Kathleen E. Woodiwiss - 04 Segredos e Mentiras

312 Pages • 141,264 Words • PDF • 1.6 MB
Uploaded at 2021-09-24 13:36

This document was submitted by our user and they confirm that they have the consent to share it. Assuming that you are writer or own the copyright of this document, report to us by using this DMCA report button.


Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Capítulo 1

Perto de Charleston, Carolina do Sul 29 de julho de 1803

A contra gosto, Raelynn Birmingham saiu do seu pesado sono e levantou uma pálpebra para lançar um olhar ameaçador para as portas envidraçadas, pelas quais entrava um tamborilar longínquo e repetitivo. O sol tinha despontado há pouco, acrescentado por um calor úmido provocado pela ligeira chuvarada da noite, penetrava em seu dormitório no andar térreo. Levada pelo insuportável calor e umidade, Raelynn estudou a possibilidade de dormir mais alguns momentos... se conseguisse levantar do grande leito de colunas com força suficiente para fechar as portas. Tinha passado a maior parte da noite dando voltas em sua cama solitária, frustrada e atormentada pelos desejos sensuais que seu carinhoso marido tinha despertado nela. Estas ânsias continuavam insaciadas, mesmo depois de quase duas semanas de casamento devido à repentina aparição de um rufião que, na sua noite de núpcias, entrou a força na casa, com seus empregados valentões; e também pelo distanciamento que se produziu entre os dois, ao inteirar-se ela, um dia depois, de que uma jovem o acusava de ser o pai do filho que esperava. Se não fossem esses fatos, a estas horas, Raelynn estaria compartilhando, não só o leito do marido, mas também todos os prazeres da vida conjugal. Na verdade neste último caso, a ignorância poderia ter-lhe dado a felicidade, se não fosse por uma moça chamada Nell. A idéia de permanecer comodamente na cama deixou de parecer tão atraente ao perceber que tinha suado ao ponto de molhar a camisola de cambraia. Esta aderia ao corpo com enlouquecedora insistência, obrigando-a a afastá-la do peito e abanar-se com ela, criando um movimento de fole que provocava uma leve corrente de ar sobre a pele úmida. Isso lhe dava um alívio momentâneo, que, no melhor dos casos, durava tanto quanto seu esforço. Com um grande bocejo, que mais parecia um grunhido, levantou-se trabalhosamente para ir para o lavatório, ainda sonolenta. Uma vez ali, colocou água na bacia e a recolheu nas mãos para jogá-la no rosto, com a esperança de afugentar seu abatimento. Os benefícios resultaram igualmente fugazes; não menos aturdida que antes, dedicou sua atenção a lavar os dentes. Como era previsível que a letargia durasse até que recuperasse uma pequena porção do sono perdido, Raelynn analisou suas possibilidades de amortecer o ruído, a fim de criar um ambiente mais aprazível. Com essa intenção e com passos inseguros, dirigiu-se para as portas envidraçadas, mas ao chegar ali, percebeu que, se as fechasse, o quarto se tornaria sufocante. Seu quarto era um dos quatro que davam para o corredor da parte posterior da casa. Somente os aposentos de Jeff, maiores, e o dormitório do extremo oposto, tinham 2

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

uma combinação de janelas e portas envidraçadas. Os dois do meio só contavam com duas destas últimas. Entre escolher sufocar dentro de um quarto quente e fechado ou suportar o ruidoso martelar, Raelynn decidiu imediatamente que o estrondo era muito melhor que a outra opção. Tirada do moderado clima da Inglaterra, encontrava-se agora na plantação Oakley, nas Carolinas. Antes da chegada, tinham-lhe advertido que ali as temperaturas no verão podiam ser muito altas, sobre tudo na canícula. Era um lugar onde devia-se levar a serio os desconfortos e os perigos do calor. Com um suspiro desconcertado, apoiou o ombro contra o batente da porta; seu olhar foi além da balaustrada branca que bordejava o limite exterior da galeria. Pouco depois da chuva, sobre a terra, deslizava uma bruma densa, que parecia isolar a mansão em um mundo próprio. Uma fileira de enormes carvalhos, amortalhados por esses vapores leitosos, criava uma vaga muralha de imprecisa escuridão através do amplo pátio traseiro, ocultando tudo o que estava mais à frente; essas árvores separavam os terrenos principais dos alojamentos de serviço: uma série de cabanas de variado tamanho, que se levantavam a sombra de outras altas ramagens. Raelynn não precisava atravessar a névoa para localizar a zona de onde provinha esse estrondo. Como todos quantos viviam na plantação, sabia que, depois da terceira árvore, estava-se erigindo uma nova estrutura para a mulher negra que trabalhava como governanta e sua pequena família. Apenas duas semanas atrás, do lar e dos pertences de Cora só sobraram cinzas e madeiras enegrecidas; entretanto, na tarde anterior, Raelynn tinha visto colocar as vigas embreadas sobre as pranchas novas que agora formavam a carcaça exterior da estrutura. Sem esforçar-se para segurar o segundo bocejo, a jovem separou do pescoço as longas mechas avermelhadas. Nesse clima, seu cabelo ficava tão pesado e quente como se fosse lã; e como o calor ficaria pior quando começasse agosto, Raelynn só podia prever novos incômodos, a não ser que começasse a trançar essa densa juba antes de deitar-se. Nos anos anteriores, quando seu pai era respeitado como leal súdito e emissário do rei Jorge III da Inglaterra, o nome de James Barrett, conde de Balfour, atraía verdadeiras multidões de hóspedes à casa que sua família possuía em Londres. Para esses luxuosos acontecimentos, sua camareira estava acostumada a penteá-la com verdadeira graça; a beleza de seu cabelo provocava entusiasmo entre amigos e convidados, que não só elogiavam seus penteados, mas também sua cor e viço. Ela agradecia os cumprimentos com graciosa gentileza, sem prestar muita consideração ao talento e esforços de sua camareira, que até para ficar em casa arrumava essas mechas avermelhadas de maneira mais simples, mas não menos elegante. Isso tinha sido em outros tempos. Agora que Raelynn devia atender por si só aquela indomável juba, tinha plena consciência dos árduos esforços requeridos simplesmente para mantê-la limpa e razoavelmente dominada em um coque. O mero fato de desembaraçá-la depois de cada banho já era uma tarefa muito dura. Ultimamente tinha chegado a desejar reduzi-la à metade de seu comprimento, mas não se atrevia, por não saber como reagiria seu marido ante semelhante mudança. Tendo em conta a formidável muralha que tinha levantado em seu casamento, ao negar-se à intimidade conjugal, não se 3

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

atrevia a irritar Jeffrey ainda mais. Se tivesse tido a audácia de fazê-lo quando seu pai vivia, este teria sofrido um verdadeiro ataque; não podia afirmar que seu marido toleraria o fato de maneira melhor. Nas semanas precedentes, somente uma vez tinha tido oportunidade de apreciar a inexorável tenacidade de seu marido, durante sua confrontação com o Nell; mesmo assim, tinha a impressão de que Jeffrey Birmingham punha limites muito definidos ao que era capaz de tolerar. Ela ainda não tinha ousado provar esses limites, muito menos depois de exigir camas separadas; fazê-lo parecia uma atitude irracional. Raelynn afastou deliberadamente seus pensamentos do tema delicado; num esforço para estirar e esticar os músculos, girou o corpo várias vezes de um lado para outro; por fim se inclinou para frente até apoiar as palmas no chão. Ao levantar-se arqueou as costas para trás, tanto quanto pôde, e repetiu os exercícios. Durante a travessia do Atlântico, o navio estava abarrotado de passageiros; no buraco escuro e úmido, onde tinham colocado os menos afortunados, havia pouco lugar para caminhar. A sua mãe e a ela tinham atribuído um espaço limitado; qualquer movimento que ultrapassasse esse limite incomodava outros, por isso elas apenas se moviam. Esses três meses de inatividade lhe tinham deixado uma rigidez que ainda sentia ao abandonar o leito. Mesmo assim, Raelynn se considerava afortunada por ter sobrevivido às más condições e à escassez de alimento; sua mãe não tinha tido tanta sorte. - Levantou cedo, querida. Raelynn se levantou, com uma exclamação de surpresa, e deu uma olhada à galeria, de onde provinha a grave voz masculina. Seu marido caminhava tranqüilamente para ela. Pelo visto, tinha passado pelas portas abertas de seu dormitório enquanto ela ainda dormia, sem dúvida para observar o trabalho dos carpinteiros do outro extremo do pórtico, lugar ideal para ver a construção. Não usava camisa nem sapatos: somente umas reduzidas calças de cor cinza, que acentuavam a linha exata e musculosa de seus quadris e cintura. O cabelo, curto e negro, estava úmido e arrepiado, evidência de que o tinha lavado recentemente, o que era confirmado pela toalha de linho que rodeava seu pescoço bronzeado. Possivelmente era outra das fantasias que lhe inspirava esse homem, com quem tinha chocado por acaso em uma rua do Charleston, e que a tinha salvado, momentos depois, de ser atropelada por um veículo puxado por quatro cavalos. O certo é que, há essa hora matinal, parecia muito atraente. Sem dúvida seu reduzido traje tinha alguma relação com esse fato, pois era dotado de um excelente físico. Seus ombros eram notáveis pela amplitude; seus braços, admiravelmente forjados, de músculos esbeltos; o peito, coberto de pêlo escuro, afinava-se em direção da cintura, ao longo de costelas cobertas de músculos. Ela sabia muito bem que, debaixo essas calças bem cortadas, os quadris eram tão estreitos que teriam provocado inveja nas mulheres. Jeffrey era um cavaleiro ativo e praticava regularmente esgrima com vários amigos íntimos, simplesmente como esporte. Graças a isso, seus músculos mantinham uma vibrante dureza. Embora seu cabelo fosse negro como a noite, ele não era bronzeado nem peludo em

4

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

excesso. Essa cobertura era mais densa no peito e a virilha; os antebraços e as pernas longas e ágeis, somente apresentavam uma ligeira camada; entretanto, tinha as costas e os ombros sem pêlo. Suas feições eram nobres; a mandíbula belamente cinzelada sob o quente bronzeado da tez; o nariz, fino, com uma sutil curva aquilina; o queixo, apenas fendido. Quando sorria ou movia os lábios em um gesto pensativo, nas faces apareciam duas covinhas e a beleza de seus olhos verdes, escuramente translúcidos chamavam a atenção das jovens em qualquer lugar que fosse. Seu sorriso costumava ser qualificado como letal, pelo modo como despojava às mulheres de toda sua firmeza. Mesmo Raelynn era sensível a esse encanto; mais de uma vez se viu obrigada a fortalecer sua vontade, para não cair ela também. Em todos os sentidos, seu marido era um excepcional espécime do sexo masculino. Se fosse realmente sua esposa, Raelynn teria cedido ao desejo, cada vez maior, de alisar com a mão a firme extensão de tendões, músculos e duros cachos que constituía seu torso. Assim o tinha feito na noite de núpcias, ao vê-lo pela primeira vez nu; então tinha ficado sobressaltada ante sua elegância e atitude viril. Claro que, a partir de então, já não a surpreendia sentir-se encantada, e possivelmente até um pouco predisposta, por certo cavalheiro sulino que se chamava Jeffrey Lawrence Birmingham. - Jeffrey! Sobressaltou-me! - recebeu-o com um risinho nervoso. Não a ajudava absolutamente a recuperar a compostura saber que, atrás dessa encantadora máscara de masculinidade refinada, espreitava possivelmente um libertino desavergonhado, que não tinha o menor escrúpulo em utilizar os olhares às deslumbradas jovens para seu próprio prazer. Mesmo depois de presenciar a briga entre Jeff e Nell, Raelynn suspeitava que também ela fosse cada vez mais suscetível, pois parecia que nos últimos tempos só podia pensar nos breves momentos que tinha passado em seus braços. Os dentes brancos de Jeffrey brilharam por um instante em um sorriso malicioso. - De verdade? O modo como seus olhos a percorreram deixaram em Raelynn a sensação de que a tinham despido da cabeça aos pés. Isso bastou para pôr um rubor mais intenso em suas faces e fazer com que sua voz não soasse muito firme. Pior ainda, despertou nela um desejo de cuidados maritais e o fervente desejo de poder arrancar para sempre de sua mente a lembrança de Nell. - Não é habitual que esteja em casa a estas horas da manhã, não é verdade, Jeffrey? - Não, mas meu contador quis que revisasse os registros da empresa naval e não terminei com eles até esta manhã. Como é trabalho tedioso, decidi descansar alguns minutos antes de empreender a viagem a Charleston. - Inclinou a cabeça escura em um ângulo contemplativo. - E você, bela, está acostumada a levantar a estas horas? Raelynn corou; sabia que, comparada com seu madrugador marido, ela devia parecer uma preguiçosa. Em geral, as portas envidraçadas de seu dormitório permaneciam abertas toda a noite, para permitir a entrada do ar mais fresco. Até sem ruídos que a incomodassem, despertara muitas vezes para ignorar que seu marido estava

5

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

acostumado a andar pela galeria ao raiar o alvorada; portanto, devia supor que ele estava bem familiarizado com seu costume de dormir até tarde. - Despertou-o o martelar. A mão que levou ao pescoço tremia um pouco, em parte pelo inexplicável nervosismo que a presença de Jeffrey nunca deixava de lhe provocar, mas também, possivelmente em grau similar, pela inquietante suspeita de que começava a fraquejar como uma tola sob os sutis ardis desse libertino. Se tivesse a cabeça bem posta, poria pés na estrada em vez de esperar que lhe destroçasse o coração. Era uma verdadeira loucura submeter-se a tentações que, dia a dia, eram mais difíceis de resistir. A verdade é que a única coisa que tinha a impedido, até agora, de procurar a consumação do casamento era o insistente medo de que Jeffrey Birmingham não fosse tão honorável, cavalheiresco e nobre como parecia. Nos últimos tempos, seu coração estava dolorosamente indeciso ante duas opções, cada uma das quais lhe parecia correta em diferentes momentos. Uma alimentada por seu desejo crescente, impulsionava-a a converter-se em sua esposa de fato; a outra, apoiada no medo e na desconfiança, a fugir com sua virgindade intacta antes de ser vítima de seus enganos. Entretanto, quando refletia sobre esta última alternativa, de suas entranhas nascia uma triste sensação de vazio e precisava lutar contra uma corrente de lágrimas; ambas fortes mostrando o efeito que esse homem tinha sobre ela e sua indecisão para abandonálo. O tumulto que reinava em seu interior lhe transtornava os nervos; por muito que desgostasse da idéia, Raelynn temia estar comportando-se como uma mocinha aturdida e enamorada por um homem mais velho. Pois Jeffrey, com seus trinta e três anos, era mais velho quatorze, o que aumentava a desconfiança de Raelynn ante sua atração. O que podia fazer uma simples moça para proteger-se dos persuasivos encantos de um homem experiente? Ele podia aturdi-la por completo em poucos minutos com sua presença, apesar da série de jovens bonitos e aristocráticos que, na Inglaterra, disputavam os favores de Raelynn. Mas, em retrospectiva, esses galãs ansiosos pareciam irremediavelmente imaturos e infantis, agora que ela podia compará-los com um homem mais digno. Na realidade, era raro o cavalheiro que poderia ficar à altura da incrível atração de Jeffrey, de seu notável físico e sua deslumbrante atitude. E ela se perguntava a que se devia sua vulnerabilidade. No final de contas, depois de tudo isso, qualquer imbecil teria descoberto os motivos! Apesar das precauções com as quais tinha tratado de fortalecer-se, devia reconhecer que sua fascinação por esse homem se acentuara desde o breve tempo passado depois das bodas. Obviamente, o carisma viril e seu grande encanto físico acentuavam a atração. Não obstante, às vezes se perguntava se a situação que ela mesma tinha provocado não tendia a incrementar a atração de Jeffrey. Basicamente, as restrições que ela tinha imposto lhe permitiam olhá-lo, mas não tocá-lo. Era como balançar uma deliciosa guloseima à vista de 6

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

um garotinho: quanto mais a mantivesse fora de seu alcance, tanto maior seria o desejo. Raelynn sentia o rosto arder outra vez sob a embriagadora intoxicação dos ardentes olhos esmeralda, que deslizavam sem pressa por suas formas apenas cobertas. Suas próprias lembranças seguiam um atalho bem conhecido: retornavam ao momento em que Jeffrey Birmingham se deitou sobre ela, preparado para concretizar a união conjugal. Até aquela única noite de frustrado prazer, ela nunca tinha visto, sequer fugazmente, a um homem nu; muito menos tê-lo em seus braços, estando também sem roupa. Entretanto, se lhe tivessem pedido uma descrição daquele noivo principesco, sem mais adornos que o viril traje natural, ela teria pintado com sedutores detalhes o retrato de um deus jovem e alto, na flor da vida e em plena efervescência passional. Tinha alegrado seus olhos nessa beleza masculina. Mesmo depois das acusações de Nell, bastava fechá-los para formar uma imagem mental de seu rosto e suas formas. Os lábios de Jeff se retorceram em uma curva maliciosa, exibindo a tentadora covinha, enquanto avançava a passo moderado, com tanta cautela como se espreitasse a uma gazela desconfiada. - Deveria me açoitar pela falta de vergonha por tê-la sobressaltado, querida? - Não, certamente que não, Jeffrey, que absurdo. - Raelynn levantou o olhar para os brilhantes olhos, sem dizer nada mais, porém acabou percebendo que ele estava sorrindo abertamente, com uma absoluta falta de gravidade. Como já estava completamente desperta teve consciência do poder que exercia o estranho encanto que emanava desse homem. - Quer dizer... me faz sentir... Procurou uma palavra ou uma frase que descrevesse adequadamente seu desconcerto, mas sem dar a imagem triste de uma menina apaixonada. Como poderia explicar, através de comparações conhecidas, a aura de felicidade que nesse momento parecia envolvê-la? Não tinha desejo algum de revelar o transtorno mental que sofria por causa desse dilema conjugal. À força de vontade tinha conseguido fugir aos cuidados amorosos de seu marido, mas isso não era fácil, absolutamente. Depois de ter se visto na soleira da consumação, não podia relegar essas sensuais lembranças ao reino do esquecimento. Tinha visto seu flamejante marido plenamente excitado; depois disso se entregava a uma batalha constante para controlar sua mente. Apesar de ser difícil dominar sua crescente curiosidade e seus desejos, o abismo que os separava tinha continuado a se alargar, sobretudo porque ele começava a distanciar-se dela. Muitas vezes, ao sentir-se muito só durante suas ausências, mesmo entre tantos criados, ela tinha se surpreendido a se alegrar com as lembranças dos emocionantes momentos vividos em seus braços. Agora não precisava conjurar imagens do passado: tinha-o de pé diante de si, apenas a um ou dois passos, tão perto que podia perceber a aura de seu magnetismo viril, com tanta clareza como se fosse feita de substância tangível. - O que sente quando estou com você? - inquiriu Jeff, mostrando de novo seu sorriso mais sedutor.

7

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Sem poder dominar seu próprio sorriso, Raelynn lançou um olhar coquete para cima. Não podia negar que, na presença desse homem, seus sentidos pareciam elevar-se a grandes alturas. - Maravilhosamente. - Maravilhosamente? - Os olhos esmeralda sondaram os seus, procurando a medida exata de seu flerte. Jeff era desconfiado. Já uma vez se perdera na fervente paixão desses olhos verde claro, de pestanas escuras; tinha sentido prazer em levar sua jovem esposa ao leito conjugal, somente para ver-se interrompido, na soleira mesmo da consumação, pela chegada de um ruidoso bando de malfeitores, que lhe tinham arrebatado a sua mulher para levá-la à toca de Gustav Fridrich. A fim de persegui-los, depois que uma bala de chumbo ter lhe roçado o couro cabeludo (o que fez que os delinqüentes acreditassem que o tinham matado), ele tinha convocado a seu irmão e a um grupo de amigos, entre os quais se contava o xerife Rhys Townsend, quem se reuniu com ele em Charleston, seguido de seus ajudantes. Todos eles invadiram o depósito onde o alemão, com seu exército de inexperientes valentões, retinham cativa Raelynn. Acabaram vitoriosos, embora os rufiões os superassem em número, mas mais tarde Jeff teve a má sorte de inteirar-se, por meio do Rhys, de que seria impossível prender Fridrich por uma simples razão: extorquido por Cooper Frye, o tio de Raelynn, o alemão acreditava ter comprado à moça. Sua esposa estava de volta apenas poucas horas depois, sã e salva, quando Jeff encontrou uma agressão diferente. As acusações de uma antiga empregada fizeram com que sua mulher, desconfiando de sua integridade, temesse iniciar uma relação íntima. Finalmente, o que para suas fervorosas esperanças devia ser o começo de um casamento amoroso e apaixonado, com uma mulher que parecia feita à medida de seus sonhos, acabou se transformando em uma relação sem consumação. Durante as duas semanas seguintes, os dois mantiveram uma convivência cortês, mas rígida. Conversavam e comiam juntos, mas dormiam separados: ela em seu quarto, ele no contiguo. Jeff tolerava esse acordo com muita dificuldade. Na realidade, via posta a dura prova sua tolerância de cavalheiro. Sua esposa era muito formosa e tentadora para suportar tranqüilamente sua proximidade. Com a intenção de pôr alguma distância entre eles, ele passava muitas horas fora de casa, concentrando a atenção em seus múltiplos negócios: a empresa naval, a madeireira, a criação de cavalos e a supervisão das primeiras colheitas, junto com o capataz. Até certo ponto, esses esforços serviram para acalmar seu desejo, mas voltar para casa e vê-la era como receber o golpe de uma maça em uma zona muito vulnerável. - Maravilhosamente em que sentido, querida? Raelynn encolheu os ombros esbeltos; não estava disposta a divulgar em toda sua extensão os sentimentos que ele provocava. Deixava-a louca a idéia de sofrer se cedesse a ele, mas também era inconcebível continuar com esse casamento mais um instante sem converter-se realmente em sua esposa. - Maravilhosamente, apenas. 8

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Respeito-a por isso, querida. Permita lhe dizer que está maravilhosa a estas horas tão matinais - murmurou ele. Seus olhos sondavam cautelosamente o delicado tecido que exibia, de modo quase flagrante, sua silhueta feminina. Consciente da proximidade do marido, de muitas formas diferentes, (entre outras, da grande atenção de Jeffrey e do perfume de sua colônia, que se misturava com o do sabão), Raelynn sofreu outro ataque de nervosismo; diante da chama que ardia nas profundidades cristalinas e escuras de verde esmeralda, sentia-se como uma galinha encurralada pela raposa. Estava segura de que Jeffrey, observador como era, interpretaria qualquer sorriso seu como um convite para pôr sua resistência a prova, o que faria com que ela se visse frente ao dilema de não fazer caso das acusações de Nell ou aceitar as insinuações de seu marido com os braços abertos. Indecisa entre o que tinha ansiado tanto durante a noite e o esforço árduo de manter a fria fachada de esposa ofendida, a estas alturas, era-lhe impossível prever qual seria sua resposta. Uma pequena voz interior recomendava distância e separação; o prudente era manter esse homem a distância enquanto não pudesse confiar em sua qualidade de cavalheiro. Não obstante, seu jovem corpo ansiava pelo estímulo apaixonante que tão brevemente tinha experimentado. Imobilizada pelo conflito desencadeado em seu interior, com a mente desorientada pela indecisão, Raelynn gritava em sua silenciosa angústia: "O que fazer, o que fazer?". Apesar da torturante vacilação, procurou fazer comentários corriqueiros para agarrar-se a uma cortesia senhorial, com a esperança de evitar, dessa maneira e sem maiores sofrimentos, o momento de tentação. - Seus homens trabalham depressa na nova cabana de Cora, Jeffrey. No passo que vão acabarão no final da próxima semana! Sem dúvida sabem o quanto Cora e sua família desejam ter novamente um lar próprio - interrompeu-se de repente, ao perceber que não estava dando uma imagem de serenidade digna. Pelo contrário, parecia tagarelar como uma tola, apenas consciente do que dizia. Mas como podia conservar a frieza, com esses olhos verdes e penetrantes que virtualmente a devoravam? Cada vez que Jeffrey abaixava a vista para o tecido úmido e pegajoso que cobria seus seios , ela recordava com sobressalto os breves momentos de paixão, quando sua língua se movera com provocadora lentidão por seus mamilos. Era estimulante notar que, até agora, essa recordação em particular tinha a faculdade de excitar um desejo faminto no mais profundo de seu ser feminino. Jeff se aproximou ainda mais; seus olhos se detinham nos delicados mamilos rosados exibidos pelo diáfano tecido. Consciente do sofrimento que ameaçava abatê-lo cada vez que cedia à tentação de apreciar visualmente as belas formas de sua esposa e para absterse dessa espécie de masturbação, tinha limitado o tempo que passava com ela. Mesmo que as exigências protocolares o obrigassem, para respeitar os bons costumes sociais, a apresentar-se com sua jovem esposa onde se requeria sua presença como casal (bodas, batismos e acontecimentos similares), ele tratava de manter a distância. Olhava-a somente quando era indispensável e até então com brevidade, recurso que lhe tinha permitido, com força de vontade, conservar o cavalheiresco domínio de si. Em cada uma dessas ocasiões, ela tinha estado absolutamente encantadora, mas certamente, não vestia esse objeto 9

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

translúcido, que não deixava nada à imaginação. Fosse pela suave protuberância do busto, fosse pela sombra intrigante, vagamente escondida sob a cambraia, Jeffrey descobriu que sua atenção estava firmemente envolvida. Essas tentações eram demais para qualquer homem, mais ainda para quem se encontrava acossado por uma longa abstinência e por uma crescente paixão. Somente podia esperar que, desta vez, essa exibição generosa fosse na verdade um convite, que ela o estivesse incitando a fazer algo mais que olhar. - Sim - admitiu finalmente -, meus homens terminarão a cabana num abrir e fechar de olhos. Por seu lado, Raelynn se sentia assediada por uma tensão crescente, de uma classe e uma intensidade que, em sua virginal inocência, nunca tinha experimentado. Depois de uma noite tão triste, a mera idéia de contê-lo tirava qualquer esperança de achar um remédio sensato a sua situação. Decididamente, estava farta desse transparente disfarce de esposa ofendida; não podia continuar negando-se a seu marido sem mais finalidade que a de obter provas irrefutáveis de sua total inocência. Ela tampouco podia considerar-se tão Santa quando a perseguiam esses ardentes desejos. No final de contas, Jeffrey era seu marido, argumentou contra os protestos de sua consciência. Não só tinha visto quanto sua camisola exibia agora, mas também a havia deixado meio doida com a familiaridade que todo recém casado está acostumado a ter com sua esposa. E estar ali de pé, submetendo-se a esse olhar penetrante, era como lhe pedir com gritos que a possuísse. Mesmo assim, seu eu pragmático dizia que ele era um perfeito estranho. Viram-se pela primeira vez há somente duas semanas, quando ela escapava de seu tio. Entretanto, quando Jeffrey lhe propôs casar-se nesse mesmo momento, para salvá-las dos traiçoeiros planos de Cooper Frye, ela não teve escrúpulos em aceitar. Somente mais tarde pôs em julgamento a prudência de ter pronunciado seus votos com tanta prontidão. Por mais que se esforçasse em se separar de sua mente as acusações de Nell, estas continuavam lhe escavando a memória com suas garras, afundando assim suas aspirações de unir-se a esse homem, não só de nome, mas também no físico. Eram o molde perfeito ao qual se ajustavam quase todos os casais casados e resultava natural que ela, esposa jovem, ansiasse a união conjugal. Em certas ocasiões esses desejos insatisfeitos lhe provocavam a sensação de ser como um navio quebrado e arrojado à praia. Consciente de que sua vontade se enfraquecia, apesar das angustiosas imagens de Jeff seduzindo à Nell, Raelynn se sentia em um frágil equilíbrio entre a entrega e a recusa. Reconhecia melhor que ninguém a necessidade de achar uma maneira de acabar com essas vacilações e tomar uma decisão judiciosa, pois começava a suspeitar que suas renascidas paixões se estavam impondo a todos os argumentos racionais que pudesse apresentar. Parecia indispensável utilizar um bate-papo insubstancial, a fim de acalmar a luta que alvoroçava seu interior e, pelo menos, pôr fim ao longo silencio entre ambos. Mesmo assim corou, sobressaltada, sabendo que era um mero recurso para dissimular o que acontecia em seu cérebro e em seu corpo de mulher. A verdade é que sua imaginação 10

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

poderia ter escandalizado seu marido, se tivesse podido descobri-la, pois às vezes parecia muito vivida. - Ouvi que a nova cabana de Cora é duas vezes maior que a anterior, Jeffrey. Ela gostará de dispor de tanto espaço. Jeff inclinou a cabeça com ar intrigado, procurando um motivo para o intenso rubor que corava agora o rosto de sua esposa. O fato de que não tivesse tentado fugir de sua presença, apesar de estar vestida com uma criação de gaze, induzia-o a pensar que talvez pudesse seduzi-la até levá-la ao leito, se não fosse nesse mesmo instante, ao menos muito em breve. Não obstante, via que estava nervosa como um pintinho frente ao bico guloso de um falcão caçador. Sem dúvida alguma, não a tinha visto tão tensa desde que expressara sua decisão de não compartilhar sua cama. - Se levar em conta o quanto a minha governanta gosta dos meninos, é muito improvável que Clara seja filha única - comentou, enquanto se aproximava para aspirar o perfume de sua esposa. Era uma essência muito delicada e incitante, que parecia um fresco buquê primaveril. - Parece razoável supor que, no curso de poucos anos, Cora e seu marido vão necessitar de uma moradia tão grande como a que está sendo construída neste momento. Os nervos de Raelynn tornaram a se alterar como nunca ao sentir a proximidade de Jeffrey; tal como tinha acontecido antes, recorreu ao bate-papo insubstancial, tratando de dissimular seu desassossego. - Você esteve admirável ao resgatar Clara, Jeffrey, mas tenho a esperança de não ser obrigada a presenciar outra dessas audazes façanhas. Quando o vi entrar correndo na cabana em chamas, protegido do fogo só por um tonel de madeira, tive a certeza de que você e a criança ficariam reduzidos a cinzas junto com a casa. Diante de seu sorriso inquieto, ele ergueu as costas. Em vez de olhar aos seus olhos parecia estranhamente intrigado pelo cinto que mantinha a camisola comodamente franzida à altura do pescoço. - Na verdade, com tudo o que aconteceu durante nossos primeiros dias de casados, possivelmente podem compreender o quanto me sinto agradecida por ter podido desfrutar, nestas últimas semanas, da serenidade desta plantação. O que receio é que seja somente a calma que precede às tormentas. Sei que, com o tempo, Gustav tratará de vingar-se pelo ombro que lhe destroçaram, apesar de que, realmente, o culpado foi Olney Hyde. - Lástima que não tenha disparado contra esse vadio – murmurou Jeff, enquanto passava pensativamente os dedos pela cicatriz que lhe tinha ficado no couro cabeludo pelo balaço de Olney, incidente que o tinha feito disparar imediatamente contra o ombro de Gustav Fridrich. - Talvez a lembrança acalmasse a irritação que me causa ter permitido que Fridrich ficasse em liberdade para continuar com seus embustes, somado ao fato de que o jovem Olney acampe folgadamente por aí, em face da ordem de prisão que Rhys abriu contra ele.

11

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Pois tenha a certeza de que Kingston não esqueceu nenhum detalhe desse incidente - assegurou ela, com um vago sorriso. Imediatamente, reprovou-se por não se mostrar mais digna e serena. A gravidade de seu marido, comparado com seus arrebatamentos, fazia-a sentir torpe e idiota. Mesmo assim, continuou precipitadamente, para não lhe dar tempo para observar seu sobressalto: - Depois de ter sofrido pensando que Olney o tinha matado, Kingston esteve a ponto de cair de costas ao vê-lo recuperar a consciência. A anedota parece muito divertida quando ele a conta, mas não me ocorreria sequer rir desse espantoso incidente, pois lembro com muita vividez o horror que sofri. A única impressão que Jeff retinha dos primeiros momentos, depois de sua volta à consciência, era a estupefação de seu mordomo. Essa singular lembrança o acompanharia o resto de sua vida. - Acho que recordo que Kingston disse algo relacionado com um anjo. A me ver reagir, achou que devia acreditar que era um milagre. - Pois foi um milagre, sim! Se a pistola tivesse apontado um pouco mais abaixo, Jeffrey Birmingham, a estas horas teria um grande buraco na cabeça e eu seria viúva. A boca de Jeff se contraiu em um gesto de humor, enquanto brincava com o delicado cinto que pendia no pescoço da jovem. - Pergunto-me quantas mulheres podem ter enviuvado virgens, nos últimos cem anos, pelo prematuro falecimento de seus maridos. Duvido que tenham sido muitas. Raelynn deixou escapar um suspiro tênue e vacilante, enquanto ele se inclinava para lhe tocar o rosto com os lábios. Dali, seus beijos suaves traçaram uma lenta descida pelo pescoço. Cautelosa, ela apoiou uma mão trêmula contra o peito de aço e fechou os olhos, arrebatada pela carícia lânguida daquela boca. O coração que sentia sob sua palma igualava o ritmo precipitado do dele, mostrando assim a crescente participação de Jeff nesse jogo de sedução. - Não concebo porque nossa situação seja tão estranha, Jeffrey. - Outros homens diriam que sim, minha querida - murmurou ele. - Nos últimos quinze dias, perguntei-me muitas vezes se era o único homem casado da Criação cuja esposa continuava virgem. Maravilhava-lhe a boa disposição com que ela aceitava suas atenções, cada vez mais cálidas, mas ainda temia ser rejeitado. Ao levantar a cabeça para escrutinar sua expressão, procurando as emoções que revelava esse rosto sublime, voltou a impressionar-se ante sua incomparável beleza. A textura de sua pele clara era tão suave e formosa como o cetim. Um intenso rubor coloria o rosto, e os olhos de cor verde água pareciam refulgir atrás das densas pestanas negras. O nariz era arrebitado e fino; a boca suave, atrativamente curva e muito necessitada de beijos. Em tão belo semblante, Jeff não detectou nenhum sinal de acanhamento. Embora as pestanas descessem em uma piscada tímida, evitando seu olhar, ela se mantinha ao seu alcance, incitando-o a provar sua resistência junto com a do cordão de seda. Raelynn abafou uma pequena exclamação ao sentir que a camisola deslizava, 12

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

afastando-se de seu pescoço, e a abertura se alargava entre seus seios. - Jeffrey... por favor. - O sussurro foi apenas uma tênue exalação. Uma vez mais, estava perdendo o controle e via irremediavelmente frustrados seus esforços de mostrar compostura. O que brotou de seus lábios não concordava com o que tinha ansiado em sua cama solitária. Embora a frase expressasse algo muito diferente, guardava uma estreita relação com sua própria incerteza com respeito às circunstâncias em que se encontrava. Não sei se está pronta para isto. Jeff conseguiu esboçar um sorriso tenso, enquanto se erguia em toda sua estatura. Estava preparado para a rejeição e, embora não gostasse absolutamente, não era dos que ficavam irados diante da frustração. Mesmo assim, se algo se podia deduzir do súbito nervosismo de sua esposa, era que essa frieza e esse distanciamento não correspondiam a seus sentimentos. Tinha que estudar mais de perto essa recusa, mas também acalmar sua disposição, a fim de contar com alguma esperança de atravessar a fina barreira que ela tinha levantado entre ambos. Parecia aconselhável continuar com essa provocação a sua sensualidade, mas de uma maneira mais sutil. Com esse propósito, desviou sua atenção para outro tema que, nos últimos dias, dava voltas em sua cabeça. - Você gostaria de me acompanhar hoje a Charleston, querida, para encomendar um vestido novo? Desconcertada ante este convite, Raelynn o olhou como se ele acabasse de anunciar o fim do mundo. Ele somente cedia em seu atual distanciamento quando algum compromisso social requeria a presença de ambos; só então a acompanhava à cidade portuária. Nessas saídas se comportava com muito cavalheirismo, mas ela não podia evitar a sensação de que também estava desejando acabar com o assunto, embora somente fosse para prescindir de sua presença. Claro que, tendo em conta o que lhe tinha exigido, não podia reprovar nada. Quanto a encomendar um vestido novo, Raelynn não chegava a imaginar a quantidade de dinheiro que já tinha gasto nela. Seu novo guarda-roupa era, sem dúvida, de uma qualidade que somente os ricos podiam permitir-se. Mesmo assim, depois de terse visto obrigada a suportar tanto sua reticência como suas prolongadas ausências, quem pensaria que ele teria a generosidade de considerá-la merecedora de outros presentes? - Mais roupa, Jeffrey, depois de tudo o que já me comprou? Os ombros nus de seu marido se encolheram com ar indolente. - Não podemos deixar de celebrar nosso casamento com um baile, para que nossos vizinhos e meus conhecidos de Charleston possam conhecê-la, querida. Se pensarmos no tempo que demorei para achar uma companheira adequada, os festejos deveriam ser grandiosos, a fim de testemunhar minha felicidade por ter achado uma esposa tão bela. E tal celebração requer um vestido tão deslumbrante quanto você. Somente meu amigo Farrell Ivés é capaz de desenhar algo digno dessa distinção. Você se converterá na inveja de quase todas as damas do lugar.

13

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Os olhos verde claro refulgiram ante a prazenteira idéia de poder, por fim, estabelecer seu direito de esposa sobre Jeffrey Birmingham, diante de todos seus amigos e conhecidos. Desejava principalmente demonstrar seu direito sobre ele diante dessas senhoras bem vestidas que o olhavam cobiçosamente de longe ou, sorriam-lhe com expressão incitadora a curta distância. Naquelas reuniões sociais onde ele, cumprindo com seus deveres de marido, levavaa pelo braço, Raelynn tinha mantido sempre uma serena reserva, pois percebia nele um desapego cortês, mas frio, que não convidava a insinuações conjugais. Mas em um baile organizado para celebrar suas bodas dificilmente poderia manter-se distante dela. - Não preciso pôr um vestido suntuoso para despertar o ciúme de todas as solteiras que, ao que parece, procuraram levá-lo ao jugo matrimonial no passado, Jeffrey. Se não me engano, no dia de nossas bodas me converti no alvo de suas invejas. - Exageram, Raelynn - protestou Jeff, rindo entre dentes com ar dúbio. - Não estava na vanguarda dos solteiros mais cobiçados da área? - sondou ela, esforçando-se por manter uma atitude de brincadeira. Era difícil falar com leveza das outras mulheres que estavam apaixonadas por ele: Bastava pensar nelas para recordar as acusações de Nell, que sempre lhe provocavam curiosidade por saber quantas amantes teria tido seu marido. - Ou acaso julguei mal a causa dos olhares abatidos que as belas jovens costumam lhe lançar quando estamos entre elas? É mero desencanto o que vejo, Jeffrey, ou alguma paixão mais forte, que se aproxima de um rancor ciumento? - Se tiver chegado a essa conclusão por causa de Nell, minha querida, me permita lhe assegurar que... - Procuro não pensar mais do que é necessário nessa pessoa desagradável, Jeffrey Birmingham, e agradeceria que não me recordasse disso - replicou ela, com muito mais sinceridade que humor. - Kingston me encheu os ouvidos, por certo, destrambelhando ante Cora pelo desrespeito com que Nell o procurou em sua própria cama. É estranho que as conversas de seu mordomo se desviem sempre para essa patife, assim que eu esteja perto. Pelo visto, considerá-o inocente das acusações de Nell e totalmente livre de toda culpa quanto a deixá-la grávida. - Raelynn queria sentir a mesma confiança. Mesmo assim, as comissuras de sua boca se curvaram tentadoramente para cima, enquanto posava um olhar brincalhão nesse belo homem. - Se eu fosse propensa às suspeitas, querido marido, pensaria que esteve doutrinando a Kingston em minhas costas. - Terei de preveni-lo para que no futuro seja mais discreto - comentou Jeff divertido, enquanto a percorria com outro desses olhares que a despiam. Rodeou-lhe o pescoço com uma mão para acariciar com um dedo a parte inferior de seu elegante queixo; os olhos da moça se tornaram cada vez mais limpos. Não encontrava em sua expressão traço algum de reserva ou aversão. Pelo contrário, se se podia deduzir algo de seu abandono, era que desfrutava plenamente de sua carícia. Para pôr a prova sua teoria, inclinou-se para lhe dar um beijo lento na têmpora. Ela deixou escapar um suspiro trêmulo, que o incitou a deslizar a palma para baixo, até chegar à base do pescoço. A camisola deslizou para baixo, afastando-se dessa graciosa coluna, e não ofereceu obstáculo 14

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

algum à mão que se deslizava por seu ombro, para fora, empurrando deliberadamente a roupa para o braço. Ao aproximar-se do suave precipício jogou um olhar para cima; ela estava entreabrindo os lábios em um gesto sensual. Bastou um toque muito leve de seus dedos para que o tecido caísse. Com uma exclamação abafada, Raelynn apertou imediatamente uma mão entre os seios, segurando apenas a camisola em sua queda; assim frustrou os esforços de seu marido para descobrir as delícias escondidas sob o tecido. Não obstante, a decepção de Jeff diminuiu ao ver até que ponto tinham ficado expostos aqueles seios. Só uma faixa de tênue malha formava uma leve cobertura sobre essa suave redondez, enquanto o outro ficava totalmente à vista, permitindo-lhe a deliciosa contemplação de uma delicada ponta rosada. Recordava vividamente o momento em que tinha saboreado pela primeira vez o intoxocante néctar desses pálidos picos. E agora estava desejando prestar-lhes sua fervente atenção. Jeff se inclinou com propósito audaz, fazendo com que Raelynn contivesse o fôlego ao compreender sua intenção. Tremia na expectativa; depois, quando a boca aberta de seu marido chegou ao mamilo, esteve a ponto de ficar louca de prazer. Uma chama ardente percorreu todo seu corpo, desatando em sua virilha um amontoado de sensações prazenteiras. Todo seu ser despertou a este estímulo, enquanto a língua de Jeffrey percorria lentamente a delicada aréola. Mesmo assim, ela olhava como se fosse só uma distante espectadora. Captou vagamente várias coisas: o marcado contraste entre sua própria pele, tão clara, e as feições calidamente bronzeadas dele; a tentadora depressão que ia e vinha em seu rosto; as sobrancelhas magníficas que ansiava seguir com o dedo. Mesmo assim era difícil concentrar-se em nada que não fossem as ondas de felicidade que continuavam se abatendo sobre ela, mais fortes e mais apaixonantes a cada momento, até que esteve a ponto de dissolver-se entre seus braços. Os dedos longos e finos, subiram pelo vale de seu seio, tentando eliminar a tenacidade com que Raelynn segurava a camisola; enquanto isso, a outra mão se movia por detrás de suas costas até abranger os quadris. A qualquer momento pegaria ela nos braços para levá-la à cama. Mas não era o que ela queria. Se tinha que entregar-se a esse casamento, devia ser no leito de Jeffrey, na cama onde provavelmente nasceriam seus filhos. Embora lhe fosse muito estranho, nesse momento já não estava nervosa, como se o pequeno tranco que lhe tinha atirado para fazê-la reagir, tivesse bastado para imprimir em sua mente o caminho que devia seguir. Decididamente, já não retrocederia como uma donzela jovem e tímida. Tinha eliminado suas inibições como se fossem farrapos imundos. Sabia o que desejava e não ficaria satisfeita enquanto ambos não fossem um único ser. E se ele a estava enganando, que o céu a protegesse. As comissuras de sua boca se curvaram lentamente para cima, em um sorriso comovedor, enquanto enredava os finos dedos no denso cabelo de seu marido. Depois se inclinou para lhe roçar a têmpora com os lábios; imediatamente mordiscou com seus 15

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

brancos dentes a parte superior de sua orelha, fazendo com que ele se erguesse com um pulo, apertando uma mão em seu rosto. Uma atraente sobrancelha se inclinou marcadamente para cima, enquanto Jeffrey olhava à sua jovem esposa com crescente curiosidade. Se tudo isso fosse um novo recurso para provocá-lo e atormentá-lo, não queria tomar parte alguma nesse jogo. Essa mulher podia continuar virgem em seu maldito quarto até que se congelasse o inferno! A sobrancelha se arqueou ainda mais ao ver que Raelynn sorria provocadoramente, sem fazer esforço algum por reparar seu desalinho. Depois lhe voltou as costas e se afastou, com um lento e caprichoso menear de quadris; Jeff se perguntou se haveria desposado a uma perita na arte da provocação. Apenas um momento depois teve essa certeza, pois ela o olhou por cima do ombro, com uma expressão incitadora que muito em breve repercutiu no tamanho do vulto viril. Com toda deliberação, Raelynn encolheu um ombro, fazendo que a camisola se deslizasse pelo braço. Jeff pôde divisar por um momento uma pálida redondez, embora por trás. Ao voltar outra vez para frente, ela apertou a camisola nas nádegas, oferecendo-lhe todos os detalhes que o aderente tecido podia oferecer. Com os olhos acesos de paixão, Jeff coçou tranqüilamente o peito. Na vida de todo homem chega um momento em que é preciso deixar de lado a sutileza e fazer o que a natureza ordena, embora isso o leve a sua própria destruição. Nesse momento, fazer o amor com sua esposa parecia o mais natural do mundo. O estreito nariz de Raelynn se levantou para imitar a uma aristocrata altiva, enquanto ela, coquete, brincava de fingir: - Está se enchendo de baba, patife –s e queixou pomposamente, olhando-o com ar altivo. - Agora se retire de meu quarto e me liberte de sua presença. Quero pedir água para meu banho matinal e me lavar com calma. Somente quando estiver devidamente preparada levarei em conta seu convite para visitar esse modista. - Maliciosa - murmurou Jeff. E com um grunhido grave e brincalhão, correu atrás dela. Raelynn, com um chiado infantil, se escapuliu atrás de uma poltrona, iniciando um jogo de perseguições. Por um momento enfrentou a ele atrás do espaldar, mas logo descobriu que o móvel não oferecia um refúgio seguro contra o risonho cortejador que a perseguia. Ele saltou atrás da poltrona, enquanto ela se escondia, atrás de uma mesa próxima. Como tinha diante de si a porta que dava ao dormitório de Jeff, correu nessa direção; conseguiu abri-la e escapar rodeando outra poltrona e outra mesa. Em sua pressa soltou a camisola, com o que, inadvertidamente, ofereceu a seu perseguidor algo tangível. Um momento depois lançava uma exclamação de espanto: ele tinha apanhado no vôo a roupa e, aplicando um puxão desceu-a, rasgou a roupa por completo ao longo da parte dianteira. Os restos foram prontamente tirados dos braços e jogados no chão. - Oh, patife lascivo e canalha! - exclamou Raelynn, entre risadas, enquanto voltava a escapulir-se atrás de outra cadeira. Lançou-lhe um olhar por cima do ombro, mas o cabelo

16

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

lhe tampou o rosto, cegando-a. - Arrancar desse modo a roupa a uma dama, sem ter em conta o decoro! Deteve-se bruscamente ao se chocar com algo duro e masculino. Para maior exatidão, o corpo alto e musculoso de seu marido. Ficou boquiaberta de surpresa; antes que seu coração tivesse tido tempo de bater uma vez mais, dois longos braços rodearam seu corpo nu e uma mão grande se deslizou por suas costas até chegar à nádega. Depois de abrangêla em toda sua plenitude, levantou-a comodamente contra ele, fazendo-a experimentar vividamente sua ardente paixão. -Oh... Oh...! Apenas consciente de ter emitido essas exclamações abafadas, Raelynn o olhou fixamente, sobressaltada pelas ondas de calor sensual que irradiavam da firmeza envolta em tecidos que aninhavam agora sua branda feminilidade. De repente era como se estivesse apanhada em um vulcão de chamas formando redemoinhos, pois todo seu corpo ficou quente e excitado. Os suaves mamilos palpitavam contra o peito peludo; atrás de suas costas, uma mão penetrou na fenda de suas nádegas, apertando-a contra si. Com a respiração acelerada, apagou por completo de sua mente a segunda alternativa, enquanto deslizava os braços por detrás do pescoço para fechá-los em um ardente abraço. Como pensar em continuar resistindo a um homem que a incendiava completamente? - As portas envidraçadas estão abertas - sussurrou, trêmula, lançando um olhar para lá. Sua força de vontade não era muito admirável, uma vez que seu principal motivo de preocupação era o medo de ser novamente interrompidos, desta vez por criados despreparados. Quanto a suas patéticas resoluções, já não lhe importavam, ao menos no momento. Depois de tudo, Jeffrey era seu marido e ela desejava suas atenções, talvez tanto como ele desejava as oferecer. - Qualquer um que passe no alpendre pode nos ver. - Nossa intimidade está assegurada, querida - murmurou ele com voz sensual, abaixando a cabeça até que seus lábios tocassem os dela. – Nenhum dos criados se atreveria a passar em frente de nossos aposentos se houvesse alguma possibilidade de estarmos neles, sobre tudo no meu. Não se preocupe, que essa regra foi estabelecida faz tempo. Estamos sozinhos, querida: pode me acreditar. E reclamou sua boca para penetrar seu doce interior com voracidade de ladrão, em exigente busca, devorando tudo o que estava ao alcance de sua língua. Subiu uma mão para lhe segurar a nuca, enquanto inclinava o rosto contra o dela, e aquilo se converteu em um intoxocante intercambio de lábios e línguas, enquanto ele bebia o doce néctar de sua apaixonada resposta. Quando Jeff levantou a cabeça e a deixou novamente em pé, os joelhos de Raelynn fraquejavam. O forte peito masculino lhe proporcionou apoio até que seu mundo voltou a assentar-se. Por fim se recostou entre os braços que a envolviam. E então descobriu que um olhar ardente lhe devorava os seios. Para acalmar um desejo anterior, percorreu com as mãos a amplitude desses ombros musculosos e, em uma lânguida carícia, tocou com dedos finos os mamilos masculinos, quase ocultos pelo escuro pêlo que lhe cobria o peito. Avultado-los tendões da cintura eram duros como o aço; por um momento ela os 17

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

percorreu com a ponta dos dedos, admirando-os, antes de aventurar-se até o bordo superior das calças. Enquanto começava a abrir um dos botões laterais, disse em um sussurro quente e sensual: - Não é justo que eu seja a única está nua, Jeffrey. - Deus não o permita, querida - murmurou ele, sedutor. E se afastou para trás com um grande sorriso, dando liberdade para continuar. Ele também percorria com as mãos aquele corpo de pele branca, provocando uma excitação cada vez mais intensa, à espera de uma apaixonada resposta por parte dela. Quando as últimas aberturas das calças foram abertas, o cinto se afrouxou, descobrindo a firme cintura. Ela lançou um olhar vacilante para cima. Seu acanhamento era óbvio pela maneira como mordia nervosamente o lábio inferior. - Me ajude - insistiu Jeffrey com voz sensual, apagando suas dúvidas. Cada vez mais interessada por esse apaixonante jogo, Raelynn ajudou-o a abaixar as calças até que viu seu sexo; então, um pouco intimidada, retrocedeu com as faces acesas. O intenso calor que ele despedia a esquentava agora por inteiro. Com um olhar de soslaio a sua jovem esposa, Jeff tirou as calças e as jogou a um lado. A súbita incerteza que viu em seus olhos lhe revelou que seu medo aumentava. - Não receie, Raelynn - tranqüilizou-a em voz baixa. E abriu uma mão para enlaçar seus dedos aos dela. - Sou de carne e osso. Já me viu. - Estreitou-a contra ele, para lhe permitir sentir ao "inimigo" contra seu corpo. - Não há nada para temer. Fomos feitos um para o outro. Ela tremia, consciente do aço viril que rasgaria sua carne virginal, mas Jeff não permitiu que seus temores se convertessem em um medo real. Sua boca aberta voltou a apoderar-se da dela com apaixonado ardor, arrebatando-lhe todo pensamento ao exigirlhe resposta. Ela, como se fosse uma prova, entregou seus lábios e sua língua ao intenso calor de seu beijo, até que as fogueiras perderam todo controle e teve a sensação de que seria devorada por um apetite insaciável. Quando por fim Jeff ergueu as costas, estava mentalmente decidido a não dar tempo algum a possíveis interrupções. Necessitava-a tanto como ao ar que respirava. Depois de erguê-la nos braços, levou-a a seu leito, onde a estendeu de costas sobre os lençóis enrugados. Sua língua lambeu com lentidão um mamilo dócil, enviando uma espiral de fogo líquido para as virilhas, onde pareceu arder com um voraz apetite que precisava ser alimentado. Viraram para estender-se de lado e explorar-se com beijos e carícias. A boca de Jeff traçou um rastro ardente sobre seus seios, lambendo, chupando e devorando, enquanto sua coxa se introduzia entre as dela, tão suaves. Depois de lhe levantar uma perna de branquíssima pele até passá-la pelo quadril, provocou-a lentamente com o calor de seus desejos, esfregando sua virilidade contra os véus escuros que ocultavam os secretos rincões de sua feminilidade, até que Raelynn começou a estremecer. Esses tremores não nasciam do medo ou da aversão, mas sim de uma excitação arrebatadora que lhe roubava 18

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

o fôlego desejando algo que estava além de seus conhecimentos. Percorreu todo seu corpo com olhos acesos de paixão, enquanto continuava acariciando-a, mas já com mais dedicação. Para fazê-la sua deslizou uma mão para baixo, sobre os seios e a esbelta cintura, e continuou pela parte exterior das coxas antes de ascender novamente pelo interior. Ela deu um leve pulo ante essa intromissão; depois conteve o fôlego diante das sensações que ele criava em seu corpo com dedos insistentes. Era como se a sacudisse um fogo líquido, que se vertia em ondas sobre seus sentidos, incendiando-a por inteiro. Começou a retorcer-se e a ofegar; um pouco sobressaltada pelo que estava sentindo, tratou de afastar-se, mas Jeff a imobilizou contra o colchão; não estava disposto a desistir antes de fazê-la completamente dele. Sua invasão foi embriagadora e a conduziu a uma espécie de frenesi. Ela acariciou os seios, com as costas arqueadas, e os ofereceu com uma audácia lasciva que nunca tinha mostrado. Ele os devorou com apetite, acentuando sua excitação até que a tornou quase insuportável. - Jeffrey, por favor. Ignorava o que desejava; só sabia que seu ardor viril parecia aumentar as fogueiras que sentia entre as pernas. Deslizou uma mão por detrás de seu pescoço para aproximar a sua cabeça e beijá-lo com toda a paixão que tinha despertado. Assim, unidos em um abraço feroz, rodaram pela cama com as coxas entrelaçadas, as línguas enredadas em uma intensa calidez, as mãos procurando com audácia as partes íntimas. Apanhada na embriaguez da paixão, Raelynn deslizou uma mão trêmula pelo firme peito de seu marido e a desceu além da cintura, pela fina linha de pêlo que descia pelo ventre tenso. Baixo esse caminho sem rumo. Jeff conteve o fôlego, esperando o instante em que ela o tocaria. Os dedos tocaram com acanhamento a carne masculina, quase como se temessem lhe fazer mal, até que lhe cobriu a mão e começou a ensiná-la. Depois passou um momento antes que sua resistência começasse a se desmoronar. - Oh, amor, meu amor... já não podemos voltar atrás - sussurrou. Com os olhos presos aos de Raelynn, ergueu-se por cima dela, procurando em seu rosto qualquer traço de medo ou relutância. Ela, apanhada no crescente apetite de seus próprios desejos, ergueu os lábios em um inconfundível convite. Jeff deixou escapar o fôlego em um suspiro de enorme alívio e sobressalto; logo desceu a boca para beijá-la com ardor terno. De repente, uma dor penetrante atravessou a virilha de Raelynn, arrancando uma exclamação abafada, enquanto a verga de aço penetrava a fundo. Ela fechou com força os olhos, para resistir a palpitante dor da carne rasgada. Depois apertou o rosto contra o pescoço de seu marido, cravando os dedos nos seus ombros. Os lábios de Jeff voltaram a procurar os seus para brincar provocativamente com eles, até obter uma resposta a sua boca devoradora e sua língua travessa. Ele estava também com grande esforço, para não perder o controle, já que o aperto de Raelynn era tão significativo que ele precisou se concentrar na provável dor que ela sentia para tentar esquecer um pouco o imenso prazer que esse aperto lhe proporcionava.

19

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Em seguida, qualquer idéia de dor desapareceu, relegada ao último canto da mente. Raelynn nunca soube em que momento exato ele começou a esfregar a carne com a sua. Seus movimentos pausados, suaves e rítmicos pareciam livres de todo esforço; era uma carícia longa e lenta, que a massageava até apagar a dor. Um crescente entusiasmo e um estimulante prazer percorreram os corpos fundidos, enquanto os sentidos flutuavam entre correntes formadas em redemoinhos; aqueles movimentos foram acelerando, fazendo com que ela, entre o arfar sufocado, elevasse-se ao encontro dessa possante dureza. Uma onda de prazer se abateu sobre ela, invadindo os corpos entrelaçados com uma maré que os ergueu sobre espumantes cristas, sobre estrondosos escolhos, cegadores em seu fulgor. Por fim, um êxtase apaixonante e sem fim. Jogados na branca praia dos lençóis revoltos, ambos relaxaram no epílogo da paixão; Raelynn, com a cabeça apoiada no ombro de seu marido, um braço fino no seu peito e uma perna cruzada sobre suas coxas. A mão morena de Jeff lhe cobria o quadril. Embora nenhum dos dois dizesse nada, a ameaça de dissolução parecia iminente. Com um sorriso sonhador, Raelynn deslizou a ponta de um dedo no pêlo que cobria o peito de seu marido e acariciou um bico do mamilo, maravilhada pelo que acabava de viver. - Acredito que poderia dormir uma semana inteira – suspirou. - Mas só se consentir em ficar comigo. - Teremos que trazer suas roupas novamente para cá - sussurrou ele, dando-lhe um beijo na fronte. - E até poderíamos compartilhar o banho. Ela se ergueu sobre seu peito e sorriu de cima. - Mas se você já se banhou esta manhã! Um lento sorriso distendeu os atraentes lábios, exibindo as tensas covinhas das faces, enquanto deslizava uma mão pelas costas nuas. - Sim, mas me atrai a idéia de brincar com você na banheira, querida. Estaria disposta a me conceder esse desejo? - O sorriso da jovem foi cálido e incitador. - Com supremo prazer, querido, sempre que você se digne a me permitir alguns privilégios. - Tantos quantos desejar, minha querida, enquanto permanecer entre meus braços.

20

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Capítulo 2

Charleston abundava em pequenas lojas elegantes que mostravam claramente sua riqueza, pois era um dos portos mais importantes da costa oriental. Era uma cidade agradável, bem cuidada por seus residentes, e merecia a fama que tinha ganho seu encantador ambiente. As ruas estavam cheias de atividade, assim como as suas docas. A empresa naval de Jeff estava situada perto do cais. Também ali se via muito movimento; havia navios em processo de carga ou descarga, tiros de seis cavalos que traziam enormes carretas transbordantes de mercadorias a navios amarrados no porto. Ali foi onde a carruagem dos Birmingham fez sua primeira parada, a fim de que Jeff pudesse deixar a seu contador os registros já revisados. - Só demorarei um momento, minha querida - assegurou a sua esposa, estreitandolhe amorosamente a mão antes de descer do carro negro; depois se dirigiu a passos largos para o edifício de três andares. Pela janela da carruagem, Raelynn o viu passar, alto e bem vestido, entre peões que o saudavam com vozes alegres ou agitavam a mão de longe. Suas afáveis respostas, as prontas réplicas aos comentários humorísticos ou as graças zombeteiras, demonstravam que Jeffrey Birmingham era muito querido entre seus empregados. Até se deteve conversar com um homem corpulento e de idade madura, de quem se despediu um momento depois com um apertão de mãos, uma risada compartilhada e uma troca de entusiastas palmadas nas costas. Raelynn, com um sorriso de secreto prazer, acomodou-se no assento almofadado da carruagem; não a incomodava esperar sua volta, pois assim dispunha de tempo para desfrutar das lembranças dessa manhã. Nas horas passadas depois tinha descoberto uma verdade muito evidente: estava imensamente satisfeita, até encantada de ter decidido, por fim, entregar-se à consumação da intimidade conjugal. O que se seguiu à união tinha solidificado ainda mais sua convicção de ter tomado a decisão correta. Até os simples atos de banhar-se e vestir-se eram imensamente mais agradáveis com alguém belo e audaz, que não se negava ao jogo de mãos. Por certo, até então ela ignorava quão efetivo é o golpe de uma toalha de linho contra um traseiro nu, quando se deseja chamar a atenção de alguém; mas ao devolver o favor levou uma surpresa, pois descobriu logo que o ataque de Jeff tinha sido muito mais suave e brincalhão: seu próprio golpe deixou um traço vermelho na nádega de seu marido e lhe arrancou um autêntico: "Ai!". As desculpas aflitas de Raelynn e suas reconfortantes carícias provocaram logo novos beijos e carícias; mais tarde decidiram que a dor inicial havia valido a pena. Em todos os aspectos, Raelynn se sentia tão feliz e contente como qualquer moça embevecida por seu flamejante marido. A atração de Jeffrey Birmingham era como um forte ímã, cuja força ia aumentando cada dia. Mas nas últimas horas, esse avanço tinha crescido em grau supremo, o que era desconcertante, e a induzia a pensar que era mais sensível ao encanto físico e à simpatia de 21

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

seu marido que Nell e as outras iludidas, desejosas de casar-se com ele. Raelynn não era tão ingênua para pensar que era a única, em Charleston e arredores, totalmente apaixonada por esse homem. Ele era muito bonito. A única diferença entre ela e tantas outras era a preferência de Jeff, que a tinha escolhido. E ela se alegrava imensamente. Uma sombra que passava junto à carruagem fê-la voltar-se para olhar; foi a tempo de ver um homem grosseiramente vestido, que caminhava junto à última janela. Depois pôde lançar um olhar à cabeça, coberta com um chapéu, antes que ele deixasse a abertura atrás, pois não havia motivos para prestar maior atenção. Uma vez que a maioria da população lhe era totalmente desconhecida, não sentiu curiosidade alguma quanto à identidade ou ao aspecto desse homem. Um momento depois lamentou não ter sido mais inquisitiva; ao menos teria tido tempo de fugir da carruagem em busca de seu marido. Tal como resultaram as coisas, encontrou-se sem a reconfortante presença de Jeffrey quando Olney Hyde inclinou a cabeça para a janela para espiar o interior. - Homem, mas se é a senhora Birmingham, toda emperiquitada como um presente de aniversário! - Debruçou-se o patife, exibindo o cabelo arrepiado e uma surpresa mal fingida ao tirar a boina. Tão atrevido como na presença de Gustav, percorreu-a com o olhar do elegante chapéu até a musselina floreada de cor pêssego que lhe cobria o seio; ali se deteve muito. Raelynn agradeceu que a beirada bordada desse recato a seu decote quadrado; do contrário teria ruborizado ainda mais. Enquanto que os olhares de Jeff evocavam nela uma sensualidade difícil de ignorar, o desrespeito desse vadio era um insulto. Olney devia ter cinco anos mais que ela, mas parecia muito mais jovem, sobre tudo comparado com seu marido, mas isso não lhe pareceu adulador. A seus olhos, esse homem era a personificação do jovem fanfarrão; não queria enfrentá-lo em nenhuma situação, mas muito menos nesse momento, com um ancião chofer por protetor. Mesmo assim conseguiu reunir um pouco de coragem e respondeu ao velhaco com uma réplica depreciativa: - Por Deus, Olney! Surpreende-me vê-lo caminhar tão descaradamente pelas ruas de Charleston. Imaginava-o escondido em algum beco escuro. O xerife Townsend gostará de saber que ainda está na cidade. Como provavelmente sabe, esteve procurando você por toda parte. Na primeira oportunidade não deixarei de contar que o vi. - Pois sim, faça isso, senhora Birmingham; que eu me ocuparei de dizer ao senhor Fridrich como está tão encantadora nestes dias, muito mais elegante que quando ele a viu pela última vez. Na verdade, lamenta muito que eu não a tenha deixado viúva essa noite, quando disparei contra seu marido por acidente. Nunca lhe tinham tirado algo até agora, muito menos uma mulher. Claro que a maioria delas não são tão elegantes nem tão apetitosas como você. poderia-se dizer que perdê-la lhe avinagrou o caráter, sobre tudo agora que lhe ficou somente um braço útil. Raelynn bufou ante a declaração do rufião. - Por acidente, pois sim! Segundo o que Kingston conta, apontou bem, com toda a intenção de matar a meu marido, sem dúvida para apaziguar a seu amo. Olney encolheu com indolência os volumosos ombros. 22

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Homem, a gente tem que apontar sua pistola com muito cuidado se somente se quer roçar o couro cabeludo de um homem. Tenho muito boa pontaria, sim, mas há coisas que pedem tempo e atenção. O senhor Birmingham não poderia ter se saído melhor se tivesse apontado para o senhor Fridrich com intenção de matá-lo. Sim até pôde errar de plano! - Meu marido jamais faria semelhante coisa com essa intenção, como não fez para defender seu lar ou sua família! Ele não é dos que matam a qualquer por capricho, como você parece fazer a menor provocação, Olney. A esse respeito, lembro muito claramente que me apontou com uma pistola na cabeça, ameaçando-me se não aceitasse os ditames de Gustav. - Só para lhe fazer entender quem mandava, mulher. O senhor Fridrich estava passando bastante mal, com o braço e todo isso, e o doutor Clarence pediu que o ajudassem. E você disse que não! E zombou do senhor Fridrich como cadela sem coração que é. - Sacudiu a cabeça, exagerando sua confusão. - Francamente, não sei o que o senhor Fridrich viu em você. É certo que é um bocadinho muito tentador, mas eu prefiro às mulheres com coração - seus olhos cinzas descoloridos desceram outra vez para o seio da moça, dançando com lasciva diversão, enquanto mantinha as mãos infladas a certa distância de seus bicos do seio... - com tetas como melões amadurecidos e... - Basta de grosserias, Olney - respondeu-lhe ela, muito aborrecida. - Nota-se a sua falta de boa criação. Ele torceu os lábios em uma careta depreciativa. - Ah, as damas de linhagem se interessam muito mais pela criação de um homem do que pelo que ele leva dentro das calças. Os olhos de Raelynn cintilaram de indignação. Esse bate-papo libidinoso era mais do que podia suportar. Conversar com o Jeff sobre as partes do corpo era uma coisa; outra muito distinta, tolerar referências obscenas a essas mesmas partes quando provinham de um vadio cheio de maquinações. - É melhor que continue seu caminho, Olney, se não quer se arrepender quando meu marido voltar e encontrá-lo aqui. - Esse ricaço com quem se casou me importa tanto como um rabanete. Posso vê-la com esse velhote quando quiser. Além disso, eu sei me esconder de homens como ele. Meus pais vieram de um mísero inquilinato do Southwark e assinaram contratos de servidão para poder embarcar. Agora que penso nisso, talvez não vivêssemos muito longe dessa pomposa mansão londrina onde nasceu seu parente mais velho, conforme diz Cooper Frye. Mas eu ando por estes pântanos desde que era cachorrinho; passeio por aqui como outros pela rua Maior. E se fosse franco, poderia me pavonear por qualquer mole de Charleston e zombar desse seu homem frouxo. E também ao incompetente de seu amigo, o xerife. Ao ver que uma silhueta familiar saía dos escritórios, Raelynn dirigiu a seu adversário um estranho sorriso. - Dentro de um momento terá oportunidade de fazê-lo, Olney. Vejo que está vendo o 23

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

velhote, como o chamou. Apesar de suas fanfarronadas, Olney pôs os pés na estrada, mas ao fugir da carruagem chamou a atenção de quem, nesse momento, descia pela escada traseira do depósito. Jeff reconheceu sem dificuldade aqueles cachos loiros e iniciou a perseguição no momento, arrancando uma exclamação de susto de Raelynn, que desembarcou do veículo com pernas trêmulas. - Volte, Jeffrey! - gritou com crescente apreensão. Seu marido não tinha a menor intenção de obedecer. Com as abas da jaqueta ondulando, correu atrás daquele homem, de pernas mais curtas, cortando rapidamente a distância. Raelynn apoiou uma mão em seu coração acelerado; uma vez mais, tentou dissuadir o daquela perseguição. - Pode estar armado, Jeffrey! Retorne, por favor! Uma carreta puxada por seis grandes cavalos, que se aproximava a grande passo, deteve Jeff no meio da rua. Depois de rodeá-la, encontrou-se em frente de um carro de aluguel que passava em direção oposta. Quanto ao Olney, tinha desaparecido. Decidido a encontrar o jovem fanfarrão, Jeff correu várias centenas de metros pela rua, dando olhadas apressadas aos becos e ao interior das lojas. Não achou rastro algum do jovem delinqüente. Pior ainda: não tinha idéia da direção pela qual tinha fugido. Frustrado e furioso consigo mesmo por ter permitido que escapasse, abandonou a perseguição para voltar para carruagem com passos largos. Apenas se deteve a entrada da empresa para recolher do chão sua cartola. Depois de sacudi-la se aproximou da carruagem e, dedicando um sorriso a sua esposa, colocou a cartola com uma inclinação audaz. - Está como nova. - Isso pode ser certo no caso de seu chapéu, Jeffrey Birmingham, mas eu envelheci muito nestes últimos momentos - disse-lhe Raelynn, exasperada. - Quando deixará de me dar estes sustos? Olney já demonstrou que é capaz de matá-lo por dinheiro. Como prova disso têm uma ferida no couro cabeludo. Correr atrás desse vadio é um franco convite a que tente novamente contra você. E pense no prazer de Gustav, se Olney conseguisse matá-lo! Jeff estava consciente de que o alemão queria apoderar-se de sua esposa fosse como fosse, idéia que o enfurecia cada vez que pensava nisso, - Imagino o regozijo que sentiria esse vagabundo se me ocorresse tal fatalidade, meu tesouro, mas não tenho intenção de permitir que Olney me mate, pelo menos enquanto o tenha em frente de mim. - Suas sobrancelhas se levantaram por um instante. - Nas minhas costas é assunto muito diferente. Enquanto deslizava uma mão sob o braço de Raelynn, para ajudá-la a subir à carruagem, murmurou: - É que não suporto a idéia de que essa víbora continue solta por aí, depois de ter estado a ponto de me matar e ameaçar sua vida, quando a tinha em suas garras. - E se 24

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

deteve para dar indicações ao negro de elegante librea que ocupava a boléia: - Por favor, Thaddeus, tenha a amabilidade de nos levar ao Ivés Alta Costura. -Sim, senhor Jeffrey. Assim que subir, senhor. O veículo balançou um pouco ao sentar-se Jeff junto a sua jovem esposa, que se apressou a aproximar-se e enlaçou seus dedos aos de Raelynn, com um grande sorriso, e diminuiu o espaço entre ambos até que os quadris ficaram bem juntos e os ombros pertos. - Agora me conte, doçura, o que disse esse safado. - Raelynn repetiu as grosserias de Olney, sem omitir detalhes, mas quando acabou seu relatório tinha as faces muito vermelhas. - Em face das fanfarronadas desse caipira, sua coragem se fez em pedacinhos assim que o viu. Em sua pressa por fugir saltou como coelho chamuscado. Possivelmente da próxima vez pensará duas vezes antes de o qualificar como velhote. É óbvio que pode alcançá-lo sem dificuldade. - Ao que parece, Olney não se comporta com muita prudência, em face dos esforços que Rhys fez para achá-lo. Suponho que deve fazer o trabalho sujo de seu chefe, pelo menos até que Gustav se recupere da ferida no ombro. Não há modo de prever onde estará Olney nas próximas semanas, mas eu gostaria de estar preparado para nosso próximo encontro. Fui imprudente ao deixá-la só no carro. Não voltarei a cometer essa tolice, senhora. Raelynn acariciou o braço que descansava como descuidado contra seu peito. - Não estava sozinha, Jeffrey, mas com Thaddeus. - Jeff lançou um suave suspiro. - Thaddeus quase me dobra em anos, minha querida, e esse velhaco é um cachorrinho. Olney poderia ter escapado com você enquanto o pobre velho tentava seguilo. Raelynn deixou escapar um suspiro pensativo. - A verdade é que me sentiria muito mais segura se o xerife Townsend pusesse Gustav e Olney atrás das grades durante os próximos dez anos. Seus dedos seguiram os tendões e as veias da mão fina entrelaçada à sua, em seu colo. Recordava a dor que a tinha invadido ao acreditar que Olney tinha matado Jeff. Erguendo a vista para admirar o belo perfil de seu marido, murmurou: - Nos últimos sete meses perdi meu pai e minha mãe, Jeffrey, e há poucas semanas acreditei ter perdido a você também. Não suportaria que o matassem. Rogo-lhe, por favor: me economize essa angústia. Deixe que seu amigo o xerife se ocupe de prender Olney. Jeff lhe tocou provocativamente o peito com um braço, rindo entre dentes; logo sua mão abandonou a de Raelynn para estreitar a coxa. - Perfeitamente, querida. Não se preocupe mais. Tratarei de não assustá-la muito. De agora em diante, quando estiver comigo, terei que ignorar a esses dois criminosos. - E o que fará quando eu não estiver com você? - perguntou Raelynn. Depois resmungou com suavidade: - No pouco tempo transcorrido desde que o conheço, Jeffrey 25

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Birmingham, cheguei à conclusão de que têm um caráter muito impulsivo. Custa-me acreditar que possa ignorar tranqüilamente a presença desses dois homens, mesmo que esteja comigo. Pressinto que pode ser muito tenaz quando o zangarem. Os corsários se veriam em apuros se capturassem algum de seus navios e pedissem resgate, como têm feito com outros navios norte-americanos. Sem dúvida se faria ao mar para enfrentá-los, trovejando com canhões e sabre na mão, a julgar pelo espírito de luta que exibiu durante meu resgate. Jeff meneou a cabeça, rindo diante dessa descabelada idéia. - Isso parece algo digno de meu irmão, meu tesouro, mas não de mim. - Percebo que você e Brandon são mais parecidos do que acreditam, Jeffrey. - Como sabe, senhora? - desafiou seu marido, obsequiando-a com um sorriso por cima do ombro. - Faz apenas duas semanas que nos conhecemos. - Mesmo assim, aquela noite, quando o doutor Clarence me tirou do depósito de Gustav e compreendi o que planejava fazer, com a ajuda de Brandon e seus amigos, cheguei à conclusão de que ambos estavam muito de acordo. Ao mesmo tempo, os dois pareciam desejosos de atacar esses ratos, apesar dos perigos que os ameaçavam. O certo é que Gustav estava muito em desvantagem contra vocês, mesmo que pese seu bem provido arsenal e todos os homens que tem a salário. - Gustav mereceu tudo o que fizemos, Raelynn - assegurou Jeff, cheio de convicção. No meu modo de ver, não foi suficiente. - Estou de acordo, senhor, mas as esposas não se reconfortam em descobrir que o marido desfruta dos combates tanto como qualquer cavalheiro experiente. Jeff arqueou brevemente as sobrancelhas para oferecer uma opinião diferente sobre si mesmo: - Sempre me tive por uma pessoa bastante amável. E virou a cabeça para olhá-la. Raelynn teve assim oportunidade de analisar seu rosto e os faiscantes olhos verdes. Então levantou uma mão para acariciar amorosamente sua face, ao longo da atraente covinha que aparecia ao menor sorriso. - Sim, na verdade parece, Jeffrey Birmingham... até que algo o deixa zangado. - Não posso negar que seu rapto me enfureceu, querida. Meu maior desejo era eliminar qualquer possibilidade de que voltasse a acontecer. Não pode me reprovar que o tentasse. - Compreendeu-me mau, Jeffrey. Não o reprovo que atacasse o depósito do Gustav; só digo que alguém se assusta um pouco ao descobrir que, sob o galhardo encanto de seu marido, pulsa um coração de guerreiro. Jeff, intrigado pela tentadora suavidade de seus lábios, inclinou o seu rosto para o dela, com o que Raelynn estreitou com força o seu braço contra seu peito. Totalmente concentrado em consumir a doçura de sua boca, ele sondou suas profundidades com sua língua levada ao vermelho vivo; no princípio, com suavidade; depois, com acelerado

26

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

ardor. Quando se afastou, Raelynn quase gemeu de desilusão. - Não deveria me beijar assim quando não dispomos de intimidade nem de uma cama perto. A esta altura, deve saber como me põem seus beijos. Jeff a olhou com ar lascivo. - Conheço uma bonita hospedaria onde poderíamos nos demorar algumas horas. - Está brincando - protestou Raelynn, enchendo-se de bonitas covinhas. Ele encolheu os ombros. - Mesmo assim, a idéia é tentadora, não lhe parece, querida? - Ela arregalou os olhos, pensando nos rumores descabelados que provocaria semelhante situação. - Imagine os olhares que nos lançariam se saíssemos uma ou duas horas depois de ter entrado. Toda a cidade murmuraria! - Sim, mas teríamos alegrado os fofoqueiros por alguns dias, doçura. Estariam eternamente agradecidos a nós. - Sem dúvida, mas prefiro ser um pouco mais discreta. - Jeff lançou um exagerado suspiro de decepção. - Como queira, querida. Raelynn apoiou o queixo no ombro de seu marido para admirar seu aristocrático perfil. - Oporia-se se eu o tocasse aqui mesmo? - Com as sobrancelhas franzidas em um gesto de estranheza, estudou-lhe o semblante. - De que maneira? Ela desceu a vista ao regaço masculino, indicando a zona que interessava explorar. - Tal como o faz uma esposa, querido. Jeff sossegou uma exclamação ante o súbito calafrio que lhe provocava essa proposta. Depois de ter suportado uma longa abstenção, tinha começado a temer que sua esposa não fosse tão afeita às delícias conjugais como ele tinha acreditado num primeiro momento. Mas depois das atividades dessa manhã se sentia muito mais esperançoso, e essa última petição realçou ainda mais suas esperanças. Tirou a cartola para sustentá-la protetoramente sobre seu colo, enquanto capturava a mão de Raelynn para moldá-la a sua protuberância viril. - Isso prova minha boa disposição, querida? - Com um suave arrulho de admiração, ela o inspecionou através da roupa justa. - Suas calças deixam muito espaço à imaginação. - Ele a olhou de soslaio, arqueando uma sobrancelha. - Sabe desabotoá-los tão bem como eu, meu tesouro. Dou-lhe permissão para fazê-lo. Raelynn lhe deu uma olhada, mas o ângulo não permitiu deduzir nada de seu belo

27

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

perfil; por fim inclinou a cabeça, inquisitiva. - Ficaria nervoso se eu cometesse essa audácia enquanto a carruagem passa pelo centro da cidade? - Decepcionaria-me que não o fizesse. Raelynn sorriu como um menino com um brinquedo novo. O fato de que ele recebesse suas propostas de bom grado lhe assegurava que não tinha quebrado nenhuma rígida norma conjugal. O que faziam entre eles era adequado, sempre que ambos estivessem de acordo. - Verei o que posso fazer para libertá-los, senhor. - Enquanto tentava abrir os botões laterais, sentiu a tentação de provocá-lo. - Francamente, Jeffrey, não está facilitando as coisas. Jeff levantou o chapéu para observar o revelador vulto que deformava suas calças caras. - Assim é a vida da esposa, minha querida. Não pode pretender que permaneça impávido enquanto tenta se introduzir em minhas roupas íntimas. Tal como vê, estou ansioso por receber seus cuidados. Por fim ela pôde desabotoar um lado; logo depois sua mãozinha deslizava dentro para estabelecer seu direito de propriedade sobre o membro quente, deixando a Jeff sem fôlego por um segundo maravilhoso. Durante a inspeção seguinte ele teve que fazer um grande esforço para não esquecerse de respirar. Raelynn experimentava uma estranha satisfação feminina ao poder moldar desse modo o membro viril. Se podia afetar desse modo a um homem de tanta maturidade e experiência, não havia motivos para sentir-se insegura por sua ingênua juventude. Pelo contrário, era extremamente grato ver como se concentrava seu marido em desfrutar dessas carícias: estava fascinado; desfrutava dessa emoção como se não tivessem acontecido apenas horas, mas sim anos inteiros desde a última vez. Isso há surpreendeu um pouco, mas descobriu que agradá-lo era tão grato como ser a receptora desse tipo de estímulos. Como essa mesma manhã tinha prestado muita atenção a suas indicações, pôs a prova seus conhecimentos com um entusiasmo que marcava esse crescente interesse por essa mútua familiaridade. Apanhado na sensual embriaguez dessas carícias, Jeff demorou um longo minuto para notar que se aproximavam do final. Depois de clarear sua voz abafada com um pigarro, inclinou-se para diante para abrir a diminuta portinhola instalada atrás da boléia. - Thaddeus, esqueça do modista, por agora. Nos leve a dar um breve passeio pela cidade. Eu lhe direi quando retornar à loja do senhor Farrell.Voltou a sentar para saborear os movimentos suaves e atenciosos das pequenas mãos de sua delicada esposa.

