele, sua voz irregular. — Jesus Cristo, puta merda. Eu tento manter minha voz leve, porque mesmo que eu tenha dito para ele não surtar, ele obviamente está surtando. — É bom saber que estou tão assustadora. Ele se afasta. Segurando-me pelos ombros, ele me olha de

novo,

suas

sobrancelhas

unidas

e

sua

expressão

perturbada. — Eu e Carla... nós não sabíamos o que diabos aconteceu. Um minuto você estava lá, no outro você se foi. Um amigo disse que você foi atacada? Você estava no hospital? — Sim. Mas estou bem agora. Nenhum dano além do que você vê. Eu sorrio para ele, esperando evitar o interrogatório que sinto que está por vir. Sem sorte. Ele começa a me interrogar incansavelmente. — Então o que aconteceu? Quantos deles estavam lá? Você já os viu antes? O que seus médicos disseram? O que os

policiais estão fazendo para ajudar? Quando você volta ao trabalho? Ele faz uma pausa e sua voz está estrangulada. — E você pode me perdoar por não ter tirado a porra do lixo sozinho? Eu suspiro. — Não há nada a perdoar. Pare de ser uma rainha do drama. Eu estou bem, de verdade. Honestamente, eu só quero deixar tudo para trás. Ele umedece os lábios, engole, balança a cabeça como se estivesse negando alguma coisa. — Eu nunca deveria ter deixado você sair sozinha tão tarde. Eu nunca deveria. Eu não sei o que diabos eu estava pensando. Eu deveria ter... — Pare. Ele fecha a boca e me encara. — Não foi sua culpa, Diego. Existem pessoas ruins no mundo que fazem coisas ruins. Você não tem como controlar isso, ok? Ele me puxa para outro abraço, mas este parece diferente. Mais suave, de alguma forma. Ele me abraça como se não quisesse me deixar ir. Cinco segundos depois, estou desconfortável. Eu me afasto, sorrindo sem jeito e empurro meu cabelo atrás da orelha. Ele enfia as mãos nos bolsos da frente. Ficamos em silêncio por um momento, até ele dizer: — Tentei

ligar para todos os hospitais, mas todos disseram que nenhuma Truvy Sullivan havia dado entrada. — Sério? Isso é estranho. — Não tenho ideia do que mais dizer. Ele olha para mim. — Sim. Também achei. — Talvez eles pensassem que você estava dizendo Ruby, ou Trudie, ou algo assim. Ele balança a cabeça. — Soletrei para todo mundo. Você não estava no sistema de computador de ninguém. Mudando meu peso de pé para pé, olho para longe, tentando evitar seu olhar penetrante. — Hum, eu não lembro muito de quando dei a entrada. Eu poderia ter dado a eles meu nome do meio, ou algo assim. — Uh, huh. — Pausa. — Então esse amigo 'bom samaritano'

disse

que

encontrou

você

e

chamou

a

ambulância. Eu gostaria de agradecer a ele. Você pegou o nome do cara? — A polícia provavelmente tem. Como eu disse, não me lembro de muita coisa. Ele fica em silêncio por um segundo e depois diz: — Você sabe que é uma péssima mentirosa, certo? Eu viro minha cabeça e encontro seu olhar cara a cara. — Eu não estou mentindo!

— Você também não está me dizendo a verdade. — Quando estou em silêncio, ele desafia: — Você está? — Ok, quer saber, Diego? Isso é besteira. Fui atacada em um beco por três bandidos que queriam roubar o lugar. Eu fui espancada. Fui ao hospital. E agora estou fora do hospital e tentando voltar ao normal. Por que você está me enchendo por isso? Ele dá um passo mais perto. Sua voz baixa. — Porque nunca vi Buddy agir tão estranho quando contou a Carla e a mim o que aconteceu. Parecia que ele estava prestes a cagar nas calças ou deixar a cidade para sempre. E eu poderia dizer que ele não estava sendo sincero conosco, assim como eu posso dizer que você também não está. Ele faz uma pausa. — Isso tem algo a ver com aquele vato de preto que sempre entra e olha para você, não é? Eu pressiono meus lábios e desvio o olhar. — Não. Eu ouço o seu bufar de aborrecimento. Então ele gentilmente me pega pelo queixo e vira meu rosto para ele. Seu olhar perfura o meu. Ele diz suavemente: — Eu sou seu amigo, chica. Por que você está mentindo para mim? Ah, merda. Eu sussurro: — Desculpe-me. — Respiro fundo e olho para os meus sapatos. Diego coloca a mão do meu rosto no meu ombro. — É só que eu não posso... não sei exatamente como...

Eu respiro fundo e olho para ele. — É complicado. Ele examina meu rosto por um momento e depois assente. Ele diz suavemente. — Eu não vou pressionar. Mas eu quero que você saiba que estou aqui por você, sim? Se as coisas ficarem mais complicadas, você pode falar comigo. Não vou julgar. Um nó se forma na minha garganta. Eu aceno sem palavras, piscando para trás a umidade se formando nos meus olhos. A voz de Diego endurece. — Mas, se eu descobrir que o puto pendejo4 te machucou, eu o mato. Eu o encaro horrorizada. — Diego! Como você pode esperar que eu fale com você depois disso? Seus olhos castanhos brilham de raiva. — Então ele machucou você. Não foram estranhos que te atacaram no beco – foi ele. — Não! Pare de distorcer isso. Não foi ele! Ele olha para mim com os olhos estreitados, um músculo em sua mandíbula flexionando. — Eu não estou mentindo sobre isso, — eu digo, exasperada. — Foi ele quem me ajudou! Assim que sai da minha boca, quero me dar um chute.

4 babaca

Claro, Diego se agarra a essa afirmação como um cão de caça. — Então o homem de preto é o 'bom samaritano', hein? — Lívido, ele balança a cabeça. — Já lhe ocorreu que ele poderia ter preparado tudo? — Isso é ridículo. Por que ele faria isso? — Para que ele pudesse se parecer com o mocinho. Ganhar sua confiança. — Você tem assistido a muitos programas de televisão. — E você não sabe o quanto um homem pode fazer para conseguir algo que quer. Fecho os olhos, belisco a ponte do nariz entre dois dedos e murmuro: — Não acredito nisso. — Você é linda, chica. Surpresa, abro os olhos e olho para Diego. Ele olha para mim com um sorriso sombrio na boca. — Bonita e doce. E inteligente. E engraçada. Eu tenho assistido caras entrarem aqui e ficarem excitados com você por dois anos. Mas nunca vi nenhum homem olhar para uma mulher como aquele filho da puta olha para você. Hesito em perguntar, mas a curiosidade tira o melhor de mim. — Como ele olha para mim? — Como se ele fosse morrer se não a tiver.

Meu batimento cardíaco está fazendo algo estranho. Está tudo agitado e caótico, batendo contra a minha caixa torácica como um pássaro em pânico. Paro um momento para me recompor e depois digo: — Eu vou para casa agora. Volto ao trabalho em alguns dias. — Tru... — Não, Diego, — eu digo com firmeza. — Eu aprecio sua preocupação comigo e valorizo você como um amigo. Mas terminamos essa conversa. Ele inclina a cabeça para trás e me olha por baixo dos cílios abaixados. Então ele sorri um sorrisinho sombrio e diz: — Tudo bem. Eu entendi. — Obrigada. Ele se inclina para mais perto e diz: — Mas o que eu disse permanece — se eu descobrir que o filho da puta machucou você, eu o matarei. Ele passa por mim e entra na lanchonete, deixando a porta bater atrás dele. Fico olhando para a porta fechada com um calafrio percorrendo minha espinha.

Quando volto para o meu apartamento, largo minha bolsa na mesa do console no saguão, tiro os sapatos e depois vou à geladeira pegar uma garrafa de água. Não ouço vozes do quarto de Ellie, então presumo que ela e Ty estejam fora. O que é bom, porque não estou com disposição para me aborrecer mais com eles. A conversa com Diego me chateou. Em todo o tempo que o conheço, ele não tem sido nada além de sorrisos, amigável, doce, alegre. Mas hoje eu vi outro lado dele. O lado sombrio. Era como uma pessoa diferente. Pensando nisso, pego a água e meu laptop e vou para o meu quarto. Estou ansiosa para procurar o nome Liam Black para ver o que posso encontrar, mas assim que abro a porta, a ideia sai direto pela janela. Porque o próprio homem está lá dentro. Encostado na minha cômoda, com seu lindo terno e gravata preta, tomando calmamente sorvete de pistache no recipiente enquanto me olha com olhos escuros e ardentes. Eu paro e fico lá olhando para ele. Meu coração bate forte. Meu estômago revira. Tento recuperar o fôlego, mas não consigo. Em uma voz pensativa, ele diz: — Você desligou na minha cara. — Ele coloca uma colher de sorvete na boca e come, enfiando a colher na língua como se fosse o corpo de

uma mulher. Como se ele estivesse com o rosto enterrado entre um par de coxas abertas. Eu nunca vi nada tão carnal. — Eu... eu... — Ninguém nunca fez isso antes, — diz ele, no mesmo tom pensativo. Ele dobra o pulso e aponta para mim com a colher. — Exceto você. Engolindo, consigo formar uma frase completa. — Você mereceu isso. Ele

olha

para

mim

por

um

momento

em

uma

intensidade crepitante. Em seguida, ele lentamente coloca o sorvete de lado, largando a colher no recipiente e deixando-a na cômoda. Ele volta sua atenção para mim novamente. É como ser atingida por um holofote. — Venha aqui. Sua voz é calma, mas seus olhos estão selvagens e suas narinas dilatadas, como se ele estivesse prestes a começar a bater a pata no chão como um touro. Eu me sinto elétrica, como se alguém tivesse me conectado a uma tomada. Todos os meus nervos estão gritando. Segurando a garrafa de água e o laptop, minhas mãos começam a tremer.

Observando-me, Liam lambe os lábios. Sentindo que estou de pé na beira de um penhasco muito alto, sussurro: — Você disse que não poderia sair até tarde. Seus olhos brilham como se estivesse com febre. A voz dele decai uma nota. — Venha. Aqui. Estou envolvida em uma onda de calor. Tentando não hiperventilar, eu lentamente coloco a garrafa de água e meu laptop na mesa de cabeceira ao lado da minha cama. Alisando minhas mãos suadas na frente do meu jeans, dou alguns passos hesitantes em direção a ele. Ele levanta a mão. Dou mais alguns passos, deslizando minha mão na dele. Seus dedos se enrolam nos meus. Ele gentilmente me força a avançar, diminuindo a distância entre nós. Então ele me puxa contra seu corpo, envolve um braço em volta das minhas costas e segura minha cabeça em sua mão grande. Ele é enorme, quente e duro em todos os lugares. Seu olhar trava no meu, e eu estou pegando fogo. — Diga-me para sair, — ele sussurra, uma voz grossa e urgente. — Diga-me que acabou. Diga-me que nunca mais quer me ver.

Eu espalmo minhas mãos trêmulas em seu peito, olho em seus olhos e balanço minha cabeça. Ele fecha os olhos brevemente, respira fundo e exala irregularmente. Então ele pressiona minha cabeça em seu peito e escova os lábios na minha testa. — Última chance, menina. — Eu não posso te expulsar ainda. Você nunca me beijou. Sua risada é um estrondo baixo debaixo da minha orelha. — Então você estava esperando por isso para terminar, não é? — Acho que você terá que esperar para ver. Seus braços se apertam ao meu redor. Eu sinto que ele está tentando ser gentil, mas também está tendo dificuldades para se segurar. Inclino minha cabeça para trás, estendo a mão e toco seu rosto. — Beije-me, — eu sussurro, minha voz tremendo. Seus lábios se curvam em um sorriso irônico. — Uma coisinha tão mandona. — Por favor? Ao

ouvir

isso,

seus

olhos

escurecem.

O

sorriso

desaparece do rosto dele. Ele range os dentes posteriores, hesitando.

Então ele abaixa a cabeça e esfrega levemente os lábios nos meus. É requintadamente suave e terno, um sussurro de uma coisa, mas envia um raio de luxúria através de mim. Quando eu suspiro suavemente e me inclino para ele, ele se afasta e me olha em silêncio. Eu largo minha testa contra seu peito e gemo de frustração. — Você ainda está machucada, — ele murmura. — Alguém mais está prestes a se machucar aqui, eu vou lhe dizer o que. Risadas silenciosas balançam seu peito. Eu passo meus braços em volta de seus ombros largos e me aconchego mais perto dele, fechando meus olhos. Então eu suspiro, porque o corpo de Liam ficou rígido. Eu resmungo: — Eu não mordo. A mão segurando minha cabeça se fecha em meus cabelos. Ele desliza o braço pelas minhas costas, aperta minha bunda e me puxa para mais perto, então eu sinto sua ereção cavando no meu quadril. Ele abaixa a cabeça e diz rispidamente no meu ouvido: — Mas eu mordo. Então ele abre a boca sobre a pulsação acelerada batendo em meu pescoço e me morde.

Não é forte, não é suficiente para doer ou deixar uma marca, mas isso envia uma eletricidade tão forte que eu gemo como uma estrela pornô. Eu caio contra ele, enfiando meus dedos em seus ombros, meus olhos revirando na minha cabeça. A mordida se transforma em uma sucção suave. Sua boca é o céu. Lábios suaves aveludados e língua quente e gananciosa — quero sentir isso em mim. Quero que a boca dele explore cada centímetro da minha pele. Eu sussurro: — Liam. Oh, Deus. Ele balança seus quadris contra os meus e chupa com mais força. Meus mamilos estão tão duros que doem. Eu quero a boca dele também. E os dentes, aquela mordida suave. Eu preciso sentir o arranhão de sua barba contra a minha pele mais sensível, ouvir aquele barulho baixo e masculino de prazer passar por seu peito enquanto ele me toca com aquelas mãos grandes e ásperas, movendo-me de um lado para o outro na cama, rosnando palavras sujas no meu ouvido enquanto me penetra. Imaginando isso, um gemido de necessidade surge da minha garganta. Ele se afasta do meu pescoço, segura minha mandíbula na mão e olha para mim com olhos ardentes. Eu já o vi no limite de seu controle antes, mas nunca assim.

Respirando com dificuldade, ele diz: — Vinte e oito dias. Eu pisco em confusão. A sala está girando, estou ofegante e meu coração está martelando contra meu peito. O que ele está dizendo? Ele precisa de um calendário? — O quê? — Eu tenho que sair do país amanhã por três semanas. Quando voltar, fico aqui vinte e oito dias até sair novamente. Eu o encaro, sem entender o que ele disse. Até ele dizer: — Quero que fiquemos juntos por esses vinte e oito dias. Eu quero que você fique comigo na minha casa. Esteja comigo o tempo todo. Para ser minha. Toda minha, a cada minuto, em todos os sentidos. Ele faz uma pausa e apresenta a parte mais chocante desta proposta. — Então nunca mais nos veremos.

Confusa, eu respiro: — Você quer que eu... — Venha morar comigo. — Por… — Vinte e oito dias. Então, acabou. Ele olha para mim com uma intensidade violenta. Uma risadinha incrédula escapa dos meus lábios. Ele diz: — Eu disse que não mantenho relacionamentos. — E esta é a sua solução? Um mês de convivência 24 horas por dia, seguido de uma separação permanente? É um pouco drástico, você não acha? Seu olhar cai na minha boca. Ele rosna: — Eu acho que é a única maneira de nós dois conseguirmos o que queremos sem nenhum dano permanente. Eu olho para ele. Ele não pode estar falando sério. — Liam. — Sim ou não. Decida.

Eu arqueio as sobrancelhas e deslizo os braços em volta dos seus ombros, achatando as mãos na vasta extensão do peito dele. — E eu sou a mandona? — Eu preciso saber agora. — Por quê? Onde é o incêndio? Por entre os dentes, ele diz: — Não consigo me concentrar em mais nada. Toda vez que te vejo, fica pior. Isto precisa ser resolvido. — Isto? — Eu digo maliciosamente. — Nós. Eu o estudo por um momento, toda sua frustração e impaciência. Eu não sinto um pingo de pena dele, do seu traseiro arrogante. — Sabe, é assim que é para pessoas normais. O não saber. A incerteza. É com isso que a maioria de nós tem que lidar em relacionamentos o tempo todo. — Eu não sou a maioria das pessoas, — ele rosna. — E eu não... — Mantem relacionamentos. Você já disse. Irritada, eu me afasto dele. Virando as costas, cruzo os braços sobre o peito e encaro minha cama. Por que ele tem que tornar tudo tão intenso?

Sua voz vem muito baixa atrás de mim. — Decida. Eu rolo meus olhos para o teto. — Você pode me dar um minuto para recuperar o fôlego? — Não. Decida. Eu me viro e olho para ele, parado ali fervendo de calor e perigo, como um vulcão prestes a explodir. — Se você quer uma decisão agora, a resposta é não. Ele fica quieto e olha para mim. Calor sobe pelo meu pescoço. — Ah, eu vejo. Era uma conclusão óbvia que eu diria que sim, certo? Ele pressiona os lábios em uma linha fina e não diz nada. Ainda mais irritada agora, começo a andar pelo comprimento do quarto. É um quarto pequeno, então eu me sinto um pouco ridícula dando meia-volta a cada quatro passos, mas tenho que aliviar um pouco dessa frustração e tensão sexual de alguma forma. — Eu tenho uma vida, você sabe. Trabalho. Faculdade. Amigos. Não posso simplesmente largar tudo e desaparecer por um mês. — Eu não disse que você tinha que desaparecer. Você não seria isolada do mundo exterior.

— Você disse 'toda minha, a cada minuto'. Entendi que isso seria acorrentada à sua cama. Seus olhos ficam excitados. Ele gosta da ideia. — Não, — diz ele, sua voz rouca. — Eu não estou pedindo que você seja minha escrava. — Então eu poderia sair? — Estamos negociando? Eu paro e olho para ele. Ele olha para mim sob as sobrancelhas abaixadas, seu olhar nivelado e inabalável. Ele nunca pareceu mais gostoso, mais intenso ou mais perigoso. Minha boca fica seca. Eu sussurro: — Eu não sei. Talvez. Ele ajusta o nó da gravata e depois ajusta os botões do punho, um por um. Ele muda seu peso de um pé para o outro. E olha para mim como se todos os mistérios do universo pudessem ser descobertos aos meus olhos. — O que faria você dizer sim? Diga. Ele realmente quer isso. Ele quer tanto que mal consegue ficar parado. Um sentimento estranho se move através de mim. É tão desconhecido que leva um momento para eu identificá-lo, mas então percebo o que é.

Poder. O jeito que Liam me quer não me faz sentir humilhada, fraca ou assustada. Isso me faz sentir poderosa pra caralho. Eu digo baixinho: — Bem, por um lado, você tem que me beijar, wolfie. Não vou passar 28 dias com um homem que nem tenho certeza se sabe beijar direito. Ele arqueia uma sobrancelha escura. Cruzo os braços sobre o peito e olho calmamente para ele. — Não é negociável. Ele me olha de cima a baixo devagar, comendo-me com olhos famintos. Quando ele umedece os lábios, eu quase gemo alto. Então ele se move em minha direção, pega meu rosto em suas mãos e abaixa sua boca na minha. É imediatamente evidente que o homem não apenas sabe beijar, mas também como beijar uma mulher e deixá-la sem sentido. Sua boca exige. Toma. É meu dono. Aperto o seu paletó nos meus punhos e tomo breves rajadas de ar pelo nariz enquanto sua língua mergulha na minha boca e varre, repetidamente com a quantidade perfeita

de sucção e pressão para me fazer contorcer e esfregar minhas

coxas

inquietas

enquanto

pressiono

contra

o

comprimento duro dele. Estou vagamente consciente do meu lábio inferior ardendo, mas estou me afogando em seu gosto. No prazer desse beijo, na decadência dele, na maneira como ele está emoldurando meu rosto com as mãos e segurando minha cabeça no lugar para que ele possa pegar o que quer e me dar o que eu nem sabia que precisava. Eu gemo em sua boca. Meu coração brilha como uma lâmpada. Eu subo na ponta dos pés e o beijo de volta com mais força. Quando ele de repente se afasta, eu estou tão tonta que quase caio. Ficamos ali respirando irregularmente, sua respiração quente contra minha bochecha e sua ereção latejando contra minha virilha, até que ele exige grosseiramente: — Então? Eu digo fracamente: — Bem... não foi ruim. Ele abaixa a boca no meu ouvido. Sua voz é um comando escuro e delicioso. — Não brinque comigo.

Oh, Deus, tudo o que eu quero é arrancar minhas roupas e escalá-lo como uma árvore. Estou delirando de desejo. Isso não pode ser normal. Não que algo sobre a situação seja normal, mas estou tendo ondas de calor um bom quarto de século antes da menopausa. Com os olhos fechados e minhas mãos ainda segurando seu terno, eu digo: — Isso foi... Ele espera, tenso e estalando de tensão. — O melhor beijo que eu já tive. Expirando, ele envolve os braços em volta do meu corpo, puxando-me com força contra ele. — Então é um sim? Eu gemo e enterro meu rosto em seu peito. — Isto é tão estranho. — Não pense demais. Siga seu desejo. Quando eu choramingo, ele diz calorosamente: — Fodase. Preciso ouvir você fazer esse som quando estiver dentro de você. Ele está tentando me matar. Ele está tentando fritar meu cérebro com uma sobrecarga de testosterona, para que ele possa me jogar por cima do ombro, levar-me de volta à sua caverna e seguir seu caminho comigo. Para que possamos seguir nosso caminho.

Não tenho dúvida de que esse pequeno experimento que ele propõe seria uma via de mão dupla. Ele me daria tanto prazer quanto gostaria receber. Ele se certificaria de me mandar embora, vinte e oito dias depois, com os olhos revirados, as pernas bambas e um sorriso bobo no rosto. Vinte e oito dias depois é o nome de um filme de terror. Coincidência, ou mau presságio? Poderia ser incrível, no entanto. Poderia ser um sonho. Sem compromisso, sem amarras, apenas sexo constante com o homem mais gostoso que eu já conheci, além de um pouco de férias da vida real... Oh, quem eu estou enganando? Isso é uma loucura! Eu me afasto e olho nos olhos dele. —

Estou

incrivelmente tentada. Mas isto é rápido demais para mim. Impraticável. Ignorando o comentário ‘rápido demais’, ele ataca por outro motivo. — Impraticável — como? — Não posso ficar de folga por um mês... — Sim, você pode, — ele interrompe. — E seu chefe pagará por isso. Torço

meus

lábios,

sabendo

que

ele

está

certo.

Considerando o quão aterrorizado ele está com Liam, Buddy provavelmente

me

daria

remunerada, se eu pedisse.

um

ano

inteiro

de

licença

Ok, próximo. — Eu tenho aula. — O semestre termina em treze dias. Você não precisa voltar até o final de julho. O que significa que você tem dois meses abertos nesse meio tempo. Eu o encaro surpresa. — Como você sabia disso? — Eu fiz minha lição de casa. Próximo argumento, advogada? — Não, espera. Você me investigou, ou algo assim? — Se você contar algumas perguntas à sua colega como investigação, então sim. — Oh. — Por que você está franzindo a testa? — Estou me perguntando que outros detalhes pessoais minha colega de quarto falou para você. — Vamos continuar no tópico. Que outras preocupações você tem? Seus

olhos

ardem

com

intensidade.

É

muito

perturbador, então eu me viro e passo para o outro lado do quarto, colocando uma distância segura entre nós. Eu me inclino contra a pequena mesa onde estudo, cruzo os braços sobre o peito e olho para ele.

— Ok, vamos ao âmago da questão. De tudo o que você disse sobre sua vida, é claro que você acha que eu estaria em perigo se eu passasse algum tempo significativo com você. Ele espera, cheio de impaciência. — O que significa que se eu ficar com você, na sua casa... — Você estaria protegida lá, — diz ele, sua voz dura. — É uma fortaleza. Quando

levanto

as

sobrancelhas,

ele

diz:

—

Figurativamente. Existem seguranças. Tecnologia. Ele balança a mão impaciente no ar para indicar uma longa lista de medidas de segurança que ele adota e que não vai mencionar. — O ponto é que você estaria segura. Muito mais segura do que você está aqui. Você nem tem uma trava na porta da frente, pelo amor de Deus. Eu o estudo. Quando fico em silêncio por muito tempo para sua paciência, ele exige: — Diga-me. Eu digo baixinho: — Você parece ter pensado em tudo. Exceto que este seu plano tem um problema gritante que toda a sua solução clínica de problemas ignorou. — Qual é? — Emoção.

Sua resposta é o silêncio, junto com uma moagem lenta de seus molares. — Não será fácil terminar depois de um mês de entrega total, Liam. Se é tão intenso agora, e nós nem sequer... — Não será um problema. — Você parece bastante seguro. Ele examina meu rosto por um momento, depois se vira abruptamente para olhar pela janela. Ele passa a mão pelos cabelos e ajeita a gravata. Sua voz diminui. — Apaixonar-me é um luxo que não me permito. Eu olho para o seu perfil, tão bonito e duro. Sua expressão é ilegível. Será que algum dia chegarei ao íntimo desse homem? Se ele me permitir ver além da cortina de veludo preto. Eu já sei que ele é igualmente capaz de violência e paixão, mas além desses extremos está o coração sombrio dele, o mistério de quem ele realmente é. Em algum lugar lá no fundo, Liam Black é a chave para todos os segredos que ele guarda trancados, mas duvido que seja uma chave que eu possa encontrar. O pensamento me deixa indizivelmente triste. Eu sussurro: — Quem disse que eu estava falando sobre você?

Piscando os olhos, ele se vira para olhar para mim. Nossos olhares travados são um circuito invisível que conduz eletricidade através do ar, alternando entre nós em um loop. Meu coração dispara. Ele diz rispidamente: — Eu disse que era egoísta. — Você disse. Você também me disse que eu deveria lhe dar um tapa e expulsá-lo, mas você está tentando muito me convencer a fazer exatamente o contrário. Não tenho certeza de qual versão devo ouvir: Cupido ou Dr. Destino. Liam cruza para mim devagar, seu olhar nunca deixando o meu. Quando ele me alcança, pega meus pulsos e enrola meus braços em volta de seus ombros. Puxando-me para perto, ele abaixa a cabeça e murmura no meu ouvido. — Ouça o seu coração. Não vou tentar convencê-la além disso: quero você como nunca quis ninguém. Dê-me 28 dias e, em troca, darei tudo o que tenho para dar. Não posso prometer a você o para sempre, mas posso prometer a você um mês que você se lembrará pelo resto da vida. Então ele coloca a mão no meu cabelo e me beija. É difícil e desesperado, chocantemente apaixonado e me abala com a profundidade de sua necessidade. Ele está me dando uma prévia. Uma amostra do que ele está escondendo. Uma pequena janela no oceano sem fundo de sentimento que ele mantém tão trancado por dentro.

O que me assusta é o quão viciante esse pequeno gostinho é. Eu me agarro a ele e o beijo de volta, sabendo que é uma péssima ideia... e, também, que estou em perigo de concordar com isso. Liam se afasta, respirando com dificuldade. Com a voz rouca, ele diz: — Saio amanhã às seis da manhã. Você tem meu número. Se não tiver notícias suas até às seis, considerarei um não. Ele me libera e sai andando, suas longas pernas o levando embora com uma velocidade chocante. A porta da frente do meu apartamento abre e fecha. Então estou sozinha com meu coração trovejante e um milhão de perguntas sem resposta, imaginando como diabos vou tomar essa decisão. E, se eu disser sim a Liam, no que exatamente eu estaria me metendo. Olho para o meu laptop na mesinha de cabeceira ao lado da minha cama. — Ok, Sr. Black, — murmuro, indo em direção a ela. — Vamos ver o que podemos descobrir sobre você.

Depois de três horas e dois terços de uma garrafa de chardonnay, a resposta é: nada. O Google forneceu 174.000.000 resultados para uma pesquisa em seu nome. A partir daí, eu procurei imagens, redes sociais e seu número de telefone celular. Tentei fazer uma referência cruzada do nome dele com o Departamento de Polícia de Boston. Eu tentei o nome dele, mais a palavra — execução. — Tentei variações na grafia do nome dele, procurei nos sites genealógicos irlandeses e nos bancos de dados do governo dos EUA, paguei até trinta dólares por um desses relatórios que afirmam garantir resultados. Basicamente, torci meu cérebro em um pretzel para encontrar

alguma

migalha

de

informação,

mas

nada

funcionou. Liam Black é um fantasma, ou um pseudônimo. Ouço uma batida na porta fechada do quarto. Ellie chama: — Ei. Você está decente? — Eu tento ser. Entre.

Ela enfia a cabeça na porta e olha para mim, apoiada na minha cama com o laptop, fervendo de frustração. — Você está bem? — Defina bem. Ela pensa por um momento. — Tendo dormido bem, comido bem e tido um orgasmo nas últimas oito horas. — Eu invejo os seus objetivos, minha amiga. Ela sorri. — São as coisas simples. Por falar em comer, eu e Ty vamos ao South Creek Pizza para comer algo. Você quer ir? — Estou meio que trabalhando. Ela olha para a garrafa de vinho quase vazia na minha mesa de cabeceira, depois olha para mim. — Você comeu alguma coisa hoje? — O vinho conta? Ela faz uma careta, abrindo mais a porta para ficar dentro do meu quarto com uma mão apoiada no quadril. Vestida com uma minissaia preta apertada, uma jaqueta curta de couro vermelha e meias de boneca branca de salto alto, ela parece estar estrelando um videoclipe dos anos 80. — Não. Vinho não conta. Na volta trarei uma pizza para você.

— Não se preocupe. Temos cerca de seis meses em comida no apartamento. Qualquer um que olhe em nossa cozinha pensará que estamos preparadas para o apocalipse. Ela se aproxima e se senta na beira da minha cama. Apertando suavemente meu tornozelo, ela diz: — Querida. Mantendo meu olhar na tela do laptop, digo: — Sim. — Você tem aquele olhar constipado de quando algo está errado. Quando olho para ela, ela franze os lábios. — Você largou o gostoso irlandês, não foi? Suspirando, fecho o laptop e esfrego um punho no meu olho. — Eu gostaria que fosse assim tão simples. — E aí? Ela se vira para mim ansiosamente, com os olhos iluminados. Ellie não ama nada além de fofocas. Bem, talvez The Bachelor, mas que não seja reality show, seja fofoca. Mordo o lábio por um momento, debatendo o que dizer a ela, mas opto pelo meu padrão: — Nada. Está tudo bem. Ela cruza os braços sobre os peitos e olha para mim. Reviro os olhos, puxo os joelhos até o peito e passo os braços em volta deles. — Ok, não está tudo bem. É apenas... tão... complicado. Esqueça.

Quando não adiciono mais nada, ela diz: — Você é péssima com a coisa de garota, sabia disso? — Que coisa de garota? — Falar. Se abrir. Compartilhar seus sentimentos. — Ela faz aspas no ar em torno da palavra — sentimentos. Por ser uma falha que já fui acusada antes por várias outras pessoas, estou automaticamente na defensiva. — Eu não posso evitar! Eu cresci em uma fazenda! A menos

que

você

estivesse

sangrando

de

uma

artéria

principal, ou se um de seus membros estivesse pendurado por um fio, ninguém se importava com seus problemas! — Você não está mais em uma fazenda, — ela diz categoricamente. — Não há tratores, galos ou tetas de vaca à vista. Diga-me o que está acontecendo com Liam. Caio de costas nos travesseiros e olho para o teto. Sei que ela vai me incomodar até eu falar, então resumo a situação em uma frase. — Ele quer que eu more com ele por um mês e então nunca mais nos vemos. Há uma longa pausa. — Então ele é casado. Ele tem uma esposa escondida em algum lugar. Eu levanto minha cabeça e olho para ela. — Pior. — O que é pior do que casado?

Eu penso: — Como descrevê-lo? — Penso por um momento, depois deixo minha cabeça cair nos travesseiros. — Ele está emocionalmente indisponível. — Ah! — Ela gargalha. — Cara! Isso vem com os testículos! Isso obviamente não a impressionou. Eu tenho que dar outro exemplo. — Ele também é muito, muito, muito... misterioso. Enigmático. Insondável. Ela zomba. — Puh. Você quer saber todos os detalhes sobre a vida privada dele? Quantas vezes ele se masturba? Arranca os pelos do nariz? Raspa suas bolas? Meu

suspiro

é

pesado.

—

Sim,

essa

coisa

de

compartilhar entre garotas é incrível. Eu posso ver por que você gosta tanto. — Pare de ser sarcástica. Um pequeno mistério em um relacionamento é uma coisa boa, não um problema. — Isso é mais que um pequeno mistério, Ellie. Isso é como... o pé grande. Quem realmente atirou em JFK. O que há com o triângulo das Bermudas? Isso é grande. — Ou talvez você esteja apenas fazendo isso grande. — Eu não estou fazendo nada. É o que é. — Hmm. Ela claramente não acredita em mim.

Depois de um tempo olhando para mim com uma leve desaprovação, ela diz: — Posso apontar algo aqui sem você se ofender? Eu gemo. — Você sabe que quando você diz algo assim, a pessoa que você diz fica ofendida, certo? Fazer essa pergunta primeiro não te redime por ser ofensivo. Ignorando isso, ela continua. — Você precisa de um homem. Não me olhe assim, é verdade. Você teve um relacionamento sério e de longo prazo em sua vida... — O que terminou muito mal, não vamos esquecer. — Desde então, nada. Não é saudável, Tru. Sua vagina provavelmente está tão murcha quanto um tomate seco ao sol. Você é jovem demais para esse tipo de celibato. Espere até depois de estar casada há alguns anos para desistir do sexo, como todo mundo. Olhando fixamente para o teto, digo sem entusiasmo: — Nunca pensei que estaria defendendo minha vida sexual com minha colega de quarto feminista. As mulheres não devem apoiar as escolhas uma da outra? Ellie encolhe os ombros. — Ei, eu não estou te julgando. Eu tive muitos parceiros sexuais, parei de contar quando o número se igualou à minha idade. Estou simplesmente apontando fatos. — Esses fatos encantadores têm um propósito?

— Sim. Viro a cabeça e olho para ela. — Qual é? Ela sorri, parecendo presunçosa. — Um mês de relacionamento com a exportação mais gostosa da Irlanda desde Colin Farrell seria como ganhar na loteria, querida. Seria um maldito sonho se tornando realidade. E a maneira perfeita de voltar às águas do relacionamento sem um compromisso de longo prazo. Quero dizer, você provavelmente esqueceu o quão bom é o sexo sem camisinha. — Minha cabeça está girando. Como passamos da loteria para os preservativos? Ela se torna prática. — Bem, vocês dois teriam que fazer testes de DST, é claro. — Eu não tenho uma DST! — E nós queremos ter certeza de que ele também não. A melhor maneira de fazer isso é torná-lo uma condição ao ir morar com ele. Quando eu apenas a encaro, incrédula, sem responder, ela suspira. — Cara. Sério. Olhe para o homem. Ele tem mulheres jogando suas vaginas contra ele do outro lado da rua. Eu digo acidamente: — Essa é uma visão adorável. Muito obrigada.

— O que estou dizendo é que ele é o cara que deixa as bocetas enlouquecidas. Ele é rico, elegante, bonito... isso tudo é igual a ‘boceta louca’. Ele tem tanta boceta que está saindo dos bolsos. — Jesus, Ellie, quando você começou a falar como Snoop Dog? — Desculpe. Ultimamente, tenho ouvido muito rap. Tyler está realmente interessado nisso. Ele gosta de ouvir enquanto me fode por trás. Eu faço uma careta. — Você pode sair e pegar sua pizza agora? Esse compartilhamento está me matando. Ela suspira dramaticamente, levanta e olha para mim com as mãos apoiadas nos quadris. — Dê-me um embasamento. Qual é o seu principal argumento contra ter um caso de um mês com esse excelente exemplar da masculinidade? — Puxa, por onde começar? — Eu musgo. Então, deixo escapar o sarcasmo: — Eu não sei nada sobre ele. Não sei a idade dele, onde ele mora, o que ele faz da vida e se ele possui outra roupa que não seja um terno preto da Armani. Não sei que tipo de comida ele gosta. Que tipo de música ele ouve. Quais são as visões políticas dele? Francamente, nem sei se o homem é realmente do planeta Terra. Ela fala, — você não ouviu? Os homens são de Marte.

— Oh, meu Deus. — Coloco o laptop sobre o rosto para não precisar mais olhar para ela. — Ele não é o tipo de cara com quem você se casa, Tru, então não se preocupe com nada disso! Olho pela borda do laptop e a encaro. Ela sorri para mim. — Seu irlandês gostoso é o cara com quem você terá o melhor sexo da sua vida, depois siga em frente. Caras como ele não são adequados para longos períodos. — Como assim, adequado para longos períodos? — Exemplo: você pode imaginar trazê-lo para casa no Natal? Eu penso sobre isso por um momento. Liam, elegante e durão misterioso, leitor de romancistas franceses mortos, na fazenda, em seu traje Armani de alta costura. Minha mãe serviria um ganso que ela matou naquela manhã. Meu pai sugeriria um passeio por sua coleção de gambás de taxidermia que ele mesmo atirou e guardou no galpão. Meus irmãos ficariam bêbados e tentariam lutar com ele. Minhas irmãs flertariam. O touro provavelmente sairia do curral novamente, e minha avó estaria ansiosa para contar a história do O Dia em que Truvy Comeu a Lavagem do Porco. Deslizo o laptop até o peito e digo devagar: — Seria um espetáculo e tanto.

— Que tal fazer tarefas domésticas? Cortar a grama? Trocar fraldas? — Não, não, e, definitivamente, não. — É por isso que o plano dele é tão perfeito! — Ela sorri como se fosse a presidente do clube de debate e acabou de levar para casa o troféu vencedor. Sento-me, balanço minhas pernas para o lado da cama e suspiro. — Ele deve ter hipnotizado você. Você nunca gosta de ninguém. Ela encolhe os ombros. — As pessoas em geral são péssimas. Mas ele é um pedaço de mal caminho genuíno, único na vida, ferozmente fumegante, que você precisa ter de todas as maneiras possíveis até que sua vagina esteja a ponto de cair. E depois volte para casa e me conte tudo. Eu jogo minhas mãos no ar. — Isso não é Real Housewives! Isto é minha vida! — Não, é um mês da sua vida. Mas se você não estiver interessada, diga a ele que estou pronta. — Ellie! Ela revira os olhos com a minha expressão indignada. — Bem. Eu também sou adepta ao ‘a três’. — Sério? — Eu digo secamente. — E o que Ty pensaria desse plano?

Ela bufa. — Se eu tivesse a chance de passar dez minutos no pau de Liam, Ty estaria morto para mim, garota. Ela se vira e vai para a porta do meu quarto, parando logo antes de passar por ela para me dar uma olhada severa. — Coma alguma coisa. — Sim, mãe. Balançando a cabeça, ela sai. Caio de volta na cama e penso por um longo tempo, acompanhando as rachaduras no teto com meus olhos e debatendo a situação. Em última análise, tudo se resume em lógica versus hormônios. Eu o quero. Esse é um fato inegável. Também é inegável que nossa química é explosiva, e estou morrendo de curiosidade por tudo que tem a ver com ele. E, baseando-se apenas no beijo, não tenho dúvida de que nosso sexo seria alucinante. Mas. Ele é perigoso. E não é perigoso como dirigir depois de algumas bebidas. Ele é letal, e eu estaria totalmente vulnerável vivendo com ele em sua casa. A casa que eu nem sei a localização.

E se ele decidisse, no fim de vinte e oito dias, que não iria me deixar ir? Ele disse que não queria uma escrava, mas não é exatamente isso que você diria se estivesse tentando convencer alguém que não queria um escravo, mas realmente queria? E se eu acabasse acorrentada ao chão em uma gaiola no porão dele? — Seguranças, — digo para mim mesma. — Alguém tem que saber onde estou e quando devo voltar. Ok. Isso é fato. Eu poderia fazer disso uma condição do meu acordo. Além disso, eu poderia fazer uma ligação de checagem diariamente. Por exemplo... se Ellie não tivesse notícias minhas às dez da manhã, ligaria para a polícia e daria o endereço de Liam. Eu acho que é uma ótima ideia por cerca de dois segundos, até que eu lembro que os policiais parecem estar na folha de pagamento dele. E eu não sei o endereço dele. Então... ela poderia ligar para as notícias. Ou meu primo Bubba Joe. Ou quem quer que seja, Ellie poderia ser meu elo com a segurança no caso de as coisas saírem do controle. Não, isto está errado.

Se eu acredito que ele é um perigo para mim de alguma forma, não devo continuar com isso. Eu deveria dizer não agora e deixar que esse seja o fim do misterioso Sr. Black. A questão é... eu sei que ele não é um perigo para mim. Eu

sei,

sem

saber

como,

que

Liam

nunca

me

machucaria. Eu sempre me senti segura com ele. Na verdade, acredito que ele arriscaria sua própria vida para me proteger. Afinal, ele já provou que faria. Mas, ainda assim. Isto não é normal. Este pedido dele não é da vida real. E não vamos esquecer de considerar o cenário oposto de ele me manter em uma gaiola: e se ele me deixar ir sem problemas? Como me sentiria ao fim de vinte e oito dias, quando ele felizmente me enviou de volta, para nunca mais me ver? Muito provavelmente... descartável. Esquecível. Usada. Com um resmungo agravado, esfrego minhas mãos no rosto e passo mais um pouco refletindo sobre o problema. Por fim, decido que a única maneira de responder a algumas de minhas perguntas é ir diretamente à fonte. Então eu envio uma mensagem para Liam, pedindo que ele me ligue quando tiver uma chance.