28

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Capítulo 3

Meia hora depois, Jeff desembarcava da carruagem com o sorridente aprumo de um monge; enquanto estreitava significativamente os dedos de sua esposa, ambos trocaram um sorriso secreto. Depois ele a ajudou a descer e ofereceu o braço para acompanhá-la ao interior daquele edifício de três andares. Conforme explicou, seu amigo o tinha comprado cinco anos antes. Nos dois andares superiores tinha seus aposentos particulares; o andar térreo era utilizado somente para a alta costura. Normalmente Farrell empregava oito pessoas, entre as quais a mais importante era Elizabeth Dalton, uma jovem viúva, única responsável por cortar os patrões para suas novas criações e de fiscalizar às costureiras. Também ajudava a administrar a loja e desempenhava muitas outras funções que provavam sua importância. Em regra geral, Ivés Alta Costura empregava a seis costureiras, além de um simpático jovem que se ocupava da limpeza e dos recados. Em face do limitado pessoal, vinham à loja quase todas as damas elegantes e a alta sociedade de Charleston, em busca de estupendos guarda-roupas para a temporada e de vestidos modernos e trajes luxuosos para o resto do ano. Também se vendiam ali primorosos acessórios, que não era necessário encomendar, a menos que a cliente desejasse algo muito especial ou extravagante. Jeff conduziu Raelynn até uma zona comodamente decorada, próxima à entrada de dois amplos salões. Em longas mesas que formavam ângulo com as paredes, exibiam-se bonitos tecidos de diferente grossura, cor, desenho e textura. A menor proporcionava mesas para o desenhista e sua assistente, perto da parte dianteira. Mais atrás havia aposentos para as provas. O outro salão estava dividido em quartos individuais para as costureiras; no final havia uma janela grande, de vidros pequenos, que emoldurava um jardim bem cuidado. Um corredor próximo conduzia à porta traseira; a um lado, uma escada dava acesso aos andares superiores. Pelas portas que davam aos quartos de costura mais próximos, Raelynn viu dois manequins vestidos com trajes de uma beleza deslumbrante, que evidenciavam o talento do desenhista. À entrada da última sala, uma morena alta, de uns vinte e cinco anos, conversava com a ocupante do lugar, que permanecia oculta à vista. Ao ver os recém chegados, a morena se apressou a desculpar-se e foi a seu encontro, com um cordial sorriso. - Que prazer vê-los novamente aqui, senhor Birmingham - saudou em tom meloso. Os olhos escuros faiscavam com um brilho tão intenso como o sorriso. Mas na verdade, pelo gracioso de suas maneiras e sua encantadora beleza, realçada por um vestido de linha Império, cor amarela clara, a mulher parecia dotada de um resplendor próprio. - Estou tão encantado como sempre, Elizabeth - declarou Jeff, aproximando garbosamente o chapéu ao peito, enquanto batia os calcanhares em uma concisa reverência.

29

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Com um largo sorriso de enorme orgulho, deslizou uma mão atrás das costas de sua esposa. - Permita lhes apresentar Raelynn, minha flamejante esposa. A senhora Elizabeth Dalton, querida. Ela dirige a oficina do Farrell com a maior eficácia. Diante desse elogio, a morena emitiu uma suave exclamação de protesto, recusandoo com um gracioso movimento de mão. - É uma grande emoção conhecê-la finalmente, senhora Birmingham. O senhor Ivés esteve cantando loas sobre você desde que aconteceu aquilo, em frente de nossa loja. O sorriso dolorido do Raelynn expressava mal-estar. - Oh, meu Deus, tinha a esperança de que ninguém se recordasse disso. Mas suponho que era impossível, com tanta gente reunida aquele dia em torno de nós. Elizabeth jogou a cabeça para trás, com uma risada divertida. - Quando algum acontecimento envolve a um membro do clã Birmingham, querida senhora, podem ter a certeza de que atrairá a atenção dos habitantes de Charleston. Não obstante, alguém com seu porte não precisa levar um sobrenome proeminente para chamar a atenção de todos. Terá isso em qualquer lugar que vá. - Obrigado, senhora Dalton - replicou Raelynn, com gracioso sorriso. – É muito amável, na verdade. E me permita expressar o grande prazer que sinto em visitar, por fim, a loja do senhor Ivés. - Os olhos verde claro faiscavam de entusiasmo ao admirar aquele elegante interior e, como toda mulher que aprecia as coisas belas, os cilindros de custosos materiais exibidos nas mesas e ocultos chamaram também sua atenção. - Decididamente, isto é o paraíso de toda mulher. Dos lábios da modista brotou uma risada cálida e melodiosa. -Oh, assim é, sem dúvida. Mas me sentiria muito honrada se me chamasse de Elizabeth, senhora Birmingham. -Com muito prazer, Elizabeth - respondeu Raelynn. - E para mim também será um prazer que me chame por meu nome de batismo. A morena fez uma careta imperceptível. - É um nome muito belo, sem dúvida, mas se não se incomoda, enquanto estivermos na loja devo ser mais formal, para dar exemplo às outras empregadas. O senhor Ivés exige que suas costureiras expressem o devido respeito a sua clientela, e para elas é mais fácil se eu também respeitar a regra, ao menos enquanto estivermos aqui. - Rindo entre dentes, acrescentou: - Ele até obriga elas a me tratar de "senhora"! Considera necessária essa formalidade para conservar a disciplina. Se não estivesse bem informada, pensaria que foi capitão em ultramar. Jeff afogou uma risada ante tão descabelada idéia. - Temo que seu chefe não saberia o que fazer com uma bússola e um sextante, Elizabeth. É homem de terra firme. 30

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Os três compartilharam um momento de alegria; depois a modista percorreu com olhos faiscantes o vestido de Raelynn. Era um dos mais bonitos que Ivés Alta Costura tinha vendido nos últimos tempos, e era um prazer vê-lo em uma dama tão atraente. - Assim que a cidade a vir vestida com nossos modelos, senhora Birmingham, esta loja colherá grandes benefícios. O senhor Ivés, em seus louvores, chegou ao extremo de assegurar que era tão formosa como sua cunhada. Até o dia de hoje pensei que exagerava. As radiantes faces de Raelynn evidenciavam seu prazer por esses elogios. - Heather é linda. Que me comparem com ela é uma grande honra. - Realmente, senhora Birmingham - replicou a costureira, imediatamente -, não acredito que haja na zona outra dama tão atraente como as duas. Raelynn inclinou a cabeça para observar atentamente à morena. Era óbvio que a mulher tinha reservas quanto a sua própria atração, mas ela estava muito disposta a convencê-la. - Viu-se no espelho ultimamente, Elizabeth? - A outra levou uma mão ao rosto, com súbita consternação. - Oh, meu Deus, tenho uma mancha no rosto ou algo assim? - Não, não, é obvio que não - a tranqüilizou Raelynn, cheia de diversão. A falta de vaidade dessa mulher a cativava. A viúva Dalton era uma beleza esbelta, de olhos escuros, que podia defender sem problema sua fila no reino da atração feminina. - Minha pergunta era somente um tributo a sua própria beleza, que é excepcional, por certo. Elizabeth, ao compreender seu engano, ruborizou-se ainda mais, mas meneou prontamente a cabeça, para negar a possibilidade de comparar-se com as mulheres Birmingham. - É muito amável, senhora, mas não têm idéia de sua própria beleza. Jamais poderia me comparar com você ou com sua cunhada. Raelynn estendeu uma mão para lhe tocar brandamente o braço. - Não aposte isso. Perderia, sem dúvida. Jeff respaldou a sua esposa: - Raelynn não diz isso por ser amável, Elizabeth – assegurou. - É a verdade. Mais ainda: eu aconselharia que, se fosse o caso, fizesse a aposta contraria. Assim teria a certeza de ganhar. A morena agitou uma mão diante do rosto, exagerando sua tentativa de refrescar as faces coradas. - Tenham um pouco de compaixão - rogou, com uma risada efervescente. - Estão me fazendo corar. Para ir em sua defesa, Raelynn mudou de assunto. - Como me obsequiou com uma boa amostra do que fazem suas costureiras, não 31

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

deixo de admirar o que me compraram aqui. Até a um ano apenas, desfrutava desenhando minhas roupas . Naturalmente, isso era enquanto meu pai vivia, quando podíamos pagar roupa de maior qualidade que a que levava vestida no dia em que Jeff me resgatou de meu tio. Meu modista de Londres tinha a amabilidade de converter meus esboços em excelentes exemplos do que eu tinha criado. Quando começaram os maus tempos, pagou-me por aqueles desenhos e os apresentou a sua clientela como próprios. Não me incomodava, pois me pagava cada vez mais para me manter tranqüila, mas receio que me veria em apuros para desenhar roupas tão suntuosas como as que vesti estes dias. Entendi que quando Jeffrey pediu à senhora Brewster que viesse comprar roupa, o senhor Ivés escolheu elas, pessoalmente. A chapeleira retornou desfazendo-se em elogios pelo talento do senhor Ivés. Conforme disse, ignorava que houvesse um empresário com tanto talento em sua loja. Um gesto divertido apareceu nos lábios de Elizabeth. - Sim, realmente naquele dia a senhora Brewster parecia desconcertada. Acredito que até então nunca tinha observado bem ao senhor Ivés. Há algo nele que sobressalta a algumas mulheres, quando o vêem cara a cara. Mas voltemos para sua roupa, senhora Birmingham; o senhor Ivés não podia permitir que ninguém mais escolhesse seus vestidos e acessórios, uma vez que é amigo íntimo de seu marido. Mesmo assim tenho que ser sincera: nesse momento não havia muitos vestidos disponíveis, de modo que escolhê-los foi tarefa simples. A mulher continuou, encolhendo os ombros com gesto indiferente: - Normalmente, só fazemos o que nossas clientes encomendam, mas em volta desses objetos se produziu uma situação singular. Embora não tenho que pronunciar nomes, para não morrer de calor à boa gente envolta, a senhorita para quem fizemos esses trajes se viu privada de recursos por um desventurado incidente. Ao que parece, seu irmão tinha apostado a totalidade do que ambos tinham herdado recentemente em um cavalo que ele mesmo tinha criado. Era realmente muito veloz; certa vez o vi correr. O irmão tinha grande esperança de duplicar a fortuna de ambos, mas quem o animou a fazer a aposta não entendia de bons cavalos. Por desgraça, na manhã da corrida seu potro apareceu morto na baia, com o que o senhor Fridrich, proprietário do segundo participante, ergueuse com a aposta sem nem sequer tê-lo feito correr. O senhor Ivés não quis exigir o pagamento, para não diminuir ainda mais à moça. Se esta história tiver um culpado, tanto ele como eu acreditamos que é o senhor Fridrich; seus valentões a salário devem ter envenenado o cavalo daquele homem. Francamente, acredito que essa pessoa deveria ser flagelada pelo que fez. - Suponho que falam justamente do Gustav Fridrich - interpôs Jeff. E ante o gesto afirmativo da mulher, expressou sua opinião com azedo desgosto. - Estou de acordo com isso da flagelação, Elizabeth, mas, além disso, acredito que esse alemão deveria ter sido preso assim que desembarcou. Por sua culpa sofreram muitos cidadãos de Charleston. E tenho a sensação de que muitos mais cairão vítimas de suas maquinações. - Diz o senhor Ivés que esse Fridrich foi o único responsável pelo rapto de sua esposa

32

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- observou a morena. - Os rumores que circulam sobre ele me convenceram que é um verdadeiro criminoso. - A pior animalidade que eu já vi - assegurou Raelynn. Logo exalou um suspiro, muito compadecida pelos irmãos que tinham perdido seu meio de vida. - Simpatizo com essa senhorita. Dói-me que sua má sorte me tenha me beneficiado, mas desfrutei tanto dessa roupa, Elizabeth, que não posso sofrer muito. Não só são muito belos, mas sim me impressiona o esmero com que foram feitos. Nem sequer na Inglaterra vi costuras tão esmeradas. Jeff, sorridente, rodeou com um braço os ombros de sua esposa. - É inegável que Farrell tem talento para desenhar trajes de senhora, querida, mas a grande responsável pelo esmero posto em cada ponto é Elizabeth. Em outros tempos, antes de perder a seu marido, era uma costureira respeitada. Agora reparte seu talento e sua experiência com as mulheres que trabalham aqui. Dos suaves lábios rosados de Elizabeth escapou uma risada. - Oh, meu Deus, tantos elogios acabarão por me subir à cabeça. E isso não deixará nada feliz o senhor Ivés. Será melhor que suba para lhe informar de sua chegada. Apontou com uma mão as poltronas e o sofá que formavam uma acolhedora área no salão. - Sentem-se comodamente, por favor, voltarei em seguida. Raelynn se apressou a suplicar: - Se não se importa, Elizabeth, eu gostaria de dar uma olhada a esses encantadores tecidos. Posso? - Oh, claro que sim, senhora Birmingham – respondeu. - Talvez vejam algo que não pode prescindir - depois de lançar um olhar travesso a Jeff, aconselhou a sua esposa: Recorde que é o momento adequado para planejar o guarda-roupa de outono. Temos um veludo estupendo, em matizes intensos, que ficariam maravilhosamente bem com seu cabelo avermelhado. O turquesa escuro, sobre tudo. E o negro, e embora a maioria das senhoras preferem usá-lo somente quando enviúvam, iria divino com sua pele clara e seu cabelo. Jeff olhou para cima, com um gemido de fingida inquietação. - Já me vejo lançado na pobreza na flor da vida. - Os olhos de Elizabeth dançavam, peraltas. - Oh, senhor Birmingham, pensem como lhe estaria agradecido o senhor Ivés se o fizesse rico. - Ele lançou um suspiro. - Como se não o fosse já! Na ausência da assistente, Raelynn foi para o outro lado da sala, a fim de examinar vários brocados de seda que lhe tinham chamado a atenção. Em qualquer lugar que olhasse, assombrava-se com os materiais ali expostos. Eram malhas de tão deliciosa textura, beleza e qualidade que logo que podia imaginar o custo de encomendar um só vestido feito com eles. 33

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Sobre uma ornamentada estante de livros havia uma coleção de pequenas bonecas, vestidas com versões em miniatura dos elegantes trajes que se podiam encomendar. Atrás das portas envidraçadas do gabinete se viam incontáveis volumes encadernados em couro, com reproduções de modelos e desenhos detalhados de seus patrões. Se uma mulher não achava nesses livros nada que a satisfizesse, por descabelada que parecesse a idéia, sem dúvida o genial desenhista se mostraria disposto a criar um pouco de elegância especial, embora sem dúvida a um custo mais elevado. Raelynn olhou com um sorriso a seu marido, que se aproximava, e abrangeu com um gesto da mão as mesas carregadas de veludos, sedas, lãs e grossos cetins. - Tenho que reconhecer, Jeffrey, que não esperava encontrar em Charleston tal abundância de tecidos importados. Seu amigo deve ter investido uma fortuna nos materiais de que dispõe aqui. - Farrell se orgulha de oferecer a sua clientela, não só a ultima moda, mas também os panos mais finos. Pessoalmente é um homem muito elegante.

Nas lembranças de Raelynn, Farrell Ivés era o homem magnânimo que tinha dado a seu marido o dinheiro para comprá-la de seu tio, quando este último tratou de vendê-la ao Gustav Fridrich. Jeffrey tinha devotado por ela uma soma exorbitante, muito tentadora para que Cooper Frye a recusasse. Esse empréstimo temporário de Farrell tinha economizado o problema de ir pelo dinheiro a sua empresa naval, que estava a várias ruas dali. Sua ajuda havia posto rápido fim ao assunto. Raelynn recordava muito pouco das pessoas que os tinham rodeado nesse dia, em círculos cada vez mais amplos, mas não teve dificuldade na figura de mesa de costura. Sua cabeça e seus ombros apareciam por cima da maioria dos curiosos, sendo sua estatura igual a dos irmãos Birmingham. Um cavanhaque, impecavelmente recortado, acentuava suas feições cinzeladas. Ela poderia assegurar que, com seu curto cabelo castanho, cheio de mechas pelo sol, e seus expressivos olhos azuis, era tão atraente como seu marido ou seu cunhado Brandon. Somente Jeff poderia lhe dizer algo mais sobre o modista. - Disseram que você e o senhor Ivés eram amigos muito íntimos, é verdade? - Sim, meu amor. Conheço-o desde que éramos muito jovens. Esse talento para desenhar roupa e escolher os tecidos adequados provém, principalmente, de seu próprio desejo de se vestir bem. Seus pais eram muito mais pobres que seus tios, e ele estava acostumado a ser o bobo dos primos, meninos ricos e presunçosos, pois devia usar a roupa que eles desprezavam. Como reação, Farrell aprendeu a usar seus punhos e ganhou certa fama como lutador. Vários anos de êxito nesse esporte permitiram economizar o suficiente para contratar uma costureira que realizasse seus desenhos. Isso faz sete ou oito anos. Desde o início era evidente que Farrell não era um simples modista. Tinha muito talento para conformar-se com as modas comuns. Com o tempo, os mesmos que antigamente riam dele começaram a chamá-lo de senhor. Por certo, foi muito conveniente que estivesse ao nosso lado quando atacamos o depósito do Gustav. Ele nos ajudou a ganhar a refrega.

34

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Que mentiras está contando agora a sua bonita esposa, meu querido Jeffrey? inquiriu uma voz masculina, grave e alegre. Raelynn, momentaneamente sobressaltada, virou-se para Farrell Ivés, que abaixava a cabeça para passar sob o alto da porta que conduzia ao estreito corredor pelo qual Elizabeth Dalton tinha desaparecido momentos antes. - Que é eficiente com os punhos e com um par de pistolas - replicou Jeff, com uma risada abafada, enquanto se aproximava de seu amigo com a mão estendida. - Não aprendeu ainda, meu querido fanfarrão, que não pode se esconder dessas mulheres que trabalham para você? Cedo ou tarde o encontram. Os dois homens apertaram a mão cordialmente. Depois Farrell sorriu abertamente. - Não são as costureiras que me preocupam, queridíssimo Jeffrey – murmurou -, mas sim uma viúva que, obviamente, está empenhada em conseguir outro marido. Se estivessem a sós, possivelmente Jeff o teria sondado em busca de explicação, mas estava desejando fazer as apresentações. - Querida - disse, trazendo-a para frente com um braço acolhedor -, é hora de lhe apresentar formalmente há meu muito grande amigo, o senhor Farrell Ivés. Farrell... Raelynn, minha esposa. - Encantado, senhora Birmingham - murmurou o desenhista, abrindo os lábios em um sorriso de dentes brancos. Os bigodes, pulcramente recortados, levantavam-se sutilmente nas extremidades, acentuando as finas linhas das costeletas que desciam para o cavanhaque. Enquanto se inclinava em uma reverencia cortês, depositou um ligeiro beijo nos dedos de Raelynn. - Raramente tenho o prazer de ver meus desenhos abrilhantados por uma mulher tão bela. - Honra-me conhecê-lo finalmente, senhor Ivés - assegurou-lhe ela, obsequiando-o com um encantador sorriso. O modista tranquilizou-a erguendo uma mão. - Farrell, por favor. Nada de formalidades. - Farrell, assim seja - confirmou ela, rindo baixo, - mas só se consentir em me chamar Raelynn. - De acordo, Raelynn. E me permita lhe dizer que seu marido e eu fizemos um excelente negócio quando a compramos de seu tio. Ela inclinou coquetemente a cabeça para agradecer o elogio. - Devo agradecer essa ajuda oportuna, Farrell, mas com o risco de me achar grosseira, preferiria não reconhecer a Cooper Frye como tio. A meu ver não é certo que o seja. Em poucas palavras: acredito que provenho de uma estirpe melhor. Alargou-se o sorriso do desenhista. - Custa-me imaginar que esse caipira seja parente próximo de um anjo. É um alívio saber que existe a possibilidade de que não o seja. 35

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Poderia deixar de babar por minha esposa e me prestar um pouco de atenção, senhor Ivés? - sugeriu Jeff, de bom humor. - Nós gostaríamos que desenhasse um vestido para Raelynn. É para o baile que darei em meados de outubro, a fim de celebrar nossas núpcias. - Aplicarei ao assunto o talento de que disponho, meu amigo, mas só se me convidar. Jeff, com um suspiro exagerado, lançou um fugaz olhar para o teto. - Que coisas devo suportar para que este homem atenda a meus desejos! - Farrell piscou um olho à Raelynn. - Tratando-se de sua esposa, faria-o por nada, mas depois de ter sido um ricaço toda sua vida, Jeffrey, precisa recordar que não pode satisfazer todos seus caprichos com um estalo desses dedos com unhas tão arrumadas. Neste caso terá que me pagar bem. Um suave barulho de pratos fez com que o modista olhasse rapidamente para o corredor, de onde saía uma bandeja carregada de xícaras, pires, cafeteira de prata e serviço de chá. A expressão consternada de sua assistente lhe advertiu que necessitava de ajuda imediata. - Santo Deus, Elizabeth! Me de isso antes que caia - apressou, cruzando o salão com grandes passos. - É muito pesada. Como lhe ocorreu carregá-la até aqui? Com um suspiro de alívio, a mulher deixou a bandeja em suas hábeis mãos. - Sinto muito, senhor Ivés. Só me dei conta do muito que pesava quando já estava a meio caminho, e então não havia onde depositá-la. Suponho que a senhora Birmingham preferirá tomar chá. E sabendo que vocês, homens, gostam de café, trouxe as duas coisas. - Sempre tão gentil, Elizabeth. O sorriso de seu chefe acendeu um matiz rosado nas faces da jovem. Ele se voltou para seus convidados e, depois de levar destramente a bandeja até uma mesa situada entre o sofá e as poltronas, esfregou as mãos em um gesto de espera. - Não me viria mal um pouco de café. E você, Jeffrey? Vocês tomarão chá, senhoras? - Se não necessitar de mim, senhor Ivés, devo dar as últimas instruções à nova moça se desculpou Elizabeth, retrocedendo vários passos. - Tolices, mulher. Que outra explique o que deve fazer. Fica para compartilhar a merenda; assim discutiremos algumas idéias para o vestido de baile que a senhora Birmingham necessita. - Sim, senhor Ivés. É claro, se for seu desejo. - É, sem dúvida. Ela parecia um pouco nervosa ante o amplo sorriso que lhe oferecia. - Bem, se me permitirem, irei pedir à senhora Murphy que se encarregue de tudo. De qualquer modo devo trazer outra xícara. - Não demore muito. 36

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Só um momento, senhor. Enquanto ela saía precipitadamente da sala, Jeff se voltou a tempo de ver que seu amigo observava o sutil movimento daqueles quadris. A saia estreita do vestido estilo Império se prestava admiravelmente a essa inspeção, pois não só punha de relevo a grácil esbeltez da mulher que o valorizava, mas também recortava seu bonito traseiro. Nesse momento o desenhista parecia apreciar especialmente esse panorama. Soubesse ou não, seu atento escrutínio era típico do solteiro em séria busca de companheira, se não a longo prazo, ao menos por uma noite. Mas até onde Jeff podia assegurar, nunca tinha existido nada entre Farrell e suas empregadas. Em todos seus anos de desenhista, ele sempre tinha sabido traçar um limite entre seus assuntos profissionais e sua vida pessoal, ao mesmo tempo em que cortejava a quase todas as mocinhas atraentes do lugar, igual a Jeff, sem estabelecer compromissos duradouros. Elizabeth Dalton formava parte de sua vida profissional e se não se convertera em um de seus namoricos, era certamente por essa razão, não porque os homens não a achassem atraente. Pelo contrário, dizia-se que, depois da morte de seu marido, ela tinha recusado tantas propostas matrimoniais como Farrell às empregadas; claro que esses rumores não se podiam confirmar, pois Elizabeth era tão discreta sobre seus assuntos íntimos como com respeito a seu falecido marido. Nos primeiros tempos de seu casamento, Emory Dalton começou a apostar; chegado ao segundo aniversário de suas bodas já tinha arrumado para perder o pouco que tinha ganho criando cavalos, mais o que sua esposa cobrava por suas costuras; mais tarde, também perdeu a considerável herança que ela recebeu depois da morte de seus pais. Ao compreender que estava esbanjando os bens de ambos, Emory começou a beber. Quanto mais bebia, mais cruel se mostrava; com o tempo adquiriu o hábito de esbofetear a sua esposa quando se irritava com ela ou quando perdia no jogo. Durante esse período, Jeff estava acostumado a compartilhar um brandy com seu amigo Farrell e escutava com simpatia suas suspeitas sobre o tratamento que Emory dava a sua esposa. Foi somente depois de presenciar um desses episódios que o desenhista pôs fim à amizade que tinha havido com o jogador, em seus tempos de pugilista. A ruptura se produziu pouco depois que Farrell foi a um botequim, onde Emory estava armando uma briga. O jogador tinha perdido uma grande soma nas cartas, circunstância que o enfureceu. Como tudo o que estava a seu alcance corria perigo, o taberneiro rogou a Ives que o levasse para sua casa. Na sua chegada, Emory deu tal bofetada em Elizabeth, grávida de vários meses, que a jogou no outro lado da sala. Encolerizado pela brutalidade desse homem, Farrell deu-lhe um murro na mandíbula; não chegou a quebrá-la, mas o deixou inconsciente. Depois levou a mulher ao andar superior, até o quarto que compartilhava com seu marido, onde acalmou seu pranto e tratou de seu queixo , arroxeado. Quando retornou à sala, Emory procurava limpar a névoa que envolvia sua cabeça. O homem foi então grosseiro e o acusou de desejar a sua esposa, ao que se seguiu uma lista de calúnias.

37

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Por fim Farrell, muito irritado por esses insultos, avisou-o que, se voltasse a levantar a mão contra Elizabeth, seus dias na terra teriam acabado. Apenas uma semana depois, um jogador dotado de boa vista acusou ao Emory de roubar nas cartas; tirando uma pequena pistola de sua jaqueta, matou-o no ato com um disparo na cabeça. Jeff seguia com o olhar à Raelynn, que passeava entre as outras mesas repletas de tecidos; perguntou-se se sua expressão também revelaria o prazer que lhe dava ao observá-la. Para que não vissem como devorava com a vista a sua própria esposa, recordou ao modista: - Diz que não são suas costureiras que o preocupam, mas sim uma viúva em busca de marido. É Elizabeth quem te incomoda? - Santo Deus, homem! Não! - A idéia absurda o fez rir. - Ela é o único acordo em minha vida. Referia a certa chapeleira viúva cuja loja está bem em frente à minha. Desde que a enviou aqui, para comprar roupas para Raelynn, tomou o costume de vir com uma sobremesa ou algum prato preparado especialmente para mim. Mas também vem sem trazer nada. Asseguro-lhe, Jeffrey, que em duas semanas me vi obrigado a me refugiar em meu apartamento mais vezes que nestes últimos três meses. Jeff soltou uma gargalhada. - Então Thelma Brewster cismou com você, meu querido fanfarrão! Farrell arqueou levemente as sobrancelhas. - Apesar de ter mais de vinte anos que eu, lança-me olhares como uma virgem num passeio com um libertino. Por sua maneira de agir, qualquer um diria que procurei me colocar sob suas anáguas. - Soltou um suspiro. - Como se isso me interessasse! - Diria-se que lhe provoca algo. - Algo? Tomou o costume de irromper em minha loja cada vez que alguma boneca entra meneando-se para encomendar um vestido novo. Pedi a Elizabeth que me avisasse quando a senhora Brewster vem para cá, mas em geral está tão atarefada com as costureiras que nem sempre pode montar guarda. E não confio na discrição de nenhuma outra. Faz apenas uma hora veio a viúva, para trazer estes pasteizinhos que assou para mim. - Apontou com ar descuidado a bandeja, com seu prato de pãozinho de folhado. Quando vi que ela vinha me refugiei á em cima. Asseguro-lhe, meu querido Jeffrey, que se comesse tudo o que essa mulher trouxe desde que iniciou suas visitas, andaria rodando por estas salas. Jeff fez um sério esforço para conter sua risada, mas mesmo assim esta invadiu seu tom de voz. - Ofereceria-lhe meus serviços, meu querido fanfarrão, mas não sei como ajudá-lo. Eu não gostaria, por certo, de atrair para mim esse tipo de cuidados. - Já que se casou, suponho que a senhora Brewster o considera fora de seu alcance. A mim, em troca, persegue-me de tal modo que já tenho medo de sair da loja pela porta principal. Como bem sabe, nunca pensei muito em arrumar uma esposa, mas nos últimos 38

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

tempos me descobri, muitas vezes, analisando essa possibilidade, só para tirar de cima de mim essa chapeleira. Que um solteiro se resigne ao casamento por motivos tão miseráveis é prova de como começo a me sentir desesperado. Mas tratarei de não saltar ainda da frigideira para o fogo. Mesmo com as muitas mulheres que cortejei, até agora ainda não achei a uma doce senhorita que não me aborreça até me fazer chorar. - Elizabeth o aborrece até esse ponto? Farrell moveu seus largos ombros com desassossego. - Não, é obvio, mas é minha empregada. - Oh, sim, isso muda as coisas - provocou-o Jeff, brandamente. Seu amigo, suspicaz, olhou-o de soslaio. - O que significa exatamente esse comentário, meu querido Jeffrei? - Somente que parece não ter observado, o suficiente, a Elizabeth. Não se deu conta de como é formosa? - Pois sim já o notei, mas não quero passar daí. Na noite em que tombei ao Emory, ela me ouviu ameaçá-lo. Várias noites depois, quando levei seu cadáver à casa, ela me olhou como se de repente me tivesse convertido em um monstro de duas cabeças. Durante alguns segundos, deve ter acreditado que eu o tinha matado. Enquanto eu cavava a sepultura, ela me observava de uma cadeira, no alpendre. Mantinha-se muito solene e distante, sem chorar, sem histerias. Depois de um momento entrou na casa. Pouco depois, quando fui atrás dela, encontrei-a de joelhos, esfregando o chão. Demorei um momento para compreender que tinha rompido a bolsa de água e estava em trabalho de parto. Negou-se que a levasse nos braços até o piso superior; não permitiu sequer que me aproximasse. Montei a cavalo para voltar para a cidade, em busca de uma parteira, e logo dava voltas pelo alpendre de Elizabeth, como qualquer pai futuro, até que nasceu Jake. A parteira chegou ao extremo de me trazer o menino para que o visse, como se tivesse a descabelada idéia de que eu era o pai. Eu sabia perfeitamente que ela conhecia a família; não podia ignorar que o menino era de Emory, a menos que ele, em um de seus delírios, houvesse dito por aí que eu desejava a sua esposa. O caso é que, depois de pagar à mulher para que ficasse com a Elizabeth durante essa noite, retornei a casa. Quando soube que Emory tinha morrido, Elizabeth se encontrou em uma situação desesperada. As pessoas começaram a persegui-la para que pagasse as dívidas do defunto; ameaçavam-na levando como pagamento o que havia no imóvel, quando ela não tinha dinheiro sequer para uma comida decente. Ofereci-lhe emprego aqui, mas ela disse que isso provocaria ainda mais rumores. Depois dessa negativa se inteirou do que Charlie lhe pagaria por cozinhar e esfregar os chãos na estalagem. No máximo, uma esmola com a qual não poderia manter ao Jake. Uma vez que aceitou meu oferecimento, paguei a uma babá para que atendesse ao menino aqui, na loja, enquanto ela realizava meus desenhos. Mais adiante vendeu a granja e se mudou a pouca distância daqui. Francamente, Jeffrey, meus desenhos só começaram a parecer estupendos quando ela começou a costurar para mim. Após isso só mantivemos uma relação de negócios. Ela corta os tecidos e fiscaliza às outras costureiras. Precisamente o outro dia contratou a uma jovem solteira grávida; diz Elizabeth que é muito hábil com a 39

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

agulha... Jeff ficou rígido, cheio de apreensão. - Essa jovem se chama Nell, por acaso? - Por Deus, acho que sim! Conhece-a? - O suficiente para assegurar que não deveria trabalhar no vestido de minha esposa. Os lábios de Farrell se contraíram atrás do queixo. - Gostava muito de você? - Não pode nem imaginar. Na presença de Raelynn me acusou de ser o pai de seu bebê. Farrell olhou a seu amigo atentamente; Depois arqueou uma sobrancelha cética. - Para falar a verdade, Jeffrey, acreditava-o de gostos mais refinados. Nell não parece ser seu tipo. - Certamente que não o é! - Bem, o que quer que faça com ela? - Somente o que tem feito. Não quis lhe dar dinheiro para não me deixar extorquir, mas necessitará de um salário para manter ao menino. Não acredito que falte muito para dar a luz. Você é sua única esperança de ganhar o suficiente. Farrell ergueu as costas, inquieto ao ver que Raelynn se aproximava de uma mesa cheia de panos, perto do quarto onde Elizabeth tinha instalado à Nell. Trocou um olhar com seu amigo, que se levantou bruscamente. Mas era óbvio que, se Jeff chamasse a sua esposa, Nell sairia ao reconhecer sua voz. O desenhista lhe deu umas palmadas para que voltasse a sentar-se. - Elizabeth – chamou -, traga nossa encantadora convidada para que possamos tomar nosso café. A jovem morena reapareceu com um sorriso e acompanhou Raelynn até onde a esperava seu preocupado marido. Depois, agindo como anfitriã, serviu as infusões antes de instalar-se em uma cadeira, com sua xícara de chá. O prato de pãezinhos passou de mão em mão. Enquanto os saboreavam, Elizabeth propôs algumas idéia sobre o tipo de vestido que deviam fazer para Raelynn. - Como a senhora Birmingham tem uma bela cútis, o tecido deve ser de um matiz claro e suave, que lhe faça justiça. Farrell assentiu, pensativo, enquanto observava sua cliente por cima da xícara de café. - Sim. Um rosado tão primoroso como o rubor de suas faces. - Suaves capa de seda. A de cima, decorada com pequenas contas brilhantes murmurou sua assistente, contemplando Raelynn. 40

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Uma vez mais o desenhista inclinou a cabeça em sinal de assentimento. - Já imagino, Elizabeth... um vestido tão esbelto como a senhora, com pequenas mangas abauladas e uma pequena cauda bordada de contas. Sapatilhas de cetim. E certamente, um leque de bordados com contas. Deve ficar deslumbrante. Raelynn, muito impressionada pela imaginação do modista e de sua assistente, olhava-os com assombro. Por fim se voltou para seu alegre marido com um sorriso. - Ignorava que um traje de festa se pudesse criar com tanta facilidade. Eu estava acostumada a passar horas inteiras desenhando modelos, mas em geral desprezava muito mais do que me parecia digno de conservar. - Desenhava roupa? - perguntou Farrell. Seu interesse cresceu por alguns momentos. Raelynn inclinou a cabeça em um lento gesto afirmativo; não queria dar a impressão de que tinha muita experiência no terreno. - Por pouco tempo. No princípio, somente por prazer; depois, para que não faltasse o pão em nossa mesa, quando minha mãe e eu ainda residíamos na Inglaterra. Anteriormente, quando podíamos pagar roupas de melhor qualidade, fazia-o só para nós duas. O desenhista piscou-lhe um olho, sorrindo abertamente. Depois olhou de soslaio a seu amigo. - Já é muito tarde para roubá-la de seu marido? Compreendendo que a brincadeira estava dirigida principalmente a Jeff, ela refreou qualquer amostra de diversão. - Temo que sim - disse, encolhendo os esbeltos ombros em um fingido gesto de indiferença. - Na verdade é que me afeiçoei muito a Oakley e detestaria abandoná-la. - A Oakley? A Oakley? - repetiu Jeff, como se o ofendesse muitíssimo a preferência expressa por sua esposa. Raelynn mostrou bonitas covinhas. - Vá! Naturalmente, Jeffrey, também sentiria sua falta. - Hum! - Ele cruzou os braços, demonstrando claramente que se sentia insultado, mas diante da hilaridade dos outros três sorriu. - Terei que causar uma impressão mais profunda em minha esposa, antes que encontre uma plantação maior que a minha. Acariciou-a consoladoramente a mão. - Não acredito que haja perigo, queridíssimo. Oakley supera as expectativas de qualquer dama. - Menos mal - grunhiu Jeff, provocando a risada de todos. Raelynn se acomodou no assento e tomou um gole de chá, enquanto seus olhos percorriam o corredor com ar indiferente. A aparição de uma jovem grávida, que teria apenas dezesseis anos, fez com que suas mãos começassem a tremer. A moça era miúda e muito bonita, de cabelo dourado e brilhante, mas seus claros olhos azuis se entreabriram 41

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

com ar ameaçador ao cravar-se em Raelynn. Ela se compôs para deixar a xícara sem derrubar o conteúdo sobre si mesma. O olhar da moça inspecionou o lugar e se suavizou notavelmente ao posar-se em Jeff. - Nell - saudou ele, estóico, adicionando uma breve inclinação de cabeça. Ela levantou o queixo trêmulo, ferida até o fundo do coração por esse tom distante. Durante um longo segundo pareceu lutar com algum torvelinho interior, enquanto seus olhos azuis se enchiam de lágrimas. Entre essa crescente umidade, cravou um olhar fulminante em Raelynn, que permanecia petrificada em sua cadeira. Depois acariciou seu ventre inchado, para recordar deliberadamente seu estado à outra, e fabricou um sorriso zombeteiro que, no melhor dos casos, saiu-lhe mau. Elizabeth, seguindo o olhar da visitante, voltou-se com curiosidade. - Algum problema, Nell? A moça pareceu despertar de um sonho. - Não, senhora Dalton - respondeu, com a voz sufocada pela emoção. - Me pareceu ouvir vozes familiares, mas suponho que estava equivocada. E com um último olhar chamejante à Raelynn, retornou a seu lugar de trabalho, fechando suavemente a porta a suas costas. Jeff percebeu que estava contendo o fôlego desde a aparição de Nell. Soltou-o gradualmente, agradecido por não ter que se ver com outra discussão, com outro enfrentamento colérico. Mas não estava absolutamente seguro de que esse fosse o fim da questão. Decididamente, Nell não era previsível; tinha-o comprovado a noite em que a garota se meteu em sua cama. - Lamento ver-me obrigado a abandonar tão grata companhia, Farrell, mas minha esposa e eu temos outras compras para fazer - anunciou, deixando de um lado a xícara de café. Depois estreitou a mão de sua esposa, que parecia aturdida, com as faces anormalmente pálidas. Não era difícil imaginar a angústia que sentia nesse momento, ao perguntar-se se Jeff era o pai do filho de Nell. Depois do que tinham vivido juntos essa manhã, ver a moça a jogou em brumas sombrias. - Deveríamos nos pôr em marcha - acrescentou ele. - Se não se incomodam em ficar mais um momento, senhor Birmingham – rogou Elizabeth, enquanto depositava sua própria xícara na bandeja -, eu gostaria de tomar as medidas de sua esposa, antes que partam. Uma vez que o pedido era tão necessário, Jeff cedeu amavelmente. - Certamente, Elizabeth. Temos que colocar o traje de Raelynn à frente de qualquer outra coisa que devemos fazer hoje. Não há nada mais importante. Só pensei que a minha esposa gostaria de visitar algumas das melhores lojas de Charleston. 42

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Farrell sorriu atrás de seus bigodes bem recortados. - Devo interpretar que vieram primeiro à minha loja? Ou acaso me aprecia tanto, querido Jeffrey, que não pode te manter longe de mim? Jeff exagerou seu horror. - O que? Apreciar eu a um novo rico presumido e polido? Perdeste a cabeça? O sorriso com que Raelynn os olhou indicava que seu nervosismo se tinha acalmado. Elizabeth apoiou os finos dedos contra seus lábios, a fim de sufocar o riso que borbulhava nela. Farrell, com excessiva inquietação, deixou-se cair na cadeira, mas era tão aficionado às réplicas mordazes quanto seu amigo. - Por Deus, Jeffrey! Inveja tanto minha galhardia e meu físico varonil, que precisa me humilhar diante de sua doce esposa? O que pensará ela de você? Que sou um verdadeiro caipira, sem dúvida! - E se levantou com manifesta elegância para executar uma vistosa reverencia diante de Raelynn. - Senhora: se estiver disposta a deixar a este inculto, Com supremo prazer lhe darei o dobro do que ele pagou a seu tio, só por um doce sorriso de seus lábios. - Já têm o melhor que lhe posso oferecer, senhor - respondeu ela, cedendo ao humor do modista, já libertado seu coração do escuro pântano da incerteza. - Não acredito que pudesse obter outro mais sincero, nem para salvar minha vida. Num momento de maior tranqüilidade, as duas mulheres se levantaram para abandonar o salão, mas Farrell se desculpou ante os Birmingham para fazer um à parte com a Elizabeth, com quem falou em murmúrios. Ela fez um gesto afirmativo. Logo se voltou para Raelynn com um sorriso e a acompanhou a um quarto de prova, dos que davam ao corredor vizinho. Farrell se voltou para Jeff, que se permitia o prazer de admirar a sua esposa. Quando a porta se fechou atrás das mulheres, o modista atraiu sua atenção. - Não se preocupe mais, que Nell não poderá danificar o vestido de Raelynn enquanto estiver na loja. Elizabeth falará com ela. Trata com grande inteligência às nossas empregadas mais jovens e se esforça para fazê-las raciocinar quando se enganam. Em geral consegue que pensem com maior sensatez e que, com o tempo, possam ver seu engano. Pedi-lhe que aconselhe ao Nell e a ajude a aceitar o fato de que agora é um homem casado. Pessoalmente, acredito que essa moça tem sorte ao contar com a Elizabeth. Mas minha assistente, apesar do interesse que sente por elas, exige que se ajustem às regras de nossa loja. E a primeira é não incomodar ao cliente. Todas sabem que, se excederem os limites, podem perder um emprego no qual ganham um bom salário. Essa ameaça serve para acalmar bastante as animosidades. Nell terá isso em conta e evitará você e Raelynn, pelo menos enquanto estiverem aqui. Fora da loja não posso garantir nada. - É você quem tem sorte ao contar com a Elizabeth, meu amigo - assegurou Jeff, com um lento sorriso. - Deveria levar em conta o desastre que seria se ela aceitasse alguma proposta matrimonial. 43

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Farrell pareceu horrorizado com a idéia. - Nem sequer o mencione, Jeffrey! Seria minha ruína! - Nesse caso, aconselho-o a perguntar o que estaria disposto a fazer para conservar uma assistente com tanto talento, meu amigo. Em qualquer momento, algum galhardo cavalheiro pode conquistar seu coração e roubá-la. A fronte de Farrell se contraiu em um olhar ameaçador. - É preciso que lhe cauterizem a boca com cal viva, meu querido Jeffrey. E eu sou a pessoa indicada para isso. Jeff jogou a cabeça para trás com uma gargalhada divertida. Ao que parecia, fez-se entender muito bem.

44

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Capítulo 4

Jeff era generoso por natureza e propenso a satisfazer todos os gostos de sua jovem esposa. Com um esforço sério para celebrar com algo muito especial a consumação do casamento, levou Raelynn a uma pequena loja especializada em joalheria fina, mas diante da porta puxou-o pelo braço, rindo com relutância. - Oh, Jeffrey, por favor. Já me deu de presente muitas coisas. Se o tiver por marido não necessito de jóias caras. Caminhemos um pouco para olhar as vitrines. É algo que não tenho feito desde muito antes que prenderam meu pai. Jeff, galante, mostrou com um gesto a rua que se estendia em frente deles. - Seus desejos são ordens, minha senhora. Puseram-se a andar, parando freqüentemente para aceitar as felicitações de vizinhos e amigos que conheciam Jeff há muito tempo. Entre tantos desconhecidos, para Raelynn foi um alívio descobrir um rosto familiar; ao vê-los, Thelma Brewster tinha saído precipitadamente da chapelaria com um sorriso vivaz. - Oh, mas se os vejo tão felizes... – trilou. - Faz duas semanas que não vejo seu cabelo. Por certo, quando os vi entrar na loja do senhor Ives estive a ponto de fazer também uma visita, só para averiguar o que aconteceu desde que nos separamos. Mas ai! Nesse momento tinha clientes. Através de rumores soube que se casaram. Quase desmaiei com a notícia. Mas era o mais prudente, certamente, considerando o fofoqueiros que são nesta cidade. E como são um casal tão bonito... - Tendo em conta seu prudente conselho, senhora Brewster, considerei adequado tomar à Raelynn como esposa - informou Jeff, em tom leve. - Tinham razão, é obvio. Oakley deixou de ser uma casa solitária. Nunca fui tão feliz. A mulher levou uma mão à face gordinha. - Quando o apressei a procurar uma senhora para o Oakley, senhor Jeffrey, não sonhava que o faria nesse mesmo dia. Mas a notícia me fez muito feliz. - Estamos agradecidos à senhora por nos ter emprestado seus aposentos particulares, depois de nosso confronto com Cooper Frye – continuou ele. - Talvez lhe interesse saber que me declarei enquanto bebíamos o chá ante sua mesa, senhora Brewster. - Oh, que romântico! - Thelma lançou um suspiro sonhador. – Pensar que tudo isso aconteceu em minha cozinha! Raelynn estreitou com suave cordialidade os dedos da mulher. - Jamais esquecerei o quanto foi bondosa comigo, senhora! Brewster. Obrigada por sua consideração. - Oh, nem o mencionem! - Ruborizada de prazer, a chapeleira sacudiu a cabeça. Apenas ofereci um pouco de chá e o uso de minha cozinha. O senhor Jeffrey fez todo o 45

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

resto; primeiro, ao salvá-la de ser atropelada por aquele carro; momentos depois, ao resgatá-la dos mercenários planos de seu tio. A estas horas já teriam descoberto que aqui, em Charleston, temos cavalheiros muito galantes. - Não obstante, senhora, ofereceu-nos sua amável hospitalidade quando mais a precisávamos - assegurou Raelynn -, e sempre estaremos em dívida com você. A chapeleira sorriu, deleitada por essas amostras de gratidão, Jeff se estendeu um pouco mais ao sugerir que sua jovem esposa necessitava de um ou dois chapéus para seus novos vestidos. Nesse caso Raelynn se mostrou disposta a aceitar sua generosidade, pois ao passar pela vitrine tinha visto alguns excepcionais. Não lhe custou muito escolher cinco ou seis para provar, com os quais posou para seu marido. Pelo quente fulgor dos olhos masculinos, era óbvio que ele desfrutava de sua flamejante condição de marido. Quando lhe perguntou qual dos chapéus gostava mais, ele escolheu sem vacilações os dois mais bonitos. Não ficou muito por fazer, salvo sorrir e aceitar com entusiasmo. Ao abandonar a loja, Jeff depositou as caixas na carruagem. Com Raelynn pelo braço, continuou seu passeio. Thaddeus os seguia com o carro, a passo de tartaruga; de vez em quando se detinha para ceder o passo a outros veículos. Mesmo assim se mantinha sempre perto, se por acaso o casal queria subir para dirigir-se a outra zona da cidade. Raelynn e Jeff se detiveram em uma coquete estalagem para compartilhar um almoço ligeiro. Outros casais se aglomeraram em torno de sua mesa para oferecer calorosos cumprimentos pelo que parecia ser uma estupenda união. Quando saíram novamente à rua, Thaddeus se despediu cordialmente de outro chofer e subiu à carruagem. Aqui e lá se multiplicavam as apresentações; Raelynn sentiu dar voltas a cabeça com tantos nomes e rostos que deveria recordar mais adiante. Com o transcurso da tarde se deu conta de que seu marido tinha uma surpreendente quantidade de conhecidos e mais amigos de que parecia possível. As anciãs pareciam adorá-lo. E tinham bons motivos, conforme descobriu sua sorridente esposa, pois ele dava-lhes uma atenção especial, como sim fossem a alegria de sua vida. Dava-lhes apelidos carinhosos e estreitava-lhes os dedos com afeto, enquanto depositava breves beijos em faces enrugadas ou mãos sulcadas de veias azuis, evocando risinhos ou sorrisos secretos, às vezes quase ocultos atrás de semblantes muito dignos. A desenvolvida camaradagem com que tratava a outros homens inspirou nela um grande respeito por seu marido. Fossem companheiros de caçadas, eruditos ou sócios em alguma empresa comercial, esses conhecidos demonstravam desfrutar plenamente do engenho do Jeff e se sentiam livres de responder com brincadeiras e comentários humorísticos. Jeff mostrava um enorme respeito para com os anciões, alguns dos quais tinham sido professores dele. Todos tinham anedotas divertidas do moço que passava a vida tratando de acalmar o temperamento de seu irmão mais velho ou, quando este chegava a envolver-se em alguma briga, lutava valorosamente a seu lado. Os homens jovens o felicitavam com grande alegria, entre cordiais palmadas nas costas e brincadeiras por sua pressa em casar-se, como se temesse que algum outro galã lhe arrebatasse à noiva. 46

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Pareciam, realmente felizes de vê-lo e conversar com ele. As senhoritas bem educadas mostravam maior reserva ao saudá-lo. Algumas o observavam às escondidas com alguma melancolia; outras, ignorantes de seu recente casamento, davam-lhe sedutores sorrisos e olhares, com estudado flerte. Depois de ficar deslumbradas com sua presença e ter paquerado com ele, olhavam logo ao Raelynn com curiosidade. Depois das apresentações de Jeff, não saíam de seu assombro; outras ficavam atônitas ao sabê-lo casado, o que confirmava a crescente suspeita de Raelynn de que Nell era somente uma de tantas; muitas solteiras atraentes tinham aspirado a conquistar as atenções de Jeffrey e, depois, converter-se em sua esposa. Como ele não tinha compromissos urgentes, contentava-se em desfrutar o dia quente e a presença de sua jovem mulher. Com ela no braço, detinha-se freqüentemente ante as vitrines e lhe perguntava solicitamente se queria ver algo que lhe interessasse. Em uma casa de mercadorias importadas, Raelynn percorreu com a vista os objetos belamente expostos atrás das pequenas vitrines quadradas, que se estendiam ao longo da fachada. Como não viu nada muito interessante, ia continuar seu caminho, quando lhe chamou a atenção um cofre de madeira com ferragens de bronze, exposto em uma mesa no interior da loja. Que fosse possível tal golpe de sorte lhe pareceu incrível; inclinou-se para frente, fascinada, sem notar que, em seu esforço para ver melhor, esmagava contra a vitrine a aba de seu chapéu, carregada de flores e fitas. A peça estava rodeada por outras similares, mas aquela que tinha atraído seu olhar era, decididamente, a mais notável. Raelynn a teria desejado, mesmo que não tivesse reconhecido nela o cofre onde seu pai escondia, em outros tempos, uma pequena reserva de moedas de ouro. - Vê essa caixa sobre a mesa, Jeffrey? - perguntou, apontando o objeto. Ele se inclinou para olhar através do cristal. -Sim, meu amor. Uma bonita peça, por certo. Quer ela? - Esse cofre pertenceu a meu pai. Pouco antes de sua detenção pediu a minha mãe que o guardasse zelosamente até que ele precisasse de seu conteúdo, mas morreu antes de poder aproveitar essas moedas de ouro. Durante a viagem por mar, minha mãe começou a temer que algum outro passageiro o roubasse; por isso pediu a Cooper Frye que cuidasse disso. Acreditava poder confiar em seu irmão, mas lamento dizer que não voltamos a ver esse cofre. Quando minha mãe o pediu, ele disse que alguém o tinha roubado. Entretanto, a bordo, dava-se uma vida de grande senhor, enquanto nós passávamos privações. Nossa intenção era nos manter com essas moedas durante o primeiro ano que passássemos aqui, mas é óbvio que esse ambicioso delinqüente as utilizou para encher a pança e apaziguar sua sede de álcool. Encontrar o cofre aqui, tão perto do porto, renova minhas suspeitas sobre o Cooper Frye. Acredito que o teve sempre consigo e, logo que desembarcou, vendeu-o na primeira loja que teve em frente. Se não foi ele, alguém o fez. - Nada impede que volte a ser seu, querida - assegurou Jeff. – Bem pode ser a última lembrança material que fica de seu pai. Estreitou-lhe afetuosamente o braço.

47

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Eu adoraria recuperá-lo, Jeffrey. De verdade. - Nesse caso será seu, meu amor. Logo que entraram no local fresco e agradável, um corpulento cavalheiro de denso cabelo prateado acudiu precipitadamente do fundo da loja. - Desejo-lhes muito bom dia - saudou-os, com um sorriso agradavelmente reservado. - No que posso servi-los? Ou preferem que os deixe olhar nossos artigos? - Na realidade, interessa-nos esse cofre de ricas nervuras que têm naquela mesa respondeu Jeff, apontando a caixa. - Uma peça encantadora, não é verdade? Sua decoração não é exagerada, como em tantos casos. Inglesa, certamente. Provavelmente fabricada no século passado. Do tipo que os nobres queriam ter a mãos para guardar documentos importantes e coisas assim. - Quando a compraram havia algo dentro dela? - perguntou Raelynn, em voz baixa. - Pois não, estava completamente vazia. - O homem a olhou intrigado. - Acaso esta peça lhe é familiar, senhora? Ela abriu lentamente uma mão para acariciar a tampa, - Muito. Em outros tempos pertenceu a meu pai. - Esse cofre é muito especial para que haja uma cópia aqui, em Charleston comentou Jeff, em tom reflexivo. Raelynn engoliu a saliva com alguma dificuldade. Logo assinalou um entalhe no bronze que cobria um canto, - Vêem esta marca? Quando se produziu eu tinha apenas cinco anos. Estava sentada no regaço de meu pai e mamãe me chamou. Escorreguei ao descer e estive a ponto de quebrar a cabeça contra o saliente da chaminé. Meu pai me segurou no momento, mas ao fazê-lo golpeou com o cotovelo o cofre, que caiu da mesa. Orgulhosa como estava de que ele me tivesse salvado de todo dano, mostrei a todos meus amigos a marca resultante. Eles pensaram que meu pai tinha se zangado, mas ele, ao ouvir seus comentários, asseguroulhes que a única coisa importante era ter a sua pequena sã e salva. Raelynn piscou depressa para conter as lágrimas, tratando de recuperar o aprumo, mas tinha tal nó na garganta que se viu obrigada a guardar silêncio. O proprietário da loja se concentrou discretamente em reacomodar algumas figurinhas de porcelana, enquanto Jeff rodeava com um braço os ombros de sua esposa. Ao levantar os olhos, escurecidos pela dor, ela se encontrou com os olhos esmeraldas, cheios de compaixão. Engolindo a saliva com dificuldade, aceitou o lenço limpo que lhe oferecia e apressou-se a secar as lágrimas. Uma vez recuperada certa compostura arrumou-se para sorrir. - Estou bem – assegurou em voz baixa. - De verdade. Tenho muito que agradecer, por certo. E sorriu-lhe, deixando claro que esperava encontrar em seu marido a maior das 48

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

benções. Jeff depositou um suave beijo na ponta de seus dedos, em silencioso tributo, e acomodou essa mão sob seu braço. Logo se voltou para o vendedor, que dedicou um amável sorriso à Raelynn antes de enfrentar o olhar de seu marido. - Eu gostaria de comprar o cofre para minha esposa, senhor – anunciou ele -, mas também me interessaria saber como chegou a seu poder. Recorda quem lhe vendeu isso? O homem acariciou o queixo, procurando pela memória. - Acredito que o trouxe um homem recém chegado da Inglaterra, ao falar de si mesmo se chamava "o velho Coop". Disse que o cofre tinha pertencido a sua falecida irmã e que necessitava de todo o dinheiro possível para manter a sua sobrinha. Devo supor, senhora, que essa sobrinha é você? Raelynn não desejava nenhum parentesco com o homem que tinha deixado morrer a sua mãe, enquanto desfrutava egoístamente de sua afeição ao jogo e à bebida. - Dizia ser meu tio, senhor, mas tenho minhas dúvidas a respeito. Em todo caso, era um desprezível estelionatário que se aproveitou de nós. - Se eu tivesse suspeitado que a caixa não era legalmente sua, senhora, não a teria comprado. Normalmente não trafico com ladrões, mas como disse ter uma sobrinha a seu encargo, supus que era boa pessoa. Agora compreendo que me enganei. Peço-lhes humildemente perdão. - Tenho a convicção de que Cooper Frye, ao longo de sua vida, conseguiu enganar a muitas pessoas - assegurou ela, suavemente. - Não foi o primeiro e não acredito que será o último. Minha própria mãe acreditou no parentesco que ele proclamava e isso a levou a morte. - Sinto muitíssimo - murmurou o homem, com solene simpatia. - Minha dor se vai acalmando dia a dia, senhor. Recuperar o cofre de meu pai é algo muito importante. É para agradecer que o tenha comprado e que eu o tenha visto em sua loja. E agradeço ainda mais que meu marido esteja disposto a comprá-lo. Essa caixa se converterá em um tesouro que, se Deus quiser, poderemos legar a nossos filhos nos anos vindouros. Se não a tivesse comprado, ainda estaria me perguntando o que foi feito dela. - É tão amável quanto formosa, senhora - asseverou o vendedor, com gentil sorriso. – Desejo que, no futuro, o cofre chegue a ser um bem ainda mais valioso, conforme depositem nele as lembranças de seu pai.

- Vão sair - anunciou Olney Hyde, inclinando-se junto à janela do carro alugado no qual se ocultava. E riu baixo, apontando ao casal que aparecia pela porta da loja, do outro lado da rua. - Olhem isso! O senhor Birmingham comprou outro presente para sua dama. - Dummkopf! Retire-se antes que o vejam! - respondeu-lhe Gustav Fridrich, iracundo. - Esquece que o xerife ainda o procura? - O loiro sorriu com audácia, estudando

49

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

o homem maduro cuja corpulência ocupava o assento oposto desse maltratado veículo. O alemão se aproximava dos quarenta anos, era teimoso a mais não poder e agora tinha um braço incapacitado; provavelmente teria que o ter sempre em tipóia. Era calvo, de feições grosseiras e grossas sobrancelhas; a frieza de seus olhos, de uma cor azul desbotada, teria podido congelar a qualquer um. Nesse momento ardiam de fúria, dispostos a fulminar a seu jovem acompanhante. Olney descartou o comentário áspero com um encolher de ombros; depois se reclinou no assento. - Não se preocupe com esse estúpido xerife, senhor Fridrich. Não me encontrará. Conheço esta cidade e os arredores como a palma de minha mão. Posso ir e vir para onde desejo sem que se inteire. - Pois o verá com a palma de minha mão, se me causar outro problema - ladrou Gustav. - Não esqueci que foi por sua culpa que a pistola de Herr Birmingham disparou e me destroçou o ombro! E não acredito que o xerife seja tão estúpido como você diz. Mas o que ele tem falta a ti. Hoje mesmo, a não ser por essa carreta e minha própria intervenção, herr Birmingham te teria pilhado. E o que teria desfrutado fazendo de você um mingau antes de o entregar ao xerife! Olney lançou um resmungo desdenhoso. - Talvez sim, talvez não. Birmingham pode ser uma cabeça mais alto que eu, mas isso não significa que possa me derrotar. Eu lhe teria golpeado na barriga antes que pudesse levantar uma mão. O caso é que não lhe agradeci por pedir a esse chofer que me recolhesse na rua. - Estremeceram os seus ombros ao recordar a frenética busca de seu adversário, antes de aparecer a carreta. - Sim enganamos a esse ricaço! Mas lhe direi, senhor Fridrich: não deveria se enfurecer assim pelo que já aconteceu. Vai danificar o fígado. - Imbecil! O que sabe você de fígados? - Só ouvi o que o doutor Clarence lhe disse. Mas me basta para saber que o seu ficará verde com toda a bílis que passa por ali. - Fala de coisas que não entende - zombou o alemão. - E me aborrece. - Mais que o senhor Birmingham? Gustav curvou os lábios em gesto desdenhoso, enquanto cravava a vista no homem alto e bem vestido que passeava pela calçada em frente, com sua arrebatadora esposa. Ao ver que seu belo adversário levava uma caixa de madeira, lançou um grunhido malhumorado. - Por Deus! Veja o que comprou agora esse estúpido a sua frau. Não sabe que a estraga comprando tudo quanto lhe peça? Eu a corrigirei quando voltar a ser minha. Olney inclinou a cabeça com curiosidade. - Como planeja dar procuração outra vez da senhora Birmingham, agora que fracassou o plano do Frye para utilizar à Nell? Supostamente, a senhora deveria odiar a 50

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

seu marido quando Nell o acusou de lhe inchar a barriga, mas a ruiva não parece lhe guardar rancor. Olhe como vai pendurada no seu braço, sorrindo! Eu diria que se entendem muito bem. - Você procure Cooper Frye e lhe diga que, se quer chegar ao outono, terá que inventar algo melhor - bradou Gustav. - Diga que pagarei bem, se obtiver que frau Birmingham odeie a seu marido. O jovem, incapaz de ver o engenho desse plano, meneou a cabeça como um menino vexado pelas ordens paternas. - Para que quer ajuda de Frye, se tem a mim? Sou muito mais hábil que esse bêbado. Pelo que se comenta ultimamente, passa o tempo vomitando. Se não sabe arrumar suas coisas, muito menos arrumará as suas. Seu fígado não deve estar nada bem, sem dúvida alguma, com tanto uísque barato que toma. Bebendo dessa maneira não chegará ao fim do ano. - Outra vez com o fígado! Como se soubesse algo sobre isso! - Perguntei-lhe, senhor Fridrich, para que necessita desse bêbado - insistiu Olney. - Quero saber que idéias têm o inglês para me propor. Já verá quantas coisas lhe ocorrem quando souber que morrerá se me decepcionar. - Uma boa recompensa seria um grande incentivo para qualquer um. – O moço enfrentou os pálidos olhos azuis com um brilho calculista nos seus. - Quanto está disposto a pagar pelos resultados? Gustav refletiu brevemente. - Mil dólares ianques. Olney arqueou surpreso uma sobrancelha descolorida pelo sol. - Deseja essa garota a tal ponto? Depois de ter visto como zombou de você quando sofria? Ante tão desagradável lembrança, seu chefe levantou o queixo, ofendido. Olney meneou a cabeça. - Que brando é o seu coração, senhor Fridrieh. Ou acaso planeja algo mais que tomar o cu dessa pequena ruiva e montar nela? - Não permitirei que ninguém tome o que é meu e o desfrute sem castigo. Se permitir que herr Birmingham, igual a Cooper Frye, continue vivos depois de ter zombado de mim, outros pensarão que podem fazer o mesmo. E quando souberem de minha clemência, meus negócios se ressentirão. - E daria tanto a Cooper Frye por cumprir suas ordens? Mas se foi ele quem o meteu nesta confusão! Esquece que lhe vendeu essa moça depois de Birmingham já ter pago setecentos e cinqüenta dólares por ela? Frye o enganou. Como pode ser tão clemente? - Se trouxer a moça, para mim terá valido a pena. – Gustav abriu levemente os lábios. - A não ser que os peixes se alimentem com seu corpo antes de terminar o ano. Já ajustarei 51

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

contas com ele por me haver extorquido, mas será quando eu disser, quando deixar de me ser útil... e quando a garota estiver em minhas mãos. Se para tranqüilizar matar a Birmingham... - Gustav encolheu os grossos ombros em um gesto de indiferença - ... tanto melhor. O enforcado será ele, não eu. Olney ainda estava um pouco sobressaltado pelo fato de que esse homem estava disposto a gastar uma soma tão grande por uma só moça, quando normalmente necessitava de cinco ou seis rameiras para satisfazer suas perversas inclinações. - Com seu perdão, senhor Fridrich, está seguro de que lhe convém tratar com um homem tão indigno de confiança? O velho Coop poderia voltar a extorquir o senhor, se lhe der outra ocasião. - Será sua última oportunidade de arrumar as coisas, ao menos por um tempo. Se não puder, morrerá. Se puder, darei-lhe muitos dólares, menos o que me roubou. - O alemão agitou imperiosamente a mão sadia. - Traga o Frye esta tarde, para que discuta o assunto com ele. Olney tocou a testa com dois dedos e se pôs a executar sua própria versão da antiga saudação árabe ante seu não tão honorável benfeitor. - Seus desejos são ordens, Oh, grande senhor.

A tarde de compras dos Birmingham terminou pouco depois. Ao ver que sua esposa estava fatigada, Jeff parou a carruagem e fez que Thaddeus os levasse a dar outro passeio pela cidade. Nessa ocasião o casal prestou muita atenção aos lugares pelos quais passavam: Raelynn, por curiosidade; Jeff, para atuar de guia perito. Pouco depois sugeriu que podiam jantar. - Se não estiver muito cansada, meu tesouro, acredito que você gostará da comida de uma estalagem a que tenho especial afeição. Está apenas ao virar da esquina. Quer caminhar até lá? - Depois daquele tranqüilo passeio no carro, Raelynn se sentia muito descansada. Até duvidando que se pudesse superar a qualidade da comida que se servia normalmente no Oakley, estava muito disposta a ir onde fosse com seu belo marido. Caminhar pelo seu braço era tão agradável como compartilhar seu leito, e assim desfrutava disso, portanto, não pôs objeções. - O anoitecer é absolutamente delicioso, Jeffrey - disse, estreitando o braço de seu marido ao seu peito, enquanto se dirigiam para a estalagem. - Se não fosse por estar faminta, contentaria-me continuar caminhando. - O que melhor acalmaria seu apetite, querida? - perguntou Jeff, com um chiado provocador nos olhos. E roçou provocativamente com o braço aquela curva amadurecida. Raelynn lhe sorriu com coqueteria à luz já tênue. A carícia tinha despertado seus sentidos com um comichão de excitação. - Tudo! Ele lançou um gemido de fingida frustração. 52

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Agora sim que a fez boa, querida. Provocou-me o desejo de tomar um aposento privado aqui, na cidade, para apaziguar minha fome de você antes que passe uma hora. Acariciou-lhe a lapela com familiaridade. Ao aproximar-se a hora de voltar para casa tomava consciência de que, pela primeira vez desde que trocara os votos matrimoniais, compartilhariam a cama toda a noite. Se essa manhã contava como amostra do êxtase que provoca a união de dois seres, podia supor que, ocupados em brincar e fazer amor, nenhum dos dois pensaria sequer em dormir. - Oh, mas preferiria ir para casa e me deitar no seu quarto. Poderíamos fechar todas as portas e ficar no leito até que nos ocorresse procurar outras diversões. - Deu um olhar coquete. - Tenho uma camisola que ainda não viu. Reservava-a para nossa primeira noite juntos. E os olhos verdes brilharam maliciosamente. - Sua oferta está acima de minha capacidade de resistência, senhora. - Por Deus! O que temos aqui? - disse uma voz, a pouca distância. Quando o casal se voltou para olhar, surpreendidos, viram o Cooper Frye que lhes dedicava um sorriso alcoolizado, enquanto cambaleava para frente. - Se pudesse acreditar no que vêem estes pobres olhos, diria que são meus encantadores parentes, os Birmingham. - Vejo que não se perturba em faltar à palavra dada, Frye - replicou Jeff, irritado. Tínhamos combinado que nos deixaria em paz. O homem, exasperante e desalinhado, girou para um lado numa tentativa de aproximar-se de sua sobrinha, mas seu marido se interpôs imediatamente a pôs a salvo, fora de seu alcance. Só então enfrentou o olhar aturdido do bêbado, com notável falta de cordialidade. Inconsciente do fedor a uísque que desprendia, Cooper piscou ante a manobra, vagaroso. - O que acontece? Acha-se muito grande senhor para tratar com gente como eu? - Está ébrio, Frye - exortou Jeff, em tom de mofa. - Vá em busca de algum chiqueiro onde dormir até que passe a embriaguês. Como que com vida própria, os olhos do homem pareceram rodar em suas órbitas até que apertou as pálpebras com força. Ao abri-los outra vez, meneou tristemente a cabeça, deixando escapar um suspiro. - Não fariam mais que me jogar na rua outra vez e me obrigar a pagar o que lhes devo. - E deixou cair a cabeça para refletir sobre sua trágica situação, em atitude de profundo abatimento. Depois emitiu um forte arroto e, após esfregar o nariz com a manga suja, olhou ao Jeff com olhos entreabertos. - Não se oporia a me emprestar umas duzentas de suas moedas yankees, não é, meu velho sobrinho? - Não sou seu sobrinho - corrigiu Jeff, em um tom seco. - E sim, me oponho a lhe emprestar dinheiro. Já lhe dei mais do que merece, mas então não tinha outra maneira de arrancar Raelynn de suas garras. Em sua pressa de vendê-la, deixou claro que não se 53

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

importa com ninguém. Só pensa em você mesmo. - Oh, mas veja o favor que lhe dei ao lhe dar a minha sobrinha! - perguntou Frye, cambaleando em sua embriaguez, como se esperasse comover Jeff com essa lógica. - Não me deu Raelynn - corrigiu Jeff, implacável. - Eu a comprei. O inglês se voltou para sua sobrinha, procurando fixar seu olhar nela, com alguma dificuldade. - É verdade que o velho Coop te tratou bem, moça? Olhe que elegante está, tão bem vestida. Ajudaria-me por gratidão? - Lançou em um suspiro mais vapores fedorentos. Nem uma ninharia, já vejo. - Afaste-se, Frye - insistiu Jeff, cáustico. - Minha esposa não quer saber nada de você. - O que diz? A menina de minha própria irmã se acha tão importante que não pode tratar com o velho Coop? -Seus olhos avermelhados chamejantes, voltaram-se para Jeff, embora lhe custasse mantê-los ali. - E você não é melhor que ela. Entrego-lhe esta esposa para que faça com ela a sua vontade, e acaso me agradece? Não! Uma bofetada é o que me daria, na primeira oportunidade. Não está bem que me tratem assim, como se eu fosse sujeira, só porque passei uma má tormenta. - Em sua confusão, Frye, parece ter esquecido as condições de nosso contrato replicou Jeff, cortante. - Nesse caso me esforçarei por lhe refrescar a memória. Há pelo menos trinta testemunhas que viram como assinou um contrato, consciente do que perderia se não se ajustasse às restrições ali estabelecidas. Se voltar a nos incomodar, terá que devolver os setecentos e cinqüenta dólares que lhe dei em troca de minha esposa. E me acredite que, se não pode repô-los em efetivo, acabará trabalhando como peão em minha plantação, sob a direção pessoal do Frank Fergus, meu capataz. E não verá uma garrafa de uísque enquanto não me tenha pago até o último dólar. Bem, Frye, não lhe parece melhor nos deixar em paz, antes que se veja obrigado a trabalhar para viver? O bêbado abriu a boca várias vezes, com nova emissão de vapores pestilentos, mas parecia ter perdido momentaneamente a faculdade de falar. Por fim murmurou: - O dinheiro não me dura nas mãos. Me escapa como água entre os dedos. É uma maldição viver assim, sem um cêntimo de reserva. - E ficou com uma mão trêmula na frente. Parecia não ter consciência de que ele pudesse ter alguma culpa desta situação. Me tem aqui, temendo por minha vida. Esta também me escapará como água entre os dedos se não saltar quando me ordenarem isso. Jeff, que não achava o menor sentido nos murmúrios do homem, enlaçou o braço de sua esposa para guiar seu caminho, rodeando a essa esponja humana. Conforme contava Raelynn, cinco meses atrás o homem tinha aparecido à porta da humilde cabana onde ela e sua mãe tinham procurado refúgio contra a zombaria e o desprezo que recebiam em Londres, pelos encargos de traição apresentados contra seu pai. Para estupefação de Evalina Barrett, Frye disse ser seu irmão e que se perdera no mar numa idade muito jovem. Sustentou que tinha sido resgatado por piratas, quem o reduziram a um estado de servidão; por fim, três anos atrás o tinham vendido a um espanhol que, mais tarde, 54

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

perdeu-o junto com seu dinheiro em uma aposta contra um inglês. Por causa disso tinha retornado a Londres. A princípio Raelynn duvidou que esse relato fosse autêntico. Jeff, igualmente a sua esposa, não acreditava nesse parentesco, pois os dois eram tão diferentes como o dia da noite. O casal virou na esquina seguinte e se aproximou de uma estalagem, que se erguia em um sítio afastado, rodeada de jardins bem cuidados e grandes carvalhos. Seus prados davam um aspecto de residência particular, mas os deliciosos aromas que saíam de suas cozinhas levavam a muitos residentes e viandantes a perguntar pela comida. Jeff, que freqüentemente jantava no jardim da estalagem, entre os delicados perfumes de rosas, jasmins e outras flores, achava que sua esposa desfrutaria tanto dos deliciosos pratos como dos lugares privados. O proprietário, homem simpático e gordinho, correu a saudá-los com um grande sorriso assim que cruzaram a soleira. - Oh, entre, entre, senhor Birmingham. Disseram-me que estava na cidade com sua encantadora esposa. Para o caso de decidir trazê-la, tomei a liberdade de reservar a mesa habitual na galeria. Jeff não se surpreendeu ao ver com que prontidão tinham chegado os rumores de seu passeio. Tampouco deixou de apreciar os resultados. - Em Charleston não acontece nada que não chegue a seus ouvidos em menos de uma hora, Bertrand. Seus paroquianos o mantêm bem informado. - Há algo de verdade nisso - confirmou o anfitrião jovialmente, enquanto os conduzia pelo elegante interior para um gracioso pórtico, separado da rua por um artístico matagal de hera e mistério. Tinha preparado uma mesa atrás de um engradado, que daria a intimidade que eles desejavam. - Isto é encantador - murmurou Raelynn aliviada, ao ocupar a cadeira que Bertrand lhe afastava. Embora gostasse que Jeff a apresentasse a seus amigos e conhecidos, ansiava desfrutar da noite a sós com ele, longe de olhares curiosos e de quem ansiava conhecê-la. - Vocês gostariam de começar com uma taça de seu vinho favorito, senhor Birmingham? - perguntou o hospedeiro. - E uma sopa de caranguejo? Meu cozinheiro assegura que nunca a preparou melhor. - Nesse caso será melhor que a provemos - aceitou Jeff, rindo. Assim que o homem se afastou, ele se voltou para Raelynn: - pode acreditar, minha querida. Nunca provou uma sopa de caranguejo tão saborosa como a que nos vão servir. - Estou impaciente por saboreá-la - assegurou ela, com um sorriso ansioso. Não se tinha percebido de quão faminta estava; só de pensar na comida tinha água na boca. Um vento quente carregado com o aroma do mar agitava os bordos da toalha de linho branca. Um abajur ornamentado os envolvia com uma suave aura de luz. Ao longo da galeria adornada de trepadeiras se viam outros pontos de luz, todos inseridos em meio de uma noite quase mágica, que povoavam os vaga-lumes e os melodiosos sons de uma harpa. Raelynn passeou em redor um olhar satisfeito. 55

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Que lugar maravilhoso, Jeffrey! E que maneira deliciosa de terminar nossa primeira tarde de compras! Obrigado por me trazer. Jeff sorriu, agradecido ao ver que o encontro com o Cooper Frye não tinha alterado a sua esposa. Sem dúvida alguma, ela tinha motivos para odiar a esse homem pelo que tinha feito a sua mãe. Entretanto, ao menos no momento, parecia tê-lo afastado de sua mente. Enquanto inundava os olhos nesses lagos verde água, recordou aquele momento de sonho, antes de voltar para a realidade, depois de fazer amor. Nunca tinha imaginado que um simples mortal pudesse experimentar semelhante prazer; estudou-lhe o rosto como se ele fosse uma espécie de deus. Mas ele também estava surpreso pela imensa felicidade que lhe tinha inundado, durante sua união com ela nos íntimos ritos do amor. Só podia atribuir semelhante ventura à boa sorte de ter achado à mulher com a qual tinha sonhado desde há muito tempo. Até então a Jeff nunca tinha assustado a possibilidade de sentir-se sozinho. Depois de tudo, contava com seu irmão, sua cunhada, amigos íntimos a quem tinha em grande estima e muitos conhecidos, que sempre o convidavam a caçadas e outras atividades. Não obstante começava a suspeitar que, na última década, seu coração sofria por essa companheira doce e amorosa que, segundo os poemas românticos, devia chegar cedo ou tarde; sua outra metade, por assim dizer, que estava destinada a completar a entidade em que se converteriam. Ao longo desse passeio tinha desfrutado indescritivelmente da companhia de Raelynn, de seus sorrisos apaixonados e de seus doces arrulhos de admiração. O que experimentava estava muito longe da rígida reserva que tinha mantido nas reuniões sociais que a tinha levado nessas semanas. Seus ternos olhares e sua melodiosa voz bastavam para convencê-lo de que tudo ia bem em sua vida. Raelynn, ao ver o sutil jogo das emoções nesses olhos esmeralda, tentou em vão ler seus pensamentos. Por fim renunciou à inútil tentativa e inclinou a cabeça com um sorriso intrigado. - No que pensa, Jeffrey? - Só refletia sobre como sou afortunado, querida - murmurou ele, agarrando-lhe a mão por cima da mesa. - Até o momento em que apareceu em minha vida não acreditava possível achar à mulher com quem sonhava. - Acariciou com o polegar a suave curva interior da palma, enquanto cravava seus olhos nos dela. - Às vezes, quando penso nos mistérios da vida, começo a pensar que estávamos mutuamente destinados desde o começo dos tempos. Não faz muito, cometi a tolice de fazer mentalmente uma lista de todos os requisitos que uma esposa devia satisfazer para me agradar, embora me desesperasse para me sentir satisfeito uma vez casado. Só quando apareceu em minha vida, comecei a perceber uma mudança em minha maneira de pensar. Agora descubro que preenche todas as facetas desses requisitos conjugais que uma vez desejei... e também algumas que então não levei em conta. Comovida por suas palavras e pela carícia sutil e íntima de seu polegar, Raelynn só

56

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

pôde admitir seus próprios sentimentos. - Algumas manhãs acordo antes que apareça o sol e reflito sobre o rumo que tomou minha vida. Às vezes me pergunto se a situação em que minha mãe e eu nos encontrávamos na Inglaterra poderia ter melhorado, se meu pai tivesse sido absolvido depois de seu falecimento, ou se tivéssemos seguido sofrendo privações. A perda de meus pais me afetou muito. Durante um tempo, lamentei essa viagem através do mar que levou a vida de minha mãe. Entretanto, talvez ela tivesse morrido de pena se tivéssemos ficado na Inglaterra. Nesse caso não o teria conhecido e não teria idéia do que perdia. É estranho, mas agora sinto que estou no sítio que me corresponde, com você. - Eu estou imensamente agradecido por sua presença em minha vida, querida, embora sua chegada quase tenha provado minha morte. Raelynn riu como uma garotinha ante essa provocadora amostra de humor. - Não sabe o perto que esteve de receber uma bofetada quando me ergueu nos braços. Ofendeu-me muito que tivesse a audácia de me tocar, mas logo provei o pó do carro que passava e compreendi que me tinha salvado de ser morta. Jeff inclinou a escura cabeça. - Servir foi um grande prazer, senhora Birmingham. - Senhora Birmingham - repetiu ela, feliz. - Que bonito soa em seus lábios! Muito possessivo, na verdade. -Seus olhos cintilaram ao reacomodar o guardanapo no regaço. Talvez devêssemos ir para um quarto aqui, em Charleston, depois de tudo. Os olhos verdes faiscaram divertidos, mas ele meneou a cabeça em uma lenta negativa. - Não, querida. Despertou minha curiosidade com respeito a essa camisola. Combateria contra um exército inteiro antes que me privar da oportunidade de a ver vestida com ela. Mais explicitamente, do prazer que me dará afastá-la de seus apetitosos seios e fazê-la descer por suas brancas coxas. - Quieto - Raelynn passeou em redor um olhar nervoso. – Alguém poderia ouvi-lo e pensar o pior. Seus olhos brilhantes se fundiram com os dele. - Somos recém casados, minha querida. Só um bobo poderia nos considerar depravados. Uma ligeira inclinação de cabeça revelou a Jeff que se aproximava o garçom, com as taças de vinho em uma bandeja. Depois de piscar um olho com um provocador sorriso, acomodou-se na cadeira para esperar ao homem. Mesmo assim, ambos mantiveram os dedos entrelaçados. Como prato principal desfrutaram de peitos de pato em molho de vinho do Porto, com arroz silvestre e uma seleção de hortaliças. Embora para Raelynn cada prato fosse uma verdadeira delícia, o pudim de pão com molho ao rum ganhou seu voto por ser o

57

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

mais delicioso. Só quando chegaram as xícaras de café pensou Jeff em pedir chá para sua esposa. - Provarei o café - aceitou ela, antes que seu marido pudesse chamar novamente o garçom. Ele arqueou uma sobrancelha, duvidoso. - Está segura? O café poderia mantê-la acordada toda a noite. As comissuras da boca feminina se curvaram para cima, coquetes. - Planeja acaso me deixar dormir? - Beba esse café, senhora - apressou-a Jeff. As tensas covinhas de suas faces davam ao sorriso um encanto malicioso e irresistível, sobre tudo para a jovem esposa, que já estava completamente cativada. Ele levantou sua xícara em um brinde silencioso. - Temos uma longa noite à frente.

58

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Capítulo 5

Pelas portas envidraçadas e pelas janelas do dormitório principal penetrava uma brisa fresca devido à chuva, fazendo ondear os forros entre as cortinas de veludo verde, elegantemente seguras por tranças de seda. Através das ondulantes divisões o sol se filtrava, quase caprichoso depois de ter penetrado pelos ramos oscilantes do carvalho que crescia junto ao extremo da casa. Às vezes, os raios cruzavam a folhagem sem dificuldade e, como uma espada de luz, atravessavam os vidros da janela, cegando a quem os olhasse. Em outros momentos, as folhas trêmulas os dispersavam em todas as direções, como vagalumes que pulassem em despreocupado abandono. Qualquer que fosse a forma desse fulgor caprichoso, parecia decidido a procurar algum néctar sublime no corpo feminino que jazia entre os lençóis revoltos. Os raios deslumbrantes arrancavam brilhos das mechas avermelhadas que se frisavam sobre o travesseiro, em gloriosa desordem, e se perseguiam por entre as escuras pestanas das pálpebras, fechadas num sonho profundo e sereno. Mas quando se disfarçava de faíscas diminutas parecia achar um prazer especial em dançar sobre os montículos parcialmente escondidos pelo branco lençol, debruada de encaixe bordado. Uns dedos bronzeados se estiraram para retirar o tecido com cautelosa diligência, descobrindo à luz salpicada o corpo claro e luminoso. De pé ao lado da cama, alto e nu, Jeff contemplou lentamente a silhueta curvilínea, agora iluminada pelo caprichoso fulgor do círculo solar. Era quase como ver-se ante um festim; Não se sabia por onde começar. Flexionando um joelho contra o colchão, Jeff se inclinou no leito até ficar apoiado em um cotovelo junto a sua esposa adormecida. Durante um longo instante não fez esforço algum para tocá-la; limitou-se a admirar suas primorosas feições e os lábios, suavemente entreabertos; mas a tentação de fazer algo foi mais forte que sua vontade. Leve como uma asa de mariposa, sua boca acariciou a dela com beijos fugazes, separando os lábios até que começaram a responder. O pescoço branco era um atalho para terrenos mais tentadores; não passou muito tempo sem que ele saboreasse a doçura de um cume delicadamente colorido. Raelynn, com um sorriso sonolento, enredou os finos dedos no cabelo curto de sua nuca, arqueando as costas para melhor receber suas carícias. Ele as deu de boa vontade, com ardente dedicação até fazer com que ela se retorcesse com tão deliciosa invasão. - Basta, Jeffrey, por favor - rogou Raelynn. Contra sua vontade, se viu envolta no mesmo êxtase a que ele a tinha levado uma e outra vez durante a noite. - Vou desmaiar. Ele a apertou contra a cama e sorriu para os olhos já acesos, pelo desejo. - Por que ordena para me deter, querida? Raelynn percorreu com um dedo o perfil masculino; o aroma de sua colônia atravessava seus sentidos com a força de uma maravilhosa essência. A luz matinal banhava os traços cinzelados de uma face bronzeada, o contorno musculoso de um braço e 59

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

um ombro, acentuando seu aspecto viril. Se um deus grego esculpido em pedra, tivesse cobrado vida, não poderia lhe haver provocado maior admiração. Continuou com sua inspeção percorrendo os fascinantes sulcos que marcavam as formosas faces. De longe, quem não o conhecesse podia tomar por pequenas cicatrizes, embora cativantes, pois desapareciam por completo quando ele assumia uma expressão solene. Com a mesma celeridade se acentuavam quando estava de bom humor. Durante o breve tempo de seu casamento, Raelynn esteve consciente do muito que lhe custava acreditar em sua boa sorte. Ser a esposa de um homem como esse parecia estar reservado a damas mais dignas e altivas, não para alguém que tinha deixado atrás os difíceis anos da puberdade. Com a mesma freqüência se perguntava quando despertaria para descobrir que tudo aquilo tinha sido somente um lindo sonho. - Porque quero esperá-la. - Seriamente? - Jeff, sorridente, inclinou a cabeça com curiosidade, enquanto sua mão se detinha. - Você não gosta de minhas carícias? Sob seus ardentes olhos, um rubor inundou o rosto da jovem. - Tanto, Jeffrey, que me faz esquecer todo o resto. Arrebata-me a felicidade que cria dentro de mim. Mas desfruto desse prazer muito mais quando estamos unidos e compartilhamos a experiência como marido e mulher. Estudou-lhe o rosto, surpreso por essas ânsias de união. Apenas um ou dois dias atrás suspeitava algo muito diferente da mulher com quem tinha se casado. - Não está muito dolorida por nossa noite de amor? Raelynn desceu o olhar, fugindo da penetrante observação, sua boca se curvou atrativamente para cima. - Quando você acalma a dor, esqueço-a por completo. Os lábios de Jeff se contraíram ao brincar: - Minhas partes pudendas já não a assustam, senhora? As faces se cobriram de cor, mas sacudiu a cabeça em uma decidida negativa. - Fazem que deseje tudo o que é seu. Desejoso de agradar a sua formosa mulher, Jeff abaixou-se para ela. Mas a surpresa corou muito em breve o rosto de Raelynn ao compreender que tinha outros planos. Seus olhos cintilavam como os de um menino aborrecendo a uma garota com tranças. Só que isso não era um jogo de meninos, mas sim de um casal dedicado a extrair prazeres exóticos a cada instante do prelúdio. Raelynn se converteu em uma voluntária espectadora, enquanto ele utilizava seu membro viril para despertar a parte de seu corpo mais sensível ao estímulo. Experimentou a mesma excitação, o mesmo sufoco que tinha notado nele durante o passeio de carruagem. Não obstante, se ele teve que ficar com as paixões insaciadas até o momento de chegar ao leito, ela tinha esperança de alcançar esse 60

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

auge muito antes de ter abandonado seus brandos limites. Afastou a cabeça do travesseiro para beijá-lo nas sobrancelhas, nas faces, no nariz e na suave covinha do queixo, apreciando tudo que via. Ao reclamar seus lábios, logo obteve uma ardente resposta. Bocas e línguas se uniram em uma busca se desesperada. E ele seguia provocando-a, esfregando-se contra a úmida suavidade, roçando audazmente os bordos exteriores, até senti-la assaltada por estremecimentos cada vez mais potentes. Incapaz de sufocar um gemido, Raelynn se ergueu para ele em uma ansiosa busca do aço ardente. Jeff riu baixo ante essa impaciência e, cedendo a suas instâncias, pressionou a fundo, deixando-a sem fôlego ante as ondas de prazer que se abatiam sobre ela. Enquanto acariciava as fortes costas, Raelynn lhe sussurrou ao ouvido que, realmente, tinha sido criada para ele. Um momento depois seguia seu ritmo acelerado com a crescente necessidade de agradar e ser apaziguada. Raelynn segurou o lençol sobre o peito e, diante das restrições da improvisada camisola, cruzou o quarto até a janela do este, de onde podia ver o mundo exterior. Jeff lhe tinha informado que era preciso esperar que o banho esfriasse antes de poder utilizá-lo. Enquanto isso ela quis familiarizar-se com seus novos domínios e admirar todas as paisagens que se ofereciam a sua vista do quarto principal. Jeffrey estava se barbeando no quarto de banho, cantarolando para seus botões, o que evidenciava seu bom humor depois de uma noite consagrada aos deleites sensuais e, mais recentemente, a volta de um nirvana privado. Embora Raelynn não soubesse muito de vozes, inclinava-se para acreditar que ele podia cantar bastante bem como barítono; ao menos cantarolava sem desafinar. Para um julgamento definitivo, entretanto, era preciso que ele cantasse uma canção. Qualquer recém casado tem muito que descobrir sobre seu marido; em seu caso, mais ainda, uma vez que umas poucas horas antes de pronunciar os votos matrimoniais eram dois perfeitos desconhecidos. Afastou um pano de seda para contemplar a paisagem da janela, sorrindo ao ver os primeiros potros desmamados em uma verde pradaria, em frente do estábulo. Ao que parecia, o frescor que benzia a campina os enchia de energia, pois se perseguiam mutuamente. Ela pensou pedir a seu marido que a levasse para cavalgar e lhe mostrasse parte da plantação. Com tantas centenas de hectares como possuía, era difícil que pudesse vê-la toda em uma só tarde, mas devia começar por alguma parte. Além disso, fazia quase um ano que não montava; embora desejasse pôr a prova sua habilidade, como esses potros, não confiava muito em sua resistência. Ao afastar-se dali, Raelynn notou que a mesa estava inclinada de maneira que recebia toda a luz que penetrava pela janela e pelas portas envidraçadas. Sobre a coberta de fino couro esculpido se via um par de tinteiros de cristal, cujo suporte sustentava uma estatueta de bronze com forma de cavalo e uma taça estilizada para a caneta. Viu uma faca curva; seu cabo imitava a cabeça de um carneiro. Embora fosse muito grande para cortapapel, provavelmente cumpria essa função. O perigo era que deslizasse até alcançar a mão ou um dedo, pois o aço parecia decididamente afiado. Seu olhar posou em um volume aberto, encadernado em couro. Com crescente

61

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

curiosidade, Raelynn pegou-o para ver o título. Tinha entre suas mãos um exemplar de Cantos da fronteira escocesa, de sir Walter Scott, uma seleção de poemas publicados na Grã-Bretanha no ano anterior, que tinham tido uma grande acolhida. Vendeu-se tão bem que muitos leitores de sir Walter ficaram sem seu exemplar. Ao ver o livro ali, nas Carolinas, surpreendeu-se dos recursos de que dispunha seu marido. Enquanto o folheava notou que as bordas das páginas estavam belamente cortadas, sem dúvida com a faca que acabava de ver. Era óbvio que Jeff tinha preparado o livro para a leitura; a julgar pela presença de um marcador de páginas perto do centro, ainda desfrutava desse passatempo especial. Raelynn sorriu ante a idéia de que seu marido, a quinta-essência do masculino, desejasse ler esse volume. Quanto Jeff se expressava era uma virilidade tão potente que era difícil imaginá-lo apreciando poesia. Mais pronunciado que o prazer da leitura era seu amor pelos cavalos, sua habilidade com as armas de fogo, sua dedicação ao trabalho, à plantação, à empresa naval e à serraria que possuía pela metade com seu irmão. E, além disso, seus atributos tão masculinos, alguns dos quais a faziam ruborizar em secreto prazer apenas ao recordá-los. - Nosso banho está no ponto, querida - anunciou ele, saindo do banheiro com uma superficial toalha de linho envolta nos estreitos quadris. - Vêm? - Como uma obediente servidora - respondeu ela, fazendo uma brincalhona reverência. Jeff apoiou os punhos na fina cintura e, imitando o cenho de algum temível faraó, olhou-a levantando o nobre nariz para o alto e arqueando uma escura sobrancelha. - Servidora, diz? - Sim, meu senhor - respondeu Raelynn, fingindo uma humilde submissão. - O menor de seus desejos é para mim uma ordem. - De verdade? Deu-lhe um olhar suspicaz e decidiu não confiar no brilho travesso de seus olhos. O sorriso com que respondeu recordava a careta de um duende. - É evidente que uma dama tem suas reservas, querido. - Compreendo. - Ele projetou reflexivamente o queixo para diante. – Se lhe pedisse que me esfregasse as costas? - Raelynn desceu a cabeça em sinal de assentimento. - Acredito poder fazê-lo muito bem, querido, mas somente se você esfregar primeiro as minhas. - Combinado. Jeff virou-se para voltar para o quarto de banho, enquanto a jovem se esforçava por segui-lo, apesar de que sua vestimenta se empenhava em desprender-se e fazê-la tropeçar. Por fim parou para reajustar a improvisada roupa e, recolhendo a barra inferior, apressouse a reunir-se a ele. A banheira de cobre, grande e larga, ocupava grande parte da habitação e, tal como ela tinha descoberto no dia anterior, podia albergar comodamente a 62

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

ambos. Jeff se deteve para jogar a toalha a um lado, com o que sua esposa teve plena consciência de seu crescente patrimônio, esses mesmos bens que ela tinha recordado, ruborizada, momentos antes. O rubor que agora lhe coloria as faces não se relacionava com a vergonha, mas sim com uma cálida admiração por tudo o que tinha à vista. - Parece distraída, querida - desafiou ele, olhando-a de soslaio com um sorriso meio lascivo. - Também você, querido - replicou ela, com intenção. - Sim - admitiu Jeff. - É uma debilidade que padeço ter em sua presença. - Não vejo debilidade alguma, querido. Com toda a deliberação, Raelynn deixou pender a extremidade do lençol que rodeava o busto e, com um movimento de torção, acelerou sua queda para o chão, com o que, captou a imediata atenção do marido. Logo, mordendo o lábio sorridente, adiantouse provocativamente para reclamar o objeto de seu interesse, o que deixou Jeff sem fôlego. - Confio em que não se exiba diante de outras mulheres com tanta desenvoltura como o faz ante mim, querido - disse, com bastante sinceridade. - Agora que somos realmente marido e mulher, não teria inconveniente em defender meus direitos sobre você com unhas e dentes. - O que têm nessa ambiciosa mãozinha, querida, é todo seu - assegurou-lhe ele, evitando cuidadosamente qualquer menção de passadas aventuras. - Quanto à Nell, não têm do que se preocupar. Acredite, por favor. Raelynn sorriu, enquanto deslizava um braço por suas costas. - Sempre que você compreenda o que provocaria meu aborrecimento. - Compreendo-o perfeitamente, querida, pois eu também me ofenderia muito se a visse dar suas atenções a outro homem. – Estendeu uma mão para ajudá-la a entrar na banheira. - A água está esfriando. Embora com certas reservas, Raelynn primeiro estudou a tina; depois, as longas pernas de seu marido. - Não acha que desta vez deveria entrar primeiro, Jeffrey? Ontem nos sentamos em extremos opostos, mas não foi tão cômodo quanto se o fizéssemos juntos. Jeff inclinou a cabeça com um grande sorriso, reconhecendo de boa vontade a verdade dessa asseveração. - Não queria cometer a grosseria de entrar primeiro nem de decidir como deviam ser as coisas, querida, mas têm razão, é claro. Será muito mais cômodo se nos sentarmos os dois no mesmo extremo. Alguns instantes depois Raelynn se recostava no peito do marido, enquanto ele ensaboava as colinas e os vales de seu peito e de outros tentadores territórios ao seu alcance. - Eu gostaria que nossos vizinhos lhe dessem uma olhada, senhora Birmingham. 63

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Uma olhada? - Ela quase ronronava com seus carinhos, mas mesmo assim teve curiosidade. - A quem se refere, Jeffrey? - A quem a possa ver, certamente. A moça lhe dirigiu um olhar coquete por cima do ombro. - Tal como estou agora, Jeffrey? Acredito que antes deveria me vestir... a não ser que não se importe que seus amigos me vejam completamente nua. - É claro que sim, querida - sussurrou ele, - beijocando-lhe uma orelha. Depois se inclinou para dar uma dentada brincalhona ao primoroso lóbulo, enquanto deslizava a mão até abranger um peito redondo. Ao contemplar a delicada protuberância rosada que aparecia entre seus dedos, maravilhou-se pela pele feminina tão clara e luminosa, comparada com a sua. - Há vários dias, quando falei com o reverendo Parsons, ele obrigou-me virtualmente a prometer que iríamos este domingo à reunião social da igreja. Será uma oportunidade de conhecer mais vizinhos antes do baile. - Por acaso, estará Nell ali? - Moça! - bradou ele, em tom de brincadeira. E jogou-lhe água no rosto, arrancandolhe um grito de protesto. Ela devolveu o favor, e logo estavam envoltos em um confronto de grandes proporções. Pouco depois, cobertos só com toalhas, observaram o grande círculo de água que rodeava a banheira. Como se fossem crianças, iniciaram uma corrida para ver quem podia limpar mais atoleiros antes que a tarefa ficasse completa. O jogo requeria, decididamente, que Raelynn brincasse de correr muito. A moça pisoteava sem olhar os ossudos pés de seu marido, em um esforço para chegar primeiro a uma zona molhada, ou lhe beliscava o traseiro para obrigá-lo a afastar-se imediatamente. Igualmente divertido era correr atrás dele enquanto estava secando o chão e colocar a mão debaixo da toalha, bem em frente de suas nádegas, com o que o obrigava a erguer-se como uma mola bem esticada. Não obstante, quando se invertiam as posições, a história era muito diferente, pelo menos do ponto de vista de Raelynn, que não tinha escrúpulos em reclamar e espernear como amostra de irritação e ameaçá-lo com nefastas conseqüências por sua audácia ao persegui-la de modo tão lascivo. Certamente, isso não fazia mais que incitar seu marido para fazê-lo uma vez mais. Pouco depois, Raelynn abandonou o quarto principal, vestida somente com um vaporoso penhoar, e entrou no que tinha sido seu dormitório, de onde tocou a campainha para chamar Cora. Escolheu um suave vestido de musselina branca, adornado por um corpete de cetim azul e com estreitas bandas verticais, bordadas no mesmo tom, sobre o qual estavam aplicadas diminutas flores de cor azul celeste. Depois de calçar as meias e a combinação e no momento que estava passando o vestido pela cabeça chegou a governanta , acompanhada por uma jovem negra a quem apresentou como sua prima Tizzy.

64

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- O senhor Jeffrey disse que a senhora vai necessitar de uma camareira, senhora Raelynn. Tizzy trabalhava para um casal da Virginia, mas na semana passada seu papai foi encontrá-la com uma carta do senhor Jeffrey e uma bolsa de moedas para comprá-la. - Isso significa que é escrava? - perguntou Raelynn, ao ver uma feia marca na face da jovem. - Pois é... terá que trabalhar para o amo até devolver o que pagou por ela. Claro que isso não será tão duro, amável como é o senhor Jeffrey. Todo um cavalheiro! Ela segurou o queixo da moça para inspecionar o corte. - O que aconteceu no rosto, Tizzy? - Meu antigo amo chegou em casa mais bêbado que um gambá, depois de comer bagos fermentados, começou a açoitar a todo mundo. Também a sua senhora. Eu tentei ajudar à senhora Clare, que foi sempre como um anjo para mim. Então o amo Horace agarrou uma faca e se voltou para mim, furioso. Antes que pudesse me afastar, cortou-me a face. Se a senhora Clare não o tivesse golpeado com um vaso na nuca, a estas horas eu não estaria aqui. Depois a senhora Clare mandou um cavaleiro a casa de meus pais, para que procurassem a maneira de me levar para casa. Meu papai veio imediatamente a Oakley e perguntou ao senhor Jeffrey se podia me ajudar. - Tizzy abriu os braços com um amplo sorriso. - E aqui estou. Raelynn riu ante sua exuberância. - Meu marido é muito galante, Tizzy. Disso não tenho dúvida alguma. No meu caso, um tio estelionatário queria me vender a um homem horrível, mas o senhor Jeffrey veio em minha defesa quando mais necessitava de um salvador. - Venderam a senhora... como a mim, senhora Raelynn? - perguntou a empregada, assombrada. Ela assentiu. - Sim, Tizzy, igual à ti. Pelo que entendi, neste país se venderam quase tantos brancos como negros, só que a maioria não são escravos, e sim servos para sempre. Muitos eram presos transportados da Irlanda e Escócia. Triste é dizer que algumas dessas pobres almas foram condenadas por seus amos a uma vida de intoleráveis privações. Você e eu tivemos a sorte de achar um refúgio seguro na casa do senhor Jeffrey. Tizzy meneou a cabeça, sem poder absorver tantas coisas estranhas. - Me disseram que também vendiam os brancos em servidão, senhora Raelynn, mas nunca pensei que minha ama seria quase como uma escrava. Dos lábios de Raelynn emanou uma suave risada. - Se não o sou devo agradecer a meu marido, que não somente me salvou dos cruéis planos de meu tio, mas também a trouxe para que me ajude. Já não sei o que fazer com meu cabelo. - Não se preocupe mais, senhora Raelynn, que agora estou aqui para me ocupar disso, graças ao senhor Jeffrey. Sim que é um grande cavalheiro, senhora. Meu papai

65

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

sempre o disse. Não sei o que me teria acontecido se o senhor Jeffrey não me tivesse comprado. - Alegra-me imensamente que o senhor Jeffrey tenha querido comprar a ambas, Tizzy. A jovem negra riu, plenamente de acordo. - Sim, senhora. Eu também. Tizzy não demorou muito em arrumar o abundante cabelo avermelhado em um penteado encantador. Como último toque, acrescentou estreitas fitas de cetim azul sobre um molho de cachos de cabelo atados no alto da cabeça. Já vestida e penteada, Raelynn dançou em frente do espelho, com sapatilhas azuis. -Como estou, Tizzy? - Formosa, senhora Raelynn! As paredes da sala de jantar estavam ricamente decoradas com murais, o que criava a ilusão ótica de que, ao outro lado da larga mesa de mogno, rodeada de cadeiras Chippendale, havia uma alegre fonte rodeada por um jardim. O mordomo, sempre elegante com sua engomada jaqueta branca e seus calções negros, meias e sapatos de fivela, estava já enchendo os pratos. No aparador se via uma grande fonte de prata com fruta fresca. - Bom dia, Kingston - saudou Raelynn ao entrar, com um alegre sorriso. O rosto do negro se iluminou em um largo sorriso de brancos dentes. Cora já tinha feito correr a notícia de que a nova senhora estava instalada nas habitações do amo desde a manhã do dia anterior. Na opinião de Kingston, isso convertia Oakley em um lugar perfeito, tanto como era possível até que começassem a chegar os descendentes. Só então se obteria o ideal. - Tenha também um bom dia, senhora Raelynn. Sim está parecendo que teremos um bom dia. - Parece haver refrescado, para variar - comentou ela, enquanto se deixava cair em uma cadeira, perto da cabeceira. - Está um pouco mais fresco, não é verdade? - Sim, senhora, é verdade. - Kingston pegou um bule de prata para encher a xícara. O senhor Jeffrey me disse que onde você vivia antes faz mais frio que aqui, quase sempre. Ele esteve lá quando era pouco mais que um pirralho, mas diz que na volta custou a se habituar de novo ao clima. - O mordomo sacudiu a cabeça cinza, rindo. - Suponho que a senhora sofreu muito com este calor. Deve estar arrependida de ter cruzado o mar. - Às vezes o calor me parece intolerável, sim - reconheceu ela, rindo entre dentes. Sobre tudo porque o dia mais quente da Inglaterra é muito mais fresco que o de hoje. Kingston franziu os lábios, refletindo sobre esse comentário. - Como chamam os ingleses aos dias como estes últimos, senhora Raelynn?

66

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Infernais - respondeu ela, em um tom divertido que arrancou uma grave risada ao negro. - Dizem que se os colonos puderam se libertar-se da Inglaterra foi, entre outras coisas, porque os soldados britânicos foram ao combate com golas duras, calças de lã e grosas jaquetas vermelhas abotoadas até o queixo, enquanto que os yankees se vestiam mais apropriadamente. - Depois de aceitar um pãozinho quente do cesto que o criado oferecia, ergueu os olhos ao céu para acentuar sua lamentação. - Depois de ter passado o mês de julho na Carolina, Kingston, inclino-me a pensar que os soldados ingleses sucumbiram tanto ao calor como às balas inimigas. Realmente houve alguns dias em que temi que me acontecesse o mesmo. O mordomo jogou a cabeça para trás com uma gargalhada divertida. - E ainda não viu nada, senhora! - advertiu jovialmente. - Prepare-se para quando chegar agosto. Mas sim, senhora, sabia sobre esses soldados. E há quem diga que ganhamos a guerra porque eles foram à batalha partindo ombro com ombro, enquanto que os nossos se escondiam atrás das árvores e os liquidavam como a moscas. Os índios nos ensinaram a ser bem ardilosos, porque assim era como nos matavam. Faz muito, mais de vinte anos, via ingleses aos montões, mas sempre escapava antes que lhes ocorresse me usar para praticar pontaria. Um momento antes Jeff parou na soleira da porta, a fim de admirar sua esposa nesse ambiente ajardinado. Ao vê-la reconsiderou o desdém que sempre lhe tinha merecido essa decoração. Em outros tempos, esses murais lhe pareciam muito vistosos para seus gostos sóbrios, apesar de que muitos cidadãos de Charleston tendiam a embelezar os vestíbulos e outros aposentos com motivos similares. Mas a serena beleza de sua esposa; parecia combinar muito bem com a tranqüila cena do jardim. Quando seus brilhantes olhos posaram nela, sentiu-se imensamente abençoado, pois ela dedicava-lhe um sorriso de boas-vindas com todo o brilho de uma estrela diurna. Raelynn desfrutou de um momentâneo orgulho ao contemplar a seu marido. Inquestionavelmente, esse corpo alto e viril, essas belas feições, mereciam toda a atenção que as mulheres estavam acostumadas a lhe dar. No dia anterior tinha notado que as senhoritas de boa família o olhavam com discreta reserva nas ruas de Charleston. Mas, além disso, quando saiu rapidamente da carruagem para falar com seus trabalhadores no cais, várias rameiras tinham interrompido sua busca para estudá-lo com descaramento. Até durante um breve passeio pela zona mais elegante da cidade Raelynn tinha descoberto uma bonita senhorita que tratava de dissimular sua repentina confusão, depois de ter sido surpreendida enquanto o contemplava boquiaberta. Poucos segundos depois, uma sombrinha desceu apressadamente para ocultar o rubor de uma mulher que bem podia ter trinta anos. Embora mais esbelto que seu irmão, Jeff era igualmente atlético e proporcionado. Depois de ter estudado os retratos de seus pais, Raelynn tinha decidido que Jeff, assim como Brandon, parecia-se com o pai de constituição robusta, tanto no rosto como na coloração; mas seu marido parecia ter herdado os finos ossos de sua mãe, quem, segundo ele mesmo dizia, era esbelta como um junco até o dia de sua morte.

67

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Nesse momento vestia uma camisa branca, de mangas longas, calças de montar de cor cinza escura e botas negras, tudo se ajustando à magreza de sua silhueta. Quando se aproximou, o sorriso preguiçoso e hipnótico que lhe curvava os lábios escorregou sobre o Raelynn como uma carícia. Jeff se deteve atrás da cadeira de sua esposa e lhe deu um carinhoso beijo na fronte. Desde que a viu ali, desejou beijá-la mais profundamente, mas uma demonstração desse tipo teria escandalizado ao mordomo. - Está radiante, minha querida – assegurou. - Espero que esteja satisfeita com sua nova camareira. - Muito. Os olhos verdes cintilaram com cálida aprovação, enquanto a percorriam lentamente: do encantado penteado até as finas sapatilhas azuis. - Seu aspecto me diz isso, Tizzy recreou com perfeição o encanto imperial. Dito de outra maneira, querida, parece um anjo. Raelynn abaixou a cabeça, agradecida por essas adulações. - É muito gentil, querido, não só por seus elogios, mas sim por ter trazido Tizzy para que me servisse de camareira. Acredito que, enquanto estiver em suas mãos, não precisarei me preocupar com meu cabelo, minha roupa, nem coisa alguma. - Já que Cora tem tanto que fazer como governanta, vi-me obrigado a estudar outras opções para você. Além disso, devo cuidar do que para mim é um orgulho. - Seus lábios se torceram brevemente em uma ameaça de sorriso, enquanto imitava a atitude altiva de algum grande senhor. – É um grande alimento para minha vaidade, isto de passear com uma bela dama, estranhamente vestida, enquanto todos se voltam para olhá-la com admiração. Raelynn, rindo com alegria, levantou uma mão para descartar essa lógica tão simples. - Não precisa alimentar seu orgulho com meu aspecto pessoal, senhor. Basta que lance um olhar a seu redor na próxima vez que formos a Charleston. Talvez não reparasse em todas as jovens bonitas que estremeciam ao lhe ver, senhor Birmingham, mas eu sim. E na verdade não foi muito bom para meu amor próprio. - E o que diz dos homens que babavam por você, senhora Birmingham? Ela fingiu achar divertido um tema que, às vezes, preocupava-lhe profundamente. Se as mulheres o adoravam tanto, seguramente receberia constantes convites para compartilhar outros leitos. - Vi muito mais do primeiro que do segundo, querido. Na verdade, pergunto a quantas jovens terá dirigido a sua vontade. - Não se preocupe, querida - murmurou ele, inclinando-se com outro sorriso cativante. - Só tenho olhos para você.

68

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

E pôs fim ao assunto com um suave beijo nos lábios. Quando se endireitou se encontraram sozinhos em uma situação ideal para um beijo mais intenso, quente e apaixonante. Raelynn riu, trêmula, ao descobrir com certa surpresa que havia enredado os dedos no cabelo curto e encaracolado de sua nuca. Reclinando-se na cadeira, olhou-o com olhos brilhantes. - Seus beijos me entontecem – sussurrou. - Desde o começo, foram como um vinho que me rouba a vontade e a força. Jeff levou aos lábios aqueles finos dedos. - Pois em mim seu sorriso causa o mesmo efeito, querida. - E deu um passo atrás, com uma piscada mágica e um sorriso hipnótico que aceleraram o coração de Raelynn; depois sentou-se à cabeceira da mesa. Na noite de núpcias tinha decidido tê-la perto enquanto comiam. Ali bastava estender uma mão para tocá-la. - Dormiu um pouco ontem à noite, querida? - perguntou, enquanto desdobrava um guardanapo de linho sobre seu colo. Ao recordar as recentes horas de amor, Raelynn corou de prazer. - Bastante, obrigada - respondeu, levando-a xícara de chá aos lábios sorridentes. - E você? Os olhos verdes a acariciaram, cintilantes. -Na realidade, não me recordo ter dormido... nem lhe ter permitido dormir. Mas devo tê-lo feito, pois me sinto estupendamente depravado e cheio de vigor. Embora isso talvez não se deva ao descanso. Diante do súbito rubor de suas faces, ele adivinhou que a tinha surpreendido pensando nos momentos de intimidade compartilhados. Sob seu olhar inquisitivo e sorridente, Raelynn só pôde sorrir e encolher os ombros, admitindo tais pensamentos. Ele voltou a lhe pegar na mão para levá-la aos lábios, enquanto seus olhos se fundiam em um ardente olhar. Seus beijos quentes tocaram os dedos da jovem, e a fizeram estremecer. - Santo Deus, querido - conseguiu dizer, sufocada, ante a força de tanta persuasão -, é extremamente perigoso para a serenidade de uma mulher. Há apenas um momento só pensava em desfrutar de meu chá e do almoço matutino. Agora me faz pensar que os criados se horrorizariam muito em ver me levar você de novo ao dormitório. Do modo como esses olhos de esmeralda a olharam, não havia dúvida de que o café da manhã era o que menos o importava. - Suponho que antes deveríamos comer. - Dos lábios de Jeff escapou uma risada grave. - Precisará repor as forças para suportar minhas atenções. - A verdade é que estou faminta - admitiu ela, inclinando-se para frente com um sorriso provocador. - Não me recordo ter tido jamais tanta fome... salvo durante a viagem para cá, certamente. Diria-se, senhor Birmingham, que nossas recentes atividades me

69

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

provocam estranhos efeitos. - Coma, meu amor, coma - insistiu ele. - Ainda temos muito que fazer. Quanto a esta manhã, pensei que você gostaria de montar a cavalo para percorrer a plantação. Quer me acompanhar? - OH, sim, Jeffrey. Ia pedir que me desse esse gosto. É como se me tivesse lido a mente. Atrasaram-se mais que de costume na mesa, desfrutando da felicidade que acabavam de descobrir. Embora Kingston andasse perto e os animava a comer os tentadores pratos preparados pela cozinheira, pareciam estar completamente sozinhos na enorme casa. Procuravam-se com os olhos para comunicar-se coisas íntimas, amorosas, que era melhor não dizer em frente dos criados. Suas mãos se tocavam freqüentemente, com gestos íntimos que teriam provocado rubor a qualquer espectador atento. Claro que essas carícias secretas utilizavam a linguagem íntima do amor, essa estranha prosa mística que adoça os olhos, umedece os lábios e deixa o coração transbordar de prazer. E quem poderia ter entendido seu significado?

Entre a roupa que a senhora Brewster havia trazido para Raelynn, por causa do casamento, não havia nenhum traje de montar. Por isso, quando ela saiu com Jeff, ainda trazia o vestido azul e branco que pôs pela manhã. Para proteger o rosto do sol pôs um chapéu de palha de aba larga, com as fitas azuis atadas em um encantador laço. - Suponho que devo buscar para você uma montaria obediente e dócil - brincou Jeff. - Quando se sentir cansada e desejar voltar para casa, não deixe de me avisar. Não quero fatigá-la muito, pois tenho toda a intenção de a fazer participar esta noite de novas atividades. Raelynn acariciou o braço enlaçado ao seu, com um suspiro despreocupado. - Faz muito tempo que não monto, Jeffrey. Temo que me cansarei logo. Talvez tenha de fazer vir a carruagem para voltar para casa. - Não receie, querida. Atenderei você, perfeitamente, sem necessidade da carruagem. Raelynn levantou um olhar inquisitivo, mas Jeff decidiu deixá-la intrigada. Sem oferecer explicações, levou-a pelo atalho para os estábulos. Era uma construção de madeira, pintada de branco, similar a uma enorme galeria, com o telhado muito inclinado; um longo corredor a atravessava pelo centro, aberto por grandes portas em ambos os extremos. Para trás e para os lados do estábulo se estendiam quarenta hectares de verdes pradarias, onde pastavam os cavalos atrás de uma cerca branca. Cada potro tinha seu curral à parte. Até de longe, esses finos corcéis davam a impressão de ser extraordinários por sua energia e seu passo elegante. Raelynn não demorou para descobrir que seu marido os tinha escolhido pessoalmente, nos três últimos anos, nos melhores criadouros da Irlanda e Inglaterra. 70

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Quando iniciei a restauração de Oakley - murmurou ele pensativo, enquanto passavam junto aos currais -, dediquei quase todo meu esforço a delimitar as zonas mais adequadas para cultivo, mas já então alimentava o insaciável desejo de que esta plantação fosse conhecida, no futuro, tanto por seus bons cavalos como pela produtividade de seus campos. - E assim será - assegurou Raelynn, com irreprimível confiança. Estava segura de que seu marido podia alcançar qualquer objetivo ao que aplicasse sua mente e vontade, pois percebia nele uma força e uma decisão que raramente tinha encontrado. Seu pai, em vida, era igualmente decidido. Até depois de seu encarceramento acreditava que a verdade se imporia. Possivelmente algum dia seria assim, pois Raelynn não duvidava que ele fosse inocente de todas as traições de que tinha sido acusado. Mas de pouco lhe serviria provar sua inocência agora que apodrecia na tumba. Só sua filha poderia gozar da honra devolvida a seu nome, essa honra que tinha adquirido inquestionavelmente como leal servidor de seu rei. Ao olhar em redor percebeu de que o faro de Jeff para adquirir o melhor era excepcional, sobre tudo ao contemplar essa coleção de notáveis cavalos, onde era evidente a pureza da raça nos belos pescoços arqueados e no passo elegante dos potros que trotavam junto a suas mães. Também era evidente até que ponto era contagiosa sua ambição, pois os peões cumpriam com suas tarefas como se o criadouro fosse, em grande parte, deles. Resultava óbvio que se orgulhavam dos êxitos. Assim que entrou no estábulo, Raelynn ficou impressionada por seu esmero. Com exceção do equipamento que estavam usando no momento, tudo se encontrava em seu lugar, bem engraxado, limpo e escovado. As enormes portas exteriores tinham sido abertas pela manhã, para permitir que as brisas percorressem o lugar em todo seu comprimento. Até em dias quentes , o interior se manteria razoavelmente fresco graças às correntes de ar e às grandes árvores que sombreavam a construção, não só para a comodidade dos animais, mas também para a dos trabalhadores. O só a era de argila bem calcada, coberta por uma grossa camada de serragem trazida da serraria dos Birmingham. O aroma era limpo e fresco, devido em parte à ventilação e à serragem, mas também às pequenas quantidades de cal que se mesclavam com a cobertura, a fim de dissipar os aromas. Ali também estavam trabalhando os adestradores e os peões , ora preparando os potros de dois e três anos para o exercício matutino, ora limpando as baias e banhando os animais. Alguns tiraram cortesmente o chapéu antela; outros dedicavam sorrisos deslumbrantes ou tímidos, segundo o temperamento de cada um. A mente de Raelynn voltou a vacilar ante a avalanche de nomes que desceu sobre ela. Mesmo assim recordou o empregado nervoso que tinha recebido a seu marido, quando este lançou a seu potro negro a todo galope, num esforço para acalmar a frustração provocada pela frieza dela. O incidente acontecera duas semanas antes, ao Raelynn anunciar que necessitava de algum tempo para analisar as acusações de Nell, antes de entregar-se voluntariamente à consumação dos votos matrimoniais.

71

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Sparky é um de meus adestradores - anunciou Jeff, identificando quem ela tinha ouvido aquela noite. O jovem tirou apressadamente o gorro sujo, como amostra de cortesia para com seu sexo, e pôs-se a amassá-lo entre as mãos calosas, enquanto lançava- lhe tímidos olhares. - Sparky mantém os cavalos disciplinados, até mesmo ao Brutus. Às vezes juraria que sua mãe deu a luz num lombo de um corcel. Pela naturalidade com que os dirige, parece uma tarefa muito mais fácil do que na verdade é. O adestrador meneou a cabeça ruiva, com as faces sardentas cheias de um tom corado, mas seu largo sorriso evidenciava claramente o prazer que lhe causavam os elogios de seu chefe. - Está de novo com isso, senhor Jeffrey. Fará que todo mundo espere muito de mim. Continue falando assim, que um destes dias me causará uma terrível dor de cabeça. Logo as pessoas pretenderão que eu faça milagres ou algo assim. - Não tema, Sparky - reconfortou-o Raelynn, alegremente. - Eu não esperarei de você mais do que o veja fazer com meus próprios olhos. Parece-lhe justo? - Sim, senhora Raelynn, é muito justo - reconheceu ele imediatamente. - Agrada-me tê-lo conhecido, Sparky - assegurou ela, cordialmente. - E agora me diga: se uma senhora pedisse que lhe indicasse um cavalo muito nobre, entre todos os de meu marido, qual escolheria? Um indivíduo miúdo e musculoso, de pernas arqueadas e largo sorriso, interpôs-se antes que o ruivo pudesse responder. Depois de inclinar a cabeça ante Raelynn e Jeff, falou com a cadência de sua Irlanda natal: - Ah, senhor, vejo que trouxe a sua bonita esposa para que veja sua formosa coleção de corcéis, não é? Pois eu o vejo tão feliz como um camundongo dentro do queijo. - Ante a risada dos outros, cacarejou alegremente. Depois dirigiu um olhar de soslaio para Jeff. Pensa fazer montar a sua senhora no Kelton, senhor? Estou seguro de que a égua a levaria com suavidade. - Gerald Ou'Malley está a cargo do programa de criação - explicou Jeff. - Há vários anos veio com os sementais que eu comprei na Irlanda. Sob seus cuidados, os animais suportaram a viagem sem sofrer dano algum. Depois demonstrou o que vale. Não poderia prescindir dele. O rosto do irlandês se comprimiu em uma multidão de rugas ao sorrir de orelha a orelha. - A gente daqui me chama Ou'Malley, senhora – disse. - Me sentiria muito honrado se quiser fazer o mesmo. - É obvio, Ou'Malley. - Raelynn, sorridente, inclinou a cabeça para indicar sua aceitação. Depois passeou o olhar pela longa fileira de cavalariças. – Mas me diga, Ou'Malley, onde está essa égua Kelton que mencionou? Aqui, no estábulo?

72

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Jeff apontou atrás dela. - É uma montaria dócil e simpática, muito serena e de passo seguro. Se acha que precisa de um cavalo que a cuide, ela é a mais indicada. - Assim é Kelton, sim - confirmou o irlandês, rindo. - Talvez tome seu tempo, mas é de montaria fácil e tranqüila. Sim, assim é ela. Raelynn não se sentiu muito feliz com essas frases tranqüilizadoras. Às vezes, ser muito dócil significa ser aborrecida. Depois de uma olhada à cavalariça, onde a égua coçava preguiçosamente o pescoço numa tábua, imaginou-se montada nela, seguindo ao Jeff e a seu corcel com pés de chumbo, muito mais atrás. Olhou de soslaio a seu sorridente marido, que parecia encontrar certa graça em sua visível aversão, e sorriu com timidez. - Não me viria mal um pouco de estímulo, Jeffrey. Sei montar; não é necessário que me trate como a um bebê. Ele se dirigiu ao jovem treinador, contendo um sorriso. - A senhora pediu sua opinião, Sparky. Que montaria escolheria para ela? Sua diversão era contagiosa; Sparky estava disposto a contribuir com seu próprio engenho. - Pois ali está Ariadna, senhor. Sua esposa encontraria muito estímulo nessa diab... - Qual é? - perguntou Raelynn, sem lhe dar tempo para terminar. O ruivo engoliu saliva ao vê-la tão decidida a arriscar-se. Preocupado, deu uma olhada ao Jeff, cuja mudança de expressão revelava uma súbita inquietação. O adestrador assinalou com cautela a terceira baia do corredor. Antes que Jeff pudesse se opor, sua esposa correu para lá. A formosa égua castanha, que parecia ter uns três anos, soprou ao vê-la e se separou dos barrotes. - É essa? - Ariadna em pessoa - reconheceu Jeff, resistente. Raelynn inclinou a cabeça para olhá-lo. - Como a da lenda grega? - Efetivamente: a filha do rei Minos, que ajudou a matar ao Minotauro. - É realmente uma heroína, essa égua? - Tem a estirpe de uma excelente égua de cria - reconheceu Jeff -, mas é nervosa e nada fácil de montar, sobre tudo para os novatos. - É linda - observou Raelynn, com respeito e admiração. E estendeu uma mão entre os barrotes da cavalariça. Instantaneamente o animal retrocedeu com um bufar, mas ante voz lenta e doce da jovem, agitou a fina cabeça e voltou a adiantar-se, cautelosa, com evidente curiosidade. Entre suaves murmúrios, Raelynn acariciou o focinho aveludado. Ariadna permanecia muito quieta, piscando, como se desfrutasse dos cuidados e desse tom tranqüilizador. 73

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Queria ter uma maçã para dar a você, Ariadna. Mas se permitir agora que eu a monte, prometo trazer uma assim que retornemos. Você gostaria? A égua soprou dentro da palma estendida, arqueando o elegante pescoço com um suave relincho, o qual arrancou uma risada da jovem. Contente com seu progresso, continuou acariciando o animal enquanto seu marido se aproximava. - Não acredito que deva montar Ariadna - anunciou ele, com prudência. - É muito nervosa e de pouca confiança. Em poucas palavras querida, não quero que acabe machucada. - Montar era um de meus grandes prazeres, Jeffrey, antes que a fortuna familiar mudasse de modo tão drástico. Não só perdemos a casa e todas nossas posses, mas também os peões reais levaram todos nossos cavalos ante nossa presença. Nos disse que seriam entregues aos homens que tinham acusado de traição a meu pai, assim que suas declarações fossem verificadas. Por desgraça ele morreu antes de ser julgado, com o que as acusações ficaram em pé. Jeff sabia muito bem que um animal tão magnífico como Ariadna podia apaziguar a uma alma aflita, curando-lhe dores passadas. Rodeou os ombros de sua esposa com um braço e a aproximou para si, com gesto protetor. - Talvez Ariadna seja mais recomendável para você dentro de alguns meses. Para se poder confiar nela deve aprender melhores maneiras. Raelynn ergueu para ele um olhar suplicante. - Mas não me permitiria exercitá-la enquanto cavalgamos? - Fará todo o exercício que necessitar, querida, mas com seus adestradores, ao menos até que aprenda a comportar-se. Mais tarde decidiremos se é adequada para você. - Mas se parece perfeita! - insistiu ela. - Aproximou-se de boa vontade e parece muito doce. - Mesmo assim, senhora, devo manter minha decisão. É muito importante para mim para me arriscar que a atire no chão; poderia sair ferida gravemente. Raelynn compreendeu que não haveria suficientes súplicas para fazê-lo mudar de idéia. Conhecia a égua muito melhor que ela; apesar de seu desencanto, devia respeitá-lo por fazer o que considerava correto nessas circunstâncias. Além de tudo, não tinha casado com um indivíduo fraco. Jeff era o homem mais considerado e amável que ela tinha conhecido em sua vida, mas não duvidava em negar-se a cumprir seus desejos quando lhe pareciam pouco prudentes. Ao recordar que ainda não tinha pedido sua opinião, olhou-o por baixo da aba de seu chapéu, com os lábios coquetemente curvados nas comissuras. - Pois bem, que corcel me sugere, Jeffrey? Ele sorriu, aliviado ao ver que não se zangara ante a negativa. - Há um cavalo castrado, de caráter amável, com o qual poderá desfrutar de seu 74

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

primeiro passeio pela fazenda. - E levantou a cabeça para fazer um gesto a Ou'Malley. Sela ao Stargazer, com a sela para damas que a senhora Heather utiliza quando nos visita. - É para já, senhor - respondeu o irlandês. E correu para cumprir a ordem. Alguns minutos depois Raelynn abafava uma exclamação de prazer ante o formoso baio que Ou'Malley trazia da última cavalariça da direita. Não recordava ter visto jamais um cavalo tão lindo. Tinha o pescoço perfeitamente arqueado; as pequenas orelhas apontavam para dentro; a cabeça e os grandes olhos pareciam não ter defeito. Mas isso não era o melhor, pois o animal parecia dançar literalmente de costas pelo corredor, erguendo os cascos em um passo alto e vistoso. - Oh, Jeffrey, é encantador! - Estava seguro de que você gostaria. Tem muita energia, mas obedece e é muito gentil com Heather. - Quer você que sele ao Brutus, senhor? - perguntou o irlandês. - Hoje eu gostaria de desfrutar do passeio com minha esposa, Ou'Malley, em vez de passar o tempo amaldiçoando a essa besta, sele ao Majestic, por favor. O vigoroso ancião sorriu de orelha a orelha, tocando-a testa com uma vênia vivaz. - Imediatamente, senhor. Pouco depois, após erguer Raelynn até o lombo do Stargazer, Jeff montou no belo garanhão que tinham preparado. Quando saíam do estábulo viram que Cora esperava-os perto da casa, com um cesto e um velho cobertor nos braços. Então detiveram os corcéis a pouca distância dela. A negra sorriu a seu amo. - Suponho que vocês vão querer comer por aí, senhor Jeffrey, de maneira que preparei isto: bolo de limão, frango frito, omeletes de milho e coisas assim. E um pouco de limonada fria, se por acaso tiverem sede. Hoje poderia continuar sendo fresco, para variar. - Cora jogou uma olhada a seu redor e aspirou fundo, como se saboreasse a fragrância do dia. - Escolheu um bonito dia para não trabalhar, senhor Jeffrey. Ultimamente não descansa nunca. Bem que merece um pouco de tempo para almoçar ao ar livre. - Cora, é um encanto - declarou Jeff, enquanto desmontava. Depois de prender as provisões atrás da sela de Raelynn, voltou a montar no garanhão. Refreando ao Majestic junto ao castrado, Jeff levou a sua esposa além dos limites da área cultivada que rodeava a casa principal, para que visse os novelos de onde se colhia o algodão. Os flocos ainda estavam verdes, mas ele cortou um para mostrar-lhe o interior. Nas próximas semanas as vagens se abririam ao amadurecer e os trabalhadores sairiam a arrancar o floco branco de seu áspero ninho. Não era fácil, pois as cápsulas cravavam e ensangüentavam os dedos e o sol castigava as costas. O casal continuou a marcha até os arrozais; ali Raelynn viu hectares inteiros alagados de água, a fim de criar as condições e os nutrientes essenciais para obter uma

75

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

colheita abundante. Depois percorreram um caminho que serpenteava entre pastos; em um deles pastava um pequeno rebanho de vacas e bois; em outro se viam caules de milho que já ultrapassavam a altura de um homem. Cavalgaram tranqüilamente durante mais duas horas, até chegarem a um bosquezinho ; ali pararam debaixo de um carvalho que crescia em uma colina, junto a um arroio banhado pelo sol. Os amplos ramos da árvore não só davam sombra abundante , mas também formavam uma tela protetora ao redor do tronco. Jeff desmontou e se aproximou do cavalo para ajudar sua esposa a desmontar. Estreitou-a entre seus braços, deixando que deslizasse ao longo de seu corpo até poder lhe apanhar os lábios com os seus entreabertos. Durante um longo instante beijou-a sem reservas; quando por fim quis deixá-la em terra, ela se negou a sustentar-se sobre seus pés. Com um suspiro sonhador, apoiou-se nele, flácida como uma boneca de trapo. Jeff optou pela única coisa sensata: carregou-a ao ombro, lhe arrancando risinhos enquanto lhe acariciava o atraente traseiro através do vestido. Depois desatou as cordas que sustentavam as provisões e carregou. Uma vez com sua carga debaixo do largo dossel de ramos musgosos, Jeff deixou os alforjes em terra e estendeu o cobertor o melhor que pôde, desdobrando os cantos a chutes; logo se inclinou para depositar ali a esposa sorridente. Seus olhos cintilavam, insinuantes. - É um lugar perfeito para fazer exercício sobre um edredom, não acha, minha doçura? - Acredito nisso, querido - reconheceu ela, com um sorriso coquete. A boca aberta de seu marido desceu até quase cobrir a sua. E então acrescentou: - Mas a comida cheira muito bem. Vamos comer? Estou faminta. Jeff lançou um grunhido, fingindo-se zangado. - É uma diabinha, querida. Assim que ele ergueu as costas para sentar-se sobre os calcanhares, Raelynn ficou de joelhos e lhe avivou a imaginação com um beijo, incitando-o a abraçá-la outra vez. Imediatamente escorregou com um risinho travesso e mordeu o lábio inferior, olhando-o com olhos faiscantes , enquanto jogava seu chapéu a um lado. Depois lhe deu as costas para dedicar-se às provisões. - Coquete! - acusou-a Jeff, estendendo uma mão para lhe beliscar as nádegas. - Ai! - exclamou ela, com uma careta exagerada. - Me machucou! - Me deixe ver - insistiu ele, tratando de lhe levantar as saias. A palmada que recebeu nos dedos não serviu para desalentá-lo. Rindo entre dentes, sentou Raelynn em seu regaço para lhe cobrir um seio com a mão. - Agora te apanhei, fantasia de diabo, e não te deixarei escapar. Ela inclinou a cabeça para lhe facilitar as coisas, fechando os olhos com um prazer sublime, enquanto Jeff lhe mordiscava o pescoço e roçava com os dedos o mamilo até 76

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

obter que ficasse tenso sob o vestido. Logo soltou destramente os botões das costas para lhe tirar a roupa pela cabeça. - E a comida? - sussurrou ela, com um suspiro trêmulo, enquanto aquelas mãos deslizavam da sua cintura para cima. -Comeremos depois - sussurrou ele ao ouvido. E desabotoou os diminutos botões que fechavam a combinação pela frente. As roupas interiores seguiram o mesmo caminho que o vestido, por isso as mãos do Jeff puderam vagar sem estorvos. Sob os faiscantes brilhos de luz que se refletiam na água, aqueles seios nus pareciam mais brancos que nunca sob seus dedos bronzeados, mas se enfraqueceram muito em breve com seus carinhos. Sua audácia ia aumentando; deixou que suas mãos descessem, provocando em Raelynn exclamações de prazer e uma entrega apaixonada. Por fim passaram a saborear outras coisas: a comida que Cora lhes tinha preparado e, um pouco depois, o arroio próximo. Aproximaram-se da água tão nus como vieram ao mundo, mas ele se sentia muito mais a gosto que Raelynn. Como era a primeira vez que ela se aventurava sem roupa fora de um dormitório, intimidava-lhe sair ao claro que rodeava o arroio. Não obstante, quando Jeff se afastou a nado, deixando-a a salvo perto da borda, decidiu entrar em águas mais profundas. - Venha, amor - chamou-a no centro do riacho. - Aqui a água está muito fresca. - Não sei nadar - confessou ela. Nunca tinha se imaginado nua e ao ar livre, muito menos na água. Os lábios de Jeff se curvaram em um sorriso demoníaco. - Pois então terei que lançá-la no mais profundo. Veremos então quanto demora para aprender. - Como lhe ocorre isso! - exclamou Raelynn. Ao ver o brilho maligno de seus olhos, voltou-se imediatamente para a margem, desconfiada. Ao ouvir que Jeff nadava rapidamente para ela, lançou um grito de alarme e se voltou para confirmar seus temores. Com efeito, ele se aproximava muito mais depressa do que ela podia afastar-se vadeando. Em seu crescente nervosismo, renovou seus esforços para chegar à margem, que agora, para seu espanto, parecia estar do outro lado de um oceano. De repente o braço de Jeff lhe rodeou a cintura e a estreitou contra seu corpo longo e musculoso, onde ficou comodamente aprisionada. Os quadris e as coxas de seu marido formaram uma cadeira para suas nádegas, enquanto ele movia a mão sobre as tentadoras curvas de seu corpo. - Apanhei-a, diabinho. - Raelynn estava quase frenética. -Por favor, Jeffrey, não me jogue na água. Com certeza afundaria. E o que pensarão os criados quando me virem chegar com o cabelo molhado? Suspeitarão, sem dúvida. - Não tema, meu amor - sussurrou ele, lhe mordiscando a orelha. – Só quero voltar a abraçá-la um momento. Não tenho muitas oportunidades de vê-la completamente nua a 77

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

plena luz do sol. Raelynn, rindo de alívio, deu-lhe uma cotovelada nas costelas. - Besta! O que queria era ver-me aterrada. - Sim. Eu gostei de ver como saltavam seus seios quando tentou correr pela água provocou, com uma risada entre dentes. - Mas a verdade é que eu gostaria de ensiná-la a nadar. Ela ficou tensa de apreensão. - Jeffrey Birmingham: se me jogar na parte profunda do rio não o perdoarei jamais. - Não é essa minha intenção, querida. Simplesmente, se recoste para trás, na segurança de meus braços - insistiu ele. - Não a soltarei até que saiba flutuar de costas. Depois a ensinarei a nadar. - Me molhará o cabelo - se afligiu ela. - Entraremos em casa quando ninguém nos veja. Raelynn, convencida, reclinou a cabeça contra o ombro de seu marido. - Sabe ser convincente quando quer sair com a sua, querido. - Quando a desejo, meu amor, é quando mais ardiloso sou – sussurrou ele, mordiscando-lhe a orelha. Ela se entregou com cautela aos braços que a sustentavam, flutuando na superfície da água. O sorriso de Jeff foi tomando uma expressão libidinosa ao contemplar o espetáculo. Nunca tinha visto nada tão apetitoso: dois melões amadurecidos e uma ilha de pêlo avermelhado, flutuando em um mar sereno sob o sol resplandecente. Até então semelhantes cenas tinham estado estritamente reservadas aos seus sonhos e não à realidade. Não obstante, não podia negar que se permitira algumas fantasias. Não passou muito tempo sem que Raelynn pudesse bracejar sem ajuda. Jeff se mantinha a pouca distância, mas se aproximou com nervosa urgência ao ver que a clara pele de sua esposa ia tomando um tom avermelhado. - É melhor que se vista, querida, ou acabará gritando de dor. Só espero que não seja muito tarde. - Peçam uma carruagem - gemeu ela, ao sair da água, pois tinha a sensação de carregar com barras de ferro. - Não acredito poder montar durante todo um mês. Meu traseiro parece de pedra. Jeff a ergueu nos braços. - Não há necessidade de carruagem, senhora. Porei o cobertor na minha frente, para lhe proporcionar um assento mais suave, e a levarei para casa no lombo do Stargazer. Raelynn, satisfeita, apoiou a testa em sua face. - Pode me atender tanto como queiram, querido. - Prometido? 78

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Prometido. Quando chegaram em casa, ela já estava fazendo caretas de dor, mas não especialmente pelos efeitos do sol, e sim pelas horas passadas sobre a sela. Não quis chamar Tizzy para que a ajudasse a banhar-se, pois imaginava a vergonha que sofreria quando a moça percebesse seu problema. Tinha todo o corpo avermelhado mais que o normal. Por isso preferiu que Jeff a ajudasse. Ele o fez com muita ternura; primeiro a banhou em água morna e aplicou um bálsamo suavizante; depois massageou os músculos doloridos e o machucado traseiro. - Suponho que não poderei levá-la a reunião de domingo – murmurou com bom humor, enquanto lhe refrescava as nádegas com ungüento, fazendo o possível para conter a risada. - Até lá já poderá passar por uma bronzeada morena, ou por um cogumelo, com tantas sardas aparecendo. Possivelmente deverá se resignar a que sua impecável cútis jamais voltará a ser como antes. Mas não pôde conter-se mais; sua gargalhada estalou por vontade própria, fazendo com que ela lançasse um olhar de ódio por cima do ombro. - Leva tudo isto na brincadeira, Jeffrey Birmingham, quando me vejo mortificada e em apuros. Embora não possa me manter de pé nem me deitar sem sentir dor, você ri como se nunca tivesse visto nada tão divertido. Acredite, senhor: se pudesse usar a cabeça procuraria a maneira de abandonar seu quarto e me encerrar no meu. - Abaixe sua plumagem, minha bonita pomba - adulou-a ele, inclinando-se para lhe beijar a face. - Amarei você sempre, embora se cubra de manchas ou mude de cor. Ante isso Raelynn agarrou um travesseiro e o jogou no rosto sorridente, com todas suas forças. Seu marido cambaleou para trás alegre. Ela fazia o possível para refrear sua própria risada, mas acabou rindo a gargalhadas tanto como Jeff. A casa nunca tinha ressonado com tanta alegria. E Jeffrey tinha grande esperança de que, nos meses e os anos vindouros, perdurasse essa felicidade para alimentar seu coração e sua mente.