Meu telefone toca menos de sessenta segundos depois. Antes que eu possa dizer olá, ele exige: — Diga-me que é um sim. Encolho-me de lado na cama com o telefone no ouvido, fecho os olhos e suspiro. — Isso não soa como um sim. — Você consegue entender o quanto isso é estranho para mim? Depois de um instante, ele responde, sua voz uma oitava mais baixa. — Sim, menina. Eu posso. Também é estranho para mim. — Como isso é estranho para você? Este é o seu território. Ele rosna: — Porque eu nunca fui obcecado por uma mulher do jeito que sou por você. A honestidade crua em sua voz deixa-me sem palavras. Eu sussurro: — Sério? — Sim. Eu me sinto como um maldito viciado imundo. Por um momento desfruto disso, gostando. Ele diz: — Você está preocupada. Você não precisa ficar. Você tem a minha palavra, eu vou cuidar de você.

Eu ouço vozes ao fundo. Vozes masculinas, várias delas, todas com raiva. Parece uma discussão... e é em gaélico. — Eu tenho que ir. Não poderei atender ao telefone novamente por um tempo. — Sua voz fica dura. — Diga sim, Tru. E diga agora. Abro a boca para obedecê-lo, mas algo me impede. Pode ser o tom das vozes ao fundo, ou que ouvi muitas exigências dele, ou que minha mente escolheu esse momento exato para me lembrar do aviso sombrio de Buddy sobre o uso dos olhos e do cérebro. Mas de uma batida do coração para a próxima, tenho certeza de que concordar com essa proposta estranha seria um erro. Um que eu nunca poderia me recuperar. — Sinto muito, Liam, — eu digo baixinho. — Mas vou ouvir seus conselhos e dizer não. Um momento de silêncio intenso segue-se. — Entendo. Eu exalo uma respiração reprimida, meu coração batendo forte, embora eu não saiba o porquê. Então ele acrescenta sombriamente: — Vamos torcer para que eu possa honrar essa decisão. A linha fica muda na minha mão.

Uma semana depois, minhas contusões desapareceram, estou de volta ao trabalho e a vida voltou ao normal. Eu não tenho notícias de Liam. Não sei se vou repetir ou não, mas a lembrança daquele beijo que compartilhamos no meu quarto está marcada na minha mente. Assim como as últimas palavras que ele falou comigo. Eu já repassei isso mil vezes na minha cabeça: sua pausa empolgante, seu tom sombrio, as próprias palavras. Eu não sei exatamente o que fazer com tudo isso, exceto que ele não estava esperando... e ele não tinha certeza de que aceitaria isso. Além

disso,

não

permiti

que

meus

pensamentos

vagassem. O terreno lá fora é muito perigoso. — O que você vai fazer na formatura? Seus pais estão vindo? Eu rio da pergunta de Carla. É domingo à noite e meu turno no Buddy's acabou. No entanto, não tenho pressa de chegar em casa, porque Ty e Ellie tiveram tanto sexo

estridente na semana passada que meus ouvidos estão sangrando. Sinto-me culpada por pensar nisso, mas ficarei feliz quando eles terminarem novamente. Enquanto isso, preciso comprar tampões para os ouvidos para poder dormir um pouco. — Deus, não. Eles nunca deixam o Texas. — Sério? Por que não? — Meu pai é claustrofóbico. Ele não pode entrar em um avião ou começa a berrar como um elefante. E minha mãe não vai a lugar nenhum e o deixa em casa, porque ele vai incendiar a casa tentando fazer uma refeição, ou vai deixar Daisy dormir com ele em sua cama. Carla olha para mim por um instante. — Por favor, digame que Daisy é um cachorro. — Ela é um burro. Ela murmura: — Como eu não pensei nisso? , — e vai embora. Eu grito para ela: — Você perguntou! Sorrindo, vou para os fundos. Diego está na grelha da cozinha. Ele levanta o queixo para mim quando passo, mas não diz nada.

Não conversamos muito desde que voltei ao trabalho. Ele manteve distância, pelo que sou grata. Depois daquele abraço que ele me deu, junto com a ameaça contra Liam, ainda me sinto desconfortável perto dele. Eu acho que ele deve sentir isso, porque sua brincadeira habitual se foi. Na sala de descanso, penduro o avental no armário e troco de sapatos. Depois visto meu casaco — ainda não sei o que aconteceu com o que estava vestindo na noite em que fui atacada — e pego minha bolsa. Quando me viro, Diego está encostado na moldura da porta, olhando para o chão. Com a voz baixa, ele diz: — Devo um pedido de desculpas a você. Estou tão surpresa que só o encaro por um momento. Ele olha para cima e me envia um pequeno sorriso. — Eu estava fora de linha. Dizendo isso sobre o vato de preto. Você sabe. Sobre como você o mataria? Sim, eu sei. — Foi, hum, um pouco inesperado. Seu sorriso fica torto. — Isso te assustou. Eu retribuo seu sorriso. — Para ser justa, eu estava assustada em geral. Ele suspira e empurra a moldura da porta. — Sim. Foi um momento ruim. E más maneiras também. Eu ser um

idiota era a última coisa com a qual você precisava lidar. Eu realmente sinto muito. Estou emocionada. Ele está sendo muito gentil, e posso dizer que ele é sincero. Ele parece um garotinho com quem brigaram por roubar um biscoito. — Desculpas aceitas, — digo calorosamente. — E agora nunca mais vamos falar sobre isso. Ele examina meu rosto por um momento, depois abre um sorriso genuíno. — Combinado. Há um momento de silêncio constrangedor antes que ele pergunte: — Você vai para casa? Eu assinto. — Sim, mas não para a cama, infelizmente. Amanhã tenho um trabalho a ser entregue. Ele enruga a testa. — Você já não fez as provas finais? Dou uma risada seca — Sim, mas há um professor que pensa que não está fazendo seu trabalho, a menos que seus alunos estejam infelizes. Vamos trabalhar como cães até o último minuto do último dia de aula na sexta-feira. — Isso é péssimo. Quando é a sua cerimônia de formatura? — Na semana que vem. Mas eu não vou. Diego parece surpreso. — Por que não? Você trabalhou tão duro.

— Por um lado, eu odeio grandes multidões. Elas me deixam ansiosa. Também pulei minha graduação na escola. Todo esse barulho e atenção... — Estremeço. — E minha família não vem, então realmente não faz sentido. Ele franze a testa. — Bem, isso não está certo. Temos que comemorar sua conquista. Por que não jantamos? Tornar a noite especial. Eu congelo. Então começo a entrar em pânico, meu estômago revirando e minha boca ficando seca. — Hum... Diego, espero que isso não ofenda você, mas não acho que seria uma boa ideia. Você e eu... Ele diz suavemente: — Eu quis dizer com Carla e Buddy. Sua colega de quarto também, se você quiser. Quanto mais, melhor, certo? Digo, hesitante: — Isso parece bom. Ele sorri, mostrando um conjunto de dentes brancos perfeitos. — Legal. Você me avisa onde e quantos, e eu farei a reserva. — Obrigada, Diego. — Qualquer coisa por você, chica. Ele se vira e sai andando, deixando-me olhando para ele com um aperto estranho no peito e a sensação de que um encontro em grupo não era o que ele tinha em mente.

Eu estava certa: a última semana de aula é cansativa. Não tenho tempo para fazer nada além de estudar, trabalhar, ir às aulas e estudar um pouco mais. Candidatome a vários estágios em escritórios de advocacia locais, porque não tenho 100% de certeza de que vou ser aprovada de primeira, e a experiência seria boa para o meu currículo. Pensamentos sobre Liam permanecem na parte de trás da minha cabeça, mas estou ocupada o suficiente para poder ignorá-los. Exceto à noite. Deitada na cama, olho para o teto e ouço Ellie e Tyler fazendo sexo selvagem, imaginando que somos eu e Liam. Isso é tortura. Eu me pergunto se estou sendo punida por algo terrível que fiz em uma vida anterior. Mas ela está brilhando de felicidade, então eu ajo como uma boa amiga e fico calada sobre como sua incrível vida sexual está me matando. Ela acabaria me falando que estou com ciúmes, de qualquer maneira. Ela estaria certa. O sábado após o término das aulas foi quando pedi a Diego que fizesse as reservas para o jantar em um hot spot

local em que nunca estive antes. Ellie sugeriu o lugar. Carla e o marido estão chegando, assim como Ellie e Ty. Buddy recusou, então isso deixa seis de nós. Vou com Ellie e Ty até o restaurante. Quando chegamos, encontramos Diego, Carla e seu marido, Dave, esperando por nós no bar. Dou uma olhada em Diego e meu coração afunda. Ele está vestindo um terno. Um belo terno azul-marinho com uma camisa branca, uma gravata cinza e sapatos pretos polidos a um brilho que poderiam me cegar. Esse não é um terno ‘somos apenas amigos’. Ele pula da cadeira assim que me vê, olha-me de cima a baixo e assobia. — Você está linda, chica. Isso que é um vestido. O vestido em questão é um modelo vermelho sem mangas, com decote em V, com pequenos botões de cristal na frente. Ele revela mais pele do que eu gostaria, mas estou usando sob pressão. — Obrigada. Peguei emprestado de Ellie. Ela disse que não seria vista neste lugar comigo vestida como sempre... — Viro-me para ela com uma sobrancelha arqueada. — Como você chamou isso? Pendurada no braço de Ty, Ellie ri. — Walmart chique. — Isso é um oxímoro, — diz Ty, sorrindo para Ellie. Estou surpresa que ele saiba a definição da palavra.

Ty é loiro, bronzeado, e o tipo de superficial que você pode ver por toda a sala. Ele se parece exatamente com o que ele é: o atleta rico e popular do ensino médio que tem mais pau do que células cerebrais e um fundo fiduciário do tamanho que garante que ele nunca terá que se preocupar em desenvolver esses traços de caráter irritantes, como honestidade ou empatia. É um dos grandes mistérios da vida que uma mulher como Ellie — inteligente, atraente, autoconfiante — tenha algo a ver com ele. Por outro lado, a julgar pelo volume de seus gritos, o sexo é lendário. — Ei, Tru! — Uma Carla sorridente me dá um abraço. Ela está usando um minivestido de oncinha que parece pintado em seu corpo. Seu decote é espetacular. — Você se lembra de Dave? Ela gesticula para o marido, um pedaço de homem ao seu lado. Ele já passou alguns anos do seu auge, mas é bonito de uma maneira robusta. Ele se parece com alguém que você iria querer com você se seu avião caísse em uma ilha deserta. Ele seria o cara derrubando palmeiras para fazer cabanas como abrigo e pescando com as próprias mãos. — Tru, — diz ele em um barítono estridente. — Parabéns por se formar.

— Obrigada, Dave. Eu nunca pensei que conseguiria! Ele me olha com um olhar firme. — Carla diz que você vai ser uma defensora pública? — Esse é o plano. — Bom para você. Esta cidade precisa de jovens mais brilhantes, com espírito cívico. Parece que todos os jovens hoje em dia só se importam em tirar selfies e ser modelos do Instagram. Alisando

o

cabelo,

Ty

ri.

—

Sim,

é

porque

os

influenciadores do Instagram ganham dinheiro. Tru terá que encontrar um marido rico para poder pagar o aluguel. — Ele pisca para mim. — Ser cívico não paga as contas, querida. Estou irritada com a piscada, a condescendência e, principalmente, por ser chamada de — querida. — Eu digo friamente: — Não estou interessada em um marido rico, mas estou interessada em ajudar pessoas que não podem pagar uma representação legal decente. Ele zomba. — Então, basicamente, criminosos pobres? Minhas narinas se abrem. O calor sobe pelo meu pescoço.

—

Muitos

desses

'criminosos

pobres'

são

injustamente acusados... Ty bufa. — Certo. — ...vivendo à margem da sociedade e sofrendo de pobreza ou dependência...

Ele revira os olhos. Totalmente auto-infligido. — ...que precisam de alguém para advogar por eles, — termino em voz alta. — Eu quero ser esse alguém. Entediado com o assunto, Ty olha por cima da minha cabeça para examinar a multidão. — Mantenha isso, querida. Só não espere possuir um carro decente. Dave olha furioso para Ty, Carla nervosamente coloca a mão no braço musculoso de Dave, e Ellie, sentindo que a conversa saiu dos trilhos, diz brilhantemente: — Vamos pegar nossa mesa, vamos? Ela afasta Ty em direção à mesa da anfitriã, perto da frente do bar. Observando-os partirem, Diego murmura baixinho: — Que idiota. Dave resmunga. — Não posso deixar de concordar. Quando suspiro, Carla olha para mim com simpatia. — Vamos pegar uma bebida, querida. Eu sorrio para ela. — E é por isso que eu te amo.

A partir desse começo auspicioso, as coisas vão de ladeira abaixo. Ty fica bêbado com uma tequila muito cara e flerta escandalosamente com a garçonete adolescente. A boca de Ellie fica cada vez mais franzida, até parecer uma ameixa. Dave mal fala, preferindo beber uma cerveja após a outra enquanto

olha

furiosamente

para

Ty,

enquanto

Carla

conversa para preencher o silêncio constrangedor. Pior de tudo, Diego passa muito tempo olhando para mim. Absolutamente olhando, nem mesmo se preocupando em esconder isso. Estamos sentados em uma mesa em um canto da sala, longe da pista de dança — se eu soubesse que o lugar tinha uma pista de dança, nunca teria vindo — mas, embora a música

seja

alta,

não

é

insuportável.

No

entanto,

praticamente todo o resto é insuportável, desde a comida pretensiosa até a multidão pretensiosa até o DJ pretensioso que continua gritando: — E aí, pessoal? — entre músicas. Depois que os pratos foram limpos, Ty arrota alto, olhando melancolicamente para a bunda da garçonete em retirada. — Alguém quer dançar? — Acho que é hora de irmos. — Dave olha para Carla, que sorri desconfortavelmente.

— Não, não vá! — Tyler dá um tapinha no ombro de Dave. — A festa está começando, mano! Com uma mandíbula cerrada, Dave diz secamente: — Carla. — Sim, é hora de ir! — Ela diz nervosamente, enviandome um olhar de desculpas. — Obrigada pelo jantar muito divertido, Tru. Esta foi uma ótima ideia. Vejo você no trabalho amanhã. Ela e Dave se levantam de suas cadeiras assim que a garçonete volta com menus de sobremesa. — Alguém deseja bebidas depois do jantar... — Ela sorri para Ty. — Ou algo doce? Ty sorri como um idiota, enquanto um Dave obviamente enojado puxa sua carteira. — Não para nós, obrigado. Eu vou cuidar da conta. Estou prestes a protestar que isso não é necessário, mas a garçonete diz: — Oh, já foi paga, senhor. Todo mundo se olha. Quando fica claro que ninguém vai levar o crédito por isso, Ellie grita alegremente para Ty: — Querido! Você fez isso? — Não. — Oh. — Com os olhos tristes, ela se volta para Diego. — Você?

— Não. A garçonete diz: — O proprietário cuidou disso. Diego parece intrigado. Ty murmura: — Viria aqui mais cedo se soubesse que seria grátis. Carla diz hesitante: — Que legal, — como se não tivesse certeza se é legal ou não. Porque

Dave

não

parece

nada

feliz

com

esse

desenvolvimento. E não apenas infeliz — furioso. Ele me envia um olhar duro. — O dono é seu amigo? Sentindo-me na defensiva, levanto minhas mãos no ar. — Eu não tenho ideia de quem é o dono deste lugar. Esta é a minha primeira vez aqui. Dave

e

a

garçonete

trocam

um

olhar.

Sorrindo

rigidamente, a garçonete coloca os cardápios de sobremesas na beira da mesa e diz: — Vou deixar esses aqui então. — E sai correndo. Carla parece confusa. — Isso é estranho. Por que o proprietário pagaria pelo nosso jantar? Eles estão realizando um concurso? Dave agarra seu braço e a puxa para mais perto dele. Ele olha em volta, desconfiado, como se estivesse esperando

homens armados saltarem de debaixo das mesas próximas. — Nós estamos indo embora. Agora. — Ok, querido, vá com calma! O que deu em você? — Liam Black acabou de nos pagar o jantar, foi o que aconteceu comigo, — ele retruca. Meu coração congela em uma pedra dentro do meu peito. — Quem? Carla não sabe de quem Dave está falando, mas aparentemente Diego sabe, porque todo o sangue escorre de seu rosto. Ele olha para mim horrorizado. Quando Ty diz em voz alta: — Quem diabos é Liam Black? — Dave arrasta Carla sem outra palavra. Eles estão com tanta pressa que nem se despedem. Ainda me encarando, Diego pergunta a Ty: — Você não é daqui, não é? — Eu sou de Los Angeles, — diz Ty orgulhosamente. Diego se levanta e examina rapidamente o restaurante e a pista de dança. — Isso explica muito. — Ele agarra meu pulso e me puxa para os meus pés. — Pegue sua bolsa. Estamos fora daqui. Diego sabe quem é Liam. Calafrios correm pela minha espinha.

Pego minha bolsa, aceno adeus a Ellie e deixo Diego me levar pelas mesas de jantar e pela pista de dança lotada até um par de portas duplas do outro lado do restaurante. São portas de batente, do tipo com janelas redondas ao nível dos olhos. Não sei por que, mas não estamos saindo pela frente... estamos indo para a cozinha. Ele abre uma das portas e me puxa para dentro. A cozinha é muito maior que a de Buddy, com cerca de meia dúzia de chefs suando sobre panelas escaldantes e gritando

instruções

para

os

cozinheiros

e

corredores.

Funcionários correm como ratos, segurando os pratos no alto. Garçons aumentam e diminuem o ritmo, carregando pilhas de louça suja. Um caos organizado. Ninguém nos poupa um olhar. — Diego, mais devagar! Por que estamos saindo daqui? — Porque assim, os seguranças na porta da frente não nos impedirão de sair. — Por que eles nos parariam? Ignorando-me, ele puxa com mais força a minha mão e sacode o queixo em cumprimento a um jovem chef latino atrás de um fogão fumegante de seis bocas. Diego diz algo urgente em espanhol. O chef assente e inclina a cabeça para a direita.

Nós nos voltamos nessa direção. Presumo que seja uma saída, mas antes de darmos mais dez passos, paramos. Porque seis homens enormes de terno preto estão entrando pela porta para a qual estávamos indo. Eles saem para enfileirar-se, três de cada lado da porta, com as mãos cruzadas na cintura e as pernas abertas. Protuberâncias em vários lugares sob seus trajes sugerem um arsenal de armas ocultas. Sem sorrir, eles olham para nós. O

barulho

e

a

atividade

frenética

da

cozinha

desaparecem instantaneamente para a quietude e o silêncio ofegante. Até que Liam passa pela porta. Ele para e cruza os braços sobre o peito largo. Ele olha para Diego. Ele olha para mim. Com olhos ardentes, ele diz suavemente, — Boa noite. Então todo cozinheiro, garçom e garçonete da cozinha se vira e sai correndo.

Meu coração bate contra o meu peito. A adrenalina transforma meu sangue em fogo. Além das portas de vaivém, a música ecoa, mas dentro da cozinha é tão silencioso quanto uma tumba. Até Diego sibilar violentamente: — Você. Alarmado com o desrespeito no tom de Diego, um dos seguranças armados atrás de Liam dá um passo à frente. Quando Liam levanta a mão, ele relutantemente volta ao lugar. Liam diz: — Não fomos apresentados. Seu tom é calmo e sua postura é relaxada, mas esses olhos. Meu Deus. Se eu fosse Diego, já teria desmaiado de terror. Com a voz trêmula, Diego diz: — Eu sei quem você é. — E eu sei quem você é. Mas ainda não fomos apresentados.

Por trás do ombro de Diego, eu digo: — Ele é meu amigo. O nome dele é Diego. Não o machuque. Os olhos de Liam disparam para mim. Um pequeno sorriso levanta os cantos da boca dele. Diego retruca: — Não preciso que você peça proteção a ele, Tru. Liam

olha

de

volta

para

Diego.

O

sorriso

dele

desaparece. Ele diz: — Não? Quando Diego solta minha mão e dá um passo à frente, todos os homens atrás de Liam dão um passo à frente também. Eles formam uma linha formidável atrás dele, encarando-nos com um olhar calmo e sem emoção. Merda. Eu ando em torno de Diego, fico na frente dele e igualo minha postura com a de Liam, cruzando os braços sobre o peito. Com o queixo erguido, olho-o nos olhos e digo cuidadosamente minhas palavras. — Eu disse, ele é meu amigo. Por um tempo, Liam e eu simplesmente olhamos um para o outro. O silêncio crepita com tensão. Alguns dos guarda-costas ou matadores, ou o que quer que sejam, entreolham-se, sobrancelhas levantadas. Então Liam diz gentilmente: — Eu sei. Não vou machucá-lo.

— Seus capangas também. Prometa-me. Agora,

seus

guarda-costas

estão

completamente

surpresos. Um deles respira fundo. O queixo de outro cai. O resto deles usa expressões que variam de confusão a descrença. Mas Liam apenas sorri e mantém o mesmo tom terno e indulgente quando fala novamente. — Você tem minha palavra. — Obrigada. — De nada. Seu olhar ardente passa por mim, da cabeça aos pés e depois de volta. — Você gostou do jantar? — Honestamente? Foi terrível. — Sinto muito por ouvir isso. Vou ter que falar com o chefe de cozinha. — E 'falar com' é algum tipo de código para demissão? — Não. — Espancamento? — Não. — Ameaças? Os lábios de Liam se contraem. — Não, menina.

— Ótimo. Não quero ser responsável por nenhum caos em relação à sua equipe. A comida não estava boa — nem a atmosfera, se você quer saber — mas a culpa não é deles. Eu acho que você teria que falar com a gerência sobre isso. O

capanga

à

direita

de

Liam

pisca.

Uma

vez.

Lentamente. Em qualquer outra circunstância, seria cômico. Aparentemente, minha insatisfação com o chefe dele é sem precedentes. Atrás de mim, Diego está agitado, mudando seu peso de um pé para o outro. Ele murmura: — Eu disse que ele era uma má notícia, chica. Antes mesmo de saber o nome dele, eu sabia que esse vato era... Ele diz algo afiado em espanhol. Parece uma maldição. Calmamente, Liam responde de volta. Em espanhol. Eles vão e voltam por uma breve e intensa explosão, até Diego voltar para o inglês. — Você não a merece! Ele diz isso alto, com força e emoção. Todo homem atrás de Liam se enrijece. Mas Liam mantém seu comportamento calmo quando responde. — Cuidado. — Eu não tenho medo de você.

— Então você é extremamente estúpido. — Por cima do ombro, ele diz: — Kieran, tire-o da minha vista. O brutamonte maior dá um passo à frente. Ele pega Diego por trás de mim e o arrasta em direção à porta. Quando Liam vê minha expressão, ele acrescenta: — E se houver um hematoma no garoto, eu o responsabilizarei. — Sim, chefe, — resmunga Kieran. Ele solta Diego de má vontade, mas dá-lhe um pequeno empurrão em direção à porta como um gesto de boa fé. — Tru! — Grita Diego. — Escute-me! Fique longe dele! Ele é perigoso! Ele é da máfia! Kieran empurra Diego porta afora por onde Liam entrou. Ele a fecha atrás deles com uma lufada de ar gelado arrepiante que soa assustadoramente como a tampa a deslizar sobre um caixão. — Ele é da máfia. Então, aí está. Meu coração bate tão forte que dói. Liam olha para mim com aquela postura de calma e tranquilidade.

Ele

parece

totalmente

imperturbável

ou

surpreso com a acusação de Diego. Ele parece tão no controle como sempre.

Exceto por aqueles olhos incendiários. Deus, como eles queimam. Depois de um momento, ele diz: — Só por uma questão de esclarecimento, não sou da máfia. — Sua voz cai uma oitava. — Eu sou a máfia. Ele olha para mim. Seus capangas me encaram. Uma pequena risada quase histérica escapa dos meus lábios. Sinto-me instável, como se o chão sob meus pés estivesse se mexendo e estou começando a afundar. Eu sabia que ele era perigoso, é claro. Eu sabia que ele tinha segredos sombrios e levava uma vida incomum, mas nada poderia ter me preparado para a realidade deste momento. Tudo se junta como dedos entrelaçados. Como uma chave deslizando em uma fechadura. Penso em todos os meses em que ele se sentou na minha seção no Buddy's, encarando-me em um silêncio feroz, sua quietude e foco como a de um animal — de um predador. Penso em todas as vezes que o chamei de lobo, meu lobo, e com que eficiência ele matou três homens por mim, e como eu flertei com ele, sorri para ele e implorei para que ele ficasse enquanto eu dormia. Penso em toda a ginástica mental que realizei tentando adivinhar o que e quem ele era, e percebo com um distante senso de horror que o lado mais sombrio da minha natureza, a

parte

intuitiva

enterrada

profundamente

abaixo

do

pensamento racional, a parte bestial do sangue, osso e instinto... essa parte de mim o reconheceu imediatamente. Reconheceu-o e o quis sem reservas. Liam me observa em um silêncio intenso. O sangue lateja

nas

minhas

bochechas.

Quando

inspiro

uma

respiração irregular e cubro o rosto com as mãos, ele emite uma ordem curta em gaélico para seus homens, que os faz se virar e sair. Quando eles se foram, ele diz, rispidamente: — Eu disse que não levava uma vida normal. Eu te disse que não seria bom para você. Eu tentei te proteger, Tru. Eu levanto minha cabeça e olho para ele angustiada. — Se você realmente quisesse me proteger, teria ficado longe. Algo surge em seus olhos. Uma emoção que não consigo identificar, brotando rapidamente, mas com a mesma rapidez sufocada. Se eu não soubesse melhor, pensaria que era dor. — Eu deveria. Mas você sabia. Abro

a

boca

em

uma

negação

automática,

mas

lentamente a fecho novamente. Como eu poderia negar quando sei que ele está certo? Vendo minha expressão, ele assente, lambendo os lábios. — Você sabia, menina. Mesmo que eu não lhe desse um mapa desenhado à mão, você sabia o que eu era desde a

primeira vez que pôs os olhos em mim. Você sabia e ainda dizia que confiava em mim. Sua voz fica rouca. — Você sabia e me queria de qualquer maneira. Tremendo, fecho os olhos. Eu sussurro: — Isso é loucura. Então ele está em mim, diminuindo a distância entre nós antes que eu possa abrir meus olhos. Ele me puxa contra seu corpo e envolve seus braços fortes em volta do meu peito, segurando-me forte. —

Sim,

é

uma

loucura

do

caralho,

—

diz

ele

calorosamente no meu ouvido, me prendendo contra ele. — E é exatamente o que nós dois precisamos. Ele puxa minha cabeça para trás com a mão fechada nos meus cabelos e me beija. É profundo, quente e desesperado, e continua até que eu torço minha cabeça, ofegando. Eu empurro seu peito, mas é inútil. Ele é muito forte. Ele não me deixa ir. Em vez disso, ele me pega nos braços e vai para a porta dos fundos. — Liam, ponha-me no chão! — Não se incomode em lutar comigo. É tarde demais para isso.

Minha mente soa um sino de pânico. Meu pulso acelera. Eu choro: — Onde você está me levando? Ele rosna: — Casa, para a cama.

Uma frota de carros esportivos pretos aguarda no beco escuro atrás do restaurante, com vapor saindo de seus canos de escape. Liam abre a porta dos fundos de um deles, apressa-me para dentro e me prende. — Fique, — ele ordena. Então ele sobe ao meu lado e nos afastamos. O guarda-costas com os olhos azuis gelados, que me disse para tomar cuidado na noite em que saí do hospital, está atrás do volante. Ele olha para mim pelo espelho retrovisor. Sua expressão é menos hostil do que da última vez. Na verdade, ele quase parece preocupado comigo. É um pequeno conforto. Nós partimos pela noite. Não consigo recuperar o fôlego. Estou tremendo da cabeça aos pés. Quando passamos por uma lombada na estrada e eu suspiro, Liam estende a mão e agarra meu pulso. Ele o segura com força, como se estivesse

esperando que eu pulasse para fora do carro quando pararmos no semáforo. Eu tento organizar milhares de pensamentos caóticos para encontrar algo para dizer, mas é como tentar pegar o vento. Olhando pela janela, sussurro: — Você voltou uma semana mais cedo. Sua voz é baixa e áspera. — Eu não podia mais ficar longe. Oh, Deus. — Como você sabia onde me encontrar? — Eu possuo esta cidade. Ele deixa por isso mesmo, mas a partir dessa afirmação simples, eu entendo que ele pode encontrar alguém que ele goste, a qualquer hora, e não há nada que nós, meros mortais, possamos fazer sobre isso. Em pânico, tento recuperar o fôlego. Respirar fundo não ajuda. Nem o aperto de Liam no meu pulso, que permanece estável durante o percurso. Eu olho para frente, nervosa, sentindo seu olhar ardente no meu rosto. Quando chegamos ao coração da cidade, o motorista entra na garagem subterrânea de um arranha-céu moderno de vidro preto. Estende-se tão longe no céu que não consigo ver o topo. Estacionamos em frente a um conjunto de

elevadores particulares, ladeado por dois homens de terno preto, e Liam sai do carro. Fico quieta, respirando com dificuldade, até que ele se aproxima do meu lado, abre a porta e desata o cinto de segurança. Ele agarra meu braço, ajuda-me e caminha até os elevadores com os dedos enrolados possessivamente em minha pele. Um dos seguranças aperta o botão de chamada quando entramos, então as portas do elevador estão se abrindo quando subimos. Quando estamos sozinhos dentro do elevador e as portas se fecham atrás de nós, Liam se vira para mim e me agarra em um abraço áspero. Então ele esmaga sua boca na minha. Ele me beija como se sua vida dependesse disso. Do jeito que Diego disse que olhou para mim: como se ele morreria se não fizesse isso. Sua boca é quente e exigente, e eu sou incapaz de resistir. Não – não, estou desamparada. Verdade seja dita, agora que o choque está passando, estou ficando louca. Não sou uma flor murcha, nem uma fracote, nem uma donzela em perigo. Sou filha de uma mulher do sul com vontade de ferro que transforma homens adultos em crianças assustadas quando ela fica com raiva. Eu tenho o fogo dela

nas minhas veias, seu orgulho e respeito próprio, e não serei levada como uma sacola de compras e transformada em uma descontrolada por um mafioso irlandês mandão, não importa o quanto eu goste do jeito que ele beija. Afasto Liam e dou um tapa na cara dele. Ele se afasta, respirando com dificuldade, e me olha com olhos selvagens e brilhantes. Eu digo: — Você realmente acha que vou me deitar com você depois que você acabou de foder o meu jantar de comemoração, maltratou meu amigo, gabou-se de ser algum tipo de chefão da máfia e me jogou no seu carro como uma bagagem? — Esse é o plano. — Não é meu plano. Ele olha para mim. O elevador para. As portas se abrem. Ele diz sombriamente: — Vamos ver. Então ele me pega em seus braços novamente e me leva para dentro de sua casa. É a cobertura, enorme, com janelas do chão ao teto que mostram o brilhante horizonte de Boston bem abaixo. Liam me carrega pelo apartamento sem dizer uma palavra. As luzes automáticas piscam, iluminando o espaço com um brilho abafado. Seus passos ecoam no chão de mármore enquanto eu me agarro a seus ombros, meu pulso acelerado.

— Coloque-me no chão, Liam. — Em um minuto. Entramos em um quarto maior que o meu apartamento inteiro. Mais luzes acendem. O quarto é enorme, com uma lareira em uma extremidade e uma cama king-size na outra. Um sofá e cadeiras estão agrupados em uma área de estar perto de uma das janelas. Um bar exibe uma variedade de garrafas de cristal atrás do vidro. O espaço é masculino e sofisticado, e decorado inteiramente em tons de cinza e preto. Liam vai direto para a cama. — Liam, eu não sou... — Quieta. Ele nos leva até o edredom de seda preto e coloca seu grande corpo pesado sobre o meu com o rosnado faminto de lobo. Ele coloca meus pulsos acima de minha cabeça e toma minha boca novamente sem dizer uma palavra, flexionando seus quadris nos meus para que eu sinta cada centímetro de sua excitação. Meu vestido está enrolado em volta das minhas coxas. Minha pele está coberta de arrepios. Meu pulso está pulsando a um ritmo vertiginoso, estou ofegando por ar e de repente me sinto desequilibrada. Como se eu pudesse a qualquer momento explodir em gritos histéricos... ou em risadas.

Estou alegre, furiosa e excitada, de uma só vez. Meu corpo está cheio de tanta emoção que minha pele fica tensa, como se eu pudesse estourar. Eu suspiro, contorcendo-me. — Eu não sou seu brinquedo, caramba! Liam começa a falar comigo em gaélico. Suas palavras são guturais, abafadas entre beijos gananciosos na minha boca, pescoço e peito. Embora eu não saiba o que ele está dizendo, é a coisa mais sexy que já ouvi na minha vida. Ele me segura com uma mão grande apertada em volta dos pulsos e a outra correndo para cima e para baixo do meu corpo, apertando e explorando a curva da minha cintura, a subida da minha caixa torácica, o inchaço do meu peito. Quando ele

aperta

meu mamilo

duro, eu

gemo,

arqueando contra ele, completamente enlouquecida de tesão e fúria que acho que posso morrer. — Não, você não é a porra do meu brinquedo, — diz ele contra o meu pescoço, sua voz rouca. — Você é minha abelha rainha. Minha obsessão doentia. A razão pela qual não consigo dormir há um maldito ano. Seus dentes raspam minha clavícula. Seus lábios e língua beijam um caminho quente pelo meu peito até o meu decote. Ele esfrega o nariz nos meus seios, inspirando

profundamente contra a minha pele e apertando meu mamilo novamente, passando o dedo pelo bico intumescido através do tecido do meu vestido. Eu gemo. — Liam. Por favor. No meu ouvido, ele diz rispidamente: — Eu vou te foder agora. Vai ser rápido e duro, porque eu esperei muito tempo por isso, mas faremos novamente logo em seguida, e então vou devagar. — Ele olha para mim, respirando com dificuldade enquanto olha nos meus olhos. — Pronta? Eu debato comigo mesma por um momento, tensa e sem fôlego,

odiando-me

por

não

dizer

um

não

forte

instantaneamente. Mas não é um não que meu corpo está sentindo. É um grande, gordo e inequívoco sim. Droga. Eu vou me arrepender disso. Eu sussurro: — Sim. Eu ainda vou ficar brava com você depois. Ele se ajoelha, com as pernas nas minhas e agarra o decote do meu vestido. Com um puxão forte, ele o rasga. Eu suspiro. Botões estalam e voam, espalhando-se sobre a cama, batendo no chão. Ele olha furiosamente para mim, exposta e tremendo embaixo dele. Exceto por um sutiã, estou nua até a cintura. Liam puxa novamente, e o vestido rasga o resto do caminho, até a barra. O som de tecido rasgando e botões

estourando e meus próprios suspiros ofegantes de respiração enchem o quarto. Ele não me dá tempo para me recuperar antes de passar uma perna por cima de mim e arrancar minha calcinha. Então ele se posiciona entre as minhas coxas abertas, enterra o rosto entre as minhas pernas e enfia a língua dentro de mim. Eu arqueio e choramingo, apertando meus dedos no cobertor. Ele faz um barulho baixo como um zumbido que reverbera por todo o caminho. Com os dedos cravando na minha bunda, ele me fode com a língua, entrando e saindo enquanto eu gemo e balanço meus quadris contra seu rosto. Ele ainda está completamente vestido. Ainda estou de salto, sutiã e as ruínas do lindo vestido vermelho de Ellie. Ele estende a mão e aperta meu clitóris inchado, depois começa a acariciá-lo, seus dedos se movendo no ritmo da língua. O prazer ondula do meu núcleo em ondas enquanto ele me come com fome, fazendo barulhos suaves de aprovação com a minha resposta. Então ele move a boca para o meu clitóris e chupa, com força, deslizando um dedo grosso para dentro de mim para substituir sua língua. Estendendo a outra mão, ele belisca um dos meus mamilos pelo sutiã. Seus dentes raspam meu clitóris.

A barba dele coça minhas coxas. Quando eu gozo, é com um grito que sai de minha garganta como um animal. As contrações são violentas. Elas rasgam através de mim como a detonação de uma bomba. Eu me contorço contra a cama, sons crus de prazer saindo de mim, que sou incapaz de controlar. Eu afundo meus dedos em seus cabelos e puxo-os, arranhando seu couro cabeludo, até que a pulsação diminui e eu desmorono no colchão, soluçando de alívio. Liam vira a boca para minha coxa e me morde lá, como se ele quisesse pegar um bocado da minha carne macia e engoli-la. Ele se ajoelha e abre a calça. Lambendo os lábios, ele pega sua ereção saliente no punho e acaricia, da base para a coroa e de volta novamente. É incrivelmente atraente que ele ainda esteja de terno e gravata, a única parte exposta de seu corpo um pau duro que, obviamente, está muito ansioso para se enterrar dentro de mim. Abro mais as pernas. Seus olhos brilham com calor. Ele desce para pairar sobre mim com uma mão plantada no colchão ao lado da minha cabeça, posiciona seu pênis rígido entre as minhas

coxas e acaricia sua coroa para cima e para baixo através das minhas dobras encharcadas, empurrando para frente. — Espere, você tem proteção? — Estou limpo. — Eu também, mas eu não tomo pílu... Com

um

impulso

forte,

ele

empurra

seu

pau

profundamente dentro de mim. Ele é quente, duro e invasor, rasgando-me, fazendo minhas costas arquearem e meu corpo se abrir para ele. Eu suspiro, chocada, mas amando a sensação. Equilibrando seu peso nos cotovelos, ele agarra minha cabeça, coloca as mãos nos meus cabelos e rosna: — Então eu vou gozar na sua boca. Ele começa a me foder, duro e implacavelmente, entrando fundo, seus quadris pulsando, seus grunhidos de prazer ecoando nos meus ouvidos. Ele está em cima de mim, ao meu redor, seu peso, seu cheiro e sua masculinidade dominante, tudo isso me reivindicando como uma espada levantada e um grito de guerra, e uma linha desenhada na areia – isso é meu. Quando eu gemo delirantemente, ele beija minha boca novamente, engolindo o som. Toda vez que eu expiro, ele respira. Ele me fode com tanta força que é como se ele

quisesse rastejar dentro de mim. Como se ele quisesse me quebrar. Como se ele estivesse se quebrando, e a única coisa que pode salvá-lo é se render. Enrosco meus tornozelos nas suas costas e deixo que ele me leve como ele precisa, enterrando meu rosto em seu pescoço enquanto ele nos leva para o fim que dói dentro de nós, o pico daquela montanha em que pisamos pela primeira vez há muito tempo, no momento que ele entrou pela porta do Buddy's Dinner. — Tru. — Ele geme estremecendo. Ele está perto, mas eu estou mais perto. Com um pequeno grito, estou no limite novamente, convulsionando

ao

redor

dele,

dando

voltas

descontroladamente enquanto o prazer me consome. Abro a boca e chupo com força o pulso batendo no lado de seu pescoço, raspando meus dentes contra sua pele e arranhando suas costas enquanto ele geme. O ritmo de seus quadris vacila. — Porra. Você está gozando. Eu posso sentir você gozando... Ele interrompe a frase com um gemido baixo e quebrado e se mantém imóvel e rígido acima de mim. Eu continuo me contorcendo debaixo dele, balançando meus quadris, fodendo em seu belo pau duro, entregando-me

ao prazer mais intenso que eu já senti. Uso seu corpo descaradamente enquanto ele tenta se segurar, seus braços tremendo, gemidos baixos saindo de sua garganta. Meu orgasmo continua, durando uma eternidade. Eu estou perdida nele, caindo sob cada onda, afogando-me nele e amando cada segundo. No momento em que as convulsões diminuem e eu relaxo embaixo dele, Liam grita: — Me dê sua boca. Agora. Ele desliza para fora de mim, rola de costas e agarra seu pau duro na mão. Eu rapidamente subo sobre ele e o tomo na minha boca. Assim que meus lábios deslizam sobre a coroa úmida e ingurgitada, ele respira fundo e xinga. Abro a garganta e deslizo por todo o caminho. Seu gemido toma a forma do meu nome. Então ele se derrama dentro da minha boca, latejando contra a minha língua, seu corpo inteiro tremendo. — Engula tudo, baby, — diz rouco. Ele aperta uma mão quente e trêmula em volta da minha garganta. — Engula até a minha última gota. — Ele parte para um gaélico ilegível. Eu engulo, depois faço de novo, meus lábios esticados ao seu redor enquanto ele empurra para dentro da minha boca. Com um arrepio final, ele fica parado, exausto. Seu peito sobe e desce com a respiração irregular.

Eu lentamente o deslizo para fora da minha boca e lambo meus lábios. Depois de um momento, ele exala. Ele levanta a cabeça e olha para mim, ainda segurando seu pau no meu punho. Sem uma palavra, saio de cima dele, pego o vestido rasgado de Ellie do chão do quarto e envolvo meu corpo nu. Com minha cabeça erguida, eu me viro e saio. O som do riso baixo de Liam me segue enquanto eu vou.

Eu a encontro em uma das suítes, enrolada em cima da cama na posição fetal no escuro. Ela está enrolada na manta de pele retirada da cadeira perto da lareira. Eu sei que ela não queria rastejar debaixo das cobertas, porque isso seria um compromisso de ficar. Adormecer e ser vulnerável. Como se ela fosse vulnerável quando estivesse comigo. Como se eu não matasse qualquer um que ousasse dar a ela o tipo errado de olhar. Tento segurá-la em meus braços para apanhá-la, mas ela rola para o outro lado, evitando-me. Eu digo com firmeza: — Se você está sob esse teto, vai dormir na minha cama. — Então talvez eu não deva estar sob esse teto. Sua voz é calma e firme. Irritação explode dentro do meu peito. Não me preocupo com mais conversas porque sei que será apenas uma discussão. Eu simplesmente a puxo de volta para a beira da cama e a pego.