79

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Capitulo 6

Com grande orgulho, Jeffrey Birmingham escoltou a sua elegante esposa ao interior da igreja, até o banco onde já se sentavam Heather, Brandon e Beau, o filho de ambos, que tinha três anos. Ao ver seu tio, no rosto do pequeno apareceu um amplo sorriso e subiu sobre seu colo. - Tio Jeff, quer ver minha rã? - sussurrou em tom confidencial, enquanto afundava a mãozinha no bolso de sua jaqueta. - Escondi ela aqui, para que mamãe não a veja. Jeff segurou o menino pelas costas e se inclinou para frente para olhar Heather com um grande sorriso. A jovem, cada vez mais perplexa, tentou ver o que estava acontecendo, pois conhecia muito bem o brilho especial que tinham os olhos de seu cunhado: estava tramando alguma travessura, sem dúvida. Um momento depois, seus olhos azul safira se dilatavam de horror, ao ver que seu filho plantava uma rã sob o nariz de seu tio. Para piorar as coisas, o batráquio deu de coaxar ostensivamente, com o que atraiu a atenção de todos os paroquianos. Logo estalaram risinhos entre os espectadores que, com divertida curiosidade, esticavam o pescoço para ver o que acontecia. Heather, ao ver a necessidade de intervir, apressou-se a reacomodar o xale bordado, num esforço para dissimular seu embaraço, e tratou de ficar de pé. Mas então Brandon tinha avaliado a situação. - Não se preocupe, meu amor - tranqüilizou-a, apoiando uma mão grande no seu braço. - Eu me ocuparei da rã e do menino. E se aproximou da extremidade do banco onde estava seu irmão com o pequeno. - Deveria deixar que você arrumasse isto - sussurrou ao ouvido de Jeff -, já que precisa praticar para o futuro. - Não acha que devo aprender com o exemplo? - inquiriu Jeff em voz baixa, muito sorridente, enquanto Brandon retirava Beau de seu colo. - Reconheço que há muito que aprender, mas a estas alturas deve ser um perito. Seu irmão lhe obsequiou com um sorriso. - Se desta vez for menina, terei que aprender tudo de novo. Hatti jura que varões e mulheres são tão diferentes como o dia e a noite. Jeff abriu os lábios, pensativo. Por fim assentiu. - Me alegro. Imagina a confusão, se não pudéssemos distinguir a homens de mulheres no momento de nascer. A vida seria certamente aborrecida. - Não me referia às diferenças anatômicas, querido irmão - corrigiu Brandon, com um sorriso divertido -, mas sim ao caráter. - O mais novo agitou um dedo entre ambos. - Às diferenças entre seu caráter e o meu? - Houve um exagerado suspiro.

80

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Alguma vez lhe disseram que é exasperante? - Pois para falar a verdade, você me diz isso com freqüência. - É óbvio que minhas queixas nunca fizeram abertura nessa sua cabeçona – se queixou o mais velho. Jeff sorriu com expressão travessa. - Fala de mim? - De quem, senão de você? A rã, apanhada na mão tenaz do menino, coaxou ao longo de todo o corredor, arrancando aplausos e risadas de todos os que estavam a par do acontecido. Raelynn sufocava seus risinhos com o lenço, olhando de esguelha para Heather, que meneava a cabeça, sem poder evitar o sorriso. Uma vez restaurada a ordem, o reverendo Parsons deu começo ao ofício, fazendo um esforço por mostrar-se impassível. Entre pigarros, passeou o olhar de um lado a outro até que se fez silêncio. - Agora cantaremos um hino - anunciou com certa calma. - Mas antes sugeriria que quem estiver tratando de cantar tivesse a bondade de conter-se, a fim de que outros possam fazê-lo com tranqüilidade. Receio que era uma velha rã. Uma estrondosa gargalhada encheu a igreja. Brandon murmurou jovialmente: - Amém! Uma vez terminado o sermão, os paroquianos começaram a reunir-se na porta. A velha senhora Abegail Clark cruzou o pátio com ajuda de sua longa sombrinha, que usava principalmente como bengala. - Jeffrey Birmingham - chamou, atraindo sua atenção -, estou muito zangada com você, porque não veio me apresentar a sua encantadora esposa. E eu, convencida de que me queriam bem! - Oh, mas se a adoro, de verdade. - Ele tirou a cartola e a apoiou no peito, sobre o coração, como se jurasse uma verdade absoluta. - É a luz de meus olhos, o calor que alimenta meu coração. - Basta de besteiras, mocinho enganador! - replicou ela, rindo entre dentes, enquanto levantava a ponta de sua bengala para apontar à Raelynn. - E agora me apresente ela se não quer me zangar ainda mais! Jeff lhe dedicou uma galante reverencia e fez as honras. - Senhora, me permita que apresente Raelynn, minha adorável esposa, a senhora e a todos os que estejam ao alcance de minha voz. – E pegou pela mão à bela mulher que o acompanhava, sorrindo-lhe com seus olhos. - Meu amor, esta enérgica matrona é Abegail Clark, velha amiga da família. Virtualmente adotou a minha mãe, Catherine, quando ainda vivia. Raelynn fez uma graciosa reverência à anciã.

81

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Um prazer, senhora. - Não, moça, o prazer é todo meu - assegurou, com amabilidade. - Esperava há anos ver quem escolheria por esposa este jovem cavalheiro. Tinham-me chegado rumores das dificuldades que tiveram de enfrentar a sua chegada, mas é óbvio que as superaram assombrosamente bem. Permita que lhe dê carinhosas boas vindas às Carolinas, querida. Queira Deus cuidar de você e lhe conceder uma vida longa, feliz e frutífera. Raelynn tomou a iniciativa de adiantar-se para aproximar a face a aquela outra, enrugada pelos anos. - Obrigada, senhora Clark. Espero ser digna de suas expectativas. A mulher pigarreou, piscando apressadamente ante as lágrimas que lhe enchiam os olhos; ao olhar em redor se encontrou rodeada por todos os Birmingham. Então estendeu uma mão para Heather, para atraí-la para frente. - Quanto me alegro de vê-la, filha. Já fazia algumas semanas que não vinha. Temia que tivesse algum problema, em seu estado. Está bem? - Oh, é obvio, senhora Clark - tranqüilizou-a Heather, com um sorriso radiante. - É que nestes dias Beau teve um pouco de febre. E quanto à semana anterior, certamente está inteirada da comoção... - Refere-te ao senhor Fridrich, esse bruto - exclamou a anciã, estalando a língua em sinal de desgosto. - Por sua culpa, nenhum de nós pôde conciliar o sono até que cada um esteve em sua casa, são e salvo. Quando tudo passou pudemos manter os olhos abertos. -Heather deu um olhar travesso a seu belo marido. - Se Brandon se pusesse a roncar durante o ofício, o reverendo Parson teria tido motivos para pensar que havia uma invasão de rãs em sua igreja. Seu marido deixou cair a mandíbula, imitando o gesto da pessoa escandalizada. Isso provocou as risadas de sua família e de seus amigos. - Protesto, senhora! Acusa-me injustamente! Nunca rouco. Heather arregalou os olhos, com fingida incredulidade, e mostrou a mão à senhora Clark, medindo uma pequena quantidade entre o polegar e o índice. Logo fez um exagerado gesto de medo, ao ver que Brandon se aproximava, mas imediatamente lhe escapou a risada. Ele lhe rodeou os ombros com um braço e ameaçou arrancando uma dentada a sua esbelta nuca, para grande hilaridade dos pressentes. - Tio Jeff - disse Beau, com a cabeça muito inclinada para trás para poder abrangê-lo em toda sua altura, - ajuda-me a apanhar outra rã? Papai fez com que soltasse a minha antes de voltar para a igreja. Jeff entregou seu chapéu ao Raelynn e se agachou para erguê-lo. - Se seu papai te trouxer para minha casa, pode apanhar as que quiser no lago. Mas deve me prometer que não as trará para a igreja. Às rãs gostam dos lagos e do ar livre.

82

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Esse é o melhor lugar para ter elas. - Mas lá me escaparão. - Não lhe custará muito apanhar outra... quando quiser. Prometido? O menino ergueu para seu tio seus formosos olhos azuis. - Sim, tio. Jeff reparou subitamente em algo; atônito, olhou a seu irmão por cima da cabeça do menino. - Beau tem os olhos azuis! Eu acreditava que eram...! - Verdes? - inquiriu Heather, lhe roubando a palavra dos lábios. E olhou a seu cunhado por debaixo da aba do chapéu, com uma risada travessa. - Faz mais de três anos que são azuis. Já deveria tê-lo notado. - Mas eram verdes, ou me engano? Brandon projetou o queixo para frente com um grande sorriso. - Juraria que ela convenceu às fadas para que lhe trocassem os olhos. Se estiver satisfeito com seu aspecto, se cuide com seus ardis. Assim que se descuide trocará a cor dos teus. Heather olhou a seu cunhado com um sorriso feliz. - Na verdade os olhos de qualquer bebê mudam de cor durante o primeiro ano. Os olhos que acreditávamos verdes eram somente azuis, em processo de formação. Os Birmingham e Abegail Clark riram, divertidos por essa simples lógica. Heather passeou o olhar pelos rostos alegres que a rodeavam e encolheu os ombros, em um gesto juvenil. Ante seu tentador sorriso, Brandon esqueceu que estavam à vista de toda a congregação e lhe plantou um beijo na boca, subitamente aberta. Ela se afastou depressa, olhando a seu redor. Várias solteironas os olhavam com os olhos dilatados de estupefação. - Brandon, estão nos olhando! Comporte-se! Mesmo assim, quando seu marido dirigiu um sorriso às três solteironas e a estreitou contra si, ela se reclinou contra ele, com uma expressão radiante. Sua docilidade provocou nas espectadoras uma troca de olhares e de levantar de sobrancelhas. Quanto à Raelynn, a exibição de carinho de seus cunhados lhe tinha parecido reconfortante. Sentiu o impulso de deslizar uma mão na do Jeff, com um sorriso amoroso. Ele não pediu explicações, que em todo caso ela não teria podido lhe oferecer. Simplesmente, alegrava-se de pertencer ao clã Birmingham.

A prova final do novo vestido estava programada para finais de setembro. Sabedor de que Nell estaria trabalhando na loja do Farrell, sem dúvida com o filho recém-nascido perto dela, Jeff empregou todas as precauções a seu alcance para evitar um confronto entre 83

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

a jovem costureira e sua esposa. Dadas as circunstâncias, a única coisa sensata que podia fazer era reservar tempo para acompanhar pessoalmente Raelynn à loja. A sua chegada soube, com grande alívio, que Nell tinha pedido um dia livre para efetuar algumas diligencias. Só cabia esperar que decidisse abandonar a zona para sempre. Por muito que a perspectiva afligisse à moça, não queria voltar a vê-la. Como não era permitido aos homens entrar nos quartos de prova, Jeff ficou quase mordendo o freio enquanto esperava o reaparecimento de Raelynn. Tinham encomendado para ela todo o guarda-roupa de outono; irritava-o a perspectiva de ter que esperar durante muitas provas tediosas, sobre tudo porque parecia ser o único cliente masculino no local. Foi uma surpresa e um alívio ver sair Raelynn vestida com o esplendoroso vestido de baile. Contemplou-a com veneração, enquanto ela parecia flutuar para o espelho que Elizabeth pôs diante dela. - Por Deus, homem, fecha a boca - aconselhou Farrell, detendo-se ao seu lado com um grande sorriso. - Que beleza! - exclamou ele, extasiado. - É obvio - replicou o modista, lustrando as unhas na lapela com um gesto de orgulho. - Desenhei-o eu mesmo. Jeff olhou a seu amigo de soslaio, arqueando uma sobrancelha. - Referia a minha esposa, querido fanfarrão. Farrell encolheu os ombros, sem perder seu fingido aprumo. - Pois isso também é certo. Na realidade é difícil determinar qual dos dois é mais encantador. Não obstante, minha criação aumenta decididamente a beleza de sua esposa. Ela tem o tipo de silhueta a qual até um sudário fica bem. É alta e magra, move-se como um sonho... - Deixa de babar - advertiu Jeff, olhando-o com uma indignação que o alegre de seus olhos desmentia. - Já tem dono. - Pois sim, é o que me esforço por recordar a varia semanas. E decidi me guiar por seu conselho. - Que conselho é esse, se não se importa de me recordar. - Irei a seu baile acompanhado da Elizabeth. - O desenhista olhou a seu amigo de soslaio, a tempo de ver o sorriso que apareceu em seu rosto. - Incomoda-se? - Que o diabo me leve! - Se pensa assim, será melhor que não vá. - Farrell estirou o pescoço para endireitar sua bem talhada jaqueta. - Não quero que arda no inferno, Jeffrey. Os olhos verdes dançavam com humor malicioso. - Demorou, meu amigo, mas me alegra saber que no fim está usando essa cabeçona. 84

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Já suspeitava que serviria para algo. Só me faltava saber para que. O modista pigarreou; devia fazer certas confissões que o intranqüilizavam. - Na realidade, desde sua última visita saí para jantar com a Elizabeth, uma ou duas vezes. Por questões de negócios, certamente. Tendo em conta nossas dificuldades passadas, essa desculpa parecia a melhor maneira de que aceitasse meus convites. - Suas sobrancelhas se levantaram ao recordar certa surpresa. - O que não tinha calculado era que deveria me confrontar com a audácia de alguns homens. Olhe que a devoraram com os olhos enquanto ela estava comigo! Francamente, Jeffrey, vi tanta baba caindo por aqueles queixos que me entraram grandes desejos de golpeá-los. - Quer dizer, percebeu o perigo de que algum galã namorador roube a essa valiosa assistente para levá-la ao altar? - aguilhoou Jeff, com os olhos cheios de divertimento. Farrell, ofendido, passou um dedo debaixo do pescoço duro, como se apertasse muito. - Homem, diria-se que me acha capaz de cortejar a Elizabeth, até de me casar com ela, só para salvar minha loja de um desastre seguro. - Negará isso? Um resmungo evidenciou a irritação do desenhista. - Faz com que me pareça um vadio calculista, Jeffrey, e as coisas não são assim. Absolutamente. Elizabeth é uma mulher muito bonita, a que admiro há anos. Entre todas as moças que cortejei em minha vida não há uma que possa comparar-se a ela. É que só nestas últimas semanas compreendi que não devo orientar minha conduta por dolorosas lembranças de anos passados. Mesmo assim, não estou seguro de que ela me agradeça o intento de converter nossa relação em algo um pouco menos formal. Mas acredito que é muito melhor que olhe a pomba que habita meu pátio traseiro, em lugar de depenar os frangos de meus vizinhos. - Tranqüilize-se, meu amigo. Agrada-me saber que mudou de atitude. Há dois meses nem a olhava... ou fingia não fazê-lo. É um alívio comprovar que recuperou a vista. - Recuperá-la! Mas se estive quase vesgo! Só agora me dou conta de que a tenho sempre entre os pés. É como me olhar a ponta do nariz. - E você não gosta disso - deduziu Jeff. - Por todos os diabos, Jeffrey, eu não disse isso. Seu amigo estava cada vez mais perplexo. - E o que é que eu disse, querido fanfarrão? - O modista lançou um suspiro de exasperação; não estava seguro de poder explicar tudo. - Tive sempre tão perto a Elizabeth que só agora me dei conta do que estive fazendo. - Jeff tratou de compreender. - Ignorá-la, quer dizer?

85

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Nãooo! - angustiou-se Farrell. - Esteve solteiro tanto tempo! Deveria me entender. Você era como eu. Vi-o observar às mulheres quando elas não sabiam sequer que as estava olhando. Os solteiros não podem evitá-lo. Possivelmente seja algo instintivo. Ou possivelmente se deve a que não estamos satisfeitos, a menos que trate com rameiras por puro desespero. Mas nunca me fui por aí. E acredito que você tampouco. Quando vemos uma mulher bonita, podemos despi-las mentalmente, analisá-las e possuí-las em poucos segundos, às vezes sem ser conscientes do que fazemos. Eu não precisava procurar uma mulher mais bonita para utilizá-la como vara com a qual medir a todas as demais. Elizabeth estava aqui desde o princípio; isso me permitia comparar às outras com ela, mas ao mesmo tempo me habituei a tê-la a meu lado. E assim não me dava conta de que fazia o mesmo com ela, mas muito mais freqüentemente que com todas as demais: despi-la, analisá-la e possuí-la... tudo mentalmente. Emory pôs nome a isso. - Farrell meneou a cabeça, como enojado de si mesmo. - Cobiçar. Isso era o que eu fazia muito antes que ela enviuvasse. E quando me disse isso senti desejos de golpeá-lo. - E agora o que pensa fazer a respeito? - Farrell soprou de frustração. - Isso é o que não sei, meu querido Jeffrey. É frustrante, mas ignoro se posso resolvêlo. Jeff arqueou uma sobrancelha intrigada. Seu amigo não estava cego, depois de tudo; só desconfiava dos antigos rancores. E ninguém podia prever o que ocorreria. Avançada a tarde, a carruagem se deteve frente à mansão Oakley para que descendessem os senhores. Assim que a carruagem se afastou, a atenção de Jeff e de Raelynn recaiu imediatamente sobre uma voz furiosa que parecia provir da parte traseira da casa. - Insisto: você não tem nada que fazer aqui, senhorita. Só quer dar mais dores de cabeça ao senhor Jeffrey. Sei muito bem. Como o que você fez há um ano, sim. Vá embora já, antes que venha o senhor e a veja rondando por aqui, como um desses brancos vagabundos. Raelynn, ao reconhecer a voz do mordomo, levantou para o Jeff um olhar de assombro, totalmente surpreendida pela dureza de seu tom. Habitualmente Kingston era o decoro e a paciência personificados, mas nesse momento sua voz resmungona estava carregada de indignação. - A quem pode estar falando assim, Jeffrey? As enxutas faces de seu marido se obscureceram; seus olhos tinham um brilho frio que lhe congelou até os ossos. Agarrou seus braços para olhá-la de frente e lhe disse em tom firme: - Espere aqui, Raelynn. Eu me ocuparei disto. Ela assentiu, resignando-se a contra gosto a permanecer atrás da cena enquanto seu marido encarava outra confrontação, como na noite em que Gustav e seus rufiões tinham entrado pela força no Oakley. Salvo que desta vez, quem causava problemas era obviamente uma mulher... melhor dizendo, uma moça chamada Nell. 86

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Enquanto Jeff rodeava a casa, ela o seguiu com um olhar de preocupação, mordendo os lábios. Só podia perguntar-se como conduziria ele a situação. Se era um libertino, como a garota afirmava, o revelaria? Ou saberia dissimular sua participação fingindo-se indignado? Um momento depois Raelynn deu um pulo ao ouvi-lo gritar, em tom irado: - Por que diabos veio? - Oh, Jeffrey, faz uma hora que te espero - se queixou docemente uma voz feminina. Já temia ter que partir, porque Kingston me estava tratando muito mal. Sei que deve estar preocupado por nosso filho e vim mostrá-lo. Chamei-o Daniel, como meu papai. Espero que não se incomode. Raelynn levou ao pescoço uma mão trêmula. Havia sentido um grande alívio ao inteirar-se por Farrell de que Nell tinha pedido o dia livre para atender algo urgente. Agora compreendia o raciocínio da garota: obviamente, tinha a ofensiva planejada com antecipação e queria lançar seu tiroteio ali onde não perigasse seu emprego. - Pois na realidade me incomoda, Nell - respondeu Jeff, cáustico. – Esse bebê pode ser seu, mas meu não, com toda segurança. E acaba já com este engano, se não quer que a envie novamente a Charleston, mas desta vez em uma carreta. E pode estar segura de que não te farei procurar nenhum alojamento. Qualquer um sabe a que malandro recebeu na última habitação que te paguei! É óbvio que não perdeu o tempo em procurar quem a fecundasse. Ela respondeu com suavidade, em tom lisonjeador: - Olha-o, Jeffrey. É um garotinho muito bonito, o bebê mais adorável que eu tenha visto. E com tanto cabelo negro, e essas sobrancelhas inclinadas para cima, como as tuas... Será sua imagem viva. Mas não me surpreenderia que acabasse tendo olhos verdes! Às vezes penso que não herdou nada de mim, pois já se parece tanto a seu papai... Olhe a nosso filho, Jeffrey. Não vê como é parecido? - Não insista já com esta causa perdida, Nell! - bradou Jeff. - Não tenho nem idéia de quem possa ser o pai, mas de algo estou seguro: não sou eu! - Tem o cabelo negro... - Há milhares de bebês de cabelo negro! Isso não significa que eu os tenha gerado a todos! Raelynn se esforçou por dominar a náusea que lhe revolvia o estômago. A cena não era muito diferente da que se desenvolveu durante a primeira aparição de Nell: a garota insistia com a mesma tenacidade e Jeff estava igualmente fora de si. Acaso parecia mais zangado ante essa audácia de acossá-lo pela segunda vez em sua própria casa. Era impossível que a situação não o afetasse, mas sua cólera assustou à Raelynn. Uma vez que normalmente agia com tanta equanimidade, essa amostra de mau gênio fez que se perguntasse o que acontecia com sua cuidadosa fachada de sereno aprumo. Olhou a seu redor, com a esperança de que algo a distraísse daquela discussão, Mesmo sabendo que era ridículo; que algo pudesse desviar seus pensamentos por um só instante era tão pouco 87

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

provável quanto a terra parar sobre seu eixo. Nell ficou petulante. - Não precisa gritar, Jeffrey. Estou aqui. - Pois na verdade, mocinha - replicou ele, desdenhoso -, sentiria-me muito agradado se me fizesse o grande favor de retornar a Charleston com seu filho. Se desaparecer da face da terra, muito melhor. Quero-a fora de minha vista. - Preocupa-o o que possa pensar sua esposa quando der uma olhada no nosso filho desafiou Nell, em tom doído. Jeff perdeu do todo o aprumo. - Saia! Saia já! Não quero esbanjar saliva falando com você nem um minuto mais. E não volte nunca! Se o fizer, arriscará a vida. Porque neste instante, mocinha, eu gostaria de estrangular você. É melhor pôr-se a correr antes que o faça! Depois suavizou a voz para perguntar a seu mordomo: - Kingston, há alguma carruagem que a esteja esperando? - Sim, senhor Jeffrey. Deixou uma em frente à casa. - Então tenha a amabilidade de acompanhar à senhorita Nell até lá... pela força, se for necessário. Informa ao chofer que não deve deter-se até ter saído de minha propriedade. -Sim, senhor Jeffrey. Em seguida. Raelynn esperou, com uma fingida calma, enquanto a moça aparecia a passos furiosos pelo lado da mansão. Kingston fazia o possível para alcançá-la, mas de nada serviu. Os olhos verde água se encontraram por um breve instante com os azuis, e nesse momento Raelynn compreendeu o que eram as adagas visuais. Teve a sensação de que lhe penetravam até o osso. Nell curvou o lábio superior para cima, em uma careta depreciativa, e partiu para sua rival. - Acha que agora terá ao Jeffrey e a todo seu dinheiro na palma da mão, não é verdade? Pois olhe, senhorita Grandes Ares: ainda não terminei com você. Farei-os passar tanta vergonha que não poderão se deixar ver em público. Pode ser que assim esse avaro do senhor Birmingham venha a me dar o que lhe peço. Não é porque lhe falte, não. Lançou um bufar desdenhoso. - Com toda segurança, você poderia lhe parir uma dúzia de filhos sem que seu bolso sofresse por isso. Depois de descartar Raelynn com um gesto arrogante, Nell se afastou pelo atalho para o carro de aluguel que esperava na curva do caminho. Kingston correu atrás dela; ali estava para ajudá-la, quando a moça se deteve junto ao estribo para reacomodar o vulto que carregava nos braços. Depois de um último olhar fulminante ao Jeff, que se mostrava estóico junto a sua esposa, aceitou o apoio do mordomo para subir ao veículo e não voltou a olhar para trás. O carro se afastou pelo caminho, permitindo que Raelynn soltasse finalmente um suspiro longo e trêmulo. Ainda estremecida, levantou a vista para seu marido, que tinha 88

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

aberto a jaqueta para afundar as mãos nos bolsos das bem cortadas calças. Sua expressão preocupada deixava entrever que esperava alguma reação, algum comentário desagradável dela, pois a observava com uma sobrancelha torcida e expressão cautelosa. Dadas as circunstâncias, talvez ela devesse dizer algo profundo ou grave, mas nesse momento não lhe ocorria nada especial. Por fim passeou um olhar inquieto em redor, comentando em voz baixa: - Aqui nunca se está segura de que não lhe caia o céu em cima. Parece que acontece com bastante freqüência.

Os melodiosos compassos de uma valsa enchiam o ar da casa, enquanto o alto dono do Oakley girava com sua jovem esposa, em círculos cada vez mais amplos, pelo salão iluminado de velas e adornado de flores. O alegre vôo da saia girava acariciando as pernas de seu marido, embainhadas em meias negras, enquanto os finos dedos dela acariciavam o tecido bem talhado. O elegante traje de seda negra, acentuado por uma gravata branca e uma engomada camisa de gola alta, formava um belo contraste com o rosa pálido do vestido. O mesmo ocorria com o cabelo negro e o talhe moreno do marido que destacavam a pele de marfim e o brilho avermelhado do cabelo feminino. Só tinham olhos o um para o outro; permaneciam em um estado de feliz embriaguez esquecendo-se dos convidados que, dos limites da pista, contemplavam com admiração o atraente casal. Outros eram menos gentis. Desde há menos de uma década, vizinhos e amigos conheciam a atração que os irmãos Birmingham despertavam nas românticas mulheres da zona. Desde que o mais velho se casara com uma bela esposa e com um segundo filho a caminho, muitas dessas atenções tinham recaído no mais novo, adquirindo, sem querer, um vasto séquito de deslumbradas devotas. Muitas dessas mocinhas encantadas estavam presentes na festa dessa noite, por pertencer a famílias que conheciam os Birmingham desde há muitos anos. Algumas eram filhas mimadas de pais avaros que desejavam sua fortuna. Mães e filhas murmuravam despeitadas quando seus olhares altivos se cruzavam com o alvo de sua inveja e a causa de sua frustração. Os últimos rumores asseguravam que a chamada senhora Birmingham tinha recebido as atenções ciumentas de certo Gustav Fridrich, um alemão bruto e violento, tão decidido a apoderar-se da moça que tinha irrompido em Oakley para levá-la cativa. As mocinhas rejeitadas e seus amorosos pais coloriam mais de um rumor, sugerindo que a senhora tinha sido manchada por seu raptor e que seu belo marido, um cavalheiro completo, não a repudiava somente por uma questão de honra. De outro setor chegavam elogios mais aduladores; não só se entoavam generosos louvores ao atraente casal, mas também se expressava admiração pelo vestido da dama. Todos calculavam que a roupa teria custado uma considerável soma a seu marido. Mas muitos encolhiam os ombros, sem ânimo de censura: Já que Jeffrey Birmingham era tão rico, compreendia-se que queria encher de presentes a sua esposa, que realmente era deliciosa. Farrell Ivés e Elizabeth Dalton trocavam um olhar sorridente ao ouvir os comentários 89

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

que provocava o vestido. Em silencioso tributo ao talento do modista, sua leal assistente lhe estreitou o braço. A suave pressão não passou despercebida pelo corpulento cavalheiro. Na realidade provocou sua surpresa, pois a dama nunca tinha demonstrado nenhum desejo de tocá-lo, por acaso ou com deliberação, a menos que algum motivo assim o exigisse. Farrell dirigiu um olhar interrogante para a bela morena; quando Elizabeth levantou o seu, seus olhos se encontraram com surpreendentes resultados. Nos olhos azuis dele começou a brilhar uma calidez que insinuava claramente o desejo viril, enquanto ele mergulhava na profundidade daquelas íris negras. Pela primeira vez, capturava-os com tempo suficiente para conceber alguma esperança de que o coração de sua assistente fosse receptivo a uma íntima busca de suas emoções. Por um instante viu alguma possibilidade de que assim fosse; seus finos dedos roçaram a delicada mão feminina, tratando de comunicar todos os sentimentos que durante anos tinha reprimido. Ela conteve o fôlego e, por um instante, pareceu vacilar entre o sorriso e algum temor desconhecido. Logo seus lábios começaram a tremer e deles escapou um suspiro nervoso. Algum desejo comovedor pareceu encher a essência de Elizabeth. Por muito que desejasse responder com calidez feminina ao olhar interrogante de Farrell, conhecia muito bem o perigo de ceder a esse hipnótico e poderoso sorriso masculino. Com freqüência era testemunha desse risco nas jovens despreparadas que se aproximavam muito, até descobrir, sem prévio aviso, que seu coração tinha caído sem remédio na armadilha. Esses hipnóticos olhos azuis tinham o poder de afrouxar a um tempo os joelhos, a mente e a vontade, não só de tenras virgens, mas também de viúvas entradas em anos, tal como o tinha demonstrado recentemente a senhora Brewster. Elizabeth, que só era sua empregada, sabia que baixar a guarda era uma loucura, pois não suportaria vê-lo desaparecer se ela esquecesse as limitações que se impôs. Mesmo assim lhe era difícil ignorar a sensação de vazio que aparecia na boca do estômago cada vez que, obrigada pelo decoro, devia manter a calma enquanto ele praticava suas irresistíveis atenções com alguma doce mocinha. Pela tristeza que sentia nessas ocasiões, não restava dúvidas de que desejava, possivelmente mais que ninguém, uma pequena parte desses cuidados para si mesma. Com ar despreocupado, Elizabeth retirou a mão, com a esperança de que seu chefe não notasse quanto tremia, e se obrigou a afastar a vista em um esforço por serenarse. A mesa cheia de canapés e bebidas atraiu sua atenção e procurou uma desculpa para pôr alguma distância entre o desenhista e ela. - Se não se incomoda, senhor Ivés, eu gostaria de ver o que encontro para comer, naquela mesa. Hoje, com a pressa de estar pronta a tempo, não pude comer nada. Além disso, várias de nossas clientes mais jovens estão olhando, sem dúvida com a esperança de que as convidem a dançar. Sem dúvida quererá lhes dar esse gosto. Farrell deslizou uma mão sob seu cotovelo, sem deixar-se persuadir por seus esforços de fazê-lo ir com outras mulheres. - Na realidade eu gostaria de acompanhá-la. Mas devo recordá-la, Elizabeth, que não precisa ser tão formal quando estamos fora da loja. Conhece meu nome melhor que

90

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

ninguém. Têm permissão para utilizá-lo. Ela quis falar, mas descobriu que sua voz tinha perdido força. Depois de um pigarro fez outra tentativa. - Parece que nos convém ser tão informais quando há tantos ouvidos atentos a nosso redor? Até agora conseguimos evitar os rumores porque não nos tratamos em público. Se os fofoqueiros me ouvissem chamá-lo por seu nome de batismo, poderiam dar muita importância a essa familiaridade. Farrell sentiu desejos de amaldiçoar a todos esses intrometidos, condenando-os a uma vida de infinito aborrecimento. Aceitou a contra gosto a desculpa de Elizabeth, não porque estivesse de acordo com ela, mas porque seria difícil conseguir que mudasse de idéia. Essa mulher tinha às vezes uma vontade de ferro, sobre tudo no referente aos assuntos pessoais e, conforme suspeitava ele, nos do coração. Em outra parte do salão, uma mulher alta e atraente, de idade madura, observava através de seus olhos impertinentes ao jovem casal Birmingham, que passava dançando uma valsa. Com uma sobrancelha erguida em gesto altivo, inclinou-se para sua vizinha, uma dama de menor estatura. - Devo ter ouvido mau, senhora Brewster. Disseram-me que o senhor Birmingham encontrou a sua flamejante esposa debaixo de uma carruagem? Parece como se a tivesse encontrado dentro de uma couve, no pomar de seu vizinho. Aqui, nas Carolinas, os solteiros cobiçados não saem em busca de esposa de maneira tão estranha, não é verdade? A mulher gordinha deu um pulo de surpresa ante as deduções de sua companheira. Com grande agitação, meneou seu leque bordado, com o que as plumas de pavão que adornavam seu complicado chapéu se mexeram também. - Não disse nada disso, minha querida senhora Winthrop! A senhora Raelynn não estava debaixo de um carro, embora bem poderia acontecer, se o senhor Jeffrey não tivesse saltado no caminho para salvá-la. O alto cavalheiro que as acompanhava prestou atenção à chapeleira. - Conte, conte, senhora Brewster. Avivou minha imaginação a tal ponto que agora deve aplacá-la. - Com muito prazer, milorde - replicou a mulher, com uma risada nervosa. Com uma piscada de coqueteria, começou a narrar com todo luxo de detalhes como o casal se conheceu. Sem saber que em todos os círculos próximos se falava deles, Jeff continuava girando com sua esposa pelo salão de baile, recreando-se na adoração que brilhava naqueles aquáticos olhos verdes, de pestanas escuras, tal como alguém desfrutaria dos quentes raios em um país glacial. - Disse-lhe esta noite, meu tesouro, quão encantadora está? Mas na realidade sempre está arrebatadora. E quando mais noto isso é quando não têm nada posto. Diverte-se?

91

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Imensamente - assegurou Raelynn. Seus suaves lábios se curvaram tentadoramente para cima. Ao dançar com seu belo marido voltava a sentir-se como quando era ainda quase menina e dançava pelo jardim nos braços de seu príncipe azul. Deslizou os dedos pelo largo ombro e, fingindo alisar a lapela de cetim, acariciou o duro peito sob o tecido. – Me faz sentir como se fosse uma princesa, Jeffrey. - Seu porte lhe dá direito a se sentir assim, querida. Contemplá-la me enlouquece. Este vestido novo é resplandecente, sem dúvida alguma, mas não chega a igualar sua beleza. Se não fosse pela vivida lembrança que me deixou seu banho, pensaria que Farrell persuadiu-a prescindir de todas essas roupas interiores que às mulheres tanto gostam de amontoar sob a roupa. adere-se a você de maneira celestial. Raelynn, sorridente, deixou que seus pensamentos voltassem para as horas anteriores ao baile, quando Jeff a contemplava na banheira , com todo o aspecto de um moreno sultão que admirasse a sua concubina favorita. Tizzy, nervosa ao ter que penteá-la sob sua estreita atenção, deixou cair o pente incontáveis vezes, até que Jeffrey, compadecido, retirou-se do quarto. - O cetim que utilizaram para fazer a combinação é sublime; sinto-me maravilhosamente bem. Jeff pressionou com a mão atrás de sua cintura para aproximá-la discretamente. - Maravilhosa é na verdade, senhora, tanto que tenho desejos de devorá-la desde que me deixou sozinho na banheira. Raelynn o olhou com coqueteria através das sedosas pestanas. Era muito comum que seu marido jogasse com as palavras para lhes dar um sentido próprio. - Por dentro, quis dizer. - Eu gostaria de lançar outro olhar a essa combinação - brincou ele, com um grande sorriso, enquanto abaixava brevemente o olhar para seu seio. - Jeffrey! Temos convidados. - Isso não me impede de recordar quão formosa é debaixo de todos esses ornamentos, nem o quanto é tentadora quando está em meus braços, morna e satisfeita. As faces de Raelynn se coloriram de um matiz rosado ao pensar nas muitas vezes que se abandonou à intensidade da união. Embora sua única experiência na arte amorosa fosse o que tinha aprendido nos braços de Jeff, que era um amante consumado e audaz. Ela estava acostumada a perguntar-se como teria chegado a tanto, mas isso a levava a dúvidas recorrentes sobre Nell e tantas outras que seu marido podia ter agradado. Mesmo assim, quando esses olhos de esmeralda posavam nela, comunicando-lhe em silêncio seus desejos, era-lhe possível esquecer tudo o que não fosse seu crescente vínculo com esse homem. Simplesmente, vestido ou nu como veio ao mundo, Jeffrey Birmingham monopolizava toda sua atenção. - Minhas visões são igualmente apaixonantes, querido. - Um sorriso malicioso apareceu nos lábios de seu marido. 92

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Ao que parece somos da mesma opinião, querida. Quase não há momento no dia em que meus pensamentos não voltem para a intimidade de nosso quarto. É agradável ver que afeta a você da mesma maneira. Ela inclinou a elegante cabeça com curiosidade. - Há algo que me intriga, querido. - Conte. - Na nossa cama poderia dormir comodamente uma família inteira. Tinha alguma intenção especial quando especificou suas dimensões? - Suponho que, ao vê-la, a gente pode perguntar-se se não foi especialmente encomendada para dar capacidade às atividades de um casal. - Por acaso não foi assim? - desafiou-o ela, docemente. Ele arqueou ligeiramente as sobrancelhas por cima de um olhar ardente. - Claro que sim, querida. Vou lhe dizer: durante anos tive na mente a imagem de uma deusa nua, de pele clara, capaz de me incitar a exóticos sonhos. Seus seios eram redondos e suaves, de matizes delicados; seu ventre, como nata; suas coxas se uniam de modo tão tentador que me enlouquecia o desejo de montá-los. Meus desejos deixaram um profundo rastro, inspirando-me a crença de que algum dia me seria possível dar vida com um beijo na dama de meus sonhos. - Seus beijos dariam vida ao coração da mulher mais renitente, querido. - Você mesma era assim até há pouco tempo. - Só porque ignorava os prazeres que me esperavam em seus braços. Jeff jogou a cabeça para trás em uma sincera gargalhada, fazendo com que sua esposa olhasse ao seu redor com súbita preocupação. Não podia prever como reagiriam os convidados ante a irreprimível hilaridade de seu marido, mas tal como podia se esperar, agora ambos concentravam a atenção de quase todos os presentes. Isso não a preocupou tanto como o fato de que também eram objeto de rancorosos olhares por parte das rejeitadas. No que pese a sua juventude, obviamente ela tinha arruinado as esperanças de mulheres que lhe eram mais velhas vários anos; entre elas, jovens viúvas muito mais experientes no que se referia a homens. - Jeffrey Birmingham, o que pensarão nossos convidados? - sussurrou, esforçando-se por mostrar-se séria. O fato de ser tão agradável ser a esposa de semelhante homem dificultava isso. - Olhe. Ninguém dança mais. Convertemo-nos na atração da noite. As pessoas vão pensar o pior. - Sim, essas fantasias incitam a imaginação - assegurou-lhe ele, fazendo-a girar. Seu sorriso se parecia muito a uma careta libidinosa. – Se pudessem me ler a mente, querida, ficariam duplamente escandalizados. Ela voltou a acariciar a lapela da jaqueta; na comissura de sua boca tinha aparecido uma covinha.

93

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- É óbvio que seus pensamentos não precisam de estímulos, querido. - Enquanto a tenha por esposa não, meu amor. Só em olhá-la, minhas aspirações e outras coisas se elevam a alturas vertiginosas. Ela ergueu um olhar coquete, fingindo que refletia. - E quais seriam essas outras coisas? Uma sobrancelha escura se arqueou maliciosamente para cima, enquanto os olhos verdes respondiam com uma cintilação. - Provoca-me, minha querida, e não sei com que fim. Se quiser uma demonstração particular, sem dúvida encontraremos algum lugar onde poderei exibir meu ardor sem provocar-lhe nenhum rubor. Os dedos de Raelynn subiram até a gola alta da camisa engomada. - Pelo duvidoso porte que vejo em outros trajes masculinos, querido, é fácil deduzir que foi abençoado com um alfaiate excepcional ou um físico estupendo. Não me negaria a uma exibição particular. Jeff a olhou de soslaio, cada vez mais intrigado. - Você gostaria de ver alguma zona específica, querida? - Na verdade, Jeffrey, deveria erguer seu olhar acima da virilha - provocou-o, com doçura. - Assim descobriria que o corpo do homem tem outras partes igualmente dignas de admiração. - Não me respondeu - insistiu ele, resistente a abandonar tema tão apaixonante. Passados três, quase quatro meses de nossas bodas, devora com os olhos a outros homens para compará-los comigo? Ou o faz somente por curiosidade? Essa pergunta lhe arrancou uma exclamação francamente escandalizada. - Eu não devoro com a vista a ninguém. - A mim, sim. O elegante nariz se ergueu com ar altivo. - Isso é diferente. Jeff se inclinou para seu ouvido para sussurrar: - Mas eu gosto que o faça. Raelynn curvou os lábios num sorriso cativante, enquanto o olhava de esguelha. - O prazer é mútuo, querido. - Homem! Agora sim que fez uma boa! - Sua esposa o olhou com estranheza. - O que acontece? - Será melhor trocar de tema antes que eu passe apertado – advertiu ele. - Estas calças são muito indiscretas. 94

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Os aquáticos olhos verdes olharam levemente para baixo, arrancando-lhe uma risada divertida. - Caiu na armadilha! Raelynn meneou a cabeça, como um menino irritado pelos ardis de algum brincalhão fastidioso, mas as comissuras de seus lábios se curvaram por vontade própria. - Não me surpreende absolutamente, já que tenho um marido libertino. - Comecei a ser libertino no dia em que entrou em minha vida, querida minha. Raelynn, satisfeita, continuou brincando com as cuidadosas dobras de seu xale. - E eu me converti em uma verdadeira louca no momento em que me levou para seu leito, querido. Não posso pensar em outra coisa.

95

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Capítulo 7 Enquanto os criados passavam com bandejas carregadas de bebidas, os músicos extraíam notas melodiosas de seus instrumentos, havia discretas conversações entre elegantes damas e cavalheiros e tudo parecia alheio ao mundo particular no qual ambos se encontravam. Não obstante, só depois de ceder Raelynn para que dançasse com um ancião de impecável caráter Jeff percebeu que o tempo não passava quando não estavam juntos. Enquanto conversava com alguns companheiros de caçadas, seus olhos a buscavam para contemplar o respeitoso sorriso do ancião que dançava com ela. Então seu olhar tropeçou com a expressão divertida de seu irmão e corou de humilhação. - Você gosta bastante dela, não é verdade? - perguntou-lhe seu irmão, aproximandose. - Não só bastante - reconheceu ele de bom humor, com um gesto afirmativo seco. Permitiu-se lançar uma última olhada a sua esposa antes de ir atrás do mais velho, tal como fazia com freqüência quando era menino. Heather ocupava uma grande poltrona de espaldar alto; tinha os primorosos pés apoiados em uma banqueta e um xale bordado jogado sobre os ombros para dissimular o volumoso ventre. Um pouco mais cedo, Jeff tinha ordenado aos criados que pusessem a poltrona em um sítio de onde a futura mãe pudesse ver todo o salão sem necessidade de mover-se; o único obstáculo em seu campo visual seria se os convidados não reparassem em sua presença. - Não haverá muitos - tinha respondido Jeff, quando Kingston lhe expôs a pergunta. Até a grávida terá sua corte de amigos e admiradores, dispostos a cuidar de que isso não aconteça. Tal como esperava, Heather estava rodeada por um pequeno grupo de amigos que se detiveram ali para lhe apresentar seus respeitos. Farrell Ivés, com o braço de Elizabeth Dalton, dialogava nesse momento com a encantadora esposa de Brandon. Também Thelma Brewster se apressou a cruzar o salão ao ver o modista entre os que conversavam com a bela grávida. A chapeleira trouxe consigo a seus acompanhantes, Lydia Winthrop e o lorde inglês viúvo, ambos maduros. A senhora Winthrop se criou perto de Charleston, embora há vinte anos estava casada com um rico inglês e vivia em Londres, embora agora estivesse de viaje para visitar seus amigos das Carolinas. Quanto ao aristocrata, tinha passado quase toda sua vida perto da grande metrópole inglesa e tinha a intenção de retornar assim que resolvesse os assuntos que o haviam trazido para Charleston. - Eles os apresentaram lorde Marsden, queridos? - perguntou Lydia Winthrop, indicando ao cavalheiro larguíssimo com um elegante gesto. - Nos conhecemos na viagem para cá. E que tempo horrível tivemos! Nosso navio se sacudia mais do que me era possível suportar. Mas isso não vem ao caso. Lorde Marsden veio em busca de terrenos adequados para sua filha e seu noivo. A senhora Brewster nos assegurou que nosso anfitrião não teria nenhum inconveniente em que Sua Senhoria nos 96

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

acompanhasse, já que os senhores Birmingham podem lhe indicar os melhores imóveis disponíveis na zona. Lorde Marsden pigarreou, como se estivesse a ponto de lançar-se em um longo discurso. - Sim, é obvio. Teria preferido não incomodar, mas estas amáveis senhoras insistiram. Confio em que o dono da casa seja tolerante com forasteiros que abusam de sua hospitalidade. Heather lhe sorriu. Tal como ela o via de seu assento, o homem parecia um gigante junto às duas senhoras que o flanqueavam, sobre tudo comparado com a gordinha chapeleira, meio palmo mais baixa e menos elegante que Lydia. Quanto a Sua Senhoria, era decididamente do tipo brando: alto, fraco, de membros longos e cabelo castanho liso; seu rosto azedo era típico de alguns aristocratas pomposos. O paletó e as calças azul escuro eram de muito bom corte, mas tão sóbrios como quem os usava. - Não passará apuros, milorde – disse. - Sem dúvida, meu cunhado se sentirá honrado por sua presença. Quanto ao que o traz por aqui, Jeffrey e Brandon podem lhe ajudar em sua busca de terras, mas a menos que tenha muita pressa, desfrute esta noite dos festejos e dos alimentos. Jeffrey tem uma cozinheira excepcional, de maneira que a comida promete ser deliciosa. - Obrigado, senhora, por fazer com que um forasteiro se sinta como em sua casa replicou lorde Marsden, amavelmente. - É muito gentil. - É um prazer lhe ser útil, milorde. Agora desfrute, por favor, e não duvide em percorrer a casa, se quer lhe dar uma olhada. Já que tantos convidados pediram para ver as melhorias que se fizeram em Oakley, quase todos os quartos estão abertos aos visitantes. A casa é um exemplo típico das plantações locais; desde que meu cunhado a restaurou se converteu em uma verdadeira jóia. Durante estas festividades só os aposentos pessoais de Jeffrey ficarão reservadas para seu uso particular e para sua família. Lorde Marsden respondeu com uma reverência: - Sua família é muito cortês, senhora. Depois se voltou para seguir às duas mulheres, que já se afastavam cruzando o salão. Quando Lydia Winthrop se deteve para apontar os tetos e os muros, embelezados com elegantes emoldura em forma de festões de flores douradas, Sua Senhoria se parou a observá-los. - Lembra-se como era esta casa quando os pais de Louisa viviam aqui - murmurou a senhora. - Embora já fosse linda, não tem comparação com o que é hoje. Nunca imaginei que pudesse ficar assim. - Entretanto, senhora - respondeu Sua Senhoria -, reconhecerão que, comparada com as grandes mansões de Londres parece um pouco descolorida. Certamente, em contraste com as humildes moradias que vi aqui, nas Carolinas, seria o equivalente de um modesto imóvel inglês, mas não muito grandiosa, como se compreende. - O alegre sorriso da senhora Brewster se desbotou um pouco. Como seu diminuto apartamento e sua 97

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

chapelaria podiam caber no salão onde se encontravam, perguntava-se se, depois de visitar seu estabelecimento, lorde Marsden a olharia com desprezo. Considerou mais prudente mudar de assunto. - A senhora Heather é uma excelente mulher, possivelmente a mais encantadora do lugar... além da senhora Raelynn, certamente. Sua Senhoria extraiu uma caixa de rapé e, depois de verter um pouco de pó no dorso da mão, inalou algumas partículas. Depois ergueu pomposamente as sobrancelhas, enquanto pressionava um lenço contra os lados do nariz. - Tem os traços desses condenados irlandeses. Por acaso o é? Thelma Brewster, momentaneamente emudecida, rebuscou em sua memória. - Acredito... acredito que sim. Quer dizer, parece-me que recordo que sua mãe chegou a Inglaterra da Irlanda, depois de casar-se com o pai de Heather. Lorde Marsden se balançou sobre os pés, com o anguloso queixo quase à altura de seu longo nariz. - Que pena! A chapeleira sentiu que se arrepiava o cabelo da nuca. Se esse homem pensava que Heather Birmingham estava abaixo de sua elevada linhagem, quanto mais abaixo situaria a maior parte dos habitantes de Charleston, incluída ela mesma? Lydia Winthrop sorriu ao aristocrata. - Já verá, milorde, que os vizinhos desta zona se interessam muito pouco pelos títulos de nobreza. Devem recordar que, embora este território estivesse em outros tempos sob o governo inglês, já não está sujeito à autoridade da monarquia. Quem vivia aqui lutou para livrar-se da autocracia. - Rebeldes, ianques... são todos iguais - replicou Marsden, imperioso. As gordinhas faces da chapeleira se afundaram marcadamente em uma exclamação horrorizada. O respeito reverencial que tinha sentido num primeiro momento pelo aristocrata se convertia rapidamente em ira ofendida. Se fosse obrigada a escutar mais comentários arrogantes desse inglês, acabaria por estatelar uma poncheira na sua cabeça. Num esforço para desviar o assunto para outro menos polêmico, assinalou a abundante comida servida nas mesas. - Será difícil que encontrem comida mais saborosa nas Carolinas, milorde. Não quer apanhar um prato e prová-la? Lorde Marsden voltou a tocar delicadamente o nariz com o lenço bordado; depois soprou: - Não me atrevo a perguntar do que são esses pratos. Semelhantes alimentos poderiam me provocar a morte. - Bom, é difícil que encontrem por aqui algum bolo de rins, Sua Senhoria - replicou a senhora Brewster, lhe lançando um olhar rancoroso. Por muito lorde inglês que fosse, necessitava de uma lição de boas maneiras. - Por minha parte, morro por prová-los. Lydia passou um prato a sua companheira, sorrindo. 98

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Começamos? Ao ver que Jeff cruzava a multidão em direção a ela, Heather lhe estendeu uma mão acolhedora, rindo como uma colegial. - Já me perguntava o que seria necessário fazer para lhe chamar a atenção. Dançou tanto com Raelynn que temia ver-me obrigada a intervir e lhe solicitar uma dança, só para ter a oportunidade de conversar com você. Seu baile é magnífico, senhor. Obrigado por nos convidar. Jeff piscou um olho com carinho, enquanto lhe beijava os finos dedos. Logo deu um passo atrás para contemplá-la com um olhar observador e brincalhão. - Permita-me dizer-lhe, senhora, que parece uma galinha no ninho, à ansiosa espera do ovo chocado. Heather apoiou uma mão no ventre, tamborilando com os dedos. - Será uma destas semanas. - Sente-se bem, princesa? - Perfeitamente – assegurou, acentuando o sorriso. Depois lançou um olhar afetuoso a seu marido e deixou escapar um pequeno suspiro, enquanto ele se reclinava contra sua poltrona. - E estaria melhor se seu irmão se tranqüilizasse um pouquinho. Vigia-me como cão a um osso apetitoso. Como seu alegre tom descartava qualquer insinuação de recriminação, recebeu um grande sorriso de seu marido. Este digno cavalheiro pôs-se a acariciar o braço de sua mulher. - Desculpe, minha querida, mas como está a ponto de trazer para o mundo a nossa nova geração, acredito que me pode permitir certo grau de nervosismo. Heather lhe dirigiu uma maliciosa careta. - Oh, tolices. Sabe muito bem que pode levar duas semanas mais antes que nasça nossa filha. Ao menos isso é o que Hatti diz. Diria-se que esqueceu como eu parecia umas semanas antes de nascer Beau: algo assim como uma fragata sulcando as águas com sua majestosa proa, suponho. Houve risadas entre os que rodeavam sua poltrona. Entretanto Jeff viu amostras de tensão no semblante de Brandon, apesar de seu ar divertido; seu irmão tinha experimentado o mesmo três anos antes, ao enfrentar-se com o nascimento do Beau. Jeff sabia melhor que ninguém até que ponto seu coração pertencia à Heather; o fato de que ela devesse suportar as dores do parto ou, pior ainda, a possibilidade de que morresse no transe, privavam-no de toda paz interior. Embora o primeiro parto tivesse sido bastante fácil, sempre existia a ameaça de que se apresentassem complicações. Enquanto esse momento não tivesse passado, Brandon não podia viver tranqüilo. - Asseguro, minha querida - repôs ele com voz rouca, estreitando a delicada mão de sua esposa -, que não esqueci os detalhes de minha dura prova. Por isso estou nervoso. Ao ver que Heather erguia os ternos olhos para seu marido, Jeff teve a sensação de 99

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

ter violado inadvertidamente a intimidade de ambos. Ao voltar-se para outro lado se encontrou com Farrell, que também tinha presenciado a troca de amorosa devoção do o casal. Era estranho ver um casamento tão unido. Qualquer solteiro podia invejar essa terna cumplicidade. - Jeffrey, querido meu, hoje está muito elegante, para variar – comentou o desenhista com malícia. E ante o sorriso de seu anfitrião adotou uma pose altiva. - Caramba, meu querido fanfarrão, mas se você pode rivalizar com minha esposa brincou Jeff, percorrendo com o olhar a grande estatura e os largos ombros de seu amigo. Não havia um ponto fora do lugar nas calças estreitas, de cor cinza escura com finas raias brancas; tampouco no colete de brocado prateado, na camisa branca, na gravata ou no paletó negro. Não podia deixar de admirar essa elegante roupa. Farrell se pavoneou com exagerado presunção. - Acha isso? - perguntou, deslizando os polegares sob as lapelas. - Acho isso, sim. - Venha à minha loja quando tiver tempo livre, meu querido Jeffrey, para que lhe ensine alguns segredos do porte distinto. Poderia tirar bom proveito de meus conselhos. Um sorriso dúbio acompanhou a resposta do anfitrião. - Se alguma vez quiser me disfarçar de janota, não deixarei de aproveitar seu oferecimento. O rosto Barbudo se alargou quando Farell exagerou seu mal-estar, com o qual arrancou risadas a todos os que presenciaram sua expressão de desencanto. - Realmente, Jeffrey, você pode ser muito ofensivo quando intervém a inveja. - Não se zangue - insistiu Jeff. - Não era minha intenção ofendê-lo. O certo é que está tão apetitoso como um pêssego da Carolina. Elizabeth lançou um olhar de soslaio a seu bonito acompanhante. Ao ver seu grande sorriso pareceu subitamente inquieta, como se lamentasse algum dano causado por seu anfitrião. - Faria bem em não continuar alimentando a vaidade deste homem, senhor. Já tem muita. Recordem, por favor, que eu devo trabalhar a suas ordens. - Está muito cheio de si mesmo, não é verdade? - Ela lançou olhares furtivos a um e a outro lado, exagerando suas inibições. - Jamais ouvirão semelhante comentário de meus lábios, senhor... por mais que possa estar de acordo com você. - Farrell pegou sua mão rindo de boa vontade. - É hora de demonstrar ao caipira de nosso anfitrião que não é só ele que sabe dançar a valsa. Além disso, minha querida, quero que todos vejam seu novo vestido. - Outra de suas criações, meu querido fanfarrão? - perguntou Jeff, com um sorriso retorcido. - Na realidade, foi minha assistente quem desenhou e fez o vestido com suas próprias mãos. Encantador, não acha? 100

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Por certo, o modelo azul magenta fazia justiça à beleza da morena, destacando sua pele clara. Em galante apreciação de quanto via, Jeff executou uma vistosa reverencia. - Esta noite está excepcionalmente bela, Elizabeth. Deliciosa, na verdade. Supera amplamente a seu chefe. Ela fez uma encantadora reverência, deixando escapar uma risada sufocada. - Obrigado, senhor Birmingham. - Jeff - corrigiu o dono da casa. - Ou Jeffrey, se o preferir. Quando não estivermos na loja de seu chefe, Elizabeth, devo insistir em que me trate com menos formalidade. - Seus olhos dançarinos se desviaram por um momento para o desenhista, antes de acrescentar: E pode dizer a seu chefe que é minha ordem. A jovem inclinou a cabeça, em um sorridente gesto de assentimento. - Como manda, Jeffrey. - Divirtam-se, meus amigos. - Com um garboso gesto, ele insistiu para que utilizassem a pista de baile. - Me unirei a vocês assim que encontrar a minha esposa. Seu olhar foi para o Raelynn sem poder evitá-lo. Por um momento ficou maravilhado por sua régia beleza, enquanto ela dançava pela pista conduzida por outro amigo, o xerife Rhys Townsend. Apesar de sua corpulência, o homem tinha os pés assombrosamente ligeiros; Raelynn parecia muito miúda a seu lado, mas o seguia sem dificuldade. Em realidade era bastante mais alta que Heather; aquele vestido comprido e estreito, que fluía com graça sutil dos ombros até o chão, a fazia parecer esbelta como um salgueiro. Jeff se disse que o modelo era algo enganoso, pois conhecia e apreciava muito bem as abundantes curva escondidas sob o vestido. Aquelas semanas de intimidade lhe tinham ensinado a olhar o interior dessa mulher encantadora, vibrante, descobrindo em toda sua profundidade a mulher que havia dentro. Surpreendeu-lhe um pouco descobrir que, apesar do prazer que lhe brindava a mútua paixão e a familiaridade conjugal, em seu coração ia arraigando uma emoção mais profunda e mais rica que não tinha conhecido antes. Ainda não podia lhe dar nome, mas era muito grato saber que lhe pertencia com exclusividade. Enquanto admirava a sua esposa de longe lhe veio uma imagem à mente: viu-a com o ventre inchado, tal como estava agora Heather. Uma vez tinha brincado com Raelynn, dizendo que teriam filhos às dúzias. Agora a mera idéia de que um filho arredondasse seu ventre lhe provocava um desejo tão profundo que o deixou quase sem fôlego. Impressionado por essa imagem e apenas consciente do que fazia, começou a andar por entre os casais que dançavam. Quando apoiou a mão no ombro do Rhys, provocou uma surpresa quanto menos curiosa. - Homem! O que faz aqui, tão sozinho? - perguntou o xerife, como se jamais lhe tivesse ocorrido que alguém pudesse querer dançar com sua própria esposa. - Se quer dançar deveria procurar uma moça. - Isso eu sei, meu amigo. Por isso venho pela minha esposa. Vá pela sua, se não quer que mande a seus irmãos que o tirem da pista pela força. - Pois não seria a primeira vez - Rhys estalou em uma gargalhada, enquanto seus 101

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

olhos se posavam na loira miúda que o olhava de um canto. - Terei que convidar a dançar, a esta minha garota, ou acabará cravando minha pele na porta do celeiro. Mary está acostumada zangar-se um pouco quando me deixo levar pela música e procuro com quem dançar. Raelynn lançou uma olhada à simpática jovem. Nesse momento Mary aferrava timidamente o xale bordado contra a cintura, dando pé à hipótese de que estava nas primeiras semanas de um embaraço. - Acredito que percebo algo desse ressentimento neste mesmo instante, Rhys aventurou, com os olhos faiscantes de humor. - Será melhor que se apressem a corrigir a falta, se não quererem que ela os leve daqui preso por uma orelha. - Seja, seja - trovejou ele entre risadas. E tocou a testa com dois dedos numa saudação informal. Depois, sacudindo os braços, exagerou sua pressa em reunir-se com sua esposa. Raelynn e Jeff deram risadas ante a cômica aflição do xerife. Rhys, enquanto isso, exagerava as explicações que dava a sua mulher, que fingia uma atitude muito ofendida com o nariz arrebitado levantado para cima. Depois de uma reverência cortês, Jeff convidou a sua esposa para dançar a valsa; imediatamente recebeu a resposta afirmativa sob a forma de dois braços estendidos. Durante vários instantes a conduziu em torno da pista, em círculos cada vez mais amplos; ambos desfrutavam em silêncio da música e de sua mútua presença. Por fim Raelynn o olhou com um sorriso intrigado. - Foi bastante audaz, Jeffrey, ao vir me reclamar ante seus convidados. Buscava-me para algo especial? - Dedicou-lhe um amplo sorriso, com uma sobrancelha arqueada. - Só para dançar com você quando me agradar. Não acredito que isso seja audácia; somente... - inclinou pensativamente a cabeça, em busca da palavra adequada; por fim fez um gesto decidido - sensatez. Entre as longas pestanas sedosas, Raelynn lhe lançou um olhar entre desconfiada e divertida, ante a qual ele sorriu com secreta satisfação. Não achava inconveniente manter a sua esposa algo insegura quanto à sensatez com que ele pensava exercer suas prerrogativas maritais. Depois de tudo, sempre existe o perigo de sentir-se muito seguro do cônjuge. Mesmo assim, Jeff teve um momento de incerteza ao ver que os dentes pequenos e brancos mordiscavam o lábio inferior. Suas irreprimíveis inclinações masculinas, que o induziam a mantê-la um pouco em brasas quanto a seu caráter, viam-se agora anuladas pelo desejo de fazer com que sua esposa se sentisse sempre a salvo. - Raelynn, meu amor, não sou excessivamente ciumento, muito menos se são meus amigos os que pedem... Suas frases tranqüilizadoras foram repentinamente silenciadas pelo sorriso provocador da jovem. - Muito sensato, certamente - murmurou ela, enquanto seus dedos chegavam até o cabelo curto da nuca. - Prefiro mil vezes dançar com você, Jeffrey.

102

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

De repente a música pareceu elevar-se em um alegre ritmo. Jeff deixou de pensar, atento só às sensações que lhe provocavam a mulher que tinha entre seus braços... e no coração. Ultimamente ela parecia ser a razão de que seguisse pulsando. Momentos depois, Jeff e Raelynn se aproximaram das mesas cheias de comida. Foi ali onde a chapeleira apresentou lorde Marsden e Lydia Winthrop. - Que bonita festa - assegurou Lydia, amavelmente. - Sim, por certo - confirmou lorde Marsden, em uma atitude mais cordial, com o que ganhou a sorridente aprovação da senhora Brewster. Lydia se apressou a explicar ao Jeff a missão do inglês. - Nos ocorreu que você ou o senhor Brandon poderiam orientar a Sua Senhoria nessas questões. - Com supremo prazer - assegurou Jeff, olhando diretamente ao homem. - Será bem recebido em minha casa quando quiser ver-me, milorde; também pode passar pela minha empresa. Pode estar razoavelmente seguro de me encontrar ali as quartas-feiras; quanto ao resto da semana, não sei. Tenho outros negócios que ocupam meu tempo, mas também estou acostumado a ficar em casa para atender aos plantadores, aos estábulos e outras coisas de muitíssima importância. – Discretamente estendeu uma mão para trás para estreitar os dedos de sua esposa, afirmando assim que era ela quem ocupava o melhor de sua atenção. - Ficarei alegre em lhe dar toda a ajuda que possa necessitar, milorde. - Agradeço sinceramente tão generoso oferecimento, senhor. E por certo, faria-me um imenso favor se puder me ajudar a concluir rapidamente o que me trouxe aqui, a fim de que possa retornar a Inglaterra muito antes que se anunciem as núpcias. Na verdade, se devo suportar outra viagem como o que padecemos a senhora Winthrop e eu, acredito que jamais em minha vida reunirei coragem para abordar outra nave. Seu comentário despertou a risada de todos, com o que a senhora Brewster pôde renovar sua admiração por esse homem. Depois de tudo, era um lorde do reino e até tinha tido a gentileza de convidá-la para dançar. Para Jeff era toda uma experiência nova: estava em um baile elegante com sua esposa, não somente com uma companheira, e não ia privar se desses pequenos prazeres maritais quando se apresentasse a oportunidade. Raelynn parecia mais que disposta a fomentar seus atrevimentos com alguns próprios. Só a necessidade de ser discretos limitou esses momentos, ao longo da noite. Enquanto estavam em um canto, conversando com amigos, apoiava-lhe nas costas uma mão possessiva; outras vezes era ele quem lhe roçava o busto com o lado posterior do braço. Eram pequenas guloseimas provocadoras que os faziam trocar um sorriso, com terna cumplicidade. Igualmente agradável foi para Jeff retornar a seu quarto, quando a senhora Brewster derrubou acidentalmente um pouco de ponche sobre sua camisa engomada, e encontrar a sua esposa sentada em um extremo da banheira, com as saias recolhidas até o quadril, tirando um par de meias muito presas. Enquanto ele tirava o paletó e a camisa, Raelynn começou a esticar as meias novas. Jeff, sempre disposto a admirar suas longas pernas, 103

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

rondava-a com toda a abnegação de um libertino excitado. Mordiscou-lhe o lóbulo da orelha e lhe sussurrou insinuações lascivas até que ela começou a soltar risinhos nervosos de recém casada. Suas propostas eram excitantes, sobre tudo para ele mesmo, cada vez mais entusiasmado com a idéia de desfrutar de alguma intimidade conjugal. Ajoelhou-se ante ela para lhe cobrir o pescoço e o seio com lânguidos beijos, enquanto sua mão vagava com audaz familiaridade debaixo da roda do vestido. Raelynn conteve o fôlego, que um segundo depois escapou em um suspiro de prazer, enquanto se deixava ir para ele. Quando os lábios de seu marido foram para cima para capturar os seus, exigindo uma resposta apaixonada, ela entregou a boca por completo e recebeu sua língua com lentas carícias dele. Segundos depois Jeff levantou a cabeça para estudar o rosto de sua esposa, procurando seu grau de entrega nesse momento. Os olhos suaves, úmidos, fundiram-se com os seus; um quente estremecimento agitou o corpo esbelto, enquanto ela reconhecia a paixão que ardia nesses olhos verdes. Um braço musculoso lhe rodeou os quadris para arrastá-la até o extremo da banheira, abrindo-a para ele; logo Jeff desabotoou as calças e se introduziu lentamente em sua calidez feminina. A paixão era cada vez mais intensa até que várias damas se aproximaram tagarelando pelo corredor para entrar no dormitório contiguo, onde se dedicaram a elogiar as mudanças efetuadas recentemente na casa. O casal, imobilizado na soleira do arrebatamento erótico, permaneceu abraçado e escutou, em apreensiva espera. Antes do baile, correram-se as cortinas do quarto principal, mas as portas envidraçadas estavam totalmente abertas. Por isso, ninguém podia prever que espírito curioso podia sair para a galeria e até atrever-se a entrar nos aposentos privados. Incomodada ante a proximidade das convidadas, Raelynn apoiou uma mão trêmula sobre o peito de seu marido e lhe dirigiu um olhar suplicante. - Depois - sussurrou, enquanto acariciava o peito peludo. – Quando tivermos mais intimidade. Jeff lhe apertou os lábios contra a orelha. - Saiamos, pois, e deixe que a abrace em uma valsa até que me tenha esfriado o sangue. - Como se fosse possível! - replicou ela, rindo. Imediatamente escondeu o rosto no ombro de seu marido, até que pôde sufocar sua risada. O relógio do suporte começou a dar a hora-. As dez. Já falta pouco para que possamos estar sozinhos. - Será melhor que desça primeiro - murmurou ele, com voz rouca, afastando-se. - Se descer nestas condições escandalizarei a nossos convidados. Raelynn se levantou com ele e lhe roubou um beijo. Depois de lançar um olhar de admiração para baixo, afastou-se com um grande sorriso.

104

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Capítulo 8

Cumprindo graciosamente com os deveres de anfitriã, Raelynn aceitava todos os convites para dançar com um sorriso e, entre dança e dança, conversava com muitas das senhoras ali reunidas. Logo descobriu que Heather era um farol radiante e luminoso, para o qual ela e outros se sentiam irresistivelmente atraídos. Por isso era natural que, quando se sentia insegura, procurasse a reconfortante presença de sua cunhada. Consciente de ter despertado muita curiosidade ao casar-se com um dos melhores partidos do lugar, tratava de responder a todas as perguntas indiscretas com tanta simpatia e exatidão como podia. Não obstante, começava a perceber que um pequeno grupo de damas lhe guardava rancor. Pouco importava que dissimulassem sua má fé debaixo de falsos sorrisos e indiretas sutis: faziam-na sentir muito desconfortável, sem dúvida com toda intenção. Depois de tudo, era uma forasteira que tinha usurpado uma mercadoria muito cobiçada: Jeffrey Lawrence Birmingham. Não obstante, enquanto se esforçava por ignorar essa malícia, Raelynn ia tomando consciência de sua própria euforia, cada vez maior. Depois de ter pensado que não sobreviveria sequer à travessia do Atlântico, não só tinha sido resgatada da escravidão que Gustav pensava lhe impor, mas também estava casada com um extraordinário cavalheiro, o homem com o qual sempre tinha sonhado. E Jeff não era feito de ilusões e sonhos, mas sim de carne e osso. Além disso lhe pertencia. Era encantador, de excelente companhia e um homem muito mais galante do que ela esperava encontrar nos paramos das Carolinas. Mais ainda: ambos pareciam formar um casal perfeito. Ali onde ela era fraca, ele se mostrava forte; se ela era suave e submissa, ele estava cheio de firmeza e de caráter; ela sabia administrar a casa, os criados e muitas outras coisas, enquanto que ele era hábil para os negócios, a criação de cavalos e a gestão da plantação. Complementavam-se em muitas outras coisas. Mas acima de tudo, eram amantes profundamente apaixonados. O único medo persistente nascia dessa mesma perfeição, que parecia excessiva. Em algum lugar tinha que haver uma fenda. A existência de Raelynn não podia ser mais ditosa. O amplo salão de baile, resplandecente com seus candelabros de cristal, cheio de pessoas elegantes, parecia um lugar encantado. Até a chuva que repicava contra o telhado e os caminhos serpenteantes do jardim davam um aroma doce e fresco, que lhe vitalizava o espírito e a fazia sentir um pouco embriagada, como se de verdade voasse veloz com asas de plumas, pequena fada em um mundo invisível. Tudo era muito belo e mágico, mas também muito real. Estava ali! Viva! E isso não era uma fantasia nem uma ilusão juvenil. Uma vez mais, Raelynn fez um esforço para dedicar sua atenção ao cavalheiro ancião com quem estava dançando. Sorriu ante seus murmúrios, sem saber o que havia dito, com a fervente esperança de que não necessitasse de resposta. Sua mente se desviava irresistivelmente para o momento esperado com ansiedade, em que ela e Jeffrey poderiam retornar à intimidade do dormitório. De seus seios subiu um rubor quente ao imaginar o corpo alto e musculoso, movendo-se com lenta paixão sobre o seu.