Ela murmura: — Isso é ridículo. Mas ela não luta. Ela esconde o rosto na dobra do meu pescoço e me deixa carregá-la de volta para o meu quarto, silenciosa e sonolenta, seu corpo exuberante e quente contra o meu peito. Quando eu a coloco na cama, ela se enrosca novamente e me espia por baixo da borda de sua manta. Eu sei que ela está tentando parecer brava, mas os olhos de uma mulher nunca são tão suaves quanto quando ela está olhando para o homem que a fez gozar. Meus lábios se curvam. Com um leve senso de surpresa, percebo que estou sorrindo. Afrouxando minha gravata enquanto eu a observo, digo: — Você gritou meu nome. Ela revira os olhos e depois os aperta. Então murmura: — O ego masculino. — Ambas às vezes. — Se você puder parar de falar, seria ótimo. Puxo minha gravata sobre minha cabeça e a deixo cair no chão. Então eu tiro meu paletó, jogando-o de lado. Tiro os sapatos e descarto o cinto. Enquanto desabotoo minha camisa, Tru abre os olhos novamente. Ela me observa enquanto eu tiro minha camisa e a deixo cair da ponta dos dedos para ficar em cima do terno.

Então ela morde o lábio e seus olhos se arregalam. Fico imóvel e permito que ela olhe para o meu peito nu. A luz é baixa na sala, mas há o suficiente para ela ver tudo. As tatuagens. Os músculos. As cicatrizes. Ela se senta abruptamente. A manta de pele escapa de seus ombros e se espalha pela cintura, expondo seus seios, mas ela não percebe. Ela está muito ocupada olhando. Depois de um momento, ela estende a mão e me toca. Com a ponta de um dedo, ela traça levemente uma cicatriz que segue o formato da minha caixa torácica. Embora esteja desbotado agora, é tão espesso e cruel quanto no dia em que foi feito. Ela diz: — Isso deve ter doído. — Sim. Ela olha para mim, examina minha expressão por um momento, depois desvia o olhar de volta para o meu peito. Ela desliza o dedo pelas minhas costelas e pelo meu estômago, até um nó de tecido cicatricial perto da minha cintura. — E isto? — Não fez cócegas. Seus olhos brilham para encontrar os meus. Ela sussurra: — Não brinca.

Ela está solene e quieta, seus olhos sombreados com uma lembrança ruim que não tem nada a ver com as marcas na minha pele. Eu seguro sua mandíbula e acaricio meu polegar sobre sua bochecha, querendo fazer desaparecer aquele olhar de dor em seus olhos, querendo empurrá-la contra o colchão e me enfiar dentro dela novamente e fazê-la gritar meu nome até ficar rouca. Querendo fazê-la minha para sempre, o que nunca pode acontecer. Com esforço, deixo de lado todas essas emoções conflitantes. — Você realmente quer saber? A voz dela sai muito baixa. — Sim. — Essa cicatriz é de uma estaca de madeira. Ela afasta a mão como se tivesse sido queimada. E repete fracamente: — Estaca? Ela parece tão horrorizada que eu gostaria de ter mentido. — Digamos que eu não tropecei e caí nela. Vamos deixar assim. Quando ela fica olhando horrorizada para a cicatriz, ajoelho-me entre os seus joelhos e seguro o seu rosto com as duas mãos. — Foi há muito tempo. Eu era um menino. — Um menino. — Seu rosto empalidece.

— Eu sinto muito. Eu não quis aborrecê-la. Ela olha para mim como se eu fosse um completo idiota. Isso me confunde, até que ela diz: — Liam. Eu não estou aborrecida. Eu estou irritada. Que tipo de animal colocaria uma estaca no estômago de um menino? — Ela bufa. — E, por favor, diga-me que ele passou o resto de sua vida na prisão. Eu respondo sem pensar. — Não. Eu o matei. Mas depois, quando eu cresci. Ela olha profundamente nos meus olhos. Os dela são ferozes. Depois de um momento de silêncio, ela diz baixinho: — Bom. Várias coisas surgem em mim ao mesmo tempo. A primeira é que continuo a subestimando. A segunda é que Declan estava certo: ela é muito mais durona do que aparenta. A terceira é que eu menti quando disse a ela que se apaixonar é um luxo que não me permito, porque estou descendo tão rápido por aquela ladeira escorregadia que talvez já seja tarde demais para impedir isso. Quando falo, minha voz está rouca. — Por que isso te faz feliz?

— Eu não sei. — Ela faz uma pausa, pensando. — Talvez porque a justiça seja tão raramente feita que é realmente gratificante quando finalmente acontece. — Você acha que o que eu fiz com ele é justiça pelo que ele fez comigo? Ela responde sem hesitar. — Acho que uma pessoa que faria isso com uma criança fez coisas muito piores que ninguém sabe. Ela está certa sobre isso. O homem que cravou essa estaca pelo meu corpo foi uma das pessoas mais cruéis que eu já conheci até hoje. Então ela diz de repente: — Então essa coisa de 'eu sou a máfia'. Vamos conversar sobre isso. Eu me levanto, empurro-a contra o colchão e me sento em seu corpo, ajoelhando-me para apoiar meus cotovelos em ambos os lados de sua cabeça. — Quanto menos você souber, baby, melhor. Estamos

nariz

a

nariz,

para

que

eu

possa

ver

exatamente o quanto a afeta quando eu a chamo de 'baby'. Ela adora, mas também a irrita. Essa reação é tão clássica de Tru que eu tenho que apertar meus lábios para não rir. Ela diz: — Minha ideia de um chefe da máfia é que eles matam seus inimigos e administram drogas, armas e prostituição. É isso o que você faz?

Seu olhar é inflexível. Sinto uma cintilação quente de orgulho. Ela realmente será uma excelente advogada. — Não. Ela olha para mim, ponderando a verdade da minha resposta. — Sinto que isso pode ser um problema de semântica. Deixe-me reformular. É isso que outras pessoas fazem por você? Merda. Ela vai ser uma advogada incrível. Por que isso endurece meu pau, eu não sei. — Eu não sujo mais as mãos. — Isso significa? — Ela espera uma explicação com uma sobrancelha levantada. Eu largo a cabeça e inspiro contra o pescoço dela, atraindo o cheiro da sua pele no meu nariz. Quando pressiono um beijo suave na clavícula, ela estremece. Meu pau cresce mais. — Um CEO está preocupado com o quadro geral. Crescimento. Quota de mercado. Simplificando as operações para maximizar a lucratividade. Ele não estoca prateleiras ou faz entregas. — Você faz parecer tão corporativo. — E é.

Quando levanto minha cabeça e a olho, ela passa os braços em volta dos meus ombros e olha nos meus olhos. Ela diz baixinho: — Mas não é só isso, não é? Eu franzo a testa. — O que você quer dizer? Ela inclina a cabeça, deixando o olhar deslizar pelo meu rosto antes de responder. Quando ela o faz, seu tom é pensativo. — Há algo mais que você não está me dizendo. Há segredos maiores que você guarda. Eu congelo. Meu coração para de bater. Meu sangue vira gelo nas minhas veias. Seu olhar fica afiado. — Estou certa, não estou? Acalme-se. Ela não sabe de nada. — Eu te disse, quanto menos você souber, melhor. Fim da conversa. — Se você acha que este é o fim da conversa, você não me conhece. Malditos olhos penetrantes e verdes. A mulher vê tudo. Eu rolo para fora dela e me sento na beira da cama. Ela também se senta, mas não está mais olhando para o meu rosto. Ela está olhando para minhas costas nuas. — Liam, — ela sussurra. — Meu Deus. O que aconteceu com você? A vida tentou me matar, mas eu não morri.

Eu gostaria de ter morrido. Ela precisará de algum tipo de explicação para satisfazer sua curiosidade, mas eu vou me ferrar se compartilhar todas as minhas histórias feias de como cheguei do ponto A ao ponto B. Isso a deixaria doente. E levaria muito tempo, de qualquer maneira. E isso realmente não importa. Eu sou o que sou, não importa como cheguei aqui. Minha voz sai plana. — Não sinta pena de mim. — Oh, acredite, o que estou sentindo por você agora não é pena. Sua voz tem uma vantagem. Quando olho para ela, ela me espeta com um olhar. Ela diz: — Você estava dentro de mim. Isso significa que eu faço perguntas e você as responde. O que você não faz é me calar e agir como se eu estivesse te irritando com a minha preocupação. Eu nunca conheci uma mulher com partes iguais de salgadas e doces. Passei um breve momento imaginando se um lobo e uma leoa poderiam ser felizes como companheiros, mas reprimi esse pensamento ridículo tão rapidamente quanto veio. — Se eu não responder a uma pergunta sua, é porque saber a resposta a deixaria menos segura. Acrescente isso ao

fato de que eu não vou mentir para você apenas para fazer você se sentir melhor, e você me fará ficar em silêncio mais do que gostaria. Nós nos encaramos. Posso dizer que ela não está feliz com essa explicação, mas ela aceita. De má vontade. Se minha ereção ficar mais dura, ela rasgará uma costura nas minhas calças. Segurando o seu olhar, digo suavemente: — Agora, deite-se e abra as pernas. Há um longo e crepitante momento em que ela decide se vai ou não obedecer ao meu comando. Nossos olhares ardentes queimam como um pavio aceso. A impaciência me arranha. — Se você não fizer o que eu digo, vou colocá-la sobre meu joelho e bater em sua bunda até que fique vermelha. Os olhos dela brilham de indignação. — Você não ousaria. — Teste-me. Agora ela está ainda mais irritada, mas também está excitada. Ela gosta da ideia. Ela gosta tanto quanto me odeia por sugerir.

Quando ela lambe os lábios, eu quase explodo e me atiro nela. Mas me seguro e espero, rangendo os dentes contra o desejo. Estou no limite do meu autocontrole quando ela se deita contra o colchão em um movimento fluido e estica os braços sobre a cabeça. Olho

para

ela,

respirando

superficialmente

e

me

observando com olhos cautelosos, joelhos puxados e juntos, cabelos espalhados por toda a capa de edredom de seda, pele nua lisa e brilhante, e sinto uma sacudida de possessividade muito mais escura e mais poderosa do que qualquer coisa que eu já senti por ela antes. Ela é o meu par.. O yang para o meu yin. A luz para a minha escuridão. Ela é o que eu não sabia que tinha sentido falta todos esses anos: um lugar macio para cair. — Você é linda. Minha voz é áspera na sala silenciosa. Meu sangue corre pelas minhas veias como fogo. O calor deve estar saindo da minha pele como fumaça. Ela olha para o meu rosto e vê tudo, como sempre. Com uma voz suave e provocadora, ela diz: — Eu também gosto de você, wolfie. Tire suas calças.

Eu me levanto e fico na beira da cama, olhando para ela. — Você não está no comando aqui. — Não? Hmm. — Seu olhar cai para a protuberância atrás do meu zíper. — Você poderia estar enganado. Suprimindo um sorriso, eu seguro meu pau duro através do tecido da minha calça. — Você quer jogar um jogo? Chama-se ‘Veja quem cede primeiro’. Alerta de spoiler: você vai perder. Sua voz permanece calma, mas eu vejo a emoção em seus olhos. — Você é muito confiante. Confiante demais, eu acho. Ela separa os joelhos, abrindo as pernas para ficar exposta, rosa, molhada e pronta. Eu a encaro. A luxúria cai sobre mim como uma onda do oceano. Um grunhido carente se forma no fundo da minha garganta. Ela sussurra: — Foi o que eu pensei. Arranco o resto da minha roupa antes que ela conte até três, depois me acomodo entre suas coxas abertas. Eu não entro nela, no entanto. Eu apenas pressiono nossos corpos, equilibro meu peso nos cotovelos e coloco sua cabeça em minhas mãos. — Eu não sou o único confiante demais aqui, — murmuro, acariciando sua garganta. Quando um tremor

involuntário passa por seu corpo, eu escondo meu sorriso em seu pescoço. Ela desliza as mãos pelas minhas costas, explorando suavemente, depois desliza-as novamente e afunda os dedos nos meus cabelos. Ela olha para mim com olhos calorosos e um meio sorriso. Com um leve giro dos quadris, ela diz: — Então, este seu jogo. Veja quem cede primeiro. Como funciona? Seu calor e umidade deslizam contra o meu pau duro, fazendo-o latejar. Espantado com ela, balanço minha cabeça. — Eu acho que você já sabe. Ela finge inocência enquanto desloca a parte superior do corpo para que seus mamilos duros rocem no meu peito. — Eu não sei. Eu realmente não tenho ideia. Ela sorri. Beijo avidamente esse sorriso da boca dela, separando seus lábios com a minha língua e mergulhando fundo. Ela dá o mesmo estremecimento que faz toda vez que eu a beijo, suspirando na minha boca, seus membros relaxando automaticamente. Seus dedos apertando o meu cabelo. Eu flexiono meus quadris para que meu pau duro esfregue contra o pequeno nó inchado de seu clitóris. Ela se engasga, mas tenta sufocá-lo.

Inclinando a cabeça no peito dela, sussurro: — Não? Não faz ideia? Eu chupo seu mamilo na minha boca, sentindo uma onda selvagem de satisfação quando ela geme e arqueia em mim. Quando testo o mamilo com os dentes, ela exala estremecendo e balança a pélvis na minha. — Tão perfeita, — eu sussurro, apertando a plenitude exuberante de seu peito enquanto chupo o seu mamilo. — Você é perfeita pra caralho, baby. Eu amo como você reage a mim. Ela diz meu nome, o menor sussurro de necessidade. Isso me faz querer soltar um grito de Tarzan e bater meus punhos no peito. Então começamos a jogar. Dedos acariciando preguiçosamente. Línguas lambendo suavemente. O som de batimentos cardíacos acelerados e respirações aceleradas. Minha pele brilha de suor à medida que a necessidade e a fome crescem, mas eu me seguro, resistindo à batida no meu sangue ficando mais alta e mais insistente a cada movimento de seus quadris contra os meus. Ela está quente e macia debaixo de mim, suave em todos os lugares em que sou duro. A sensação de suas coxas em volta da minha cintura e seus seios nus pressionados contra o meu peito me faz sentir como um animal irracional.

Eu quero enfiar meu pau profundamente em seu calor úmido e começar a foder, mas em vez disso eu cravo meus dedos em sua bunda e começo a falar com ela, sussurrando tudo o que sinto. O quanto eu a desejo. Quão louco ela me deixa. Como não a ver é torturante, e quão desesperado fico com o pensamento de deixá-la ir. Só que digo tudo em gaélico, para que ela não possa entender. Ela se abaixa entre nossos corpos e enrola os dedos em volta do meu pau. Esfregando a coroa para cima e para baixo através de suas dobras molhadas, então sussurra no meu ouvido: — Como você está, wolfie? — Eu poderia fazer isso o dia todo. — Eu flexiono meus quadris. Quando a cabeça ingurgitada do meu pau desliza dentro dela, eu paro e dou-lhe um beijo profundo e persistente. Quando buscamos ar, ela está ofegante. — Eu também. Ela parece um pouco atordoada, as bochechas coradas e os olhos nebulosos. Ela está começando a tremer. Eu mudo meu peso para um cotovelo e me inclino para chupar seu mamilo, massageando suavemente sua bunda enquanto tomo um bocado de sua carne.

Seu gemido é suave e quebrado. É preciso cada grama de autocontrole que eu tenho para não jogar seus tornozelos sobre meus ombros e transar com ela até que ela esteja gritando meu nome. Então ela nivela o campo de jogo, estendendo a mão e acariciando o eixo latejante do meu pau. Quando ela gentilmente acaricia minhas bolas, exalo uma respiração irregular. Estendo a mão e pressiono meu polegar contra seu clitóris inchado. Ela respira fundo, empurrando. O movimento me leva para dentro dela outra polegada, e nós dois gememos de prazer. — Wolfie. — Ela choraminga, balançando os quadris, tentando me levar mais profundamente dentro dela, mas falhando. — Oh, Deus. Você vai... oh... — O que você quer, baby? — Por favor, diga foda-me. Por favor. Se isso continuar por mais tempo, terei um ataque cardíaco. Ela exala. Parece quase um soluço. — Você vai me lembrar de mandar uma mensagem para Carla mais tarde e agradecer a ela e Dave por virem jantar? Não posso evitar: eu rio. — Definitivamente. — Obrigada.

— De nada. Com muito cuidado, alivio meus quadris para frente, afundando meu pau mais uma polegada dentro de sua vagina encharcada. Ela puxa meu cabelo e morde o lábio inferior, mas não cede e implora. Então eu acaricio meu polegar para cima e para baixo e ao redor daquele pequeno nó sensível dela e vejo quando ela começa a desmoronar. Tremendo, ela arqueia contra mim, inclinando a cabeça para trás em um gemido impotente. Seus quadris balançam com o movimento do meu polegar. As coxas dela tremem. — Você quer tudo de mim, baby, ou vai gozar só um pouquinho? Com os dentes cerrados, ela diz: — Eu não vou gozar. Oh... Deus, eu não vou. O inferno que você não vai. Eu digo rispidamente em seu ouvido: — Você quer que eu lamba sua doce boceta novamente? Você quer minha língua e dedos dentro de você? Seu gemido é fraco. Ela se contorce contra mim, começando a ceder. — Não, não. Você tem que me dizer o que você quer. Você precisa pedir.

Ela aperta a base do meu pau, acariciando mais rápido a parte do eixo que ainda não está dentro dela. Seus dedos estão cobertos com sua própria umidade. Ela acaricia minhas bolas novamente, espalhando toda aquela deliciosa umidade ao redor para que tudo fique liso e quente. Tudo o que seria necessário é um empurrão forte e eu estaria enterrado até o punho dentro dela. Eu quero tanto isso que estou grunhindo com o esforço de me segurar. — Você está tão duro, — ela sussurra, os olhos fechados. — Tão grande, duro e Deus, eu amo te sentir. Liam. Liam, eu amo tanto... Ela para, sem fôlego. Observando-a perdida no prazer que estou lhe dando, prestes a tombar, sinto algo no centro do meu peito se abrir. Uma porta preta que foi trancada para sempre se abre com dobradiças enferrujadas, deixando uma lasca de luz entrar. Imediatamente depois disso, sinto algo que pensei que não podia mais sentir. Algo que não sinto desde que perdi tudo há muito tempo. Medo. Não. Porra. Não. Você não pode, não se deixe...

— Tru. O nome dela passa pelos meus lábios antes que eu possa parar. É um apelo, cru e sem esperança. Ao ouvi-lo, ela abre os olhos e olha sonhadora para o meu rosto. — Eu tenho uma ideia, — ela murmura. — Vamos chamar esse jogo de Cedendo Juntos para que possa ser uma vitória para todos. Então ela me beija, flexionando seus quadris, e eu afundo o resto dentro dela. Ela agarra minha bunda para me aterrar profundamente. Desisto

da

luta

com

uma

sensação

de

alívio

esmagadora, como se estivesse desistindo do meu último suspiro. Nós nos beijamos profundamente enquanto nossos corpos balançam juntos, encontrando um ritmo. Suas coxas apertam em volta da minha cintura. Seus seios saltam contra o meu peito. Ela solta barulhos suaves no fundo da garganta, pequenos miados de prazer enquanto eu deslizo lentamente para dentro e para fora de seu calor apertado. O prazer se transforma em uma bola branca quente na base da minha espinha. Seu corpo inteiro flexiona, arqueando contra o meu. Ela grita meu nome.

Então ela goza, empurrando e gemendo, apertando em volta do meu pau. As contrações são tão fortes que parecem um punho ao meu redor. Eu me perco. Começo

a

fodê-la

com

força,

enquanto

gemidos

impotentes saem da minha garganta. Ela crava os dedos na minha bunda, gemendo sim, sim, sim enquanto eu a fodo. Sinto um calor se espalhando na minha pélvis. Meus músculos da coxa se contraem. Não consigo recuperar o fôlego. Meu corpo está pegando fogo. Eu explodo com um repentino e violento empurrão. Eu gemo e me retiro dela, derramando-me sobre sua barriga. Meu pau palpita com um prazer tão intenso que é quase doloroso. Abaixo de mim, Tru está tremendo e ofegante. Seu peito está vermelho, brilhando com o meu suor. Eu largo minha bochecha em seus seios e dou-lhe meu peso, meus braços não são mais capazes de me apoiar. Quando seus braços deslizam em volta dos meus ombros e ela me aperta, eu rolo de costas, levando-a comigo. Ela faz um barulho de surpresa, mas logo se instala em cima de mim. Meu pau está preso entre nós, ainda se contraindo. Ficamos assim em silêncio por um longo tempo, ouvindo os sons distantes da cidade flutuando lá de baixo, enquanto

nossa respiração diminui e nossos pulsos voltam ao normal, o suor esfriando em nossa pele. Eventualmente, ela se mexe. Com a bochecha apoiada no meu peito, ela diz sonolenta: — Sem querer quebrar o clima pós-orgasmo, mas seu motorista vai me levar para casa, ou devo chamar um táxi? Coloco um braço embaixo da cabeça para poder ver melhor o rosto dela. — Você já está em casa. Os lábios dela se separam. Seus olhos se arregalam. Percebo o momento em que ela entende o que estou dizendo, mas apenas para garantir que não haja erro, eu esclareço. — Pelo menos pelos próximos vinte e oito dias.

Eu encaro, em descrença, seu rosto bonito e sério. — Você... você não está dizendo... você não está me dizendo que pensa que vai me manter aqui. — Sim. É exatamente o que estou lhe dizendo. Eu tento me afastar dele, desvencilhar-me de seus braços, mas ele é muito forte. Ele simplesmente aperta os braços em volta de mim. — Liam! Não! — Sim, minha linda abelha rainha. Você é toda minha pelo próximo mês, goste ou não. — Você não pode me manter aqui contra a minha vontade. Isso é sequestro! Os seus olhos assumem aquele olhar distante que por vezes ele têm. Parece que ele está dando um longo mergulho em seu oceano de lembranças sombrias.

— Sequestro é o menor dos meus pecados. E eu posso mantê-la aqui com o seu consentimento ou sem ele. Não há ninguém que possa me parar. Observando-me de perto com seus olhos escuros, ele deixa a última parte afundar. Eu resisto ao desejo de enfiar meus dedos em seus olhos, e ao invés disso, olho para ele fixamente. — Eu quero que você me leve de volta ao meu apartamento agora. — Não. Meu coração é um cavalo de corrida galopando dentro do meu peito. — Liam. Eu não estou brincando. Ele traça a elevação da minha bochecha com o polegar e diz gentilmente: — Eu sei, baby. Mas não depende de você. Não me lembro de ter me sentido tão brava ou desamparada em toda minha vida. Desesperada para chegar até ele, tento uma tática diferente. Talvez a lógica funcione. — Eu não tenho nenhuma das minhas coisas aqui. Seu olhar desliza preguiçosamente sobre o meu rosto. — Coisas? — Roupas. Itens de higiene pessoal. Todos os livros e materiais de estudo que preciso preparar para a Ordem dos Advogados.

— O que faz você pensar que eles não estão aqui? De um segundo para o outro, torna-se impossível respirar. Vendo a expressão de horror no meu rosto, Liam diz calmamente: — Duas coisas que você deveria saber sobre mim: Um, eu sempre consigo o que quero. E dois, eu sempre planejo dez passos à frente para obtê-lo. Minha mente é o vórtice de um tornado, com ventos estridentes e detritos voadores, girando descontroladamente. Ele mudou minhas coisas para cá. Minhas roupas... meus livros... Quando? Enquanto eu estava no jantar? Não importa quando, idiota! O que importa é que ele sequestrou você! Oh, Deus, acabei de fazer sexo com meu sequestrador. Meu sequestrador me fez gozar. Balançando à beira da histeria, sussurro: — Deixe-me ir. Deixe-me ir agora. — Claro. Ele abre os braços e coloca as mãos atrás da cabeça, sustentando-a para me olhar enquanto eu me afasto dele e da cama.

Olho loucamente pela sala procurando algo para me cobrir. Não posso correr nua para a rua. — Closet. — Liam aponta casualmente em direção a uma porta fechada do outro lado da sala. Eu giro e corro para ele, estourando dentro de um enorme closet. As luzes automáticas acendem, mas eu gostaria que não. Porque

minhas

roupas

—

todas

elas

—

estão

penduradas em filas de um lado da sala enorme, junto com todos os meus sapatos arrumados ordenadamente embaixo no chão. Do outro lado da sala, há filas e mais filas de ternos pretos idênticos e camisas brancas. Quando eu grito de frustração, ouço uma risada baixa vindo do quarto. Eu estou no meio do armário nua e tremendo, incandescente de fúria. Aquele bastardo está rindo de mim. Rindo. Ando até o lado do armário, tiro uma de suas camisas brancas do cabide e limpo o estômago, jogando-a em um canto com uma satisfação sombria quando termino. Então eu vou na fila dos meus sapatos, pego um par e saio do armário

e vou para o quarto. Liam ainda está deitado na cama onde eu o deixei, nu e sereno. Eu jogo um sapato do outro lado da sala para ele. Ele voa pelo ar, aterrissando com um ruído impotente no tapete a um metro de distância do pé da cama. Liam

está

imóvel,

exceto

por

uma

sobrancelha

levantada. — Não foi muito bom, baby. Você nunca vai conseguir uma vaga nas grandes ligas. Sangue queima minhas bochechas. Ondas de fogo saem das minhas narinas. Eu ando alguns metros mais perto da cama, depois miro de novo e jogo. Desta vez, meu objetivo é mais preciso. Liam tem que se afastar para não ser empalado com o salto do meu par favorito de sapatos. — Melhor, — diz ele, imperturbável, voltando à sua posição original. — Mas se você realmente quer tirar sangue, há uma arma na gaveta da mesa de cabeceira. Ele olha para a mesa de cabeceira do lado oposto da cama e depois olha para mim. — Você disse que odiava armas. — Eu odeio. Isso não significa que eu não as possuo. Observando enquanto eu luto comigo mesma, debatendo se devo ou não ir para a mesa de cabeceira, ele sorri.

— Seu filho da puta presunçoso, — eu digo, fervendo. — Não pense que não vou atirar em você, porque eu posso. — Talvez você possa me deixar te dar mais alguns orgasmos primeiro, no entanto. Só uma ideia. Quero gritar de novo, mas suspeito que isso apenas o divertiria. Então eu aperto minhas mãos e transmito uma ameaça terrorista para ele com meus olhos. — Isso não tem graça, Liam. Isso não é uma piada. Ele encolhe os ombros. — Quem está brincando? Eu não estou. Eu envio um olhar ansioso para a mesa de cabeceira, imaginando seu crânio explodindo quando minha bala atingir sua testa. Ele murmura calorosamente: — Jesus, porra, você é linda quando está brava. — Sim? Bem, quando a noite acabar, você vai pensar que eu sou uma supermodelo. Eu giro e volto para o armário. Eu tiro uma camisa de um cabide e coloco-a, depois entro em um par de jeans, sem me preocupar com roupas íntimas. Então enfio meus pés em um par de tênis, pego uma jaqueta e saio, com o coração batendo forte. Enquanto saio do quarto, Liam chama por mim: — O que você quer no café da manhã?

— Sua cabeça em uma bandeja! Eu corro pelo vasto apartamento ecoando, tentando manter meu pânico crescente sob controle. Quando chego à sala de estar, vou para as portas do elevador discretamente escondidas em um nicho atrás de uma palmeira em vasos. Eu enfio meu dedo no botão de chamada e, impaciente, faço novamente. O botão acende. Eu espero, andando de um lado para o outro, até as portas do elevador se abrirem, então corro para dentro, esperando que Liam me siga. Ele não segue. Aperto o botão L, que suponho ser — Lobby— e mastigo minha unha enquanto desfruto de um colapso mental durante a viagem. Quando as portas do elevador se abrem, elas revelam quatro guarda-costas enormes, de terno preto, enfileirados, olhando para mim. A julgar por suas expressões, eles sabiam que eu estava vindo. Atrás deles é a garagem onde Liam e eu entramos mais cedo. Eu cerro os dentes e bato em outro botão no console, este marcado com o número um. Quando as portas do elevador se abrem no primeiro andar, explodo, apenas para me encontrar em um espaço vazio. Sem pessoas, sem móveis, nem uma planta de casa interrompe o nada. É apenas um espaço aberto inacabado,

há milhares de metros quadrados dele. Ao redor, janelas do chão ao teto mostram a cidade à noite, mas por dentro está totalmente vazio. Não há tapete no chão de cimento. Enervada, volto ao elevador e aperto o botão do segundo andar. É o mesmo. Vazio. Ecoando. Nem um único sinal de vida. Quando visito o quinto andar, já sei o que vou encontrar no sexto, sétimo e oitavo. E todo andar depois disso. Exceto pela cobertura, todo o edifício está vazio. Liam é dono de um maldito arranha-céu. Olhando para o console coberto de botões inúteis, eu murmuro, — Presunçoso. Arrogante. Irritante. Pretensioso... — Chega, agora. — Uma voz chia através de um altofalante no teto. — Pretensioso é um pouco demais, você não acha? Estou tão brava que recorro ao ridículo para expressar minha fúria e bato meu pé. Olhando para o teto, grito: — Você também está me espionando? Sequestro não foi bom o suficiente, agora você precisa espionar? A voz de Liam se aquece. — Adoro olhar para você, baby. Não posso evitar.

Enfio as mãos no cabelo, fecho os olhos e solto um suspiro raivoso entre os dentes cerrados. — Se você precisar de uma boa massagem para liberar um pouco desse estresse, ficarei feliz em lhe dar uma. — E eu ficarei feliz em dar um soco no seu nariz! — Coisinha tão violenta. — Ele ri. — Eu sabia que éramos uma boa dupla. Além de frustrada, chuto as portas do elevador. A única coisa que consigo é machucar meu dedão do pé. Eu pulo para trás, pulando e xingando, mostrando meu dedo do meio para o teto. Onde quer que a câmera esteja escondida, eu sei que Liam vê o gesto, porque ele ri de novo. — Você tem que ir dormir em algum momento, seu bastardo arrogante! E quando você fizer isso, eu estarei lá, pairando sobre seu corpo adormecido com um picador de gelo! Ignorando minha ameaça, ele pondera: — Arrogante? Eu não sei disso. Confiante é mais apropriado, você não acha? — Eu vou incendiar este prédio e queimá-lo até o último tijolo, é o que eu acho, — murmuro baixinho, apunhalando o dedo em um botão marcado P1 no console. É um botão abaixo do L, então talvez haja uma saída.

Liam ainda está falando pelo alto-falante. — E um picador de gelo realmente faria o truque? Acho que você precisaria de uma mira excelente, o que parece não ter. — Ele faz uma pausa. — Ou então compensa bem com seu volume. Eu digo: — Esse é exatamente o meu plano, Sr. Black. Todos esses seus grandes músculos em breve estarão mais moles do que queijo suíço derretido. Eu ando por um momento em silêncio, o elevador rangendo, até Liam dizer: — Todos esses grandes músculos? Você está dizendo que está impressionada com o meu corpo? Desisto. Desabo contra a porta do elevador e bato suavemente minha testa nela. — Porque, tenho que admitir, adoro quando você me elogia. Como quando você me disse no hospital que eu era lindo. Lembra daquilo? — Ele suspira melancolicamente. — Foi realmente emocionante. Ninguém nunca disse nada parecido para mim antes. Sem tirar a testa da porta de metal, digo sem rodeios: — Estava drogada. Através do alto-falante, sua voz é suave. — Eu amei. Eu quero que você me diga isso de novo. Quando estiver dentro de você. — Ah! Até parece! Você nunca mais estará dentro de mim, amigo!

Sua voz cai uma oitava. — Você quer apostar? Começo a tremer de raiva. Minhas mãos se fecham, eu me afasto da porta e dirijo meu olhar ardente para ela. Se a câmera estiver acima da minha cabeça, não darei a ele a satisfação de ver meu rosto. — Eu não estou mais falando com você. — Como quiser. Outro estalo e ele se foi. As portas se abrem na P1, mas estou de volta onde estava antes, no nível em que Liam e eu entramos pela primeira vez, os quatro capangas me encarando com expressões em branco. Inacreditável. Eu empurro minha mão contra a porta para impedir que ela se feche. — Onde está Declan? Os capangas se entreolham. Ninguém fala. Um deles encolhe os ombros, tipo, hein? — Eu sei que você fala inglês. Ligue para Declan e diga para ele vir aqui agora. Três dos capangas olham para o quarto, que deve estar no comando. Ele está franzindo a testa para mim, mas estou muito além do medo como demonstro no meu rosto. Ele franze os lábios, tira um celular do bolso dentro do terno e

aperta um botão. Ele o leva ao ouvido, escuta por um momento e depois diz algo em gaélico para quem respondeu do outro lado. Ele assente e desliga. Então ele desliza o telefone de volta no bolso e olha para mim. — Então? Ele está vindo? Ele não pisca. É como conversar com uma parede de tijolos. Mas minha pergunta é respondida em segundos quando Declan sai das sombras em torno de um canto, onde uma fila de Escalades está estacionada. Ele está fumando um cigarro. Andando sem pressa. Olhando para mim com aqueles olhos azuis árticos. O esquadrão se afasta, abrindo caminho para ele quando ele se aproxima. Ele para na minha frente, dá uma tragada no cigarro e solta uma nuvem de fumaça diretamente no meu rosto. — Você me chamou? Seu tom é seco. Não sei dizer se ele acha isso engraçado ou se está prestes a ficar furioso, porque seu rosto é tão ilegível quanto seus olhos gelados. Acenando com a mão na frente do meu rosto, digo: — Preciso que você me leve para casa.

Ele levanta as sobrancelhas. — Eu pensei que você fosse mais esperta do que isso. — O que você é, escravo dele? Uma onda de tensão atravessa os guarda-costas, mas Declan permanece imóvel, fumando calmamente enquanto me olha de cima a baixo. — Mais como o irmão dele. E cuidado com sua boca. Liam pode gostar da sua língua azeda, mas eu gosto das minhas mulheres mais respeitosas. — Ainda bem que eu não sou sua, não é? Ele inclina a cabeça e passa a mão pensativamente sobre o queixo. Então, inesperadamente, ele ri. — Sim. Sua bunda ficaria tão dolorida com a minha mão que você não seria capaz de andar. Enquanto os capangas compartilham uma risada, o sangue sobe em minhas bochechas. — Fico feliz que você ache isso tão engraçado. Sequestrou muitas mulheres por ele, não é? O sorriso de Declan desaparece. A tensão agarra seus ombros. Ele sacode o queixo para os capangas, e eles desaparecem na garagem sem outra palavra. Quando estamos sozinhos, ele dá um passo mais perto de mim.

— Não, — diz ele, olhando firmemente nos meus olhos. — Eu nunca sequestrei uma mulher para ele antes. Na verdade, nunca o vi assim antes por uma mulher e o conheço há mais de vinte anos. Eu engulo, surpresa com isso, e sem saber o que dizer em resposta. Declan dá outra tragada no cigarro. — O quê, nenhuma resposta inteligente? Cruzo os braços sobre o peito e balanço a cabeça. — Hm. Ela sabe morder a língua. Ele anda lentamente em volta de mim, olhando-me de cima a baixo enquanto fuma calmamente. Quando ele para na minha frente novamente, ele joga o cigarro fora, cuspindo um pedaço de tabaco perdido. — Como você soube meu nome? Liam te contou? — Não. Imaginei. As sobrancelhas dele se erguem. — Eu o ouvi em um telefonema com você quando eu estava no hospital. Então você nos levou para minha casa, e aqui, hoje à noite. Eu apenas assumi que era você. Seu olhar é afiado e avaliador. — Isso é um pulo e tanto. — Mas eu estava certa.

Ele

estreita

os

olhos

para

mim,

depois

assente

lentamente. — Sim. Você está. — Ele parece perturbado por isso. Ele enfia a mão dentro de sua jaqueta de couro preta, pega um pacote de Marlboros e sacode um, enfiando-o entre os lábios. Então ele oferece o pacote para mim. — Eu não fumo. Ele guarda o maço, tira um Zippo do bolso da calça jeans, acende o cigarro e depois fecha o isqueiro com um floreio. Ele dá uma longa tragada, depois exala e diz: — Tudo bem. Você tem perguntas. Pergunte. Vou responder se puder. Isso é tão inesperado que eu simplesmente o encaro por um momento de surpresa. Ele faz um gesto impaciente com a mão. — Pelo amor de Deus, menina. Vá em frente. Eu luto para pensar nas coisas importantes. — Então Liam é o chefe da máfia de Boston? Declan bufa. — Errado. Liam é o chefe da máfia irlandesa. Ponto final. Quando eu apenas o encaro, sem entender, ele suspira. — OK. Você viu O Poderoso Chefão, certo? Eu concordo.

— Bom. Você sabe como Pacino era o chefe de todas as famílias italianas em Nova York? Eu relembro um bando de bandidos de terno curvandose para beijar o anel de Pacino no final do filme, quando ele foi nomeado como chefe da máfia depois que seu pai morreu. — Sim. — E você sabe como Brando era o pai de Pacino e o chefe de toda a família Corleone, tanto em Nova York quanto na Itália? — Sim? — Suba cem degraus e você tem Liam. Eu engulo. — Estou começando a ter um mau pressentimento sobre isso. Declan assente. — Liam supervisiona todos, menina. Todas as famílias. Todas as operações. Em ambos os lados do oceano e em todo o mundo. Pense desta maneira: a igreja católica tem dezenas de milhares de igrejas, milhares de padres e bispos, duas dúzias de arcebispos, além dos cardeais, ficando cada vez mais importante à medida que você sobe a escada. E no topo da hierarquia está o papa sentado em seu trono de ouro. Ele faz uma pausa significativa. — Você está dizendo que Liam é o papa. — Sim. Sem os chapéus engraçados.

Fui sequestrada pelo papa da máfia. Não sei se rio ou choro. Depois de um tempo em que não digo nada, Declan parece ofendido. — Ele não vai machucá-la, se é com isso que você está preocupada. — A única coisa que me preocupa é chegar em casa e voltar à minha vida. Eu o assisto fumando, pensando que seria bom adotar o hábito. Oferece uma ótima maneira de ganhar tempo durante conversas difíceis. — O que é tão importante para você voltar, menina? Seu trabalho no Buddy's Dinner? Eu me irrito com a zombaria em seu tom. — Garçonete é um trabalho honesto, que é mais do que você e Liam podem dizer sobre o que vocês fazem. Ele retruca, sua voz entrecortada. — Você não tem ideia do que fazemos. — Acho que temos definições diferentes da palavra honesto. Ele me olha por um momento longo e tenso e depois diz baixinho: — Elas estão mais próximas do que você pensa. Entendendo que há um significado oculto ali, e que ele imediatamente se arrependeu do que disse, eu digo: — Você vai explicar isso?

Ele balança a cabeça. — Está bem então. Vou direto ao ponto: como posso sair daqui? — Você não pode, a menos que ele decida deixá-la ir. Ele dá uma última tragada longa no cigarro, depois o joga no cimento e tritura-o sob os calcanhares. — Mas aqui estão alguns conselhos gratuitos que a ajudarão nesse meio tempo. Não minta para ele, porque ele saberá se você o fizer. Não o traia, porque eu vou saber se você fizer. — Os olhos dele brilham. — E você não vai gostar das consequências. Eu nem mesmo pisco ou engulo. — É isso? Ele passa por mim até o elevador e pressiona o botão de chamada. Ele fica em silêncio por um momento, esperando a chegada, depois se vira e olha para mim, pensativo. — Não o trate como um rei, como todo mundo faz. O que você dá a ele — essa honestidade — ele precisa disso. Você é real. Para um homem como ele, isso não tem preço. O elevador apita. As portas se abrem. Declan recua, gesticulando para eu entrar. Ando devagar até o elevador e entro. Ele aperta o botão da cobertura, depois fica do lado de fora das portas abertas com os braços cruzados sobre o peito, olhando para mim. Eu digo: — E eu? E o que eu preciso? Por que isso é tudo sobre ele?

— Porque você vai ficar bem, menina. Você é forte como qualquer chefe da máfia que eu já conheci. Quando tudo acabar, você terá uma vida longa e feliz. Um calafrio percorre minha pele. — Você diz isso como se ele não fosse ter. Os olhos dele escurecem. — Um conselho de um sábio? Não fique muito apegada. Mais cedo ou mais tarde, homens que vivem suas vidas com um pé na sepultura afundam nela por todo o caminho. As portas do elevador se fecham e Declan se foi.

Quando as portas do elevador se abrem no nível da cobertura, Liam está parado esperando por mim, sem camisa e com os pés descalços, vestindo apenas uma cueca boxer preta. O corpo dele é lindo. Arquitetura masculina no seu melhor, elegante e forte. Seus ombros são largos e sua cintura é afunilada, e ele tem um conjunto de abdominais que podem fazer os anjos chorarem. Adicione todas as tatuagens, e ele é magnífico. O bastardo. — Eu quero que você me leve para casa agora. — Você já disse. Ele fecha os poucos degraus entre nós com seu longo passo e me pega. Quando ele se vira para sair, eu digo: — Sou perfeitamente capaz de andar. — Sim, mas é meu privilégio carregá-la.

Eu encaro seu perfil, furiosa por ele poder ser tão calmo e cortês em um momento como este. — Vá em frente e escolha uma luta, — diz ele. — Gosto quando você briga comigo. — Só porque você está entediado com todo mundo beijando sua bunda. — Eu admito que fica entediante. — Se você está me levando de volta para o seu quarto, não se dê ao trabalho. Eu não vou dormir com você. — Você é adorável. Seu sorriso é indulgente. Eu gostaria de dar um tapa na cabeça dele. — Sério, Liam... — Shh, — diz ele com firmeza. — Não faz diferença. Você não vai me fazer mudar de ideia. Entramos no quarto. Ele me carrega para a cama e me coloca na borda. Quando me levanto, ele me empurra de volta para baixo. Fecho os olhos e me sento lá, rígida, respirando profundamente pelo nariz, até que ele diz: — Tire a roupa. Abro os olhos e olho furiosamente para ele. — Você está brincando.

— Você precisa dormir. — Eu preciso de um machado e que você fique parado enquanto eu o balanço na sua cabeça. Ele segura minha mandíbula na mão e olha para mim, com seus olhos escuros, bonitos e tristes, ele murmura: — Você não está falando sério. Sinto uma pontada de culpa e me odeio por isso. Suspirando, fecho meus olhos novamente. — Não. Eu não estou. Ele se arrasta para a cama e me arrasta em cima dele, arrumando meus membros, então eu estou usando seu corpo como meu próprio colchão. Eu admito, ele é um colchão muito confortável. Confortável e cheira bem. Eu tenho que resistir conscientemente à vontade de me aconchegar em seu peito largo. Eu gemo. — Por que você está fazendo isso? — Porque eu quero. E eu posso. E você também quer, só que você é teimosa como o inferno e não me dará a satisfação de admitir isso. — Eu disse não à sua proposta insana de coabitação. — Você considerou. — Mas eu disse que não.

Ele passa a mão no meu cabelo. Seu peito sobe e desce com sua expiração pesada. — Tru. Está feito. Você é minha por 28 dias. Você pode me odiar pelo resto da vida depois disso se quiser, mas por enquanto, vamos aproveitar. — Você diz isso como se eu estivesse sendo irracional! Sua voz endurece. — Choramingue quanto você quiser, está feito. Eu tomo um momento para apreciar um visual dele uivando de dor enquanto mordo seu mamilo. Um bocejo me distrai do impulso de desfigurá-lo. Liam beija minha testa, passando os braços em volta das minhas costas. Ele começa a esfregar um círculo suave na minha espinha com a palma da mão. — Qual é a sua cor favorita? — Oh, desculpe, é uma nova personalidade com quem estou falando agora? — Eu preciso conhecer sua pedra preciosa favorita também. Cerrando

os

dentes,

tamborilo

meus

dedos

impacientemente em seu peito. — E o seu tamanho de anel. Tamanho de anel? Sinto todo o sangue escorrer do meu rosto. Estou congelando. Eu não consigo nem engolir.

Uma risada satisfeita retumba em seu peito. — Isso chamou a atenção dela. Depois de um momento, digo com cuidado: — Sinto como se tivesse caído por um buraco em outra dimensão. Ele me rola de costas e coloca seu peso em cima de mim. Seus olhos brilham quando ele me olha, ferozmente intenso. Ele rosna: — Eu não vou forçar você a se casar comigo, se é isso que você está pensando. Os músculos da minha garganta relaxam o suficiente para eu exalar uma respiração irregular. Até ele dizer pensativamente: — Embora eu pudesse, — e eles congelam novamente. Quando um sorriso lento se espalha sobre seu rosto, eu percebo que ele está me provocando. Horrorizada, respiro: — Você... você é… psicopata. Ele não parece impressionado. — Fui chamado de coisa pior. Eu empurro seu peito. — Saia de cima de mim. Ele suspira e murmura: — Aqui vamos nós. — Sai de... Ele me silencia com um beijo.

Eu me afasto assim que posso. O que não é rápido o suficiente, porque eu gosto do gosto que ele tem tanto quanto gosto do jeito que ele beija, e o que faz com o meu corpo quando ele me beija. Vou precisar de muita terapia quando isso acabar. Ele diz: — Vamos dormir agora. Eu tenho sono leve, então esqueça a ideia de tentar fugir. Ele rola, vira as cobertas de um lado da cama e me agarra, puxando meu braço para que eu caia sobre seu corpo. Deitado de costas, ele me coloca de lado e vira as cobertas sobre nós, depois se instala com um suspiro satisfeito. — Liam. — Sim, baby? — Eu ainda estou de sapatos. — Você é quem não queria se despir. — Então você está ouvindo o que eu quero agora? Essa é uma boa mudança de ritmo. Meu cabelo se mexe, e eu percebo que ele está silenciosamente rindo nele. — Que bom que te divirto. Ele sussurra: — Você não tem ideia.

Olho incrédula para o teto. Isso realmente não pode estar acontecendo. Esta não pode ser a minha vida. — Você pode gritar comigo um pouco mais de manhã, — diz ele, parecendo relaxado. — Por enquanto, apenas durma. — Não é como se eu tivesse escolha. Um tom caloroso se infiltra em sua voz. — Você pode descobrir que gosta de ter todas as suas decisões tomadas para você. — Desculpe, mas essa não é a idade média. As mulheres têm o direito de votar agora, você não soube? — Eu soube. Desenvolvimento terrível, se você me perguntar. Tudo correu ladeira abaixo desde então. Ele está me provocando de novo. Quem é esse novo e alegre Liam, essa versão sorridente e brincalhona do meu lobo furioso e ardente? Ele realmente não pode estar tão feliz por ter me sequestrado e porque vamos passar o próximo mês juntos em tempo integral... pode? E se ele estiver, quão horrível era sua vida antes que fosse preciso algo assim para fazê-lo sorrir? Não ouse começar a sentir empatia por ele! Ele é um rei da máfia! Ele é um sequestrador! Este não é o cara que você sente empatia! Eu

grito

comigo

mesma mentalmente

por

alguns

minutos, até Liam acariciar minha orelha, murmurando

sonolento: — Durma logo ou eu vou achar que você está esperando que eu arranque todas as suas roupas e te foda até ficar mole. Exasperada, rolo para o lado e enterro o rosto no travesseiro. Ele me segue, jogando um braço e uma perna sobre o meu corpo e me puxando para perto. Ele pressiona um beijo na

minha

nuca.

permanecemos

Depois

imóveis,

de as

alguns luzes

minutos

diminuem

em e

que

depois

desaparecem na escuridão. Fico

sozinha

com

meus

pensamentos

acelerados

enquanto Liam me abraça forte, mesmo depois que ele adormece.

Eu acordo algum tempo depois sem ter ideia de onde estou. Por um momento, minha mente está em branco. Deitada de lado, deixo meu olhar vagar pelo quarto desconhecido. Está vazio e quieto. A luz espreita ao redor das pesadas cortinas cinza ao longo de uma parede, então eu sei que é de manhã.

Então ouço a respiração lenta e pesada vindo de trás de mim, sinto o peso de um grande braço masculino em volta da minha cintura, e tudo volta rapidamente. Sou uma prisioneira. Espero a indignação e a raiva surgirem, mas tudo o que sinto é um tipo pálido de irritação, seguido rapidamente pelo desejo de me virar e afundar em todo aquele calor delicioso que aquece minhas costas. Aparentemente, a Síndrome de Estocolmo manifesta-se rapidamente. — Bom Dia. A voz de Liam está densa de sono. Ele estica as pernas, inspira profundamente na parte de trás do meu pescoço, depois me puxa com mais força contra seu corpo. Sentindo sua ereção pressionada contra minha bunda, meu rosto aquece. Bom dia, madeira, você quer dizer. Eu limpo minha garganta. — Oi. — Você não fugiu. — Eu imaginei que você me amarraria na cama, se eu tentasse. — Você achou certo. — Agarrando meu quadril, ele balança a pélvis no meu traseiro e exala. — Lembre-me novamente, por que você está vestida?

— Porque eu estou brava com você. Sequestro, lembra? Rapto? Soa familiar? — Hmm. Certo. — Ele desliza o outro braço sob o meu corpo e me aperta, acariciando meu pescoço. Ele murmura: — Minha linda cativa. Eu preciso estar dentro de você. Como você se sente sobre sexo anal? Meus olhos se abrem e meu coração começa a bater. — Eu sou muito contra isso. Muito, com um M maiúsculo. Especialmente com o papa da máfia que me roubou do meu jantar de comemoração e me trancou em seu arranha-céu. Há uma pausa pensativa. — Papa da máfia? — Deixa para lá. Estou ficando com raiva de novo. Ele desliza a mão para o meu peito e aperta. Em um sussurro rouco, ele diz: — Deixe-me fazer você gozar. Você se sentirá melhor. Aproximadamente noventa por cento das minhas células estão de acordo com essa ideia, gritando de alegria, enquanto os outros dez por cento tentam convencê-las a se submeter. Dane-se esses noventa por cento estúpidos. Estou no comando aqui, não meus hormônios malucos. Deliberadamente, para que não haja mal-entendidos, digo: — Não. — Ok. Você que manda.

Eu levanto minhas sobrancelhas. — Sério? Desde quando? Ele ri. — Desde nunca. Eu só estava tentando te acalmar. — Peguei você. Só por curiosidade, há uma arma na mesa de cabeceira deste lado da cama também? Sua risada se transforma em uma gargalhada. Ele me vira para que eu esteja de costas do outro lado dele, então — como ele parece gostar de fazer — ele joga a perna sobre mim, prendendo-me. Olhando para mim com olhos suaves e um sorriso sonolento, ele diz: — Aí está você. Jesus. Por que ele tem que ser tão incrivelmente bonito? Isso torna tudo muito pior. — Você sempre fica feliz depois de sequestrar uma vítima inocente? — Não, — ele diz suavemente. — Estou feliz porque estou acordando com você. Merda. Ele está no modo encantador. Desconfiada, estreito os olhos para ele. — Não pareça tão desconfiada, é verdade. — Se eu não voltar para casa, Ellie chamará a polícia.

Ele arrasta o nariz ao longo da minha mandíbula, fazendo cócegas na minha pele com sua barba. — Ellie sabe que você ficará comigo. Ela acha que é uma ótima ideia. Que traidora! — E seu chefe sabe que você vai demorar um pouco. Ele me disse para lhe dizer olá. Eu olho para ele. — Há quanto tempo você planeja isso? — Você está perdendo tempo com toda essa indignação desnecessária. Vamos para algo mais importante: quanto tempo você vai ficar com raiva de mim? Meu pau está doendo por você, e eu preciso te ouvir gritar meu nome novamente. Tipo, nos próximos cinco minutos. — Acostume-se à decepção. Ele levanta a cabeça e olha profundamente nos meus olhos. — Você nunca poderia me decepcionar. Mesmo se você não me deixar tocá-la novamente pelo próximo mês, ainda será o melhor mês da minha vida, porque nós o passaremos juntos. Eu o encaro com o queixo caído de descrença. — Fala sério! Ele baixa o olhar para a minha boca. Seu olhar aquecendo. Em seguida lambe os lábios.

— Não, Liam. Não é assim que funciona. Você não pode ignorar meus desejos e atropelar todo o meu livre arbítrio e depois esperar que eu abra minhas pernas para você. — Deus, — ele diz calorosamente, — continue falando. Abra suas pernas? Continue. Inútil, tudo isso. Eu poderia muito bem discutir com um bloco de cimento por todo o bem que isso me fará. — Esqueça. Ele pega minha mão e a enrola em torno de sua ereção maciça. No meu ouvido, ele sussurra: — Eu quero você. Quero você desde a primeira vez que a vi, mas quero você ainda mais agora que sei como você soa quando goza. Agora que eu sei como é sentir essa boca bonita ao redor do meu pau. O jeito que você arranha minhas costas e grita meu nome quando eu te fodo. A maneira como você nunca esconde nada. Mas, mais do que tudo isso, quero que você se sinta segura comigo, confie em mim e saiba que não há nada que eu não faria para fazê-la feliz, incluindo colocar uma bala na cabeça de alguém. Quando ele faz uma pausa, eu abro meus olhos e olho para ele. Sua voz fica sombria. — E se guardar essa deliciosa boceta molhada para si mesma vai te fazer feliz, que assim seja. Eu posso forçá-la a

ficar comigo, mas nunca a obrigaria a foder. Não vou pedir outra vez. Ele me libera abruptamente, rolando para ficar na beira da cama e passando as mãos pelos cabelos. Então ele vai para o banheiro e bate a porta atrás de si. Ouço o chuveiro ligar. Espere, ele está bravo comigo? Desorientada, ouço a água correr por um tempo até que ela cesse. Depois de alguns minutos, Liam reaparece do banheiro, nu. Sem me dar um olhar e vai para o armário. Ele surge momento depois completamente vestido. Terno preto, gravata preta, camisa branca, sapatos de couro preto. Ele é o lobo novamente, sombrio e perigoso, sua expressão fechada e seus olhos ilegíveis. Ao sair pela porta do quarto, ele diz por cima do ombro: — Seus livros estão na biblioteca. Aproveite seus estudos. E sai sem olhar para trás.

Eu levo um tempo para reunir a presença de espírito necessária para decidir que devo tomar um banho também, vestir roupas limpas e encontrar algo para comer. Primeiro

o

mais

importante.

Vou

trabalhar

nos

problemas maiores mais tarde. O chuveiro na suíte principal acaba por ser incrível. Tem um daqueles chuveiros de chuva no meio do teto que faz você se sentir como se estivesse tomando banho ao ar livre em uma ilha tropical durante uma tempestade de verão, junto com meia dúzia de jatos estrategicamente colocados nas paredes que pulverizam água pulsante em seu corpo de todos os lados. Meus produtos de higiene pessoal estão alinhados ao longo do balcão, atrás de uma das duas pias de mármore. Eu penteio meu cabelo molhado, escovo os dentes e passo desodorante, usando todas as minhas coisas roubadas do meu apartamento.

Metade de mim se maravilha com o trabalho que Liam teve para me trazer aqui, a outra metade quer chutar seus dentes da frente. Outra parte — uma parte pequena e oculta que estou ignorando ativamente — diz que eu gosto desse plano maluco e que deveria parar de reclamar e entrar nele. Afinal, não precisarei ouvir Ellie e Tyler gritar em êxtase conjugal por semanas. Eu posso estudar para o exame do BAR 5 em paz e sossego. E considerando que sou uma introvertida cuja ideia de um encontro perfeito seria estar sentada em lados opostos de um sofá lendo em silêncio, ficar presa dentro de casa por semanas a fio com uma bomba sexual de um homem que não fala muito poderia ser o paraíso. Também poderia estar no inferno. Infelizmente,

suspeito

que

se

de

alguma

forma

conseguisse sair, estaria de volta em poucas horas. Eu teria que me contrabandear para fora do país na mala de alguém para escapar do alcance de Liam Black. Eu visto um jeans limpo e uma camiseta, depois ando descalça

pelo

apartamento,

vagando

de

um

cômodo

gigantesco para outro. As principais áreas de estar são projetadas em um formato aberto. A cozinha brilha com aço inoxidável e granito 5 Ordem dos Advogados do Estado

preto. A sala de estar e a sala de jantar são separadas por uma espessa folha de vidro colorido suspensa no teto. Uma sala de mídia exibe uma TV de tela plana gigante e três filas de

espreguiçadeiras

confortáveis,

como

um

cinema.

A

biblioteca fica no extremo oposto do apartamento da suíte master e é quase do mesmo tamanho. Ao lado da biblioteca é um escritório. Escritório de Liam. Estou em frente à porta aberta com a minha mão na maçaneta, olhando para a mesa dele e meu coração começa a bater forte. É grande e preto, porque é claro que seria. Tem todas as coisas usuais que uma mesa de negócios teria: papel, canetas, computador com uma tela grande. A única coisa que não vejo é um telefone. Também não havia nos outros cômodos do apartamento. Passo alguns minutos debatendo comigo mesma se devo ou não ir ao computador e ligá-lo, mas acabo decidindo que Liam, sem dúvida, tem uma senha. E se havia uma câmera no elevador, provavelmente também há câmeras aqui. Então volto à biblioteca para dar uma olhada. Todos os meus materiais de estudo, livros escolares e anotações auxiliares de preparação para exames foram

colocados ordenadamente em pilhas sobre uma grande mesa de madeira perto da lareira de mármore apagada em uma extremidade da sala. Meu laptop também está lá. Não há televisão aqui, mas há filas e mais filas de livros em estantes, alinhadas até o teto. Uma escada deslizante repousa sobre uma das estantes, esperando alguém subir. Entro devagar, passando os dedos sobre as costas de um grande sofá de couro da cor do carvão, maravilhada com a atmosfera de luxo discreto e revelando o cheiro de livros antigos. A sala é o sonho de um bibliófilo. Passo um tempo navegando pelas estantes, ficando cada vez mais impressionada. As primeiras edições de Proust parecem ser a fraqueza de Liam, mas sua coleção de filosofia me impressiona mais. Ele tem tudo, desde Aristóteles a Nietzsche, Descartes a Kant. Em uma prateleira, seleciono uma cópia surrada de Meditações do antigo imperador romano Marcus Aurelius, aberta em uma página com orelhas e leio uma passagem destacada em voz alta. — Não aja como se fosse viver dez mil anos. A morte paira sobre você. Enquanto você vive, enquanto estiver ao seu alcance, faça o bem. Olho as palavras, perplexa. Um homem encarregado de um império criminoso internacional está destacando citações sobre fazer o bem? Talvez este livro originalmente pertencesse a outra pessoa.

Eu o viro para a frente. Há uma inscrição em caligrafia feminina na página de título.

Meu amor, Algumas palavras de sabedoria de um homem sábio, porque você gosta desse tipo de coisa. Feliz Aniversário. Julia.

É de dez de Agosto, dezoito anos atrás. Olho a nota com a boca seca e os pelos finos na parte de trás do meu pescoço arrepiados. Depois, fecho-a e deslizo-a de volta ao seu lugar na estante, sentindo-me ansiosa, nervosa e vagamente culpada, como se tivesse visto algo que não deveria. Como se eu tivesse olhado pelo buraco da fechadura para uma sala trancada e espionado um fantasma. Afasto a sensação, dizendo a mim mesma que estou sendo boba. Quem quer que Julia seja ou fora, não há evidências de que o livro tenha sido um presente para Liam. Afinal, ela não escreveu o nome dele, apenas um ‘meu amor’ inespecífico. Liam poderia ter comprado aquela cópia do Meditações usado

em uma livraria. Poderia pertencer a muitas pessoas antes de chegar às mãos dele. Além disso, dezoito anos atrás, ele era muito jovem. Mais jovem do que eu sou agora. Não sei a quantidade exata de anos em que estamos separados em idade, porque ele se recusou a me dizer, mas qualquer pessoa chamada de ‘meu amor’ por uma mulher chamada Julia provavelmente seria mais velha do que Liam na época. Tudo parecia muito sofisticado. Talvez fosse o livro de seu pai? Talvez Julia fosse a mãe de Liam? Outro mistério para adicionar à lista. Volto para a longa mesa de madeira e puxo uma cadeira. Eu me acomodo, organizando meu horário de estudos e meu laptop, e tento acessar o site de preparação para exames do BAR pelo qual paguei duas mensalidades. Eu já estou trabalhando na parte de perguntas de múltipla escolha do exame há semanas, entre a faculdade e o trabalho, mas agora percebo com uma sensação na boca do estômago que talvez eu não consiga mais estudar on-line. Eu não sei a senha Wi-Fi de Liam. Merda. É possível estudar off-line, mas o curso on-line tem palestras sob demanda e de transmissão ao vivo, além de perguntas e respostas com advogados profissionais, acesso a

um banco de dados com exemplos de perguntas de testes e respostas

de

ensaios,

além

de

várias

outras

ótimas

ferramentas que eu perderia se eu simplesmente estudasse à moda antiga: dos livros. Este não é o pior desenvolvimento. Sou boa em trabalhar sozinha e não tenho nenhum problema em me motivar. Não sentirei falta da camaradagem da minha equipe de estudo, porque na maioria das vezes os ignorei. Mas sentirei falta dessas palestras e do banco de dados, que é principalmente pelo que paguei em primeiro lugar. O que significa que vou ter que pedir a Liam a senha. O que significa que vou ter que falar com ele. Eu digo para a tela do computador: — Quanto você quer apostar que ele dirá não? Quero dizer, se eu receber a senha do Wi-Fi, significa que também posso acessar meu e-mail. O que significa que eu poderia enviar uma mensagem ao departamento de polícia de Boston informando que fui sequestrada. — Eu penso por um momento. — Ou é o FBI que lida com sequestros? A

tela

do

computador

olha

para

mim

desapaixonadamente. — Você está certo. Com quem estou brincando? O FBI provavelmente também está na sua folha de pagamento. Ele provavelmente colocou o presidente na discagem rápida,

agora que você mencionou. Todo mundo sabe que os políticos são um bando de bandidos. Eu me permito um momento de autopiedade, depois abro meu guia de estudo e começo a trabalhar. Se eu ficar presa nessa mansão celeste por um mês, é melhor aproveitar ao máximo. Eu não sou nada se não for prática. Quatro horas depois, paro para almoçar. Só sei que horas são porque há um relógio acima da lareira. Eu não tenho minha bolsa, então não tenho meu telefone, e parece que perdi um membro. Mais uma coisa que terei que pedir ao senhor da mansão. Na colossal geladeira de aço inoxidável da cozinha, encontro uma curiosa seleção de elegantes recipientes de vidro

escuro

de

todos

os

tamanhos

empilhados

nas

prateleiras. Abro um e encontro filé mignon com purê de alho. Outro contém salmão com missô com espargos amanteigados. Ainda outro revela lasanha de carne de uma aparência pecaminosa, coberta com raspas de trufa preta. Com água na boca, seleciono a lasanha e coloco o recipiente no micro-ondas. Enquanto cozinha, vasculho as gavetas em busca de talheres. Tudo é organizado com precisão impecável, desde os talheres até as pinças para salada. Ao contrário do meu apartamento, as gavetas têm

aquelas dobradiças macias e fechadas, então, por mais que você as feche, elas deslizam em um sussurro de ar. Muito inconveniente para quando você está em uma discussão na cozinha e quer fazer uma observação, se você me perguntar. Quando estamos irritadas uma com o outra, Ellie e eu podemos transformar armário e gaveta batendo em uma arte. Eu devoro a lasanha em pé na ilha da cozinha em granito, depois enxaguo o recipiente e o garfo e os coloco em uma das lavadoras duplas. Então volto para a biblioteca, tentando não me perguntar onde Liam foi. Eu estudo até que esteja escuro lá fora e as luzes da cidade estejam piscando para mim através da parede de vidro. Estou prestes a levantar e me esticar quando uma mão é estendida e coloca uma taça de vinho tinto na mesa ao meu lado. Olho para cima e vejo Liam olhando para mim. Não o ouvi entrar. Ele ainda está de terno e gravata. Na mão direita, ele segura um copo de conhaque. Sem uma palavra, ele se vira e atravessa para o grande sofá preto do outro lado da sala. Ele coloca seu conhaque na mesa de vidro em frente ao sofá, afrouxa a gravata, depois se senta e encosta a cabeça nas costas do sofá. Expirando pesadamente, ele fecha os olhos.

O desejo de me sentar em seu colo e me enroscar nele é irritantemente forte. Tomo um gole de vinho. É excelente, arrojado e seco, com um toque de especiarias e chocolate. Depois de um tempo, quando fica claro que Liam não vai falar comigo, eu decido ir primeiro. — Como foi seu dia, querido? Ele não se move ou abre os olhos, mas meu sarcasmo faz um sorriso fantasma levantar os cantos dos seus lábios. — Uma merda. — Então, depois de uma pausa, sua voz fica mais baixa. — Mas está melhor agora. Tomo outro gole de vinho, desejando que minhas mãos parem de tremer. — E o seu? — Foi... — Eu procuro a palavra certa para resumir minha experiência do dia, finalmente decidindo por uma que me surpreenda. — Produtivo. Ele levanta a cabeça e umedece os lábios. Olhando para o copo de conhaque na mesa de café, ele puxa a gravata frouxa sobre a cabeça, a joga no sofá ao seu lado e abre alguns botões na gola da camisa. Então se inclina para a frente e pega o conhaque. Ele gira o copo debaixo do nariz por um momento em silêncio pensativo, os cotovelos apoiados nos joelhos.

Ele é tão bonito de perfil. Bonito, misterioso e muito distante. — Liam? — Sim, menina? — Quantos anos você tem? Ele responde sem hesitar, seu olhar no copo na mão. — Trinta e nove. Ele é quinze anos mais velho que eu. Dezoito anos atrás, ele teria 21 anos. Vinte e um anos é idade suficiente para ter uma mulher chamada Julia chamando você de ‘meu amor?’ Mesmo antes de terminar de me fazer a pergunta, já sei que a resposta é sim. Quando não digo mais nada, ele murmura: — Isso te incomoda? Eu respondo sem pensar. — Não. Eu gosto disso. Ele vira a cabeça e olha para mim. Seu olhar é incrivelmente intenso. Aturdida, olho para o copo de vinho na minha mão. — Preciso da senha do Wi-Fi. — Claro. Tudo o que você quiser, apenas me peça.

Surpresa, olho para ele. Ele ainda está me olhando com aquele fogo escuro nos olhos. — Você não se importa? — Por que eu me importaria? — Porque, quero dizer... e se eu tentasse enviar um email para alguém? Quando as suas sobrancelhas se contraem em uma careta confusa, acrescento: — Como um S.O.S. Ele me prende com seu olhar. Eu quero desviar o olhar, mas não posso. Com a voz baixa e o olhar fixo no meu, ele diz: — Eu sei que você não vai fazer isso. Meu coração é um pássaro frenético, suas asas batendo contra a gaiola do meu peito. — Como você sabe? — Porque você quer ficar comigo. Porque nada mudou desde o momento em que você disse que confiava em mim. — Sua voz cai uma oitava. — Porque você sabe que cumprirei minha promessa de deixá-la voltar à sua vida ao fim de 28 dias, mesmo que nenhum de nós queira que isso aconteça. Uma onda de calor brilha sobre mim, corando minha pele. Parece que posso sentir todas as minhas terminações nervosas. Eu desvio meu olhar do dele e mexo na minha cadeira. Por falta de algo melhor para fazer, tomo outro gole do vinho, sentindo o olhar de Liam em mim o tempo todo.

— Você comeu? — Almocei em torno de uma hora alguma coisa da geladeira. Lasanha. Estava bom. Acalme-se. Fique firme. Por que você está tão emocional? Ele está apenas perguntando sobre comida. — Você gostaria de ir jantar? Eu viro minha cabeça e o encaro. — Você quer dizer… sair para jantar? Ele inala devagar. Um músculo flexiona sua mandíbula. Quando ele fala, soa como se estivesse com os dentes cerrados. — Sim. Depois de um momento, percebo que o insultei. Isso me confunde tanto que tenho que ficar em silêncio por um tempo, reajustando minha bússola mental. — Não quis te ofender. Só não tenho certeza de quais são as regras. Eu nunca fui sequestrada antes. Ele examina minha expressão por um momento. A dele está tensa e sombria. Então ele volta sua atenção para o copo de conhaque na mão. Ele o leva aos lábios e bebe até todo o líquido âmbar desaparecer. — Não há regras, — diz ele, sua voz rouca. — Exceto que você mora aqui comigo pelas próximas semanas.

Por que ele está tão melancólico? E por que eu me importo? Mais importante: o que estou deixando passar? — Estou curiosa sobre uma coisa. Ele espera silenciosamente, olhando para o copo vazio na mão. — O que há em mim que você acha que precisa? Sinto sua surpresa, embora ele não transmita nenhuma reação externa. Ele não se move nem um centímetro. Mas estou em sintonia com ele agora, com seu humor e as pequenas inflexões de sua voz e expressão. Para a maneira como ele fala alto sem dizer nada, se você observar atentamente, você pode captar todos os sinais silenciosos. Ele responde depois de um longo tempo com uma voz tão triste que poderia partir meu coração. — Você me faz sentir humano. A emoção brota em mim, apertando meu peito e formando um nó na garganta. Pode ser estúpido, pode até ser louco, mas a empatia que sinto por esse homem perigoso e enigmático é tão poderosa que estou sem fôlego. Ele sofreu mais do que a maioria das pessoas poderia suportar e continuar vivendo, disso eu tenho certeza. Por impulso, sussurro: — Estou feliz. Ele olha para mim com olhos escuros e vazios.

Merda. Isso é todo tipo de erro. Não diga isso. Não diga isso. Não. — Que tal italiano para jantar? Ele olha para mim por um momento e depois murmura: — Você almoçou italiano. — Eu nunca me canso das minhas coisas favoritas. — Nem eu. Tenho a sensação de que ele não está falando sobre comida, mas não tenho tempo para pensar nisso, porque ele se levanta, cruza o espaço entre nós e me dá um beijo suave antes de sair da sala.

Depois de me trocar para um vestido e os sapatos de salto, Liam me leva para jantar. É um lugar italiano encantador, projetado como uma antiga vila toscana, com dois andares em torno de um pátio central. A estrutura é feita de tijolos de terracota cobertos de hera pendurada. Mil luzes brancas brilham nas oliveiras nos pátios, no jardim e ao redor da borda do telhado. É mágico, romântico e completamente inesperado. Também

está

vazio.

Além

do

garçom

que

nos

acompanhou até a mesa, não há outra alma à vista. Liam me vê olhando em volta, confusa. — Eu possuo-o. — Ele abre um guardanapo de linho branco e o coloca no colo. — Oh. Não é aberto ao público? Um toque de sorriso cruza seu rosto. — Hoje não, não é. Entendo que ele tenha fechado o local para que pudéssemos jantar em particular. Não consigo decidir se isso

é romântico ou controlador. Então me lembro de todos os recipientes de vidro da comida em sua geladeira e outro pensamento me passa pela cabeça: talvez ele tenha feito isso por segurança. Talvez o papa da máfia não consiga comer em público porque é muito perigoso para ele. Ou para mim. Ou ele acha que eu gritaria por ajuda na multidão. Estou ocupada meditando, brincando com uma colher de salada brilhante, quando Liam diz: — Considerando que você é tão tímida e desajeitada com estranhos, achei que você se sentiria mais confortável se estivéssemos sozinhos. Meus dedos congelam no ar. Eu olho para ele. Ele está tentando suprimir um sorriso. — Então você se lembra dessa conversa. — Lembro-me de tudo. Ele, convenientemente, esqueceu a parte em que eu disse que não moraria com ele. Coloco meu guardanapo no colo e tomo um gole do meu copo de água para ganhar tempo, pensando no beijo que ele me deu antes de virmos para cá. Foi gentil e rápido, nada como o seu comportamento habitual e voraz. Parecia que ele estava deliberadamente se restringindo. Como se ele não quisesse me assustar.

Eu realmente odeio que ele possa ser tão atencioso e gentil por um momento, mas então, quando lhe convém, ele pode se virar e jogar todas as suas boas maneiras pela porta. Ele exige: — O quê? Eu também odeio que ele possa ler minha maldita mente. — Eu só estava pensando que você é uma pessoa muito complicada. — Eu odeio desapontá-la, mas sou a pessoa menos complicada que você já conheceu. Quando olho para ele com uma torção nos lábios, ele acrescenta suavemente: — Você simplesmente não me conhece bem o suficiente. Algo em seu tom faz meu sangue acelerar. — Eu vou te conhecer? Eu vou descobrir todos os seus segredos? Seu olhar no meu é firme, não revelando nada. — Se você o fizer, algo terá dado muito errado. Eu deixo escapar: — Gostaria de saber tudo o que há para saber sobre você. Eu surpreendi nós dois. Um músculo desliza em sua mandíbula. O seu pomo de Adão balança quando ele engole. Eu o vejo debater consigo mesmo se deve ou não seguir essa linha de conversa, até que a curiosidade o vence.

— Por quê? Não tenho coragem de responder enquanto olho em seus olhos cautelosos, então olho para a toalha da mesa. Mastigo o interior do meu lábio, depois respiro e admito. — Porque você me fascina. Você é diferente de qualquer pessoa que eu já conheci. Você tem todas essas arestas afiadas que arranham, e obviamente, está acostumado à violência, mas também é... terno. Sob essa superfície intimidadora, você é sensível. E eu acho muito triste. É uma combinação atraente. O silêncio seguinte é empolgante. Não ouso olhar para ele. — Eu pensei que você estivesse com raiva de mim. Aturdida, expiro com uma rajada. — Eu estou. Com muita. Mas também estou confusa com todas as idas e vindas pelas quais estou passando. — Minha voz sai num sussurro. — Eu ainda quero você. Há outro silêncio crepitante, então Liam murmura: — Olhe para mim. Olho para ele, meu coração batendo forte. Ele está olhando para mim com olhos brilhantes e uma expressão de dor indizível. Ele diz: — Obrigado. — Pelo quê?

— Por ser honesta. Por ser você. — De nada. — Nós nos encaramos. Sinto como se meu coração estivesse batendo do lado de fora do meu peito. O garçom chega à nossa mesa. — Buonasera signore. — Ele se inclina para Liam. Para mim, ele envia um aceno de cabeça respeitoso. — Signorina. — Buonasera, — responde Liam. — La lista dei vini, per favore. Quando eu rio incrédula, o garçom me lança um olhar interrogativo. — Desculpe. Ignore-me, tenho baixo nível de açúcar no sangue. Não comi nada desde o almoço. Liam diz algo mais em italiano para o garçom, que sorri. Ele se afasta, assobiando e desaparece na esquina. — Então você fala italiano também. Liam encolhe os ombros. — Junto com gaélico, espanhol e francês. Mais alguma? — Um pouco. — Você estudou idiomas na escola? — Foi mais parecido com um treinamento profissional. Sento-me na cadeira e olho para o sorriso de Mona Lisa em

seu

rosto.

—

Oh,

olhe,

estamos

sendo

vagos

e

inescrutáveis novamente. Isso também fez parte do seu treinamento? — De fato, faz. Coma um pouco de pão. Ele me passa a cesta de pão do meio da mesa. Está coberto por um pano de linho branco. Puxo o pano para trás para revelar uma bela seleção de pãezinhos frescos de ciabatta assados com azeite, sal e alecrim. Eles cheiram como o céu. Pego um, coloco no meu prato de pão, entrego a cesta de volta a Liam e depois passo manteiga de uma pequena travessa redonda perto do meu copo de água. Então, arranco um pedaço e o coloco na boca, gemendo quando o gosto explode na minha língua. — Fico feliz em ver que você não está no time do pouco carboidrato. — Se os carboidratos são bons o suficiente para Sophia Loren, eles são bons o suficiente para mim. Isso o faz rir: — Ela é um pouco antes do seu tempo, não é? — Vi uma foto dela de biquíni uma vez, junto com uma citação sobre como ela devia sua forma ao espaguete. Eu achei fofo. Sinto muito por mulheres que não amam comida. É quase melhor que sexo.

Os olhos de Liam ficam quentes e sua voz fica rouca. — Não é nem um segundo próximo. — Você ainda não experimentou o pão. Ele ri, balançando a cabeça. O garçom volta com uma carta de vinhos tão grossa quanto meu braço. Liam a analisa, folheando as páginas e depois diz algo em italiano. O garçom se inclina novamente e depois se retira. Ficamos em silêncio por um momento, então Liam diz, de repente: — Se você pudesse ir a qualquer lugar do mundo, para onde iria? É uma mudança estranha na conversa, mas eu considero isso. Eu arranco mais um pedaço de ciabatta e mastigo enquanto penso. — Provavelmente Argentina. — Escolha interessante. Você já esteve lá? — Eu nunca estive em lugar nenhum. Mas havia uma mulher chamada Valentina que morava na cidade em que cresci e era de Buenos Aires. Ela tinha, pelo menos, setenta anos de idade, mas era bonita assim como certas mulheres mais velhas. Sexy também. Ela tinha amantes com metade da idade dela. Às vezes, eu a via cavalgando pela cidade em seu grande cavalo preto com fitas vermelhas trançadas na crina. Ela estava sempre cantando para si mesma. Cantando e sorrindo, como se ela tivesse um delicioso segredo em que estava pensando. Minha mãe pensava que ela era louca, mas

eu pensava que ela era tão glamurosa. Você poderia dizer apenas

olhando

para

ela

que

ela

levara

uma

vida

interessante. Uma grande vida. Era o que eu também queria. Ele me estuda com tanta intensidade que começo a me sentir constrangida. — Foi por isso que você se mudou para Boston? Viver uma grande vida? Minha risada é pequena e seca. — Eu me mudei para cá porque meu namorado na época estava começando a faculdade de medicina no BUSM. O escrutínio de Liam fica mais nítido. Eu posso dizer que ele quer pedir mais, mas não pede. E porque ele não bisbilhota, eu digo a ele. — Ele me traiu alguns meses depois que chegamos aqui. Com a reitora da universidade, se é que dá para acreditar. Eu sempre soube que ele era ambicioso, mas isso realmente foi a cereja do bolo. — Ele é um idiota. — Obrigada. — Você gostaria que eu quebrasse as pernas dele? Ele parece sério. Levo um momento para considerar e depois balanço a cabeça. — Ele não vale a pena. Além disso, eu já me vinguei.

Liam se senta em sua cadeira, cruzando os braços sobre a mesa e me encarando com um olhar afiado. — Como? — Joguei todas as roupas dele na rua e as incendiei em uma fogueira. — Um pouco envergonhada com a admissão, acrescento: — Pode soar mesquinho, mas me fez sentir melhor. Liam olha para mim. Ele diz suavemente: — Oh, eu sei. A vingança é um bom remédio. Ele é meu lobo novamente, todo olhos brilhantes e energia feroz. Um arrepio passa por mim, mas não é medo. — Você estava apaixonada por ele? — Eu pensei que estivesse. — Isso soa como um não. — Eu superei com muita facilidade para que fosse amor verdadeiro. Meu ego estava mais machucado que meu coração. O garçom volta naquele momento, carregando uma garrafa de vinho e duas taças. Liam e eu ficamos em silêncio enquanto o observamos abrir a garrafa e derramar uma pequena medida em um copo, mas sinto toda a atenção dele. É brilhante e quente, como sentar sob o sol do verão. Ele prova o vinho. Gira, cheira, toma um gole e rola sobre a língua. Então acena para o garçom, que parece incrivelmente aliviado.

Ele me serve uma taça, enche a de Liam e depois se afasta novamente. Liam levanta a taça e a segura. — Um brinde. Pego minha própria taça, combinando com seu gesto. — Para? Ele lambe os lábios, olhando com fome para mim. — Para acender as coisas em chamas. Tocamos as taças, nossos olhares presos. Quando bebemos e colocamos nossos copos de volta, parece definitivo, como se algo tivesse sido decidido. Talvez o que tenha sido decidido seja que eu sou comprovadamente

insana.

Estou

brindando

com

meu

sequestrador? Em seguida, terei uma conversa sincera com o fantasma do meu avô. — Então. — Então. — Você possui um arranha-céu. — Tecnicamente, eu o alugo através de uma de minhas corporações. — Uma de suas corporações. Deve ser bom ser um bilionário. — Na maior parte do tempo é apenas cansativo.

Essa admissão me surpreende. Ele vê isso no meu rosto. — Depois de uma certa quantia, o dinheiro é um fardo. — Tenho minhas dúvidas. — Você terá que confiar em mim neste caso. — Então você prefere voltar a ser pobre como você cresceu? Ele está surpreso novamente. — Você lembra que eu disse isso. — Lembro-me de tudo. Quando seus olhos se afiam, eu desvio meu olhar e saboreio mais meu vinho. Batendo os dedos na mesa, ele me observa de perto por um momento, com a cabeça inclinada para o lado. Então ele muda de assunto. — Por que advogada de defesa criminal? Meu coração pula uma batida. Este não é um tópico que quero discutir. Existem muitos campos minados emocionais. Desvio o olhar para a cesta de pão e cuidadosamente abaixo minha taça de vinho. — É uma longa história. — Eu gostaria de ouvir isso. Quando não digo nada, ele pergunta: — Você planeja representar celebridades?

Meu olhar volta para o dele. Um flash de irritação aperta meu estômago. — O que faria você dizer isso? — A faculdade de direito é cara. Seis dígitos, pelo menos. Seu olhar é desafiador. Ele está certo, então eu desvio o olhar, ainda mais irritada do que antes. Ele diz: — E não há dinheiro em defesa criminal, a menos que seus clientes sejam muito ricos. — Eu não ligo para o dinheiro. — Então você é uma das poucas pessoas que não. — Você acabou de dizer que dinheiro é um fardo. — Não evite a pergunta. Afetada agora, desvio o olhar e respiro fundo. — Bem. Escolhi defesa criminal porque sei em primeira mão como o sistema de justiça é uma merda para pessoas que não podem pagar um bom advogado. Se você é pobre e for acusado de um crime, está ferrado, independentemente de sua culpa ou inocência. Não existem prisões de clubes de campo para pessoas pobres, apenas políticos, gestores de fundos de investimento e milionários. Há uma pausa, então Liam murmura: — A liberdade dos lobos muitas vezes significa a morte das ovelhas.

Quando olho para ele com desconfiança, ele diz: — É uma citação de Isaiah Berlin. — É mórbido. — É a verdade. Existem apenas dois tipos de pessoas no mundo: predador ou presa. Os pobres são sempre presas. Pobreza é desamparo. O que aparentemente você sabe. Nós olhamos um para o outro, sem piscar. O garçom — que, como se vê, tem um timing impecável — volta segurando dois pratos. Ele os coloca na nossa frente com um floreio e explica o que está servindo. Em italiano, estou perplexa. Quando ele sai, Liam diz: — Pedi ao chef que fizesse um menu de degustação para nós. Dessa forma, você pode experimentar pequenas porções dos melhores itens do menu. Espero que esteja tudo bem. Luto contra a minha irritação por um momento, antes de responder: — É maravilhoso. Obrigada. Liam me observa comer, toda talheres barulhentos e carrancas, até que ele diz: — Você está com raiva de mim novamente. Caio no encosto da cadeira, suspirando. — Cavar cemitérios é perigoso. Mais cedo ou mais tarde, você descobrirá algo ruim.

Ele olha para mim como se eu fosse a criatura mais interessante do mundo. — Eu não poderia concordar mais. Essa é uma afirmação carregada, se eu já ouvi uma. Mas ele não me dá a chance de me debruçar sobre isso antes de seguir outra direção com o Interrogatório de Perguntas Aleatórias. — Você se parece com sua mãe ou seu pai? — Minha mãe, com certeza. Meu pai é indefeso. Deixe-o sozinho por dez minutos e algo estará queimando, explodindo ou inundando. Ele é uma zona de perigo ambulante. Sem minha mãe de olho nele, ele teria se matado acidentalmente anos atrás. Pensando nele, não posso deixar de sorrir. — Foi muito divertido crescer com um pai assim. Era como outra criança, sempre inventando novos jogos para brincarmos. Ele tem a melhor imaginação. E ele é a única pessoa que eu já conheci que vive plenamente no presente. Nunca olha para trás, nem por um segundo. Ele é meio que um mestre zen cowboy e pateta, andando por aí causando problemas e ao mesmo tempo levando a vida feliz. Percebendo que estou balbuciando, paro de falar abruptamente e tomo outro gole de vinho. Se Liam me examinar mais de perto, ele enxergará dentro dos átomos que compõem meus ossos. — Suas bochechas estão vermelhas.