105

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Mas ao permitir-se tão deliciosas fantasias falhou em um giro da dança e pisou o seu companheiro. No rosto enrugado se desenhou uma careta de dor, mas imediatamente recuperou o aprumo, embora um pouco tenso. Ele sossegou suas aflitas desculpas com uns tapinhas tranqüilizadores na mão. - Não têm por que se preocupar, moça. Não me fez nenhum dano. Raelynn se reprovou esses pensamentos desbocados, que a faziam agir como uma boba. Só rogava que o ancião não tivesse relacionado sua distração com as faces avermelhadas e seu fôlego contido. A menos, que os tivesse atribuído a qualquer outra causa, não a sonhos lascivos. - Precisa descansar, minha querida senhora - aconselhou o solícito cavalheiro, ao reparar em seu desassossego. Sua preocupação aumentou ao vê-la tão avermelhada. - Se continua dançando assim, acabará por desmaiar de fadiga. Raelynn aproveitou a desculpa e aceitou graciosamente sua ajuda para retirar-se da pista. - É muito amável, senhor. Quando Jeff lhe foi ao encontro com uma taça de vinho afrutado, seu alívio foi enorme. - Beba isto, meu amor. Parece necessitá-lo mais do que eu. Além disso, acredito que não poderei beber nem mais um gole se não procurar algum alívio. - Que classe de alívio? Jeff lhe sorriu de orelha a orelha, marcando assim as atraentes covinhas de suas faces. Depois se inclinou para ela para lhe sussurrar: - Sua ingenuidade é encantadora, senhora. Mas neste momento estou muito apertado, pois o banheiro me chama. - Lá fora chove - advertiu-o ela, curvando tentadoramente os lábios. Não tinha idéia de como era cálido o olhar com o qual o acariciava. Admirar a seu marido havia se tornado quase natural; já não contava mais as vezes em que seus olhos iam para ele e ali ficavam por um longo momento. - Não, meu amor; a chuva cessou há algum tempo. Mas devo ir, de qualquer modo. Converteu-se em uma urgente necessidade. - Não demore muito. Ante a mágica piscada de Jeff teve a sensação de que seu coração tropeçava. Ele saiu precipitadamente. Raelynn ia voltar se, mas fez uma súbita careta: uma dor aguda lhe atravessava o calcanhar, sem dúvida com bolhas de tanto dançar. Depois de dar uma olhada ao relógio, decidiu que tinha tempo para subir para calçar um par de sapatos mais cômodos antes que Jeffrey retornasse. - Concede-me esta dança, senhora? - perguntou detrás uma voz grave. Ao voltar-se, Raelynn se encontrou com Farrell Ivés, que lhe sorria. 106

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Elizabeth me abandonou para dançar com seu cunhado - explicou o modista, enquanto a acompanhava novamente à pista. - Ela trata de acalmar seus temores pela dura prova que Heather espera, mas não parece obter muito resultado. Eu vivi esse terrível momento uma só vez em minha vida e me deixou uma impressão indelével. A lembrança me permite compreender muito bem a Brandon. Ela inclinou a cabeça, curiosa. - Ignorava que fosse casado, Farrell. - Pois não, nunca me casei. - Ah, têm irmãs. - Nenhuma. Fui o último de sete filhos varões. - Vá! Seu pai deve ter sido muito orgulhoso. Sua boca se contraiu, divertida. - Sim, mas apesar de sermos tão bonitos passamos por momentos muito difíceis. - Ela riu. - Direi-lhe, Farrell: se o acreditasse tão presumido como finge ser, aconselharia às mulheres que se afastassem de você, pois nenhuma poderia lhe fazer sombra. Os olhos do desenhista cintilaram, peraltas. - Sabia-me muito bonito, mas ignorava que pudesse rivalizar em formosura com as mulheres. - É incurável - disse ela, entre risadas. Ele fingiu um suspiro de lamentação. - É o que me dizem todos. - Deveria andar com cuidado - advertiu Raelynn, sem esforçar-se para dissimular o sorriso. - Um dia destes, alguém o levará a sério e acreditará que você está realmente prendado de você mesmo. Ele estourou numa gargalhada. - Tenho que ser muito idiota para ser tão bobo. Depois de outra longa volta pelo salão, Raelynn tornou a levantar os olhos, com as sobrancelhas franzidas com um gesto desconcertado. - Despertou minha curiosidade, Farrell. - De que maneira, senhora? - Se nunca se casou e não têm irmã, terá a bondade de me explicar como experimentou a tensão pela qual Brandon passa atualmente? Quer dizer que presenciou o nascimento de um bebê? Ou por acaso se refere a algo muito diferente? - Estive presente quando Elizabeth teve ao Jake. Em outros tempos fui o melhor

107

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

amigo de seu marido. Quando o mataram levei o cadáver a sua casa para sepultá-lo. Nessa mesma noite Elizabeth entrou em trabalho de parto. Debati-me como peixe no anzol até que a parteira saiu ao alpendre para me mostrar o bebê. Elizabeth não deixou escapar um só grito, mas outros ruídos revelavam o que sofria. Quando tudo terminou, meus joelhos pareciam de água. -Vejo que conhece a Elizabeth há tempo - deduziu ela. - Conheci o Emory, seu marido, em meus tempos de pugilista. Fizemo-nos amigos. Durante algum tempo ele trabalhou na Georgia; na sua volta apresentou sua noiva, que tinha vindo de visita com seus pais. Elizabeth me pareceu a mulher mais bela que eu tinha conhecido, mas já estava comprometida. Fui padrinho de casamento e dei-lhes de presente os anéis. O restante é uma longa história. Seu marido perdeu no jogo todo o dinheiro que tinham e deixou a Elizabeth em grandes apuros. Depois de sua morte, ela começou a trabalhar para mim e ajudou a converter a loja no que é agora. Apesar de estar à vontade, continua economizando quanto pode para o futuro do menino. Quer que ele tenha uma vida melhor da que teve seu pai. - Deve lhe estar agradecida pela ajuda que lhe prestou quando necessitava. E sem dúvida depois demonstrou-lhe sua amizade de muitas maneiras. Farrell não fez comentários. O que podia dizer, se não estava absolutamente seguro do que essa bela morena pensava dele? Os convidados se foram muito mais tarde que o que Raelynn esperava; quando por fim começaram a retirar-se já era meia-noite passada. De pé junto a seu marido, em frente da a porta principal da casa, ela agradeceu a cada um por sua presença. Freqüentemente aproveitava o braço de seu marido para recostar-se sobre seu corpo forte. O dia tinha sido longo e exaustivo; embora tivesse ainda fantasias para essa noite, não estava segura sequer de ter forças para despir-se. No céu noturno, um estreito raio de lua parecia lutar por abrir espaço entre as nuvens amontoadas. Por fim desapareceu depois de uma turbulenta massa; as brisas fortalecidas, que traziam o aroma da chuva iminente, sacudiram os ramos das árvores e começaram a estralar as portas envidraçadas contra seus batentes. Os criados se precipitaram para fechá-las, enquanto os convidados corriam para suas carruagens. O vento zombador parecia teimar em fazer rodar as cartolas pelo caminho e levantar as capas até as costas. Brandon e Heather foram dos últimos a partir. Raelynn observou, sorridente, com quanta solicitude o mais velho dos Birmingham acompanhava a sua esposa. Desde suas bodas tinham acontecido muitas coisas como se fosse para ela compreender quanta sorte tinha em fazer parte desse clã. Começou a pensar nisso na reunião da igreja, quando a encantadora família de Brandon lhe roubou o coração. Seu cunhado a aceitava com gentil cortesia, pelo que lhe estaria sempre agradecida. Quanto à Heather, essa adorável mulher começava a ser para ela como uma irmã. - Esteve encantadora, querida - sussurrou Heather, enquanto se abraçavam com carinho. 108

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Obrigada por estar aqui quando mais precisava de você - murmurou Raelynn, com um suave sorriso-. Ao que parece, ainda há algumas solteiras que detestam ver-me casada com Jeffrey. - Oh, é claro que sim! - Heather agitou uma mão para a fila de carruagens que desaparecia na escuridão. - Quase posso ver o rastro de frustração que deixam cinco ou seis delas, num esforço para aceitar que meu cunhado está perdido para sempre. Jeff rodeou com o braço os esbeltos ombros de sua esposa. - Nosso apressado casamento deu à sociedade de Charleston algo do que falar até depois do Natal. - Durará muito mais, irmão - observou Brandon, com uma risada apagada. - Pode acreditar em mim. - Sei - reconheceu Jeff, exagerando o suspiro. - Até que sejamos velhos encanecidos. - Isso se aproxima mais da verdade - afirmou o mais velho, pondo-lhe uma mão no ombro. - Lamento dizer isso, mas os fofoqueiros nos flagelarão com sua língua até que estejamos na tumba. E quem sabe se então nos deixarão em paz. - Obrigado por suas alentadoras palavras - replicou Jeff, irônico, fingindo grande abatimento. - Poderia ter sobrevivido uns vinte anos sem me inteirar. - Não tem nada que agradecer - replicou Brandon, com um sorriso malicioso. - Não se alegre tanto - admoestou Heather, enlaçando seu braço ao dele. - Nós estamos igualmente expostos. - Eu sei disso! - reconheceu ele, apoiando uma mão grande em seu ventre volumoso. - Ao menos este bebê não deu tanto que falar como Beau. Ela riu como uma garotinha. - Isso é porque Jeff e Raelynn monopolizaram a maior parte da atenção. Brandon recebeu de um criado a capa de sua esposa e a acomodou sobre os ombros; enquanto abotoava os alamares de seda sob seu queixo, ela o olhou com uma careta rebelde que lhe arrancou uma risada entre dentes. - Deixe-me fazê-lo, doçura - exclamou, tocando-lhe o queixo. - Sinto a imperiosa necessidade de cuidar de você. Ela lançou um olhar irônico a sua barriga e lançou um suspiro melancólico. - Quando este bebê nascer não me permitirá sequer caminhar. Depois que tinham saído essas palavras de seus lábios, seu marido a ergueu nos braços, sem prestar atenção a seu grito de sobressalto, e perguntou: - Por que esperar até então, querida? Até agora pesa pouco mais que um menino. Além disso, é muito mais fácil controlar você quando a tenho sã e salva entre meus braços. A réplica de Heather, se a houve, perdeu-se entre os divertidos adeuses de Brandon, que a levou depressa escada abaixo, até a carruagem que os esperava. Raelynn só voltou a 109

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

vê-la quando sua cunhada apareceu pela janela do carro para agitar a mão a modo de despedida, entre os risinhos provocados por Brandon, que tentava aprisioná-la novamente entre seus braços. Enquanto um dos criados fechava a porta principal, rindo entre dentes, Jeff seguiu o exemplo de seu irmão e ergueu Raelynn para levá-la depressa ao dormitório. Cora e Kingston firam atrás, meneando a cabeça, muito sorridentes. - Sim, senhor, sempre há alguém que coloca algo fermentado no ponche - comentou o mordomo, com os ombros espremidos pela risada. Os aposentos de Jeff ofereceram ao casal uma doce pausa depois do tumulto da festa, mas essa noite estavam ainda mais frescos, pois perdurava ainda o aroma da chuva. O dormitório era um retiro íntimo que nenhum criado se atrevia a pisar em presença dos senhores, a menos que o chamasse. Depois da partida do último convidado, o casal se sentia segura. Por muito que Raelynn tivesse fantasiado sobre o final da noite, agora se sentia completamente exausta. Quando seu marido a depositou sobre a cama, ela tirou as sapatilhas com um suspiro de alívio. Como os cobertores tinham sido retirados um pouco antes por um criado, ela se estirou prazenteiramente sobre o lençol perfumado, feliz por poder relaxar-se. - Terá que me despir - incitou-o, enquanto dois de seus dedos subiam pela manga de seu marido. - Do contrário terá que chamar Tizzy. - Não há necessidade, minha querida, uma vez que estou aqui, desejoso de lhe ser útil. O sorriso lascivo de Jeff superava tudo o que jamais Gustav teria conseguido. Tombou-a de barriga para baixo sem cerimônias, arrancando-lhe uma exclamação exagerada, e começou a desabotoar os botões que desciam do pescoço até abaixo da cintura. Uma vez que o vestido estava bastante frouxo para livrar d corpinho e a parte superior da combinação, Raelynn se tirou ambos os objetos dos ombros e os deslizou até a cintura. Depois agarrou um travesseiro entre os braços para enterrar o queixo nele. - Direi-lhe, querido: se me agradar, é possível que o conserve como camareira. Jeff lhe respondeu com uma boa palmada em suas nádegas. - Besta! - protestou ela, com fingida indignação. - De maneira que besta? - Ele deslizou o vestido para baixo com um só movimento. Desta vez provocou em sua esposa uma exclamação autenticamente surpreendida. - Pensando melhor, ficarei com o Tizzy - decidiu com uma risada. Uma vez que Elizabeth, durante uma prova, queixou-se de que as calcinhas de Raelynn criavam marcas feias sob o vestido de baile, Raelynn tinha decidido não ficar senão com as meias e a combinação de cetim, com bainha bordada. Como resultado, Jeff pôde admirar com algo mais que a vista a maneira em que o objeto interior se afundava

110

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

entre as nádegas; por um longo instante acariciou esse bonito traseiro através do cetim. Totalmente concentrado na tarefa de despi-la, aproveitou cada curva, cada vale a seu alcance; deslizou a mão direita sob um peito suave, enquanto a esquerda seguia a delicada curva de suas costas até as coxas e, no trajeto, empurrava a combinação ainda mais para baixo. Uma vez a roupa livre, voltou a estendê-la de barriga para cima para lhe tirar as meias. Jeff deixou as roupas a um lado e se inclinou para ela, observando-a com expressão sorridente. Os olhos de Raelynn, suaves e líquidos, fundiram-se com os seus. Como sobressaltada por algo que ele não podia entender, ela levantou uma mão para lhe acariciar a face, com uma profunda ternura. Comovido por esse sentimento, Jeff lhe deu um longo beijo na palma da mão. Aos Lábios de Raelynn subiram estranhas palavras que só havia dito a seus pais. A facilidade com que as pronunciou a deixou sobressaltada, pois nunca até então as tinha pensado. Até sabendo que sua esposa estava exausta, ele não pôde resistir a tentação de tocar com uma longa carícia seu corpo nu. Apesar do cansaço, ela conteve o fôlego ante as sensações que aquilo despertava. Quando as mãos de Jeff chegaram a zonas mais íntimas, ela se abriu a ele de boa vontade, com os olhos obscurecidos pelo desejo. Observou-o enquanto se despia e, quando ele se ergueu junto à cama, totalmente nu, tão audaz como homem algum pudesse sê-lo, deu-lhe as boas-vindas erguendo os braços. Muito depois ficou adormecida, com a cabeça apoiada no ombro de seu marido, a perna flexionada sobre suas fortes coxas. Ao sumir-se nas profundidades do sonho sussurrou algo que Jeff, em um primeiro momento, não pôde entender. Inclinou a cabeça para ouvir melhor, mas dos lábios de Raelynn só saiu um suave suspiro. Depois de acomodar o travesseiro debaixo da cabeça, ele dirigiu um sorriso ao teto. Sabia o que significava esse grave murmúrio, mas a essas alturas de seu casamento era possível que se estivesse deixando levar pela imaginação.

111

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Capítulo 9

Arrancada dos prazenteiros braços do Morfeo, Raelynn passou alguns segundos tratando de identificar o que a tinha despertado. As cortinas, antes corridas contra as portas envidraçadas, tinham sido afastadas. Depois dos vidros superiores da última, uma brilhante lua outonal pendia no céu noturno; vaporosas nuvens arrastadas pelo vento do oeste cruzavam seu rosto luminoso. A brisa agitava a copa das enormes árvores. De vez em quando os ramos do carvalho, no extremo da casa, roçavam a fachada de tijolos. Além desse leve som, na habitação reinava um silêncio de morte. Estendeu a mão para o outro lado da cama, procurando o homem em cuja reconfortante presença tinha aprendido a confiar, mas não estava ali. Seus olhos sondaram as sombras do quarto, mas não achou o menor rastro dele ali dentro. - Jeffrey? - chamou em tom apagado. Suas sobrancelhas se franziram em uma intensa confusão, pois o silêncio continuava. Pigarreou para fazer outro esforço, num tom um pouco mais alto. - Jeffrey? Onde está? Uma vez mais, só lhe respondeu a calada quietude. Raelynn afastou os cobertores para tirar as pernas da cama; Depois vestiu precipitadamente a camisola e o roupão que Jeff tinha deixado em uma cadeira, junto à cômoda. Rebuscando na mesinha, encontrou a caixa de isca e conseguiu acender o abajur de azeite. Sob sua pobre luz deu um olhar oblíquo ao relógio do suporte. A uma e quarto! No máximo tinha dormido quarenta minutos. Mas onde estava Jeffrey? Por que tinha abandonado a cama? Raelynn cruzou o quarto com passos vacilantes enquanto esfregava os braços para rebater o frio que traziam as brisas noturnas. Mesmo assim saiu para o corredor sem pensar muito na escassez de suas roupas. Sem dúvida Jeffrey estaria ali, disse-se; mas depois de dar uma olhada para ambos os lados ficou ainda mais confusa, pois na verdade estava sozinha. Até onde chegavam seus conhecimentos, Jeffrey nunca se afastava do leito no meio da noite; sua ausência a aturdiu, pois não tinha a menor idéia do que podia havê-lo impulsionado a sair. Possivelmente algum ruído que lhe parecesse preocupante? Imediatamente pensou em Gustav, na possibilidade de que esse grosseiro caipira tivesse decidido retornar com seus homens para cometer novas tropelias, possivelmente para vingar-se de Jeff. Então a percorreu um violento calafrio. - Jeffrey, onde está? - chamou, desolada. De repente uma sensação lhe comprimiu o peito, comparável à dor que tinha sofrido depois da morte de seus pais. Já não tinha a certeza de que seu marido estivesse são e salvo; sentia-se perdida e abandonada. Era como se, em um instante, toda sua vida tivesse 112

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

ficado vazia e desolada. Raelynn apertou uma mão trêmula contra o pescoço e fixou o olhar nas sombras que a rodeavam; lentamente, começava a entender. - Oh, Jeffrey – sussurrou. - O que fez com meu coração? Não houve resposta; não era necessária. Suas emoções tinham ido além de tudo quanto tinha conhecido até então. A sensação era uma onda quente que a percorria, serpentando, impregnando seu ser com essências de gozo, serenidade, benevolência, devoção e... Raelynn inclinou a cabeça, esforçando-se para ver com claridade a idéia que se ia formando em sua mente. Já não era um simples amor, mas seria realmente amor? Pela extremidade do olho divisou uma luz vacilante ao longe. Voltou a olhar, cheia de esperança, só para encontrar-se com uma escuridão vagamente quebrada pelo clarão da lua que se filtrava pela folhagem dos carvalhos. Se por acaso o diminuto fulgor tivesse sido obra de sua imaginação, entreabriu os olhos para olhar para ali, com a esperança de achar uma explicação. No princípio não viu nada; só se ouvia o sussurro do vento entre as folhas e umas quantas gotas de chuva que caíam tardiamente na terra. Mas ao passear lentamente o olhar em redor, os ramos inferiores do carvalho se inclinaram ante o ímpeto da brisa, permitindo-lhe comprovar que havia um vago resplendor, que parecia proveniente dos estábulos. Normalmente, os adestradores e peões deviam estar dormindo a essas horas, mas se algum dos cavalos estava em dificuldades era certo que estariam levantados. Possivelmente Jeff, ao ver luzes ou ouvir algo, tinha ido investigar. Raelynn correu de novo ao dormitório para calçar apressadamente as sapatilhas; Depois desceu as escadas do extremo da galeria e cruzou o prado a toda pressa, tremendo. Ao chegar aos estábulos descobriu que a tênue iluminação brotava de um solitário abajur, pendurado em uma viga na cavalariça de Ariadna. Embora a porta estivesse totalmente aberta, não se viam sinais da égua. A possibilidade de que o formoso animal tivesse morrido por uma cólica lhe causou uma súbita pontada de preocupação. O temor acelerou seus passos, mas apenas um instante depois a deteve um súbito barulho. Um bebê? Sua mente resistia a aceitar a possibilidade. Ali, nos estábulos? Já não caminhava: corria. Para a cavalariça. Ao chegar à porta agarrou o poste do canto para girar para dentro, mas se deteve bruscamente. Ariadna não estava à vista. Ocupava seu lugar um horrível pesadelo. Raelynn teve uma repentina visão de sangue. em qualquer parte! Nas aparas frescas que cobriam o chão. No corpinho e na saia de um vestido amarelo. Nos finos dedos frouxamente curvados pela morte. No pequeno pacote de onde provinha o pranto indignado de um bebê. Sufocou o grito apertando-a boca com uma mão trêmula, enquanto seus olhos percorriam a silhueta miúda e magra, grotescamente esparramada no chão. Embora a saia 113

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

estivesse coberta de escuras manchas o sangue parecia provir do diafragma. Sobre a estreita cintura, um grande atoleiro vermelho tinha empapado o vestido amarelo. O olhar de Raelynn subiu dali até o cabelo dourado e o rosto juvenil. - Nell O que escapou de sua garganta foi pouco mais que um sussurro estrangulado, mas fez com que uma alta silhueta masculina se levantasse de entre as sombras que obscureciam o canto da cavalariça, arrancando-lhe uma exclamação de sobressalto. Subitamente assustada, retrocedeu a tropeções, esperando o ataque desse criminoso que tinha matado à moça. Depois a luz do abajur iluminou o rosto do homem. Ela somente pôde olhar fixamente, confundida, o perfil cinzelado e a camisa ensangüentada. - Jeffrey! O que faz...? Seus olhos desceram, velozes, à faca que pendia, frouxa, de sua mão: uma folha reluzente cuja manga tinha a forma de uma cabeça de carneiro. - Raelynn... Sua voz soou estranha, como se proviesse de um profundo vale. Deu um passo para ela, estendeu a mão livre. Viu que ele estava tenso, com a boca apertada em uma lúgubre linha, os olhos estranhamente escurecidos por uma emoção que nunca lhe tinha visto. Olhou-o como se fosse um desconhecido. Entretanto não tinha passado sequer duas horas desde que fizeram amor como marido e mulher. E fazia apenas um momento que tinha compreendido por fim, emocionada, que... Abaixou novamente o olhar para a folha da faca que sustentava; depois olhou à moça morta. Em um instante, o sentimento de que esse homem era tão precioso como a vida, de que em seu próprio corpo se estava produzindo uma mudança, a felicidade que tinha conhecido em seus braços e em sua casa, tudo isso desapareceu pelos sentimentos de dúvidas e medos passados; a dor de ter visto seus pais cruelmente traídos e a impressão, profundamente arraigada, de que esse conto de fadas era muito bonito para ser real. Toda a felicidade que tinha saboreado recentemente como esposa de Jeffrey Birmingham ficou sepultada sob a mancha de sangue que se ia estendendo. Do fundo de seu ser brotou um grito e soluços, que já não podia conter: - Nãooooooo! Sem poder reprimir o espanto e com essa horrível suspeita que agora a assaltava, Raelynn retrocedeu. Por um momento Jeff ficou petrificado. Logo murmurou uma maldição e depois de jogar a faca ensangüentada para o canto da cavalariça, avançou um passo para ela. - Escute, Rae... Um gesto cortante da mão feminina lhe negou qualquer possibilidade.

114

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Cegada pelas lágrimas, ela se virou para fugir e correu tudo o que pôde para a casa. Deveria ter percebido que tudo era muito perfeito! Jeffrey, o casamento, seu crescente amor por esse homem... Mas tudo tinha sido um engano, uma mentira. Seu coração martelava loucamente. Afogada pelos soluços, lançou um olhar lacrimoso por cima do ombro; seu marido a seguia a passo rápido. Ela subiu como um raio as escadas da galeria, ofegando entre soluços angustiados. depois de enxugar com um braço as lágrimas que caíam em torrente por seu rosto, dirigiu-se ao dormitório e o percorreu com um olhar desesperado, procurando um sítio onde esconder-se. Jeffrey conhecia muito bem seu quarto para que ela se sentisse segura em qualquer canto escuro. o melhor que podia fazer era atrasar sua busca até que achasse uma via de fuga. Ofegante pelo medo, a tortura e o esforço realizado em sua desesperada necessidade de escapar, Raelynn fechou violentamente as portas ao longo da galeria e logo cruzou correndo o quarto enquanto secava as lágrimas. Uma vez saída do corredor, fechou devagar a porta atrás de si. Assim teve tempo de alcançar a segurança de seu antigo dormitório e jogar a chave antes de ouvir passos no corredor: Jeffrey tinha demorado apenas um instante em descobrir seu engano. Ele experimento a porta antes de golpear com os dedos. Uma vez que sabia que sua esposa estava aterrorizada pelo que tinha visto, fez um esforço para falar com voz suave e doce: - Raelynn, meu amor, não tenha medo de mim, por favor. Eu não matei Nell. Têm que me acreditar. Encolhida no leito, tremendo de medo e de angústia, Raelynn apertou os lábios com dedos trêmulos, para sufocar os soluços. No meio da penumbra que a rodeava, mantinha a vista fixa na madeira que se interpunha entre ela e o homem a quem tinha chegado a conhecer como marido e amante. Ouviu-o murmurar uma maldição; Depois, com alívio, retroceder para seu dormitório. Uma porta se abriu e voltou a fechar-se na distância. Escutou com cautela, aterrada, no meio do silêncio que reinava durante um tempo que lhe pareceu interminável. Depois, um golpe surdo na galeria e uma luz que avançava fizeram que ela abandonasse a cama precipitadamente. Tinha esquecido que uma das duas portas envidraçadas estava sempre sem chave, para que os criados pudessem entrar! Um momento antes que seu marido chegasse, jogou o ferrolho para assegurar-se algum amparo, mesmo que passageiro. Os dois se confrontaram, banhados pela luz do abajur de azeite, separados não só pelos vidros retangulares das portas, mas também pela espantosa desconfiança que de repente tinha surgido entre eles. Teria bastado o golpe de uma bota para eliminar essa barreira, mas Jeff sabia que, se derrubasse a porta, sua esposa fugiria como possuída, e isso daria solidez a suas horríveis suspeitas. Devia encontrar a maneira de acalmar seus temores. Olhou-a nos olhos, através das lágrimas que os enchiam, e fez um grande esforço para falar com calma.

115

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Raelynn, meu amor, compreendo que sofreu um golpe terrível, mas não há motivos para que me tema. Não compreende? Quando cheguei aos estábulos Nell já tinha morrido. Ouvi seu grito quando começava a dormir e desci para investigar. Agora abra esta porta, por favor, para que falemos. Não vou lhe fazer dano. Jamais faria semelhante coisa. Uma e outra vez, a horrenda lembrança de Nell, sem vida e ensangüentada na cavalariça, sacudiu Raelynn com ondas de espanto. Não tinha nem idéia do motivo pelo qual a moça tinha retornado ao Oakley, face à proibição de Jeff, mas com tantos convidados como tinham chegado e partido, ninguém teria reparado em sua presença, muito menos os criados. Os peões tinham a responsabilidade de levar água para os tiros das carruagens; era uma cortesia necessária, pelas longas distâncias e pela possibilidade de que a festa se prolongasse até a madrugada. O mais provável era que, completado o serviço, os homens tivessem retornado a seus alojamentos para deitar-se. Possivelmente Nell tinha voltado para a plantação para implorar, uma vez mais, o sustento para esse filho que ela insistia em atribuir ao Jeff; possivelmente pensava que, se ele podia oferecer um baile tão caro em honra de sua esposa, bem podia pagar uma soma mensal para o bebê. Suas acusações mais recentes demonstravam que era incapaz de aceitar a negativa de Jeff quanto a compartilhar sua fortuna com ela e o menino, em face da quantia que queria. Simplesmente, ela não entendia que ele se negasse a deixar-se extorquir. Embora Jeff fosse capaz de gastar uma generosa soma para salvar dos maus tratos a uma moça negra, sua dignidade lhe impedia de deixar-se pressionar com ameaças. O pai de Raelynn tinha sido igual; isso não a preocupava. O que a obcecava era a possibilidade de que Nell tivesse levado a seu marido até o limite de sua paciência. A última vez, lhe havia dito que sentia desejos de estrangulá-la. Se tivesse chegado a encolerizar-se de verdade, era possível que, perdido o domínio de si mesmo, tivesse posto definitivamente fim à perseguição. Por muito que Raelynn rejeitasse a idéia de que seu galante e belo marido pudesse fazer mal algum a uma mulher, qualquer que fosse, não podia subtrair importância ao que tinha visto com seus próprios olhos: ele tinha na mão a faca ensangüentada que obviamente tinha matado Nell, uma arma que normalmente guardava no escritório de seu quarto. Como esquecer esses fatos? Tinha o rosto contraído por fortes emoções e a cascata de lágrimas continuava, sem que lhe prestasse atenção. Jeff era seu querido marido. Ele a tinha salvado de converter-se em propriedade do Gustav, para logo transportá-la a um mundo de luxos e lhe ensinar os prazeres da felicidade conjugal, da feminilidade realizada. Entretanto nesse momento lhe parecia não conhecê-lo absolutamente. A experiência do último ano lhe tinha demonstrado que é muito fácil confiar em quem não o merece e ser vítima de uma traição. Acaso seu próprio pai não tinha sido acusado de traição por outros nobres, desconhecidos para ela? E sua mãe, ao aceitar a Cooper Frye como seu irmão perdido, não tinha provocado logo sua trágica morte a bordo? Nos últimos tempos, a confiança parecia ser algo muito perigoso. - Veja, Jeff, por favor - balbuciou entre lágrimas, temerosa de enfrentar o seu olhar através dos vidros. Esses olhos translúcidos, que lhe imploravam em silêncio que o 116

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

escutasse e acreditasse nele, rasgavam-lhe a alma-. Necessito de tempo para superar esta terrível impressão e esclarecer tudo isto em minha mente e pensar com mais clareza. Jeff levantou uma mão para fazer outra súplica, mas o olhar de sua esposa se fixou nele; só então percebeu que tinha os dedos pegajosos de sangue. Baixando lentamente o braço, suspirou abatido. Por agora, falar com sua mulher parecia inútil; era evidente que ela estava aterrorizada. Afastou-se a passo lento para seu quarto, deixando que ela analisasse sua inocência ou sua culpa. Exausta, muito trêmula, assim que pôde manter-se de pé, com as pernas frouxas, Raelynn voltou para a cama e afundou o rosto nos travesseiros; então deixou brotar os soluços sem reprimi-los. Esse vazio gelado, escuro e turvo que sentia na boca do estômago se negava a ceder ante a razão e a confiança. Era como se Jeff já tivesse sido condenado e só faltasse presenciar o enforcamento. Uma treva impenetrável se apropriou dela e esgotada por tantos terríveis pensamentos sumiu num torpor. Nos limites de sua consciência, uma compassiva escuridão a arrastou para um vale fundo e em penumbra. - Que Deus me ampare, senhor Jeffrey! Está ferido, senhor? Depois de ter se arrastado em roupão até o andar de baixo, Kingston ainda piscava, sonolento, quando viu seu amo aproximar-se. A impressão de ver tanto sangue dilatou precipitadamente os olhos escuros. Sua boca se abriu com a mesma prontidão. O ruído de várias portas tinha chegado ao último piso da mansão, despertando a Kingston. Antes de abandonar apressadamente seu quarto, o mordomo agarrou o grosso pau que guardava sob sua cama desde a visita de Gustav Fridrich, se por acaso o alemão e seu bando retornasse disposto a criar problemas. Não obstante, ao ver seu amo se perguntou se não devia ter pego o estojo de primeiro socorros. Jeff imaginou o macabro espetáculo que oferecia, com suas roupas ensangüentadas e as mãos pegajosas. Embora sua intenção fosse despertar ao mordomo para lhe dar instruções, agora parecia necessário esclarecer sua situação. - O sangue não é meu, Kingston. Receio que provém de Nell. Alguém a matou a punhaladas no estábulo. Seu bebê também está ali, gritando a todo pulmão, mas ileso, até onde posso assegurar. Preciso que vá até o menino e lhe procure uma babá. Mas tem que se preparar para um espetáculo horrível. O assassino se enfureceu com Nell. Jeff fez uma pausa para afastar a cena de seus pensamentos. Depois de um suspiro desconsolado, continuou: - Que um dos peões vá a Charleston e procure pelo xerife. Enquanto o esperamos, peça a Sparky e a Thaddeus que revistem a cavalariça, se por acaso houver alguma pista sobre a identidade do criminoso. Por fim Kingston fechou a boca e engoliu a saliva. - Sim, senhor Jeffrey. Em seguida, senhor. Mas enquanto isso, necessita de algo? 117

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Vejo-o muito nervoso. Jeff teria podido enumerar as distintas razões de seu nervosismo, começando pelos motivos dessa morte e o nome do assassino. - Tem razão, Kingston, mas não há nada a fazer. Levará algum tempo para eu assimilar a brutalidade deste sujo ato. Tendo em conta minha última confrontação com Nell, as pessoas pensarão que eu tive algo que ver com sua morte. - Ninguém, senhor! - O mordomo sacudiu a cabeça, como se essa idéia não lhe tivesse cruzado nunca pela mente-. Pelo menos entre nós, que o conhecemos bem. Se fosse capaz de fazer algo assim à senhorita Nell, também bateria em nós. Ou a essa mula do Brutus. Mas você nunca se zanga com ninguém, senhor Jeffrey. - Pois me zanguei bastante com Nell - apontou Jeff. - Sim, senhor, isso é certo, mas com razão, depois do que ela quis fazer. Meter-se em sua cama quando você dormia e depois dizer que lhe fez um bebê! Mas se até eu me pus tão furioso que lhe teria batido! - Nos estábulos há um bebê que chora de fome, Kingston - recordou-lhe Jeff. - Não podemos continuar falando enquanto o menino sofre. - Sim, senhor, já vou. Ao retornar aos seus aposentos, Jeff se apressou a tirar a roupa manchada. A água da bacia estava morna, mas ele mal o notou. Enquanto esfregava as mãos, o rosto e o peito com água e sabão, desejava esfregar com igual resultado a sanguinária cena que tinha na mente. Já vestido com roupa limpa, agarrou um abajur e caminhou pela galeria até as portas atrás das quais se refugiava sua esposa. O quarto estava às escuras; somente a suave luz de seu abajur lhe permitiu vê-la, encolhida do outro lado da cama. A tênue claridade não provocou nenhuma reação em sua mulher; só podia pensar que sua esposa dormira, apesar da terrível experiência que acabava de viver. "Melhor assim", pensou ele, tristemente. Depois do que ela tinha visto, sua mente necessitava do efeito sedativo do sonho. Se ele tivesse podido eliminar assim de sua mente a macabra cena, teria se deitado imediatamente. Mas depois de ter ouvido os patéticos rogos de Nell, que pedia alguma amostra de afeto, perseguia-o o profundo remorso de não havê-la ajudado de maneira que não se interpretasse como um reconhecimento a suas acusações. De seus lábios escapou um suspiro; logo percebeu que estava tenso como uma corda esticada. Imaginava com clareza o que Raelynn tinha pensado ao ver a cena do estábulo. Depois de tudo, ele tinha na mão a arma homicida, uma faca que obviamente tinha desaparecido de sua mesa durante o baile. Qualquer dos assistentes podia ter entrado em seu quarto para apoderar-se dela. E isso era exatamente o que tinha feito o assassino: roubar-lhe a faca para matar a uma moça. Preocupado pelo menino, Jeff desceu a escada e deteve Kingston, que retornava com 118

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

o choroso bebê. - Santo Deus, senhor Jeffrey - exclamou o homem, por cima dos gritos. - Nunca vi nada como essa mulher apunhalada. Por ser tão pequena, a senhorita Nell perdeu muito sangue. Vendo este pequeninho assim, todo coberto de sangue e gritando como um demônio, pensei que ele também estava ferido. Mas é somente fome, senhor Jeffrey, como você disse. Jeff abaixou a vista para o menino, que fazia todo o possível por dar a conhecer seu mal-estar. Uma vez que seu rosto estava comprimido em uma pequena bola enfurecida, era impossível julgar com certeza com quem se parecia. Além do cabelo negro, qualquer semelhança entre os dois parecia remota, em face das asseverações de Nell, embora nunca faltam coincidências. - Conseguiu-lhe uma ama de leite? - Sim, senhor. A mulher do capataz diz que pode amamentar ao menino Daniel junto com o seu. A senhora Fergus pediu-me para lhe dizer, que não haverá nenhum problema. - Ao ouvir um barulho de passos enérgicos, Kingston inclinou a cabeça para a governanta, que vinha do fundo da casa. - Está aqui Cora, senhor. A senhora Fergus veio para levar o bebê Cora se encarregou do bebê e o inspecionou rapidamente, até assegurar-se de que o sangue da manta não era dele. - Nós cuidaremos do pobrezinho, senhor Jeffrey. Não se preocupe. Uma vez tranqüilizado a esse respeito, Jeff voltou para os estábulos. Aliviou-o um pouco ver que haviam coberto o cadáver com um lençol. Sparky e Thaddeus remexiam-se entre a serragem. Quando Jeff apareceu em frente da porta da cavalariça, o mais jovem se aproximou. - Ainda não encontramos nada, senhor Jeffrey. - O adestrador lançou um olhar nervoso ao cadáver coberto. - procuramos por toda parte, menos debaixo da senhorita. - O xerife fará isso, quando chegar - disse Jeff, compadecido de seus homens. Sparky assentiu com ar brusco, visivelmente aliviado. Thaddeus saiu da cavalariça arrastando os pés. - Senhor Jeffrey - disse, com um solene meneio de cabeça -, perguntei a todos os peões , mas ninguém viu nem ouviu o que aconteceu aqui nesta noite . Jeff deu uma olhada ao corredor, entre as outras cavalariças. Logo voltou para o Sparky com um cenho espantado. - Mas onde está Ariadna? - Ontem à noite a pusemos no curral do lado, senhor, mas não tornamos a vê-la. - E por que lhe ocorreu deixá-la fora, Sparky? Sabe que, quando teima, é capaz de saltar por cima de qualquer cerca. - Pois senhor, é que escoiceava as pranchas da cavalariça vizinha com muita força. Temíamos que derrubasse o estábulo. Seriamente, senhor Jeffrey, estava mais louca que 119

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

uma galinha poedeira. Assim que abri a porta da cavalariça saiu zurrando, como se tivesse fogo na cauda. Tanta era sua pressa que esteve a ponto de me derrubar. - Não viu se havia alguém na cavalariça vizinha? - Como lhe disse, senhor Jeffrey, ela saiu em correria, como um demônio em vôo. Depois de sujeitá-la não me incomodei em pegar um abajur para dar uma olhada na cavalariça. Nesse momento não parecia necessário. O que me interessava era tranqüilizála. - Recorda-se que hora era, Sparky? -insistiu Jeff. O adestrador coçou o queixo com gesto reflexivo. - Perto das onze, possivelmente algo mais tarde. Não recordo bem, senhor. - Reviste a baia que há ao lado e vejamos o que encontra, Sparky. Se algum estranho se escondeu ali, isso explicaria por que Ariadna armo tanto escândalo. - Se esse homem tivesse querido entrar em sua cavalariça, essa louca lhe teria arrancado a cabeça a coices. Mas acredito que não foi assim, pois não vi nenhum outro cadáver por aqui. - Possivelmente o assassino correu o risco a fim de esconder-se de vocês. Talvez foi o que alterou à égua. - Pois se essa pessoa ainda tem a cabeça em seu lugar, tem que estar inconsciente. Essa égua tem o gênio muito vivo para que qualquer parvo tome familiaridades com ela. Thaddeus lançou um olhar triste ao corpo coberto e meneou a cabeça, sobressaltado pelo grotesco horror do acontecido. - Que classe de homem é capaz de algo assim, senhor Jeffrey? Matar a uma menina que acaba de ter um bebê! Parece coisa do diabo. Jeffrey reconheceu mentalmente que matar a uma jovem mãe, com um lactante nos braços, parecia uma violação da natureza. As pessoas do lugar ficaria espantada. Pior ainda: o assassinato aconteceu em seus estábulos. A verdade é que Raelynn seria somente a primeira de muitos que suspeitariam dele. Voltou a sentir uma pontada no coração ao recordar as lágrimas e o medo com que sua esposa o tinha olhado nos estábulos. Devia achar o modo de fazê-la compreender sua inocência. Voltou-se novamente para Sparky. - Falta algum outro cavalo? - Não, senhor. Não acredito. - Jeff tomou outra decisão. - Manda alguém para Elijah, Filho de Lobo. Quero averiguar tudo o que puder sobre isto. - Sim, senhor Jeffrey. Ao retornar à casa, Jeff se instalou em frente da mesa de seu estúdio, tratando de concentrar-se nos registros contáveis da plantação, enquanto esperava a chegada do xerife 120

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Townsend. Mais de uma hora depois, alguém bateu na porta. A sua ordem Kingston entrou. - Veio Elijah, senhor Jeffrey. - Faça-o entrar. Um homem alto e magro, de uns quarenta e cinco anos, entrou com o chapéu na mão. Obviamente o tinham despertado de um profundo sono. Mesmo assim vestia sua roupa preferida: calças de pele de veado e mocassins. Seu nariz era estreito e aquilino; suas feições, marcadamente cinzeladas. O cabelo negro, liso, estava cortado embaixo das orelhas. A tez, da cor do cacau, tinha uma tintura avermelhada que indicava seu sangue mestiço. Se murmurava que a mãe de Elijah tinha sido uma bela escrava mulata, cativa aos quinze anos de um guerreiro índio que, depois, fez ela sua esposa. Alguns anos depois o acampamento do guerreiro foi invadido por uma tribo inimiga; ao encontrar morto a seu marido, a mulher escapou com seu filho. Depois se arrumaram sozinhos, em uma choça dos subúrbios de Charleston, até que ela morreu de pneumonia, quando o menino tinha somente doze anos. - Mandou-me chamar, senhor? - perguntou Elijah, com uma voz grave que ressoou no aposento. - Sim, Elijah, e agradeço que acudisse tão depressa. - Jeff lhe cravou um olhar interrogativo. - Contaram-lhe o que aconteceu aqui? - Sparky me deu alguns detalhes a caminho para cá, senhor – reconheceu o rastreador. - O assassinato da moça se produziu em uma das cavalariças. O cadáver ainda está ali. Olhe se pode achar algo no estábulo ou nos arredores. Para começar, pode inspecionar os rastros de todos os que trabalham ali. Se descobrir algum que não seja conhecido, estuda para onde vão. Se desaparecerem perto dos rastros de um veículo, podemos estar razoavelmente seguros de que o tipo chegou ou partiu dessa maneira. Se encontrar dois pares de rastros, um dos quais corresponda à moça, é possível que Nell tenha vindo com seu assassino. Mas deixarei que você descubra tudo isso. Dos olhos do Elijah tinha desaparecido qualquer rastro de sono. Agora estavam alerta e imbuídos de luz. - Diz Sparky que esta noite choveu. Se a água não apagou os rastros, posso fazê-lo, senhor. Jeff conseguiu esboçar um sorriso débil. A habilidade desse homem para rastrear era quase legendária nas Carolinas. Vários anos antes lhe tinham encomendado procurar um garotinho que se afastou por um terreno escarpado e cheio de pontas de rocha. Não perdeu o rastro nem por um instante; por fim trouxe o menino para casa, são e salvo. Outras anedotas similares asseguravam a Jeff que o homem saberia encontrar o que outros pudessem ter passado por cima. - Faça o que puder – insistiu. - Logo chegará o xerife Townsend. Se achar algo importante, ajudará a ele a resolver este crime espantoso. 121

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Elijah saiu do estúdio. Em sua ausência Jeff começou a passear pelo aposento. Tinha gravado na memória o rosto de Raelynn, desfigurado pelo horror. O desejo de esclarecer as coisas com ela lhe fez quase entristecer; teve que lutar contra o impulso de subir de quatro em quatro a escada para lhe reprovar por ter acreditado o pior sobre ele. Em parte se sentia muito doído pelo fato de que ela se negasse a escutá-lo. Já em outra ocasião havia tomado a sério as acusações de Nell, e isso a levou a expulsar o de seu leito. Certamente, o que Raelynn tinha visto teria horrorizado a qualquer um. E se voltasse a vê-la retroceder diante dele com esse medo mortal, lhe romperia o coração. Não, era muito melhor lhe dar algum tempo para pôr as coisas em seu lugar. Talvez então pudesse confiar nele apesar de tudo. Enquanto bebia a goles o café quente que Kingston havia lhe trazido, Jeff desviou um olhar para as janelas. Nunca teria suspeitado, durante o grande baile que tinha desfrutado na noite anterior, que esse dia ia converter se em um inferno. Enquanto contemplava tristemente os primeiros raios da alvorada, que se espalhavam sobre o Oakley, lançou um suspiro parecido a um lamento.

122

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Capítulo 10

O xerife Rhys Townsend e o cavaleiro que tinha ido buscá-lo chegaram a cavalo, no momento em que o sol se erguia por cima das árvores. O homenzarrão se desprendeu da sela e, com o passo bamboleante de sempre, cruzou o meio-fio dianteiro. Enquanto ele subia os degraus da entrada, Jeff saiu ao alpendre para recebê-lo. - Obrigado por vir tão logo, Rhys. O xerife tirou o chapéu para entrar no vestíbulo atrás de seu amigo. - Seu peão disse que assassinaram a uma mulher aqui, Jeff. Que diabos aconteceu? Ele indicou o estúdio com um gesto. - Se não se incomodar, falaremos ali dentro. Rhys assentiu com a cabeça e, depois de entrar, afundou-se em sua poltrona favorita. Um momento depois entrou Kingston com uma cafeteira e xícaras de prata. O xerife aceitou a infusão com gratidão; depois lhe indicou por gestos que deixasse a bandeja. - Se tiver que me manter em pé, Kingston, necessitarei muito mais disto. Há quem não tem escrúpulos em arrancar a alguém da cama depois de lhe permitir apenas uma hora de sono. O mordomo conseguiu esboçar um sorriso, apesar do trauma que ainda afetava ao pessoal da casa. - Sim, senhor Rhys. Diz bem. Enquanto ele saía, o xerife bebeu o café de um só gole. Jeff rodeou a mesa e foi apoiar se contra o bordo frontal, com o que seu amigo se sentiu obrigado a deixar a taça para atendê-lo. Jeff o olhou aos olhos e lhe explicou serenamente o acontecido, até onde ele sabia. - Quando estava ficando adormecido ouvi um alarido de mulher. Seria uma da madrugada. Como provinha dos estábulos, acendi um abajur e desci para dar uma olhada. Encontrei Nell em uma das cavalariças, com seu bebê. Ainda estava viva, mas agonizando. Rogou-me que lhe tirasse a faca. Fiz isso, com a esperança de poder parar a hemorragia, mas já estava nas últimas. Pediu-me que a abraçasse por um momento, como se a quisesse de verdade, e o fiz. Morreu em meus braços. -A terrível lembrança fez com que meneasse a cabeça-. Não imagino que classe de monstro pôde fazer algo assim. A garota não devia ter mais de dezesseis anos. - Disse-lhe algo? Algum dado sobre a identidade do atacante? - perguntou Rhys Townsend, prescindindo do tom rude que estava acostumado a utilizar nos interrogatórios. - Não. Só parecia preocupada com o bem-estar de seu filho. Pediu-me que o pusesse

123

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

aos cuidados de alguma mulher. - Quer dizer, sabia que ia morrer. - Acredito que sim. Tinha perdido muito sangue e estava muito fraca. - Mas não tentou dizer quem a tinha apunhalado. - Absolutamente. Só parecia agradecida de me ter ali. - Jeff, carrancudo, recordou seus patéticos esforços. - Deslizou uma mão pela minha manga e tratou de me sorrir. - Quando ela morreu, o que fez? Jeff vacilou. Resistia a expor as suspeitas de Raelynn, mas não era possível evitar a pergunta. - Estive um minuto na escuridão, olhando o cadáver de Nell, aturdido pela selvageria do assassinato. Um momento depois chegou minha esposa, que também tinha despertado. Não sei muito bem por que. Acredito que saiu para me buscar. Naturalmente, ao ver o Nell se alterou muito. - Onde está agora? - Dorme. Pelo menos, há um momento a vi adormecida. Se possível, Rhys, preferiria que não a incomodasse por agora. - Posso falar com ela mais tarde. - O xerife se serviu de outra taça de café. - Acha que Nell pôde ter vindo ontem à noite para dar uma olhada, em você e em seus convidados? Jeff se concentrou no líquido de sua própria taça, enquanto debatia silenciosamente as opções. Era necessário dar mais explicações, embora desse modo se incriminasse. - Em meados de julho veio à plantação. No alpendre desta mesma casa acusou-me com gritos de eu ser o pai do filho que esperava. Quando minha esposa saiu, Nell teve a audácia de insinuar que Raelynn e eu devíamos pedir a anulação do casamento. Por volta de finais de julho a vi por um momento na loja de Farrell, onde estava trabalhando. E faz uma semana, um pouco mais ou menos, voltou a vir. Queria me mostrar, segundo ela, o muito que o menino se parecia comigo. Rhys arqueou as sobrancelhas, mas Jeff descartou a tácita pergunta com um gesto cortante da mão. Muito tempo atrás, tinha descoberto que seu amigo era muito hábil para induzir às pessoas a falar. Mediante expressões faciais, sempre medindo o tempo, as compunha para obter confidências. Mesmo assim, Jeff não acreditava necessário lhe ocultar informação sobre as acusações de Nell. Se ainda não as conhecia, muito em breve descobriria a verdade. Bastava que interrogasse aos criados da casa. Em face do que supunham alguns, provavelmente por sua torpe maneira de falar, Rhys não era estúpido nem tolo. - Se o menino se parece um pouco comigo, Rhys, é porque foi gerado por alguém que se parece comigo. Mas não pode ser meu, de maneira nenhuma. -Jeff suspirou; seria melhor começar pelo princípio. - Há mais de um ano contratei ao Nell para que bordasse monogramas na roupa branca da casa. Haviam-me dito que era hábil com a agulha; a

124

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

verdade é que fiquei muito satisfeito com seu trabalho e lhe paguei bem. Uma noite, enquanto eu dormia em meu quarto, ela se introduziu em minha cama e começou a me acariciar. Ao despertar, assim que vi o que estava fazendo, pu-la de patinhas na rua. - Diz que não aconteceu nada íntimo entre vocês. - Não, definitivamente não! Se Nell era virgem quando se meteu em minha cama, virgem era quando saiu. Mas ao ter estado tão perto de lhe fazer o amor enquanto dormia, não quis correr o risco de tê-la na casa. Não queria ver-me obrigado a reparar sua honra. Assim que ela recolheu seus pertences, Thaddeus a levou a Charleston e lhe procurou uma habitação. Pelo visto, ela não demorou muito em achar a um homem que não a expulsasse de seu leito, uma vez que seu filho nasceu nove meses depois desse episódio, dia mais, dia menos. - Acha que sua intenção era ficar grávida para se casar? - Na realidade, não sei. Nunca tratei de entender seu raciocínio. Para mim não era, senão uma menina. Pode me acreditar: quando vi quem estava na cama comigo foi como mergulhar em um lago gelado. - Ao que parece ela acreditava estar apaixonada por você. - Um breve deslumbramento, possivelmente. Teria passado com o tempo... se tivesse vivido. - Nesta madrugada, você e sua esposa despertaram ao mesmo tempo? - Não. Deixei-a adormecida. - Ela o seguiu imediatamente depois? - Não, por desgraça. Chegou depois. E tal como estavam as coisas nesse momento, receio que sua primeira impressão foi bastante errônea. - Quer dizer: acreditou que você tinha matado à Nell? - Exatamente. - Explicou o que aconteceu? - Tentei, mas ela fugiu para encerrar-se em outro quarto. - E agora está ali, dormindo? - Sim. - O que me diz dos criados? - perguntou Townsend. - Estavam todos em suas camas? - Todos, menos dez ou doze homens que contratei para custodiar os caminhos para o este, se por acaso Gustav nos atacasse. Mas estavam postados muito longe dos estábulos; não puderam ver nem ouvir nada. - Acha que Gustav está comprometido nisto? - Estou convencido de que tem algo a ver. Duvido que pagasse a um de seus homens para matar Nell, só para me carregar com a culpa; tampouco acredito que o fizesse ele 125

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

mesmo, muito menos agora que só tem um braço útil. Mas com tantos homens que trabalham para ele, quem sabe o que poderia fazer qualquer deles com um bom incentivo. Embora me custe acreditar que pudessem matar a uma moça só para me envolver, suponho que tudo é possível. - Acaso Olney Hyde não ameaçou matar Raelynn, enquanto estava cativa? - Com efeito. - Acredito recordar que Gustav estava muito desejoso de ficar com sua esposa. E agora se diria que o assassinato de Nell distanciou vocês. Talvez o objetivo de Gustav é aumentar esse distanciamento até levá-lo a separação legal... ou a seu enforcamento. - Não duvido de que Gustav desfrutaria, tendo em conta o que lhe fizemos aquela noite. - Esse vadio do Olney Hyde se esconde com a astúcia de uma raposa - refletiu Rhys, melancólico-. Pelos rumores que me chegaram sei que está por aqui, mas ainda não pude apanhá-lo. - Como lhe disse, no fim de julho minha esposa falou com ele diante de minha empresa naval. Foi então quando lhe disse que Gustav lamentava me saber vivo. Também lhe disse que seus pais vieram da Inglaterra quando ele era somente um menino; gabou-se de saber esconder-se nos pântanos. Talvez essa habilidade lhe venha do nome. - Jeff esboçou um sorriso seco, pois brincava sem vontade. Cada vez que pronunciava o nome de sua esposa invadiam-no lembranças de sua fuga dos estábulos. - Pelo que soube mais tarde, Olney conhece muito bem esta zona, possivelmente melhor que ninguém. Por isso não me surpreende absolutamente que possa manter-se escondido. De quantos conheço, o único que poderia encontrá-lo é Elijah. Pedi-lhe que desse uma olhada pelos arredores dos estábulos. Rhys deixou a xícara e o pires na bandeja, a seu lado, e se apoiou nos braços da poltrona para levantar-se. - É hora de eu fazer o mesmo. - Vou acompanhá-lo. Quando se aproximavam do estábulo Elijah se uniu a eles, oferecendo algumas teorias possíveis. - A chuva apagou alguns rastros e deixou o chão suave para dois jogos de rastros distintos, que vieram depois - informou. - Um é de botas finas, feitas à mão. O segundo, de botas mais comuns. Os dois homens saíram do estábulo por trás e entraram no curral. Ali tomaram um cavalo. Talvez o de Botas Finas perseguia ao outro. - Não acredito que Olney Hyde use botas finas - murmurou Rhys, olhando de esguelha a seu amigo. - Não. É mais provável que fossem as minhas - admitiu Jeff. - Mas eu não pisei nesse curral há vários dias.

126

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Vejamos o que descobriu, Elijah - propôs o xerife. - Depois eu gostaria de saber que conclusão extraiu de tudo isto. As coisas eram tal como o rastreador havia dito. Um jogo de rastros se parecia, muito ao que Jeff deixava com suas botas; além disso eram do mesmo tamanho. As outras correspondiam a um homem de pés muito maiores, que transbordavam as solas pelo bordo exterior. Rhys olhou ao Jeff. - Quando atacamos o depósito do Gustav pôde ver bem os pés de Olney? - Seus pés não me interessavam - assegurou seu amigo, sardônico. Depois perguntou a Elijah: - O que pode nos dizer sobre estes rastros? - Botas Finas vem depois; pisa no outro rastro. Volta para estábulo. Botas baratas chega até onde os cascos do cavalo se afundam no barro, como quando o animal vai montado. O xerife deu uma olhada mais à frente. - Achou algum outro rastro nos arredores da casa ou no meio-fio? - O passo de tantos pés e cascos de cavalos não deixou marcas da chegada da moça. A grama que rodeia a casa é densa e curta; dissimula bem. Não achei nada. - E que par de rastros acha que pertencem ao assassino? - perguntou Jeff, para voltar ao tema anterior. Elijah encolheu os ombros fracos, sem comprometer-se. -Talvez o homem assassino da senhorita Nell tenha roubado o cavalo para escapar. Alguém o vê no estábulo e o persegue. Pode ser que sim, pode ser que não. Também poderia ser o contrário. - Segue os rastros da égua - ordenou Jeff. - Averigua aonde levam. Enquanto isso eu mostrarei ao xerife a cavalariça onde mataram Nell. Rhys despediu do rastreador com um gesto da mão. Logo disse a seu amigo: - Acabemos com este horrível assunto. Depois de acompanhá-lo ao interior do estábulo, Jeff esperou no corredor, em frente da cavalariça da Ariadna, enquanto seu amigo examinava o cadáver e a ferida. Vários minutos depois Rhys se sentou sobre os calcanhares. - Parece que a moça foi apunhalada três vezes de muito perto. Ao que parece, uma das feridas tinha deixado de sangrar; uma das outras a matou, ou ambas. -Examinou com indiferença a zona circundante. - Ninguém a moveu ou tocou desde que você a deixou? - Não. Ordenei ao Sparky que a deixasse assim. - Jeff assinalou levemente a arma ensangüentada entre a serragem. - Ali está a faca, onde a deixei cair quando Raelynn se assustou. Rhys a recolheu com cautela. As manchas do aço reluzente revelavam com muita clareza o uso cruel que lhe tinham dado.

127

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Onde a vi antes? - Levo-a comigo quando saio para caçar - informou Jeff, com calma. - Provavelmente a viu durante alguma das excursões que temos feito juntos. Quando estou em casa costumo tê-la sobre a mesa de meu quarto, para cortar as páginas dos livros novos; antes que viesse Raelynn tinha por costume ler na cama, ao me deitar. Já que usei a faca antes do baile, para cortar um fio solto, suponho que alguém a apanhou durante a festa. Rhys provou o fio. - Bastante afiada, não é verdade, Jeff? - Como disse, uso-a em minhas caçadas. Cuido de mantê-la assim, pois nunca sei quando sairei para caçar. Mas além disso, quando está bem afiada corta melhor as páginas. - É bonita. Como a adquiriu? - Meu pai me deu isso de presente quando completei doze anos. É uma lembrança de tempos passados. Sempre me era útil quando Brandon e eu éramos meninos. Estávamos acostumados a acampar com freqüência. Como a faca mais afiada era a minha, sempre me tocava a tarefa de cortar ramos verdes para assar a comida sobre a fogueira. Rhys voltou o olhar para a moça morta. Depois sacudiu tristemente a cabeça. - Que morte tão violenta... - depois de uma longa pausa, soprou como se essa tarefa lhe tivesse resultado mais penosa do habitual – estava acostumado a ver Nell de vez em quando; ia a uma igreja que fica perto de meu escritório. Se me emprestar uma carreta e fizer que seus homens a envolvam em uma manta, levarei seus restos a Charleston para que esse pastor se ocupe do enterro. Assim lhe tirarei um peso de cima. Jeff soltou um suspiro de alívio. - Um peso imenso, Rhys. - Por que não voltamos para a casa? Enquanto Thaddcus e Sparky carregam o cadáver, eu darei uma olhada em seu dormitório. Quando chegavam à galeria do segundo andar, Cora saiu do dormitório principal levando um par de botas enlameadas. - Limparei estas botas em seguida, senhor Jeffrey - anunciou. - Espera - pediu Jeff, apoiando uma mão no seu braço para detê-la. - Onde encontrou isso? - Em seu banheiro, senhor. Vi-as atrás da porta enquanto limpava. É estranho que estejam tão enlameadas, quando o senhor é tão cuidadoso com suas coisas. Não quer que as limpe, senhor Jeffrey? Jeff deu uma olhada preocupada ao Rhys. - Eu não as enlameei. - Se tranqüilize, meu amigo. - O xerife lhe pôs uma mão no ombro. - Ninguém vai 128

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

condenar a você por assassinato só por um par de botas enlameadas. Agora me diga: são suas? - São minhas, é obvio, mas faz mais de uma semana que não as uso. E como se pode ver, este lodo é bastante fresco. - Durante a semana passada alguém pôde entrar em seu quarto e apanhá-las sem que você soubesse - refletiu Rhys, em voz alta. – Também puderam fazê-lo ontem à noite, ao mesmo tempo em que se apoderavam de sua faca. As portas de seu dormitório estiveram abertas durante todo esse tempo? - Sim, é obvio. Em geral permanecem entreabertas enquanto o clima o permite. Ontem à noite a temperatura era agradável. Não foi necessário fechá-las. Rhys se dirigiu à criada. - Esta manhã, enquanto limpava os aposentos do senhor Jeffrey, encontrou algo fora do normal, Cora? A negra assentiu com veemência. - Sim, senhor. Havia algo muito estranho. Esta caixa de rapé que encontrei no chão, perto do escritório. Que eu saiba ele não aspira essas coisas. Rhys arqueou uma sobrancelha, perplexo, enquanto estudava o diminuto receptáculo que ela lhe tinha entregue. Quando olhou a seu companheiro, um pingo de seu inesgotável humor subiu à superfície. - Aspira rapé ocasionalmente, meu amigo? - Não, por Deus! - exclamou Jeff, com uma risada abortada. - E sua esposa? Jeff fez um gesto de exasperação. - Não, homem, não que eu saiba. - Olney Hyde tampouco parece ser desses - refletiu o xerife, em voz alta. - E havia outra coisa estranha - interveio a criada. Jeff lhe cravou um olhar curioso. - Que coisa, Cora? - Essa caixa de madeira que você comprou para a senhora Raelynn, em julho... - O cofre de seu pai? - Não sei que cofre, senhor Jeffrey. Essa caixa mais ou menos assim... - ela indicou o tamanho com as mãos - a que estava sobre a cômoda da senhora Raelynn. - Refiro-me a essa, Cora – assegurou Jeff, com um sorriso divertido, o primeiro do dia. - O que se passa com ela? - Porque estava em seu escritório, senhor, e me pareceu que alguém quis abrir o fundo com uma faca.

129

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Mas se estava aberta! - Isso eu sei, senhor, mas igual... fizeram marcas na madeira do fundo. Jeff deu uma olhada a sua mesa, em busca do cofre, mas tinha desaparecido. - Onde está? - A caixa? Levei-a para baixo, talvez Kingston podia apagar as marcas. - Eu gostaria de vê-la - informou o xerife. - Pode me trazer ela, Cora? - Claro, senhor Rhys. Em seguida. - Diz que essa caixa pertenceu ao pai de Raelynn? - perguntou Rhys a seu amigo. - Sim. Encontramos em uma loja de objetos importados. É óbvio que Cooper Frye a vendeu ao lojista pouco depois de ter desembarcado. - Cooper Frye é o tio de sua esposa, não é verdade? - Raelynn não quer admiti-lo, mas o homem assegura que sim. Supostamente, perdeu-se no mar na idade jovem e retornou há Inglaterra poucos meses antes que morresse o pai de Raelynn. Depois sua mãe e ela embarcaram com Cooper para vir às Carolinas. Cora retornou rapidamente e entregou o cofre ao xerife. Tal como havia dito, a madeira do fundo tinha grandes trincas na parte interior. Depois de examiná-la por um momento, Rhys a sacudiu junto a sua orelha. - Não entendo por que quiseram destroçar o interior. Não parece haver nenhum compartimento secreto. Se houver, deve estar vazio. Jeff fez um breve exame do cofre e chegou à mesma conclusão. - Agora eu gostaria de falar com Raelynn, Jeffrey - disse o xerife. - Talvez ela saiba por que danificaram a caixa.

Raelynn soltou a cortina de seda e se afastou das portas envidraçadas depois de ouvir a chegada do xerife, a quem tinha visto ir com seu marido aos estábulos. Ao vê-lo retornar confiou em que partiria. Desejava, necessitava desesperadamente mais tempo para recuperar a compostura antes de enfrentar Jeff. Mas ao que parecia essa pausa não lhe seria concedida. Já se ouviam passos que se aproximavam depressa de seu quarto. Um momento depois Cora bateu na porta. - Senhora Raelynn, diz o senhor Jeffrey que o xerife quer lhe falar. Que desça diretamente ao estúdio. - Envie Tizzy para que me ajude a me vestir - ordenou ela, através da porta. - Ainda estou de camisola. - Sim, senhora. Pedirei ao xerife que espere um momento. Meia hora depois, Raelynn se detinha o pé da escada, atenta ao grave timbre das 130

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

vozes masculinas que provinham do estúdio. Seria-lhe muito difícil reencontrar-se com Jeff tendo gravado na memória o que tinha visto no estábulo. Suas emoções estavam carregadas de medos e de terríveis suspeitas. Por ser sua esposa, deveria ser mais leal, acreditá-lo incapaz de um homicídio; mas o certo era que sua imagem junto ao Nell, com uma faca ensangüentada na mão, estava cravada tão profundamente em sua memória como uma lança de ferro afundada em um madeiro. Quando ela entrou, Jeff abandonou imediatamente seu assento para lhe aproximar uma cadeira, em uma atitude muito galante. Rhys, que estava apoiado na borda da mesa, também se levantou. Seus olhos a seguiram até que ela se instalou, tensa, no assento oferecido. - Senhora Birmingham - disse formalmente o xerife, retomando seu lugar, - é uma sorte que tenha podido descer. Compreendo o muito que esta dura prova a afetou. - Obrigado por sua consideração, xerife Townsend - murmurou ela em tom apagado, para responder com o mesmo decoro. Mas evitava o olhar de Jeff, o que alargou o abismo entre eles. Com as mãos cruzadas no regaço, para dissimular melhor o muito que tremiam, lançou um olhar apressado ao delegado. - Vamos ao assunto? - Sim, é obvio, senhora. - Rhys pigarreou, enquanto lançava um olhar a seu amigo. Jeff disse que chegou ao estábulo um pouco depois que ele descobrisse o corpo de Nell. Poderia me dizer o que a levou ali e o que viu? - Despertei ao notar que Jeff já não estava o quarto. Quando vi luz no estábulo, pensei que havia problemas com algum dos cavalos e que meu marido tinha ido ocupar se disso. Ao entrar ouvi o pranto de um bebê. Corri à cavalariça de onde surgia a luz e vi Nell. - Raelynn apertou as mãos e fechou os olhos com força, tratando de apagar essa horrível cena da memória. Ao continuar seu tom era apenas audível, mas pelo menos já não chorava. - Havia sangue por toda parte. - Jeff disse que Nell rogou que retirasse a faca - revelou Rhys, com medida cautelar. Sabia que o casal se casara sem ter tido tempo de conhecer-se. Se de algum modo ajudava à Raelynn para que confiasse em seu marido, estava seguro de que ela não o lamentaria mais tarde. Ele conhecia o Jeff desde os primeiros anos de sua juventude; eralhe impossível acreditar que seu amigo tivesse sido capaz de fazer algo tão horrível. Se Jeff podia fazer-se amigo dos gatos, era evidente que seu temperamento era muito tolerante. Mas, além disso, dada sua própria aversão aos felinos, Rhys se perguntava se era realista fazer semelhante comparação. - Seu marido afirma que o fez com intenção de ajudá-la, mas então lhe restaram poucos minutos de vida. Poderia confirmar algo disto? Raelynn engoliu a saliva, sem poder conter um estremecimento. - Que eu saiba, quando cheguei Nell já tinha morrido. - Deu uma olhada em Jeff, que tinha aproximado uma cadeira da sua. Sua atitude parecia estranhamente serena; dava toda a impressão de estar muito atento a suas respostas. Com alguma dificuldade, ela continuou: - Meu marido estava ajoelhado entre as sombras. Em um primeiro momento 131

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

não o vi. Quando ficou de pé e deu um passo para Nell, pensei que se tratava de outra pessoa. Ao ver a faca em suas mãos... suponho que tive pânico. Retornei correndo à casa. Após isso estive em cima. Rhys estendeu uma mão para trás para apanhar o cofre, que estava na mesa, e o apoiou contra a perna. Uma vez tendo concentrado toda a atenção da jovem, abriu-o para lhe mostrar os danos causados no interior. - Cora disse que isto deve ter sido durante o baile, em algum momento. Conhecia a existência destas marcas? Raelynn ficou impressionada. Por muito que rebuscasse em sua memória, não recordava ter prestado atenção ao cofre no momento em que Jeff entrara com ela no quarto. Claro que estava muito concentrada nele para reparar em outra coisa. - Não sabia nada dessas imperfeições. Quem pôde fazê-los e por quê? - Confiávamos em que você pudesse nos explicar - replicou o xerife, enquanto deixava o cofre novamente atrás de si. Depois extraiu do bolso a caixa de rapé e a depositou na mesa, junto à cadeira da jovem. - Viu isto anteriormente? - Até onde me lembro, não. - Cora o encontrou no chão, junto à mesa, no quarto que compartilha com seu marido. Alguém tinha deixado também o cofre de seu pai nessa mesma mesa, onde Jeff diz guardar normalmente sua faca de caça. Agora bem, sabemos que a faca foi utilizada para matar Nell. Jeff afirma que a arrancou da ferida num esforço para deter a hemorragia. Uma vez que a roubaram do escritório, só posso supor que também a utilizaram para danificar o interior do cofre. Raelynn se deu conta de que tinha a boca aberta e se apressou a fechá-la. Depois olhou ao xerife, tratando de ver uma lógica em tudo o que ele havia dito. - Dizem que alguém entrou em nosso dormitório e destroçou o interior do cofre, possivelmente com a faca de Jeff. Que durante esse tempo pôde ter deixado cair a caixa de rapé. E que algum tempo depois, levou a faca para assassinar Nell. Não tem o menor sentido. - É exatamente o que opino desde que comecei a pensar nesta adivinhação. Não tem o menor sentido - reconheceu Rhys. - Que motivo pôde ter alguém para entrar em seu quarto, dar navalhadas a uma caixa e logo apunhalar a uma moça com a mesma arma? – Franziu pensativamente os lábios, com a vista fixa nas molduras do teto, como se o analisasse seriamente pela primeira vez. - A menos que Nell subisse pela escada da galeria e entrasse no dormitório, com a esperança de encontrar aqui ao Jeff, e descobrisse em seu lugar a um homem interessado no cofre de seu pai. Nesse caso, o homem pôde havê-la matado para fazê-la calar. Mas se não soubermos que interesse poderia ter alguém por esse cofre vazio, fico sem pistas para descobrir o que aconteceu. Certamente, existe a possibilidade de que o assassino esteja completamente louco e só tenha querido provar o fio, primeiro na madeira e depois em algo mais macio. Ao ver que Raelynn estremecia, Jeff se levantou e enfrentou seu amigo. 132

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Homem, é necessário tudo isto? Rhys o sossegou com um gesto. Logo se inclinou para diante para olhar intensamente a jovem. - Diga tudo o que saiba sobre este cofre. - Não sei que interesse poderia ter alguém em danificar a caixa de meu pai. O sussurro de Raelynn era tenso, apenas audível, mas passou a explicar, com todo detalhe, que seu progenitor tinha entregue esse cofre a sua mãe, cheio de moedas, antes de morrer no cárcere, acusado de traição à Coroa; que ao aparecer Cooper Frye, ela e sua mãe tinham decidido embarcar para as Carolinas, e que era ele quem tinha vendido a caixa a um importador. - Disse que seu pai deu instruções para guardá-la até que ele necessitasse de seu conteúdo. Referia-se às moedas de ouro ou a algo completamente diferente? - Até onde chegam meus conhecimentos, nunca conteve outra coisa além das moedas. - Não tinha algum compartimento secreto? - Raelynn se afundou contra o respaldo, surpreendida. - Talvez, mas nunca foi revelado. E não acredito que minha mãe conhecesse a existência de um compartimento oculto. Quando meu pai lhe rogou que guardasse o cofre em um lugar seguro, não fez nenhuma referência a isso. Supusemos que, ao lhe encomendar a custódia do conteúdo, referia-se ao ouro, pois necessitaria essa pequena fortuna quando o levassem a julgamento. - É possível que sua intenção fosse que você e sua mãe cobrissem suas necessidades com o ouro e lhe devolveriam a caixa no momento devido? Raelynn ficou completamente atônita ante essa hipótese, mas devia aceitar que tinha lógica. Mesmo assim, quem, nas Carolinas, podia interessar-se pelo conteúdo dessa caixa? - Se não em compartimento secreto - continuou Rhys -, por que remexer no fundo de uma caixa vazia? - Não sei! Não sei! Não posso acreditar que alguém, neste país, tivesse motivos para procurar um compartimento escondido no cofre de meu pai. Raelynn apertou uma mão trêmula contra sua testa, lutando para manter o controle. Estava muito perto de voltar a chorar. Sabia que Rhys Townsend, íntimo amigo de seu marido, provavelmente se esforçaria por afastar as suspeitas de Jeff. Possivelmente por isso insistia com a caixa de seu pai. Quanto à faca, era possível que alguém a tivesse levado, mas mesmo Jeff podia ser o criminoso, se Nell o tinha enfurecido com suas exigências para que reconhecesse ao menino bastardo como próprio dele. Nada disso tinha explicação para Raelynn, que só podia fazer algumas hipóteses. Só estava segura de ter visto seu marido na cavalariça, perto do cadáver ensangüentado de Nell, com a arma assassina nas mãos tão manchadas de vermelho como sua roupa. Esses

133

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

detalhes tinham bastado para que fugisse espantada; entretanto, o xerife parecia disposto a descartá-los, em um esforço por culpar a algum criminoso imaginário. Fechou os olhos com força para resistir as náuseas provocadas por um súbito martelar na cabeça. - Preciso retornar ao meu quarto – sussurrou. - Me sinto indisposta. - Já os incomodei muito tempo - reconheceu Rhys, pormenorizado, enquanto se levantava. - Tenho que partir, senhora Birmingham, mas se lembrar algo relacionado com este assunto, não deixe de fazer-me saber quanto antes. Ela assentiu com a cabeça, aturdida, e permaneceu sentada até que os dois homens saíssem do salão. Só então achou forças para ficar de pé e caminhar até a porta. No vestíbulo de entrada lhe falharam as pernas e teve que apoiar uma mão na parede para sustentar-se. Pela porta principal, aberta a suas costas, entrava a voz ressonante do xerife. - Obrigado por mandar que trouxessem a carreta, Jeff. Se pode me facilitar um chofer, a enviarei de volta. Do contrário possivelmente vou demorar alguns dias para devolvê-la. - Ao sair pode passar pelos estábulos e escolher um peão. Assim lhe economizará uma viagem. - Com tantos convidados que vieram ontem à noite, Jeff, será difícil para mim, interrogar a todos se por acaso viram ou ouviram algo antes de partir. Sem dúvida em Charleston se falará muito deste incidente. E como Nell foi assassinada em sua propriedade, as pessoas se perguntarão que relação você teve com sua morte. Será melhor que retenha a sua esposa em casa por um tempo, para que não se inteire dos rumores. Já sabe quão malévolas costumam ser algumas pessoas. Provavelmente dirão que não o prendo porque somos amigos. - Obrigado por ter vindo, Rhys - murmurou Jeff. - Agradeço tudo o que tem feito. - Para que servem os amigos? "Amigo de Jeff!", gemeu Raelynn para si mesma, quase sem sentidos contra a parede. "Permitiria, nos altares dessa amizade, que um assassino ficasse sem castigo?" Tremendo, cruzou o vestíbulo e subiu a escada para a intimidade de seu antigo dormitório. Depois de passar a chave na porta, sentou-se na beirada da cama, olhando sem quietude a seu redor. Nos comentários de Rhys só via uma clara indicação de que acreditava em Jeff inocente do assassinato. Mas ele não o tinha visto de pé junto à moça morta. Com tanto sangue na camisa. Na faca que segurava. Nos dedos. Na mente de Raelynn.