— Isso é de todo o sangue pulsando nelas. Pare de me olhar assim e isso desaparecerá. — Não quero que desapareça. Adoro quando você cora por minha causa. — Quando me movo inquieta na minha cadeira, sua voz cai uma nota. — E quando você se contorce. Apoio um cotovelo na mesa e cubro os olhos com a mão. — Eu gostaria que você não me visse tão claramente. Ele estende a mão sobre a mesa e pega meu pulso, afastando minha mão do meu rosto para que eu possa ver sua expressão, seus olhos brilhando de necessidade. — Não, você não gostaria. Você ama isso. Seus dedos estão na pulsação em meu pulso, então eu sei que ele pode sentir como meu batimento cardíaco aumentou. Quão loucamente começa a bater, agitado pelo olhar em seus olhos, pelo tom de sua voz e pelo calor abrasador no ar entre nós. — Você está certo. Eu amo isso. — Eu respiro. — E você ama que eu também o veja. Seus dedos apertam meu pulso. Ele não diz nada, mas seus olhos estão em chamas. O garçom volta, carregando mais pratos. Liam lança-lhe um olhar ameaçador, e ele se vira e volta de onde veio. Quando ele se foi, Liam diz: — Eu falei sério. Não vou pressioná-lo a dormir comigo.

O calor em minhas bochechas arde ainda mais. — Mas você vai dormir comigo. Na minha cama. Entendido? Eu expiro uma respiração instável. — Por quê? — Porque eu preciso de você, — a resposta vem dura. — E se eu não posso ter você de um jeito, tenho certeza que vou ter você do outro. — E quanto ao que eu preciso? — O que você acha que precisa? — Minha liberdade de escolha, por exemplo. Ele olha para mim por um instante, depois solta meu pulso. Relaxa na cadeira e cruza as mãos no colo. — Por que você não vai ao banheiro feminino? É ao virar no corredor. Intrigada, olho na direção que ele está apontando. Quando olho para ele, ele está me olhando calmamente, como se sua sugestão fizesse sentido. — Eu não preciso usar o banheiro. — Não precisa? Mas. Que. Inferno. — Não, Liam, eu não preciso. — Eu acho que você precisa.

Os olhos dele brilham. Há algo por trás deles que eu não entendo, mas sei que ele tem um motivo para querer que eu vá ao banheiro. Debato

comigo

mesma

por

um

momento,

depois

empurro minha cadeira. Atravesso o pátio e viro na direção que ele apontou. Assim que estou fora de vista, paro por um momento, descansando a mão na parede áspera de tijolos para dar ao meu coração a chance de se recuperar. Quando diminui para uma batida mais normal, continuo descendo a passarela, passando pelo banheiro masculino. Há uma seta na parede indicando que o banheiro das mulheres está em outra curva à direita. Eu viro o corredor e paro, olhando. A porta do banheiro feminino está lá, como dizia a placa. Mas, três metros adiante, há um vão no prédio onde não há parede ou porta, apenas um arco aberto que leva à rua do lado de fora. Meu coração começa a bater forte. Eu poderia sair por aquele arco e partir. O que, obviamente, ele sabe. Ele está me dando uma escolha. Eu fico lá pensando o que parece ser um longo tempo, mas leva apenas alguns segundos.

Então

exalo

a

respiração

reprimida

segurando, abro a porta do banheiro e entro.

que

estou

Quando eu volto à mesa, comida nova apareceu e os pratos antigos foram tirados. Liam está terminando sua taça de vinho. É

isso.

Comemos

em

silêncio

sendo

apenas

interrompidos pelo reaparecimento do garçom para tirar e trazer novos pratos. Tomo duas taças de vinho em rápida sucessão, sem me preocupar em tentar descobrir o que significa que não fugi. Eu não preciso me perguntar. Eu já sei. Este é um desastre absoluto. Quando todos os pratos foram tirados e estamos bebendo cappuccinos, Liam diz: — Você deixou sua bolsa no carro ontem à noite. Pedi a Declan para trazê-la para a biblioteca. A bolsa com o meu telefone, ele quis dizer. O telefone que não vou usar para fazer uma ligação de emergência à polícia ou a qualquer outra pessoa para me resgatar. — Por que você está balançando a cabeça?

— Porque eu continuo me surpreendendo. — Agora você sabe como me sinto. Eu levanto meu olhar da espuma cremosa da xícara de cappuccino na minha mão e olho para ele. — Você sempre parece saber exatamente o que vou fazer. Seu sorriso enigmático reaparece. — Eu? Quando eu não devolvo o sorriso, ele desaparece. Parecendo frustrado, ele se inclina para mais perto. — Digame o que você está pensando. — Eu não posso acreditar que você não saiba. — Eu gostaria de te ouvir dizer isso. — Então você não sabe o que estou pensando. — Você parece perturbada por isso. — Você pode me culpar? — Se isso te faz se sentir melhor, eu nunca usaria isso contra você. Coloco

o

copo

na

mesa

e

esfrego

minha

suspirando. — Estou lhe dando dor de cabeça? — Não. Eu estou apenas... isso é muito... Sua voz fica rouca. — Não é nada complicado, Tru.

testa,

Eu digo secamente: — Seria útil se você parasse de ler minha mente. — Eu não posso evitar. Você é um livro aberto. — Você poderia, pelo menos, fingir? — Eu disse que nunca mentiria para você apenas para fazer você se sentir melhor. — Espere, eu pensei que você havia dito que eu era imprevisível? — Não, eu disse que estava subestimando você. Eu penso por um minuto. — Não sei se entendi a diferença. Com os olhos ardendo, ele rosna: — Eu já disse como você é linda quando goza? Eu ri. — Uau! Dê-me um minuto para me recuperar. Onde está um colar cervical quando você precisa de um? — Porque você é. Meu pau fica duro só de pensar sobre isso. Exasperada, eu o encaro. — Você disse que não iria me pressionar. Ele

me

considera

com

olhos

aquecidos,

depois

aparentemente decide que me empurrou demais, porque se recosta na cadeira e cruza casualmente uma perna sobre a outra. — Justo. Gostaria de mais alguma coisa para comer?

Meu Deus, este homem poderia testar a paciência da Madre Teresa. — Não, — eu digo friamente. — Obrigada pelo jantar. Foi adorável. — De nada. Tenho a sensação de que ele está se esforçando para não mostrar nada do que sente. Isso só me deixa mais irritada. — Liam? — Sim, menina? — Você é ruim para a minha pressão arterial. Seus olhos escuros dançam de alegria. Ele se levanta, deixa o guardanapo sobre a mesa e estende a mão para mim. — Vamos. Você pode jogar mais sapatos em mim quando chegarmos em casa. Olho para a mão dele, tentada a estalar os dedos como tortura. Mas no final, pego a sua mão e deixo que ele me leve até o carro e me leve de volta ao arranha-céu. Não há outro lugar que eu preferiria estar, de qualquer maneira.

Quando voltamos para o apartamento, a primeira coisa que Liam faz é ligar a música. — O que é isso? — Eu o sigo até a sala onde ele está mexendo com um controle remoto. — Gotan Project. Eles são baseados em Paris, mas a música é o eletrotango argentino. — Eletrotango? Eu não sabia que havia uma coisa dessas. —

É

um

híbrido

de

música

eletrônica

e

tango

tradicional. — Ele pousa o controle remoto em uma mesa de café e me observa enquanto eu escuto, intrigada com a batida abafada. — É sexy, — eu digo, o que o faz sorrir. — É sim. E a música não é a única coisa sexy da Argentina. Eu torço meus lábios. — Você está falando sobre as mulheres. — Eu estou falando sobre a atmosfera. A cultura. O clima. A maneira como os argentinos vivem suas vidas. São pessoas muito apaixonadas. — Você passou um tempo lá? Ele deixa seu olhar focar em mim, descendo do meu rosto para os meus quadris. — Sim. E você está certa em

querer ir. É o tipo de lugar em que você pode se perder e agradecer por isso. Ele levanta os cílios. Nossos olhares travam. Eu posso dizer que ele sabe algo sobre se perder. Olhando nos olhos dele, também estou começando a pensar que também sei. A emoção corre pelo meu corpo como uma maré. Sinto calor, frio e pânico, sem saber se devo ficar parada ou fugir. — Acho que vou estudar por mais algum tempo. Ele assente e se vira, seus olhos se fechando. Então ele segue

pelo

afrouxando

corredor a

gravata

em

direção

enquanto

ao vira

quarto um

principal,

corredor

e

desaparece. Quando ele se foi, eu solto uma respiração instável. Estou longe no mar em um barco furado com uma tempestade chegando, e eu sei disso. Na verdade, a tempestade já chegou. Agora é só uma questão de ver se vou afundar ou nadar. Na biblioteca, encontro minha bolsa em cima da mesa ao lado do meu laptop. Eu tiro meu telefone da bolsa e o destravo,

suspirando

quando

vejo

que

tenho

quinze

chamadas perdidas de Diego, junto com várias mensagens de pânico. A última está em maiúsculas.

POR FAVOR, DEIXE-ME SABER QUE ESTÁ BEM!!!

Eu ligo para o seu número, preocupada que ele faça algo estúpido se não tiver notícias minhas. — Tru! — ele grita no segundo em que atende. — Graças a Deus! Você está bem? — Estou bem, juro. Está tudo bem. Há uma pausa, então ele exala um suspiro pesado. — Jesus. Eu tenho surtado totalmente. — Sinto muito pela noite passada. Eu não tinha ideia de que ele iria... — Não se desculpe por ele! Quando estou calada, surpresa com a crueldade de seu tom, ele fica envergonhado. — Merda. Desculpe. Eu não quis gritar com você. Eu apenas estive muito preocupado. Então você não veio ao trabalho hoje à noite, e eu pensei... — Ele fica quieto por um momento, então sua voz baixa. — Eu pensei que ele poderia ter machucado você. Eu digo com convicção: — Ele nunca me machucaria. — Tru, — ele responde suavemente, — não seja ingênua. Estamos falando de um homem que ordenou a execução de dezenas de seus inimigos. Ele machuca as pessoas porque gosta.

Ou talvez porque eles merecem. Estou

tão

surpresa

com

esse

pensamento

que

permaneço em silêncio. Não quero considerar o que isso significa, muito menos deixá-lo sair da minha boca. — Escute, eu sei que você não sabe muito sobre ele — Eu sei o suficiente. É a vez de Diego ser surpreendido em silêncio. Depois de um momento, ele diz: — Então você sabe que ele é o chefe da máfia irlandesa? — Eu sei agora. — Mas você não sabia antes da noite passada? — Não. — Então, basicamente, ele estava mentindo para você sobre quem ele era. — Ele estava tentando me proteger. A risada de Diego é dura e incrédula. — Você é inteligente demais para acreditar nisso. A raiva lentamente se desenrola no meu estômago, como uma cobra com suas serpentinas. — Ele te machucou? Uma pausa relutante, então: — Não. — Você sabe por quê?

Com os dentes cerrados: — Porque você pediu para ele não fazer isso. — Correto. E se você acha que sou uma vítima indefesa aqui, está enganado. — Você pode não estar desamparada, mas ainda é vítima dele. O calor sobe pelo meu pescoço, fazendo meus ouvidos estalarem, deixando meu rosto em chamas. — Eu nunca fui uma vítima em toda a minha vida, e definitivamente, não sou uma agora. Há um longo e tenso silêncio. — Ele está ouvindo, não está? Ele está parado aí com uma arma na sua cabeça, dizendo o que você deve dizer. Devagar e claramente, digo: — Não. Ele não está ouvindo. Não tem arma nenhuma. E ele nunca me obrigaria a dizer o que ele quer. Ele não me trata assim. — Eu não acredito em você. — Não posso fazer nada quanto a isso, mas é a verdade. Sua voz se eleva. — Você está se ouvindo? Você está defendendo-o! Ele é um gangster, Tru! Ele é um bandido! Eu mantenho minha voz calma, embora minhas mãos estejam tremendo e meu estômago esteja com um nó. — Pelo que me lembro, você me disse que já foi um bandido.

— Quem eu era há dez anos é uma coisa muito diferente do que quem Liam Black é agora! — Vou precisar que você pare de gritar comigo, ou essa conversa acabou. Eu ouço sua respiração além da linha, forte e irregular, e sei que ele está furioso. — Então você é a namorada dele agora, ou algo assim? Ou algo assim. Um leve sorriso levanta meus lábios. Eu me pergunto quem estou me tornando. Essa mulher que encontra humor em sua própria morte. Essa pessoa que consegue ter em mente ideias tão opostas e ainda lida bem com isso. Primeira ideia: Liam é um criminoso. Ideia dois: Liam é um bom homem. Não sei como, nem porque, nem quando me tornei alguém que poderia desculpar o pior de um homem por algo que sinto, mas não sei, que poderia ser um bem maior. Tudo o que sei é que acredito em Liam — em todas as suas trevas e bela luz — e parece algo sagrado para mim, mesmo que possa ser apenas insanidade. — Olha, eu liguei para avisar que estou bem. Ele bufa. — Você poderia ter ligado antes para saber se eu estava bem. Você viu o jeito que ele fez aquele cara me

expulsar do restaurante. Eu poderia estar deitado em um beco em algum lugar com uma bala na cabeça! — Eu sei que você não vai entender isso, e você provavelmente também não vai acreditar, mas quando ele me disse que não iria machucá-lo, isso era uma promessa. Ele retruca: — E quando eu disse que não precisava que você pedisse proteção, isso também era uma promessa. Eu franzo a testa. — O que isso deveria significar? — Isso significa que tenho minhas próprias maneiras de me proteger. Liam Black não é o único com conexões. E ele, com certeza, não é o único que sabe como fazer as pessoas desaparecerem. Isso faz todo o cabelo dos meus braços ficarem arrepiados. — Diego, por favor, não faça nada estúpido. Não há necessidade de agravar essa situação. Ninguém se machucou... — Ainda não, ninguém ainda, — diz ele sombriamente. — Mas você está mentindo para si mesma se acha que se envolver com um homem assim termina de outra maneira que não com sangue. Ele desliga. Olho o telefone na minha mão, tão inquieta que não consigo pensar direito. Então eu me viro e saio da biblioteca pelo longo corredor e entrando no quarto principal.

Liam está deitado de costas na cama king-size, olhando para o teto com os pés cruzados no tornozelo e os braços cruzados atrás da cabeça. Ele está sem camisa e descalço, vestindo apenas um par de jeans preto. Eu digo: — Como quase todo mundo nesta cidade parece saber quem você é, mas não consigo descobrir nada sobre você na internet? Seu tom é conciso e calmo. Ao contrário do meu, que é alto e beira a histeria. — Emprego pessoas para manter meu nome fora da internet, mas o boca a boca é imparável. Por que você está chateada? Agitada, mudo meu peso de um pé para o outro. — Acabei de falar com Diego. Seu olhar corta do teto para mim. Ele espera. — Ele acha que eu sou sua vítima. — Então ele não te conhece. — Você me sequestrou. Os olhos dele brilham. Sua voz cai. — Mas você ainda não se sente vítima, não é? Penso na passagem aberta para a rua no restaurante italiano. — Não.

Quando seus olhos aquecem, acrescento: — Eu poderia estar me iludindo. Meus hormônios podem ter dado um golpe no meu cérebro. Seu peito forte sobe e desce com uma respiração pesada. Ele volta o olhar para o teto. — Estou realmente começando a não gostar desse garoto. Embora seu tom seja seco, eu sei que não é uma ameaça. — Ele não me disse isso. Eu inventei isso sozinha. Liam permanece calado. Depois de refletir, digo suavemente: — Ok, não estou me iludindo. Sua cabeça não se move, mas seus olhos deslizam em minha direção novamente. — Quero dizer, sim, meus hormônios são um circo ultimamente. Mas acho que, no geral, acho que estou apenas... — Respiro fundo e decido ser totalmente honesta. — Vou levar um minuto para me adaptar mentalmente à situação. — Compreensível, — ele murmura. Olho para ele, aquele corpo, esse rosto, todos aqueles músculos e tatuagens, aquela energia sexual agressiva que ele está mantendo sob controle por pura força de vontade, e sinto uma pontada de desejo tão forte que me assusta.

Para combatê-la, eu digo: — Então, você matou dezenas de seus inimigos? Seu tom é tranquilo. — Mais que isso. Minha voz sai fraca. — Oh. — Eu limpo minha garganta. — Bem. Agradeço a honestidade. — Eu rio baixinho. — Eu acho. Depois de examinar minha expressão por um momento, ele diz: — A ambivalência é uma verdadeira puta, não é? A questão é retórica, então eu a ignoro. — Acho que Diego vai ser um problema. Liam levanta as sobrancelhas. — Para quem? — Para você. Seu olhar azeda. — Quão pouco você deve pensar sobre mim. — Golias subestimou Davi. Veja onde isso o levou. Ele une as sobrancelhas, apertando os olhos e me olhando do outro lado do quarto como se estivesse olhando para uma bola de cristal, tentando discernir o futuro. Então, seu olhar muda para um de compreensão. Em um tom de admiração, ele diz: — Você está preocupada comigo. Eu digo rigidamente: — Não se incomode com isso. Só estou tentando ser prática.

Seus olhos são tão suaves quanto sua voz. — Vou manter isso em mente. Obrigado. — Mas eu não estou dizendo que quero que você tente assustá-lo ou mesmo faça alguma coisa, ok? E a diretiva de não o machucar ainda permanece. Só estou lhe dando um aviso. — Entendido. — Promete? — De mindinho. Ele sorri amplamente. É de tirar o fôlego. Nossos olhares se seguram por um momento antes de eu me virar e voltar para a biblioteca, minha cabeça gritando para não me deixar ter sentimentos por esse estranho que de repente tomou conta da minha vida, enquanto meu coração avisa que já é tarde demais para isso. Eu tento estudar por um tempo, mas desisto. Estou muito distraída. Eu ligo para Ellie, mas vai para o correio de voz. Deixo uma mensagem dizendo a ela que ficarei com Liam por um tempo, o que eu sei que ela já sabe, e para referência futura, eu apreciaria se ela ficasse do meu lado de vez em quando. Eu mando uma mensagem para Carla para agradecê-la por participar do jantar, mas não recebo resposta.

Enquanto estou sentada olhando o telefone na minha mão, fico impressionada com tudo o que aconteceu. O ataque no beco, descobrir as reações bizarras de Liam, Diego, me formar

na

faculdade,

estar

aqui...

tudo

me

inunda,

acertando-me por todos os lados. Inclino-me, descanso a cabeça nos braços sobre a mesa e fecho os olhos, tentando não chorar. Adormeço assim, sentada em uma cadeira de bruços sobre uma mesa. Foi assim que Liam me encontrou quando chegou algum tempo depois. Sem uma palavra, ele me pega em seus braços e me leva de volta para a cama.

Eu não entendo como um chefe do crime que aterroriza homens adultos pela mera menção de seu nome também pode ser tão aconchegante. Estamos deitados, de conchinha, sua posição favorita. Seu grande corpo se curva ao redor do meu como se fôssemos moldados dessa maneira em um laboratório. Ele não se incomodou em tentar me despir, simplesmente me deitou na cama e puxou as cobertas para cima de nós, depois me virou de lado e se enterrou contra mim. Seu hálito quente faz cócegas nos cabelos finos na parte de trás do meu pescoço. Com

uma

voz

sonolenta,

ele

diz:

—

Você

está

confortável? — Fisicamente, muito. Sabendo o que deixei subtendido, ele murmura: — A coisa mais difícil do mundo é estar em desacordo consigo mesmo.

— Você soa como quem tem experiência pessoal nessa área. — Eu tenho. Eu também tenho uma recomendação. — Qual é? — Deixa ser. Aceite que você tem partes em guerra em seu íntimo. Se você vive de acordo com seus valores fundamentais, toda a segunda hipótese é apenas um ruído que você pode dar a si própria permissão para ignorar. Meu lobo filosófico. Penso em suas palavras por um tempo, olhando para o escuro. Ele pergunta: — Vamos ouvi-las. Eu sei que você tem uma lista. Isso não deveria me surpreender, mas pergunto assim mesmo. — Como você sabe? — Porque eu também fui um idealista. Sua

voz

está

pesada

com

algo

que

poderia

se

arrependimento. Ou talvez seja apenas cansaço. — Ok. Em nenhuma ordem especial, meus cinco principais

valores são

não-conformidade, autoconfiança,

bondade, honestidade e coragem. — Top cinco de quantos ao total? — Doze.

Não consigo ver o seu sorriso, mas posso senti-lo. — Diga-me o resto. — Curiosidade. Liberdade. Persistência. Aprendizado. Humor. Gratidão. Solidão. Depois de um tempo, ele diz baixinho: — É uma boa lista. — Obrigada. — Estou curioso, no entanto. Solidão? A maioria das pessoas não gosta de ficar sozinha. — Estar sozinho e se sentir sozinho são duas coisas totalmente diferentes. Todas as vezes que eu estive mais solitária foram quando estive no meio de uma multidão. Seu silêncio é pensativo, então ele me aperta mais forte contra ele, suspirando contra o meu cabelo. Eu o sinto lutando consigo mesmo, mas não sei por quê. Eu sussurro: — Como você conseguiu ser o que é, Liam? — O que eu sou? — Um homem de pé no topo de uma montanha de ossos. Ele exala devagar, virando a testa na parte de trás do meu pescoço. Está quente, como se estivesse com febre. Com a voz grossa, ele diz: — Era subir ao topo ou ser um dos esqueletos.

— Você está feliz? Sua risada é cortante. — Você está brincando? — Não. — Felicidade é uma ilusão. — Sinto muito por você pensar isso. A maioria das pessoas acha que a felicidade é basicamente o ponto principal da vida. Seu tom é entrecortado com nojo. — É exatamente por isso que a maioria das pessoas está deprimida. Elas valorizam a felicidade acima de tudo. Sobre as coisas mais importantes. Mas é

apenas

uma

emoção.

Dificilmente

importa. Ele está chateado. Eu acertei um nervo, mas ele tocou tantos meus que eu não vou desistir disso. — O que é mais importante que a felicidade? Ele responde sem hesitar, sua voz ecoando com convicção. — Honra. Sem a sua honra, um homem poderia estar morto. Essa afirmação paira no ar, brilhante e perigosa como uma espada desembainhada, sua ponta afiada juntando a luz e a minha curiosidade junto com ela.

Por que um chefe da máfia falaria tão veementemente de honra? Ele parece mais um soldado, disposto a dar a vida por Deus e pelo país. Um cavaleiro que jurou serviço de seu rei. Um homem cujos valores não correspondem à sua vida. Lembro-me do estranho comentário de Declan sobre honestidade na garagem e me pergunto se a conversa dele sobre honestidade e a conversa sobre honra de Liam estão relacionadas. Para os homens que lidam com poder, violência e miséria humana, de que serve isso? Com uma intuição estranha zunindo pelas minhas terminações nervosas, viro meu rosto em sua direção no escuro. — Liam? — Sim? — Estou adicionando honra à minha lista. Seu peito está pressionado firmemente contra minhas omoplatas, então não há como ele negar o quão forte seu coração começa a bater. E isso, mais do que qualquer palavra que ele pudesse dizer, garante-me que eu estava certa quando o acusei de ter mais segredos do que qualquer um. Estou começando a pensar que Liam Black é um labirinto de segredos.

Um emaranhado de mentiras. Vou retirar as camadas até encontrar o verdadeiro centro dele, mesmo que isso me mate.

Depois daquela noite, caímos em um padrão. Quando acordo de manhã, Liam já está de pé. Tomamos café da manhã juntos, depois vou à biblioteca para estudar, e ele sai durante o dia para fazer só Deus sabe o quê. Eu não pergunto. Ele não conta. Depois do jantar, as noites são passadas juntas em frente à lareira, lendo, conversando ou em completo silêncio. É estranho para mim que possamos sentar na presença um do outro por horas seguidas sem sentir a necessidade de falar. Estranho e maravilhoso, e reconfortante de uma maneira que acho que nós dois precisamos. Eu o pego me observando com frequência. Ao olhar para cima de um livro e seu olhar estará em mim, às vezes pensativo, às vezes sombrio. Atrás de seus olhos se esconde uma floresta selvagem à noite, cheia de criaturas perigosas e alçapões escondidos.

Não importa o quão escuro seja seu olhar, ele sempre arde de saudade. Mas ele não me tocou depois daquela primeira noite. Ele mantém sua promessa de não me pressionar como um voto sagrado. Dormimos na mesma cama, muitas vezes nos tocando, sempre com sua ereção se tornando conhecida mais cedo ou mais tarde, mas ele age como se não tivesse consciência disso, mantendo as mãos e o pau para si. Depois de uma semana, estou morrendo. É uma verdade indiscutível que as chamas do desejo são alimentadas ao serem frustradas. O que queremos, mas não podemos ter, nos deixa loucos. Ele avisou: — Não vou pedir novamente, — e, por Deus, ele se vale disso, estou quase subindo pelas paredes de tanto desejo. Não sei se esse era o plano dele ou se ele estava simplesmente honrando sua palavra, mas deitar ao lado de seu calor no escuro se tornou uma tortura noturna. No dia oito, eu cedo. Estamos na cozinha. Estou sentada em um banquinho na grande ilha de granito preto, vendo-o cortar bananas no meu cereal. É uma tarefa simples, muito doméstica, mas ele está sem camisa e lindo e seu cabelo está despenteado da cama, e o desejo de agarrá-lo enquanto ele tem o rosto enterrado entre as minhas pernas é uma flecha no meu coração.

Brincando com minha colher, digo casualmente: — Precisamos de preservativos. Banana em uma mão, faca na outra, ele congela. Seu olhar brilha no meu. — Não há nas mesas de cabeceira ou nos armários do banheiro, — eu continuo levemente, como se eu não tivesse sido queimada pelo seu olhar. — Eu chequei. Ele

lambe

os

lábios.

Isso

faz

meus

mamilos

endurecerem. Então ele simplesmente assente e volta sua atenção para a banana. Enquanto isso, tenho que segurar a borda da bancada para não deslizar no chão feito uma poça. Tomamos nosso café da manhã em um silêncio tão quente que começo a suar. Depois que ele toma banho e se veste, ele sai da mesma maneira que faz todos os dias, com um beijo na minha testa em frente a porta. Logo antes de sair, no entanto, ele abaixa a cabeça e diz no meu ouvido com uma voz rouca: — Você vai ter que dizer por favor. Ele se afasta sem olhar para trás, deixando-me partes de mim loucas e simplesmente fumegantes. Eu não posso estudar. Então, em vez disso, passo o dia como uma lunática, subindo e descendo o comprimento da

biblioteca, indo e vindo pela sala, dando voltas e voltas na ilha da cozinha, torcendo as mãos. No momento em que ele retorna no final da tarde, eu estou em ruínas. Ele me encontra no sofá da sala, minhas pernas enroladas embaixo de mim e bebendo um copo de vinho tinto. É o meu segundo. O zumbido agradável que isso me dá também de alguma forma o faz parecer ainda mais sexy do que o habitual, todo o queixo rígido e atraente, seus olhos ardendo em brasas. Ele está carregando uma pequena sacola marrom. Ele não me cumprimenta. Eu não o cumprimento. Em vez disso, olhamos um para o outro como se tivéssemos uma aposta de quem piscaria primeiro. Ele coloca a sacola na mesa de café, empurra-a em minha direção e se endireita. Afrouxa a gravata, olhando-me, esperando que eu diga alguma coisa. Jesus. Ele não vai facilitar as coisas. Coloco meu copo de vinho na mesa de café e me levanto. — Está com fome? Seus olhos me devoram. Ele rosna: — Foda-se, sim, eu estou. — Eu quis dizer para jantar.

Ele puxa a gravata sobre a cabeça e a joga no chão. — Não. Diga. Meu pulso dispara. Ele está no modo mandão. Modo selvagem e impaciente. Com um rabo espesso e presas à mostra, seu pelo arrepiado. Umedeço nervosamente meus lábios. Então eu limpo minhas mãos suadas na frente do meu jeans. — Hum... Ele tira o paletó, deixando-o cair no chão e desabotoa rapidamente a camisa, puxando as pontas dobradas da cintura da calça. O tempo todo, ele olha para mim, sem piscar. — Eu, hum... Ele desafivela o cinto. Meus seios estão pesados e meus mamilos começam a doer. De repente, fica difícil respirar. — Liam. Ele passa o cinto pelas brechas. Faz um zizz tão alto que quase me faz ofegar. Sua voz sai como um sussurro paciente, ao contrário de seus olhos, que estão pegando fogo. — Sim, menina? Eu sei que ele não vai me chamar de baby até estarmos na cama. Ele só me chama assim na cama. — Você poderia... por favor... Ele dá uma volta no cinto e o aperta.

Eu pulo, boquiaberta e sem fôlego: — Você pode, por favor, fazer amor comigo. Não era uma pergunta, mas ele não se importa. Passeando pela mesa de café, ele ordena: — Pegue a sacola. — Eu mal tenho tempo para obedecer antes que ele me pegue e me jogue por cima do ombro. Puta merda. Ele apenas me jogou por cima do ombro! Eu agarro a sacola com uma mão e sua camisa com a outra, balançando de cabeça para baixo enquanto ele me carrega para o quarto, uma mão grande espalhada nas costas das minhas coxas. Provavelmente eu deveria me sentir ridícula sendo carregada dessa maneira, mas, em vez disso, estou com os olhos arregalados e emocionados, meu coração batendo como um tambor. A primeira vez, nós fodemos. Na segunda vez, fizemos sexo. Desta vez, faremos amor, e isso o torna muito melhor e muito pior. E muito, muito mais perigoso. Ele me abaixa na cama, se abaixa em cima de mim e me beija profundamente, sua língua explorando minha boca e suas mãos afundando nos meus cabelos. Eu coloco meus braços em volta dos ombros largos dele. Minhas pernas estão dobradas em ambos os lados da sua cintura. E estou

segurando a sacola marrom como se minha vida dependesse disso. Ele se ajoelha e tira a camisa. Deito-me na cama olhando para ele, sentindo-me eletrificada. — Diga isso de novo. — Sua voz está cheia de desejo. Eu sussurro: — Por favor, faça amor comigo. — Coloque os braços sobre a cabeça. Eu obedeço instantaneamente. Ele tira meu jeans e calcinha, depois empurra minha camiseta sobre os seios até as axilas, para que fique amassada sob o queixo. O fechamento do meu sutiã está na frente. Ele abre, depois pega meus seios em suas mãos e se delicia com eles. Ele chupa com força um mamilo esticado, fazendo-me arquear e gemer, depois se move para o outro e faz o mesmo. Ele vai e volta, tomando o seu tempo, divertindo-se, enquanto eu balanço meus quadris nos dele, choramingando. — Diga-me o que você quer. — Sua boca. Ele morde suavemente um mamilo. — Você tem minha boca, baby. — Não. Lá embaixo. Ele sussurra provocativamente: — Na ponta dos pés? , — e morde com mais força.

Meu gemido de prazer é distorcido. — Entre minhas pernas. Por favor. — Você gosta da minha boca na sua boceta? Estou delirando. Sua voz está tão calorosa e sombria que está me deixando louca. Eu começo a balbuciar. — Sim, por favor, adoro, quero, por favor, apresse-se, quero agora. Um estrondo passa por seu peito, um aviso territorial de um animal. Ele desliza pelo meu corpo, mordendo suavemente minha barriga e quadris enquanto desce. Ele morde uma coxa e depois se enfia na costura onde minha coxa encontra meu sexo, inspirando profundamente com um som de necessidade masculina. Meu rosto fica escarlate. Mordo o lábio, balançando os quadris, impotente. Ele me abre com os polegares e pressiona o beijo mais gentil no meu clitóris latejante. Faço um buraco no saco de papel marrom com as unhas. — Olhe para essa linda boceta, — ele sussurra, beliscando minhas dobras. E desliza um dedo dentro de mim. — Ah, e você está encharcada. Encharcada pra caralho. Quando ele chupa meu clitóris, eu soluço, empurrando.

Ele gentilmente passa o dedo dentro e fora enquanto me lambe, estendendo a mão para acariciar meus seios. Eu esqueço a sacola e suas instruções para manter meus braços acima da cabeça e afundo meus dedos trêmulos em seus cabelos. Quando eu gemo, longo e baixo, ele murmura: — Deus, eu amo esse som. Quase tanto quanto quando você grita meu nome quando goza. Eu digo sem fôlego: — Por favor, faça-me gozar. Deus, sim, por favor, Liam, eu preciso gozar. — Você sabe que eu vou, baby. Você sabe que eu cuidarei de você. Ele desliza outro dedo grosso dentro de mim, depois retorna sua boca ao meu clitóris e suga. Ofegando, eu balanço meus quadris cada vez mais rápido. Minha pele está pegando fogo. O quarto está muito quente, muito pequeno. Liam me leva até o limite do orgasmo, mas antes que eu caia, ele para. Ele se levanta, tira o resto de suas roupas e depois ordena: — Vista-me. Meio delirante, eu procuro o saco de papel. Dentro há uma caixa de preservativos que eu rasgo com os dentes. Então eu deslizo para a beira da cama e, com os dedos

trêmulos, rolo a camisinha pelo comprimento do pau rígido de Liam. Ele me observa com olhos escuros e intensos, uma mão fechada nos meus cabelos. Assim que termino, ele me empurra de volta para o colchão e empurra para dentro de mim. — Preciso que você goze no meu pau primeiro, — ele rosna em meu ouvido. — Estou obcecado por isso há uma semana. Ele me beija, dando-me seu peso. Eu afundo no colchão, revirando meus quadris em um ritmo para encontrar o dele. Tudo se torna um sonho. O ar é suave e sombreado. O cheiro quente e limpo de sua pele e cabelo invadem meu nariz. Estou esticada pela sua circunferência, frenética pelo atrito, por cada escorregão e impulso, por seus gemidos profundos, pelo modo como me sinto tão pequena e segura debaixo dele. Pela maneira como meu coração parece estar se abrindo. Ele interrompe o beijo para gemer meu nome em meu ouvido. É suave e desesperado, tingido com uma tristeza que não entendo. À medida que me aproximo do orgasmo, a emoção se ergue dentro de mim também. Eu luto contra isso, não

querendo ceder, porque tenho medo do quão enorme é. Quão avassaladora. Ele sabe. De alguma forma, ele sabe. Retardando o movimento de seus quadris, ele levanta a cabeça e olha para mim. Com uma voz rouca, ele diz: — Não se atreva a se segurar, baby. Se é tudo o que temos, é melhor você me dar tudo. A picada quente de lágrimas arde nos meus olhos. Desvio o olhar, meu coração batendo forte, mas ele enquadra meu rosto em suas mãos e me força a encontrar os seus olhos. — Vamos lá, — diz ele. — Me dê tudo de si. — Eu estou com medo. — Eu sei. Mas faça mesmo assim. Minha

garganta

prendendo-me

se

fecha.

nas profundezas

Ele

olha

escuras de

para

mim,

seu

olhar,

fodendo-me mais devagar, porém mais fundo. É um impulso como todos os outros, mas isso me arrebata e me despedaça. Eu suspiro, arqueando, olhando para Liam com os olhos arregalados, enquanto contração após contração me balança. Meus braços, coxas e boceta apertam ao redor dele ao mesmo tempo.

Ele respira: — Porra. Porra. Você é tão bonita, Tru. Olhe para mim. Não desvie o olhar. Um pequeno soluço escapa da minha garganta. A cama desaparece debaixo de mim, e eu tenho que me agarrar a ele para não cair junto com ela, despencando na escuridão aterradora que me espera. Tudo o que ele vê nos meus olhos quando eu gozo o faz perder o controle de si mesmo. Com um gemido, ele fecha os olhos e me beija. É selvagem. Rude. Ele começa a se virar, penetrando-me com força e passando a mão na parte de trás da minha coxa para me abrir mais. Eu ainda estou gozando, bêbada de prazer, gemendo em sua boca enquanto ele me domina. Quando ele goza, é com força, com a cabeça jogada para trás e um grito direcionado ao teto, todos os músculos de seu grande corpo se contraem. Eu o sinto pulsando dentro de mim e assisto sem fôlego quando ele se entrega ao seu próprio orgasmo violento enquanto minhas contrações começam a diminuir. Então estou desossada embaixo dele, aberta e ofegante, minhas unhas afundando nos músculos duros de suas costas.

Ele cai em cima de mim. Seu coração batendo forte contra o meu. Depois de um momento em que recupera o fôlego, ele rola, levando-me com ele. Posicionando meu corpo em cima do seu — peito a peito, barriga a barriga, coxas a coxas — enfia minha cabeça na curva de seu pescoço e me segura em um abraço esmagador. Nós nos deitamos assim em silêncio pelo que parece um tempo muito longo. Ouvindo a respiração irregular e os batimentos cardíacos um do outro à medida que começam a se

equilibrar,

os

sons

noturnos

da

cidade

flutuando

levemente pelas ruas abaixo, até Liam murmurar algo em gaélico. Viro a cabeça no ombro dele e olho para seu rosto. Ele está olhando para o teto com uma expressão que parece assustadoramente com angústia. Eu sussurro: — O que foi? Ele fecha os olhos, engolindo em seco e exala uma respiração lenta. Quando responde, está com uma voz rouca. — Eu não me aproximo das pessoas. Nunca. É assim que vivo há muito tempo. Meu batimento cardíaco começa a acelerar novamente. Eu o assisto lutar por um momento, a ansiedade cantando ao longo das minhas terminações nervosas.

Ele vira a cabeça e encontra meus olhos. Refletindo um oceano agitado de escuridão. — Eu tinha tudo sob controle, — ele sussurra, acariciando minha bochecha. — Mas nunca esperei você.

Eu não sei o que dizer. Minha garganta se fechou, de qualquer maneira, então provavelmente é melhor que eu fique em silêncio. Eu simplesmente olho nos olhos de Liam com uma sensação de que essa coisa entre nós vai ficar rapidamente fora de controle. Para ser sincera, já está fora de controle. Eu sei porque o que vejo refletido de volta para mim nas profundezas escuras de seus olhos é o mesmo desejo que sinto. A mesma necessidade poderosa e ardente. Se é tão bom agora — tão abrasador, tão satisfatório, tão cru — só pode melhorar a partir daqui. Melhor e mais viciante. Tornando-o mais doloroso quando terminar. Pela primeira vez desde que o conheci, o medo afunda seus dedos longos e gelados em meu coração. Eu sussurro urgentemente: — Prometa-me uma coisa. — Qualquer coisa, — diz ele instantaneamente. — Diga.

Eu engulo, buscando coragem. Minha voz sai fraca. — Não deixe que eu me apaixone por você. Os lábios dele se separam. Ele olha para mim em silêncio enquanto meu coração bate freneticamente, até que ele me rola de costas e coloca seu peso em cima de mim e joga uma perna pesada sobre as minhas. Apoiado em um cotovelo, ele segura minha mandíbula na sua mão grande e me olha com olhos febris. Ele sussurra: — Você poderia? Oh, Deus. Ele quer isso. Ele quer que eu me apaixone por ele. Ele quer que eu lhe dê tudo o que tenho para dar, incluindo meu coração frágil. Eu considero mentir para ele. Eu considero fazer uma piada. Considero uma centena de redes de segurança diferentes que podem me pegar para amenizar minha queda, descartando todas elas em um instante. A verdade é a única coisa que pode me salvar. Com minha voz tremendo, eu digo: — Eu já estou na metade do caminho. Parece que eu acabei de esfaqueá-lo no estômago. Suas pálpebras tremem. Ele

exala

devagar,

suas

sobrancelhas escuras se juntam, depois me dá um beijo gentil e persistente.

Não entendo como esse homem — esse homem poderoso e violento — também pode ser incrivelmente terno. Há outro lado dele que vislumbro em momentos como este, um lado emocional e cru que brota à superfície, rompendo todo o seu autocontrole de ferro. Ele queria tanto ficar longe de mim, mas continuava voltando, inexorável como a maré puxada pela lua. E eu continuei acolhendo seu retorno à minha órbita. A atração entre nós é assim: irresistível como força gravitacional. Somos dois planetas em movimento mantidos juntos por algo muito maior que nossas partes individuais. Algo fundamental e inegável. Algo que eu sinto que será incrivelmente destrutivo para nós dois. Mas é tarde demais para voltar agora. Estou na cova do lobo, profundamente sob seu feitiço. Em breve haverá tempo para eu descobrir como cheguei aqui. E como eu vou me recompor quando ele se for.

Horas depois, acordo sozinha.

É desorientador. Principalmente porque eu não gosto disso. Levanto-me e uso o banheiro, depois visto uma calça de ioga e uma camiseta. Então eu saio do quarto e atravesso o apartamento escuro, procurando por Liam. Uma luz brilha sob a porta do escritório. Eu vou em direção a ela, perguntando-me se seria uma ideia melhor eu voltar para a cama e dormir, mas essa ideia é descartada quando ouço a voz de Liam vindo de dentro de seu escritório. A porta está entreaberta, então sua voz é abafada, mas ainda discernível. — Eu não ligo para as consequências. Eu quero sair. Ele parece agitado. — Isso é besteira, e você sabe disso. Ninguém pagou um preço mais alto que eu. Curiosa, eu ando na ponta dos pés mais perto da porta do escritório. Sua voz se eleva. — Sim, eu sei que estamos perto. Você acha que não estou ciente do que está em jogo? — Há uma pausa, então ele rosna. — Dezoito anos é o suficiente. É um milagre que eu tenha durado tanto tempo! Penso na inscrição na primeira página do livro que encontrei em sua biblioteca, datada de dezoito anos atrás. A inscrição de Julia, para o amor dela.