134

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Capítulo 11

Galopar montado em um potro, através da campina, sem prestar atenção à velocidade do animal ou aos acidentes do terreno, era de loucos. Jeff não estava de humor para preocupar-se com isso, pois necessitava de alguma atividade que me separasse de sua mente esse vazio gelado e escuro que se hospedou em suas vísceras. Anos atrás tinha aprendido que a melhor maneira de pôr suas idéias em claro era montar a cavalo e galopar uma ou duas horas. O temperamento do Brutus sempre era um desafio; nesses momentos, a melhor distração. Do contrário passaria o tempo refletindo tristemente sobre a propensão de sua esposa a pensar o pior sobre ele. Ao passar junto ao sítio onde ambos tinham feito amor, a lembrança dessa tarde feliz o escureceu ainda mais, ao dar-se conta do que podia provocar na vida de um homem os acontecimentos de uma só noite. Agora que sua esposa suspeitava dele como o autor de um assassinato, não duvidava que seu casamento ficaria reduzido a uma paródia. Considerando que ela se negava a falar-lhe, cabia supor que não ficaria satisfeita enquanto não tivesse posto um continente inteiro entre os dois. Depois de resmungar uma maldição selvagem, Jeff afastou pela força essas perturbadoras conjeturas de sua mente. Logo aplicou os calcanhares aos flancos reluzentes do animal. Enquanto galopavam ao longo de uma curva do caminho, Jeff viu mais à frente uma árvore forte, recentemente arrancada pelo vento. Era bastante grande para lhe oferecer um desafio. Freou ao potro e o fez girar para o objetivo, enquanto lhe falava em tom tranqüilizador, lhe dando tapinhas no sedoso pescoço. Brutus pareceu adivinhar o que lhe pedia, pois suas pequenas orelhas abusadas se ergueram para frente, atentas. Agitado pelo crescente entusiasmo, o cavalo aguardou a ordem. Só precisou de um leve toque de calcanhar para que galopasse para a árvore deitada. Ao chegar ao obstáculo, Brutus ergueu o vôo, recolhendo as patas dianteiras sob o corpo, e se impulsionou para frente em um arco amplo e gracioso, com o que franqueou a barreira com espaço de sobra. Jeff sentiu que o êxito erguia seu próprio coração e decidiu permitir-se outro pouco desse prazer roubado. À distância havia algo que oferecia um desafio maior: uma cerca de três paus que circundava uma terra arada. - Vejamos do que é capaz, moço - insistiu-o, enquanto voltava a utilizar os calcanhares para impulsionar ao animal. Ao aproximar-se da cerca, Brutus se desprendeu do chão com um ímpeto que lhe fez passar ao vôo sobre o obstáculo. Como um cisne que se posasse na água, desceu primeiro sobre as patas dianteiras; depois, com as detrás, e continuou com seu passo gracioso até que o amo puxou brandamente as rédeas. Entre murmúrios de prazer e generosos louvores, Jeff bateu afetuosamente no pescoço. Brutus agitou a cauda e relinchou suavemente à maneira de resposta, aceitando com desacostumada tolerância a aprovação de seu amo. 135

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Durante vários quilômetros ele levou a passo ao magnífico animal, a fim de lhe permitir que se refrescasse antes de insistir no meio galope. Brutus obedeceu de boa vontade, com o que o assombrou por completo. Em certas ocasiões, esse potro rebelde requeria um segundo e até um terceiro incentivo. Jeff tinha motivos para perguntar-se se sua imaginação não se estaria desbocando. Por estranha que fosse a idéia, Brutus quase parecia sentir certa compaixão, como se percebesse seu humor sombrio. Efetuaram outros saltos, compartilhando o desejo de aproveitar quanto estímulo encontrassem. Por duas vezes o potro chegou quase a tropeçar, e só a habilidade do Jeff para manter-se na fina sela inglesa impediu que fosse arrojado. Um desses perigos se apresentou depois de um salto mais atrevido que outros, o bastante alto para levar a homem e besta muito além do que era prudente. Por fim Jeff puxou as rédeas, compreendendo que estava sendo muito temerário, e acariciou o pescoço arqueado do animal, elogiando-o uma vez mais. Sentia-se imensamente melhor, depois de ter consumido com o exercício a maior parte de suas tensões e de sua frustração. Seus pensamentos, como por própria decisão, esclareceram-se enormemente. Quaisquer que fossem as suspeitas de Raelynn, ele devia reconhecer a sua esposa todos os privilégios possíveis neste período de incerteza. Dadas as apreensões que nesses momentos buliam nela, seria uma loucura tratar de obrigá-la a aceitar sua inocência, embora fosse falsamente, ou lhe impor a autoridade marital. Esse tipo de coerção era definitivamente contrária a seus princípios. Entretanto, se lhe concedia tempo para reafirmar sua confiança nele, teria que submeter-se a outra longa abstinência; e esta vez parecia muito duvidoso que bastasse algumas semanas para pôr fim ao distanciamento. Estava muito a gosto com a intimidade e com tudo o relacionado ao casamento; parecialhe lamentável que todo isso chegasse a seu fim. Alguns anos atrás tinha visto seu irmão com as vísceras rasgadas de tanto desejar ao Heather. Por então Jeff tinha decidido que jamais cederia a essa classe de tortura. E ali estava, prevendo a dificuldade de ter a sua esposa perto, vê-la, sentir sua presença, cheirar sua fragrância, sem poder evitar consumir-se de desejo. Se lhe desse tempo suficiente, era possível que Raelynn voltasse para seu leito. Ele podia suportar uns quantos dias de abstinência conjugal, mas meses e anos inteiros, isso não. Seria como se lhe arrancassem as vísceras antes de esquartejá-lo. Além disso devia pensar em defender seu bom nome entre vizinhos e conhecidos. Não era inconcebível que suspeitassem dele no assassinato de Nell. Tampouco podia ir por ali proclamando sua inocência a quem queria escutá-lo. A menos que o acusassem diretamente, seria muito mais prudente manter-se calado, ignorando os rumores malintencionados e os olhares suspicazes. Quando por fim se aproximou do estábulo, Jeff não podia dizer que aceitava sua situação (a idéia de não compartilhar o dormitório com sua esposa o afundava no desespero), mas tinha compreendido que lhe esperavam dificuldades, não só em seu casamento, mas também em suas relações com os cidadãos do lugar. Quando chegasse o momento teria que lutar com ambas as circunstâncias a sua maneira. Só cabia esperar que se impusesse a justiça. 136

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Sparky já era preso da ansiedade quando viu que cavalo e cavaleiro se aproximavam finalmente do estábulo. Já que levavam tanto tempo ausentes, o adestrador temia que o potro aparecesse com a sela vazia. Logo pôde conter seu alívio ao ver que seus temores não estavam justificados, ao menos nesse caso. - Por todos os Santos, senhor Jeffrey - ofegou, depois de correr ao encontro de seu chefe -, já temíamos que estivesse agonizando por aí, com o pescoço quebrado. Mas está a salvo, graças a Deus. Jeff desmontou. - Por desatinado que pareça, Sparky, Brutus se comportou hoje como um perfeito senhor. Trata-o bem, que o merece. - Sim, senhor. Se lhe der um pouco mais de aveia, possivelmente entenda que lhe convém comportar-se bem. - Mas não lhe dê muita. Ficaria ainda mais fogoso. - Muitas energias para gastar? - deduziu Sparky, rindo. Jeff contraiu a comissura dos lábios; era o mais parecido a um sorriso que podia esboçar. -Algo assim. Quando chegava ao alpendre viu que Kingston saía pela porta principal. Imediatamente o mordomo ecoou a preocupação expressa pelo jovem adestrador. - Graças a Deus, senhor Jeffrey. Sparky disse que tinha saído com o Brutus. Estávamos muito preocupados, temendo que não voltasse vivo. - Há notícias do Elijah? - perguntou Jeff, cruzando o alpendre sem deter-se. Ao entrar no salão principal se voltou para o mordomo, à espera de uma resposta. - Não, senhor, nada. O senhor Brandon, ao inteirar-se, veio ver o senhor. Quando lhe dissemos que você tinha saído com o Brutus, pediu-me que lhe avisasse se você vinha são e salvo. Diz que a senhora Heather não descansará até saber algo, mas me parece que ele também estava muito preocupado. Passeava de um lado a outro, simplesmente olhando pelas janelas. Jeff se afrouxou a gravata, enquanto ia para o armário de seu estúdio para servir-se de um pouco de conhaque. - Farei que alguém vá a Harthaven com uma nota para meu irmão. Direi-lhe que retornei e que provavelmente me retirarei cedo. Enquanto isso, duplique o número de guardas nos arredores. Não quero mais incursões de estranhos sem estar avisado. - Sim, senhor, em seguida. Mas senhor, devo lhe dizer algo... - Jeff bebeu o copo de um gole e observou a seu mordomo, que parecia muito inquieto. - O que acontece, Kingston? - Cora... diz que bateu cinco ou seis vezes na porta da senhora Raelynn, para lhe 137

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

perguntar se queria comer algo, mas não responde. - É provável que minha esposa esteja dormindo. Neste momento é o que mais lhe convém, depois do ocorrido. - Sim, senhor, é verdade. - O mordomo hesitava, indeciso em abordar o outro assunto que o preocupava, mas não podia evitá-lo. - E o bebê da senhorita Nell. Cora diz que está muito bem com a senhora Fergus, mas possivelmente você queira ver o pequeno esta noite, antes de retirar-se. Jeff fez uma pausa antes de servir-se de outra taça. Além do grande afeto que lhe inspirava seu sobrinho, os meninos não lhe interessavam. Nunca tinha pensado muito neles. Sem dúvida mudaria de opinião quando tivesse filhos próprios... se os tivesse. Levando em conta o presente distanciamento entre ele e Raelynn, não podia assegurar isso. Deixou sua taça para olhar diretamente ao mordomo. - Quero deixar isto bem claro, Kingston. O filho de Nell é órfão sem parente algum, conforme entendi; por isso permitirei que permaneça em minha casa até que o reclame algum familiar de Nell ou até que o adote algum casal. Enquanto isso espero que lhe atendam com bondade e compaixão, seja em minha casa ou na da senhora Fergus. Mas tenha muito em conta, Kingston, que Daniel não é meu filho. Que ninguém se confunda a respeito. Kingston assentiu vigorosamente. - Isso eu sei, senhor Jeffrey. Nem por um instante pensei que fosse seu pai. - Agradeço a confiança, Kingston, mas é provável que haja dúvidas a respeito, já que Nell atribuía ao menino certa semelhança comigo. Em todo caso é somente um capricho da natureza. É provável que também se pareça com o senhor Brandon, com nosso falecido pai e com alguns de nossos parentes ingleses, para não mencionar a toda uma multidão de desconhecidos. Só cabe esperar que seu pai queira atuar como manda a honra e reclamar a seu bastardo. Bastante difícil será para esse menino crescer sem mãe, para que, além disso, leve a mancha da bastardia. Sua vida estaria malograda antes de ter começado. - Sim, senhor. Para o menino Daniel será difícil sobreviver neste mundo sem sua mãe, mas não ter sobrenome nem papai, isso sim que será mau. - No momento Daniel tem aqui um lar. E se chegar a meus ouvidos que alguém desta casa o tratou mau, só porque sua mãe o teve fora do vínculo matrimonial, serei muito duro com essa pessoa. Que isso fique perfeitamente claro: não tolerarei malevolências para esse menino de quem trabalha para mim nem de quem entre nesta casa. Um sorriso brincava na boca do Kingston. - O senhor tem sua parte dura, senhor Jeffrey, mas também tem um bom coração. Não cabe dúvida, não. - Jeff arqueou uma sobrancelha. - Bom coração, não é? Pois neste momento o que tenho é fome. Agradeceria muito a você se levasse uma bandeja ao escritório, antes que comece a uivar. - Sim, senhor, sim, senhor! - Kingston foi deixando um rastro de risadas sufocadas 138

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

enquanto corria pelo vestíbulo da entrada. Sua voz assegurou, com exagerada humildade: - Corro tanto como posso, senhor. Sim, senhor, em seguida. Um pequeno sorriso se desenhou nos lábios de Jeff, antes que jogasse o segundo conhaque e o bebesse de um gole. face à tentação de servir-se outro, aproximou-se das janelas e passou longo momento contemplando os campos que rodeavam a casa. Umas poucas estrelas começavam a piscar por entre a folhagem, enquanto seus pensamentos repassavam os tumultuosos fatos do dia; sobre tudo o pânico e o medo de Raelynn. Desejava consolá-la; seu próprio coração precisava assegurar-se de que ela o escutaria, mas tinha graves duvidas de que aceitasse alguma explicação ou consolo, enquanto sua inocência não ficasse demonstrada. No momento, o melhor era deixar as coisas tal e como estavam. Se por algum milagre ela mudasse de opinião, cabia esperar que o fizesse saber logo. Comeu o que Kingston havia lhe trazido e, depois de afastar a bandeja, tentou distrair-se com os registros contáveis de suas muitas atividades comerciais. Ao tirar o chapéu cometendo pela terceira vez um mesmo engano matemático, lançou um bufar de desgosto e jogou os livros a um lado. As contas teriam que esperar que ele lhes dedicasse toda sua atenção. Tomou consciência de que se estava esfregando a parte posterior do pescoço, onde sentia uma dor insistente; sem dúvida se devia aos saltos que tinha dado com o Brutus, mas também à tensão nervosa. Enquanto girava a cabeça de um lado a outro para aliviar a moléstia, seus olhos tropeçaram com o cofre que Rhys tinha deixado em seu escritório. Com crescente curiosidade, agarrou-o para aproximá-lo do abajur, onde pudesse examinálo com mais atenção. No interior não encontrou nada digno de interesse. Voltou o fundo para cima, mas tampouco viu indícios de que tivesse um espaço oculto. Quando estava a ponto de devolver a caixa a sua mesa, notou que a juntura do fundo, no lado direito, era quase imperceptivelmente mais larga que a do lado oposto. Jeff introduziu nela a ponta de um fino abre cartas, com o qual remexeu cuidadosamente ao longo. Perto do extremo, a ponta se afundou em um ligeiro racho. Não aconteceu nada até que ele pressionou com a ponta; então se ouviu um estalo e, para sua grande surpresa, com o passar do fundo se abriu uma banda de madeira, não mais larga que seu dedo indicador. Com o cofre inclinado para o abajur, olhou dentro da fina abertura, com a fervente esperança de encontrar algo que proporcionasse uma possível razão pela qual alguém tivesse matado a essa jovem mãe. O compartimento era quase tão longo e tão largo como o cofre, mas estava vazio. Jeff murmurou uma maldição, cada vez mais frustrado. Por muito que o desejasse, não podia mudar o resultado do que tinha descoberto nem oferecer provas suficientes de que o buraco tivesse contido algum documento secreto de grande importância, nem sequer algo que desse à Raelynn motivos para pensar que Rhys estava no caminho certo. Por muito que detestasse admiti-lo, estava igual ao que estava no princípio. levantou-se da mesa para dar uma olhada ao relógio do suporte. Era muito mais tarde do que imaginava. além das janelas, o céu azul estava salpicado de uma miríade de estrelas. A lua resplandecia tanto que até se viam sombras sob os enormes carvalhos que cresciam no 139

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

prado diante da casa. Um estranho desejo invadiu a Jeff, enquanto seu olhar se perdia na noite. Não podia determinar exatamente o que desejava, mas a sensação era intensa. Em parte, era um desejo de recuperar a felicidade de que tinha gozado antes de encontrar Nell morta. Entretanto, aquilo que o perseguia era imensamente mais complicado. Possivelmente, depois de ter acreditado descobrir em Raelynn algo que lhe faltava, essa única pessoa que ambos estavam destinados a ser, a dor de ver que lhe arrebatavam os sonhos pela segunda vez obrigava-o a lutar contra uma melancolia insidiosa, uma emoção que, em geral, tinha-lhe sido estranha durante a maior parte de sua vida. Nessas circunstâncias, não podia reprovar à Raelynn que estivesse confusa e temerosa. Não tinha chegado ele mesmo a mesma conclusão sobre seu próprio irmão, vários anos atrás, ao encontrar assassinada Louisa Wells, então proprietária do Oakley, depois de havê-lo visto sair da propriedade? Brandon era inocente, mas as evidências apontavam-no como culpado. Não obstante, apesar de ter duvidado de seu irmão no passado, Jeff não podia permitir que Raelynn alimentasse indefinidamente seus medos e suspeitas. Era sua esposa; ele necessitava de sua lealdade e confiança. A crua realidade era que precisava estar com ela; não suportava a angústia da separação. Sentia-se muito bem no papel de marido protetor e afetuoso. Agora necessitava de sua esposa um afeto similar. Esfregou o rosto com as mãos, fatigado, enquanto procurava alguma solução prática a seus crescentes problemas. A única maneira de pôr logo fim ao distanciamento era descobrir ao assassino e apresentar provas suficientes para que o condenassem. No momento, fatigado como estava, era muito melhor adiar até o dia seguinte qualquer tentativa de ver Raelynn. Então ambos teriam tido tempo de descansar e refletir a fundo. Tomada essa prudente decisão, Jeff estava a ponto de sair do estúdio quando Cora apareceu quase correndo pelo vestíbulo. Kingston vinha atrás dela, empenhado em detê-la antes que pudesse incomodar ao amo, mas a mulher era muito mais jovem e hábil para se esquivar do mordomo ancião. Antes que ele tivesse tido tempo de chegar à porta, Cora já estava dentro. - Para, para, mulher - exclamou Kingston, um pouco zangado. - Não há motivo para que incomode agora ao senhor Jeffrey, com todos os problemas que tem. - Deixe-a, Kingston - interveio Jeff, levantando uma mão para interromper ao mordomo. Apesar do profundo respeito que os dois criados tinham, não era a primeira vez que ele devia resolver diferenças entre ambos. Era de desejar que esta última discussão não tivesse nenhuma relação com o bebê de Nell. Depois de ter permanecido solteiro durante tantos anos, não tinha nenhum desejo de converter-se em pai adotivo da noite para o dia. - O que é o que te alterou tanto, Cora? - A senhora Raelynn, senhor - informou ela, retorcendo-as mãos. – Faz horas que chamo e chamo a sua porta, e lhe suplico, e ela não me responde, senhor Jeffrey. Isso é mau, senhor. Por muito aflita que esteja, tem que comer pelo bem do bebê. 140

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Jeff ficou completamente desconcertado. - Que diabo tem que ver o bebê de Nell com que minha esposa coma ou não? - Não falo do bebê do Nell, mas sim do seu, senhor. O da senhora Raelynn. Espera um filho. E temo que fugiu de casa. Jeff passou junto aos criados como um raio, deixando-os boquiabertos pela surpresa; reagiram por fim e correram atrás dele. Jeff subia a escada saltando os degraus de três em três. Uma vez que chegou no patamar superior, suas longas pernas devoraram a distância que lhe separava do quarto onde sua esposa se tinha encerrado. A porta estava fechada, tal como ele esperava, e dentro não se ouvia movimento algum. Sacudiu o trinco, angustiado pelo temor de que, realmente, ela tivesse abandonado a casa. - Raelynn! - gritou através da madeira. - Abre imediatamente! Se me ouve, abre, por favor, ou terei que derrubar a porta. Não houve resposta. Apertou a orelha contra as pranchas, com a fervente esperança de ouvir algo, alguma evidência de que ela estava dentro. Mas já tinha a inquietante certeza de que não seria assim. - Quer que entre pela porta do balcão, senhor? - perguntou Kingston. Jeff não estava de humor para soluções tão práticas. Se Raelynn partiu e estava realmente grávida, pouco lhe importava derrubar a casa inteira. Sua busca começaria ali. - Afastem-se - ordenou, carrancudo. Enquanto Kingston e Cora o olhavam, estupefatos, levantou uma perna endurecida por anos de rodeios e golpeou a madeira com a bota. A pesada porta se sacudiu ante o ataque, mas continuou intacta. - Se... senhor - gaguejou Kingston, impressionado por essa amostra de violência em um homem que sempre lhe tinha parecido o exemplo perfeito do autocontrole, - não demoraria mais de um minuto em ver... O pé de Jeff voltou a golpear a porta; debaixo essa pressão a madeira se estilhaçou perto da fechadura. Ante um terceiro ataque a porta girou para o interior. Dentro, na mesinha, ardia um abajur. As portas envidraçadas estavam abertas. E tal como ele temia, não havia sinal de Raelynn. Cora, que olhava por entre seus braços, levou uma mão trêmula à boca ao ver que seus temores não eram infundados. - Oh, que o céu me ampare, essa menina se foi. Como pôde fazer isso, senhor Jeffrey? Jeff estava muito preocupado. Gelava-lhe o sangue ao pensar que sua esposa grávida vagava desprotegida além dos muros de Oakley, com um assassino solto pela zona. De repente, voltou-se para Kingston para lhe ordenar: - Desça aos estábulos. Que Sparky sele ao Majestic, com arreios de trabalho e capa para escopeta, e o prepare para uma saída longa. Depressa! Cora não necessitava de instruções. 141

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Necessitará de comida, água, mantas e muitas outras coisas. Para dois. Quem sabe quanto demorará para encontrar à senhora Raelynn. Quando terminar de recolher suas coisas, senhor Jeffrey, terei tudo preparado. Jeff não se incomodou em responder. Partia a longos passos para seus próprios aposentos. Uma vez ali colocou uma jaqueta grosa e um chapéu; depois deixou cair uma faca de caça com sua bainha no bolso. De retorno ao escritório, abriu o armário para pegar uma escopeta longa e um par de pistolas, que meteu no cinturão. Depois de pendurar no ombro um par de chifres com pólvora negra, saiu com a escopeta na mão. Sparky já saía do estábulo com o Majestic. Jeff afundou a escopeta em sua capa, atrás da sela, e pendurou os chifres no pomo. - Falta Stargazer ou algum outro cavalo? - perguntou, dando uma olhada ao corredor iluminado por abajures. - Não, senhor. Revisei todas as cavalariças. Não falta sequer uma manta. - Maldita seja! - amaldiçoou Jeff, ao compreender o perigo em que se encontraria sua esposa se tropeçasse com o assassino. Ao menos um cavalo lhe teria dado a possibilidade de escapar. Enquanto equipava ao Majestic com o mais básico para passar vários dias no bosque, Cora acudiu correndo da casa. Ofegante pela pressa, entregou as coisas que lhe tinha preparado. - Traga para casa a essa doce menina, ouviu-me? - Ouvi-te, Cora - murmurou ele, solene, enquanto inspecionava o apertado cilindro de mantas e o tecido negro que Sparky tinha posto atrás dos alforjes. A sela era maior que o fino modelo inglês; o pomo tinha sido modificado para ser extremamente útil em muitas situações difíceis. Até tinha um lugar para pendurar um cilindro de corda, que Sparky tinha tido a precaução de incluir. - Necessita de algo mais, senhor? - perguntou o adestrador, com um deixe de preocupação na voz. - Parece que se ocupou que tudo, Sparky. Isso provocou um pequeno sorriso no jovem, enquanto Jeff subia ao suave assento de pele. O potro pareceu sentir a urgência de seu amo, pois assim que Jeff lhe tocou os flancos com os calcanhares, pôs-se em movimento com um salto. Logo galopavam caminho abaixo, até desaparecer na noite. Jeff puxou as rédeas em uma colina, perto do arroio onde, um dia, ele e Raelynn fizeram amor; dali observou a lua que se deslizava depois do denso bosque, ocultando o horizonte. Com sua descida desapareceu a tênue luz que, até então, tinha-o guiado em sua busca de pistas sobre o paradeiro de sua esposa. Privado até de seu escasso resplendor, não tinha esperança alguma de lhe seguir o rastro com êxito. Simplesmente, não podia avançar mais. 142

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Desmontou para acender uma fogueira, para o caso de Raelynn estar perto e desejar retornar. Uma vez que o potro esteve desencilhado, conduziu-o ao arroio. No momento em que o cavalo baixava a cabeça para beber, seu olhar se posou em um farrapo de fino tecido, adornado de bordado, que estava preso a um arbusto próximo. Desprendeu-o para examiná-lo com atenção à luz do fogo. Deu-lhe um nó na garganta ao reconhecê-lo: era um fragmento do vestido de musselina com o qual Raelynn tinha descido para responder às perguntas de Rhys. Embora suas habilidades de rastreador não podiam comparar-se com as do Elijah, tinha aprendido dele alguns costumes básicos. Ao sair do Oakley tinha rodeado a casa em um amplo círculo, em busca de algo que lhe indicasse o rumo de Raelynn. Por fim distinguiu uns rastros de pés apressados que se internavam na espessura. Com a esperança de haver-se enganado, de que sua esposa não estava tão desorientada para partir em uma direção que a levaria para o pântano, seguiu esse leve rastro até chegar ao arroio onde fez o descobrimento que confirmava seus temores. Jeff varreu a zona com a vista, sondando as sombras, sempre com a inútil esperança de encontrar Raelynn encolhida em algum pequeno nicho protegido, tratando de manterse abrigada. Ao não ter êxito, inspecionou atentamente a escuridão, algo mais adiante. Por difícil que o fosse aceitá-lo, sua esposa devia temer mais a ele que a tudo e a ninguém. Mas estava sozinha no bosque, sem dúvida tremendo como uma folha. E até era preferível que estivesse sozinha antes que acompanhada pelo assassino de Nell. O homem montado na Ariadna parou também ali, sem dúvida para evitar que o seguissem. Com alguma sorte, há essas horas estaria muito além da zona por onde vagava Raelynn; mas se por algum motivo tinha decidido retornar e tinha uma mínima habilidade para rastrear, era muito provável que encontrasse os rastros de Raelynn. E se encontrava algum desses farrapos de musselina, não pensaria sequer em fugir, pois era evidente que isso pertencia a um vestido de mulher. Raelynn estaria a sua mercê. E se caía em suas mãos, só restava rogar que o ladrão de cavalos não fosse também um assassino. Essa terrível idéia resultou ser muito má companhia quando tentou dormir um pouco. Não podia. Incessantemente lhe assediavam macabras imagens de sua esposa em grave perigo. Acabou fixando a vista na fogueira. Vacilava entre o desejo de sacudi-la até que essa bonita cabeça ruiva começasse a funcionar e um desejo ainda mais forte: o de estreitá-la sã e salva entre seus braços. Por tudo isso, não dormiu em toda a noite, absorvido por negros pensamentos.

143

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Capítulo 12

A claridade da lua se refletiu na água que Raelynn tinha recolhido no oco das mãos; ao fixar a vista nesse líquido que refletia a luz, não viu mais que a imagem recorrente de Jeffrey, de pé junto ao cadáver de Nell, com uma faca ensangüentada na mão. Tinha uma vaga lembrança de ter abandonado seu dormitório dois dias antes, sem rumo determinado, enquanto caía a tarde. Dominada pelo crescente pânico e a imperiosa necessidade de escapar, antes que seu marido retornasse à casa, tinha fugido precipitadamente sem haver-se preparado para uma longa fuga. Nem sequer tinha uma capa com que se proteger do frio noturno do outono, cada vez mais intenso. Suportou tristemente a primeira noite sob os ramos estendidos de um carvalho, a certa distância da casa soalheira; a segunda, em um pequeno prado rodeado de altas ervas. Na comida tinha pensado muito pouco, embora não tivesse provado nada no dia de sua fuga. No caminho encontrou algumas bagos e duas batata-doces, obviamente caídos de uma carreta durante a colheita. Comeu as batata-doces cruas e com pele, por falta de faca, depois de esfregá-los um pouco para limpá-los. Esse pobre alimento não podia rivalizar com as suntuosas comidas de Oakley, mas agora não tinha sequer isso. Olhou lentamente em redor, apenas consciente da água que gotejava entre seus dedos, enquanto escrutinava a intensa escuridão dos arredores. Pintado nos matizes noturnos de cinza escuro e negro, nada lhe era familiar. Bem podia estar a cem quilômetros da plantação, possivelmente em um reino completamente distinto. Era como se tivesse andado a tropeções por incontáveis séculos. E tendo em conta o traumático atordoamento que tinha caído depois de ver seu marido em meio dessa carnificina era um milagre que não estivesse ainda em seu quarto, presa de um estupor confuso. Esfregou fatigada a face com uma mão e escovou com os dedos as mechas emaranhadas, as quais se enredavam ramos e folhas murchas. O pesado cabelo lhe pendia sobre as costas e em certas ocasiões a tinha detido, ao enredar-se em um ramo ou em um arbusto espinhoso. O inconveniente de lutar com um cabelo tão comprido lhe dava motivos para arrepender-se de não havê-lo cortado no primeiro impulso, pois agora tinha os dedos esfolados pelos esforços que lhe exigia o libertar-se. Se tivesse estado em melhores condições no momento da partida, não teria deixado de recolher o cabelo em tranças, mas depois de se despedir de Tizzy, em sua nervosa necessidade de ficar sozinha, Raelynn tinha escovado ela mesma essa massa de cachos, com a intenção de retornar a sua cama antes do pôr-do-sol. Entretanto, seus pensamentos tropeçaram como uma cerva ferida com a seqüência de fatos acontecidos desde que saiu em busca de Jeff. Sua mente, fatigada com esse constante peso, começou a persegui-la com um medo surto desse raciocínio aturdido: que Jeff, ao retornar de seu rodeio, queria interrogá-la sobre o que na verdade tinha visto. Por temor ao que podia resultar dessa entrevista, tinha fugido espavorida, sem pensar sequer como sobreviveria sem comida, sem prestar atenção na leveza de sua roupa, com o mesmo vestido de musselina e as 144

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

sapatilhas de pele que pôs para responder ao chamado do xerife Townsend. Raelynn ergueu a vista ao céu noturno, tratando de orientar-se. Como tinha passado grande parte de sua vida em uma casa soalheira londrina, rodeada de altas árvores e densa folhagem não tinha tido muitas oportunidades de observar a passagem da lua e as estrelas. O disco lunar parecia ter descido pelo negrume estrelado, da última vez que ela o vira; só podia deduzir que era muito tarde. A possibilidade de estar já muito longe de Oakley a enchia agora de uma estranha melancolia; teve que lutar contra o entristecedor impulso de derrubar sua dor em outro ataque de soluços dilaceradores, mas o suave ulular de um bufo na árvore próxima lhe recordou a necessidade de ser prudente, dada sua situação. Desde sua partida se extraviou por completo; pior ainda, não tinha a menor idéia de que animais selvagens podiam ver nela sua próxima comida, que o assassino podia estar vagando por ali, em busca de outra vítima. Se na verdade Jeff era inocente do assassinato de Nell, tal como proclamava, sem dúvida o verdadeiro animal estava ainda livre e possivelmente vagava por esses mesmos bosques. Que melhor lugar para se ocultar do xerife que em meio de uma selva? Por certo, Olney se tinha gabado de sua habilidade para escapar do Townsend escondendo-se na espessura. Outros podiam ter a mesma idéia e fazer o mesmo. Por outro lado, se Jeff era culpado de ter matado ao Nell em um ataque de ira, existia outra mentira que ela devia enfrentar: a essência mesma do homem. O galante cavalheiro que ela tinha acreditado ver em seu marido parecia menos real com o passar das horas, mas bem o sonho de alguma fantasia juvenil. Ela tinha criado uma imagem muito perfeita, muito linda, nobre e admirável para ser real. Não obstante, seu coração protestava a gritos, lhe assegurando que se equivocava, que Jeff era tudo isso e ainda mais, e que ela era uma perfeita imbecil por duvidar dele. A cena sanguinária dos estábulos apareceu uma vez mais em sua mente, fazendo com que retrocedesse, estremecida pela aversão. O horror lhe provocou imediatamente uma onda de náuseas que estalou em uma série de vômitos secos; quando por fim passaram, pôde sentar-se sobre os calcanhares, já muito fraca. Apertou uma mão trêmula contra a testa suarenta; uma vez mais se arrependia de não ter sido previdente. O frio úmido do solo a atravessava suas roupas finas, provocando-lhe calafrios que lhe sacudiam todo o corpo. Com toda probabilidade, se passasse mais tempo ali, adoeceria de morte. Por pura força de vontade, Raelynn se levantou e foi apoiar-se contra uma árvore próxima. Queria determinar onde estava, mas carecia de qualquer conhecimento da zona a que tinha chegado. Não obstante, se queria sobreviver, precisava encontrar o modo de sair dessa densa massa de arbustos maléficos e retornar à civilização. O dilema era em que direção exatamente ir, e era muito difícil para que seu cérebro esgotado pudesse resolver o de maneira ordenada. Distinguiu vagamente na penumbra uma pequena colina, que se elevava junto ao arroio de que tinha bebido. Subiu a ela e se voltou lentamente, descrevendo um círculo completo, mas tudo parecia igual. Não via o menor sinal de que houvesse algum caminho. Por acaso, olhou à direita, mas antes de ter avançado alguns passos se sentiu

145

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

invadida por maus pressentimentos. Não tinha sentido vagar sem rumo por um bosque. Até onde podia pensar, se lhe oferecia duas opções racionais: tentar chegar ao Charleston ou partir para o Harthaven. Ambos estavam em direções opostas, com o Oakley entre os dois, mas muito mais perto da plantação vizinha. Ir ao Harthaven equivaleria a depender da bondade e compreensão de seus cunhados. Não duvidava que Brandon e Heather a aceitariam, mas desse modo os poria em uma situação difícil; basicamente, era lhes pedir que a protegessem do irmão de Brandon. Se seu destino era Charleston, se encontraria completamente só em uma cidade onde não tinha a quem recorrer. Teria que arrumar-se sozinha, procurar trabalho e alojamento e sobreviver de algum modo, tal como tinha sido sua intenção ao viajar da Inglaterra. Já não poderia reclamar o privilégio de ser a esposa do Jeffrey Birmingham, um dos homens mais ricos do território. Até era possível que a censurassem e condenassem por audaz, que a desprezassem por abandonar a casa de seu marido, até aqueles que pudessem pensar que Jeff era culpado do assassinato de Nell. Uma esposa desleal e insubmissa só merecia o desdém geral. Entretanto, ela se sentia muito mais capaz de suportar essas críticas que de arriscar-se a provocar uma ruptura na família Birmingham, depois de haver-se orgulhado tanto de pertencer a ela. Resolvida a se pôr rumo a Charleston, Raelynn voltou a analisar a melhor direção para chegar até lá. Pela primeira vez em sua vida, lamentou não ter prestado atenção a seus preceptores, quando tratavam de lhe ensinar por onde saía e ficava a lua, segundo o calendário. O arrependimento não aliviou sua situação. Rebuscou em seu cérebro, tratando de recordar algo importante que tivesse podido ver, sem dar-se conta, nas viagens que tinha feito a Charleston ou a Harthaven. A sua mente acudiu imediatamente um episódio emocionante: um passeio em carruagem desde o Harthaven, à luz da lua. Jeff, que se sentia muito apaixonado, não quis esperar que chegassem para desfrutar de algumas carícias. Os detalhes pareciam gravados para sempre em sua memória, sobre tudo a banda de luz que a lua, já baixa, tinha derrubado pelas janelas da direita, onde ela estava sentada. Recordava muito claramente que, quando Jeff a apertou de costas contra as almofadas de veludo para lhe abrir o corpete e a combinação , seus peitos tinham resplandecido com um brilho prateado, antes que se interpusesse a sombra de Jeff. Com um pequeno grito de regozijo, Raelynn girou para o que parecia ser o este. Se seus cálculos eram corretos, estava apontando para Charleston. Mas talvez se equivocasse. De um modo ou de outro, se queria achar a saída desse bosque, não ficava mais alternativa que caminhar nessa direção e provar o correto de sua teoria. Fez isso durante um longo momento. Até certo ponto, a atividade ajudava a afastar o frio da noite, mas lhe recordava constantemente que fazia muitas horas que estava caminhando com sapatos muito pouco adequados para este tipo de terreno. Eram muito novos; pouco depois de iniciar a viagem, dois dias antes, tinha começado a sentir que ainda tinha as bolhas do baile. No princípio foi somente um incômodo nos pés; depois começaram a palpitar; por fim começou a queimação, quando a última bolha de pus se 146

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

abriu, deixando seus pés em carne viva. Mesmo assim Raelynn se esforçava por ignorar as ferroadas e continuar a marcha. Os pés doloridos não eram a única perturbação. Pouco depois de penetrar no denso bosque, os espinhos começaram a se cravar no couro cabeludo e a entupir-se em suas mangas, destroçando com facilidade o tecido e lhe coçando os braços até deixá-los tão ensangüentados como os dedos. Freqüentemente tropeçava em alguma das trepadeiras emaranhadas que cobriam o chão do bosque; às vezes caía. Levantar-se e continuar a marcha se converteu em um esforço, mas por muito débil e esgotada que se sentisse, impulsionava-a a crescente necessidade de chegar a um sítio civilizado. Tal como estavam as coisas, podia morrer de fome no meio do bosque, e passariam semanas, possivelmente meses inteiros, até que alguém encontrasse seu cadáver putrefato. Escapou-lhe uma exclamação consternada ao notar, de repente, que se tinha desviado de seu caminho sem dar-se conta. Com muita freqüência tinha escolhido o atalho mais cômodo, sem prestar atenção à lua. Em poucas palavras: a direção que acreditava seguir a meia hora não era a mesma que levava nesse momento, pois agora tinha a lua à esquerda. Uma vez mais, as lágrimas lhe nublaram a vista. Com um salto no coração, perguntou-se quanto caminho deveria retroceder. Enquanto contemplava as alternativas nessa desventurada busca, tomou consciência de que a grave cacofonia de ruídos selvagens ia aumentando até converter-se em um zumbido incessante. Não só tinha perdido o rumo, mas também, inadvertidamente, tinha descido das terras altas à zona pantanosa. Ali o ar era mas quente, coisa que não podia tranqüilizá-la, face aos desconfortos que lhe causava o frio. Em todo caso, corria maior perigo que antes. Não eram necessariamente os mosquitos os que provocavam seu nervosismo, a não ser o saber que a celeridade de certos répteis é muito maior nos climas temperados. Já que nesses momentos era muito suscetível ao pânico, resistia a acreditar que essa estranha e escorregadia sensação que sentia nos pés era o que ela temia. Assim que se obrigou a baixar a vista, um grito saiu de sua garganta: uma víbora bastante grande se deslizava sobre seus pés. Depois de chutá-la para um lago próximo, estremeceu-se convulsivamente e rompeu em um pranto histérico, muito exausta e desorientada para dominar esses dilaceradores soluços. Quando por fim se acalmou, compreendeu que tinha esgotado todos seus recursos. Estava extenuada e confusa; os habitantes desse úmido pântano lhe provocavam terror. Prosseguir nessas circunstâncias parecia o cúmulo da loucura, além de representar um verdadeiro perigo. Por outra lado já tinha o suficiente com o que tinha vivido até agora. Impulsionada por outro movimento sinuoso nos arbustos próximos, Raelynn subiu sem mais vacilações pelo tronco mais próximo. Não havia voltado a subir a uma árvore desde que era pequena. Em outros tempos era um verdadeiro prazer elevar-se até onde pudesse. Ainda recordava o fundamental da técnica, por isso, apesar de seu traje, conseguiu alcançar um ramo aceitavelmente alto, onde se sentiu um pouco mais segura. Dali pôde

147

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

estudar o terreno que acabava de abandonar. A lua descia rapidamente e, ao perdê-la de vista, levava quase toda a luz; não obstante, ela teria podido jurar que via movimentos estranhos, entretecidos no musgo úmido do sítio onde tinha estado um momento antes. Decidida a não descer da árvore antes que o dia estivesse completamente claro, recostou-se contra a áspera casca, com os olhos fechados. Não era tão parva para pensar em dormir, pois era a maneira mais segura de cair. Só necessitava de um pouco de repouso. Apenas se instalou, algo negro e repugnante revoou em seu campo visual, fazendo em migalhas suas aspirações. Com um medo crescente, Raelynn se apertou contra o robusto tronco, vigiando cautelosamente aos morcegos que se aproximavam. Em um desesperado esforço para não chorar, murmurou uma oração, à espera que chegasse a manhã seguinte.

Jeff ainda não havia coberto muita distância, depois de levantar o acampamento, quando os primeiros rastros de sua esposa o conduziram para o pântano. Era o que temia: que Raelynn tivesse ido nessa direção. Continuou a marcha até chegar a um sítio onde ela parecia ter dado a volta. A mudança de direção não tinha melhorado seu rumo, pois não tinha feito mais que entrar ainda mais no pântano. A saída do sol acabou com a relativa frescura da noite; a temperatura começou a subir sem pausa, enquanto várias espécies de mosquitos formavam redemoinhos em torno dele. Majestic se agitava, inquieto por seus implacáveis ataques, mas prosseguia, valoroso, obedecendo aos joelhos de Jeff. Em seus anos de juventude, Jeff tinha freqüentado esses pântanos com Brandon, por isso chegou a adquirir um bom conhecimento deles e um justificado respeito. Ele e seu irmão tinham descoberto os melhores sítios para caçar e pescar; com o tempo chegaram a relacionar-se com as pessoas que ali viviam e que, por um ou outro motivo, preferiam se manter separados da sociedade. Vivia ali um ermitão a quem chamavam Pete o Vermelho e que já era velho quando Jeff estava na adolescência. Quando freou seus arreios diante do abrigo que esse homem tinha por lar, a casa parecia deserta, mas não estranhou isso. Como seus escassos vizinhos, Pete o Vermelho desconfiava da companhia e se escondia até assegurar-se de que podia aparecer sem perigo. Jeff esperou, mascando uma fibra de erva. Por fim, um leve movimento entre as árvores, atrás do abrigo, revelou-lhe a presença de seu anfitrião. Um ancião, cujo rosto parecia uma maçã murcha, saiu para olhar atentamente a seu visitante, com os olhos muito entreabertos. Parecia estar vestido de farrapos, que cobria com um colete de complexos bordados, e apoiava sua claudicação numa bengala com cabo de madrepérola. - Esperava ver você por aqui, cedo ou tarde, Jeff rei. Como está? Apesar de seus anos, mantinha um bom estado físico; o cabelo de cenoura não dava mostras de perder seu brilho. - Muito bem - murmurou ele. 148

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- E seu irmão, continua bem? - Melhor que nunca. Será pai pela segunda vez dentro de um ou dois meses. - Bom trabalho - disse com uma gargalhada o Vermelho, coçando o peito com uma mão peluda-. Me disseram que se casou com uma garota vinda da Inglaterra. Você também assentou a cabeça, ou algo assim? Jeff arqueou ligeiramente as sobrancelhas, sem comprometer-se na resposta. Esse "ou algo assim" dava a entender que alguma notícia de suas atuais circunstâncias tinha chegado aos pântanos. Não devia surpreender-se. Em face da vida reclusa que levava, Pete o Vermelho e os de sua espécie sempre pareciam notavelmente bem informados de quanto acontecia em Charleston e nas plantações vizinhas. - A estas horas deve saber que procuro a minha esposa – replicou. – Viu-a ? Pete cuspiu uma longa cusparada de tabaco para um toco. Depois meneou a cabeça. - Não lhe vi o cabelo, mas ontem à noite passou Elijah por aqui. Disse que ia rastreando por teu encargo. Jeff inclinou a cabeça em um lento sinal de assentimento. - Pedi-lhe que saísse em busca de um ladrão de cavalos. Teve sorte? - Acredito que sim. Disse que um homem chamado Hyde cavalgou por um tempo na frente dele, deixando rastros facilmente visíveis, como se algo o tivesse assustado. Depois Elijah viu sinais de que o homem se deitara a duas ou três milhas daqui. O cavalo fugiu em galope e Hyde continuou a pé, mas parecia avançar com lentidão, como se estivesse ferido. Elijah lhe seguiu o rastro. - Bom homem, esse Elijah. Possivelmente eu encontre a essa égua algo mais adiante. Enquanto isso, se vir minha mulher, agradeceria a você que a persuadisse em ficar um tempo com você, pelo menos até que eu volte a passar por aqui. O Vermelho assentiu. - Farei o que possa, Jeffrey. Por acaso, sabe se gosta dos pastéis redondos de milho? Jeff inclinou a cabeça, assentindo. - Acredito que gosta, sim. - Nesse caso prepararei uns quantos. Certo que chegará faminta. Jeff esperava, sinceramente, que a fome fosse o único problema de sua esposa, depois de ter passado duas noites nas terras mais altas e a terceira no pântano. Mas agradeceu a Pete por seu interesse e se retirou sem dar mais explicações. O pântano voltou a fechar-se ao redor dele, dificultando seu passo. O zumbido dos insetos aumentava, assim como o calor. Continuou sua marcha mais depressa; só se deteve para que Majestic pudesse beber antes de prosseguir sua busca. O sol chegou ao centro e iniciou sua descida antes que Jeff tivesse alguma esperança de êxito.

149

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Raelynn tinha descido da árvore pouco depois do amanhecer, rígida, dolorida e tão exausta que não podia diferenciar entre os músculos tensos e a fadiga absoluta. Além disso tinha muita sede, mas só havia água parada para beber e ela não tinha nenhum desejo de começar outra vez a vomitar. Quando lhe ocorreu sorver o orvalho matinal acumulado nas folhas maiores, a umidade já quase tinha se evaporado. Encontrou o suficiente para um ou dois goles, que não foram suficientes. Na comida não se atrevia sequer a pensar. Embora estivesse rodeada de plantas, carecia de conhecimentos para diferenciar entre as comestíveis e as venenosas, e não queria tentar o destino. A fome não a mataria, ao menos no momento, mas tratar de acalmá-la bem podia acabar com ela. Com o passar do tempo o cansaço, a sede e o apetite foram aumentando. O denso dossel de folhas e trepadeiras que subiam até o mais alto a protegia do pior do sol, mas o mormaço lhe dava a sensação de estar chapinhando em melaço. Que distância havia coberto por esse difícil labirinto? Era um mistério. As trepadeiras que cobriam o solo continuavam se enredando nos pés; estava cansada de tropeçar e cair. As bolhas eram uma tortura. Só pôde aliviar um pouco o ardor arrancando musgo dos ramos inferiores para preencher as meias. A fim de proteger-se de possíveis fraturas, arrancou longas tiras de sua anágua e envolveu com elas os pés calçados e os tornozelos. Embora essas bandagens lhe prestassem um apoio muito necessário, por causa dos esforços que fazia para aliviar sua situação era evidente que nunca se havia sentido tão desventurada como agora. Fatigada, com dor nos pés, sedenta e com uma vivida consciência do vazio que lhe queimava o estômago, sentia um forte desejo de sentar-se a chorar. Entretanto, no momento, suas costas estavam muito rígida para flexioná-la, sentando-se. Caminhou pesadamente pelos pântanos, sabendo que deter-se equivaleria a dar-se por vencida. O vento suave lhe pareceu refrescante, até em sua situação. Ao menos mantinha afastados aos mosquitos. No meio de seu desespero, o suave relincho de um cavalo lhe pareceu obra de sua imaginação. Mesmo assim se deteve para olhar a seu redor, cambaleante e rogando que alguém tivesse vindo em seu resgate. Entretanto temia que os ouvidos a tivessem enganado. Muito mais reconfortante que as brisas refrescantes foi ver a Ariadna, que pastava preguiçosamente em uma colina distante. Imediatamente o coração de Raelynn saiu do escuro abismo que ameaçava tragá-la. Não sabia por que milagre estava essa égua no pântano, mas a alegria que sentia ao vê-la era enorme. A égua sacudiu a cabeça para afugentar aos insetos e a olhou por um instante. Depois continuou pastando, sem preocupar-se com a presença de um ser humano. Raelynn se aproximou cautelosamente, com a mão trêmula estendida, lhe pedindo em tom lisonjeador que se mantivesse muito quieta e que, por favor, se comportasse bem. Assombrou-lhe poder lhe acariciar a cruz sem que o animal a evitasse. 150

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Oh, Ariadna, não posso acreditar que seja você - murmurou ela, com a voz abafada por lágrimas de agradecimento. - O que faz tão longe de casa? - Provavelmente, se a égua tivesse podido raciocinar e falar, teria feito a mesma pergunta. - Já sei, Ariadna. Nós duas fugimos e agora estamos perdidas neste pântano infernal. Começo a pensar que estava melhor em casa. O que você acha? Ariadna continuou arrancando erva, sem cuidar de deduções e arrependimentos humanos. Raelynn a apalpou com suavidade, para verificar se por acaso tinha alguma lesão, mas não encontrou nada grave, embora fosse óbvio que os mosquitos e os borrachudos tinham se alimentado nela. Sob a pelagem tinha uma camada quase ininterrupta de pequenas rodelas. Enquanto o animal pastava, muito satisfeito, Raelynn aproximou uma parte de lenho partido para utilizá-lo como banquinho. Entre tapinhas e palavras lisonjeadoras, rogou para que se mostrasse amigável e esperasse com submissão que ela a montasse. Para sua surpresa, Ariadna parecia aceitar tudo com boa vontade; mas ela não tinha esquecido a resistência de Jeff a lhe permitir usar essa teimosa montaria. Quando se instalou em seu lombo o fez com acanhamento. Montar sem sela era já muito estranho, mas fazê-lo escarranchado resultava incômodo sem algo que a almofadasse. Raelynn se retorceu, tratando de amontoar a combinação sob o corpo, a fim de proteger as zonas mais vulneráveis. Fosse porque seus movimentos perturbaram o animal, fosse porque Ariadna era de temperamento caprichoso, logo ficou demonstrado que as observações de Jeff eram muito justificadas. Sem prévio aviso a égua começou a mover-se e a saltar em círculos, com o que sua amazona foi parar num um atoleiro de água parada. Embora essa acumulação de água pútrida a salvara de graves lesões, levantou-se com náuseas produzidas pelo fedor. A única coisa positiva de ter o estômago vazio era que não tinha nada para vomitar. Ali ficou sentada, presa da angústia; as lágrimas e o barro se mesclando no rosto; sua roupa estava empapada de lodo fedorento; tinha os quadris e as panturrilhas inundadas na fétida lama. Nesse momento tinha certeza de ser a imagem de tudo o que era mais repulsivo. - Oh, por que não fiquei na Inglaterra? - gemeu, abatida. E rompeu em tristes lamentos. Se por acaso servisse de algum consolo, Ariadna se aproximou para focinhar o cabelo. Mas ela não estava disposta a aceitar essas desculpas sem descarregar sobre ela boa parte de sua ira. - Não se aproxime, pônei estúpido! - alfinetou-lhe, com a voz quebrada pelas lágrimas. - Vou fazer que a enganchem a um arado, embora seja a última coisa que faça em minha vida! Teria preferido permanecer onde estava, pois qualquer tentativa de mover-se custaria mais sofrimento, mas a fome e a sede eram incentivos muito potentes. Entre caretas de dor e escorregões, por fim conseguiu sair daquele buraco pestilento. Depois de jogar um olhar rancoroso à égua, segurou-a por uma orelha.

151

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Escute muito bem, Ariadna - disse entre dentes apertados, agitando um dedo diante desses belos olhos em sinal de advertência: - Estou muito cansada, perdida e muito zangada com você. De maneira que se tiver algum amor a seu esqueleto, permitirá que a monte e depois me tirará deste horrível pântano. Entendeu-me? A égua tratou de erguer a cabeça, mas Raelynn a segurava com firmeza. - E se não se comportar como é devido, Ariadna, juro que se converterá em cavalo de tiro. E lhe asseguro, moça, que você não gostará disso, absolutamente. Raelynn estava certa de estar perdendo o juízo, pois ameaçava desse modo a um animal, mas pouco lhe importava. O que desejava nesses momentos era um banho quente, para poder aspirar fundo sem que seu próprio aroma a enojasse. Agarrou um punhado das crinas para conduzir a égua até o toco partido; logo depois de subir a ele, montou novamente ao lombo do animal. Sempre agarrando às crinas, esperou um tempo interminável para que Ariadna repetisse sua atuação anterior. Uma vez segura de que a égua obedeceria, ao menos até certo ponto, pô-la em marcha, rogando com ardor que fosse na direção correta. Caminharam durante um longo tempo antes que Raelynn se permitisse relaxar um pouco, mas sempre tenazmente agarrada às crinas, pois não queria confiar muito no corcel. Depois de ter passado tantas horas avançando com muita dificuldade por esse terreno tortuoso, era consciente do luxo que supunha ir montada a cavalo. Apesar do imprevisível de seu caráter, Ariadna tinha bom passo, o que era para agradecer, junto com varias coisas mais: não ter que usar os pés, para começar, e encontrar-se por cima das sarças que lhe tinham ferido implacavelmente a pele e a roupa. As brisas eram cada vez mais fortes e contribuíam com uma frescura que reanimou à Raelynn. Por alguns momentos, concebeu a esperança de sobreviver a sua estupidez, mas logo reparou que o pântano se estava tornando cada vez mais escuro. Ao olhar para cima, entre a folhagem, seu coração deu um pulo; novos temores inundaram seu peito. Os ventos dos quais tinha desfrutado há um momento traziam consigo terríveis nuvens. Enquanto as observava, com uma mescla de surpresa e consternação, um relâmpago rasgou o céu. Um momento depois, uma violenta chuva a açoitou. Dos lábios de Raelynn escapou um gemido desesperado, enquanto afundava os calcanhares nos flancos da égua para incitá-la a fugir desse dilúvio. Ariadna respondeu de boa vontade acelerando o passo, mas a densa lama do pântano aderia aos cascos, dificultando sua marcha. A chuva torrencial que as castigava as atrasava ainda mais. Apenas se conseguia ver; era impossível cobrir qualquer distância mensurável. Em poucos segundos, Raelynn ficou tão empapada que a roupa se grudou ao corpo como uma segunda pele. Nesse novo apuro, Raelynn só encontrou uma coisa positiva: agora podia beber toda a água que quisesse. Só esperava não afogar-se nela. Percorreu o entorno com o olhar, em busca do refúgio mais próximo, e tratou de guiar à égua para um grupo de árvores; mas 152

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Ariadna, desejosa de escapar do dilúvio, continuou para frente, só para inundar-se mais na branda turfa lamacenta. Por muito que lutasse, não pôde libertar-se dela. Raelynn não podia acreditar que as circunstâncias fossem tão desfavoráveis. Enquanto lutava por conter o impulso de romper em angustiados soluços, um brilho cegador atravessou o bosque até dar contra um grande cipreste, que estava a pouca distância. A moça esqueceu imediatamente de seus desejos de chorar: era justamente o sítio no qual ela tinha posto sua mira. O raio partiu o tronco pela metade, como se fosse um raminho seco, e disparou uma cegadora chuva de faíscas por toda a parte. Aterrada, Raelynn ergueu os braços para proteger-se dos fulgores e, morta de medo, olhou por cima de seu antebraço, enquanto a copa da árvore caía a terra com um rugido ensurdecedor, rasgando à sua passagem os ramos das árvores vizinhas. antes de chegar ao chão, um trovão ensurdecedor pareceu sacudir o chão. Ariadna, aterrorizada, tratava inutilmente de livrar-se do pântano. - Calma, moça - murmurou Raelynn, com os lábios rígidos de medo, aterrorizada pelo perto que tinha estado de ficar carbonizada. Se não fosse pelo pântano que tinha detido à égua, ambas teriam perecido. - Não se altere, Ariadna, fique serena. Estamos vivas... ao menos por enquanto. A égua se acalmou um pouco, mas seguia tremendo na armadilha lamacenta. Raelynn desmontou apressadamente, com intenção de ajudá-la, as imediatamente lançou uma exclamação de alarme, pois seus pés também começaram a afundar-se. Estendendo freneticamente um braço, conseguiu logo agarrar-se a um ramo baixo e se impulsionou para um sítio mais sólido. Pelo menos, podia manter-se em pé. Raelynn provou com medo a firmeza do sítio que pisava e se deu a volta, tremendo. Sua garganta se fechou de pavor ao ver que a égua estava presa em um atoleiro amolecido pela tormenta. Parecia tão perigoso como a areia movediça. quanto mais lutava para libertar-se, mais se afundava. A jovem sentiu uma onda de terror, tanto por si mesma como pela Ariadna. Não acreditava poder atravessar esse pântano sem a égua. E com o volume de chuva que estava caindo, em qualquer parte se abriam pequenos arroios. Logo se tornariam perigosos. Mas se tentasse ajudar ao animal, ela mesma podia afundar-se no lodo junto com a égua. Olhou a seu redor, cada vez mais aterrada, com a esperança de achar alguma via de escape para ambas. Não tinha esperanças de libertar à montaria, pois não tinha forças nem elementos com que tentar o resgate. Estava completamente indefesa. De repente recordou as grosas trepadeiras com as quais tinha necessitado lutar. Possivelmente haveria algumas bastante fortes para puxar a égua. Tropeçando com a roda empapada de seu vestido, procurou sob a chuva um caule adequado. Por fim achou uma videira enredada a uma árvore próxima. Puxou com força para desprendê-la, mas a façanha requereria até suas últimas energias; entretanto, o longo jejum a tinha debilitado e

153

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

a chuva a bombardeava. Quando conseguiu arrancar a trepadeira dos ramos, totalmente exausta, caiu de joelhos nos pequenos arroios que se iam se formando na terra. Uma vez que recuperou, se não todas suas forças, ao menos a decisão, ficou de pé sob o açoite da chuva, tratando de idear a melhor maneira de enganchar a égua à videira. As raízes, ainda firmemente aderidas ao chão, serviriam de amarras, mas fazia falta algum outro cabo para rebocar o peso do animal. Com essa intenção, enroscou a improvisada corda a algumas árvores jovens e, mantendo a trepadeira bem tensa para ajudá-la a avançar, aproximou-se da Ariadna, evitando o pântano sem fundo, cada vez mais mole. A fadiga da égua era já evidente; seus esforços para libertar-se começavam a diminuir. Essa perspectiva provocou um nó de medo na garganta de Raelynn; mesmo assim era preciso enfrentar à verdade: se não conseguisse resgatá-la em meia hora, o animal perderia de uma vez as forças e a coragem. Se se desse por vencida, não demoraria muito em afundar-se nessa tumba de lodo. Piscando por causa da água que lhe corria pelo rosto, Raelynn rodeou com galho o pescoço da Ariadna e o atou com farrapos de tecido, arrancados de sua própria saia. Depois retornou em volta das duas árvores para puxar a trepadeira com todas suas forças, enquanto animava à égua a que se aproximava. Ariadna empurrou para cima, obediente, por isso ela pôde rodear um pouco mais a improvisada corda. Mas o teimoso animal sacudiu a cabeça com violência, tratando de tirar ele laço ajustado, e ao fazê-lo arrancou o áspero caule das mãos, esfolando-lhe as Palmas. Raelynn voltou para a obstinada com tenacidade e, entre fortes puxões, implorou à égua que colaborasse. Uma vez mais Ariadna empurrou para frente, tratando de libertar-se, e a moça pôde esticar o ramo uma vez mais. Apesar de que o constante bombardeio da chuva aumentando, Raelynn recuperou o ânimo ao ver que a égua estava quase fora do pântano. - Está conseguindo, Ariadna! - exclamou feliz, logo que pôde falar sem cuspir água. Anda moça. Um esforço mais e estará fora. - Como se compreendesse o animal se impulsionou outra vez e ela pôde esticar mais um pouco a ramagem em torno dos troncos. Mas a alegria de Raelynn durou muito pouco, pois um momento depois o caule se rompia com o peso do cavalo. A moça caiu em um atoleiro e Ariadna voltou a deslizar para seu cárcere de lodo. Raelynn se levantou com um grito, derrotada, e apertou os punhos nas têmporas, enquanto a égua lutava par se desprender da lama que a tragava com rapidez. Como se pressentisse sua morte iminente, Ariadna lançou um relincho e se revolveu, mas foi inútil. Majestic se deteve subitamente, com as orelhas erguidas. Jeff afastou da testa a aba molhada do chapéu, alerta ao que seu cavalo pudesse ter ouvido sentido ou visto. Olhou através das cascatas de chuva para trás das árvores, mas a zona estava escurecida pela tormenta e a penumbra da tarde avançada. Embora olhasse por toda parte, não parecia haver nada importante. - O que acontece, moço? - perguntou, acariciando o pescoço do potro. - O que o pôs

154

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

nervoso? Majestic relinchou baixo, sempre com a vista fixada nos matagais, em frente do lugar onde tinham parado. Jeff inclinou a cabeça para escutar com atenção. O denso dilúvio lhe permitia ouvir muito pouco, além do gorgolejo dos arroios que tinham surgido momentaneamente à vida, o tamborilar da chuva e os leves movimentos de sua montaria, acompanhados por rangidos quase indecifráveis dos arreios. Mas também percebeu algo ao longe, algo que não chegava a identificar com claridade. Era o relincho apavorado de um cavalo? Aplicou os calcanhares no potro, animando-o a avançar para o lugar de onde pareciam provir esses longínquos ruídos. Quanto mais se aproximavam, mais seguro estava Jeff de ouvir os gritos agudos de um cavalo. Nesse caso era possível que descobrisse o paradeiro de Ariadna, mas esses gritos arrepiantes o faziam pensar que o animal, fosse ela ou não, estava em grave perigo. Guiando-se pelos angustiados gritos, conduziu ao Majestic por entre as árvores, tentando evitar as zonas mais traiçoeiras do pântano. Quando chegou ao pequeno claro de onde provinham os agudos relinchos viu imediatamente à égua, afundada até o ventre no lodo. Nesse momento lutava freneticamente, tratando de içar-se, segura à extremidade de uma corda improvisada. Seus olhos seguiram a longitude da trepadeira estirada entre o corcel e uma árvore, e ficou sem fôlego. A responsável por esse valente, embora inútil tentativa de resgate era sua esposa, que estava junto à árvore, completamente empapada e atirando, desesperadamente, para rodear o ramo à árvore. - Raelynn! Embora o nome soasse apenas como um sussurro em meio da chuva torrencial, ela voltou bruscamente a cabeça, já consciente da presença de seu marido, e ergueu uma mão para proteger os olhos do dilúvio. Mesmo assim, a água que jorrava dos cabelos fez com que piscasse várias vezes, tratando de limpar a vista. Ao ver Jeff lhe invadiu uma estranha mescla de medo, vergonha e alívio. Aí estava, como um temível guerreiro de sombria armadura, montado em seu alto corcel. Ela abriu a boca para falar, mas lhe faltaram palavras. Tinha fugido de Oakley, temendo que ele fosse um assassino. Nesse caso, bem podia acabar com ela no pântano, sem que ninguém se inteirasse. Jeff voltou a ajeitar o chapéu e ajustou a gola da capa impermeável; depois saltou para a terra. Sem perder tempo em recriminações, desatou velozmente a corda que trazia segura na montaria e fez-lhe um nó corrediço em uma das extremidades. Depois a jogou na cabeça da égua; uma vez apertado, rodeou a garupa com um laço mais amplo, para improvisar um arnês. Depois de passar a ponta debaixo do nó corrediço dianteiro, atou-a ao pomo de sua sela e voltou a montar, para conduzir a Ariadna para a terra firme. Assim que o potro sentiu o puxão da corda avançou com força, cravando os cascos no lodo. Ariadna se debatia dolorida pela corda que lhe apertava a garupa. Por um momento pareceu que tanto esforço não serviria para nada. Mas logo, pouco a pouco, a égua começou a sair do pântano. Assim que seus cascos dianteiros tocaram chão firme, lançou um relincho de triunfo e agitou a cauda enlameada. 155

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Com outro forte puxão de Majestic, a fêmea ficou completamente livre. - Oh, graças ao céu! - exclamou Raelynn, cheia de alívio. E caiu de joelhos no solo alagado, entre fortes soluços. As lágrimas correram livremente; com o rosto escondido entre as mãos, chorou tanto pela égua como por si mesma. Desesperada como estava, era muito possível que tivesse morrido tratando de salvar ao animal. Uma mão grande desceu sobre seu ombro, arrancando-lhe um grito de medo. Ao levantar a vista se encontrou com Jeff, inclinado sobre ela. Era pouco mais que uma tétrica sombra cinza na penumbra da chuva, mas ela teve a impressão de que seus olhos brilhavam com uma luz feroz. Sem saber o que esperar, virou-se para trás e engoliu a saliva com certa dificuldade, à espera de seu destino. - Que demônios está fazendo aqui fora? - grunhiu ele em tom áspero. - Acaso ignora o que poderia lhe ter acontecido? Raelynn, que não queria responder, afastou o rosto e, encolhida em um estado de profunda confusão, curvou os ombros contra o dilúvio. Parecia uma menina pequena que esperava seu castigo. Jeff murmurou um insulto e, erguendo-a nos braços, levou-a até onde estava o potro. Ali a deixou no chão para envolvê-la em uma manta. Uma vez que a sentou no lombo do animal, afrouxou a corda que rodeava a garupa da Ariadna e atou o extremo livre a um anel metálico, inserido na parte traseira da sela. Depois montou atrás de Raelynn e, rodeando-a com um braço protetor, açulou ao cavalo por entre as densas árvores, enquanto a égua os seguia obediente, no extremo da corda.

156

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Capítulo 13

A chuva, como se tivesse esgotado seu furor, reduziu-se a pouco mais de uma garoa. O casal cavalgava em silencio através do pântano, encurvados para proteger-se da persistente umidade. Jeff se mantinha vigilante para evitar as zonas mais perigosas, mas Raelynn estava totalmente esgotada, física e mentalmente. Embora tentasse permanecer alerta, suas pálpebras cediam sob o peso da fadiga e a cabeça se inclinava freqüentemente; por fim uma mão grande a reclinou brandamente contra um ombro robusto. Quando sua fronte encontrou um ninho familiar no pescoço musculoso, ela abandonou com um suspiro seus inúteis esforços para manter-se acordada. Se Jeff tivesse querido matá-la, disse-se vagamente, sem dúvida já o teria feito. Ao cair a noite no bosque cada vez mais denso, envolveu-os a escuridão. Raelynn despertou um momento, com a difusa idéia de que a chuva tinha cessado. Em seu lugar tinha aparecido um vento frio e forte, que agora parecia empenhado em arrastar às nuvens para a face da lua. Aquelas frígidas brisas atravessaram as roupas úmidas, provocando calafrios, até que seu marido abriu o capote impermeável para acomodá-la contra seu peito. Raelynn, sem energia para resistir, recostou-se inerte contra a sólida muralha. Enquanto caía novamente no sono se perguntou se alguma vez achariam um refúgio abrigado. Muito mais tarde, ao esforçar-se por sair desse atordoamento, deu-se conta de que Jeff tinha freado o potro. Jogou uma olhada oblíqua por cima do ombro, sem saber que distância tinham percorrido nem onde se encontravam. A lua iluminava o pequeno claro onde tinham entrado. No fundo, uma cabana de troncos aninhava-se debaixo dos ramos de vários pinheiros altos. A fumaça saía pela acolhedora chaminé de pedra, e nas janelas da fachada brilhava o suave resplendor de uma lanterna. De algum lugar próximo chegava o murmúrio de um arroio tormentoso; seu borbulhar quase musical, fundia-se com os tons harmoniosos de um mocho, empoleirado a certa distância. - Quem vive aqui? - murmurou ela, sonolenta. - Um amigo a quem chamamos Pete o Vermelho - respondeu Jeff, enquanto passava a perna direita sobre a garupa do potro para desmontar. Depois de atar a rédea em um pau carregou os alforjes ao ombro e levantou os olhos para Raelynn. Seus lábios se torceram vagamente, na difícil tarefa de imitar um sorriso. - Em outros tempos o Vermelho foi ordenado ministro, assim convém se comportar bem, querida. Não seria estranho que nos desse uma ou duas lições. - Vive sozinho aqui? - Há anos tinha esposa e um filho, mas ambos morreram durante uma epidemia. Depois disso vive virtualmente como um ermitão. 157

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Jeff levantou os braços para descer Raelynn, mas ela se voltou para trás, subitamente desconfiada. Ao olhá-lo nos olhos, vacilante, viu que uma atraente sobrancelha se torcia em um gesto cético. - Se pensa passar a noite sentada aí, querida, recorde que o fará completamente sozinha. Minha intenção é pôr roupa seca, comer algo e dormir, coisa que necessito urgentemente. Ao pensar na comida, a expressão de Raelynn se tornou ofegante; seus olhos procuraram a cabana. Era como se não tivesse comido em todo o mês. Embora seu estômago tivesse deixado de grunhir, a boca se encheu de água, recordando que estava faminta. -Venha, Raelynn - ordenou Jeff, lhe rodeando a cintura com as mãos para descê-la ao chão. As faces fundas da moça evidenciavam seu longo jejum; se ela pensava permitir que o medo e o orgulho governassem sua mente, não lhe permitiria ser tão boba. - Deve comer, pelo bem de nosso filho. Raelynn levantou bruscamente a cabeça, atônita ao ver que estava informado. - Como sabe? - Cora me disse. - Mas como ela pode saber? - sussurrou a jovem, não menos assombrada. - Não disse uma palavra a ninguém. - Com efeito, você foi muito reservada. Nem sequer me disse - murmurou seu marido dolorido. - Cora deve ter imaginado por si só. Quanto a mim, querida, devo pedir perdão. Estava tão cativado pela idéia de lhe fazer amor todas as noites que não reparei que não lhe tinha vindo a regra. - Inclinou a cabeça pensativo enquanto a percorria com um olhar observador. - Há quanto tempo está grávida? Ela cruzou os braços sobre o ventre e se voltou para um lado, para escapar dessa investigação. - Um pouco mais de dois meses - respondeu em tom apagado. - Obviamente não levou isso em conta, antes de escapar como coelho assustado observou ele, sem lhe conceder piedade. - Certamente, não é a primeira vez que me atribuem o papel de vilão sem me dar oportunidade de me explicar ou de provar minha inocência. Seu tom cáustico pôs um vivido matiz nas faces de Raelynn; embora estivesse fraca e enjoada pela fome, mais ainda sobrava um pouco de coragem. - O que eu podia pensar, depois de encontrá-lo de pé junto a uma morta, com uma faca ensangüentada na mão e sua roupa coberta de manchas vermelhas? Se por acaso esqueceu, ameaçou estrangular Nell, se voltasse a Oakley. Jeff lançou um bramido de ira e frustração. - Se na verdade me acha capaz de um crime tão odioso, querida, é pobre a opinião 158

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

que têm de mim. Mas como em outra ocasião, declarou-me culpado sem me conceder um julgamento justo. Nenhum magistrado decente ousaria condenar a um criminoso sem julgamento prévio. - Soprou de desprezo. - Mas se você estivesse sentada no estrado do juiz, a estas horas já me teriam pendurado. - Viu que o formoso rosto se contraía de emoção, enquanto ela procurava alguma resposta inteligente, mas ele já estava farto de sua lógica. - Como não acredito que deseje se alojar temporalmente com um assassino, minha querida, deixarei que procure cama por sua conta. E virou-se para amarrar a égua ao poste. Logo se deteve junto a Majestic para agarrar a escopeta da sela e, depois de partir para a porta da cabana, golpeou com o punho as pranchas da tosca madeira. Como não houve resposta, abriu um pouco para dar uma olhada ao interior. -Vermelho? – chamou. - Está aí? O silêncio que seguiu a sua pergunta o impulsionou a entrar. Como não havia rastros do homem, foi abrir a porta do pequeno dormitório, na parte traseira da cabana, mas também estava deserto. Não havia ninguém, salvo ele. Jeff retornou ao aposento principal para inspecioná-lo. O que viu revelava que o lugar tinha estado desocupado na última hora, ou pelo menos, nos últimos minutos. Sabia que Pete estava acostumado a escapar pela parte traseira quando via aproximar-se algum visitante, sobre tudo por segurança. Mas neste caso, o ancião tinha deixado um ambiente acolhedor para seus hóspedes. No tosco lar de pedra crepitava alegremente o fogo, sob um grande caldeirão, cheio até o bordo de água fumegante. Em frente, uma mesa rústica e algumas cadeiras primitivas, feitas com ramos. No canto mais próximo das gastas pranchas, uma terrina de louça, com uma chaleira ao flanco. A um lado, na tábua de cortar, tinha deixado uma faca e uma parte de veado defumado, que parecia um convite. Perto da tábua, Jeff encontrou uma nota rabiscada com letra grande. "Talvez esteja ausente vários dias, Jeffrey. Faz como se estivesse em sua casa." Jeff deixou cair os alforjes em uma cadeira para tirar o capote e lançou um olhar à terrina. Só então se deu conta de que sua esposa estava na soleira. - Você gosta dos pastéis redondos de milho, não é verdade, Raelynn? Uma vez mais, Raelynn sentiu que sua boca salivava com a simples menção da comida. - Sim - respondeu. Pareceu que sua voz soava muito débil. Depois de tirar manta empapada, aproximou-se de seu marido para olhar a comida preparada na mesa. - Seu amigo voltará logo, Jeffrey? - Não. - A resposta foi brusca, pois ele continuava lutando com sua ira. Sem dúvida, sua esposa teria se sentido mais cômoda na presença do anfitrião, pois sua recusa em estar sozinha com ele era óbvia. Se não estivesse tão exausta e meio desmaiada de fome, talvez tivesse escapado de novo. Mas ele não deixaria de ir atrás dela para trazê-la de volta. Jeff moveu o pulso para apontar a nota com o polegar, sem incomodar-se em dar explicações. Ela sabia ler; não necessitava que explicasse a um 159

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

suspeito de assassinato. Depois de percorrer a mensagem com a vista, Raelynn deixou escapar um suspiro desolado, enquanto percorria com um olhar cauteloso o interior. Esperava que esse tal Pete o Vermelho, estivesse em casa e atuasse como amortecedor entre ambos, mas ao que parecia não seria assim. Pela primeira vez desde que se casaram, Jeff e ela compartilhariam o teto longe de outras pessoas. Nos dias anteriores, teria recebido de bom grado esse isolamento, mas agora a inundavam horríveis lembranças do que tinha visto nos estábulos. Esse grau de intimidade a fazia sentir-se tremendamente vulnerável. Seus olhos vagaram lentamente pelo aposento, enquanto se esforçava por afastar as perturbadoras lembranças. Em cada rincão viu o rastro de um homem que vivia isolado. - Por que, sendo ministro, retirou-se a esta solidão? - Não perguntei. -Jeff só pensara dar uma breve olhada a sua esposa, mas os olhos verdes pararam muito sobre seu desalinho, até perder a dureza de pederneira. Mesmo assim, seu orgulho se negava a ceder com tanta facilidade, se ela continuava lhe atribuindo o papel de açougueiro. Uma Bíblia aberta no outro extremo da mesa ofereceu uma desculpa para pôr certa distância entre eles. Agarrou-a para apontar as páginas para a luz do fogo e tomou nota do lugar onde tinha ficado aberta. - Provérbios... - escapou-lhe uma curta risada... - deveria ter imaginado que o Vermelho nos ofereceria uma lição junto com sua hospitalidade. - Que lição? A bela voz de Jeff concentrou toda a atenção da jovem, na calma que reinava na tosca moradia. -"Quem pode achar uma mulher virtuosa? Pois seu preço é muito superior ao dos rubis. O coração de seu marido confia nela, de maneira que não necessitará de tesouro. Fará-lhe o bem, nunca o mal, todos os dias de sua vida." Raelynn sentiu que lhe queimavam as faces ante o significado desses versículos. Embora não conhecesse o vagabundo pregador, era como se lhe falasse diretamente. - Como pôde ele saber...? Jeff fechou a Bíblia e a deixou a um lado. - Saber o que nos acontecia? Não se deixe impressionar por isso, minha querida. - Seu tom se encheu de brincadeira. - Hoje falei com o Vermelho, ao passar por aqui. Mas já tinha notícias do que tinha acontecido em Oakley. - Sabia também que eu tinha partido? - Como Jeff respondeu com um seco gesto de assentimento, ela perguntou, assombrada: - Mas como pode um simples ministro, que vive completamente só no bosque, saber o que acontece em Oakley? Já que nos detivemos a passar a noite aqui, deduzo que esta 160

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

cabana está a certa distância da plantação. - A distância é bastante grande, mas por aqui, minha querida, as notícias voam com o vento. Não deve ter muitas coisas que o Vermelho ignore. Soube perfeitamente quando ausentar-se. É provável que, ao nos ver vir, escapuliu-se pela porta traseira. A idéia deixou assombrada à Raelynn. - Mas por que abandonar sua cabana e nos deixar isso? - Como se de repente sentisse muito frio, Raelynn apertou os braços na roupa úmida que a cobria. A idéia de "resolver problemas" com Jeffrey Birmingham anulava pouca força que lhe restava. Jeff lhe cravou um olhar significativo, erguendo uma sobrancelha escura. - Possivelmente porque é uma boa pessoa. Ou porque tem muito bom senso para interpor-se entre um homem e sua esposa quando ambos precisam resolver certos problemas. - Não - murmurou, levantando o primoroso queixo como se fosse uma mártir ferida. - Só deixa versículos da Bíblia para fazer saber o que pensa da esposa. Ao que parece não importa o que o homem tenha podido fazer. Jeff não resistiu a tentação de lançar um sarcasmo cáustico. - Talvez, diferente de você, Pete não goste de julgar ao próximo a primeira vista, sobre tudo se se trata de pessoas que conhece faz tempo. - Sentou-se de cócoras em frente da lareira para jogar mais lenha ao fogo, enquanto lhe dizia: - Mas não se esforce para adivinhar o que ele pensa. O mais provável é que essa mensagem de Provérbios me estivesse destinada - levantou-se, sacudindo o pó das mãos, e apontou a terrina de louça como que em descuido. - É provável que essa mensagem, em troca, estivesse-lhe destinado. Raelynn seguiu a direção de seu olhar, mas não tinha a menor idéia do que ele tinha querido dizer. A verdade é que estava completamente exausta, faminta e necessitada de sono, tudo isso minguando sua capacidade de decifrar adivinhações, mas mesmo assim não via nada que pudesse lhe dar uma pista. Ao vê-la desconcertada, Jeff se aproximou da mesa e afundou a chaleira no conteúdo da terrina; logo a retirou, deixando jorrar a mistura em uma corrente dourada. - Pete me perguntou se você gostava de pastéis redondos de milho. Diria que lhe deixou os ingredientes e o veado para que cozinhassem. Se você não gostar dos mantimentos que nos proporcionou, temos o que Cora nos preparou. - Oh - foi tudo o que a ela lhe ocorreu responder. Jeff se voltou para o lado, tratando de sufocar a vontade que tinha de abraçá-la quando via sua esposa tão exausta. Demorou mais da conta para retirar a jaqueta e a camisa para pendurá-las no espaldar das cadeiras, com desacostumado esmero. Quando se sentiu capaz de olhá-la outra vez sem reagir ante seus apuros, ela começava a cambalear, aturdida.

161

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Amaldiçoando baixo, deu a batalha por perdida. Sua mulher estava a ponto de cair ao chão. Ao agarrá-la suavemente pelos braços impressionou-o encontrá-la tão magra. Já que tinha fugido de Oakley diretamente de seu dormitório, sem passar pela cozinha, era de se supor que tinha comido muito pouco desde sua partida. As faces pálidas e sumidas eram um vivido testemunho; sob os olhos tinham sombras violáceas, como se estivessem afundados. No geral oferecia um espetáculo muito patético, para que ele se aferrasse a sua ira. - Acomode-se, Raelynn - pediu, enquanto ele mesmo a sentava em uma cadeira. Ficou de cócoras diante dela e tomou-lhe o queixo entre as mãos, para estudar as feições gastas e os olhos entrecerrados. - Só demorarei um momento para levar os cavalos ao estábulo e lhes dar algo de comer. Quando retornar me ocuparei de nossas próprias necessidades. Até então não se mova. Entendido? Ela enrugou um pouco a testa, como se lhe pedisse algo muito difícil. - Sim. Jeff cumpriu sua palavra e retornou rapidamente à cabana, trazendo consigo meio tonel que tinha encontrado pendurado sob o beiral. Raelynn ainda continuava sentada no mesmo lugar, cabeceando espasmodicamente, enquanto lutava contra o sono, cada vez mais forte. Quando ele afastou a mesa para instalar a tina de madeira frente à lareira, a jovem despertou com um pulo e piscou, tratando de centrar a vista. - O que fará com isso? - perguntou com dificuldade, apontando a tina. - Isto, minha querida, é para seu banho. Jeff envolveu a alça do caldeirão com um trapo e verteu a água fumegante dentro do tonel; depois adicionou dois cubos de água fresca do poço, antes de encher novamente o caldeirão e pendurá-lo em seu gancho, sobre as chamas. Finalmente tirou de seu alforje uma barra de sabão e uma toalha. - Sempre é conveniente estar preparado para eventualidades como esta - disse, demonstrando seu cuidado. A esposa o olhou inexpressivamente, sem apreciar seu engenho. Ao ver que se aproximava, disse com voz igualmente surda: - Por favor, Jeffrey. Só quero dormir. - Quando estiver banhada e tenha jantado, querida. Nem um minuto antes. Ao colacá-la de pé arrancou-lhe um grunhido de cansaço, mas ela continuou passivamente imóvel, enquanto aqueles hábeis dedos desabotoavam o vestido empapado, sujo e feito farrapos. Logo o deslizou pelo corpo, junto com a combinação e os calções, até que os objetos caíram amontoados em torno dos tornozelos. Muito aturdida para sentir outra coisa que não fosse sono, Raelynn deixou-o fazê-lo 162

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

sem resistência. Quando ele se agachou para retirar as meias, viu-se obrigada a apoiar-se no ombro nu de Jeff. Aquela pele bronzeada, sob seus dedos congelados, estava quente e cheia de vida, como o homem. Ao ouvir que ele abafava uma exclamação, Raelynn desceu a vista e o encontrou observando as feias bolhas arrebentadas de seus pés. Um pouco mortificada, curvou os dedos para dentro; teria querido esconder o musgo ensangüentado que lhe tinha aderido aos pés. - É um milagre que ainda possa caminhar - murmurou seu marido, cortante. - O musgo me ajudou - murmurou ela, tristemente. Logo deixou escapar um suspiro, sem fazer esforço algum para cobrir-se. Exausta como estava, não corou sequer quando ele estudou os peitos tensos e os mamilos obscurecidos pela gravidez. E quando ele desceu a vista a seu ventre, Raelynn só pôde olhá-lo com aturdido estupor. As mudanças físicas de sua esposa eram sutis, mas decididamente visíveis para quem prestasse atenção. Jeff compreendeu que só a obsessão de satisfazer suas ânsias sexuais o tinha impedido de detectá-los. - Seu banho está preparado, Raelynn - murmurou brandamente, oferecendo uma mão. Ela sentia os joelhos muito frouxos para pensar sequer em recusá-la. Deslizou os dedos na palma de Jeff e se inclinou para ele, enquanto levantava um pé para provar a água. Estava o bastante quente para retirar o frio, mas também lhe arrancou uma careta de dor, pois as bolhas começaram a arder. Apesar do cansaço, reconhecia os benefícios do banho. Só rogava para não adormecer. Entrou no tonel e cruzou os tornozelos para meter-se na água, com um longo suspiro de agradecimento. Por um instante esteve com os olhos fechados, desfrutando do sedativo calor da água, até que a sobressaltou um ruído. A garoa de pequenas gotas a fez piscar: a barra de sabão acabava de afundar-se sob a superfície e, depois de chocar levemente contra seu ventre, serpenteava para o fundo da tina. Ao levantar a vista descobriu que seu marido a estava olhando, com uma sobrancelha arqueada. - Não perca tempo, querida. Eu gostaria de comer e me banhar também antes que nos deitemos. - Poderia me dar uma jarra de água quente, por favor? - pediu ela, com voz apagada pela fadiga. Olhou-o com os olhos entreabertos, entre as gotas que lhe corriam pelas pestanas. - Preciso lavar a cabeça. Jeff viu que esfregava um olho com o punho, igual aos meninos que já não podem manter-se acordados. - Precisa de ajuda? - Sim, acredito que sim, já que não posso manter os olhos abertos - respondeu ela, com voz muito fraca, enquanto as pálpebras violáceas se fechavam sob a crescente sonolência. 163

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Quer que a banhe também? Ela deixou cair a cabeça para frente e a cabeleira embaraçada caiu para frente e rodeou-lhe o rosto. Um suspiro cansado escapou de seus lábios. - Estou tão exausta que pouco me importa o que faça. Jeff a observou um longo instante. Estava encurvada dentro da tina como uma boneca de trapo. Já compadecido, ajoelhou-se junto ao tonel para apoiá-la contra seu braço. Ela se entregou por completo aos seus cuidados, mas quando o trapo deslizou pela suave fenda aberta entre suas coxas, abriu os olhos de par em par e se endireitou para olhá-lo com horror. - É muito minucioso! - acusou, escandalizada. - Minha mãe me ensinou a sê-lo desde que era muito pequeno, querida. Terá que lavar tudo bem, dizia-me. Além disso, já os toquei inumeráveis vezes sem que reclamasse por minha audácia. Em todo caso - provocou-a -, parecia desfrutar disso. - Eu mesma lavarei essas partes, obrigado - asseverou, com decisão. - Você pode me lavar a cabeça. Jeff exalou um suspiro de aborrecimento. - Tornou-se pudica, querida. Há alguns dias atrás me permitia lavá-la toda, inclusive aí... - Disse bem: isso foi há alguns dias. As coisas mudam. - De maneira que agora se olha e não se toca, não é? - Algo assim... pelo menos até que eu tenha podido refletir. A paciência de Jeff ia diminuindo depois da fuga de sua esposa e a prolongada busca pelos bosques. Ao descobrir que estava sã e salva, seu alívio se converteu em ressentimento por sua maneira de agir. Sua propensão para acreditar o pior dele era como uma bofetada em pleno rosto. Em uma nova onda de ressentimento, esvaziou sobre a cabeça, sem prévio aviso, toda a jarra de água quente, obrigando-a a levantar as mãos, com uma exclamação de surpresa, para proteger-se de uma segunda corrente. Entre cuspidas e piscadas, olhou-o por entre o cabelo molhado. -Pretendem me afogar, só porque não permiti que me manuseasse? - acusou. -Só quero lavar o cabelo - declarou ele, seco. Depois de lhe esfregar a cabeça com a barra de sabão, começou a massageá-la com dureza para fazer espuma. Raelynn lançou um grito de protesto. - Não seja tão bruto! - Sinto muito, querida - se desculpou ele, sem um pingo de compaixão. - Não tenho consciência de minha própria força. Lançou-lhe um olhar rancoroso.

164

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Se continuar esfregando assim me deixará sem couro cabeludo. - Mas terá o cabelo limpo. É mais do que se pode dizer agora. O que fez? Caiu em um atoleiro de lodo? - Não duvidava de que assim tinha sido, pois ficavam rastros de algas aderidos às mechas. - Com a porcaria e os insetos que têm no cabelo, poderia alimentar a um pássaro um ano todo. - Insetos! - chiou ela, endireitando-se pelo pânico. - Tire! - Paciência, querida. É o que tento fazer. - Que espécie de insetos? Jeff tratava de dominar a risada, mas mesmo assim esta lhe escapou. - Seres viscosos, dos que normalmente se encontram nos pântanos. E alguns insetos também. Raelynn gemeu. Às vezes seu marido chegava a irritá-la com seu humor provocador. - Jeffrey Birmingham: se o disse somente para me assustar, não voltarei a dirigir-lhe a palavra. Pôs um estranho escaravelho em frente do nariz; ao vê-lo, a jovem lançou um grito e se levantou de um salto, coçando o cabelo como se tivesse perdido o juízo, estremecida de asco. Jeff caiu para trás, rindo a gargalhadas, e imediatamente recebeu um trapo empapado no rosto. Esse brutal batismo não conseguiu empanar sua diversão. Entre cuspidas e estouros de risada incontida, conseguiu finalmente lhe assegurar: - Permita que acabe de lhe lavar a cabeça, querida. Se ficar algum animalzinho, depois o tirarei com o pente. - Quero que me tire isso agora! - Vamos, vamos, seja mais paciente. Cada coisa há seu tempo. Embora só estivessem alguns meses casados, Raelynn não tinha deixado de notar que Jeffrey Birmingham podia converter-se em uma irredutível fortaleza quando não estava de acordo com o que outros exigiam. Nell tinha tropeçado com sua inflexível vontade ao tentar tirar dinheiro para seu filho, tanto antes como depois do nascimento. Nada tinha obtido com seus esforços. E Raelynn não acreditava que ele acessasse seus desejos só por que ela o exigia. Pelo contrário, era muito mais prudente não provocar esse traço de seu caráter. - O mais cedo possível - rogou, em tom mais suave. E não pôde conter outro estremecimento ao pensar nos feios parasitas que estariam rastejando por sua cabeça. Jeff abrandou. - De acordo, minha querida. Sente-se na tina e ponha a cabeça deste lado. Em um esforço por submeter-se completamente a seus cuidados, Raelynn afastou o rosto e obedeceu a suas indicações. Arqueando as costas para trás, tirou a cabeça pela borda da tina. Jeff começou a pentear as longas mechas para tirar toda a sujeira, mas sua dedicação não o impediu de recrear-se nos luminosos seios. À luz vacilante do fogo, 165

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

resplandeciam como apetitosos melões dourados. Em face do muito que desejava provar essa doce fruta, compreendeu que ela não o permitiria enquanto continuasse debatendo-se entre sua inocência e culpa. Uma vez tendo retirado a sujeira dos cabelos, lavou e limpou as longas mechas. Logo as esfregou vigorosamente com a toalha e acabou por lhe entregar outro pano para secarse. Enquanto ela, já de pé, secava-se com suaves toques, Jeff se sentou sobre os calcanhares para observá-la um momento. Como o espetáculo era muito tentador, afastou-se para estender as mantas no chão. Logo inspecionou as roupas que tinha pendurado nas cadeiras. Sua camisa já estava seca. - Por agora pode se vestir com isto - disse, dando-a para sua esposa. - Vou lavar suas roupas e as estenderei para secar em frente do fogo. Depois verei o que posso preparar para comer. - Obrigada - murmurou ela em voz baixa, olhando-o com um sorriso trêmulo. - É muito gentil em fazer tudo isto; em geral é a esposa quem deve encarregar-se da comida e da lavagem. - Cansada como está, senhora, é provável que ficasse adormecida se o tentasse. E por minha parte, não gosto de mantimentos queimados. Além disso, acredito que eu estou mais habituado que você a estas tarefas. Quando saía com Brandon para caçar ou para acampar nos bosques, devíamos nos arrumar sozinhos. Embora não o acredite, senhora, não me falta experiência. - Alegra-me que um de nós seja capaz de fazer algo - murmurou ela, fatigada. - De minha parte, não acredito ter me sentido tão exausta em toda minha vida. - Há uma lição que deve aprender de sua fuga pelo pântano, querida. Cruzar um pântano é muito mais difícil que transitar por terras altas. – Os olhos de Jeff voltaram para o corpo nu, enquanto ela deslizava os braços pelas mangas da camisa. A roupa engoliu-a; as abas lhe chegavam até debaixo dos joelhos; embora dobrasse várias vezes as mangas, as ombreiras se penduravam quase até os cotovelos. Mesmo assim parecia contente de cobrir-se com algo que não fosse roupa molhada. Jeff se obrigou a afastar a vista de tão atraente espetáculo e, em um esforço para concentrar-se em algo menos frustrante, começou a lavar a roupa de sua mulher. Faria bem recordar que ela virtualmente o tinha condenado como assassino. Raelynn estava mais feliz com sua camisa do que deixava entrever. A essência masculina que perdurava nela, o sensual contato do suave tecido contra seus seios nus, faziam-lhe pensar na paixão que tantas vezes compartilhara com seu dono, a imensa ternura que ele demonstrava durante a intimidade. Um homem que dava tais amostras de ser detalhista e atento como amante, podia mudar de caráter a ponto de apunhalar brutalmente uma jovem mãe? Por fim Jeff dedicou sua atenção à comida. Depois de pôr uma churrasqueira sobre o fogo, cortou fatias de veado em quantidade suficiente para os dois. Pouco depois deitava a mistura dos pastéis redondos na fina camada de gordura com qual havia coberto o fundo

166

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

da frigideira. - O Vermelho não está acostumado a sair freqüentemente - comentou sem se voltar. Podemos considerar um privilégio que nos tenha convidado a ocupar sua cabana. Não o faria por qualquer um. Quando Brandon e eu caçávamos por esta área, quando éramos meninos, compartilhávamos nossas presas com ele. Esta poderia ser uma maneira de nos agradecer. O irresistível aroma atraiu Raelynn para o fogão. Enquanto contemplava com grande atenção as borbulhas que iam aparecendo nos pastéis redondos, inalou o delicioso aroma, quase babando na espera. - Estou realmente faminta, Jeffrey. - É natural - murmurou ele, enquanto volteava uma omelete. – Partiu sem levar provisões. - É que não planejei muito bem minha partida - confessou ela, com acanhamento. Queria fugir da casa antes que subisse. Jeff já imaginava. - Deve pensar que sou um ogro, querida. - Em geral, via em você meu príncipe de reluzente armadura, mas tive meus momentos de incerteza. Ele recolheu um pastel redondo para pô-lo no prato. - Tome. Isto lhe servirá de lanche até que os outros estejam preparados - disse, entregando-o. - Espere até esfrie um pouco. A advertência chegou muito tarde, pois ela já queimara os dedos procurando segurálo. Depois de soprar apressadamente na mão avermelhada e no pastel redondo, deu-lhe uma valente dentada. O sabor bem valia as perturbações que sofrera ao tratar de mastigálo antes que esfriasse o suficiente. Com os olhos fechados de pura felicidade, entre pequenas exclamações de prazer, mordeu ansiosamente outro bocado e o desfrutou ao igual ao primeiro. Jeff arqueou uma sobrancelha sobre um sorriso retorcido, olhando sua jovem esposa de soslaio. - Aparentemente, o Vermelho não se equivocou ao preparar uma boa quantidade de massa. - O próximo é para você - convidou Raelynn, generosa. Mas seus olhos o observaram com atenção enquanto ele partia uma parte para levar à boca. Lambeu os lábios, como se desfrutasse com ele. Para surpresa dela, ele estendeu a mão, rindo entre dentes, e o pôs na boca. Raelynn limpou os lábios com dois dedos para tirar os restos de gordura, enquanto mastigava. Por fim tragou.

167

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Vai me fazer engordar - protestou, sorridente. - Estava destinada a isso antes que eu lhe desse os pastéis redondos, querida brincou ele. E se afastou do fogo para lhe acariciar o ventre. - Dentro de alguns meses andará caminhando como um pato pelos corredores. Os olhos de Raelynn se ergueram até o rosto sorridente; Depois o percorreu para baixo em todo seu comprimento. Sabia bem que seu marido era alto, mas só agora tinha clara noção de sua estatura. Talvez lhe parecesse gigantesco porque sua sombra se estendia para trás, até tocar o outro lado da habitação, e alcançava até a metade do teto abovedado. Como tinham se casado no calor do verão, ela não tinha tido ocasião de vê-lo no resplendor da lareira. Quando as chamas ressaltaram a expansão musculosa de seus ombros, o duro contorno dos mamilos, a carne tensa do torso, sua pele bronzeada pelo sol parecia resplandecer com um resplendor próprio. Assim, erguido ante ela em todo seu viril esplendor, era como um fabuloso deus que surgisse para a vida. Raelynn se afastou, aflita pelas sensações que Jeff despertava nela, apesar de suas suspeitas. Observou-o com cautelosa atenção enquanto ele levava a comida à mesa, tratando de distinguir algum rastro do homem que amava. Embora essa perfeição masculina bem podia pertencer a um assassino, o que podia dizer-se de seu caráter? Era possível que um temperamento nobre e brilhante mudasse, com a rapidez do camaleão e, em um momento de ira, se convertesse em algo tenebroso e perverso? Jeff encheu um prato com veado e o resto dos pastéis redondos. - O jantar está servido, querida - disse. Raelynn se aproximou. - Conte o que aconteceu na outra noite - rogou com voz sussurrante, pois lhe custava ver nele um assassino depravado. - Antes que o encontrasse na baia com o cadáver de Nell. Jeff arqueou uma sobrancelha escura com ar de reprovação. - Decidiu, por fim, me outorgar um julgamento justo, querida? Se descobrir algo digno de crédito em minhas declarações de inocência, isso acalmaria seu medo, agora que estamos sozinhos? Raelynn apertou a testa com mão trêmula, desesperada. - Só sei o que vi no estábulo; foi o mais pavoroso que vi em minha vida. E você estava ali, no centro mesmo desse horror. - A comida está quente, querida, mas vai esfriar se insistir em conhecer os fatos assinalou seu marido sem rodeios, afastando uma cadeira para ela. - Da minha parte, estou faminto. E se você não está, acredito que nosso filho sim. Ela ocupou o assento e o observou, enquanto Jeff ia para o outro lado da mesa. - Vai me contar, Jeffrey? - Mais tarde, possivelmente. Neste momento não quero arruinar meu apetite 168

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

recordando esse açougue. Sem dúvida não pensou na impressão que eu mesmo sofri ao descobrir Nell. Embora não o acredite, querida, sua morte também me afetou. Não posso pensar nisso sem sentir náuseas. Raelynn o compreendia perfeitamente. Procurou outro assunto de conversa. - Onde dormiremos? - Teremos que compartilhar minhas mantas, a menos que prefira se acomodar na cama do Pete. - Prefiro não fazê-lo. - Aborrecia a idéia de dormir na cama de um estranho. Suponho que não quer... - Não. O Vermelho assegura que em nenhum lugar da Bíblia se diz que a higiene é o mais parecido à divindade. A tina que trouxe para seu banho estava acumulando pó há uma semana, pelo menos, e não tenho intenções de dormir na imundície de outro. Sinto muito, querida, mas terá que tolerar minha presença entre as mantas ou se envolver sozinha em uma manta molhada. - Não é muito amável - se queixou ela, em voz baixa. Jeff soprou de desgosto. - Depois de arriscar a vida para resgatá-la do Gustav permiti que me expulsasse de seu leito, mas suponho que isso não se considera galante – replicou. - Agora bem, deve saber que não voltarei a permitir semelhante coisa. Isso está decidido. Pelo menos compartilharemos o leito, querida. - Obrigar-me-ia a...? - Por todos os demônios, Raelynn, não! - gritou ele. - Mas tampouco permitirei que me expulse de sua cama nem que fuja para outro dormitório. Vi meu irmão sofrer meses inteiros depois de se distanciar de Heather, e não penso ser tão tolo. Enquanto viver sob meu teto, querida, compartilhará meu leito. - Com que facilidade esquece as condições que impus a nosso casamento! - contraatacou ela. - Então aceitará me dar tempo para... - Isso foi antes de aceitar a idéia de ter intimidade comigo. - Jeff inclinou um pouco a cabeça para olhá-la de soslaio. - Responda a esta única pergunta, querida: o que sou para você? Uma marionete no extremo de uma corda? Devo dançar quando ordena e depois, quando estiver aborrecida ou quando estiver zangada comigo, permitir que me jogue em um canto escuro de sua existência e aguardar ali, paciente, até que deseje muito ver-me atuar outra vez. Pois não dependerei do capricho de nenhuma mulher, minha querida, nem sequer do seu! Se não se ajustar a sua condição de casada, não haverá casamento. Raelynn levantou o queixo, obstinada. - Não lhe disse que quando me encontrou ia para Charleston. Os olhos verdes a olharam de frente, gelados. - Ia para o desastre certo em um pântano, querida. Além de matar à égua, você mesma teria perecido. 169

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

-Mesmo assim, irei - declarou ela, teimosa. - É muito tarde para pensar na anulação - replicou ele, teimoso. – Está esperando meu filho. E se não o quer... pois eu sim o quero, por certo! Raelynn levou uma mão trêmula ao pescoço, boquiaberta de estupefação. - Mi... meu bebê estará comigo em qualquer lugar que eu vá. - Esquece, querida, que esse bebê não é somente seu, mas sim dos dois. Temos sete meses para resolver com quem viverá, se de verdade deseja abandonar minha casa. Até então peço que tenha em conta seu bem-estar. Com muita dificuldade poderá ganhar a vida, muito menos sustentar a uma criança de uma maneira razoável. - Poderia trabalhar para o Farrell Ivés, como Nell - protestou ela. – Não me falta habilidade para o desenho e a costura. Nos luminosos olhos de esmeralda apareceu uma dureza glacial, que a fez retroceder um pouco. Talvez isso fosse o que Nell tinha visto antes de ser apunhalada: uma frieza tão intensa que parecia capaz de atravessar o metal. - Se esse for seu desejo, querida, não a obrigarei a permanecer casada comigo contra sua vontade. O medo de Raelynn aumentou ao compreender que, sem dar-se conta, tinha avivado seu mau gênio. Agora tinha motivos para pensar que esse homem, a quem antes acreditava tão gentil e considerado, era dos que não convém irritar. Sabia muito bem o que desejava e não se submetia a ninguém. Os frios olhos verdes a olharam por um instante, o semblante estóico. - Até então, querida, deveria tratar de comer. Raelynn tentou desfazer o nó que tinha na garganta. Se ao escapar de Oakley, incontáveis horas atrás, havia-se sentido confusa e assustada pelo que tinha visto nos estábulos, agora continuava do mesmo jeito, mas seu medo era muito mais complexo. No fundo, parecia existir a possibilidade de que Jeff decidisse separar-se legalmente. Talvez estivesse melhor longe dela, pensou com tristeza. Até então não tinha tido mais que amarguras, todas por causa dela, e só cabia perguntar-se qual seria a próxima. Desde o casamento tinha sido atacado, ferido, acusado de gerar a um bastardo e, recentemente, suspeito de assassinato. Tudo principalmente por culpa dela. O versículo da Bíblia voltava para acossá-la: "Ela me fará o bem, nunca o mal, durante todos os dias de sua vida". - O bem, nunca o mal - de repente Raelynn percebeu que tinha falado em voz alta. Mortificada, descobriu que Jeff a estava olhando com atenção, como se tratasse de discernir seus pensamentos. Com dedos trêmulos, recolheu o garfo para partir um pastel redondo e começou a comer, obediente. Mas o silêncio, entre ambos, converteu-se em um peso considerável sobre seu coração. Não encontrava sabor algum na comida. A julgar pelos músculos 170

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

rígidos que distendiam as magras faces de seu marido, ele tampouco. O tempo se arrastou preguiçosamente, enquanto acabavam o jantar. Em silêncio, Jeff limpou a mesa, enquanto ela lavava os pratos de lata e os utensílios em um recipiente de madeira. A churrasqueira ficou para o final, mas estava tão perto do fogo que, ao agarrála, gritou de dor. Jeff chegou imediatamente a seu lado para lhe afundar a mão em um balde de água fria. Um momento depois a retirou e lhe jogou bicarbonato nos dedos. Arrancou uma longa tira das abas de sua camisa e, depois de molhá-la, envolveu a mão queimada com a improvisada atadura, que atou cruzando na palma. Com uma careta de dor, Raelynn encerrou os dedos enfaixados na mão livre. - Não pensei que a churrasqueira estivesse ainda quente. - Isso é óbvio - replicou Jeff. E pôs-se a andar para a porta, enquanto assinalava o cilindro de mantas movendo o polegar por cima do ombro. - Aqui estará a salvo. Sugiro que não se mova e trate de não se colocar em problemas. - Mas aonde vai? - Ao poço, por mais água. Quero tomar um banho. - Cravou-lhe um olhar significativo. - Alguma objeção, querida? - Ela inspecionou a beirada desfiada de sua camisa. - Duvido que o espetáculo me escandalize. -Talvez aconteça, se continua me olhando desse modo - advertiu-a ele, sem rastros de humor. - Ainda me considero recém casado. Ela respondeu com um fio de voz. - Se sentir-se incomodado, não olharei. - Jeff grunhiu: - A palavra "incomodado" não é absolutamente adequada, minha querida. "Excitado" descreveria melhor minhas sensações. - Apesar de estar zangado comigo? - Duvido que jamais me zangue ao ponto de ignorar sua presença, querida. Basta que mova um dedo para que eu me ponha à altura das circunstâncias. - Secarei o cabelo e o esperarei entre as mantas - repôs em voz baixa, uma vez que não via outra opção. - Já não lhe dou medo? Raelynn retorceu as mãos, sem ousar olhá-lo nos olhos. - Ainda desconfio. - Ah... No tom de Jeff havia um desencanto que lhe arrancou um amargo sorriso, mas já havia lhe virado as costas. 171

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Sentada no cilindro de mantas, desfez os nós de seu cabelo, primeiro com os dedos e depois com o pente de Jeff. As mãos enfaixadas dificultavam, mas melhorou bastante, ao menos até que, por acaso, levantou os olhos para seu marido. Então se esqueceu por completo do cabelo. Nesse momento ele se recortava contra a luz do fogo, com as costas voltadas quase por completo para ela, em equilíbrio sobre um pé e com um joelho flexionado quase até a cintura. Tirou uma perna das calças de montar e, nesse momento, tirava a outra. Raelynn que nunca o tinha visto desse ângulo, observou-o discretamente, com as faces inflamadas por sua audácia. O espetáculo era o mais revelador que tinha visto, pois as chamas dançarinas definiam claramente tudo o que ele tinha de viril. Depois de desfazer-se das calças, Jeff as jogou em uma cadeira e a olhou abruptamente, nu como o dia em que veio ao mundo, com o que ela desviou o olhar para outro lado. Esquecendo-se de sua nudez e ignorando os olhos de Raelynn, que voltavam para ele, revolveu uma vez mais em seus alforjes, até encontrar uma navalha de barbear e um pequeno espelho de prata. - Têm um espelho? - exclamou Raelynn, entusiasmada. Em algum momento teria que dar uma boa olhada ao que ele levava nesses alforjes talvez lhe surpreendesse seu conteúdo. - Algumas pessoas se preparam melhor que você para aventurar-se no bosque, minha querida - reprovou-a ele com suavidade. – Deixarei o espelho para você, quando tiver terminado de me barbear, a menos que não se incomode que minha barba, esta noite, esfole você toda. Preocupado como estava por você, não pensei em fazê-lo. - Obrigada. Posso esperar. Encorajada pela desenvoltura com que ele mostrava sua nudez, Raelynn dirigiu um olhar significativo a sua virilha. Bastou uma breve inspeção para que a zona ficasse plenamente exposta. Isso a incitou a dizer: - Posso lhe perguntar com o que vai dormir? - Quando por fim levantou a vista se encontrou com um olhar fixo e penetrante. - Só com a pele, querida, como de costume. - Por esta noite poderia deixar as calças vestidas. - Temerosa do que poderia fazer se estivesse nu? - Temerosa do que poderia fazer, ponto. - Jeff soprou, mal-humorado. - Amarre as abas da camisa entre as coxas, querida. Neste lugar não encontrará melhor cinto de castidade. Não penso me deitar com calças só para dar a você esse gosto. - Jeffrey! - exclamou ela. Seu marido levantou uma mão, impaciente. - Por todos os diabos, Raelynn, não vou violar você, se é que se pode falar de violação entre marido e mulher. Agora se penteie e durma. Não incomodarei você, a menos que me faça seu convite.

172

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Irritado com sua jovem esposa, Jeff se barbeou e se lavou. Tinham estendido as toalhas de tecido que Raelynn tinha usado, e, frente ao fogão; quando ele saiu finalmente da tina, o calor do fogo as tinha secado. Ele se aproximou esfregando o peito. - Está seguro de que Pete não retornará? - perguntou ela, lançando um olhar de preocupação para a porta. - Sempre cumpre sua palavra - assegurou Jeff, enquanto secava o traseiro. - Estamos completamente sozinhos. Raelynn lhe deu outra olhada e imediatamente seus olhos fugiram para outro lado, mas não antes de ter guardado uma imagem mental de seu marido à luz do fogo: era como se sobre tudo seu corpo brilhassem diamantes de água com reflexos dourados. - Onde passou a última noite? - perguntou ele, enquanto apagava o abajur. Um pouco mortificada, ela admitiu: - No alto de uma árvore. E antes que me chame de tola, Jeffrey, saiba que não tenho nenhuma intenção dê voltar a fazê-lo. Nunca em minha vida tinha passado uma noite tão angustiante. - Concentrado em acomodar a manta sobre a esteira, ele perguntou sem olhála: - O que a fez subir até lá? Uma víbora? - Como o adivinhou? Os largos ombros se encolheram como por descuido. - Imaginei isso. Por essa área há muitas. Ainda não tem feito tanto frio para que entrem em hibernação. - Raelynn se voltou para a porta, apreensiva. - Não me diga isso, Jeffrey, por favor. Detesto as serpentes. - Como a maioria das mulheres, mas nem todas são perigosas. Pelo menos aqui, não têm por que se preocupar. - Por que está tão seguro? - Para começar, têm-nos mais medo que nós a elas. Além disso – lançou um amplo sorriso -, as víboras não sabem abrir as portas. - Não, mas são tão ardilosas que podem escorrer-se por qualquer fresta, quando não se olha. Uma risada grave sacudiu por um momento os ombros de Jeff. - É certo. Mas se isso a intranqüiliza, permaneça perto de mim durante a noite. Prometo manter você sã e salva em nossa humilde cama. E agora venha, querida, que estou cansado. E você também. Mais que nenhuma outra coisa precisamos dormir. O vento escolheu esse momento para agitar a porta e castigá-la com aguaceiro. Um calafrio percorreu as costas de Raelynn. Simplesmente, estava à beira do esgotamento. - Haverá tormenta outra vez?

173

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Talvez. - Se voltar a chover como dilúvio como esta tarde, não poderemos chegar a Oakley. - Não se preocupe muito, querida. Aqui estaremos a salvo até que pare de chover - E se Pete o Vermelho voltar durante a noite? - Não voltará. - Está seguro? - Sim, Raelynn. E agora descanse. Jeff se deitou debaixo das mantas e a agarrou em seus braços, fazendo com que apoiasse a cabeça sobre seu ombro. Qualquer protesto que Raelynn tivesse querido fazer se perdeu na assustadora sensação de alívio e segurança que a invadiu, enquanto ele a cobria com a manta seca e quente; assim, encolhida junto a ele, os calafrios desapareceram. Jeff lhe afastou o cabelo molhado do rosto e lhe deu um afetuoso beijo na testa. Não passou muito tempo sem que a vencesse o cansaço desses três terríveis dias. Raelynn não voltou a ter consciência de nada. De nada, salvo de um sonho que teve nas primeiras horas da madrugada. Via-se outra vez menina, aos três ou quatro anos, brincando no jardim, junto à casa londrina de sua família. No sonho tudo parecia muito grande, mas talvez se devesse a ser tão pequena. O jardim tinha um muro de tijolo; um alto portão de ferro forjado era a única passagem para o exterior. Do outro lado da barreira se ouviram vozes. De repente o portão apareceu aberto; deixava ver um jovem que lhe falava em um tom de humor. Entregou-lhe uma flor, com uma cortês reverencia, e ela lançou uma risadinha. Sobre ambos começou a cair uma chuva suave. Embora o jovem fizesse o possível para evitar que ela se molhasse, a água levou o sonho. Raelynn tratou desesperadamente de aferrar-se a ele, mas lhe escorreu tal como as gotas prateadas entre os dedos.

174

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Capítulo 14

Jeff continuava acordado, escutando os murmúrios desconcertados que, de vez em quando, escapavam dos lábios de sua esposa. Embora a estreitasse entre seus braços, tratando de acalmá-la e sossegar seus desvarios, não podia atravessar a barreira atrás da qual vagava sua mente. E ele tinha consciência de cada movimento, cada gemido, cada palavra que ela sussurrava em sonhos. Em certa ocasião, cada vez mais angustiada, chegou ao extremo de lutar com ele, empurrando-o com as mãos contra seu peito. Logo caiu sobre seu ombro, com um soluço abafado. Embora lhe permitisse voltar a encerrá-la entre seus braços, poucos momentos depois voltou a ficar rígida e a sacudir a cabeça contra seu ombro. Quando ele procurou acalmá-la, Raelynn lançou um súbito gemido e tratou de afastar-se, como se ele se convertesse no demônio. Jeff a soltou imediatamente e se endireitou sobre um cotovelo, para estudar a à luz do fogo. Era evidente que ainda dormia, mas parecia entupida no mesmo pesadelo aterrador que a tinha feito fugir dos estábulos, presa do pânico. - Nell! Oh, nãooooo! Jeffrey, não, por favor! Oh, por favor, não o permita... Por favor... Socorro... Tanto sangue... O que posso fazer? Jeff se sentiu invadido pelo desalento. Sua jovem esposa parecia ter lhe atribuído o papel de vilão nessa lúgubre e horrível cena. E não lhe ocorria maneira alguma de aliviar seus temores e convencê-la de sua inocência. Enquanto o assassino não fosse descoberto e condenado, ele estaria indefeso ante essas suspeitas. Devia liberá-la de sua presença? Gemeu para si mesmo. Por muito que detestasse a idéia, talvez fosse o único que podia fazer para seu bem. Atormentada como estava, jamais voltaria a sentir-se segura entre seus braços, a menos que ele aniquilasse aos demônios que a perseguiam e demonstrasse sua total inocência. Na madrugada cessou, por fim, o bater constante da chuva no teto; o vento deixou de fustigar cruelmente às árvores. Em algum lugar, a pouca distância da cabana, choramingou uma raposa. Raelynn abriu repentinamente os olhos, deixando escapar um murmúrio confuso; ainda estava apanhada em um horrível pesadelo. Quando Jeff lhe alargou os braços, ela se aproximou um pouco mais, procurando por instinto sua força e seu amparo. Agradecido ao ver que lhe permitia reconfortá-la, ele a encerrou entre seus braços protetores. A partir de então a jovem pareceu dormir com mais tranqüilidade, com o que também ele pôde dormitar um momento, ao menos até que ouviu o relincho dos cavalos. Jeff sacudiu a sua esposa para despertá-la. - Depressa, Raelynn! Vista-se! Há alguém lá fora! Arrancada de um sono profundo, ela lutou para desenredar-se da manta, enquanto Jeff saltava para a cadeira onde estava a roupa. Jogou para Raelynn as suas e, sem perda de tempo, vestiu as calças. No momento em que ia agarrar as pistolas a porta se abriu de par em par, arrancando da jovem uma exclamação de sobressalto. A tosca tábua 175

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

ricocheteou contra o muro, enquanto Olney Hyde entrava mancando, com o braço esquerdo recolhido em uma tipóia mal improvisada, um longo farrapo pendurado na perna da calça esquerda das calças e uma enorme pistola na mão direita. - Deixe essas armas, condenado, se não quer que abra um buraco na cabeça desta fêmea! - gritou o jovem delinqüente, dirigindo o olhar para Raelynn. Ela continuava sentada na esteira, com a manta obstinada sob o queixo. Tinha conseguido vestir a camisa antes que se abrisse a porta. - Já as tem - assegurou Jeff, depositando as pistolas na mesa, com grande cuidado. Agora afaste essa arma de minha esposa. - Só quando se comportar bem e deixar também essa escopeta – replicou Olney, com a voz tensa de dor. Aguardou que Jeff tivesse obedecido a essa nova ordem e logo projetou o queixo para o abajur que pendia de seu gancho. - Agora escute bem, que não quero repeti-lo. Vai acender um abajur, para que eu o veja bem. Depois se afaste da mesa. E em seu lugar eu andaria com muito cuidado, não vai despertar meu mau gênio. Observou com cautela a Jeff, até que ele se deteve detrás da jovem. Logo coxeou até a mesa para agarrar o par de pistolas e, depois de colocá-las sob o cinturão, segurou a sua com o cotovelo do braço inútil. Finalmente retrocedeu a passo lento até o fogão, para pendurar a escopeta nos ganchos vazios que se sobressaíam da pedra. - No momento ficará bem aqui, considerando que farei em pedacinhos aos dois se tentarem algo. Seus dentes amarelos rilharam em uma careta de dor, enquanto agarrava novamente sua pistola e apoiava a culatra contra o ombro lesado. Depois ergueu para o Jeff os olhos lacrimosos. Sua voz soava enrouquecida pela tortura. - Essa louca de sua égua encostou-se a uma árvore enquanto íamos a todo galope. Desmontou-me e o golpe me deixou sem sentido. Quando voltei a mim, a maldita tinha escapado. Melhor para ela, porque eu a teria talhado em fatias. Deixou-me com uma perna esfolada do joelho até o quadril e um braço inútil, como o do senhor Fridrich. Agora você me porá isso em seu lugar, senhor Birmingham. - Eu? - bufou Jeff. - Não tenho nenhuma habilidade para arrumar articulações deslocadas. Terá que recorrer ao doutor Clarence. - Está muito longe e me dói muito para deixar o braço assim até que o encontre. Se não me tratar pentearei a sua esposa a balaços. A ameaça bastou para convencer Jeff. - Farei o possível, Olney, mas o advirto que tenho pouca experiência nestas coisas. - Pois será melhor que se esmere, porque de sua arrumação depende a vida de sua mulher. Entendeu-me? - Mas já lhe disse que... - Pois me escute, Birmingham! - bradou Olney. - Coloca isso no lugar na primeira 176

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

tentativa ou terá que enterrar a sua esposa! - Vale, vale - disse Jeff, preocupado. - Mas necessito de tempo para colocá-lo em seu lugar. Olney engoliu uma baforada de ar, como aliviado de ter resolvido esse problema, mas um movimento despreparado fez que se retorcesse. - Necessito de algo para matar a dor - disse. - Há alguma bebida forte por aqui? - Não sei. - Pois procure! O brado do canalha arrancou um pulo de Raelynn, que olhou seu marido com crescente alarme. Depois se voltou para o outro, nervosa: - Eu procurarei, Olney, se permitir que me vista. O homem fez um gesto zombeteiro apesar da dor, mas fez um sinal de assentimento. Depois a olhou com irônica diversão, enquanto ela cobria a cabeça com a manta, formando uma tenda protetora para impedi-lo de ver o que fazia. - Sua Senhoria não tem por que ser tão tímida. Gozei de muitas coisas como as que trata de ocultar. E provavelmente eram muito melhores. Raelynn se vestiu sem prestar atenção a essas grosserias. Um momento depois, quando ficou de pé, sustentava o vestido pelas costas. -Meu marido terá que abotoar - informou ao seqüestrador. - Permite? - Suponho que sim, já que eu tenho o braço inutilizado – zombou Olney, percorrendo-a com um olhar lascivo. Na realidade não havia nenhum perigo real atrás dessa inspeção, pois o homem sofria muito para gozar de alguma mulher, muito menos da que Fridrich queria para si. Uma coisa era satisfazer os desejos da carne; outra muito diferente, provocar o desastre. Indignada por esses olhos luxuriantes, Raelynn se esforçou para dissimular um estremecimento e manter um semblante inexpressivo, enquanto se aproximava de Jeff. Sem atrever-se a fazer comentários, sentiu que os finos dedos subiam por suas costas. Ao que parecia seu marido não estava tão nervoso como ela, pois executou a tarefa sem demora. Uma vez que os botões estavam fechados, Raelynn se dedicou a procurar uma garrafa de uísque ou algo de destilação semelhante, a fim de aplacar ao fanfarrão. Encontrou-a em um pequeno armário do dormitório contiguo; imediatamente voltou para o aposento principal e encheu uma vasilha até os bordos. Olney tomou o conteúdo de um só gole e lhe devolveu a vasilha para que voltasse a enchê-la. Jeff tentou aproximar-se, mas o rufião brandiu a pistola. - Espere que passe a dor - pediu, enquanto bebia mais um pouco. – Não quero gritar a todo pulmão, como fez o senhor Fridrich diante de sua mulher. Poderia ocorrer fazer algum de seus desagradáveis comentários. E se cometer uma tolice dessas, é provável que 177

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

eu perca os estribos e o deixe viúvo. Então talvez não fique mais disposto a me arrumar o braço. Jeff se preocupava com a possibilidade de que esse patife não pudesse dominar suas emoções. - Serei tão suave quanto puder, Olney. Mas deve me prometer que não disparará contra minha esposa se se zangar comigo. - Que cavalheiresco, Birmingham! Mas lhe direi algo: o senhor Fridrich está tão enrabichado com a garota que está disposto a pagar uma boa soma por ela. Agora não estou em condições de levá-la, mas asseguro que logo desaparecerei com ela. - Por isso matou Nell? - provocou-o Jeff, enquanto Raelynn afogava uma exclamação de surpresa. - Trouxe-a para minha plantação pensando que, se a assassinasse, me afastaria de minha esposa, verdade? O que não entendo é por que levou a égua tão precipitadamente, sem se incomodar sequer em selá-la. - E agora quer me culpar do assassinato de Nell, bode! - bradou Olney, grosseiramente. - É certo que eu levei essa pequena prostituta. Queria lhe causar dificuldades para cobrar os mil dólares que Gustav prometeu ao Cooper Frye. Mas ignorava que tivesse intenções de matar à pequena. Ela me deixou nos estábulos com o pirralho e subiu a seu dormitório para falar com você. Queria adverti-lo que, se não reconhecesse o pequeno bastardo, o exibiria diante de todos seus convidados para que vissem quanto se parecia com você. Quis entrar na baia de sua égua, mas essa idiota quase a mata a coices. Ante o alvoroço que armou, tive que me esconder na do lado com o pirralho de Nell sob o braço. Mas seu homem levou a égua ao curral e o estábulo ficou muito tranqüilo. Então supus que seria melhor esperar a Nell ali. E então o vi trazer Nell, amordaçando a com uma mão e lhe retorcendo um braço nas costas até os ombros. Foi boa idéia subir pelo tabique e me deixar cair do outro lado, pois você a levou justamente lá. - E certamente, também me viu quando a matava - zombou Jeff, depreciativo. - Sim, senhor - assegurou Olney. - Espiei por entre as pranchas, caso pensasse violar à pequena. E então vi sua faca e ouvi o grito apagado de Nell, quando o cravou na barriga. Raelynn teve uma náusea e levou uma mão trêmula à boca. Olney se voltou para olhá-la, com os lábios curvados em uma careta provocadora. Logo continuou, dirigindo-se ao Jeff: - Não recordo que ruído fiz, mas saiu disparado da cavalariça para me perseguir. De algo serve ter as pernas longas; é muito mais veloz do que eu imaginava. Pensei que me trespassaria como a pobre Nell. Foi então quando vi a égua no curral. Parecia minha única possibilidade de sobreviver. Mal consegui montá-la antes que caísse sobre mim, tentando me jogar no chão; mas dei uma boa patada na égua e ela partiu em galope. Saltou a cerca sem vacilar nem por um momento, e eu pensei que tinha tido sorte ao dar com ela. Na velocidade que levávamos, era certo que chegaria a Charleston a tempo de contar ao senhor Fridrich o que tinha feito. Isso o alegraria muito. Mas essa besta louca me jogou no chão e aqui estou.

178

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Jeff exclamou, desdenhoso: - Diga a verdade, Olney. Planejou tudo isto para me envolver em suas manhas e cobrar seu sujo dinheiro. Mas não lhe servirá de nada. Fiz com que rastreassem ao assassino. E disseram que iam atrás de você. - Isso já sei - grunhiu Olney, furioso. - Elijah me pisava nos calcanhares até bem entrada a noite de ontem. Por muito que me esforçasse não havia maneira de me libertar desse homem. Quando me cansei de correr com o braço e a perna doloridos, esperei-o escondido na espessura e lhe disparei na perna. Voltou para sua casa mancando, montado em seu cavalo. - Parece muito disposto a eliminar a quantos se interponham em seu caminho replicou Jeff, sarcástico. - Ao ferir o Elijah cometeu outro delito que deverá pagar. Quando o xerife Townsend o apanhar... - Se me apanhar, tenho algo para lhe contar sobre o assassinato de Nell - rugiu o criminoso. - Não havia maneira de equivocar-se, estava muito engalanado para seu grande baile. Eu não gosto tanto de negros quanto de vocês, os aristocratas, mas quando espiei pela janela, pouco depois de chegar com Nell, pareceu-me que você era o único que se vestia assim. - Espera um momento - pediu Jeff, um pouco confuso. – Preciso esclarecer algo. Quando me viu nos estábulos, eu vestia de negro? - Pois é. - Quando descobri Nell na baia da Ariadna era já a uma da manhã. Nesse momento, ia com camisa branca e calças marrons. - Não. Quando a apunhalou eram onze e meia, mais ou menos. Jeff soprou: - Impossível! Com tantas feridas, Nell não poderia ter sobrevivido uma hora e meia. Só poucos minutos. - De que fala? Eu somente o vi apunhalá-la uma vez. - Tinha três feridas. - Como posso saber o que fez? Possivelmente voltou mais tarde para terminar com ela. Só sei que o vi fazê-lo por volta das onze. - E viu meu rosto com toda claridade? - Ante o gesto afirmativo de Olney, Jeff o olhou de soslaio, suspicaz. - Diga, havia algum abajur aceso nos estábulos? Normalmente não há. Quando desci, tudo estava às escuras. Ao ouvir o grito de Nell agarrei um abajur da galeria traseira. - Não necessitava de luz para saber que foi você. Jeff arqueou uma sobrancelha; era óbvio que duvidava dessas declarações. - De maneira que estava escuro e não podia ver meu rosto nas sombras. Diga, pois, 179

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

como pôde me identificar? - É muito alto, homem. Não há maneira de o confundir com outro. - Recorda-se do xerife Townsend? De Farrell Ivés? E de meu irmão? Viu a algum deles? - Sabe perfeitamente que sim. Na noite em que todos invadiram o depósito do senhor Fridrich estavam contigo. Mas não era nenhum de seus companheiros. O homem que vi cruzar o pátio com Nell era alto e magro. Entre seus amigos há quem pese vinte quilogramas mais que você. E outra coisa: o assassino também tinha o cabelo negro. Isso o vi à luz da lua. - Está certo de que não era castanho ou ruivo? De noite essas cores parecem muito escuras. - Estou disposto a jurar que era tão negro quanto o seu. - Na hora em que presenciou o assassinato eu dançava com minha esposa, Olney. Tenho testemunhas. Raelynn mordeu os lábios para não corrigir a seu marido diante do rufião. Essa noite, por volta das onze, ele tinha ido à privada. Recordava claramente ter olhado o relógio, perguntando-se se teria tempo de ir ao andar de cima antes que ele retornasse. Se Farrell não a tivesse convidado a dançar, teria ido. E talvez tivesse encontrado Jeff com Nell no quarto. Seu marido se aproximou do jovem com calculada mesura. - Será melhor que arrume seu braço, Olney. O uísque já deve ter feito seu efeito. A um sinal afirmativo do criminoso, esticou suavemente o membro lesado para ele, até que a palma ficou apoiada em seu ombro. Olney empalideceu de dor, mas apertou os dentes para resistir ao impulso de gritar. Depois de ter chegado até esse ponto sem incidentes, Jeff lançou um suspiro de alívio para si mesmo e começou a mover o braço em um pequeno círculo. Até esse minúsculo movimento fez que Olney estremecesse, mas não soltou nem por um momento a pistola que apontava para o ventre de seu prisioneiro. - Devo dar a seu braço um pequeno puxão - advertiu ele. - Com um pouco de sorte se colocará em seu lugar. - E se não? - perguntou Olney, com voz apagada, os olhos frágeis pela dor. - Continuaremos trabalhando até que se coloque. Raelynn se aproximou de Olney para secar o suor da fronte e oferecer outro pouco de licor, mas ele sacudiu a cabeça. - Acabemos - apressou. Jeff segurou o ombro com uma mão e o pulso com a outra. Depois puxou longamente, tratando de guiar a articulação até seu lugar. Olney lançou uma maldição

180

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

entre dentes, mas um momento depois sentiu que o osso se colocava em seu sítio. A dor se aliviou quase que imediatamente, permitindo-lhe soltar um suspiro de alívio. -Acredito que já está - anunciou Jeff, imensamente mais relaxado. Olney ofegava como após uma intensa corrida. - Sim. Já não dói. - Mesmo assim, deveria enfaixar o braço para mantê-lo seguro no peito, até que a articulação tenha sarado - avaliou Jeff. - Faça isso. Não quero ter que passar outra vez por essa tortura. – Olney deu uma olhada a Raelynn, que estava perto. - Preciso comer algo. Não provei nada desde que montei essa égua. - Resta um pouco de veado e pastéis redondos de milho - informou ela. - Um pouco, desde que não tenha de esfolá-lo. - Ela reuniu coragem para perguntar: - Como fará para comer sem deixar de apontar em meu marido? - Farei com que se vá sentar em um canto, como um bom menino, enquanto eu encho a barriga. Alguma outra pergunta idiota, moça? - interrogou ele, desdenhoso. Logo bradou: - Pois vá trazer me essa comida! Ofendida pelo tom, Raelynn passou a seu lado e foi jogar em um prato, a contra gosto, pastéis redondos e um pouco de carne. Era muito tentador acrescentar um punhado de sal ou pimenta para aborrecê-lo, mas não se atreveu. O homem era capaz de usar as três pistolas que tinha em seu poder. Uma vez que Jeff enfaixou o braço, atando-o bem no peito, foi relegado a um canto, onde se sentou de cócoras enquanto Olney comia. Embora o jovem delinqüente parecesse concentrado em devorar o que Raelynn tinha servido, a pistola estava sempre ao alcance de sua mão direita. Jeff não fez o menor esforço para apoderar-se da arma, pois tinha a certeza de que Olney o eliminaria imediatamente, com o que Raelynn ficaria a sua mercê. O malfeitor ficou de pé com um forte arroto e, depois de dar umas palmadas na barriga mole, fixou o olhar em seu prisioneiro. - Agora tomarei em empréstimo seu potro. E você o selará, não preciso dizer, mas enquanto o faz, cuide bem como se comporta, porque terei a pistola apontando em sua mulher. Entendeu? Jeff respondeu com um só gesto: - Perfeitamente, - Bem, vá fazer isso, moço. Não é questão de perder toda a manhã. – Olney festejou com risadas sua própria piada, enquanto irritava Raelynn com a pistola. - Vá com seu marido, moça, mas sem nenhuma pressa. Não quero ter que fazer você em pedaços por estar muito perto dele. Recorda que me terá atrás de você. E miúda como é, bastaria um disparo desta pistola para que as tripas lhe saíssem pela barriga. Entendeu?

181

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Entendi - murmurou ela, lhe cravando um olhar cheio de ódio. Ele riu baixo, divertido. - Continua tão rebelde como quando estava no depósito do senhor Frídrich. Mas isso não me importa, moça. É o alemão quem quer jogar com você. Eu prefiro as mais carnudas. - É compreensível - replicou ela, altiva. O safado entreabriu os olhos. -O que quer dizer? - Simplesmente, que tem gostos de porco. Jeff agitou uma mão para advertir a sua esposa que dominasse a língua, mas já tinha despertado a cólera de Olney, que ergueu a mão com um horrendo bramido, decidido a golpeá-la com a arma. Ele se lançou para frente para impedi-lo, mas o malfeitor se voltou para ele, com a pistola engatilhada. - Nãoooo! - gritou a jovem, segurando seu o cotovelo. - Não o mate, por favor! Calarei-me! Olney sacudiu o braço para libertar-se, sem deixar de vigiar ao Jeff. Sua violenta expressão fez com que Raelynn estremecesse; não tinha dúvidas de que esse homem fosse capaz de disparar em seu marido por pura maldade. Num rápido olhar, Olney viu sua expressão suplicante e se dignou a afastar a mira de seu adversário. - Venha, moça. Desta vez salvou a pele de seu marido, mas aviso: Se agir como respondona outra vez e terá que cavar sua sepultura. Entendido? Ela assentiu, arrependida. - Entendido. O criminoso se voltou para Jeff com uma careta sarcástica. - Gosta um pouco mais de você que do senhor Frídrich, sem dúvida, claro que devo admitir que o alemão não é muito bonito aos olhos das mulheres. - Fez um gesto com a pistola. - Agora vamos lá fora, como um bom menino, e talvez os deixe continuar vivos. Jeff pegou a lanterna e encabeçou a breve procissão até o abrigo onde tinha alojado os cavalos. Muito consciente de que Olney mantinha a pistola apontada para Raelynn, agiu com prudência enquanto selava Majestic e até o ajudou a montar. De pé junto a sua esposa, esperou que o jovem se afastasse. Depois apoiou uma mão no ombro de Raelynn, num gesto de alívio, mas ela pareceu assustar-se e correu ao interior da cabana. Jeff a seguiu com o olhar por um longo instante. Depois se voltou para a Ariadna, com uma sobrancelha erguida. - Não sei qual de vocês é mais imprevisível - murmurou, enquanto a égua erguia as orelhas para escutá-lo. - Quanto a ser caprichosa, acredito que a senhora a supere. Mas talvez recupere o primeiro posto quando nós dois tratemos de a montar em pelo para voltar para casa. 182

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Quando, finalmente, cruzou a soleira da cabana pôde comprovar que sua esposa já tinha estabelecido suas defesas. Do outro lado da mesa, olhava-o com desconfiança. Não era preciso perguntar o que a preocupava. - Já vejo! - Estavam novamente como no princípio, antes de deitar-se. - Acha que Olney diz a verdade ao assegurar que me viu matar Nell. - Ainda tenho perguntas sem respostas - replicou ela, sem rodeios. - Por exemplo? - Por exemplo: aonde foi na noite do baile, por volta das onze, quando se desculparam para ir à privada? Esteve somente ali? Porque levou muito tempo, por certo. Jeff exalou o fôlego em um comprido e penoso suspiro. Tinha esquecido dessa excursão, mas sua esposa não, obviamente. - Sinto muito. Esqueci. - Ou apagou isso deliberadamente de sua memória? - sondou ela. – Se é inocente da morte de Nell, por que demorou tanto? - Porque depois de urinar, querida, detive-me a conversar com alguns amigos que esperavam sua vez. Por todos os diabos! Preferiria que tivesse ido atrás do arbusto mais próximo para voltar correndo a seu lado? Sentiria-se assim mais segura da minha integridade? - Depois de um bufar de desgosto, perguntou com sarcasmo: - Pensa perguntar a meus amigos se de verdade me viram urinar, para eliminar suas suspeitas? - Ah! Não seja grosseiro - respondeu ela. - Não imagina o grosseiro que eu gostaria de ser neste momento, querida. Ocorreu a você que Olney poderia estar mentindo para salvar sua pele? Ou talvez para nos causar inimizade, a fim de cobrar a recompensa que Gustav prometeu a Cooper Frye. Tem tão má opinião de mim, que dá mais crédito às palavras desse delinqüente que às minhas? - Só sei que o vi de pé junto à Nell com um... - Jeff levantou uma mão para interrompê-la. - Me liberte de suas repetitivas declarações, minha querida - disse com ironia. - Sei perfeitamente o que viu. Eu também estava lá, recorda? Mas só porque ouvi Nell gritar. Você gostaria de comparar o relato de Olney com os fatos reais? Nell recebeu três punhaladas, mas ele diz que só viu uma. Raelynn encolheu os ombros. - É possível que, ao olhar por entre as pranchas, não visse o suficiente para saber quantas vezes a apunhalaram. - Ah, querida, mas nesse caso, como diabos pôde me identificar com tanta certeza? Diz que os estábulos estavam às escuras. Entrou ali quando não há lanternas acesas? Ela não teve necessidade de se lembrar. - Não.

183

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Pois deveria visitá-los uma noite destas, por volta das onze. Então veria que, até em noites de lua cheia, lá dentro apenas se podem distinguir difusas silhuetas e, com certa dificuldade, diferenciar as cores claras das escuras. Mas se não me falha a memória, essa noite estava nublado, de maneira que Olney não contava sequer com o clarão da lua. - Diz que o viu perto das onze - apontou ela, lutando contra as lágrimas. - Há essa hora, mais ou menos, saiu da casa. - Nell não pôde ter sido apunhalada tão cedo - asseverou ele, seco. - Teria morrido sangrando em menos de meia hora. Ouvi-a gritar por voltada uma da madrugada. Foi a essa hora que a encontrei moribunda na baia da Ariadna. Apenas estava viva quando cheguei. Ela me pediu que arrancasse a faca e que a abraçasse, como se a quisesse de verdade. Fiz ambas as coisas, querida, e minha camisa se empapou de sangue. Pelo que agora me condena quem mais deveria acreditar em mim. - Não somos mais que dois estranhos - afirmou Raelynn, obstinada, enquanto retorcia as mãos. Jeff fez uma careta zombeteira. - A seus olhos, possivelmente, mas não a meus. No momento em que nos casamos a considerei minha outra metade, minha esposa, minha alma gêmea, sangue de meu sangue e coração de meu coração. Mas é evidente que não sente o mesmo por mim. Até em seus sonhos me considera culpado. Por isso me parece melhor que vá para Charleston, sim. Raelynn levantou bruscamente a cabeça, boquiaberta de assombro. - Quer uma separação definitiva? - Só o tempo o dirá, querida. Mas a separação é necessária, embora se limite a que se mude para Charleston e eu permaneça em Oakley. Por sua saúde, será melhor que a leve primeiro para casa, para que possa descansar alguns dias. Enquanto isso, vou procurar alojamento para você na cidade. Se tiver talento para a moda, não duvido que Farrell Ivés ficará encantado de empregá-la em sua loja. Se me permitir um conselho, deveria alugar um quarto de Elizabeth ou da senhora Brewster. Ambas poderiam aproveitar esse dinheiro, que naturalmente eu proverei, enquanto não decida se distanciar por completo de mim. Devo assegurar que me interessa desempenhar meu papel de pai, mas se essa idéia lhe provoca aversão, renunciarei a todo direito sobre nosso filho, a fim de não perturbar, com minha presença, a você e ao menino. - Vai me deixar ... ir... sem mais? Raelynn não podia engolir o nó que se tinha formado na garganta. Afastou o rosto, piscando, pois de súbito se tinha embaciado a vista. Levou-lhe um momento recuperar um pouco de compostura. Talvez fosse melhor separar-se dele. Cada vez que estavam juntos se produzia algum desastre. Jeff, pensativo, deixou escapar um suspiro. - Não posso suportar que me considere um assassino em meu próprio lar. Tenha a certeza de que não deixarei de ir tomar medidas necessárias para seu bem-estar. Pode 184

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

levar Tizzy para que lhe atenda. E tudo o que recebeu desde que nos casamos é seu, certamente. Assim que lhe tenha conseguido alojamento e averiguado se Farrell pode empregá-la, Thaddeus lhes levará no carro. A partir de então não voltarei a incomodá-la com minha presença.

185

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Capítulo 15

Farrell Ivés se acomodou na poltrona, contemplando pensativamente a brasa do charuto que normalmente se permitia fumar todas as manhãs, antes de mergulhar no torvelinho que era desenhar modas e satisfazer o desejo feminino do bom vestir. Depois levantou o olhar, entortando os olhos através da fumaça, para fixá-la em seu madrugador visitante, sentado no alto de um braço de uma poltrona de couro, um entre tantos móveis caros que tinha em seu apartamento particular. - Às pessoas se surpreenderão, Jeffrey, que você continue vivendo em Oakley, enquanto sua esposa se aloja em casa da Elizabeth e trabalha para mim. Jeff encolheu rapidamente os ombros. - Não posso me preocupar com o que as pessoas opinem, Farrell. Interessa-me muito mais o que acontece na cabeça de Raelynn. Devo lhe dar tempo e liberdade para esclarecer o que pensa de mim; a melhor maneira de obtê-lo parece ser deixar que se vá. Você sabe melhor que ninguém o pouco que nos conhecíamos antes de nos casar. Embora esteja firmemente convencido de que fomos feitos um para o outro, não posso impor essa opinião a minha esposa. Ela necessita de tempo para descobri-lo. O modista meneou a cabeça, totalmente desconcertado. - Que diabos passou entre vocês dois, Jeffrey? Sempre que os vi juntos, Raelynn parecia estar muito apaixonada por você. Jeff o olhou nos olhos. - Quando entrou no estábulo e me encontrou junto ao cadáver de Nell, com a arma homicida na mão, a impressão foi excessiva para ela. Ainda deve superar o trauma. Persegue-a até em sonhos. Só posso esperar que, ao liberá-la das obrigações conjugais e permitir que chegue a me conhecer como homem, possivelmente como amigo, antes que como marido, acabe por compreender que não sou capaz de semelhante brutalidade. - E como acontecerá isso, se Raelynn viver em Charleston e você a léguas de distância? Se por acaso não o notou, meu amigo, há uma distância considerável - assinalou Farrell. Seu satírico engenho não era mal, sim prático. - E se Fridrich decidir atuar outra vez como Atila, o rei dos hunos? Quem a protegerá? - Já pensei em tudo isso. Tomei a iniciativa de falar com vários homens de confiança, que estão dispostos a vigiá-la discretamente. Naturalmente, sua segurança é de suma importância para mim. Elijah está atualmente impedido por sua perna ferida, mas aceita alojar-se na pensão que está em frente da casa da Elizabeth e vigiar da janela. Já falei com a senhora Murphy, que me alugará o quarto do lado. Se se apresentar algum problema, Elijah me fará avisar pelo mensageiro. - Jeff riu baixo antes de acrescentar: - Quando essa anciã me assegurou que me ajudaria com grande prazer, pareceu-me ver em seus olhos um brilho vingativo. Aparentemente, não sente nenhum afeto pelo senhor Fridrich,

186

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

devido ao fato de que alguns de seus homens destroçaram o mobiliário de um de seus quartos. Foi uma maneira de persuadi-la de que devia pagar amparo ao alemão. Ela me mostrou a arma com que disparou contra esses homens para afugentá-los. Compreende-se que não tenham retornado jamais, pois se parecia muito a um trabuco. - Essa anciã tem alma de irlandesa, sem dúvida - assinalou Farrell, com uma gargalhada. Depois ficou novamente sério. - Mesmo assim, Jeffrey, pensou no tempo que demoraria, em chegar a cavalo até Oakley para avisar você? Seria suficiente para agarrar a sua esposa, despi-la e violá-la. E se alguém abusasse de Raelynn antes que você chegasse, bem sabe que não lhe perdoaria isso jamais. - Na realidade não estarei tão longe, a menos que me necessitem em Oakley. Penso em alugar uma casa perto da minha empresa, mas farei o possível para que Raelynn não se inteire disso. Do contrário pensaria que a espio. Farrell se inclinou para a mesa para deixar a cinza em um cinzeiro. - Deixa-a em liberdade, mas se esmera muito em protegê-la, Jeffrey. Ela poderia decidir afastá-lo por completo de sua vida, sabe? - E quero lhe dar todas as possibilidades de fazê-lo - admitiu Jeff, entristecido. - Terá que decidir por si só o que na verdade deseja: ser independente ou estar casada comigo. Não me surpreenderia se decidisse voltar para a Inglaterra. Mas não é uma conjetura em que eu goste de pensar. A ocasião requeria franqueza. E Farrell não era amigo de andar-se com rodeios. - As pessoas pensarão o pior, Jeffrey. Bem sabe. - Sim. Pensarão que minha esposa me abandonou porque acredita que eu apunhalei à Nell. Mesmo estando tão endurecido, o ex-pugilista se impressionou pelo direto dessa afirmação, mas não tentou negá-lo. Pelo contrário, respondeu à sinceridade de seu amigo com mais da sua. - Meu querido Jeffrey, teve em conta o que acontecerá se precisar ir a julgamento pelo assassinato de Nell? Os homens que formem o jurado bem podem deixar-se guiar pela idéia de que sua própria esposa acredita que é culpado. - Acho que não cheguei tão longe em minhas reflexões – reconheceu ele, retorcendo a boca em um gesto sombrio. Embora não recusasse a hipótese de Ivés, tampouco podia deixar-se impressionar por ela. – Olney Hyde assegurou que era inocente e que me viu apunhalar Nell, mas não pode apresentar-se para fazer sua acusação, porque então Rhys o prenderia por atentar contra minha vida. Os dois sabemos que ele é perfeitamente capaz de algo assim. Antes que seqüestrassem Raelynn queria me matar, sem lugar a dúvidas, mas não se pode provar que assassinasse Nell. O fato de que levou a Ariadna o coloca no cenário do crime e no momento do assassinato, mas Elijah nos fez notar que havia outros rastros sobrepostos aos de Olney. Os seus desapareciam depois de montar a égua. O segundo rastro foi feito, obviamente, por um par de minhas botas, que Cora encontrou em meu banheiro na manhã seguinte. E embora eu não as tivesse usado há mais de uma 187

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

semana, estavam sujas de barro fresco; isso nos leva a deduzir que o assassino de Nell as levava calçadas quando a matou. Até é possível que fosse um de nossos convidados. Farrell apagou o charuto no cinzeiro. - Acha que Cooper Frye pôde ter ido essa noite a sua casa? -É possível, certamente - reconheceu Jeff. - Sairia muito beneficiado se conseguisse que Raelynn sucumbisse finalmente a Fridrich. Pelo que disse Olney, o alemão ofereceu mil dólares ao Frye, se provocasse uma separação definitiva entre nós. Que melhor maneira de realizá-lo que me fazer enforcar por assassinato? Mas se a memória não me falha, acredito que Frye não poderia calçar minhas botas e Olney tampouco. Ambos têm os pés muito grandes. Farrell Ives se reclinou na poltrona e apoiou contra os lábios os dedos unidos formando uma pirâmide, enquanto contemplava as botas de seu amigo, feitas por medida. - Acredito recordar que nenhum de nós podia calçar seus sapatos, Jeffrey, e isso não o beneficiará em nada se não apanharem ao culpado. Seu calçado é tão estreito que ninguém pode colocar sequer os dedos, muito menos o pé inteiro. - Pois isso poderia servir para provar a culpabilidade do assassino, se o descobríssemos - contra-atacou ele. O desenhista se levantou para andar, com um suspiro de frustração. Depois se deteve para olhar a seu visitante enquanto estudava um plano diferente do que este tinha exposto. - Não perguntou ao Brandon se poderia alojar Raelynn em Harthaven até que demonstre sua inocência? Ali estaria muito mais segura que em Charleston, mesmo com você a pouca distância. - Raelynn não quer envolver meu irmão nem Heather neste assunto. Farrell não pôde conter um gesto de surpresa. - Tendo em conta a gravidade da situação, Jeffrey, pode permitir que as preferências de sua esposa ditem seus atos? - Não necessariamente, mas me tenho por homem prático. Para conquistar a confiança de Raelynn devo cortejá-la como pretendente. E alojá-la entre meus parentes seria estorvar sua liberdade de recusar ou procurar minhas atenções. Em poucas palavras, seria difícil a ela me jogar da casa de meu irmão. Quanto ao Fridrich, se de verdade acreditar que ela rompeu comigo, talvez concorde em esperar que eu tenha sido eliminado, de um modo ou outro. Uma vez livre o caminho, talvez ache poder reclamá-la sem oposição. - Fez uma careta de sarcasmo. – Magnânimo como é, provavelmente suporá que ela aprendeu a lição e aceitará com gosto suas atenções. Se Raelynn estivesse em Harthaven, ele poderia fazer outra tentativa de agarrá-la pela força, coisa que meu irmão não toleraria sem lutar. E considerando o número de homens que Fridrich levou consigo a Oakley, Brandon poderia morrer procurando protegê-la. - O alemão pode tentar o mesmo aqui, se ela trabalhar em minha loja - assinalou 188

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Farrell, não sem razão. A possibilidade não o preocupava muito, mas seu amigo devia ter em conta as eventualidades que sua esposa deveria enfrentar, uma vez longe de seu amparo. - Se não se opuser, posso escolher alguns homens, dos que trabalham em minhas empresas, para que custodiem Raelynn enquanto estiver aqui. Ela não os reconhecerá. Tampouco Fridrich. Os dois pensarão que você contratou mais pessoal. - Os negócios estão tão bem que poderia fazê-lo - comentou o desenhista. - Mas não acredito que envie alguém capaz de enfiar uma agulha. Jeff riu entre dentes. - Ouça, se estiver tão necessitado, poderia recorrer a marinheiros experimentados, que sabem costurar lonas como o melhor. - Estupendo - murmurou Ivés, exagerando sua falta de entusiasmo. – Se ocorrer às senhoras de Charleston subitamente vestir-se com velas de navio, terei o futuro resolvido.