Dezoito anos do que é suficiente? Meu coração bate forte, arrasto-me para cada vez mais perto. Liam fica calado, ouvindo quem está falando do outro lado do telefone. Então, de repente, ele ruge: — Porque isso não os trará de volta! Lembro-me de descrevê-lo em pé no topo de uma montanha de ossos e sinto calafrios. — Espere um minuto. Passos batem no chão. Antes que eu possa girar e fugir, Liam abre a porta e fica olhando para mim. Ele está descalço, vestindo apenas sua cueca. Eu engulo, meu pulso voando. — Desculpe. Hum. Eu só estava vindo para te encontrar. Eu vou voltar para a cama. Mortificada por ser pega, eu me viro para fugir, mas ele pega meu braço e me puxa para dentro. Ele diz algo bruscamente em gaélico no telefone e depois desliga. Então ele passa os braços em volta de mim e me puxa para um abraço esmagador. Ficamos assim por vários momentos, até Liam controlar a respiração. De vez em quando, um tremor fino atravessa seu peito.

Com

minha

bochecha

repousando

sobre

seus

batimentos cardíacos acelerados, sussurro: — Você está bem? — Eu vou ficar. — Sua voz é grave. Ele exala, depois esfrega meu pescoço. — Por que você está acordada? — Você se foi. Ele para e depois se afasta. Seus olhos escrutinam meu rosto. Eu mantenho meu tom leve. — Você não é o único sono leve por aqui. — Vamos. Ele me libera do abraço, pega minha mão e me leva de volta pelo corredor para o quarto. Coloca o telefone na mesa de cabeceira ao lado da cama e depois se vira para mim, gentilmente me empurrando para o colchão. Dentro de instantes, estamos deitados de novo. Só que desta vez, nós dois estamos bem acordados. Depois que as luzes automáticas se apagam e escurece novamente, digo: — Você não me carregou. — Você disse que não gosta. Eu penso sobre isso. — Não, eu disse que era capaz de andar. — Então você gostou.

— Não seja presunçoso. É pouco lisonjeiro. Ele exala devagar. Sinto um pouco da tensão deixar seu corpo, mas minha curiosidade é tão grande que corro o risco de ele ficar zangado de novo. — Com quem você estava falando? Há uma pausa longa e tensa. — Meu irmão. — Outra pausa. — Existe uma... situação comercial... que está causando alguns problemas. Ele me disse que quanto menos eu souber, melhor, mas não consigo resistir a pressionar um pouco mais. — Todos da sua família trabalham juntos? — Não. Somos os únicos dois que restam. Restam? Eu sussurro: — Restam, tipo, nesse serviço? — Restam, tipo, vivos. Meu coração se aperta. — Seus pais também? O suspiro dele é pesado. — Sim. Ele me disse que era um de oito filhos. Incluindo os pais, são dez em sua família. Mas agora existem apenas dois? Como isso é possível? — Liam, eu sinto muito. — Eu hesito. — Houve um acidente? Sua voz sai muito baixa. — Um incêndio.

Penso nas cicatrizes em suas costas e como ele concordou quando eu lhe disse que cavar cemitérios era perigoso, e sinto vontade de vomitar. — Oh, Deus. — Vá dormir. Ele não quer falar sobre isso. Entendo, mas se ele acha que eu posso dormir agora, ele está louco. Fico acordada muito tempo depois que ele adormece, perdida em pensamentos enquanto o ouço respirar no escuro. De manhã, ele está preocupado. Não pergunto se ele dormiu bem, porque sei que não. Ele remexeu e se virou enquanto eu olhava para o teto e pensava. E especulava. E refletia sobre Julia e os dezoito anos. — Não os trará de volta, — ele gritou ao telefone. Não consigo

parar

de

pensar

nisso,

ou

no

incêndio

que

exterminou quase toda a sua família. O homem tem tantos mistérios que não consigo mantê-los em ordem. Nós fazemos sexo no chuveiro antes dele sair, e novamente assim que ele entra pela porta naquela noite. Ele nem sequer tira a roupa dessa vez, simplesmente entra na biblioteca, beija-me apaixonadamente, depois me empurra de bruços sobre a mesa em cima dos meus livros abertos. Levanta minha saia e puxa minha calcinha, depois me fode

por trás, uma mão no meu quadril e a outra agarrada na parte de trás do meu pescoço, segurando-me. É animalesco. Eu amo isso. Depois, ele me alimenta com bife e purê de batatas à mão. Uma garfada de cada vez, enquanto me sento na beira da ilha, na cozinha, e ele fica entre as minhas pernas, observando com olhos ávidos enquanto meus lábios se fecham ao redor dos dentes do garfo a cada mordida. Despido da cintura para cima, ele é sexy como o inferno, todas aquelas tatuagens e músculos queimando meus olhos. Eu estou vestindo uma de suas camisas brancas e nada mais. De vez em quando, ele acaricia meus seios ou quadris, inclinando-se para beijar meu pescoço e me inspirar. Tenho certeza de que também vamos fazer sexo na ilha da cozinha, mas somos interrompidos pelo som de meu celular tocando. Está conectado a um recarregador no balcão à nossa frente. Liam vai até ele e olha para a tela. Sem uma palavra, ele desconecta o telefone e me entrega. A tela mostra — #1 Dolly Fan. Oh, Deus. É a minha mãe Quando olho para Liam, ele está sorrindo.

Ele puxa um dos bancos dobrados da ilha, ajeita o corpo sobre ele, apoia os cotovelos na bancada e descansa o queixo nas mãos cruzadas, deixando claro que está ansioso para ouvir a conversa. Eu discuto comigo mesma por um milissegundo, sem muita certeza de que seja uma boa ideia, mas rapidamente percebo que minha mãe ligará para todo mundo que eu conheço se ela não puder entrar em contato comigo. É melhor acabar logo com isso. Seguro o telefone no ouvido e belisco a ponta do nariz, preparando-me. — Oi mamãe. — Oi querida! É tão bom ouvir sua voz! Como você está? Assim que ouço seu sotaque carregado do Texas, sinto uma onda de alívio inesperado. — Agora mesmo? Sentindome culpada por não ligar para você com mais frequência. Ela zomba. — Não seja boba, Truvy. Você tem uma vida agitada aí na cidade grande. Você sabe que nada muda aqui na fazenda, de qualquer forma. Oh, exceto que seu pai queimou o galpão. Eu

pisco

de

surpresa,

embora

não

devesse

me

surpreender que meu pai tenha incendiado qualquer coisa. — Sua coleção de taxidermia se foi? — Essa mesma. Cheirava alto no céu. Queimar pelos, cria bastante fedor.

Fazendo careta, eu digo: — Eu posso imaginar. — Esses pobres bichos empalhados subiram em uma nuvem de fumaça tão negra e nociva que o próprio inspetor de saúde do condado apareceu para ver o que estava acontecendo. Ela treme uma risada. — Seu pobre pai estava fora de si. Você sabe que ele levou vinte anos para caçar e encher todos esses bichos. Agora ele terá que começar tudo do zero. Não consigo deixar de rir da imagem de meu pai lamentando uma pilha de cadáveres de animais empalhados carbonizados, sua preciosa coleção. Cada um deles tinha uma pequena placa dourada no suporte de madeira com o nome — sim, ele deu nome a todos — e a data em que foram ‘imortalizados’. É um milagre que eu cresci beirando ao normal. — Como isso aconteceu? A voz da minha mãe fica seca. — Ele conseguiu uma nova churrasqueira Weber, não foi? Uma grande e velha a gás brilhante, com chamas saindo da grade como o escapamento daquele navio movido a foguetes quando o Evil Knievel entrou no Grand Canyon. E ele teve que colocar a coisa ao lado do galpão porque queria desfrutar de seus dois hobbies favoritos ao mesmo tempo, aquele grande bobalhão.

Estou rindo tanto que minhas bochechas doem. — Papai queimou

seu

galpão

de

taxidermia

com

sua

super

churrasqueira? — Mmhmm, ele, com certeza, queimou. Arruinei aqueles bons bifes que eu peguei no açougue naquela manhã também. Ele está dormindo no sofá desde a semana passada. Eu rio até as lágrimas escorrerem pelo meu rosto. Liam me olha como se essa fosse a conversa mais fascinante que ele já escutou. Minha mãe diz secamente: — Estou feliz que alguém ache engraçado. Respiro fundo algumas vezes, limpando os olhos. — Sinto muito, mas realmente é. Ela murmura. — A história da minha vida. Casada com um homem em que não se pode confiar em trocar uma lâmpada sem causar de alguma forma um blecaute em quatro municípios. — Mas é por isso que o amamos. A voz dela fica calorosa. — Certamente sim. Para sua sorte, ele tem aquelas covinhas e aquele doce charme do sul. Falando em amor, você está namorando alguém especial, querida? Minha mente fica vazia em pânico. Eu me forço a não olhar para Liam e olho para o teto. — Uh...

Ela ri. — Oh, meu Deus. Isso parece sério. — É, hm, definitivamente... interessante.’ — Qual o nome dele? Eu limpo minha garganta. — Liam. O homem em questão se anima com a menção de seu nome, enquanto minha mãe faz um som de ronronar. — Uau. Sexy. — Estou cobrindo meus ouvidos agora. — Como está o relacionamento dele com o Senhor? Eu suspiro pesadamente. — Pelo amor de Deus. — Você não pode confiar em um homem que não deu seu coração a Jesus. Estou começando a me arrepender de ter aceitado esta ligação. — Pra você saber, eu diria que o relacionamento dele com o Senhor é bem distante. Ainda estou olhando para o teto, mas posso ver pela minha visão periférica como Liam levanta uma sobrancelha escura. — Oh, céus. Bem, você deve trabalhar nisso. Ele tem um bom emprego? Eu hesito. — Ele é muito rico.

Ela imediatamente suspeita. — Não foi isso que perguntei. Penso por uma fração de segundo sobre o que dizer a ela sem mentir, porque não posso mentir para minha mãe. Eu posso, no entanto, maquiar a verdade. Mas eu não posso fazer isso na frente de Liam, então pulo do balcão e me afasto, abaixando a voz. — Ele é o CEO de uma corporação internacional. Ela faz um som de interesse. — A empresa dele está em boa forma? Existe um futuro forte lá? — Eu diria que é uma indústria em crescimento. — Eu estou indo para o inferno por isso. — Seu pai gostaria dele? Eu penso sobre isso. — Bem, ele é tem uma arma. E ele é definitivamente um homem de ‘família’. Ele também é muito protetor comigo. Eu posso ouvi-la sorrindo sobre a linha. — Maravilhoso! E quando você e esse Liam vão me dar alguns netos, querida? — Uau. Você levou apenas três minutos para chegar a isso. Eu acho que é um recorde. Ela me ignora. — Claro, você teria que se casar primeiro. — Obrigada por esse excelente conselho de vida.

Ela faz uma pausa por um momento. Quando fala novamente, sua voz muda. — A vida é curta, Truvy. Mais curta do que você pensa que será. Você não pode colocar as coisas em espera por muito tempo, ou pode ser tarde demais. Ah, não. Isso não. Paro de andar perto da porta e me encosto-me à parede, fechando os olhos. — Eu sei, mamãe. — É o aniversário dele na próxima semana, você sabe. Ele teria vinte e sete anos. Ficamos em silêncio por um momento, compartilhando o silêncio e as memórias dolorosas. Eu digo baixinho: — Vou prestar o BAR no final de julho. Se eu for aprovada, vou me inscrever no gabinete de Defensoria

Pública

Estadual

no

dia

seguinte.

O

que

aconteceu com Michael nunca acontecerá com um de meus clientes, mamãe. Eu prometo isso a você. Ela respira fundo. Sua voz falha. — Estou tão orgulhosa de você. — Obrigada. No fundo, há um barulho e um grito. Então minha mãe geme exasperada. Eu digo: — Vá. Diga a ele que eu o amo. — Eu vou, querida. E nós também te amamos. — Eu sei que sim. Cuidem-se.

Nós nos despedimos e desligamos. Quando me viro, Liam está parado quinze centímetros atrás de mim. Eu pulo e ofego de surpresa. Sem perder o ritmo, ele diz: — Quem é Michael? Pressiono a mão no meu coração trovejante e respiro. — Você me assustou! — Michael, — ele pede. Eu já posso dizer que ele vai ser como um cachorro atrás osso até eu dizer o que ele quer saber, então eu vou em frente e faço isso. De má vontade. — Michael é meu irmão. Ele examina meu rosto. Sua voz cai. — Seu falecido irmão. Concordo com a cabeça, olhando para longe, sem me surpreender que ele adivinhou. Ele gentilmente pega meu queixo na mão e vira minha cabeça para trás, para que eu não possa evitar seus olhos. — O que aconteceu? Parece que uma mão invisível pegou meu coração e está apertando. Esta é a última coisa que quero discutir. Sei por experiência que ele entende bem essa relutância. Olhando em seus olhos ardentes, sussurro: — Sinto muito, mas não gosto de falar sobre isso.

Liam olha para mim em um silêncio intenso, um músculo trabalhando em sua mandíbula. Depois de um momento, ele diz: — Ele é o motivo pelo qual você entrou na advocacia? Eu engulo, sentindo a picada de lágrimas brotando nos meus olhos. — Quando é tarde demais para vingança, a justiça tem que tomar outras direções. O rosto dele muda. Sua expressão passa de um foco rígido,

semelhante

a

um

laser,

a

uma

compreensão

assustada. Até o reconhecimento, como se ele estivesse me vendo completamente pela primeira vez. Parecendo eletrificado, ele sussurra: — Exatamente. Nós olhamos um para o outro, algo enorme e assustador florescendo entre nós. Eu posso sentir isso no ar, essa conexão estranha, um conhecimento tácito. Uma igualdade. Uma experiência compartilhada que nos prende em lugares escuros e nos distorce de maneira idêntica. Essa experiência é a morte. No entanto, mesmo sendo diferentes, em todos os aspectos que importam, meu lobo e eu somos iguais. Ele me puxa para seus braços e me beija como se estivesse morrendo de fome. A partir desse dia, ele não sai do meu lado.

Estar numa rotina normal que lhe dá uma razão e significado

faz

o

tempo

parecer

diminuir.

Ou

talvez

desapareça completamente. De qualquer maneira, sem estar condicionada ao trabalho e a faculdade, meus dias se encaixam perfeitamente. O sol nascente e poente se torna o único marcador da passagem do tempo, e até isso é tão semelhante no dia a dia que também perde seu significado. Liam e eu coexistimos em um isolamento autoimposto, alheios ao mundo exterior. Nós

comemos

juntos.

Nós

dormimos

juntos.

Conversamos por horas. Assistimos a filmes antigos e evitamos as notícias, envoltos em nossa bolha. Ele não atende ao telefone e eu não atendo o meu. Nada interrompe nossa imersão total um no outro. Parece que nos mudamos para outro planeta. Parece a invenção de uma maneira totalmente nova de viver. Existem apenas dois tópicos que evitamos: o passado e o futuro.

Faz sentido, à luz das regras da nossa cápsula do tempo. O passado e o futuro não existem para nós. Existe apenas o agora, porque é tudo o que pode existir. O único problema é que, todas as manhãs, quando acordo e vejo seu rosto sonolento e sorridente, meu coração se rende um pouco mais. Eu implorei para ele prometer que não deixaria eu me apaixonar por ele, mas quem pode prometer uma coisa dessas? O amor não ouve a lógica. Como o tempo, o amor tem sua própria forma e regras universais que somos incapazes de controlar. De vez em quando, eu me tranco no banheiro e me permito falar severamente para o espelho, mas até meu reflexo sabe que é impossível. O coração quer o que quer, independentemente. E o que eu quero mais do que tudo é que Liam e eu continuemos sempre no nosso tempo suspenso para sempre. — Mais rápido? Sua voz é um murmúrio gutural em meu ouvido. Seus dedos estão entre as minhas pernas. Estou deitada nua do meu lado na cama com ele atrás de mim, estremecendo enquanto ele lentamente me fode e acaricia meu clitóris ao mesmo tempo.

Eu sussurro: — Assim está perfeito. Bem desse jeito. Ah... Estremeço quando ele aperta meu clitóris latejante, depois o puxa. O comprimento longo e duro de seu pênis desliza para dentro e para fora de mim, insuportavelmente lento. Através das janelas, vejo a bola alaranjada do sol atingir o horizonte distante. Esta é, de longe, a melhor maneira de acordar já inventada. Liam beija meu pescoço, chupando tão forte minha carne que eu sei que vai marcar. Mais uma para adicionar à coleção de mordidas de amor. Ele aumenta o ritmo dos quadris, mordendo-me ao mesmo tempo com um grunhido de satisfação. Cada parte dele é grande. Seu pau, seu peito, sua mão com os dedos ásperos. Sua presença e calor, a maneira como ele domina meus sentidos com sua pura masculinidade. Eu nunca dormi com um homem tão grande antes, e acho a diferença entre nossos tamanhos gratificante de uma maneira inesperada e primordial. Ele é muito maior que eu, muito mais forte fisicamente, mas eu me sinto mais poderosa com ele do que com qualquer outra pessoa. Talvez seja porque eu saiba que esse belo homem bruto se transforma em um doce quando olho para ele de uma

certa maneira. Tudo o que tenho a fazer é abaixar a cabeça e morder o lábio e ele se desfaz. Sem aviso, ele me rola de bruços. Levantando-se de joelhos e mantendo-se dentro de mim, ele arrasta meus quadris para cima e para trás, então eu também estou de joelhos com meu peito na cama, minha bunda no ar e minha bochecha virada para os lençóis amarrotados. Ele agarra meus quadris e empurra algumas vezes, grunhindo de prazer. Eu fecho meus olhos e gemo. — Amo você assim, baby, — diz ele, áspero. — Olhe para você. Essa bunda linda. Ele

agarra

um

punhado

da

minha

bochecha,

acariciando e beliscando-a, depois dá um tapa forte e ardente. Eu empurro, ofegante. Meu movimento o leva ainda mais fundo dentro de mim, tão profundo que suas bolas batem nas minhas dobras encharcadas, me fazendo gemer novamente. — Você gosta disso? — Eu amo isso. — Minha menina doce e suja, — ele sussurra, sua voz reverente. Eu recuo para encontrar seus impulsos, amando as ondas de choque que ele envia através do meu corpo. Meus

mamilos estão duros e doloridos. Estou tão molhada que sinto deslizar por dentro das minhas coxas. Liam estende a mão e começa a brincar com meu clitóris novamente, vibrando para frente e para trás. Meu gemido está distorcido. — Porra. Foda-se, Tru. É tão bom... Ele muda do inglês para o gaélico. O que quer que ele esteja dizendo parece tão sujo que leva sangue às minhas bochechas, então elas palpitam como todo o resto. Então ele se inclina sobre mim, colocando uma mão no colchão e passando o outro braço em volta da minha cintura. Seus impulsos ficam mais profundos e mais rápidos. Respirando com dificuldade, ele me guia por trás enquanto meus seios balançam e eu agarro punhados de lençóis. Quando estou prestes a chegar ao clímax, ele diminui a velocidade. Quando eu lamento em protesto, ele se senta sobre os calcanhares, arrastando-me junto com ele, então eu estou sentada em suas coxas. Ele enrola os dois braços em volta da minha cintura, colando minhas costas em seu peito e inclina a cabeça na minha orelha. — Você vai gozar para mim? — Sim.

Ele flexiona as coxas, revirando os quadris para que fique totalmente dentro de mim enquanto eu ofego e choramingo. Uma mão grande aperta meu peito. — Me dê sua boca. Viro a cabeça e a deixo cair contra seu ombro. Ele me beija profundamente, sua língua sondando e quente. Ele se abaixa e desliza os dedos na minha umidade, acariciando preguiçosamente meu clitóris por um momento antes de deslizar mais baixo, para o lugar onde estamos unidos. Com dedos

gentis,

procurando,

ele

explora

minhas

dobras

esticadas em torno de seu pau grosso e rígido. Delirante, eu gemo em sua boca. Estou tão perto do orgasmo que meu corpo inteiro está tremendo. Então, de repente, ele dá um tapa na minha boceta. Não é forte, mas envia uma onda de prazer tão intensa através de mim que eu grito, arqueando como um gato. Ele me dá um tapa entre as pernas uma segunda vez e depois uma terceira. Eu gozo gritando. Enquanto eu convulsiono contra seu corpo ele me abraça com um braço como uma tira de aço em volta da minha caixa torácica e sussurra palavras de prazer em meu ouvido.

Quando as violentas contrações diminuem, eu fico mole e suando, quase chorando de alívio. Ele me beija de novo, desta vez com ternura, depois se solta de mim e me empurra de costas. Posiciona-se entre minhas coxas abertas, abaixa seu corpo para que seu peito esteja contra o meu e olha nos meus olhos enquanto empurra novamente dentro de mim. — Você ama meu pau, não é, baby? Concordo com a cabeça, sobrecarregada de emoção para conseguir falar. — Eu sei que você ama. — Sua voz é tão suave. Ele beija meu pescoço. Contra minha garganta, sussurra: — É seu. Isso e tudo mais. É todo seu, eu sou... Ele interrompe a fala com um gemido, empurrando com mais força. Eu fecho meus olhos com força, dizendo a mim mesma que ele não estava prestes a dizer eu sou seu, mas que queria desesperadamente acreditar. Eu também poderia acreditar no Papai Noel ou na Fada dos Dentes. Liam não é meu, eu não sou dele, e este nosso estranho conto de fadas terminará em breve, sem um felizes para sempre. A única questão real agora é quão dura será a queda. E se isso vai me machucar.

Uma hora depois, ainda estamos na cama. Face a face desta vez, seus braços em volta de mim, nossos corpos pressionados juntos e meus dedos descansando na parte superior de seus grandes pés. — Só por curiosidade, que tamanho de sapato você usa? Ele levanta as sobrancelhas. — Se você está se perguntando se vou experimentar seus saltos e andar nu para você, a resposta é não. Eu rio fracamente da imagem que seu comentário evoca. — Você é estranho. — Você é estranha. Sorrimos um para o outro. Ele esfrega a ponta do nariz no meu. A doçura desse simples gesto envia uma pontada de desespero ao meu coração e fecho os olhos. Limpando a garganta, digo: — Estou supondo um tamanho quarenta e quatro. — Errado. Abro os olhos e olho para ele. Seu sorriso é presunçoso. — Maior. — Então ele examina minha expressão por um

momento, seu sorriso desaparecendo e seu olhar se tornando intenso. — O que foi? Maldito seja ele e aqueles olhos afiados de lobo. — É a vida. Ele segura meu rosto na mão, as sobrancelhas unidas e exige: — Diga-me. — Eu não posso. — Por que não? Eu engulo, olhando para o seu queixo para esconder meus olhos. — Eu não quero estragar o momento. — Tarde demais. Eu já estou pensando o pior. — Eu não deveria ter dito nada. Sua voz endurece. — Diga. Me. Agora. Merda. Eu e minha boca grande. Em voz baixa, eu digo: — Tudo bem. Hum... quantos dias nos restam? Todo o seu corpo fica tenso. Parece que ele nem está respirando. Com uma voz rouca, ele diz: — Por quê? Você quer ir mais cedo? Fecho os olhos e balanço a cabeça, reunindo coragem para dizer a verdade. — Eu não quero ir embora.

Ele está perfeitamente quieto por um longo e horrível momento. Parado e silencioso, exceto por sua respiração, que é superficial e rápida. Eu sussurro: — Sinto muito. Eu não quis te deixar bravo. Ele respira fundo, puxando-me para mais perto dele. Ele diz fracamente: — Bravo? Jesus, Tru. Entendo que ele não esteja com raiva, mas o que ele pode estar sentindo, eu não sei. Exceto que, o que quer que seja, está fazendo com que ele respire com mais força, seu coração bate forte como um martelo e seus braços me esmagam como um torno. Após alguns momentos de silêncio, ele parece se controlar. Ou, pelo menos, sua voz soa mais normal quando ele diz: — Três dias. Meu

coração

salta.

Meu

estômago

se

enche

de

borboletas, depois uma acidez sobe pela minha garganta, como se eu tivesse que vomitar. Três dias. Meu Deus, faz semanas que estou aqui. Parece que foi ontem. Quando eu fico lá tensa e silenciosa por muito tempo, Liam rosna: — Droga, Tru, fale comigo antes que eu perca a cabeça.

Minha respiração contida explode em mim e eu solto: — Eu quero continuar te vendo. Ele faz um som suave de dor e me libera, rolando de costas para olhar para o teto. O pânico explode dentro do meu peito, fazendo minha pele formigar. Eu levanto um cotovelo e olho para ele com os olhos arregalados. — Eu sei que você acha que não estarei segura estando perto de você por causa do seu trabalho, mas poderíamos manter isso em segredo. Voltarei ao meu apartamento e meu trabalho, e poderíamos nos ver de vez em quando, ou — ou talvez apenas nos fins de semana ou algo assim... — Não. Sua voz é plana e definitiva. Uma faca mergulha no meu coração. Corando de vergonha, caio de costas e cubro o rosto com as mãos, gritando comigo mesma por ser tão idiota. Uma patética, pegajosa, idiota apaixonada. Olhe

para

mim.

Implorando.

Minha

mãe

ficaria

horrorizada. Eu estou horrorizada. Eu me odeio por ser tão fraca. Eu me ergo e balanço minhas pernas sobre a cama, com a intenção de correr para o banheiro para me recompor, mas antes que eu possa me levantar, Liam me agarra.

Ele me arrasta de volta contra seu peito e me prende lá, então eu estou sentada entre as suas pernas abertas, presa por seus braços. Com a voz dolorosamente rouca, ele diz: — Se houvesse um jeito, eu o encontraria. Não há saída para mim, você entende? Essa coisa que estamos fazendo... você não tem ideia do que está me custando ficar longe, do que eu tive que organizar... — O que está te custando? — Eu o interrompo alto. Calor

subindo

pelo

meu

pescoço.

Meu

pulso

está

descontrolado. — O que está me custando? Sua voz se eleva. — Você tem toda a sua vida pela frente. Você se formou na faculdade de direito. Em breve, você passará no BAR e se tornará advogada. Você viverá seu sonho... Desta vez, é a minha risada áspera que o interrompe. — Pare com os discursos inspiradores já! Esse sonho que você está falando é mais como um pesadelo ao longo da vida. Não é o que aspiro a ser, é o que fui levada a ser pela pior coisa que já aconteceu com minha família, a pior coisa que já me aconteceu. Meu irmão era meu melhor amigo e a melhor pessoa que eu já conheci e ele foi assassinado. Paro abruptamente, engasgando com um soluço. Em silêncio, Liam me segura.

Meu sentimento de vergonha se intensifica, porque não sou a única pessoa nesta sala que sofreu uma perda. Liam me ultrapassou nessa categoria horrível. Eu perdi um irmão, mas ele perdeu seus pais e seis irmãos. Tremendo, fecho os olhos e sussurro: — Sinto muito. Estou sendo excessivamente emocional. Sei que você... que sua família... — Respiro fundo. — Vamos esquecer. — Seu irmão foi assassinado? A voz dele está estranha. Baixa e desprovida de emoção, exceto por um leve traço de escuridão. De perigo. Enervada com a intensidade, simplesmente digo: — Sim. Ele espera, seu corpo vibrando com tensão. Ele quer mais explicações, mas eu sou relutante em entrar nos detalhes. — Essa frase que você me disse no restaurante, sobre como a liberdade dos lobos muitas vezes significava a morte das

ovelhas...

—

Suspiro

profundamente,

subitamente

vencida por uma onda de fadiga. — Michael era uma daquelas ovelhas azaradas. Liam diz devagar: — E você decidiu dedicar sua vida a vingá-lo. Sua voz está ficando cada vez mais estranha. Está fervorosa e apaixonada, como se ele tivesse acabado de descobrir um tesouro enterrado. Como se ele tropeçasse no peito de um pirata transbordando de joias e ouro.

Viro a cabeça e sinto seu olhar ardente marcar o lado do meu rosto. — O que você achou que eu quis dizer naquele momento em que disse que quando era tarde demais para vingança, a justiça tinha que tomar outras direções? — Você disse à sua mãe que nunca deixaria o que aconteceu com ele acontecer com nenhum de seus clientes. Entendi que ele tinha um problema de drogas ou de saúde mental, que morreu por suicídio ou overdose, que era advogado, e então você queria ser uma também. — Ele não era advogado. Ele nunca se formou na faculdade. Ele era apenas um bom garoto, sem dinheiro e com um problema de drogas recreativas que se meteu no caminho de um homem muito poderoso. Atrás de mim, Liam está quieto e silencioso novamente, pensando seriamente. Não tenho certeza se esse é o fim da conversa, até que ele murmure: — É quase como se o destino tivesse isso em mente o tempo todo. Franzo minha testa em confusão. — Eu não entendo o que você quer dizer. Ele me empurra para fora da beira da cama, então estou de pé, depois se levanta. Ele me vira para encará-lo, forçando-me a olhar em seu rosto, segurando meu queixo na mão. Seus olhos estão mais negros que eu já os vi. Preto assassino.

Negro como um poço sem fundo no canto mais escuro do inferno. — Nós vamos nos vestir. Vamos comer alguma coisa. Então você vai me contar exatamente o que aconteceu com seu irmão e não vai deixar nada de fora. Ele

faz

uma

pausa,

com

os

olhos

brilhando,

acrescenta: — Incluindo o nome desse homem poderoso.

e

Tru pergunta por que eu precisaria saber o nome dele, não digo a ela. Apenas a conduzo para o closet para que ela possa vestir algumas roupas, depois me visto e espero impaciente por ela na cozinha. Ela entra descalça, vestindo uma das minhas camisas brancas. É o seu uniforme agora. Mesmo quando está estudando, ela usa uma delas. As mangas estão arregaçadas nos antebraços, a bainha pendurada até a metade das suas coxas delgadas. Na maioria das vezes, ela não usa nada por baixo, porque sabe que eu vou arrancar, de qualquer maneira. Ela se senta na ilha da cozinha. Coloco uma tigela de cereal na frente dela. Então a assisto comer até que ela suspira e pousa a colher. — Pelo amor de Deus, Liam, pare de me encarar assim. Minha cabeça está prestes a explodir. — Paciência não é uma das minhas virtudes. Ela diz secamente: — Acredite, eu sei.

Nós

olhamos

um

para

o

outro.

É

preciso

um

autocontrole considerável para não andar pela ilha, agarrá-la e puxá-la para um abraço. Parei de contar quantas coisas tínhamos

em

comum

há

algum

tempo,

porque

elas

continuavam aumentando rapidamente. Mas isso… Isso parece menos uma experiência compartilhada e mais um sinal. Eu digo: — Estou ouvindo. Os olhos dela escurecem. Ela morde o interior do lábio por um momento, depois olha para a tigela de cereal. — Se nunca mais vamos nos ver depois de mais três dias, por que isso importa? A impaciência me arranha, mas mantenho minha expressão neutra e minha voz firme. — É importante para eu saber mais sobre você. Ela olha para mim, seus olhos verdes brilhando, e depois diz: — Ah, sério? Esse deve ser um sentimento desconfortável. Segurando seu olhar zangado, eu digo: — Ok. Eu mereci isso. Por favor, diga-me assim mesmo. Eu posso ver que ela está assustada com o — por favor— e me xingo por ser um brutamonte. Faço uma anotação mental para cuidar melhor de minhas maneiras no

futuro, depois tento esperar com o máximo de tolerância possível até que ela decida se fará o que eu pedi. É extraordinariamente difícil. Finalmente, ela passa a mão pelos cabelos longos e escuros e respira fundo. Ela se endireita, endireita os ombros e encontra meu olhar de frente. — Minha família é pobre. Eu te falei isso. Eu cresci em oitenta acres em uma casa de fazenda construída por meu avô, que estava bastante decrépita quando cheguei, porque meu pai tem o oposto do que chamamos de habilidades manuais. Se ele tentar pendurar uma foto, ele esmagará o polegar com o martelo. Se ele subir uma escada para trocar uma lâmpada, ele cairá. Ele é extremamente desajeitado, então a casa estava desmoronando ao nosso redor, mas ele é realmente bom em criar animais, plantio e colheita, então tivemos o suficiente para alimentar uma família de dez pessoas. — Todas as crianças tinham suas tarefas, mas meu irmão Michael seguiu meu pai no departamento desajeitado. Ele era mais uma ameaça do que uma ajuda. Depois que ele jogou o trator pela lateral do celeiro pela terceira vez, minha mãe finalmente o proibiu de trabalhar na fazenda de uma vez por todas. Ela faz um gesto impaciente com a mão. — Para encurtar a história, sem as tarefas da fazenda, e tendo acabado de se formar no ensino médio, sem planos para a

faculdade e sem emprego, ele tinha muito tempo ocioso em suas mãos. Ele começou a frequentar bares, misturou-se com gente errada e vendeu drogas para ganhar dinheiro. Coisas pequenas, como maconha e pílulas, mas maconha nunca foi legalizada no Texas. E ser pego fumando era diferente de ser pego vendendo... mas ser pego vendendo em parceria com o filho de um juiz local era a pior coisa de todas. Ela para de falar e olha para as mãos. A sua voz diminui. — Especialmente quando esse juiz, em particular, era apaixonado por sua mãe no ensino médio, mas teve seu coração partido quando ela se casou com outro homem. Ela fica quieta por um momento. Eu a vejo flutuando através de suas memórias, a dor gravada em seu rosto e tenho que lutar contra mim mesmo novamente para não a abraçar. — O filho do juiz tinha um bom advogado, é claro. A família era rica. Com conexões. O advogado argumentou que meu irmão era o mentor de uma quadrilha de drogas — como se Michael pudesse ser um mentor de qualquer coisa — e que ele coagiu e manipulou o filho do juiz. O que foi uma carga completa de besteira. Aquele garoto era tão ruim quanto eles. O cenário foi girado 180 graus. Mas nossa família não tinha dinheiro para um bom advogado, então fomos designados aos defensores públicos. Sua voz endurece. — Foi um banho de sangue. O filho do juiz saiu impune. Nem um dia passado na cadeia, nem

mesmo serviço comunitário. Meu irmão, no entanto, recebeu a sentença mais severa permitida pela lei, mesmo que ele não tivesse antecedentes. — Qual foi a sentença? Ela hesita antes de dizer baixinho: — Cinco milhões de dólares em multas. Mais quarenta anos em prisão federal. Estupradores em série recebem sentenças mais leves que isso. Apertando minha mandíbula com raiva, não digo nada. — De qualquer forma, ele poderia ter sido beneficiado por bom comportamento. O defensor público estava no processo de apelação, mas nunca conseguiu concluí-lo porque, depois de um mês na prisão, Michael foi espancado até a morte no chuveiro. Eu quero atirar em alguém. Em vez disso, digo: — Sinto muito. O suspiro dela é pesado. — Sim. Eu também. — Eles descobriram quem o matou? Ela levanta a cabeça e olha para mim. Seus olhos são ferozes com lágrimas não derramadas. — Um dos homens confessou isso. Ele era um bandido sem a possibilidade de liberdade condicional, por isso não importava se ele tivesse mais tempo adicionado à sua

sentença. O que importava, no entanto, é que ele não recebeu o que lhe foi prometido ao fazer o trabalho. Quando ela não continua, minha raiva queima mais forte. — O juiz. Engolindo em seco, ela assente. — Mas, é claro, o juiz tinha todos os tipos de amigos na lei e na política. A acusação não foi a lugar algum. Algumas semanas depois, aquele presidiário foi encontrado morto em sua cela. A causa da morte foi listada como natural. A voz dela fica plana. — Imagine isso. Um homem de trinta anos, saudável, sem condições médicas subjacentes, morre repentinamente de causas naturais em sua cela. Um mistério da humanidade. Agora não consigo me conter: ando pela ilha e a seguro em meus braços. Ela enterra o rosto no meu peito, envolve os braços em volta da minha cintura e respira fundo. Eu a seguro até que ela pare de tremer, depois beijo gentilmente seus cabelos. — Obrigado por compartilhar isso comigo. Eu sei que não é fácil falar sobre isso. Diga-me o nome do juiz. Ela levanta a cabeça e olha para mim com os olhos molhados. — Por quê? — Será catártico.

Ela estuda minha expressão por um momento, depois balança a cabeça. — Não, Liam. Não quero sangue nas minhas mãos. Não deveria me surpreender que ela me conhecesse tão bem, mas estou surpreso. Não adianta negar, no entanto. Eu digo em voz baixa: — O único com mãos ensanguentadas aqui sou eu. Dê-me o nome. — Minha definição de vingança cobre apenas danos materiais e escolhas de carreira. — A minha não. Eu quero matá-lo por você. Estremecendo,

ela

fecha

os

olhos.

—

Estou

tão

decepcionada comigo mesma por achar romântico. — Então ela me afasta e diz com firmeza: — Fim de discussão. Eu simplesmente sorrio. Não é como se eu não pudesse descobrir o nome sozinho. Conectado ao balcão da cozinha, meu telefone toca. Eu o ignoro. Ele para por um momento e depois toca novamente. Vários segundos após o término da chamada, um texto soa. Ar mhaith leat tae? É de Declan. Significa: você gostaria de um chá? Que é o código para me ligar, está acontecendo merda.

Eu digo à Tru que tenho que fazer uma ligação e deixo-a na cozinha. Sinto seu olhar curioso em mim enquanto entro no meu escritório e fecho a porta. Quando Declan atende, digo em irlandês: — Sim, por favor, traga-me chá. É mais um código. Se eu dissesse: — Não, prefiro café, — ele saberia que não era seguro conversar. Ele diz: — Peguei alguém tentando plantar um IED com o seu nome. Eu posso dizer pelo seu tom que ele está animado. Interessante. Ainda mais interessante é o IED. Se um dos meus inimigos de sempre me quisesse morto, eles tentariam me envenenar ou atirar em mim. Novamente. Explodir-me com uma bomba improvisada é algo novo. — Onde? — No beco atrás de Cosentino's. Cosentino é um dos restaurantes que possuo. Aquele em que Tru comemorou sua formatura com os amigos. — Beco? Como você sabe que isso foi planejado para mim? Declan ri. — Porque o cara que Kieran pegou em flagrante plantando a merda disse que era.

O aviso que Tru me deu ressoa em meus ouvidos. Eu gemo. — Deixe-me adivinhar. Garoto latino. Boa aparência. Na casa dos vinte. Boca grande. — Sim. Seu amigo? — Algo parecido. Onde ele está agora? — Eu o levei ao armazém nas docas. Estou com ele desde o meio da noite, mas não queria, hum... — Ele tosse. — Perturbar você. O que você quer que eu faça com ele? Comida de peixe? — Não. Traga-o aqui. Eu quero falar com ele. E nem um hematoma, entendeu? — Entendido. Vou mandar uma mensagem quando estivermos na P1. Declan desliga. Tranco a porta da biblioteca e depois uso a porta escondida atrás da estante para acessar um corredor que leva a um elevador de serviço. Então vou até o P1 para esperar.

Vinte minutos depois, estou diante de um homem algemado com um capuz preto na cabeça, ajoelhado no chão frio de cimento da minha garagem.

Ele está sibilando e lutando como um gato selvagem. São necessários dois dos meus maiores homens para mantêlo no lugar. Declan está ao meu lado, os braços cruzados sobre o peito, observando com interesse. Através do capuz vem uma voz masculina enfurecida. É tão alta que ecoa nas paredes. — Eu vou matar todos vocês! Pinche puto pendejo babosos! Tire esse capuz e me encare como homem! Depois de uma pausa, Declan se vira para mim. — Só por curiosidade, o que significa pinche puto, o que ele disse? — Malditas lesmas bichas de pelos pubianos. Declan faz uma careta. — Bem, isso não está certo. Ninguém mais diz 'bichas'. É pejorativo. — Mas você está bem com a parte dos pelos pubianos? Declan encolhe os ombros. — É criativo. Imagens interessantes. Abafando um suspiro, desvio o olhar de Declan e me dirijo ao meu convidado. — Olá, Diego. Ele para de lutar. O capuz preto absorve e expira com suas respirações ofegantes. — Quem está aí? — Agora você machucou meus sentimentos. Liam Black. — Foda-se.

— É um prazer vê-lo novamente também. Sua voz se eleva. — Onde diabos está Tru? — Morando comigo. Vou dizer a ela que você perguntou por ela. Agora me dê sua palavra, você vai parar de tentar me explodir, e eu vou te deixar ir embora. Isso parece surpreendê-lo, porque ele escorrega de novo. O capuz preto se inclina para o lado. — Você não vai me matar? — Infelizmente eu não posso. Ele ri como uma bruxa. — Haha! Está certo! Você prometeu a Tru que não faria! Não queria estar no seu lugar, imbecil, porque só vou parar de tentar te matar quando conseguir! Estou realmente começando a não gostar desse garoto. Declan diz suavemente: — Ele pode não ser capaz de te matar, mas eu certamente posso. Cuidado com a sua boca, ou eu enfio minha faca nas suas costelas e destrincho você como um peru. Isso cala Diego. Ele se ajoelha ali, vibrando de raiva. Eu percebo que o som estranho vindo de baixo do capuz é ele rangendo os dentes. Faço um movimento para Kieran colocá-lo de pé e tirar o capuz.

Quando ele está de pé e o capuz fora, ele me olha com olhos hostis e sem piscar, cruéis como uma víbora. — Por que o ódio, Diego? Pensei que saímos de nossa última reunião em tão bons termos. Ele está tão transtornado que as veias nas laterais do seu pescoço se destacam. Todo o seu rosto está vermelho. Ele rosna: — Oh, você é engraçado pra caralho, não é? Isso é uma grande piada para você. Ela é a porra de uma piada para você também, não é? Você vai usá-la e jogá-la fora e não haverá arrependimentos. Se ela não for morta por uma bala perdida destinada a você primeiro, é isso! — Se tentar me matar é a sua tentativa de defender a honra dela, você está errado. Ele solta uma risada curta e sarcástica. — O que você realmente sabe sobre honra, seu pedaço de merda criminoso? Declan descruza os braços e dá um passo à frente. Eu o paro com uma mão em seu ombro, depois me aproximo de Diego. Quando estou a um pé de distância, paro e olho em seus olhos. Eu digo baixinho: — Mais do que você jamais poderia imaginar. Parece que ele realmente quer cuspir na minha cara, mas um rápido olhar por cima do meu ombro para Declan o faz repensar.

Continuo no mesmo tom calmo de antes. — Você está apaixonado por ela. Compreendo... — Você? — Sim. Interrompa-me de novo e mandarei Declan cortar sua língua. Prometi a ela que não mataria você, mas nunca disse nada sobre privá-lo do poder da fala. Eu tenho que lhe dar crédito. Ele não se esquiva ou se encolhe, embora seu medo seja claramente visível na maneira como o sangue some de seu rosto e suas pupilas se dilatam. — Como eu estava dizendo. Ela não precisa que você a defenda. Depois de um momento, quando ele tem certeza de que eu acabei de falar, ele diz: — Ela também não precisa que você a defenda. — Concordo. Ele não sabe o que dizer quanto a isso. Ele muda seu peso de um pé para o outro, olhando de um lado para o outro entre mim e Declan, lambendo os lábios e tentando descobrir o próximo passo. — Escute, Diego. Quero te pedir um favor. Ele pisca. Então diz enfaticamente: — Não. — Você nem sabe o que é ainda. — Eu não quero ter uma dívida com você!

É bom que esse garoto seja bonito, porque ele é burro como uma pedra. — Não, eu estaria em dívida com você. Ele parece confuso, depois desconfiado. Sem ceder ao desejo de revirar os olhos, digo: — Tru estará de volta ao trabalho em alguns dias e voltará a morar no apartamento dela. Eu quero que você cuide dela. Não seja desagradável e, pelo amor de Deus, diminua o modo Tarzan. Ela odeia ser tratada como se estivesse desamparada. Cuidado com ela. Verifique se ela está bem. Eu sei que posso contar com você para fazer isso. Sua boca está aberta. Sua expressão está em branco. Ele pode estar em coma por toda a reação que vejo. Para tirá-lo disso, dou um tapa em sua bochecha. Ele pula, afastando-se e grita: — Você está me pedindo para tomar conta para você enquanto sai em uma viagem ou algo assim, é isso? — Eu não vou embora em uma viagem. Estou indo embora para sempre. — E deixá-la vai me matar. Diego diz, incrédulo: — Então é isso? Você está largando-a? Eu moo meus molares com a escolha de palavras dele. Quando eu não respondo, ele diz: — Ela sabe? — Apenas lembre-se do que eu pedi. Kieran, deixe-o no zoológico. Talvez ele queira visitar alguns de seus parentes.

Eu me viro e volto para os elevadores, dispensando-o, mas Diego ainda não terminou comigo. Ele grita: — Você sabia que ela o defendeu, cara? Eu disse a ela que você era uma má ideia, mesmo antes de saber quem você era e você estava apenas olhando para ela como uma trepadeira na lanchonete, e ela o defendia, a cada merda de tempo. Você sabe como isso se chama? Fidelidade. Aposto que você nunca consegue isso, a menos que pague muito caro. Eu disse a ela, mas ela não quis ouvir, e agora você vai despejá-la como o lixo usado, e ela verá você exatamente como você é. Declan diz: — Continue, idiota. Minha faca não está sangrando há quatro dias. Mais um dia e será um recorde e eu não posso permitir isso. De frente ao elevador, pressiono o botão de ligar e me viro, observando Kieran arrastar Diego em direção a um SUV estacionado. Andando para trás, ele encontra meu olhar. — Pelo menos agora ela saberá. Você não é bom, especialmente para ela. Kieran abre a porta traseira do SUV e empurra Diego para dentro. Logo antes de Kieran bater a porta na cara dele, Diego se inclina e grita: — A única maneira de você ser bom para alguém é se você estivesse morto!

Declan caminha até mim, balançando a cabeça, mas eu estou paralisado quando as palavras finais de Diego ecoam repetidamente em meus ouvidos. Parando ao meu lado nas portas do elevador, Declan ri. — O garoto tem bolas, eu tenho que admitir. — Sim, — eu digo, com o sangue batendo forte em minhas veias. Eu estava errado sobre Diego ser burro como uma rocha. Ele é um maldito gênio.

Liam não demora muito, mas quando volta para a cozinha onde eu estava esperando, percebo instantaneamente que algo está errado. Ele está tenso. Seus olhos estão selvagens. Sua respiração superficial. Suas mãos apertam e abrem, do jeito que fazem quando ele está especialmente agitado. Não consigo decidir se ele está furioso, ansioso ou outra coisa, mas seja o que for, isso me assusta. — Você está bem? Ele se dirige diretamente para mim, agarra-me do balcão e dá um abraço de urso esmagador, exalando irregularmente no meu cabelo. Minhas palavras são abafadas contra o seu peito. — Liam? Hum. É difícil respirar. Agarrando meus braços, ele se afasta e olha para mim. Seu olhar está incrivelmente intenso. Sua mandíbula se mexe, mas ele não diz nada.

— Foi o telefonema? — Eu digo, observando-o com cautela. — Está tudo bem? — Não. Quero dizer, sim. Estará. Tenho esperança. Esperança? Ele não usa palavras como — esperança. — Eu nunca o vi tão distraído e nervoso. Ele está totalmente estranho. Parece que alguém acabou de lhe dizer que ganhou a maior loteria da história, mas para conseguir o dinheiro, ele tem que serrar suas próprias pernas com uma faca enferrujada. — Você quer falar sobre isso? — Não. Eu digo secamente: — Nossa, que surpresa. Ele me arrasta de volta para um abraço forte e coloca a mão no meu cabelo. No meu ouvido, ele diz asperamente: — Eu tenho que sair por algumas horas. Quero você pronta para mim quando voltar. Nua, na cama, molhada e pronta. Sem argumentos. Meu Deus, este homem é irritante! Estou prestes a protestar, mas ele me interrompe com um beijo. É duro e exigente, afiado com desespero e o melhor beijo que ele já me deu.

Em vez de gritar sobre machões mandões sem boas maneiras, eu me entrego. Ele me libera tão abruptamente que cambaleio para um lado e me inclino contra a ilha, ofegando. Ele sai da cozinha até o elevador sem olhar para trás, desaparecendo pelas portas no instante em que elas se abrem. Então ele se foi, deixando-me olhando para ele com descrença. Não faço ideia do que aconteceu. Conhecendo Liam, eu nunca vou saber. Passo a manhã estudando na biblioteca. Já faz pouco mais de um mês que eu me preparo para o BAR, e embora eu tenha sido diligente em relação aos livros, ainda há muito mais para cobrir. Liam não volta para o almoço, então pego um recipiente de escaloppini de frango preparado da geladeira, aqueço no micro-ondas e como sozinha, de pé em frente a pia. Depois volto para a biblioteca e estudo por mais algumas horas, perdendo-me no trabalho. Fico surpresa quando olho para o relógio mais tarde e descubro que já passa das seis. Acho que Liam e eu temos ideias diferentes do que — algumas horas— significa, porque ele passou o dia todo fora. Considerando que só temos mais três dias, isso dói.

Janto, tentando não sentir pena de mim mesma. Eu estudo mais um pouco. Quando não consigo mais me concentrar porque os pensamentos sobre onde Liam poderia estar me distraindo, desisto e vou para a sala, enrolando-me no sofá enorme com um cobertor para esperar. Devo ter adormecido, porque acordo algum tempo depois com a sensação de que o tempo passou. O sol afundou além do horizonte. O crepúsculo pinta a sala em tons mais profundos de roxo e azul. Sento-me, desorientada, perguntando-me por que as luzes automáticas não acenderam com o meu movimento e farejo o ar. Eu sinto cheiro de fumaça. Fumaça de cigarro. Quando viro a cabeça e olho em volta, descubro que está vindo do homem de costas para mim, olhando pelas enormes janelas as luzes cintilantes da cidade bem abaixo. Meu coração dispara, pulo do sofá e recuo alguns passos, em pânico. — Quem é você? Por cima do ombro, o homem diz baixinho: — Calma menina. Sou só eu. Declan. Fico aliviada por meio segundo, até que o medo explode através de mim novamente. — O que há de errado? Onde está o Liam?

Por um momento, ele não responde. Ele inclina a cabeça para trás e lança uma trilha de anéis de fumaça perfeitos no ar, observando até que eles desapareçam. Quando ele fala, sua voz é ainda mais baixa do que antes. — Pegue suas coisas. É hora de ir. — Ir? Ir aonde? — Casa. Meu coração para no meu peito. Eu fico com frio. Minhas mãos começam a tremer. Liam não vai voltar. Ele não vai se despedir de mim. Ele enviou Declan para fazer seu trabalho sujo, para que ele não tivesse que lidar comigo ficando emocional e fazendo uma cena. Ainda temos três dias. Minha voz sai crua. — Eu quero falar com ele. Ligue para ele agora mesmo. Declan finalmente se vira da janela. Ele olha para mim do outro lado da sala, seus olhos azuis brilhando nas sombras, sua expressão cuidadosamente em branco. — Acabou, menina. Não torne isso pior do que já é. Eu quero gritar de frustração. Eu quero dar um soco na cara dele. Quero esmagar alguma coisa, qualquer coisa, mas, em vez disso, digo: — Não seja condescendente, Declan. Eu tenho o direito de falar com ele...

— O direito? — Sua voz sai afiada como uma faca. Ele dá vários passos à frente, sua postura ameaçadora. — Não, você não tem nenhum direito. Você não é a esposa dele. Você não é a família dele. Você nem é amiga dele. Entenda, menina: você é uma boceta com quem ele transa há algumas semanas, nada mais. Estou sem fôlego com a dor. Parece que ele me deu um soco no estômago. Ele caminha mais perto enquanto eu o encaro, ferida e horrorizada, incapaz de me mover. Ele para a um pé e olha nos meus olhos: — Você não é? Estranhamente, parece um desafio. Com a minha voz tremendo, eu digo: — Não. Examinando minha expressão, ele dá uma tragada no cigarro. E sopra a fumaça no meu rosto. Eu odeio quando ele faz isso. Ele diz: — O que você é, então? Deve ser a raiva. Deve ser a dor. Pode até ser um desafio, mas antes que eu tome a decisão consciente, estou gritando uma resposta no rosto de Declan. — Eu sou a mulher que o ama! Ele não se mexe. Ele não pisca. Apenas seus olhos mudam. Um vislumbre de emoção aquece suas profundezas

geladas por um momento antes de desaparecer, deixando-as ainda mais frias do que antes. Seu tom goteja de condescendência. — Você é uma criança que confunde sexo com amor. Cresça. Minha mão voa por vontade própria. Com cada grama de minha força, dou um tapa na cara de Declan. O grito de raiva semelhante a um animal rasga minha garganta enquanto eu o faço. A cabeça dele se inclina para o lado. Por um momento longo e sem fôlego, ele está congelado, totalmente sem resposta, mas depois ele vira a cabeça lentamente e olha para mim. A impressão da minha palma brilha em rosa contra sua bochecha. Olhando para ele, respirando com dificuldade, eu digo: — Chame-me de criança novamente e eu vou quebrar seu nariz, seu filho da puta arrogante. Ele sorri. Agarrando meu braço, ele diz asperamente: — Saiba que gostei de você, menina. Ele me arrasta para as portas do elevador, ignorando meus gritos e protestos de raiva.

Ele continua me ignorando no elevador até a garagem. Ele me ignora enquanto me empurra para o banco de trás de um SUV e me afivela no cinto. Ele me ignora no caminho de volta para o meu apartamento, embora eu o incomode o tempo todo para colocar Liam no telefone e reclamar sobre que porra é essa. Ele não vai me obedecer. Ele para em uma freada estridente na frente do meu prédio, arrasta-me para fora do carro e me leva em silêncio até a porta da frente com o queixo rígido. Ele me coloca no tapete de boas-vindas e tira o pó das mãos, como se entregasse algo sujo. Estou descalça. Eu não uso calcinha. A única coisa entre mim e o ar noturno é uma das camisas brancas de Liam, porque eu sou uma idiota romântica que se perdeu nos olhos tristes e bonitos de um mafioso e começou a usar suas roupas como uma pessoa louca. Antes de Declan se virar para sair, eu grito: — Não acredito que ele está me deixando assim, Declan! Algo deve ter acontecido! Diga-me o que realmente está acontecendo! Exasperado, ele joga os braços no ar. — Jesus, Maria e José, mulher, você consegue calar-se? — Onde está Liam? Por que ele não voltou hoje? Você sabe com quem ele falou ao telefone hoje de manhã?

Declan sai, murmurando, sem me dar uma resposta satisfatória. Então sou só eu parada ali sozinha no corredor vazio, tremendo, a realidade começando a afundar como um arranhão de hera venenosa. Acabou. Está realmente acabado. Liam e eu terminamos. Eu ouço passos batendo dentro do meu apartamento, então segundos depois, uma Ellie furiosa abre a porta da frente. Ela grita: — Que diabos é tudo isso? Ela para quando me vê. As sobrancelhas dela se enrugam. Ela me olha de cima a baixo. — Tru? O que você está fazendo aqui? Eu digo: — Eu moro aqui, lembra? Então, eu imediatamente começo a chorar.

Quando meu celular toca e vejo que é Declan ligando, quase tenho um ataque cardíaco. Eu atendo imediatamente. Minha saudação é um latido: — O que ela disse? — O que ela não disse? — é a resposta agravada de Declan. — Ela não se calou um minuto. Era como lidar com um paciente mental. Ou uma banshee. Ela gritou e me ameaçou de morte por todo o caminho! Imaginando-a chateada e irritada, magoada por minha causa, eu gemo. — E ela me bateu! — Ele ri, meio indignado e meio admirado. — Um bom golpe! A garota é forte pra caralho! Quando eu gemo de novo, Declan diz amargamente: — Oh, pare de mijar e gemer. Ela é louca do caralho, mas ainda te ama. Eu quase derrubo o telefone a ponto de ter um ataque cardíaco novamente. Com o telefone agarrado a minha mão trêmula digo com voz rouca: — Ela te disse isso?

— Sim. Embora ela não precisasse. Uma mulher só consegue esse nível de reação em relação a um homem que ama. Meus joelhos cedem. Caio em uma cadeira próxima, inclino a cabeça para trás e fecho os olhos. Ela me ama. Ela disse a Declan que me ama. Se eu morresse neste momento, seria como um homem feliz. — Você ainda está aí, Romeu? Minha voz é densa quando eu respondo. — Ainda aqui. — Qual é o nosso próximo passo? Abro os olhos, levanto a cabeça e olho para os agentes do FBI sentados do outro lado da mesa, olhando para mim. Eu digo: — Em breve, você será informado, — e desligo.

Eu não dormi aquela noite. Ando de um lado para o outro no meu quarto, minha mente girando. Estou doente, furiosa,

magoada,

confusa,

enfurecida,

envergonhada,

descrente e furiosa. Eu mencionei furiosa? Estou com tanta raiva que parece que eu poderia gerar um monstro de raiva através do meu canal vaginal. Eu quero esmagar cada peça de mobiliário à vista. Ele queria o arranjo. Foi ele quem inventou a ideia de eu ir morar com ele. Foi ele quem me sequestrou para que isso acontecesse! E foi ele quem enviou seu braço direito para me levar como um prato sujo, três dias antes de terminar. Ele poderia ter sido um cavalheiro e lidado com isso sozinho. Quero dizer, eu provavelmente teria ficado com lágrimas nos olhos e emotiva quando chegasse a hora, mas eu certamente não teria implorado...

Ok, eu teria implorado. Eu sou viciada em seu pau mágico. Além

disso

—

horrivelmente,

tragicamente,

estupidamente — eu estou apaixonada por ele. Então, teria implorado. Mas isso não é desculpa para jogar a responsabilidade de se livrar de sua cativa disposta a um homem que não tem maneiras para evitar soprar fumaça de cigarro no rosto de uma mulher. Espero que o tapa que dei em Declan o tenha deixado com uma contusão feia. E se eu encontrar Liam Black na rua, ele desejará que eu não tenha visto. — Quem você acha que está enganando? — Eu sussurro com o meu reflexo manchado de lágrimas. — Não a mim. Meu eu bagunçado me encara de volta no espelho sobre minha mesa. Nós duas sabemos que se eu visse Liam na rua, eu me jogaria aos pés dele como uma groupie demente, lamentando que ele me levasse de volta. Então isso é amor? Que pesadelo.

De manhã, quatro capangas de terno preto aparecem na minha porta com todas as minhas coisas guardadas em caixas de papelão. Sem uma palavra, eles largam as caixas no degrau e se viram para sair. — Oh, não, de jeito nenhum! — Eu grito atrás deles. O maior — o nome dele é Kieran, eu me lembro — virase para me dar uma sobrancelha levantada. Eu me afasto da porta e aponto meu polegar por cima do ombro. — Está indo aonde? Nesse sotaque irlandês espesso, Kieran diz: — O que você está falando? — Eu acho que foram vocês que empacotaram todas as minhas coisas e as levaram para a casa de Liam há algumas semanas, estou certa? Com olhares esquisitos, os capangas se entreolham. — Isso foi o que eu pensei. — Afasto-me e aponto meu braço em direção ao meu quarto. — Vocês sabem onde encontraram tudo. Kieran ri. Quando o desprezo dele não me faz murchar, ele olha para mim. Cruzo os braços sobre o peito e encaro de volta. Uma hora depois, minhas roupas, produtos de higiene pessoal e livros estão de volta em seus devidos lugares no

meu quarto. Kieran e o esquadrão de trotadores saem em silêncio, parecendo que não sabem exatamente o que aconteceu. Parada na porta aberta do apartamento, observando-os partir, Ellie diz: — Você conhece aquele velho ditado, a miséria adora companhia? — Sim? — Tyler e eu terminamos novamente. Então, pelo menos, você não precisará ficar sozinha. Minha bunda miserável vai te fazer companhia. Estou deitada de costas no chão da sala, olhando para o teto, achatada de desejo por um homem que nunca mais voltarei a ver. — O que aconteceu desta vez? Ela suspira pesadamente, fechando a porta e entrando na cozinha. — Ele disse que se sentia sufocado. — Sua risada está tensa. — Aparentemente, a garota que ele estava vendo pelas minhas costas não o fez se sentir tão envolvido. — Isso é uma merda. Você está bem? — Eu vou ficar. Estive me corroendo de raiva nos últimos dias. Isso sempre ajuda. Eu disse a ela a versão curta da falta de coração de Liam na noite passada. Sendo uma boa amiga, ela estava com muita raiva por mim. Sinto-me um pouco culpada por não conseguir reunir indignação suficiente para retribuir o favor

dos maus-tratos de Tyler no momento, mas, a julgar pelo meu humor nas últimas horas, mais tarde quebrarei um espelho ou jogarei um vaso na parede. Então poderemos ficar indignadas juntas. Ellie pega algo no freezer e senta-se de pernas cruzadas ao meu lado. Ela diz: — Você quer um sorvete de pistache? Há toneladas disso sobrando. Provavelmente comeremos essas coisas para sempre. Eu olho para ela, segurando o recipiente e uma colher e caio em lágrimas novamente. Ela toma isso como um não e começa a comer, de vez em quando tentando me dar um tapinha no ombro.

Miserável e de coração partido, eu me escondo no apartamento por três dias. Eu não vou a lugar nenhum. Eu não ligo para ninguém. Exceto Liam, porque não posso evitar meu estado triste, mas o número de telefone dele está desligado. Aquele bastardo cruel, horrível, covarde, mentiroso, inútil, fingindo ter um coração. Sinto falta dele com todas as fibras do meu ser.

Agora entendo como pessoas racionais podem agir e cometer atos violentos. O corpo humano não foi projetado para conter tanta emoção. No quarto dia, decido que estou farta de mim mesma. Ainda estou com o coração partido, mas ficar chorando por horas a fio não está ajudando ninguém. E ainda tenho que ser aprovada no BAR, se eu conseguir. Duvido que consiga administrá-lo no meu estado mental atual, mas se eu falhar na primeira vez, sempre haverá a próxima. A menos que eu me apaixone por outro estranho perigoso nesse meio tempo e arruíne minha vida novamente. Ligo para Buddy e digo que estou voltando ao trabalho. Ele diz miseravelmente: — Sim, querida, — como se ele não tivesse escolha. Por qualquer motivo bizarro, isso me deixa terrivelmente feliz. Quando eu apareço na lanchonete, a primeira pessoa que vejo é Carla. Ela me olha duas vezes quando eu atravesso a porta, abandona instantaneamente o cliente do qual estava recebendo um pedido de comida e corre pelo restaurante para me agarrar em um abraço frenético. — Jesus Cristo, você parece uma caixa de areia que não é limpa há um ano! Estou tão feliz em vê-la! Eu estive tão preocupada com você! Você está bem? Porque você não parece bem, você parece a morte, e, oh meu Deus, — sua voz

se eleva, — eu não posso acreditar que você estava vivendo com um gangster! Quando ela finalmente para respirar, eu me afasto dela, sentindo-me com mil anos de idade. — Obrigada por avisar ao restaurante inteiro sobre meus relacionamentos românticos. É bom ver você também. Aprecio as palavras inspiradoras sobre minha aparência. E sim, eu estou bem. Para o velho bisbilhotando abertamente da mesa em que estamos, digo: — Senhor, cuide dos seus negócios. Ele encolhe os ombros, voltando sua atenção para o pastrami em centeio. — Eu estava aqui primeiro. Eu murmuro: — Vamos levar isso lá para trás. Atravesso o salão com Carla nos meus calcanhares me enchendo de perguntas e pedindo perdão por não me ligar depois do jantar de formatura. Eu estava certa: Dave deu um jeito nisso. Malditos homens mandões. Eu deveria começar um grupo

para

mulheres

sobreviventes

de

machos

alfa.

Provavelmente existem milhões de nós em todo o mundo, alimentando esperanças, corações e útero feridos. Quando chegamos à cozinha, Diego está na grelha, servindo hambúrgueres. Por alguma razão, ele não parece surpreso em me ver.

— Você voltou. — Ele pisca os dentes brancos em um sorriso. — Voltei. Eu fico ali sem jeito, dolorosamente constrangida em meu uniforme, mais consciente do meu corpo em roupas do que estava no Liam quando passei meus dias vestindo sua camisa e nada mais. — Eu te daria um abraço, mas estou todo gorduroso. — Diego vira uma chapa, enviando um pouco de gordura voando para a frente do avental branco, depois olha para mim. — Você está bem? — Ótima, — eu minto. — E você? Ele levanta um ombro. — Também. Ele está agindo estranhamente indiferente a alguém que fez ameaças de morte da última vez que falamos. Contudo, novamente, as mudanças de humor dele não me interessam nem um pouco, então eu descarto o pensamento e continuo caminhando para a sala de descanso. Carla se gruda em mim como um bebê macaco montado nas costas de sua mãe. Fecho a porta atrás de nós caindo na cadeira de plástico mais próxima, depois estremeço de dor. Eu tinha esquecido como elas são terrivelmente desconfortáveis.

Carla puxa outra cadeira, senta-se tão perto que nossos joelhos se tocam e agarra minhas mãos como se ela estivesse prestes a nos levar em oração. — Garota, — diz ela, sem fôlego. — Liam Black? Ela espera com os olhos arregalados para eu começar a falar. Em vez disso, fico emocionada. Meu rosto se contrai e minha voz sai estrangulada. — Não diga o nome estúpido dele. Eu o odeio. Sua voz está seca. — Oh, sim, eu posso dizer. Esse rosto choroso tem ódio escrito por toda parte. Eu fungo, lutando para não ceder às lágrimas que empurram os cantos dos meus olhos. Em uma tentativa de evitar contar a história e possivelmente explodir em soluços, eu digo: — O que Dave lhe contou sobre ele? — Só que ele era o maior e pior cara da máfia da Costa Leste, e eu não devia ter contato com você enquanto você estivesse envolvida com ele. Obviamente, não vou lhe dizer que você está de volta ao trabalho. — Você não precisa mentir para o seu marido por mim. — Não é por você, idiota, é por mim. Eu gosto deste trabalho. Além disso, o que o homem não sabe não o matará. — Ela aperta minhas mãos. — Mas, se ele aparecer quando

você estiver trabalhando, mesmo que daqui a um ano, vamos fingir que é sua primeira noite de volta. Digo com tristeza: — Oh, as teias emaranhadas que tecemos. Carla zomba. — Para com isso. O casamento é uma instituição construída sobre mentiras brandas e negação. Se maridos e esposas começassem a contar a verdade um ao outro o tempo todo, todo o sistema implodiria. Conte-me o que aconteceu desde o seu jantar de formatura. Respiro fundo, expiro e fecho os olhos. Então conto tudo para ela desde aquela noite, sem deixar nada de fora. No final, estou emocionalmente seca, mas aliviada por tirar tudo do meu peito. Olhe para mim, compartilhando coisas de meninas. Ellie ficaria tão orgulhosa. Mas então algo estranho me ocorre. Na noite do meu jantar de formatura, eu não tinha ideia de que Liam era o dono do restaurante onde jantamos. Eu não tinha ideia de que ele estaria me sequestrando da cozinha também. Carla e Dave foram embora antes de Diego e eu, e não falo com ela desde então. Assim… — Como você sabia que eu estava morando com Liam? Carla lança um olhar furtivo por cima do ombro e abaixa a voz. — Diego me disse.

Franzo o cenho, tentando lembrar o que disse a Diego sobre minha situação com Liam em nosso telefonema. — Então você é a namorada dele agora ou algo assim? — Olha, eu liguei para avisar que estou bem e para dar notícias. Essa ligação foi na noite seguinte ao jantar. Não contei a Diego nada sobre minha situação de vida. Eu não falo com ele desde então. Ainda mais estranho: quando entrei hoje à noite, Carla disse: — Não acredito que você estava morando com um mafioso. Estava, passado. — Há quanto tempo Diego te contou isso? Carla pensa por um momento. — Não sei. Há alguns dias, eu acho? Meu coração começa a bater mais rápido. Sento-me mais reta na minha cadeira. — Quantos dias exatamente? É importante. — Hum... — Ela olha para o teto, franzindo a testa, depois pronuncia: — Cinco. Lembro-me de que foi no mesmo dia em que comecei a menstruar e Diego estava se lamentando novamente daquela noite em que ele fez você tirar o lixo.

Cinco dias atrás, eu ainda estava morando com Liam. Cinco dias atrás, ele saiu correndo da cozinha depois de receber um telefonema... e quando voltou, não era ele mesmo. Cinco dias atrás foi a última vez que o vi. Diego sabia antes de mim que Liam e eu íamos terminar. Meu coração bate forte, eu me levanto, corro para fora da sala de descanso e entro na cozinha, derrapando até parar ao lado da churrasqueira. — Você falou com ele, não falou? No meio de raspar a grelha com uma escova de arame, Diego congela. Ele hesita, depois diz inocentemente: — Quem? O calor sobe pelo meu pescoço. Eu tenho que cerrar os dentes para não gritar. — Não brinque comigo. Você sabe quem. O que você disse? O que ele disse? Diga-me agora, ou eu vou... vou ligar para a polícia! Era uma ameaça totalmente sem sentido, no momento. Sem sentido, porque não tenho motivos para chamar a polícia para Diego, a não ser ele me enfurecendo. Mas a reação dele é tão inesperada e violenta que estou atordoada. Ele se vira para mim e grita com raiva: — Você não pode provar que plantei essa bomba! Não há provas!

Eu fico lá com a boca aberta e vejo como Diego percebe lentamente que eu não sabia nada sobre uma bomba... até agora. Ele joga a escova de arame na grelha, vira as costas para mim e diz categoricamente: — Foda-se. Eu empalideço e sussurro com horror: — Você tentou explodir as pessoas? Ele apoia as mãos nos quadris e exala profundamente, ainda com as costas viradas. — Não pessoas. Ele. Minhas mãos vão para minha garganta. Eu não tenho controle consciente sobre elas, elas simplesmente voam até minha garganta e ficam lá, tremendo. Dou alguns passos para trás. Quero me virar e fugir, mas não consigo entrar em acordo

com

minhas

pernas,

então

fico

ali,

tremendo

impotente como uma folha. — Por quê? Ele fica em silêncio por um momento, depois se vira e me encara. Sua expressão é dura. De repente, ele parece anos mais velho do que é. Mais velho e cansado, e nem um pouco como alguém que eu conheço. — Não me faça perguntas estúpidas, Tru. Você sabe porquê. E não me arrependo. A única coisa de que me arrependo é que não consegui. Diego tentou matar Liam.

Meu coração não será capaz de aguentar muito mais dessa merda. Sentindo-me fraca, passo a mão pelo rosto. Minha garganta é um deserto. Vou até o refrigerador de chá gelado e limonada no balcão no canto, pego um copo das pilhas ao lado e me sirvo um chá. Eu bebo profundamente, depois me viro e me inclino contra o balcão em busca de apoio. Carla sai da sala de descanso. Ela olha para Diego e eu de pé um em frente ao outro em um tenso silêncio, depois se apressa a entrar no salão de jantar, deixando-nos sozinhos novamente. Antes que eu possa dizer qualquer coisa, Diego me antecede. — Ele me pediu para cuidar de você. Bump, bump, bump, bump. Meu coração salta antes de parar completamente. Eu sussurro: — O quê? — Ele disse que estava indo embora para sempre e me pediu para cuidar de você. Indo embora para sempre? O que isso significa? Minha pergunta é respondida quando Carla corre de volta para a cozinha, parecendo chocada. — Hum, Tru? É melhor você vir aqui. Você vai querer ver isso. — Ver o quê? O que há de errado?

Ela aponta em direção à sala de jantar para onde uma televisão está pendurada em um canto perto do teto, berrando uma reportagem de última hora. — Liam Black foi preso. O copo de chá desliza da minha mão e quebra no chão como uma bomba.

A repórter é bonita, loira e estranhamente alegre, com um sorriso como um anúncio para creme dental e um brilho maníaco nos olhos azuis. — A história principal desta noite nos leva ao submundo obscuro do crime organizado. Liam Black, um dos mafiosos mais notórios de Boston, foi preso por agentes federais. Soubemos esta noite em um anúncio bombástico do FBI que uma longa investigação criminal do Sr. Black recentemente produziu evidências suficientes para garantir um mandado de

prisão.

As

acusações

incluem

coerção,

extorsão

e

assassinato, e podem vir com uma sentença de prisão perpétua, se ele for condenado em todos os aspectos. Uma imagem de Liam algemado sendo levado a um prédio do governo por um esquadrão de seis policiais armados de uniforme aparece na tela. Ele parece calmo. Cabeça erguida, ombros alinhados, mais alto e mais poderoso do que todos ao seu redor, apesar dos punhos.

Um pequeno grito de horror passa pelos meus lábios. Eu acho que vou ficar doente. Ele disse que estava indo embora para sempre e me pediu para cuidar de você. Ele sabia. De alguma forma, Liam sabia que ele seria preso. Oh, Deus — o telefonema. Por isso ele agiu tão estranho na manhã em que saiu. Alguém ligou para alertá-lo. A repórter continua. — Sr. Black está preso sem fiança até sua acusação. Fontes relatam que ele não cooperou com as autoridades. Devido à sua suposta conexão com vários sindicatos criminais internacionais e a extensão e gravidade das acusações, ele é considerado um alto risco de segurança e está sendo mantido em um local não revelado. Traremos mais sobre esta notícia de última hora à medida que ela se desenvolver. Shawn, de volta para você. A tela corta para outro apresentador sorridente, um homem com olhos pretos e cabelos alaranjados. Ele começa a falar, mas não consigo ouvir nada. Liam foi preso. Ele poderia passar o resto de sua vida na prisão. Outro homem que eu amo será trancado atrás das grades. E o que aconteceu com meu irmão Michael poderia muito bem acontecer com ele.

Eu tenho que sair daqui. Eu fujo. Primeiro, corro de volta para a sala de descanso e pego minha bolsa de onde a deixei no chão ao lado da cadeira quando Carla e eu estávamos conversando. Então, eu saio pela porta dos fundos e corro para o meu carro. Abro a porta com dedos trêmulos, derrubando as chaves duas vezes. Finalmente entro, bato a porta e ligo o motor. Enquanto saio do estacionamento, vejo Diego no meu retrovisor parado na porta dos fundos. Viro uma esquina e ele desaparece de vista. Não me lembro da viagem para o meu apartamento. Quando chego lá, mal posso esperar o tempo suficiente para o elevador chegar. Subo as escadas três degraus de cada vez, meu coração palpita e minhas coxas ardem e entro no meu apartamento. Não tenho ideia do que vou fazer a seguir, exceto que envolve grandes quantidades de álcool. Sentada no sofá da sala, Ellie está lendo uma revista. Surpresa, ela olha para mim. — Ei. Você não saiu para trabalhar agora há pouco? Quando um ruído sufocante é minha única resposta, Ellie encolhe os ombros. — É bom que você tenha voltado

cedo, de qualquer maneira. Liam está esperando por você no seu quarto. Todas as células do meu corpo gritam coletivamente. Todo músculo enrijece, exceto minhas mãos. Elas ficam frouxas. Minha bolsa cai no chão com um baque. Eu fico ali de olhos arregalados e ofegando, olhando para Ellie, tentando decidir se a ouvi corretamente ou se meu cérebro finalmente explodiu. Ela suspira, sentando-se. — Eu sei, eu sei. Você não gosta do jeito que ele terminou, e eu devo ficar do seu lado, blá, blá, blá. Mas há algo sobre esse cara, Tru! Não posso dizer não a ele! Ele perguntou tão educadamente se poderia esperar por você no seu quarto que eu simplesmente não pude recusar! A porta da frente do apartamento está aberta atrás de mim, deixando o ar frio passar sobre minha pele em brasas. Consigo resmungar: — Você viu o noticiário? Ellie faz uma careta. — Não. Por quê? Aconteceu alguma coisa no Buddy's? — O seu tom aumenta de raiva. — Aquele cara que agrediu você voltou novamente? Ela não sabe que Liam foi preso. Mas ele estava preso. Então, como diabos ele está me esperando no meu quarto?

Como se a uma longa distância, ouço-me dizer: — Ninguém me agrediu. Tem certeza de que é Liam? Ela faz uma careta. — O quê, eu sou cega? Claro que tenho certeza. Minha calcinha pegou fogo assim que abri a porta e o vi. Puta merda. Ele deve ter escapado da prisão. Ele escapou da prisão e veio aqui para se esconder. E é claro que vou ajudá-lo da maneira que puder. Lá se vai a minha carreira na advocacia. Segurando meu coração fibrilado, minhas pernas tão bambas quanto gelatina, caminho lentamente pela sala em direção à porta do meu quarto. Ao me ver partir, Ellie diz: — Ok, você está realmente me assustando agora. Eu digo com a voz rouca: — Eu estou bem. Apenas... estou com uma... enxaqueca. Quando chego à porta, fico ali segurando a maçaneta, respirando fundo até ter coragem de empurrar a porta. Entro e rapidamente a fecho atrás de mim. E lá está ele, parado na minha mesa. Ele está em um terno preto Armani perfeitamente cortado — o que mais seria? — E lindos sapatos de couro preto. Ele está de costas para mim. Seus ombros são largos e

fortes. Ele segura um livro nas mãos e a cabeça escura está inclinada para as páginas. Sem se virar, ele pensa: — Ele sempre amou Proust. Eu nunca vou entender isso. Se você me perguntar, é um monte de merda. Por outro lado, ele sempre foi o sensível. Rico e gutural, estrondoso como um ronronar, seu sotaque irlandês é exatamente o mesmo que o de Liam. Assim como seu rosto quando ele se vira e eu posso finalmente vê-lo. Assim como os olhos dele, a mesma cor escura e profunda, a mesma inteligência penetrante. Tudo sobre ele, de fato, é exatamente o mesmo. Até as tatuagens nos dedos da mão esquerda e a que espreitava por cima da gola da camisa branca. Mas não é ele. Não é Liam. A semelhança é tão perfeita que alguém não seria capaz de dizer a diferença, mas eu tenho passado cada momento com Liam nas últimas semanas, dormindo, comendo e sonhado com ele, tendo orgasmo após orgasmo incrível com ele, compartilhando risos e momentos calmos, sentindo seu cheiro, olhando em seus olhos. O timbre de sua voz marcado na minha memória e no meu coração e em todos os cantos da minha alma.

Eu o conheceria em qualquer lugar. E esse não é ele. Meus joelhos cedem. Tremendo muito, afundo na beira da cama e olho para esse estranho de aparência familiar, lembrando-me da noite em que acordei e ouvi Liam em seu escritório falando ao telefone. — Com quem você estava falando? — Meu irmão. O Não-Liam levanta as sobrancelhas. — O quê, sem abraço? Eu sussurro: — Ele não me disse que vocês eram gêmeos idênticos. O irmão de Liam franze os lábios em decepção. — Porque se formos família, menina, espero que você me cumprimente com um abraço. Fecho os olhos por um momento, desejando não cair da beira da cama no chão. Ele diz severamente: — Não vá ter um colapso mental agora, Tru. Preciso de você de cabeça clara por mais um tempo. Você pode desmaiar de choque no avião. Abro os olhos e olho para ele. Ele parece muito alto e imponente, todo modo negócios, mas posso dizer que ele está

tentando reprimir um sorriso em seus lábios carnudos. Ele está se divertindo. — Avião? Ele caminha até mim, agacha-se sobre um joelho e pega meu queixo em uma de suas mãos grandes e ásperas. Ele é tão grande que, mesmo ajoelhado, está cara a cara comigo. Com os olhos escuros iluminados e o sotaque irlandês tão quente quanto o açúcar mascavo, ele diz: — Tenho uma pergunta para você, menina. Meu cérebro não está funcionando. Nem a minha boca. Tudo o que posso fazer são grunhidos fracos. — Uh... uhhuh? — Se você pudesse ir a qualquer lugar do mundo, onde estaria? Eu fecho meus olhos novamente. A sala começa a girar. Ele solta meu queixo e fica de pé. A próxima coisa que sinto é um leve toque na ponte do nariz. Quando abro meus olhos novamente, ele está olhando para mim, segurando o envelope branco em que ele acabou de me bater. Ele diz: — A passagem e o passaporte estão ambos com o nome Ruby Diamond. Sra. Ruby Diamond para ser exato. — Ele faz uma pausa. — Para o registro, eu não tinha ideia de que meu irmão estava tão carente de imaginação quando

se trata de identidades falsas. Eu a nomearia Persnickity McFinicky ou algo divertido assim. Pego o envelope dele, pressionando-o sobre o centro do meu peito, logo acima do meu coração palpitante. Muito fracamente,

digo,

—

Ruby

Diamond

era

o

nome

da

personagem de Dolly Parton em Unlikely Angel, um filme de Natal feito para a TV em 1996. — Ah. Uma piada interna. Que doce. Tenho a sensação de que ele quer revirar os olhos, mas ele apenas diz: — Agora, vá em frente. O voo sai em meia hora do terminal privado do aeroporto. Eu já te chamei um táxi. Como se fosse uma sugestão, um carro buzina lá embaixo. — Como você sabia que eu estava vindo para cá? Acabei de sair do trabalho. —

Eu

sei

tudo.

—

Quando

eu

o

encaro

inexpressivamente, ele sorri. — Sou um espião. Faz parte da descrição do trabalho. Ele é um espião. UM ESPIÃO? PELO AMOR DE DEUS, O QUE ESTÁ ACONTECENDO?

Ele me pega gentilmente pelo cotovelo e me ajuda a levantar. Ele tira uma mecha de cabelo da minha testa, enfiaa atrás da orelha e diz: — Você não precisa fazer uma mala. Liam cuidou de tudo. Ponha sua linda bunda no avião e vá embora. Estou tão confusa que meus olhos estão revirando. Eu deixo escapar a única coisa que vem à mente. — Vou ser advogada. Aqui. Em Boston. Prestarei o BAR em algumas semanas. É ridículo, mas acho que mereço um desconto. Não é todo dia que o irmão gêmeo espião do seu amante mafioso preso que você nunca conheceu aparece com sua nova identidade. — Ou talvez você seja uma advogada na Argentina, menina. Toda

a

respiração

sai

do

meu

corpo.

De

olhos

arregalados, olho para o envelope em minhas mãos. — Argentina? — Quem sabe? Essas coisas têm um jeito de se resolver. Enfim, estou de folga. Foi um verdadeiro prazer conhecê-la. — Sua voz fica severa. — É claro que não preciso lhe dizer para não mencionar a ninguém aonde você está indo, ou que me viu. — Claro. — Eu parecia quase sensata naquele momento.

Ele caminha até a porta do quarto, gira a maçaneta e abre. Antes que ele saia, eu digo: — Espere! Ele faz uma pausa, olhando para mim por cima do ombro. Tenho um milhão de perguntas a fazer, mas meu cérebro é um pretzel. Tudo o que eu questiono é: — Qual é o seu nome? Ele sorri. É um sorriso perigoso, secreto, selvagem e faminto que parece que um lobo está olhando diretamente para você. — Eu sou Killian. Vejo você novamente em breve. Faça uma boa viagem, Tru. Com uma profunda sensação de choque, percebo que desta vez, sua voz não tinha traço de sotaque irlandês. Com uma piscadela, ele se foi. Do lado de fora da janela do meu quarto, a buzina do carro toca novamente. Meu táxi está esperando. Como um giro, deixo o meu estado de congelada no local para me mover a um milhão de milhas por hora. Não me incomodo em trocar meu uniforme de trabalho. Eu apenas corro para o armário, arranco um suéter de um cabide e o visto enquanto corro para a sala, segurando o envelope como se minha vida dependesse disso. Eu acho que realmente depende.

Ellie ainda está no sofá com sua revista. Sem erguer os olhos, ela diz: — Isso mesmo, garota. Vá atrás daquele belo homem e arraste a bunda dele para cá. Ninguém dispensa Truvy Sullivan, uma vadia extraordinária. Agarro-a e dou-lhe um abraço rápido e apertado. — Amo você, Elliebellie. Assustada,

ela

me

encara,

seus

olhos

castanhos

arregalados. — Amo você também. Eu me viro e corro para a porta da frente. Ela grita atrás de mim: — E se vocês quiserem um ménage, contem comigo!

Estou no hemisfério sul, o inverno aqui começa em junho. Portanto, embora eu tenha deixado o clima agradável em Boston, quando desço do avião particular para a pista de Buenos Aires, o clima está frio e chuvoso. Poderia ser agosto em Miami pelo quanto eu estou suando. O voo durou mais de doze horas sem escalas. Não dormi, não comi nem bebi, exceto por todos os refrigerantes com vodca que a boa aeromoça me trazia. De alguma forma, não fiquei bêbada. O álcool provavelmente queimou no minuto em que atingiu minha corrente sanguínea. Estou em chamas. Meu

coração, minha

alma, meu

cérebro, minhas

glândulas sudoríparas: tudo em mim queima. Um motorista uniformizado, segurando um guardachuva, espera por mim ao lado de uma limusine estacionada a poucos metros de onde o avião parou. Ele me encontra no

pé da escada suspensa — ou seja lá como são chamados os degraus dobráveis do avião — e me conduz ao carro sem dizer uma palavra. Aceleramos pela manhã cinzenta e chuvosa. Se ele está se perguntando por que estou usando o que parece ser o uniforme de empregada de hotel, junto com uma expressão como se eu tivesse sofrido vários choques elétricos recentes, ele não pergunta. O centro da cidade é amplo e cosmopolita no, mais lotado

que

Boston

movimentadas.

com

Mas,

à

seus

arranha-céus

medida

que

e

ruas

avançamos,

congestionamentos e concreto dão lugar a campos verdes e colinas. Depois de quarenta e cinco minutos, entramos em uma longa entrada de cascalho ladeada por enormes salgueiros frondosos. Cavalos pastam nos pastos além da vista. A entrada de automóveis serpenteia pelo campo até terminar em um portão de ferro de aparência formidável. Uma placa de madeira esculpida ao lado do portão indica Estancia Los Dos Hermanos. O motorista clica em um controle remoto. O portão se abre lentamente. Continuamos cerca de uma milha até uma colina baixa. Quando chegamos ao topo, vejo o vale abaixo. Ao longe, fica uma enorme fazenda com um telhado vermelho e uma varanda envolvente na frente. Um grande celeiro

de

madeira

fica

nas

proximidades,

junto

com

cavalariças e vários outros pequenos anexos. Um bando de gansos flutua tranquilamente na lagoa próxima. Na porta da frente aberta da casa está um homem. Ele é alto e de cabelos escuros, largo nos ombros, vestindo jeans, botas e uma camisa branca desabotoada na garganta, com os punhos enrolados nos antebraços grossos e tatuados. Mesmo a essa distância, eu sei quem é. Não consigo ver o rosto dele, mas meu coração me diz. O alívio que sinto é tão avassalador que começo a chorar. Choro descendo a colina em direção à casa. Eu não paro, mesmo quando a limusine para na frente e o homem na porta sai para encontrar o carro, suas longas pernas percorrendo a distância em uma corrida. Choro quando abro a porta antes que o carro pare de mexer completamente, choro quando saio, choro enquanto tropeço nos meus próprios pés e começo a cair de joelhos. Ele está lá para me pegar antes que eu caia no chão, é claro. Liam nunca me deixaria cair. Provavelmente porque ele gosta de me carregar. Ele me envolve e fica lá me segurando em seus braços fortes enquanto eu soluço em seu pescoço, a chuva suave

enevoando nossos cabelos, meus braços apertados com tanta força ao seu redor que, provavelmente, ele está sufocando. — Olá, abelha rainha, — ele sussurra asperamente no meu ouvido. Através dos meus soluços, eu consigo responder. — Olá, wolfie. — Ouvi dizer que você me ama. Declan linguarudo. — Você está bem, eu acho. Liam me aperta com força. Então ele me dá um beijo profundo e apaixonado, que só serve para me fazer chorar mais. Rindo, ele se vira e caminha lentamente de volta para casa, segurando-me em seus braços. No momento, estou exausta demais para insistir que ele me diga como escapou da custódia e chegou a Buenos Aires, e meu cérebro está mofado demais para absorver isso. Então, simplesmente permito que ele me leve para o quarto dessa aconchegante e adorável casa de fazenda e me coloque na cama. Silenciosamente ele remove minha blusa e sapatos, e em seguida tira suas botas. Então ele nos leva até o colchão e me abraça apertado, frente a frente, em vez da nossa conchinha habitual.

Colocando minha cabeça em sua mão grande, ele murmura: — Como foi o voo? — Sem fim. — Você cheira a vodca. — Lembre-me de bater em você quando eu acordar. Então eu caio em um sono tão profundo e sem sonhos que eu poderia estar morta. Quando acordo, a luz mudou, mas essa é a única coisa. Liam e eu ainda estamos na mesma posição em que estávamos quando adormeci. Só que agora ele está dormindo também. Eu paro um momento para olhá-lo e meu batimento cardíaco acelera, então estendo a mão para tocar sua mandíbula. Sua barba é áspera e espessa sob as pontas dos meus dedos. Inclino-me e cheiro seu pescoço, suspirando de satisfação. Se alguém tivesse me dito há alguns meses que eu estaria tão apaixonada por um chefe da máfia fugitivo e que o mero cheiro de sua pele me faria brilhar de felicidade, eu teria dito a essa pessoa que ela era louca. A voz de Liam é um estrondo sonolento. — Se eu não te conhecesse melhor, diria que você estava me cheirando como cola.

— Eu nunca percebi o apelo antes, mas agora posso ver como o cheiro da cola pode ser tão viciante. Ele levanta os cílios e me olha com olhos quentes e amorosos. — Olá novamente. — Oi. De quem é a casa? — Minha e de meu irmão. — Então é isso que Estancia Los Dos Hermanos significa: casa dos dois irmãos. —

Rancho

aproximando.

Ele

de se

dois

irmãos,

inclina

e

—

ele

acaricia

corrige, meu

me

pescoço,

cheirando-me exatamente da mesma maneira que eu o cheirei mais cedo. Ele faz um barulho de prazer na garganta. — Liam? — Sim, menina? — Este seu rancho familiar tem preservativos? Ele se afasta e sorri para mim, tão bonito que me deixa sem fôlego. — Eu deveria colocá-la em voos internacionais sem escalas com mais frequência. — Só que eu não sei em quanto tempo o FBI chegará e quero ter certeza de que tentarei encaixar uma vida inteira de amor no tempo que nos resta. Liam me beija suavemente nos lábios. — O FBI não vai chegar.

— Oh. Certo. Eles são uma agência dos EUA. Qual é o equivalente da Argentina? — A inteligência da polícia federal. Eles também não virão. — Como você pode ter certeza? — Eles não têm motivos para me procurar. Eu enrugo minha testa. — Mas você é um fugitivo da lei. — Não, menina, eu não sou. Agora sobre esses preservativos... Sento-me abruptamente e olho para ele, meu coração acelerando como o motor de um carro de corrida. Eu digo em voz alta: — Como assim, você não é um fugitivo? Eu vi você na TV sendo preso pelo FBI! — Você viu? — Seu sorriso vem lento e aquecido. Ele arrasta um dedo pela parte interna do meu braço. Eu estou tão inclinada a bater nele nesse momento. — Sim, eu vi! Você estava no noticiário do dia! Havia seis agentes federais levando você... Quando eu vacilo, a compreensão florescendo no meu cérebro febril, o sorriso de Liam cresce mais. Eu sussurro: — Killian?

— Ter um gêmeo idêntico pode ser incrivelmente conveniente para esse tipo de coisa. — Mas..., mas ele também não está na prisão! Eu o vi no meu apartamento! Ele me deu a passagem e o passaporte e, a princípio, ele tinha sotaque irlandês, mas depois não tinha, e me disse que era um espião... Eu suspiro. — Espera. Você também é um espião? Liam ri, puxando-me pelos ombros para me dar um beijo profundo e comovente. Quando buscamos ar, ele diz: — Você é adorável. Escondo meu rosto em seu pescoço e choramingo. — Por favor, diga-me que seu sotaque irlandês não é falso. Ele passa os braços a minha volta e pressiona um beijo no meu cabelo. — Não é falso. O dele também não é. Ele acabou aprendendo a fingir muitos outros sotaques ao longo de sua vida. É útil para o show de espiões. Você deveria ouvilo com sotaque australiano. Ele soa como o Crocodile Dundee. Afasto-me dele, sento-me e olho para seu rosto, tremendo com toda a adrenalina correndo pelas minhas veias. — Ok. O que está acontecendo? Versão curta. Agora. Liam se apoia em um cotovelo e sorri para mim, estendendo a mão para acariciar minha bochecha.

Ele murmura: — Você é tão linda. Eu sempre pensei assim. Esses olhos... — Ele suspira. — Isso foi o que me pegou, você sabe. Desde o começo. Dei uma olhada nos seus olhos de cristal do mar quando você estava ajudando uma idosa a atravessar a rua e... Eu o empurro de costas, montando nele e grito: — Cale a boca e me diga já o que está acontecendo! Ele ri, puxando-me para seu peito para envolver seus braços em volta

das minhas costas. —

O

que está

acontecendo é que estamos aqui, estamos seguros e você me ama. Todo o resto pode esperar. Então ele me beija com força, suas mãos enterradas profundamente nos meus cabelos e sua boca exigente. Quando ele chega atrás de mim e abre o meu uniforme, eu deixo. Ele está certo: todo o resto pode esperar.

Várias horas depois, estamos suados e saciados, deitados nos braços um do outro, enquanto a chuva cai suavemente no telhado e transforma os pastos de esmeralda

em um mundo de fadas e névoa do arco-íris. Ao longe, um galo solitário começa a cantar. O som me lembra o Texas. Com minha cabeça descansando no peito de Liam, eu sorrio. Desviando o olhar para mim, ele diz: — Do que você está rindo? — Galos. Sua risada é um estrondo profundo no peito. — Ai. Meu ego. — Você vai viver. É que eles são tão estúpidos. Eles deveriam cantar ao amanhecer, mas todos os galos que eu já conheci fazem isso em todas as horas do dia e da noite. Parece estúpido. Brincando com uma mecha do meu cabelo, ele diz: — Talvez haja uma galinha bonita por perto e eles estejam se exibindo. Eu penso sobre isso. — Isso faz sentido. Galos têm muito em comum com os homens. Liam rola, empurrando-me de costas e jogando sua perna pesada sobre as minhas. Apoiado em um cotovelo, ele sorri para mim, fazendo minhas entranhas derreterem. — Nós dois somos apenas animais estúpidos, hein?

Tenho certeza que tenho pequenos corações nos olhos quando sussurro: — Totalmente. Desfrutamos de um beijo preguiçoso e prolongado. Contra minha boca, ele murmura: — Se eu vou contar a história, tenho que começar do começo. E é uma longa história. Meu batimento cardíaco aumenta um pouco. — Estou ouvindo. Ele exala devagar, depois rola de costas e me coloca de lado. Ele olha para o teto em silêncio por um tempo enquanto a chuva começa a cair mais forte lá fora. Então, com a voz baixa, ele começa a falar. — Meu pai era um bom homem. Um homem de família trabalhador que ia à igreja todos os domingos e dedicava fielmente dez por cento de sua renda, embora mal tivesse dois centavos em seu nome. Naquela época, a Irlanda estava em uma recessão desagradável. Havia alto desemprego, greves, fome e muita agitação social. Na pequena cidade em que morávamos, as pessoas estavam morrendo de fome. Ninguém tinha dinheiro e havia muito pouca comida. As únicas pessoas

que

tinham

dinheiro

estavam

na

máfia

e

administravam tudo. Não sei o que começou. Duvido que um dia eu descubra. Mas, de alguma forma, meu pai encontrou um líder da máfia local chamado Eoin McGrath. Foi ele quem colocou a estaca de madeira no meu estômago.

Ele faz uma pausa por um momento e fecha os olhos. Após um momento de silêncio pesado, ele continua. — McGrath e seus companheiros começaram a assediar minha família. Eles perseguiram minhas irmãs na escola. Jogavam tijolos através de nossas janelas. Mataram o gato da família e o pendurou na porta da frente. Minha mãe vivia aterrorizada com o fato de que um de nós, filhos, seria ferido, ou pior, por isso insistiu em nos afastarmos do país para ficar com sua irmã viúva, esperando que o problema acabasse. — Não funcionou. McGrath descobriu para onde fomos. Uma noite, acordamos com o cheiro de fumaça e o som da minha mãe gritando. Quando corremos para fora, vimos o porquê. Meu pai havia sido pego, amarrado a uma árvore e incendiado. Ele ainda estava consciente, mas envolto em chamas. Em agonia. Queimando vivo. Foi Killian quem teve a presença de espírito de entrar e pegar a arma. Liam para abruptamente e respira fundo. Estou congelada de horror, vendo tudo através dos olhos de Liam. A mãe dele gritando. O pai dele queimando. Seu irmão erguendo o braço e puxando o gatilho, a arma apontada para a cabeça do pai. Foi misericórdia, mas que preço Killian deve ter pago vivendo com isso desde então. Não consigo imaginar.

— Enterramos o que restava de meu pai sob os galhos enegrecidos da árvore em que ele morreu, então Killian e eu partimos para encontrar os homens que o mataram. Pegamos a arma e o carro da minha tia e voltamos para a cidade. Não foi difícil encontrar Eoin e sua gangue. Eles estavam em um bar. Comemorando. Eu tinha uma faca de açougueiro e Killian estava com a arma, mas éramos apenas meninos, enlouquecidos pela dor, sem chance contra meia dúzia de homens adultos. Em sua pesada pausa, eu sussurro: — Quantos anos vocês tinham? — Treze. Meu estômago revira. — Eles nos arrastaram para a rua, pegaram as armas, chutaram-nos por um tempo para se divertir. Então eles nos amarraram e nos levaram de volta para a fazenda. Sua voz cai uma oitava. — Para mim, eles quebraram galhos enegrecidos daquela mesma árvore. Eles os cortaram e os afiaram. Então eles me seguraram no chão e enfiaram um pelo meu intestino e outro pelo meu ombro, batendo-os profundamente na terra com uma pedra, então eu fiquei preso. Killian não teve tanta sorte. Ainda restavam cinco balas na arma de meu pai. Eles jogaram uma corda sobre um galho alto da árvore, amarraram-no pelos pulsos e deram-lhe um chute para fazê-lo balançar. Então McGrath o usou para praticar tiro ao alvo. Ele não errou uma vez.

Horrorizada, eu deixo escapar, — Jesus Cristo. Ignorando minha interrupção, Liam continua. — Ao primeiro sinal do comboio de McGrath, minha mãe e minha tia deveriam ter saído correndo pela porta dos fundos e levado todas as outras crianças para os campos. Estava escuro. Eles poderiam ter escapado. Mas eles não fizeram. Em vez disso, assistiram de dentro da casa enquanto McGrath e sua gangue estava comigo e Killian. Então eles bloquearam as portas, derramaram gasolina por todo o alpendre e atearam fogo na casa. Eles foram embora rindo enquanto queimava. — Tirei a estaca do meu estômago, depois a outra do meu ombro. Com que força eu não sei. Então eu cortei Killian da árvore. Não chequei para ver se ele estava vivo antes de eu voltar

para

casa,

mas

naquele

momento

ela

estava

consumida pelas chamas. Pela janela, vi minha mãe no chão, os braços em volta dos meus irmãos e irmãs, todos amontoados. Então eu bati na janela com os punhos nus e pulei para dentro. — Eles não estavam se mexendo. A inalação de fumaça os derrubou antes do fogo. Tentei arrastar minha mãe para a janela, mas ela era muito pesada. E a fumaça era tão espessa... Ele para novamente. Mandíbula apertada, coração batendo forte, ele permanece imóvel e silencioso, perdido na memória.

Depois de um longo tempo, ele diz rispidamente: — Killian me tirou de lá. Mesmo baleado cinco vezes, ele conseguiu salvar minha vida. Não me lembro muito depois disso, dias depois, quando acordei em uma cama de hospital. Ele estava na cama ao meu lado. Parece que um peso está esmagando meu peito. Uma lágrima vaza pelo canto do meu olho, descendo pela minha têmpora para pingar no ombro de Liam. — É um milagre que você tenha sobrevivido. — Nós não deveríamos. Foi o que todos os médicos disseram. E Killian se convenceu com o passar do tempo de que sobrevivemos por um motivo. Que o massacre de nossa família não deveria ser em vão. Fomos enviados para morar no Lar para Garotos St. Stephen's, um orfanato, igual ao romance de Dickens. Foi lá que ficamos até envelhecermos e sairmos do sistema. — Então Killian se juntou às forças armadas, e me mudei para Dublin e consegui um emprego em uma livraria. Eu conheci uma garota lá. Eu pensei que nos casaríamos, viveríamos uma vida normal. Mas alguns anos depois, ela foi morta em uma explosão. A máfia atacou um inimigo, e ela estava no lugar errado na hora errada. — Julia morreu em uma cafeteria às dez horas da manhã de um sábado, explodida em pedaços. Eles tiveram que usar arcada dentária para identificar seus restos mortais.

Eu suspiro suavemente. Aqui termina o mistério de Julia, escritora de notas de amor em livros filosóficos. Morta pela violência sem sentido, como o resto das pessoas com quem Liam já esteve perto. Não é à toa que ele era tão ambivalente em se aproximar de mim. A voz de Liam fica mais áspera. — Foi quando eu decidi que Killian estava certo quando disse que o massacre de nossa família não deveria ser em vão. Decidi que a morte de Julia também não seria por nada. Tinha que haver um preço a pagar por esses atos terríveis que os homens cometeram, e eu seria o único a cobrá-lo. Foi quando entrei para o DMI. — O que isso representa? — Diretoria de Inteligência Militar. É a versão da Irlanda da CIA. Sento-me abruptamente e olho para ele com os olhos arregalados e uma pulsação estrondosa, lembrando o que ouvi na noite em que ele estava ao telefone com Killian. Dezoito anos é suficiente. É um milagre que eu tenha durado tanto tempo! Com o coração na garganta, eu grito. — Você estava disfarçado? Seus olhos brilham de emoção quando ele alcança meu rosto. — Não fique impressionada. Não é um empreendimento

nobre. Fiz tudo o que fiz por vingança, não por qualquer senso de dever ao meu país. Eu queria sangue. Queria que a máfia pagasse por tudo o que haviam tirado de mim. Por isso, eu sabia que tinha que trabalhar infiltrado. Estou tão surpresa que mal consigo formar uma frase coerente. — Mas como... todo esse tempo... como ninguém descobriu? Ele fecha os olhos brevemente. — Deite-se com cães, levante-se com pulgas. — O que você quer dizer? Sua expiração é pesada. — Quero dizer que me tornei muito bom em vingança. A reputação que tenho por crueldade... Ele abre os olhos e olha para mim. A visão por trás de suas pupilas é interminável e sombria. — Eu a mereci. Não passo apenas as informações adiante, na esperança de que o governo colete evidências suficientes para construir um processo criminal. Sou juiz e júri. Eu mesmo proferi o veredicto. E a misericórdia não é algo em que eu me especializei. Tremendo, penso em meu irmão e pergunto-me se a justiça é melhor à maneira do Liam ou à minha. Os fins justificam os meios?

Isso importa? Ou o que importa é que os bandidos entendam o que está chegando a eles de uma maneira ou de outra? Liam observa atentamente minha expressão. Ele me deixa em paz com meus pensamentos por mais um momento, depois continua. — No começo, eu pretendia apenas matar McGrath e sua gangue e descobrir quem era o responsável pela bomba na livraria. Mas percebi rapidamente que havia muito mais atores malignos no submundo do crime, e suas operações não se limitaram à Irlanda. Quanto mais escaladas da máfia eu subia, mais informações eu tinha conhecimento, mais clara a imagem se tornava. Fiquei obcecado em descobrir quem estava no topo. Quem puxava todas as cordas? Eu queria cortar a cabeça da cobra. Eu caio de costas, olhando para o teto e lutando para absorver tudo. Eu digo sem fôlego: — Declan. Ele sabe, não é? — Foi ele quem me recrutou para o DMI. E ele me protegeu todos esses anos. Aquele babaca cauteloso. Várias coisas que ele disse se encaixaram, e eu me encolho. Acho que devo desculpas a ele por aquele tapa. Mas ele foi um idiota e continuava soprando fumaça de cigarro no meu rosto, então talvez não.

— Onde estava Killian em tudo isso? — Nas forças armadas, ele demonstrou certas aptidões que interessavam ao governo. Ele foi trabalhar para o MI6 fazendo antiterrorismo e antiespionagem. Isso não durou muito. Corporativo

demais para

ele. Ele

odeia

seguir

instruções de qualquer um. Então ele foi freelancer. Eu não posso te dizer como era a carreira dele, porque eu não sei. Mas ele tinha todas essas habilidades e contatos malucos em todos os governos estrangeiros que você pode citar, e concordamos em trabalhar juntos em direção a um objetivo comum. — Cortar a cabeça da cobra. — Exatamente. Por dentro e por fora. — E como está indo? Sua resposta é calma. — O problema com o tipo de cobra que estamos perseguindo é que toda vez que você corta uma cabeça, outra cresce em seu lugar. Ficamos em silêncio, ouvindo o som da chuva. O galo canta novamente, então ele fica em silêncio também. — Você me disse uma vez que trabalhava com execução. Eu pensei que isso parecia tão estranho na época, e mais ainda depois de descobrir que você estava na máfia, mas agora... agora faz sentido.

Liam rola para o lado, levanta um cotovelo e olha para mim. Tentando processar tudo, viro a cabeça e olho para ele. Eu tenho tantas perguntas que ainda preciso fazer. — Então sua prisão do FBI... isso foi falso? Você estava trabalhando com eles? Ele concorda. — Dei a eles algumas informações valiosas em troca. Eles ficaram muito agradecidos. Minhas sobrancelhas se juntam. — Mas por que fingir sua prisão em primeiro lugar? Ele alisa as rugas da minha testa com o dedo, afagando suavemente os sulcos. — Porque existem apenas duas maneiras de sair da máfia. Morte ou prisão. Eu decidi que ser morto por um dos meus inimigos seria inconveniente... A voz dele cai. — Considerando que estou apaixonado. Eu respiro fundo. Meus olhos se enchem de água. Minha garganta se contrai e minha voz sai baixa e estrangulada.

—

Então

o

que

acontece

agora?

Você

supostamente apodrece dentro de uma cela da prisão para sempre, mas na realidade você tem que viver o resto da sua vida escondido? Liam se inclina e me dá um beijo suave e doce nos lábios. — Agora é a vez de Killian ser o papa da máfia.

Quando minha boca se abre em choque, Liam ri. — Ele será 'libertado' sob custódia por uma questão técnica e assumirá o lugar de onde eu parei. Ele mal pode esperar. Se você acha que eu sou mandão, é só porque você ainda não o conhece bem o suficiente. Quando eu continuo olhando para ele com a boca aberta, ele ri novamente. — A mudança toda foi ideia dele, na verdade. Meu plano original era ser morto na prisão — supostamente, é claro, apenas pelas notícias — e me aposentar do negócio de vingança para que pudéssemos estar juntos em segurança. Mas, aparentemente, Killian sempre gostou da ideia de liderar um império criminoso internacional. Eu não tinha ideia de que ele achava meu trabalho tão fascinante, mas aqui estamos nós. Passo um tempo piscando rapidamente e tentando reorganizar as células do meu cérebro. — Então... seu irmão ainda será um espião freelancer..., mas enquanto assume seu emprego... que finge ser um chefão da máfia... enquanto trabalha para um governo estrangeiro... ou dois. — Sim. — E você vai se aposentar do negócio de vingança. — Sim.

— E viveremos felizes para sempre. — Sim. — E terei que agradecer a Killian por isso. Ele está prestes a concordar comigo, mas se recupera. — O quê? Não! Essa foi minha ideia! Fui eu quem quis sair! Eu finjo estar em dúvida, franzindo os lábios e olhando para ele com uma sobrancelha levantada. Ele está indignado. — Você me ouviu ou não dizer que ser morto por um inimigo seria inconveniente porque eu estou apaixonado? Não consigo manter o ardil. Meu rosto se abre em um sorriso. Eu passo meus braços em volta dos ombros largos de Liam e sussurro: — Sim, eu ouvi você. Eu só queria ouvir de novo. A compreensão surge em seu rosto. — Por que você... Ele

não

se

incomoda

em

terminar

a

frase.

simplesmente se inclina e me beija. Passam várias horas para voltarmos a respirar.

Ele

Quatro semanas depois — Você vai se sair bem. — Eu não vou. Eu vou falhar totalmente neste teste. Ontem foi um pesadelo. Hoje vai ser pior. Eu vou falhar. — Você não vai. — Euvou. — Você o fará se continuar pensando assim. Tenha um pouco de autoconfiança. Você estudou pra caralho. Você está pronta. —

Lembre-me

novamente

por

que

estou

me

incomodando com esse ridículo teste de dois dias e doze horas quando meu diploma em direito já foi credenciado pela Universidade

da

Argentina,

inscrevi-me

no

Colégio

de

Abogados e não preciso de mais nada para exercer advocacia em Buenos Aires? Incluindo uma nota de aprovação no exame de ordem de Massachusetts?

Pela linha telefônica, o tom de Liam é firme. — Como é uma meta para a qual você trabalha há anos, não deseja desistir dela simplesmente porque agora está morando em outro país e, o mais importante, prometeu à sua mãe que faria. — Oh. Isso. — Sim, isso. Não quero começar meu relacionamento com ela com o pé errado. Do lado de fora da porta da sala de reuniões no Hynes Convention Center em Boston, onde estou agendada para começar o segundo dia do exame de BAR — tipo, agora — encosto-me na parede e sorrio, imaginando Liam conhecendo meus pais. Vamos para o Texas em alguns meses para uma visita. Para o Dia de Ação de Graças, entre todos os feriados possíveis. É uma situação que antes eu pensava ser impossível, mas agora estou vivendo em uma realidade alternativa. Todos os tipos de coisas impossíveis aconteceram. — Oh, merda, eles estão fechando as portas. Eu tenho que entrar. — Boa sorte. Ligue-me assim que acabar. — Você sabe que sim, chefe mandão.

Liam rosna: — É melhor mesmo, ou eu vou te castigar quando chegar em casa. — Promessas, promessas. Vejo você amanhã. Faço um barulho de beijo e desligo antes que ele possa fazer mais ameaças sexys. A última coisa de que preciso agora é me distrair com o pensamento dele espancando minha... Tarde demais. Entro, pego uma trava de segurança para o meu celular com a senhora de pé na porta e sento meu assento designado, forçando o pensamento de meu lindo lobo e todas as coisas que ele faz com meu corpo para fora da minha mente. Junto com o meu telefone agora inutilizável, tenho uma sacola de plástico transparente com uma garrafa de água, um sanduíche para o almoço, um contrato assinado com os examinadores e vários lápis número dois que vou usar para fazer a parte de hoje do exame, que consiste em mais de um bilhão de perguntas de múltipla escolha, cobrindo contratos, delitos, direito penal, direito constitucional, evidências e bens imóveis. Também dentro da sacola está a minha identificação com foto. A verdadeira.

Porque, embora a Sra. Ruby Diamond seja um nome adorável, ela nunca se candidatou ao exame da ordem dos advogados de Massachusetts, por isso está sem sorte. Todo mundo na sala parece tão nervoso quanto eu. Seis horas depois, todos parecemos enjoados. Com morte cerebral, para começar. Tenho certeza que falhei, mas, pelo menos, cumpri minha promessa a minha mãe. Pego meu telefone desbloqueado e largo a caixa segura na lixeira de uma mesa perto da porta e saio da sala de reuniões. Viro à esquerda em direção aos elevadores que me levarão à garagem, mas paro de andar quando vejo um homem encostado em uma parede próxima. A cabeça dele está inclinada para trás. Seus enormes braços tatuados estão cruzados sobre o peito. Um pé está apoiado contra a parede. De jeans e camiseta branca, ele é o retrato de um casual legal. Como James Dean usando esteroides. Ele está usando óculos de sol espelhados, então não sei dizer se seus olhos estão fechados, mas se eu pudesse vê-los, saberia sua cor exata. Sorrindo, eu ando para encontrá-lo. — Oi, Killian.

Ele vira a cabeça na minha direção e suspira. — Eu não posso te dizer como é decepcionante que você sempre me reconheça à primeira vista. Ninguém pode nos diferenciar. Seu sotaque irlandês está intacto. Quero pedir que ele faça um sotaque australiano para mim, mas me distraio. — Por que isso é decepcionante? Seu sorriso é preguiçoso. Uma covinha brilha em sua bochecha. Ele empurra os óculos de sol até o topo de sua cabeça e olha para mim através das pálpebras meio abaixadas, seus olhos brilhando com malícia. — Eu espero que você me abrace e me dê um beijo. — Não, você não espera. Você está apenas tentando ser charmoso. Ele zomba. — Tentando? Não há tentativa, menina. Eu ri. — Oh, olhe, o ego é um traço de família. Ele se empurra da parede. Elevando-se sobre mim, ele me olha e sorri. — Sim. Somos uma dupla de pavões, e isso é fato. Você não pode nos culpar, no entanto. — Ele leva as mãos em direção ao seu corpo. — Basta olhar para toda essa plumagem chique. Todos os outros galos têm tanta inveja que seus dentes estão caindo. Um jovem rapaz passa, lançando um olhar invejoso a Killian antes de estufar o peito e seguir em frente. Ao vê-lo, o sorriso de Killian se amplia.

Eu reviro meus olhos. — Você pagou aquele cara, não pagou? Ele acena com a mão com desdém. — Acontece uma dúzia de vezes por dia, menina. Como foi o teste? — Ugh. Atire em mim. — Receio que meu irmão não goste disso. Você sabe que ele gosta muito de você. — Gosta? Ele assente solenemente. — Você está impregnada nele. Como mofo. Eu rio de novo, porque ele é tão ridículo que não posso evitar. — Bom saber. Mas a que devo esse prazer inesperado? — Você não achou que Liam a deixaria vagar por Boston sem escolta, não é? — Eu não estou vagando espere. — Eu estreito meus olhos para ele. — Eu cheguei aqui duas noites atrás. Você está me observando o tempo todo? — Observando você? — Ele faz uma careta. — Não faça parecer tão pervertido. — Acho que é sim. Ele olha para mim por um instante. Eu posso dizer que ele está tentando não sorrir.

— Você estava com a impressão equivocada de que meu irmão não é insanamente protetor com você? Que ele não enlouquece quando você fica fora de vista por mais de sessenta segundos? Isso permite que você deixe seu pequeno ninho de amor. — Permite? — Eu bufo. Ele me ignora. — Não lhe deu pesadelos, pressão alta e o mandou para o modo possessivo de homem das cavernas? Porque ele fez. — Na verdade, você ficaria muito orgulhoso dele. Ele lidou muito bem com isso. Killian ri. — Isto é o que você pensa. Homens. — Então, como está indo o show da máfia? Você está gostando de estar no comando de um império criminoso internacional, tanto quanto pensou que seria? Ele pega minha mão e a passa pelo braço dobrado, levando-me em direção aos elevadores em um passeio sem pressa. — Estou adorando. Obrigado por perguntar. — Ele ri. — Mas Liam coletou uma longa lista de inimigos. Todo mundo continua tentando me matar! Há um em particular, um jovem latino que absolutamente tenta com afinco. No mês passado, ele atirou em mim, bateu em um carro que ele achava ser

meu e tentou plantar uma bomba caseira do lado de fora de um restaurante que Liam possui. Opa...eu possuo. Oh, não. Meu estômago afunda. Chegamos ao elevador. Killian pressiona o botão de chamada e continua. — Para minha sorte, ele é um assassino terrível. Um idiota. É cômico, realmente. Eu continuo deixando-o ir e ver o que ele vai tentar a seguir. Tornou-se uma espécie de esporte para os guarda-costas. Perguntei a Liam sobre ele, mas ele jura que não sabe por que esse garoto quer tanto matá-lo. — Hum. Você me faria um favor, Killian? Ele me olha com curiosidade. — Você poderia, por favor, não o machucar? Ele é meu amigo. Era um amigo. — Eu limpo minha garganta. — Trabalhamos juntos por alguns anos. Depois de um momento em que ele me olha, assustado, Killian começa a rir. — Oh! É um triângulo amoroso, não é? Eu digo categoricamente: — Não seja irritante. Ele pisca inocentemente. — Moi? Irritante? Nunca. Eu suspiro. — Sério. Estou pedindo um favor. Não o machuque, ok? Ele parece insultado com a sugestão. — Claro que não vou machucá-lo. Ele é muito divertido. Na verdade, eu estava

pensando em oferecer-lhe um emprego. Ele demonstrou um nível de compromisso que considero louvável. Eu poderia usar isso nos meus serviços. As portas do elevador se abrem. Eu entro, mas Killian não segue. — É aqui que eu deixo você, menina. — Mas você ainda estará me espionando, eu presumo. Ele pisca. — Está na descrição do trabalho. As

portas

do

elevador

se

fecham

quando

estou

balançando a cabeça, sorrindo. Assim que estou no carro alugado e volto para o hotel para arrumar minhas malas, ligo para Liam. Ele atende no primeiro toque. — E então? Como foi? Eu digo provocando: — Talvez você deva ligar para o seu irmão para descobrir. Um resmungo insatisfeito vem à tona. — Ele não deveria mostrar seu rosto. — Está tudo bem. Foi bom vê-lo. Diego ainda está tentando te matar, a propósito. — Sério? Hmm. Estou impressionado com a persistência dele.

— Foi exatamente o que Killian disse. Ele está pensando em dar-lhe um emprego. Liam ri. — Pensando o quê? — Não tire sarro dele. Eu me sinto mal. — Você não deveria. Ele tentou me assassinar. — Eu sei, mas você tem que admitir que é meio romântico de uma maneira distorcida. — Eu não admito nada disso. Eu sou o único autorizado a cometer assassinato por você. Algo em sua voz me faz parar. — Você diz isso como se já o fizesse. Sua risada é desdenhosa. — Não, mas estou deixando essa possibilidade em aberto. A propósito, mudei sua hora de partida. O voo sai em vinte e cinco minutos. — Isso mal me dá tempo suficiente para arrumar minhas coisas! — É melhor você se mover rápido, então. — Sua voz cai uma nota — Porque mal posso esperar para te ver. Três dias de intervalo são três dias a mais de espera. Ele se desliga sem esperar por uma discussão sobre sua autoridade, que ele obviamente sabia que estava por vir.

Corro de volta para o hotel, pego minhas malas e corro para o checkout. Eu teria ficado com Ellie, mas ela e Tyler estão juntos novamente. Quanto mais as coisas mudam, mais elas permanecem iguais. Durante o jantar, ontem à noite, paguei o restante da minha parte do aluguel no apartamento e disse a ela que o esquadrão voltaria para arrumar todas as minhas coisas. Quando ela perguntou o que estava acontecendo comigo e com Liam, eu disse que não tinha ideia de quem ela estava falando e sorri. Ela entendeu. Depois da noite em que saí, ela viu as notícias sobre sua prisão e libertação. Ela ouviu os repórteres chamá-lo de mafioso. Se alguém sabe sobre relacionamentos complicados, é ela. Ela não perguntou onde eu morava, e eu não disse. Acabamos de jantar, abraçamo-nos e nos despedimos. Tenho a sensação de que vou vê-la novamente, no entanto. Buenos Aires é incrível, mas se eu conseguir passar no BAR em Boston... quem sabe o que o futuro pode nos trazer? Quero dizer, Killian pode precisar sair de férias de vez em quando, certo? E o papa da máfia não pode simplesmente deixar os negócios abandonados.

Ele pode precisar de alguém com conhecimento para intervir de vez em quando para dar uma folga.

O voo de volta para a Argentina passa mais rápido desta vez porque adormeço. Eu acordo quando estamos pousando na pista. Quando chego de volta à Estancia Los Dos Hermanos, Liam está me esperando, parado na porta da frente. Eu corro para ele, pulando em seus braços abertos. Ele me carrega para dentro da casa sem dizer uma palavra, dirigindo-se diretamente para o quarto. No perfil dele, eu digo: — Oi, querido. Ele rosna: — Eu preciso de você nua. Eu sorrio. — Eu defendo isso. Ele me deita na cama, tira minhas roupas e as suas próprias, depois empurra dentro de mim com um gemido agradecido. Eu me arqueio para ele, suspirando, espantada como o lar pode ser uma pessoa. Ele está impaciente, ganancioso, um pouco áspero. Sua boca e mãos estão por toda parte. Ele morde meu pescoço

enquanto empurra para dentro de mim. Cruzo meus tornozelos atrás das costas e o tomo fundo. Quando eu gozo, é com o nome dele nos meus lábios. Ele vacila, fazendo barulho como se estivesse com dor. Ofegando, abro os olhos e olho para ele. — O que foi? Por entre os dentes, ele diz: — Eu não pus camisinha. Ficamos deitados ali por um momento, olhando nos olhos um do outro, nossos corações batendo forte, até que deslizo minhas mãos por suas costas largas. Eu afundo meus dedos nos globos duros de sua bunda, flexiono meus quadris e o puxo mais fundo. Os lábios dele se separam. Um olhar de compreensão entra em seus olhos. Ele sussurra asperamente: — Baby. Você tem certeza? Como resposta, flexiono meus quadris novamente e o beijo. Ele agarra meu rosto em suas grandes mãos e me beija de volta, com força. — Você quer ter meu filho? — ele rosna contra a minha boca enquanto me penetra mais rápido e mais profundo. Seus braços tremem e seu peito se agita, o pensamento de mim grávida o deixando selvagem.

— Mais de um, — eu digo sem fôlego, fazendo-o gemer suavemente. — Minha mãe ficará desapontada por não nos casarmos primeiro, mas depois lido com ela. Liam começa a se mover, fodendo-me apaixonadamente. Estou chegando a outro clímax também, minha cabeça inclinada de volta para o travesseiro, meu corpo em chamas, meu coração cantando. Ele goza primeiro. Seu corpo inteiro fica tenso. Ele empurra, grunhindo, depois abaixa a cabeça nos meus seios e chupa com força um mamilo enquanto se derrama dentro de mim, gemendo na minha carne. Sentindo-o pulsar profundamente dentro de mim, eu gozo. As contrações no meu núcleo são fortes e rítmicas, me deixando ofegante. — Eu te amo. Baby, eu te amo muito, porra. Sua voz é uma música no meu ouvido. Seu corpo é enorme me cercando de calor. Seu coração bate contra o meu enquanto balançamos juntos. Eu choro, lágrimas escorrendo pelas minhas têmporas se prendendo ao meu cabelo. Eu estava errada antes. O amor não é um pesadelo. É um milagre. Uma benção. É saber que você finalmente está em casa.

Depois, cochilamos. Acordo com a incrível visão de um arco-íris arqueando-se sobre os pastos distantes, brilhando com a chuva recente. O céu está ficando azul-claro. Lá fora, os pássaros estão cantando. Ao meu lado, Liam dorme, um pequeno sorriso em seu rosto bonito. Eu deslizo silenciosamente da cama, na ponta dos pés, tentando não o acordar. Ele murmura algo enquanto dorme, vira e depois se aquieta novamente. Ele é muito mais relaxado aqui do que em Boston. Eu nunca seria capaz de sair da cama sem ele me ouvir. Coloco um roupão e com os pés descalço vou até cozinha para começar o café. No balcão da cozinha, ao lado de um enorme buquê de rosas, encontro uma pequena caixa de veludo preto. Meu coração dispara. Minha mão voa para cobrir minha boca. Olho por cima do ombro, mas não há som no quarto. Então eu rastejo em direção à caixa. Minhas mãos tremem quando eu a alcanço.

No interior, aninhado contra o veludo preto, há um lindo anel de diamante. A pedra central é enorme e ofuscante. Está ladeada por um par de rubis gordos, vermelho sangue. Eu olho para ele, a água se acumulando nos meus olhos. Grandes braços deslizam pela minha cintura e me prendem contra um peito quente e sólido. Liam sussurra em meu ouvido: — Uma vez eu disse que não te forçaria a se casar comigo, mas estou levando isso de volta. Considere-se forçada. Aí vêm aquelas malditas lágrimas novamente. Eu sussurro: — Você é o homem mais mandão, mais irritante e, de longe, o homem mais maravilhoso que eu já conheci. — Eu sei. Coloque o maldito anel. Eu deslizo-o no meu dedo anelar. Sem surpresa, ele se encaixa. Eu me viro, escondo meu rosto no peito de Liam e caio em lágrimas. Rindo, ele me abraça apertado, passando a mão pelo meu cabelo. — Então, quando a associação dos advogados a notificará se você passar no exame? — Você pode me dar um minuto para me recuperar, por favor? Estou tendo um momento emocional aqui!

Ignorando isso, ele diz: — Porque eu posso lhe dizer agora, se você quiser. Eu me afasto e olho para ele. — Como você poderia saber? Não devo obter os resultados por dois meses! Ele sorri. — Eu conheço pessoas. — Liam! — Eu bato em seu peito com fracos e inúteis empurrões. Nem o move do lugar. — Isso é um não? — Ele encolhe os ombros, liberandome. — Adapte-se a isso. Eu olho atirando punhais em suas costas quando ele pega o controle remoto da TV que está pendurada na parede da cozinha, ao lado do recanto do café da manhã. Ele chega a um canal de notícias. Estou prestes a exigir mais informações sobre o teste, mas estou distraída com a manchete na tela. — Juiz do Texas preso por conspiração de assassinato. Eu congelo quando o apresentador diz um nome que eu conheço muito bem. É o mesmo juiz que ordenou a morte do meu irmão. Eu ouço em choque quando o apresentador relata a história de como o FBI invadiu a casa e os gabinetes do juiz, informados por uma fonte não identificada. Quando viro meu olhar atônito para Liam, ele está encostado no balcão da cozinha, me olhando com olhos amorosos, sua expressão sombria.

Eu sussurro: — Você fez isso? Ele mantém a voz baixa e seu olhar treinado em mim quando responde. — Você disse que não queria sangue em suas mãos. Achei que a vida na prisão era a próxima melhor coisa. Quando meus joelhos cedem, Liam está lá para me pegar antes de eu cair. Como ele sempre esteve. Como eu sei que ele sempre estará. Para sempre.

Obrigada pela leitura!