- Será um prazer empregá-la, senhora Birmingham - assegurou Farrell Ivés à bela jovem, alguns dias depois. Tinha-lhe aberto a porta antes de abrir a loja. Sua criada esperava na sala, de onde podia ver claramente aos dois, sentados de ambos os lados da mesa. Tizzy estava ali com a finalidade específica de sossegar rumores com sua presença. Já que Farrell era solteiro e os rumores exageravam sua reputação com as anedotas mais absurdas, era indispensável contar com uma acompanhante. E se alguém desse crédito a essas histórias, então podia lhe atribuir a metade dos bebês nascidos nesta cidade, mas, pensando bem, levar a cabo semelhante façanha lhe teria impedido de ocupar-se de sua loja de alta costura. Deslizou uma mão para os desenhos de Raelynn, que tinha espalhado pela mesa. Quanto mais os analisava, mais intrigado se sentia. - Estes seus esboços são muito expressivos, senhora Birmingham. Não deixam dúvidas sobre sua habilidade como desenhista. Uma vez que trabalhariam juntos, voltavam a empregar um tom formal. Já não se chamariam pelo nome de batismo. Mais ainda: o longo sobrenome viria recordar que essa atraente dama era a esposa de seu melhor amigo. Por muito que tivesse gostado de cortejá-la, não poria em perigo aquela estreita camaradagem, firmemente estabelecida desde os primeiros anos da juventude. - Poderia começar imediatamente? - perguntou. - Imediatamente? - Raelynn estava estupefata. - Hoje mesmo? - Sim, é claro. Pelo que entendi, a partir de agora em diante viverá na casa de Elizabeth. A menos que tenha outros planos, poderíamos instalá-la também aqui, se lhe parecer aceitável. Ela se apoiou no espaldar da cadeira, totalmente desconcertada. Ao lhe pedir seus 189

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

desenhos, Jeff havia dito que os entregaria ao modista, a fim de que ele pudesse analisar seus méritos como desenhista. Mas também lhe tinha avisado que, se não a considerasse à altura de suas exigências, provavelmente buscaria outras tarefas para ela dentro da loja. Uma possibilidade era liberar Elizabeth da contabilidade e dos registros do Ivés Alta Costura. Embora Raelynn não se entusiasmasse muito, estava preparada para o pior e não esperava que o desenhista se animasse a contratá-la. - Pois... suponho que sim, senhor Ivés. Quer dizer... não tenho nenhum inconveniente em começar esta manhã. Na realidade, pouco importa quando, pois não tenho outra coisa para fazer. A voz lhe quebrou e teve que desviar o rosto para não se abater diante desse homem. O fato de que Jeff a tivesse acompanhado até a carruagem para presenciar sua partida, com expressão imperturbável, provocava-lhe o mesmo sentimento que a morte de seus pais: como se o coração estivesse cheio de pesadas cadeias de ferro. - Algum problema? - perguntou Farrell. Esperava que ela se alegrasse ao escutar quanto gostava de seus desenhos, mas a dama parecia estar à beira do pranto. - Se diria que algo a inquieta. É a perspectiva de trabalhar para mim? - Não, é claro, senhor Ivés. Alegra-me muito saber que aprova meus desenhos. Raelynn retorceu as mãos, perguntando-se se devia ser completamente sincera quanto aos motivos que a levavam a loja. – Talvez lhe pareça estranho, uma vez que solicitei emprego a você, mas não me desgostava absolutamente ser a esposa de Jeffrey e a senhora de Oakley. Se me vê perturbada, tenha a certeza de que não é por recusa a trabalhar com você. Mas me dou conta de que, nas próximas semanas, estarei longe de tudo o que cheguei a amar. Na realidade não queria me distanciar de meu marido, mas me assediam horríveis imagens nas quais o vejo junto ao cadáver de Nell, com uma faca ensangüentada na mão, e me custa ver as coisas com clareza. Não quero acreditar que Jeff seja culpado de assassinato, mas não posso deixar de me perguntar se... se... Para o Farrell foi um alívio ouvi-la falar tão abertamente sobre seus problemas conjugais. Cabia esperar que, com o transcurso do tempo, as dificuldades se resolveriam de maneira satisfatória. - Não se preocupe com isso, senhora Birmingham. Seu marido só quer seu bem-estar e dá a você esta oportunidade para que possa analisar seus temores. Conheço o Jeff há muitos anos; de todos nós (eu mesmo, Brandon ou Rhys Townsend), é o mais afetuoso com as pessoas. Também com os animais, às vezes para aborrecimento do xerife, mas essa é outra história. Compreendo que a cena do estábulo tenha destroçado sua confiança, mas se der descanso a sua mente, não duvido que com o tempo descobrirá o verdadeiro culpado e você comprovara que Jeff não pôde fazê-lo. Mas se acha que Rhys ou eu podemos nos deixar cegar por nossa amizade, me permita que lhe conte algo. Certa vez ameacei com um bom castigo Emory Dalton se voltasse a surpreendê-lo maltratando a Elizabeth. Várias noites depois tive que enterrá-lo. Não fui eu quem o matou, mas experimentei um grande alívio junto com uma profunda tristeza. A amizade de Jeff é muito importante para mim, mas se realmente o acreditasse culpado de ter matado essa

190

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

garota, eu seria o primeiro a acusá-lo, embora isso o levasse a patíbulo. - Sou uma esposa desleal por não poder me convencer de sua inocência? - perguntou Raelynn, com voz débil. E porque temia a resposta, afastou o rosto e levou um dedo aos lábios trêmulos e pálidos. Não queria enfrentar um olhar condenatório. - Ama Jeffrey? Voltou bruscamente a cabeça; por um momento olhou a seu novo chefe como se o acreditasse louco. Depois desceu o olhar para os esboços, fazendo um esforço para engolir a saliva; só então notou que tinha a boca completamente seca. - Amo-o, sim - murmurou. As palavras soaram longínquas a seus próprios ouvidos. Embora piscasse para afastar a umidade que lhe enchia rapidamente os olhos, as lágrimas começaram a brotar e a escorregar por suas faces. - Acredito que o amo desde o momento em que me salvou de ser atropelada por aquele veículo. Foi tão galhardo, tão nobre... tão incrivelmente maravilhoso... Enquanto falava levantou a cabeça, invadida por uma felicidade que se transbordou em uma expressão radiante. Embora tivesse começado a descobrir seus sentimentos minutos antes de descer aos estábulos, agora os reconhecia abertamente ante o modista e ante si mesmo. O sussurro foi apenas audível, mas carregado de emoção: - Amo-o, sim. Muito, muito. Surpreso ao descobrir-se comovido por essa declaração, Farrell pigarreou, subitamente perturbado. Sentindo a necessidade de passar a um tema menos pessoal, ficou de pé e foi ao assunto que os ocupava. - Se não se incomoda, senhora Birmingham, vamos procurar um lugar principal para que possa trabalhar em seus esboços. Desse modo, tanto Elizabeth como as costureiras terão você mais à mão, se precisarem consultar algo ou se nossas clientes quiserem dar uma olhada a seus desenhos. Já escolhi alguns desenhos meus para a temporada da primavera, mas não tantos como necessito para satisfazer a quem procure algo original. Com sua ajuda, confio poder satisfazer a todas nossas clientes. - Alegra-me prestar tanta ajuda quanto me for possível, senhor. - E é provável que lhe exija muito - avisou ele, com um grande sorriso. - Várias de minhas clientes exigem que as atenda pessoalmente. E quanto mais são, de menos tempo disponho para desenhar novos vestidos. Confio que possa encher este vazio. Farrell a conduziu ao salão contíguo e estudou diversos lugares onde se podia instalar uma mesa para ela. Depois de analisar a iluminação, a comodidade e o ambiente em geral, escolheu um lugar próximo à parte traseira do corredor, de onde se podia ver um jardim bem cuidado, que ele mesmo cuidava para se relaxar. Depois olhou a sua nova empregada por cima do ombro, sorrindo de orelha a orelha. - Perturba-a estar assim, à vista de todos, senhora Birmingham? Ela respondeu com um sorriso vacilante, sem saber que travessura esperar.

191

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Acredito que não me incomodará, enquanto não tiver de responder a perguntas impertinentes: por que estou aqui, se é verdade que me separei de meu marido e se o menino de Nell é realmente filho dele. Uma risada entre dentes anunciou o remédio que Farrell poria a essa situação. - Farei o possível por sossegar às curiosas com abundantes elogios. Ficará surpresa ao ver com que facilidade começam a pavonear-se assim que recebem um pouco de atenção masculina. Raelynn não teve dificuldades em imaginar a transformação que podia sofrer uma dama quando os cumprimentos provinham do Farrell Ivés. A não ser pelo Jeffrey Birmingham, ela poderia ter sido igualmente sensível a eles. - Suponho que foi bento com o dom da eloqüência, senhor Ivés. Os lábios do modista se distenderam em um largo sorriso sob o bigode bem cortado. -Pois é, minha querida mãe era mais irlandesa que Dublín. E eu aprendi dela, que Deus a tenha em sua Glória. -Não duvido disso, senhor Ivés - admitiu ela, rindo entre dentes. Farrell acariciou a barba, pensativo, enquanto escolhia o melhor ângulo para instalar a mesa no lugar escolhido. Depois de observar o candelabro mais próximo, decidiu que tudo estaria mais iluminado se colocasse a mesa um pouco mais atrás. Além disso, ela ficaria emoldurada pelas janelas que davam para o jardim. - Vou colocá-la aqui, senhora Birmingham - anunciou, plantando-se no lugar para assinalá-lo melhor. - Neste encantador ambiente, uma mulher bela e bem vestida atrairá toda a atenção que merece. Terá as janelas nas costas, o que lhe dará luz natural, e o candelabro diante, para que ilumine sua deliciosa presença. Não passará despercebida a nenhuma de nossas clientes. E para chegar até você terão que passar pelas mesas onde se exibem nossos tecidos mais caros. - Têm uma mente perversa, senhor Ivés - comentou ela, com voz divertida. - Terei que cuidar de minha bolsa, não vá cair na mesma armadilha para qual tendem a sua clientela. Farrell lhe dedicou um sorriso malicioso, enquanto movia as sobrancelhas. - Nem imaginam, minha querida senhora - inclinou-se para ela para lhe revelar um suculento segredo. - Direi a você: será a isca que as fará cair em minha armadilha, pois logo ostentará minhas melhores criações, como a senhora Dalton. Era uma pena estragar essas expectativas, mas Raelynn não podia permitir que assumisse tais gastos e trabalho, considerando que sua gravidez seria visível em um ou dois meses mais. Com uma faísca travessa nos olhos claros, perguntou: - Têm experiência em desenhar roupas para senhoras em estado de boa esperança? O queixo barbudo caiu significativamente para expressar a estupefação de Farrell. Por um momento seus olhos se fixaram no que parecia um ventre perfeitamente plano, 192

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

mas imediatamente pigarreou, envergonhado: - Perdoe, senhora Birmingham. Não sabia. Jeffrey não me informou de sua gravidez. - E a olhou com mais atenção, arqueando uma sobrancelha curiosa. - Suponho que disse a ele. - Está informado - respondeu ela, cautelosa. Então pareceu justo dar ao modista a oportunidade de retirar seu oferecimento. - Dadas as circunstâncias, ainda quer me empregar? Seria perfeitamente compreensível que vai preferir não escandalizar a suas clientes com uma mulher em meu estado, trabalhando em sua loja. Farrell esboçou um sorriso demoníaco. - Em seu estado, senhora Birmingham, uma mulher necessita de roupa bonita para dissimular o ventre volumoso. É hora de que alguém lhe procure roupas adequadas e elegantes. Estou disposto a lhe proporcionar vestidos com os quais possa sair do isolamento. Se posso fazê-lo para as velhas solteironas e as matronas robustas, quanto mais delicioso será adornar a uma mulher que foi verdadeiramente apreciada por seu marido! Raelynn avermelhou significativamente, apesar de sua risada divertida. - É decididamente perverso, senhor Ivés. Ele voltou a agitar as sobrancelhas. - Sem dúvida alguma, senhora Birmingham! Sem dúvida alguma!

193

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Capítulo 16

Muito antes que chegassem as outras empregadas, Elizabeth Dalton se aproximou de Raelynn com um sorriso deslumbrante, que expressava de bom grado seu desejo de hospedá-la em sua casa. - Seu aposento já está preparado, senhora Birmingham. Seu chofer insistiu em levar as malas para cima, de modo que, se quer enviar à criada, Flora lhe mostrará os dormitórios. Tizzy pode começar a desfazer a bagagem. Assim esta tarde, quando sairmos daqui, já estará tudo feito e não teremos mais que nos sentar para desfrutar do jantar. Normalmente, quando chego a casa, Flora já tem a comida pronta e a mesa posta, mas terá que tolerar minha cozinha à hora do café da manhã e os fins de semana. Utilizo o sábado para fazer todas as compras necessárias. Compreendo que vai preferir fazer certas coisas por sua conta, mas Jake e eu a acompanharemos com muito gosto quando o desejar, senhora Birmingham. O que mais eu gostaria de é ajudá-la a conhecer melhor a cidade. Não duvido que chegará a querê-la tanto como eu. - Por favor, Elizabeth - rogou Raelynn, lhe dedicando um gracioso sorriso -, sentiriame muito mais cômoda se não me tratasse com tanta formalidade. Isso chamará a atenção dos clientes, que logo me olharão como a um inseto estranho. A jovem lhe estreitou a mão, rindo. - De acordo, Raelynn, você ganhou. Mas devo adverti-la que esta informalidade fará com que o senhor Ivés arqueie as sobrancelhas ainda mais para cima. Na realidade, é um espetáculo muito agradável. Nosso chefe fica diabolicamente bonito cada vez que se irrita. As duas romperam em súbitas risadas, o que chamou a atenção do desenhista, embora estivesse do outro lado do salão. Suas sobrancelhas se arquearam a grande altura, com o que provocou novas risadas. Cada vez mais desconfiado, aproximou-se quase com cautela, e as jovens saíram disparadas em direções opostas. Raelynn, para sua mesa; Elizabeth, para o primeiro salão, onde se dedicou a inspecionar o trabalho feito durante no dia anterior pela correspondente costureira. Farrell seguiu a sua bonita assistente até a porta e a observou com a cabeça inclinada cheio de curiosidade, até que ela decidiu voltarse para olhá-lo. - Necessita de algo, senhor Ivés? Farrell apreciou devidamente a encantadora visão que lhe oferecia, vestida com uma de suas criações: um vestido rosado, cuja gola vincada se estendia para fora por debaixo do fino queixo. O delicado matiz destacava sua pele clara e a cor de suas faces, além de acentuar o brilho de seu cabelo escuro, que nesse dia tinha penteado em um complicado coque à altura da nuca. Ao compreender, de repente, quanto o afetava sua beleza, Farrell teve que rebuscar em sua memória para recordar por que a tinha seguido.

194

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Né... pois sim... tenho curiosidade para saber o que diverte tanto, à senhora Birmingham e a você. - Nada, na realidade. - Ela agitou caprichosamente a mão. - Pelo menos, nada que pudesse parecer a você, divertido. Só comentários particulares, do tipo que as mulheres estão acostumadas a compartilhar em segredo. - Em segredo? Como sua sobrancelha voltou a projetar-se para cima, Elizabeth viu perigar sua compostura. A risada parecia condenada a escapar em pequenos arrebatamentos, por isso por fim murmurou apressadamente uma desculpa e passou roçando-o, em sua pressa para fugir dali. Enquanto desaparecia pela porta traseira, que dava ao jardim e a privada, oculta à vista por uma série de matas decorativas, Farrell renunciou a ver satisfeita sua curiosidade, pelo menos da boca dessa senhora atraente. Girou sobre seus lustrosos saltos negros para fixar seus olhos azuis em sua nova empregada, arqueando uma sobrancelha inquisitiva; imediatamente ela começou a revolver seus desenhos. Mas um olhar somente foi suficiente para que ela fugisse entre risadas, para a mesma porta pela qual Elizabeth acabava de escapar. Farrell retorceu pensativamente o queixo. Entre essas duas havia algo, decididamente. Não era difícil imaginar algumas mocinhas desfazendo-se em risadas ao ver um homem, mas estas damas distavam muito de ser virgens. Que diabos as tinha posto nesse estado? Intrigado, foi olhar se atentamente no espelho mais próximo. Não tinha a gravata torcida nem as calças muito ajustadas, o que teria sido desastroso. Apesar de que por nessa época faziam furor as pernas das calças bem justas, ele sempre se havia oposto a oprimir suas partes íntimas com roupas excessivamente estreitas. Em seu modo de ver, andar exibindo seus atributos viris lhe parecia o cúmulo da vulgaridade. O bom gosto requeria sutilezas. Com uma sobrancelha arqueada, passeou outro olhar crítico por sua imagem, em busca de alguma outra falha, mas não pôde encontrar nada estranho em seu aspecto. Talvez as risadas dessas mulheres não tivessem nada que ver com ele, depois de tudo. Era possível que tivessem estado trocando comentários divertidos sobre os homens em geral. Não havia razão para preocupar-se. Mas que varão não se sente esfolado vivo quando duas galinhas começam a cacarejar entre elas? Ergueu reflexivamente o queixo barbudo, perguntando-se como entender-se com duas senhoras que pareciam completamente de acordo sobre algo que ele desconhecia. Talvez a solução estaria em as ignorar, mas isso era muito difícil de conseguir se esperava obter uma ajuda valiosa de ambas. Talvez devesse repreendê-las por uma conduta tão indigna, embora o tiro bem podia sair pela culatra. Não fariam mais que levantar esses bonitos narizes com altivez e desprezá-lo, com o que se encontraria em piores apuros. Seria melhor as lisonjear, como a todas essas tolas senhoritas que se achavam as mais formosas do mundo? De Raelynn não podia assegurar nada, mas Elizabeth o tomaria por 195

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

louco, sem dúvida, embora em todo caso as adulações seriam a pura verdade. Decidiu que o melhor era fazer como se não tivesse acontecido nada. Ao menos desse modo poderia manter a pele intacta. - O senhor Ivés explicou porque estou aqui? - perguntou Raelynn a Elizabeth, vacilante, quando retornaram ao interior. - Informou-me de sua situação, mas não quis falar do assunto com as outras mulheres. Se lhe parecer bem, não vejo necessidade de dizer a elas nada. Pode contar com a discrição do senhor Ivés e com a minha, certamente. - É muito amável, Elizabeth. A viúva, com um suave sorriso, fez um gesto negativo. - Só sou uma mulher que também viveu maus momentos. Talvez lhe fale deles uma noite destas. Por agora vamos tomar um pouco de chá. Depois a apresentarei às outras empregadas. Sei que estarão intrigadas, pois a viram aqui com o senhor Birmingham. As cinco costureiras restantes, que estavam pelo menos alguns anos trabalhando às ordens do senhor Ivés, eram peritas em discrição. Exteriormente só demonstraram uma leve surpresa ao encontrar à esposa de Jeffrey Birmingham entre o pessoal. Ao explicar os motivos de sua presença ali, Elizabeth preferiu aliviar o ambiente com o relato de um gracioso diálogo tirado da realidade. - Certa vez, ao descobrir que a senhora Birmingham tinha um enorme talento para o desenho da roupa feminina, o senhor Ivés perguntou a seu marido se podia roubá-la Depois de rir com as outras pelo absurdo do acontecimento, prosseguiu com as explicações. - Neste momento nosso negócio está florescente e o senhor Ivés se vê em apuros para satisfazer a toda nossa clientela. Como todas vocês sabem, algumas querem ser atendidas pessoalmente por ele, o que lhe rouba tempo para criar. Portanto a senhora Birmingham, esposa de seu melhor amigo, consentiu amavelmente em ajudá-lo, ao menos por um tempo. Podemos nos considerar afortunadas de contar com uma pessoa com tanto talento, não lhes parece? Uma combinação de risadas e aplausos convenceu Raelynn de que, ao menos exteriormente, as costureiras aceitavam os motivos que, supostamente, tinham-na levado a loja. Só uma fez uma desagradável referência à verdadeira causa. Era uma mulher de mais idade, alta e de amáveis olhos cinza; embora vacilasse em falar, por fim não pôde se conter: - É uma pena muito grande o que aconteceu com a pobre Nell, não é verdade? Conheci sua mãe, que enviuvou quando Nell era muito pequena. Depois da morte de sua mamãe, ela foi viver com uma tia, mas a mulher não tinha muito tempo para a pobre Nell. A garota tinha muitos defeitos, mas ninguém pode negar que era boa mãe. Esse bebê, um pequeno tão encantador... suponho que não passará muito tempo sem que alguma boa família queira adotá-lo. Seria uma verdadeira pena que o pintinho se criasse sem pais que o amassem. 196

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Assim que terminou de falar, a mulher levou uma mão trêmula à boca, como horrorizada por sua própria temeridade. As outras costureiras, conhecedoras dos rumores que faziam de Jeffrey Birmingham o pai do bebê, ficaram visivelmente inquietas. Raelynn se compôs para sorrir, decidida tranqüilizá-las demonstrando que não fugia do assunto do menino. - Por enquanto, Daniel está aos cuidados da senhora Fergus, a esposa de nosso capataz, que é muito carinhosa com as crianças. É óbvio que o pequeno está muito bem atendido por ela, de maneira que continuará lá até que se localize o pai ou até que seja adotado por uma boa família. - Sem ter afastado o olhar de seu público, Raelynn acrescentou deliberadamente: - Terá todo o cuidado que receberia qualquer órfão em Oakley, em condições similares. Meu marido deu muita atenção às necessidades dessa criatura; apesar dos rumores que nos chegaram, jamais jogaria a um órfão à rua para sossegar fofocas maliciosas. É muito cavalheiro para semelhante coisa. Aliviada por ter chegado ao final dessas declarações com certa dignidade, Raelynn se sentiu menos tensa. As cinco mulheres pareciam aceitar suas palavras, mas não havia maneira de saber o que estavam pensando. Apesar de suas próprias dúvidas, tinha conseguido expressar sua confiança na integridade de seu marido e fazer refutar como estúpidas as afirmações de que ele tinha engravidado Nell, para logo deixar nascer a seu bastardo na vergonha. Só restava rezar para que fosse verdade. Com discrição ou sem ela, Raelynn não duvidava de que suas afirmações seriam divulgadas por todo Charleston antes que caísse o sol. E então surgiriam outras conjeturas, para inundar-se sem remédio na confusão, quando os vizinhos tratassem de imaginar por que, se realmente seu marido não tinha nada que ver com o bebê da moça nem com outras coisas que ninguém se atreveria a mencionar abertamente, ela tinha abandonado Oakley para trabalhar às ordens de um solteiro, justamente um dos poucos que podia rivalizar com seu marido quanto ao físico atraente. A chegada das primeiras clientes anunciou o começo de um incessante desfile de senhoras, que não cessou durante o resto da manhã. Durante esse contínuo ir e vir de damas, Farrell contratou a outras duas costureiras, um zelador e um porteiro. Estes últimos eram moços corpulentos, que pareciam desejosos de trabalhar. O mais bonito dos dois, que falava com entonação irlandesa e olhos faiscantes, também parecia ter facilidade de palavra e saudava de um modo encantador. Farrell o escolheu para o posto de porteiro, certo de que as damas chegariam a adorá-lo. Procurou-se um bom tecido de cor verde intenso, como a porta característica de Ivés Alta Costura, e imediatamente se atribuiu a uma costureira a missão de convertê-lo em um atraente uniforme para ele. Depois o enviou a seu barbeiro e a seu chapeleiro favorito, que deveria lhe fazer uma cartola. Muito mais simples foi o uniforme, verde também, proporcionado ao zelador, o mais reticente dos dois. Mas logo era evidente que este gostava de limpar e que era um verdadeiro perfeccionista. Logo lhe atribuíram diversas tarefas; entre outras, limpar os 197

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

vidros quadrados das janelas que se estendiam ao longo da fachada e na parte posterior do edifício, lustrar os grandes abajures de bronze que pendiam de cada lado da porta principal e renovar o brilho dourado de todas as ferragens que adornavam a frente e o interior da loja; incluído o pôster fixado à estrutura de tijolo, junto à porta principal, que identificava a loja e a seu proprietário como IVÉS ALTA COSTURA, de Farrell Ivés. O desenhista ficou impressionado pela habilidade do homem, por isso decidiu que, se ambos fossem igualmente aptos para as tarefas designadas, conviria conservá-los como empregados permanentes. Em meio de todo esse caos de clientes e novos empregados apareceu a senhora Brewster, que passou totalmente inadvertida até que confrontou com modista. Farrell acabava de mostrar uma pequena série de novos desenhos à Isabeau Wesley, uma viúva recente, jovem e bonita, que dava amostras de querer descartar seus véus de luto por trajes mais modernos, assim que Ivés Alta Costura pudesse lhe proporcionar um novo guardaroupa de inverno. - Vá, senhor Ivés - exclamou, coquete, a gordinha chapeleira, em tom de doce recriminação -, não esperava encontrá-lo oferecendo roupa nova à senhora Wesley, quando faz tão pouco tempo do falecimento de seu marido. Certamente, tendo em conta a avançada idade do querido defunto e a fortuna que ela herdou, suponho que você e seus desenhos são uma tentação muito forte para a jovem viúva. O sorriso de Farrell foi bastante pálido. Logo que terminou de despedir à atraente viúva já se encontrava frente a outra, só que esta não era jovem nem bonita. Na realidade, estava-se convertendo em um verdadeiro aborrecimento. - Bom dia, senhora Brewster... - Thelma, por favor! - interrompeu-o ela, soltando risinhos conquistadores enquanto piscava com coqueteria. Tinha-lhe pedido muitas vezes que abandonasse as formalidades, sem que lhe fizesse nenhuma proposta similar. Claro que o homem estava sempre tão ocupado que provavelmente ainda não se tinha percebido da omissão. E ela não se atrevia a insinuar-lhe por não parecer atrevida. Thelma Brewster ia concentrar novamente sua atenção no belo modista quando seu olhar descobriu a uma figura familiar, sentada diante de uma mesa no final do corredor. A surpresa foi tal que ficou boquiaberta. Tinham chegado notícias á cidade da inoportuna morte de Nell. Quase imediatamente se murmurou que Jeffrey Birmingham podia ser responsável por ter gerado a seu bebê e de lhe tirar a vida para sossegá-la. Depois disso a cidade estava na expectativa de mais novidades. As hipóteses cobriam uma ampla gama: pelas ruas da cidade corriam ao acaso versões sobre a detenção de Jeff, que teria confessado, e mordazes relatos sobre o destino que teria passado por Raelynn em Oakley. Ao ver a jovem senhora tranqüilamente sentada e absorvida por sua tarefa, a chapeleira se sentiu muito aliviada, mas sua presença ali, dava margem a uma nova série de especulações. Com o generoso busto para frente, partiu em linha reta para a parte traseira do salão; 198

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

assumiria a missão de assegurar à bela jovem que tudo acabaria bem, que o mundo no qual se encontrava não era tão louco como às vezes parecia e que os verdadeiros culpados (não se atreveria a mencionar nomes) seriam identificados imediatamente. A senhora Brewster sempre estava pronta para ajudar a quem o necessitava. E essa criatura pobrezinha devia estar desesperada. - Deus do céu, minha filha, o que faz aqui tão cedo? - resmungou. Assim que Raelynn afastou a vista de seu trabalho, ela se apressou a lançar uma serie de conjeturas, sem dar-lhe tempo para responder. - Está bem, querida? Precisa necessário estar aqui? Porque está um pouco pálida, se não se incomoda que lhe diga isso. Naturalmente, compreendo que têm motivos de sobra, com as coisas que aconteceram recentemente em Oakley... e aqui todos pensando que o senhor Jeffrey é mais culp... Ao dar-se conta quais seriam os comentários da mulher, Farrell se lançou para diante como projetado por um raio. - Vá, vá, senhora Brewster. Faz mal em acreditar em todas as tolices que se diz. A senhora Birmingham aceitou gentilmente desenhar alguns vestidos novos para mim. Neste momento está muito dedicada a sua tarefa. Se há vir um pouco pálida, talvez seja porque está... Deu um olhar de soslaio à Raelynn, que parecia inquieta e atônita pelo que a chapeleira acabava de dizer. Só podia esperar que lhe perdoasse por revelar seus segredos, mas era mister desviar os pensamentos da viúva, antes que acusasse e censurasse a seu melhor amigo. -... algo indisposta nestes dias, em virtude de seu estado e tudo isso... Thelma Brewster levou uma mão ao amplo peito, boquiaberta. - Não quer dizer que... Frente a seu total assombro, Farrell se alegrou imensamente de que fosse possível responder com um gesto afirmativo. Entretanto lhe custou dissimular um gesto de horror, ao pensar na celeridade com que se espalharia a notícia da gravidez a partir dessa única fonte. - O que quero dizer, senhora Brewster, é que o senhor Birmingham e sua esposa vão ser pais. Subitamente agitada, a chapeleira se abanou com a mão gordinha, como se estivesse à beira do desmaio. - Oh, minha mãe, tudo isto é muito. A esposa do senhor Jeffrey, trabalhando em sua loja quando está... Oh, isto é muito incomum. O que dirão as pessoas? - A mulher lhe cravou um olhar suplicante. – Digam que estou sonhando, meu prezado senhor Ivés. Oh, não posso acreditar que o senhor Jeffrey permitisse... 199

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Ah, mas teve a gentileza de permitir isso. A senhora Birmingham é uma costureira com muito talento. E seu marido, meu grande amigo, permitiu que ela me ajudasse por um tempo. A mulher apoiou uma mão na testa, como se a debilitasse ver coisas tão estranhas. - Disse que era cedo? Talvez ainda esteja dormindo e tudo isto é coisa de minha peculiar imaginação. De verdade disseram que a senhora Birmingham trabalha para você e que espera um bebê? E que o senhor Jeffrey sabe e o permite? - Não é um sonho, senhora Brewster - assegurou Ivés, já em tom seco. - Que não é um sonho - repetiu a chapeleira com lentidão, como aturdida. - Deveria me deitar para refletir sobre esta situação até que consiga entendê-la. Para não ser grosseiro, Farrell tratou de não mostrar-se muito desejoso de vê-la partir, mas prestou toda a ajuda possível com esse fim. Depois de acompanhá-la até a porta, escutou sua abnegadamente desarticulada verborréia e suas súplicas de não exigir muito da futura mamãe. Uma vez fechada a porta atrás dela, girou sobre seus calcanhares e se encontrou com uma xícara de café, oferecida por sua assistente. - Parece necessitar disto - observou Elizabeth, com um sorriso compreensivo. - Senhor, me salve desta mulher! - murmurou Farrell, antes de beber até a última gota do café. Logo reduziu a voz a um sussurro incrédulo. - Ouviram o que essa horrível mulher estava a ponto de dizer à esposa de meu melhor amigo? Se dependesse dessa língua indomável, logo pendurariam a Jeffrey na árvore mais próxima! Sua assistente sorriu. - Apesar de seu aborrecimento, senhor Ivés, dirigiu o assunto assombrosamente bem. Essa frase de fôlego, brandamente pronunciada, acalmou a irritação de Farrell, que a olhou com algo mais que agradecimento. - Obrigado, Elizabeth. Já conseguiu que me sinta melhor. – Depois a agarrou pelo cotovelo. - Vamos fazer o mesmo por Raelynn. - Raelynn? - sentiu estranheza. - Já não é a senhora Birmingham? Ele moveu uma mão grande por seus ombros, em uma carícia tão leve que Elizabeth se perguntou se teria sido coisa de sua imaginação. - Quando estivermos os três sozinhos, minha querida, seremos simplesmente Raelynn, Elizabeth e Farrell. Nossa amizade nos permite esse privilégio, não acha? Ela curvou os ternos lábios para cima em um gesto de aprovação. - É obvio que sim, senhor Ivés. - Farrell - corrigiu ele, calidamente. - Com tantas coisas que passamos juntos, Elizabeth, não podemos andar com tantas formalidades. - Recorda a noite em que nasceu 200

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Jake? Eu passeava por seu alpendre como qualquer pai nervoso. - Jamais poderia esquecê-lo, Farrell - confessou ela, olhando-o com adoração. - Nestes anos tenho caído na conta de que jamais o agradeci devidamente o que fez aquela noite. Nunca soube quanto me alegrei de o ter ali. Com o Emory não teria podido contar, embora estivesse vivo. - Emory era tolo, minha querida. Odiei-o por a maltratar assim - respondeu Farrell. E imediatamente se arrependeu de sua franqueza. - Desculpe, Elizabeth. Não deva ter dito isso. - Não têm por que se desculpar - assegurou ela, em voz baixa e sem poder olhá-lo. Sempre foi muito mais gentil comigo que Emory. Ele se esforçava desesperadamente para ser rico e educado, só para demonstrar que era tão homem quanto você. E o fracasso o afundou na angústia. O modista deixou escapar cuidadosamente o fôlego em um suspiro pensativo. Depois decidiu que tinha chegado o momento de revelar um segredo cuidadosamente oculto durante todos aqueles anos. - Se ele me invejava, Elizabeth, também se pode dizer o mesmo de mim. Por um momento ela o olhou boquiaberta, completamente confundida. - Mas por quê? Se Emory não pôde sequer tirar proveito de nossa granja, enquanto que você tinha isso tudo! O que podia lhe invejar? - Tinha algo que eu cobiçava desesperadamente. As arqueadas sobrancelhas escuras se uniram em profundo desconcerto. - O que era isso? - Você. Elizabeth estudou seu rosto com algo parecido ao assombro. - Eu? - Apaixonei-me por você quase desde o princípio. Agora causa riso os renovados esforços para tirar você da mente. Em meu angustiante esforço por ser bom amigo do Emory, não lhe pedi nada antes que se casasse com ele. Depois já era muito tarde. Muitas vezes me perguntei se não teria sido melhor para todos que lhe dissesse isso no princípio. Emory não se conformava tendo-a. Além disso, queria possuir tudo. Não sei quando chegou a compreendê-lo, mas no final percebeu do muito que eu a queria. - Nunca disse nada... até depois que o mataram. - Não me decidia a lhe dizer. Temia que me odiasse. - Nunca o odiei, Farrell. Só tinha medo do que seria capaz de fazer se perdesse o controle. - Ela engoliu a saliva, enquanto reunia coragem para fazer sua própria confissão. 201

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Porque eu também estive apaixonada por você desde muito antes de me casar com o Emory. Tocava agora, ao desenhista, ficar surpreso. - Pois dissimulou isso muito bem! - Tanto como você. Estreitou afetuosamente seu ombro. - Não acha que é hora de dar um pai a Jake? Nunca deixei de amá-los, sabe? Elizabeth torceu a cabeça para olhá-lo com um suave sorriso. -Está me propondo casamento, senhor Ivés? - Sim, senhora Dalton. Assim que tiver decidido, seja em uma hora, uma semana ou um mês. Só lhe peço que não me obrigue a esperar até o ano que vem. - Tem certeza? Farrell a olhou de frente; depois uniu as palmas para cobrir suas mãos com as dele. - Se tivesse tido alguma esperança de que aceitaria minha proposta, teria feito isso há anos. Mas tinha a certeza total de que me rejeitaria. Ela acariciou com os olhos o atraente rosto. Se estivessem sozinhos, talvez estendesse a mão para lhe tocar amorosamente a face. - Tolo, maior parvo.

Quando a última das costureiras, os novos empregados e o mensageiro se retiraram, Farrell Ivés pendurou na porta o letreiro de "Fechado" e, com um suspiro de alívio, fez girar a chave na fechadura. Tinha sido uma jornada mais intensa que de costume; decididamente, estava farto de adular a mocinhas malcriadas e insípidas, a altivas viúvas que acreditavam poder dominá-lo com um só agitar dum pesado moedeiro diante de seu nariz. Após dias assim, tendia a recordar seus bons tempos de pugilista; claro que esse passatempo era apto para homens mais jovens, não para quem já tinha passado dos trinta e três anos; agora só boxeava com seus amigos, para divertir-se. Raelynn tinha passado a maior parte do dia trabalhando em sua mesa, separada do ir e vir da clientela habitual. Embora não conversasse com nenhuma, reconheceu a várias que tinham ido ao baile de Oakley e a algumas das reuniões sociais que Jeff a tinha levado nos últimos meses. Não obstante, as mulheres pareciam muito sobressaltadas para aproximar-se dela. Pelos fragmentos de conversa em voz baixa que chegaram a seus ouvidos sabia que a notícia de sua presença na loja já circulava por toda a cidade. Eram muitas as damas que tinham entrado sem outro propósito que saber se esses descabelados rumores eram certos; 202

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

depois de espiá-la, saíam com grande nervosismo, sem dúvida ansiosas para divulgar a notícia. Já que ela estava casada com um homem tão rico e bonito como Jeffrey Birmingham, era de imaginar que sua presença ali era como se a Borralheira tivesse decidido que preferia continuar junto ao fogão, entre as cinzas, a levar uma vida de luxos no palácio do Príncipe Encantado. De sua parte, nada podia estar mais longe da verdade. Embora agradecesse que Farrell lhe tivesse permitido manter-se afastada da agitação diária, Raelynn compreendia que seu isolamento não poderia continuar. Também se perguntava que efeito teria sua presença nos negócios do modista, sobre tudo quando sua silhueta começasse a arredondar. Ao terminar a jornada de trabalho, quando seu chefe se aproximou com Elizabeth para repassar seus esboços, Raelynn expressou sua preocupação, mas ele a tranqüilizou imediatamente. - Não se preocupe com a clientela, Raelynn - disse-lhe. – Nos ocuparemos disso conforme a oportunidade se apresente . Quanto a estes desenhos, são excepcionais. Nunca vi nada parecido. - Mostrou um que havia gostado em especial. - Este vestido, por exemplo, sentaria como uma luva em uma bela silhueta, mas acho que também cairia muito bem em alguém menos favorecido pela natureza. - Na realidade, não tinha pensado nisso - admitiu Raelynn, contente por seu entusiasmo. - Só me ocorreu que a saia fluiria melhor assim. - Suas ilustrações tomam vida, até sobre o pergaminho. - Farrell indicou outro esboço onde a figura, vestida com um traje de baile, parecia captada em meio de uma valsa, com a saia formada redemoinhos em torno de sua esbelta silhueta e um tornozelo aparecendo através da ondulante roda. - Este traje, por exemplo; se diria que sua proprietária não o veste sem mais, mas que o desfruta, realmente. Raelynn sabia que seus desenhos eram diferentes de outros figurinos. Na realidade, esforçava-se para que fossem originais. Outros desenhistas se limitavam a apresentar a parte frontal e posterior das roupas que criavam, sem se incomodar em desenhar a silhueta de uma mulher. Não gostava dessa maneira tão simples de representar os modelos; em lugar disso tratava de criar formosas damas em cenas cotidianas, dando assim uma sensação de vida. - Simplesmente, parece-me mais interessante fazer as ilustrações de maneira que se vejam os vestidos postos. Farrell deixou o esboço para olhá-la nos olhos. - Eu gosto de sua idéia de representar diversos ambientes em vez de oferecer uma imagem indefinível. Os desenhos insinuam mil fantasias junto com o desenho, como se as modelos tivessem sido surpreendidas em uma situação especial: por exemplo, dançando com um pretendente. Tenha a bondade de continuar desenhando-os assim. Na realidade, poderia adotar esta técnica para utilizá-la com todos nossos desenhos. Voltou-se com um sorriso para Elizabeth, que olhava os esboços por cima de seu 203

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

braço, e acrescentou: - Aprova a idéia, minha querida? Essa carinhosa expressão pôs uma onda de cor nas faces de sua assistente; seus lábios se curvaram para cima nas comissuras. Depois de invejar tanto tempo as jovens que recebiam suas atenções, era-lhe impossível não alegrar-se no secreto prazer de estar sob a calidez de seu olhar. - Atrever-me-ia a anunciar que, nos meses ou anos vindouros, este tipo de figurinos será o normal. É certo que estimulam a imaginação quanto às coisas incríveis que podem estar desfrutando as senhoras dos esboços. - Têm uma vista muito boa para este tipo de coisas, Elizabeth. É somente um, entre tantos motivos, pelos quais cheguei a admirá-la nestes anos. Os olhos escuros procuraram os seus, com uma expressão sorridente de assombro. - Acho que guardou muitos secretos, senhor Ivés. - Sim - reconheceu ele, com um sorriso retorcido. - É que até recentemente me tinha em brasas, sem me deixar saber o que pensava de mim. Raelynn passeou o olhar entre os dois. O magnetismo que desprendiam era tão potente que ela não pôde evitar as lembranças das intensas emoções que Jeff sempre lhe inspirava. Com a mesma rapidez, uma enorme tristeza pelo que tinha perdido pareceu atravessar-lhe o coração, tão intensamente que lhe apertou o peito. Teve que esforçar-se muito para continuar assim, com um débil sorriso pego aos lábios, pensando em seus desenhos. Era como se, do resplendor que antes incendiava de prazer todo seu ser não ficasse mais nada, a não ser um vislumbre do que tinha perdido.

A residência de Elizabeth era uma modesta casa de dois andares, pintada de amarelo claro, retirada atrás de uma cerca de ferro forjado grafite de branco e um jardim bem cuidado, parcialmente sombreado por um enorme carvalho. Todas as persianas e as cercas que adornavam o alpendre dianteiro, pintadas de branco, davam ao lugar um aspecto muito fresco. O interior era igualmente encantador. - É linda, Elizabeth - declarou Raelynn, entusiasmada. O que tinha à vista bastava para persuadi-la de que a mulher tinha amplos e variados talentos. A morena deu uma olhada a seu redor, como se procurasse ver sua casa com outros olhos. - Quando a comprei não era grande coisa, mas estou a quatro anos arrumando-a, num esforço para melhorá-la. Agora acredito que está como eu imaginava a princípio. - Fez tudo isso você mesma? - perguntou Raelynn, assombrada. A idéia fez sua amiga rir. 204

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Receio que, se tivesse tentado, não teria ido muito longe. Farrell fez o mais pesado, em troca de comida caseira, a limpeza de seu apartamento e minha promessa de fazer todas suas camisas. Agora me paga tudo isso além de meu salário habitual. Quanto ao empapelado e às reparações mais simples, essas sim as fiz eu. Um garotinho de uns quatro anos cruzou correndo a cozinha, para a porta traseira. Elizabeth o deteve por um braço, rindo, e o aproximou para lhe dar um abraço, acompanhado de um grunhido exagerado e brincalhão. - Apresento-a a Jake, meu filho - anunciou, pondo suas mãos nos ombros para virá-lo para sua hóspede. - Tem quatro anos e já sabe contar até vinte. - Quer que conte? - perguntou ele, olhando ao Raelynn com um sorriso tímido. - Sim, é claro. - A moça se ajoelhou para estar na mesma altura dele. Jake recitou orgulhosamente os números e recebeu seus louvores com um tímido sorriso. Ao levantar os grandes olhos azuis para sua mãe, para ver sua reação, foi recompensado com um sorriso afetuoso. - Já conta tão bem, Jake, que é hora de ensinar a você mais números – disse Elizabeth, deslizando os dedos no cabelo loiro. - Na realidade, se continuar progredindo assim logo saberá contar até cem. O menino, radiante de prazer, rodeou as pernas de sua mãe por cima de suas saias; logo saiu para brincar. Raelynn o viu correr para a cerca traseira, de onde nesse momento aparecia outro garotinho, e tirou o chapéu pensando em como seria tão agradável ter um filho assim... e também um pai para esse filho. - Foi difícil criar sozinha ao Jake? - perguntou, lutando contra a tristeza que nunca deixava de invadi-la quando recordava o distanciamento de seu marido. - Em alguns momentos, sim - admitiu Elizabeth. - Mas tive a grande sorte de que Farrell estivesse muito perto. Não poderia contar as vezes que dedicou seu tempo ao menino. Realmente foi um grande amigo para nós. Nos fins de semana, quando eu estou ocupada cozinhando ou fazendo outras coisas, ele o leva para pescar, para cavalgar ou para alguma dessas outras aventuras que os homens e também os rapazinhos tanto gostam. Sem ele, Jake não teria nenhuma influência paterna em sua vida. Nesse aspecto, a vida não lhe foi fácil. Jake freqüentemente pergunta por que seus amigos têm pai e ele não. Uma vez chegou a me perguntar se Farrell era seu papai. Raelynn a olhou com surpresa; na realidade, o menino tinha o cabelo e os olhos da mesma cor que o modista. Não se atreveu a dizê-lo para não ser indiscreta. Elizabeth encolheu os ombros, como que por descuido. - A idéia surgiu de um casal mais velho, em uma dessas excursões que Jake fez com Farrell. Os anciões pararam para pedir indicações; antes de continuar comentaram que Farrell tinha um filho muito bonito. Não sei por que, mas ele não se incomodou em corrigi-los. Talvez foi somente um breve diálogo, mas o certo é que afetou muito ao Jake. 205

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Chegou a casa muito contente pelo que tinha ocorrido. Mais tarde me perguntou se o que esses anciões haviam dito era verdade. Tive que negá-lo, por muito que ele desejasse ser filho do Farrell. Depois de um suspiro continuou: - Jake é filho legítimo de meu falecido marido. Parece-se com sua avó, Margaret Dalton, uma doce mulher cuja morte lamentei muito. Eu a queria de verdade. Quando morreu ainda era bonita, embora seu cabelo tivesse passado de loiro a branco e seus olhos azuis já não brilhavam. – Elizabeth desceu a vista, com pena. - Quanto a seu filho, por desgraça não tenho dele muitas lembranças agradáveis. Emory estava acostumado a apostar freqüentemente. Quando perdia, coisa que acontecia com bastante freqüência, descarregava sua frustração em mim. Em certa ocasião, depois de presenciar uma dessas cenas, Farrell o ameaçou de matá-lo se voltasse a me levantar a mão. Emory não fez caso de suas ameaças, mas não me atrevi a dizer nada ao Farrell, por medo ao que pudesse fazer. Depois de ter presenciado a agressividade de Emory, estava tão furioso que bem poderia ter completado sua ameaça ou, pelo menos, dar-lhe uma boa surra. Até agora não são muitos os que podem enfrentá-lo num combate de pugilismo. - Riu baixo. - Muitas vezes ouvi seus amigos se queixarem. Embora hoje em dia faça somente para divertir-se, em outros tempos era muito bom. Elizabeth afastou o rosto para dissimular seu rubor, enquanto confessava: - Na mesma noite em que Farrell fez sua ameaça, surpreendi-me desejando a morte de Emory. Havia momentos em que o odiava por me fazer sofrer. Poucas noites depois, meu desejo se fez realidade. Fiquei tão cheia de remorsos que não pude aceitar a ajuda de Farrell, mesmo quando rompeu a bolsa d’água e entrei em trabalho de parto. Na realidade esperava morrer no parto, por ter me atrevido a desejar a morte de meu marido encontrou-se com o olhar compreensivo de Raelynn, obrigou-se a sorrir outra vez, mas o gesto foi fraco e trêmulo. - Como pode imaginar, não estou muito orgulhosa dessa parte de minha vida. - Não o direi a ninguém - murmurou sua hóspede em tom tranqüilizador, enquanto apoiava uma mão no seu braço. - Obrigada. - Elizabeth deu tapinhas na mão consoladora. Depois exalou um suspiro. - Bem, agora conhece meu segredo escuro; poderia acrescentar que é a única. Mas ao vê-la aflita por sua própria situação, pensei que seria útil conhecer o que procurei ocultar nestes anos. - Não é única que desejou a morte de alguém - assegurou Raelynn. - Quando acreditei que Olney tinha matado a Jeff não me senti muito disposta a perdoar. Descobrime desejando o mesmo final para o Gustav e Olney. Já vê, Elizabeth, que também eu sou capaz de pensar na vingança. - Não é muito alentador perceber-se de que pode odiar a um homem até o extremo de desejar sua morte. - A morena conseguiu esboçar um sorriso vacilante. - Pelo menos 206

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

você não odeia a seu marido. Raelynn procurou rir, mas foi um som tenso. - Não, é justamente o contrário. Se Jeffrey me apagasse de sua vida para sempre, acho que meu coração murcharia até morrer. - Jeffrey parece muito apaixonado por você - assegurou sua amiga. – Não posso acreditar que chegue a distanciar-se de ti. A ruiva não teve coragem para explicar que ele o tinha feito, embora em menor medida, durante as duas primeiras semanas de casados. - Só o tempo o dirá - murmurou, abatida -; mas se aprendi algo no pouco tempo que estamos casados, é que nunca vacila em fazer algo inesperado, se a situação requer medidas drásticas. Se não pudermos resolver nossos problemas, divorciar-se-á de mim sem dúvida alguma. Elizabeth deixou a tristeza de um lado, pelo bem de ambas, e pôs um semblante mais alegre. - Subamos, quer? Eu gostaria de mostrar-lhe o dormitório que ocupará enquanto estiver aqui.

No meio da noite, depois de dar muitas voltas na cama, Raelynn abandonou finalmente o combate que estava se travando em seu leito solitário e permitiu que sua mente voltasse para as recordações de Jeffrey. Quaisquer que fossem as circunstâncias ou o estado de ânimo, sério, sensual, zangado ou brincalhão, ele sempre se mostrou gentil e cavalheiresco. Provavelmente lhe tinha salvado a vida ao encontrá-la no pântano. E até na cabana do Pete o Vermelho, zangado com ela ao conhecer suas suspeitas, tinha cuidado dela como marido profundamente interessado no bem-estar de sua mulher. Veio-lhe à mente a lembrança de uma tarde, nas bodas de um velho conhecido do Jeff, quando ainda estavam casados há uma semana. Alguns amigos homens o afastaram dela para persegui-lo com brincadeiras, por ter-se casado sem sua permissão. Suas réplicas rápidas provocaram risadas estrondosas, o que fez com que as esposas de seus companheiros ficassem curiosas. Mas então Raelynn tinha começado a perceber que ele se mantinha a distância, tanto quanto as circunstâncias o permitiam, e não se sentia livre para unir-se ao grupo; manteve-se à parte, sorvendo timidamente seu ponche. Em seguida, os abutres desceram sobre ela, sob a forma de várias senhoritas frustradas que se apinharam em torno dela para lhe fazer perguntas sarcásticas. A mais aguda foi: "Como diabos fizeram para caçar Jeffrey Birmingham?". O rosto de Raelynn devia expressar seu mal-estar, pois não passou muito tempo antes que Jeff abandonasse a seus amigos para ir em seu resgate. Com um sorriso desenvolto que marcou claramente as covinhas de suas faces, fingiu ante suas adversárias 207

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

que vinha por ela; enquanto lhe apoiava uma mão possessiva na cintura, inclinou-se para seu ouvido para lhe sussurrar, de modo que as outras não ouvissem: "Quer que a resgate destas malévolas bruxas, querida?", ao que ela respondeu com um sorriso e um desesperado gesto afirmativo. Ele levou sua galanteria ao ponto de lhe beijar a mão e, depois de pegá-la pelo braço, voltou-se para as outras para apresentar suas desculpas. Se tivesse sido um cavalheiro de reluzente armadura, ela não o teria visto mais formoso que nesse instante. Apenas uma hora depois, quando subiram à carruagem, Raelynn foi novamente objeto dos olhares inquisitivos das três desdenhadas. Depois de ajudá-la a subir, Jeff se instalou a seu lado e deixou cair as cortinas de pele que cobriam as janelas, sem prestar atenção à cômoda abertura que ficava entre elas e o batente. Enquanto as mulheres esticavam o pescoço para olhar dentro, Jeff a estreitou contra si e, para total assombro da moça, beijou-a com aberta sensualidade. De certo modo Raelynn ficou muito agradecida por esse favor; mas também o lamentou, pois os fogos que acendeu nela eram difíceis de sufocar, mesmo depois de ter-se retirado a seu leito virginal. Mas essa tarefa não tinha sido absolutamente tão árdua como acalmar os tumultuosos desejos que agora a atormentavam. Depois de ter satisfeito amplamente suas paixões, agora sabia perfeitamente o que desejava: as atenções amorosas de seu marido, nada menos. Esse homem, que tão abnegado e terno se mostrara com ela durante esse difícil período de abstinência, podia mudar tão repentinamente para assassinar a uma jovem mãe com um bebê ao seu lado? A pergunta se acendeu em sua mente sem prévio aviso, para acusá-la por essa maneira irracional de condenar a seu marido. Se realmente Jeff fosse capaz de um crime tão monstruoso, se atrás dessa fachada tão respeitosa espreitava algum demônio tenebroso, não viveria ele atormentado pela maldade que ocultava no fundo? Não teria descoberto ela alguma amostra dessas características malévolas, em algum breve momento de descuido? Era acaso um ator consumado, para dissimular tão habilmente sua natureza vil sob uma capa de refinamento galante? Embora tivesse destrambelhado contra Nell, expressando seu desejo de estrangulá-la, não teria dito o mesmo qualquer outro homem, em um momento de irritação, sem pensar jamais em levá-lo a cabo? De repente Raelynn percebeu que lhe custava imaginar a um homem tão íntegro como ele capaz de um crime tão desprezível. Esse lado escuro não parecia existir em Jeffrey. Era preciso ser muito ingênua para duvidar dele!

208

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Capítulo 17

Nos dias seguintes, Raelynn foi participando cada vez mais das discussões de Farrell e Elizabeth sobre que tecidos, bordados e outros adornos iriam bem com seus desenhos. Até certo ponto, o trabalho aliviava a solidão que a assediava nas longas horas da noite. Ninguém sabia, certamente, quão desesperada estava por ver o Jeff; entretanto, começava a pensar que ele não tinha interesse algum em estar com ela. Tal como estavam as coisas, não levaria muito tempo para que o casamento se rompesse. Uma sexta-feira pela tarde, ao levantar a vista de seu trabalho, Raelynn viu que Gustav Fridrich entrava na loja com sua habitual arrogância. Manifestou sua arrogância habitual com o porteiro, que o seguia para interrogá-lo. No final de contas todo mundo sabia que o alemão era solteiro, o que justificava a pergunta, em tom educado, de que se estava seguro de não haver-se enganado de estabelecimento. Como já era muito tarde para esconder-se, Raelynn se inclinou sobre seus esboços com aparente concentração. Quando Elizabeth informou ao Farrell da presença do Fridrich, o modista se desculpou ante Isabeau Wesley e se dirigiu para a porta. Fez um gesto com a mão para se despedir do porteiro, mas então Fridrich já tinha visto Raelynn no corredor contiguo e caminhava para lá, tirando o chapéu. - Perdoe, senhor Fridrich. - O tom glacial do Farrell poderia ter congelado a dois rios tormentosos em pleno verão. – Já que esta loja atende somente às belas damas de nossa cidade, devo lhe perguntar a que veio. Espero, por certo, que não tenha intenção de incomodar novamente à senhora Birmingham. Lamentaria inquietar minhas clientes com uma cena violenta. - E esboçou um rígido sorriso antes de acrescentar: - Mas se for preciso, farei isso. Ofendido por essa intimidação, Gustav olhou de soslaio ao desenhista, gesto que o obrigou a jogar para trás sua cabeça calva. Tinha os olhos duros como o gelo, os lábios apertados e o nariz encolhido, como se cheirasse a algo pútrido. - Não vejo que interesse pode ter minha visita para você, mas desejo falar com Frau. Birmingham. Vim para isso. Agora, por favor, se afaste. A arrogância de alemão irritou Farrell, que tinha muito claro com quem podia ser tolerante e com quem não. Gustav Fridrich era um destes últimos. - Receio que a senhora Birmingham trabalha neste momento em certos desenhos para uma cliente especial. Eu não gostaria que a interrompesse antes de ter terminado. - O que devo lhe dizer só levará um momento, se me permite fazê-lo - especificou Gustav, seco. Depois, como ele também conhecia muito bem o que era a coerção, advertiu ao modista: - Não vim para ofender a Frau Birmingham, nem tampouco a você, senhor. Mas se me impedir de falar com ela provocarei uma cena desagradável. Farrell sentiu arrepiar o cabelo da nuca. Igualmente disposto a armar um alvoroço,

209

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

esteve por um triz de agarrar ao robusto estrangeiro pelo pescoço e fundilhos, mas se dominou ao compreender que, depois de uma agressão desse tipo, o homem procuraria Raelynn quando a loja estivesse fechada. Embora Jeff tivesse a casa de Elizabeth sob vigilância, seus homens podiam demorar muito em trazer ajuda para as mulheres. Lançou um olhar pensativo ao lugar onde tinha instalado a sua nova assistente. O corpulento zelador se aproximou dela e estava limpando as estantes, embora já as tivesse tirado o pó pela manhã. Uma vez que a moça estava protegida por alguém tão competente, que dano podia lhe causar um homem com um braço inutilizado? - Darei um minuto para que fale com a senhora Birmingham - informou bruscamente ao alemão. - Mas devo insistir em que se retire o quanto antes, senhor Fridrich. Depois de inclinar a cabeça em uma seca saudação, Farrell se afastou. Raelynn tinha decidido que, se devia enfrentar Gustav, sentiria-se muito mais segura atrás de sua mesa. Quando o homem se deteve em frente do o grande móvel, ela ergueu o olhar com deliberada lentidão. Depois, sem uma piscada, sem mover os lábios, voltou sua atenção ao esboço no qual estava trabalhando. - Veio com algum propósito específico, senhor Fridrich? - Só para perguntar como está, Frau Birmingham. - Por quê? A seca pergunta pareceu deixar o alemão perplexo, o qual se esforçou para encontrar uma resposta adequada. - Só queria expressar minha desolação pelo que aconteceu com essa mocinha na plantação de seu marido. É trágico, que a matassem sem piedade, sendo tão jovem. Temia que você também sofresse algum dano, até que soube que se tinha mudado para Charleston. Só posso a felicitar por ter abandonado seu marido. - Meu marido acredita que você teve algo que ver com a morte de Nell. - Raelynn lhe lançou um olhar para observar sua reação. – Teve alguma responsabilidade nesse crime, senhor Fridrich? Os olhos azuis cintilaram; por um momento Gustav gaguejou de indignação. - Seu marido quer me jogar a culpa para cobrir seus crimes, mas sou inocente. Ela se inclinou contra o respaldo para olhá-lo nos olhos. - Francamente, senhor Fridrich, acho-o muito mais capaz que meu marido, quando se trata de assassinar a uma mocinha. Não esqueci que, quando o doutor Clarence se negou a tratar do ombro, indignado pela notícia da morte de meu marido, autorizou Olney para que disparasse em mim. - Oh, mas foi somente uma mutreta para que o bom doutor pensasse bem. Não ia permitir que Olney a matasse, mein liebchen. Ela mexeu a cabeça em um gesto depreciativo.

210

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Se acha que vou engolir essa mentira, senhor Fridrich, o único enganado é você. Estou certa de que o teria feito. Gustav apertou o chapéu contra o peito, com um gesto suplicante. - É a verdade, Frau Birmingham. Foi somente uma mutreta para que o doutor mudasse de atitude. Como posso fazer para que me acredite? Raelynn deixou a caneta com um encolher de ombros. - Poderia começar por esquecer de minha existência. - Jo, jo, jo! - Gustav fez o possível para tomar a resposta com leviandade. – Não se esquece tão fácil, mein Liebchen. Seria impossível. - Nesse caso não há razões para prosseguir com esta discussão. Devo continuar com meu trabalho - disse ela sem rodeios, enquanto agarrava novamente a caneta. Inclinou-se para a mesa, tentando desesperadamente concentrar-se no desenho por terminar. - O senhor Ivés não me paga para conversar, mas sim para que trabalhe. - Tenho sua permissão para visitá-la em sua nova residência, Frau Birmingham? Ela não levantou a vista nem por um momento. - Não acredito que seja muito prudente, senhor Fridrich. - Mas por quê? – perguntou ele, rindo, procurando persuadi-la. - Está sozinha, Frau Birmingham, e eu também. Não deveríamos nos consolar mutuamente de nossa solidão? Raelynn condescendeu uma vez mais a olhá-lo, com os cotovelos apoiados na mesa e o queixo nos dedos entrelaçados. - Senhor Fridrich, devo lhe recordar que estou casada. Enquanto usar este anel, seria muito indecoroso de minha parte receber visitas de algum homem. -E agitou os finos dedos da mão esquerda, para chamar sua atenção sobre o grande diamante que ali cintilava. Usaria-o enquanto Jeffrey não solicitasse sua devolução, com a esperança de que tudo se arrumasse em um futuro não tão longínquo. - Se me desculpar, tenho que continuar com meu trabalho, de modo que lhe digo adeus. Assim despedido, Gustav se afastou da mesa, iracundo. No momento em que se aproximava da saída, o porteiro voltou a abrir a porta, nesta ocasião para permitir a entrada de Jeff, que penetrou a passo firme, sem deter-se. Era muito estranho que Jeffrey saísse sem se vestir com perfeita elegância, sobre tudo quando ia a Charleston, mas nesse momento tinha todo o aspecto de ter sido arrancado de seu trabalho: não levava jaqueta nem chapéu, tinha o colete desabotoado e a camisa arregaçada. Mais ainda, havia uma mancha de tinta no dedo médio da mão direita. Mesmo assim Raelynn ficou impressionada por sua atitude, tanto como no primeiro encontro. Não chegou a entender o gesto quase imperceptível que fez ao porteiro, mas o corpulento empregado respondeu de igual modo e fechou com suavidade a porta atrás do novo visitante. Raelynn sentiu que seu coração se acelerava de entusiasmo; em suas faces aumentava 211

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

o calor de segundo a segundo. Esperava que Jeff se aproximasse de sua mesa, mas ele parecia muito mais interessado em Gustav. Depois de plantar-se ante ele com os braços na cintura, arqueou uma sobrancelha em forma de pergunta muda. O alemão fez uma careta de evidente desagrado. - Foi um prazer ver outra vez a sua esposa, Herr Birmingham. De você não posso dizer o mesmo. - Seu sentimento é correspondido, Herr Fridrich - assegurou Jeff, com uma marcada rigidez nos lábios. Era o melhor substituto de um sorriso que podia lhe oferecer. - Também vêm visitá-la? Jeff o percorreu com um olhar zombeteiro. A resposta surgiu impregnada de sarcasmo. - Se estava a ponto de se retirar, Herr Fridrich, não vou retê-lo, mesmo que houvesse motivos para lhe explicar a que vim. Que tenha muito bom dia. Jeff lhe voltou secamente as costas. Com esse gesto não fez caso deliberadamente da presença de sua esposa no corredor vizinho. Não recordava ter já feito uma coisa tão difícil. O impulso de ir para ela era tão forte que só com um grande esforço de vontade pôde olhar Farrell, que se aproximava para saudá-lo. O sorriso cheio de esperança de Raelynn se esfumou rapidamente, enquanto seu marido apertava a mão do modista. Com a cabeça inclinada em uma mistura de sobressalto e vergonha, fixou no desenho um olhar impreciso de lágrimas. Em um esforço para ocultar o rosto aos pressentes, levou uma mão trêmula à testa, mas não pôde deter o pranto que começava a molhar o desenho. Abandonou precipitadamente a cadeira e passou junto ao zelador com a cabeça encurvada, para a porta traseira. Não se voltou para olhar; não soube dos olhos verdes que a seguiam sem pausa através da janela, até que alcançou a sebe alta atrás da privada. Só na intimidade dessa pequena peça se atreveu a libertar a corrente de dor que a afogava. Soluçava com violência, aflita de angústia, com a sensação de que sua vida se precipitara por um profundo abismo, próximo ao inferno. Ignorava o que havia trazido seu marido até a loja, mas era muito óbvio que o motivo não guardava nenhuma relação com ela, já que não se dignou sequer a lhe oferecer uma saudação cortes. Farrell, que também tinha presenciado sua partida, confrontou Jeff com profunda preocupação. - Não lhe parece que foi um pouco duro com ela, Jeffrey? Talvez me equivoque, mas acho que ia chorando. Jeff deixou escapar um suspiro aflito. Embora as lágrimas de Raelynn lhe tivessem encolhido o coração, impulsionando-o a correr atrás dela, aplicou sua firme decisão em dominar suas emoções e a não as exibir exteriormente. Mesmo assim, vê-la escapulir-se tão triste era como deixar arrancar as vísceras. A dor lhe partia o coração.

212

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Devo deixar que Raelynn compreenda realmente como serão as coisas se nos separarmos - explicou, com admirável autodomínio. - Simplesmente, é necessário que isto se converta em uma realidade para ela, por muito doloroso que seja para os dois. Receio que alguns poucos dias de ausência ou de indiferença não sejam tão efetivos como duas ou três semanas. Se não fosse pela visita de Fridrich jamais teria vindo. - Pois chegou muito antes do que esperava - admitiu seu amigo, que havia sentido um alívio imenso ao vê-lo aparecer. - Como diabos soube tão cedo que esse sapo estava aqui? Jeff lhe concedeu um sorriso espartano. - Tenho todo um exército trabalhando para mim, desde sua loja até minha empresa naval. O porteiro fez um gesto ao mascate; o vendedor assobiou ao carpinteiro que trabalha várias portas mais à frente... e assim sucessivamente, até que o carro de aluguel que paguei por todo o mês veio até mim. - Teve muito trabalho para convencer Raelynn de que tudo isto não importa a você, Jeffrey, quando nada está mais longe da verdade. Poderia fazê-la pensar que já não há esperança para vocês dois. Se não lhe der alguma segurança, talvez decida embarcar para a Inglaterra. - Apesar do temor que me inspira essa possibilidade, é um risco que devo correr. - É o homem mais teimoso que conheci em minha vida, Jeffrey – replicou Farrell. Depois ergueu as sobrancelhas por um momento, pensativo. - Além de mim, claro. - Pode dizer a Raelynn que lamentei não vê-la. - Irá sem mais, sem lhe falar? - estranhou o modista. - Sim. Apenas Jeff se retirou, o porteiro abriu novamente a porta para dar passagem a outro homem, um lorde inglês. Farrell reconheceu imediatamente a Sua Senhoria; era o que tinha assistido ao baile do Oakley com a senhora Brewster. Com um discreto suspiro, perguntou-se se alguma vez poderia continuar atendendo a sua cliente. - Boa tarde, milorde - saudou atentamente, apesar de sua irritação. - No que posso lhe ser útil? Lorde Marsden inclinou a cabeça em um breve gesto. - Na realidade, confio em que possa me ajudar. - Farrell, um pouco intrigado, respondeu: - Farei quanto possa, senhor. Que serviço posso lhe prestar? - Agradeceria muito, cavalheiro, que me desse o endereço de seu alfaiate. Fiquei extremamente impressionado pela fina roupa que vestia no baile dos Birmingham. - Sua Senhoria se balançou sobre a ponta dos pés, erguendo o queixo em um gesto reflexivo. Me fez compreender o deficiente de meu traje. A verdade, senhor, é que não me negaria a apresentar outro aspecto ao desembarcar na Inglaterra... no referente à roupa, certamente. 213

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Faria-me esse favor? - É claro - respondeu Farrell, rindo entre dentes. A roupa podia mudar muito a aparência de um homem, mas estaria muito longe de animar o rosto mole desse inglês. Voltou-se parcialmente para Elizabeth, com uma mão erguida para atrair sua atenção. - Poderia anotar o nome e o endereço de meu alfaiate para Sua Senhoria, querida? O aristocrata agradeceu com um sorriso. - É muito amável, cavalheiro. Não o esquecerei. - Foi um prazer, senhor. Lorde Marsden passeou um olhar inquisitivo pela loja. - Diria-se que seu estabelecimento é muito próspero, senhor Ivés. As damas parecem desejosas de ver suas últimas criações. Hoje, enquanto almoçava, ouvi várias que discutiam o assunto na mesa vizinha. Seus elogios eram dignos de ser ouvidos. Custava a Farrell dissimular sua impaciência. Prestar um serviço a Sua Senhoria não era tão importante como assegurar a uma cliente que não a tinha esquecido. Só faltava perguntar-se quanto demoraria Isabeau Wesley em partir cheia de indignação, para não voltar jamais. Lorde Marsden pigarreou, preparando-se para solicitar outro favor. - Posso perguntar também, senhor, se é o mesmo alfaiate quem lhe faz as camisas? Quando tirou a jaqueta e o colete para medir forças com o xerife, no baile dos Birmingham, notei que são de muito bom corte. Certamente, também me impressionou sua destreza nesse jogo. - Obrigado, milorde. É muito amável. Mas temo que vou decepcioná-lo, pois quem faz minhas camisas é a senhora Dalton. E receio que, atarefada como está na loja, não disponha de tempo para costurar outras. - A senhora Dalton, diz. - Lorde Marsden franziu as sobrancelhas, pensativo. - Me pareceu ouvir na cidade que a senhora Birmingham aluga uma habitação em casa de certa senhora Dalton. - É minha assistente - confirmou Farrell, sem satisfazer sua curiosidade. Depois rodeou com um braço os ombros da jovem, que se aproximava com o endereço do alfaiate. - Além disso estamos comprometidos. Já que não parecia haver mais explicações, o inglês tomou a nota. - Sei que esta ocupado, senhor Ivés. Não o reterei mais. - A verdade é que tenho uma cliente esperando - reconheceu ele, lançando um olhar de preocupação à senhora Wesley. Elizabeth a tinha entretido mostrando-lhe os últimos esboços, mas mesmo assim era urgente retornar a seu lado. Lorde Marsden voltou a levantar a cabeça e, como se fosse um hábito, balançou-se 214

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

sobre a ponta dos pés, olhando em redor. - Pois... escutei de diversas fontes bem informadas, que a senhora Birmingham trabalha agora aqui. Dadas as circunstâncias, poderia ofender-se se não lhe apresentasse meus respeitos. - Receio que a senhora Birmingham está indisposta e não pode receber a ninguém. Na realidade, neste momento não está sequer na loja. - Nesse caso tenha a bondade de lhe transmitir minhas saudações. - O inglês se inclinou cortesmente e se retirou dizendo: - Desejo-lhe um bom dia, senhor. Assim que a porta se fechou atrás de Sua Senhoria, Farrell deixou escapar um suspiro de alívio e continuou sua conversa com Isabeau Wesley. Para deleite dele, a viúva tinha aproveitado sua ausência para escolher vários desenhos entre os de Raelynn. Completamente dedicado a mostrar os tecidos mais favorecedores, não só para esses modelos, mas também para a beleza da cliente, Farrell não reparou na volta de Raelynn. Só mais tarde descobriu rastros de pranto em seus olhos e em seu nariz. Teria querido lhe assegurar que Jeff se preocupava intensamente com ela, mas não podia faltar à confiança de seu amigo. Em troca, a fim de mantê-la atarefada, encarregou-a de terminar vários desenhos a mais, com o que teria a mente ocupada para o resto do dia. As duas primeiras semanas passaram depressa para Raelynn, sobre tudo porque Farrell a animava constantemente a criar mais vestidos, com o que lhe deixava pouco tempo para pensar em sua deprimente situação, até de noite, quando se deitava em seu pequeno dormitório. Já tinha terminado uma série de desenhos que mereceram os louvores do modista e despertaram o interesse de suas clientes. Nessa manhã, depois de escolher vários tecidos que se podiam utilizar para os últimos desenhos, ela estava novamente em sua mesa, dedicada a terminar outro figurino. De repente ouviu uma voz feminina familiar, carregada de alegria e despreocupação, que provinha do salão dianteiro. Com o coração regozijado e uma assustadora sensação de alívio, comprovou que a família de Jeffrey não a tinha condenado ao ostracismo, tal como começava a suspeitar. Ao levantar um olhar ansioso, viu sua diminuta cunhada quase oculta atrás da alta silhueta do desenhista. Apesar de tudo, pôde ver que Heather dissimulava com pudor seu estado com uma capa leve; a bela e simpática mulher trazia um elegante chapéu, com as fitas atadas sob o bonito queixo. Nesse momento as plumas se moviam em sentido contrário, enquanto Heather recusava os amáveis oferecimentos do cavalheiro. - Em meu estado atual, absolutamente nada, senhor Ivés - a ouviu dizer, com muita formalidade, apesar dele ser amigo íntimo de seu marido e de seu cunhado. Sempre dizia que era muito melhor ser prudente em presença de ouvidos indiscretos e de línguas que tendiam a deformar os fatos. - Muito obrigada, de qualquer maneira. - Devo supor que não veio para aproveitar meu talento - se queixou ele, em tom de afetuosa diversão -, mas sim para procurar a companhia de sua formosa cunhada. Farrell sentiu certo pesar por ver-se obrigado há dedicar tanto tempo a tratar com mulheres petulantes e avaras, em vez de desfrutar da companhia de amigos queridos, à cabeça dos quais estavam os Birmingham. Entretanto, muitas de suas clientes lhe eram 215

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

simpáticas. Se não fosse tão amigo de Brandon e Jeff, sem dúvida gostaria de ter tratado com suas esposas. Apesar de que as fofocas condenavam à senhora Wesley como descarada, ele preferia sua presença a da senhora Brewster. Ao menos Isabeau não se deixava deter por tolos preconceitos quando desejava algo. Mesmo assim, era um estranho prazer encontrar-se com duas mulheres muito belas e mais interessadas por suas respectivas famílias que pelos luxos da vida. Por essa razão não o surpreendeu absolutamente ver Heather Birmingham em sua loja. A mulher miúda inclinou a cabeça com um gesto de assentimento. - Sua hipótese é correta, senhor. Se me permitir a confiança, eu gostaria de conversar com Raelynn. Está aqui, não é verdade? Farrell moveu cordialmente o braço para o lugar que se convertera em domínio de sua nova assistente. - Ali a têm, aguardando sua encantadora presença, senhora. Raelynn se adiantou para saudar sua visita, um pouco surpreendida por seu próprio nervosismo. Mesmo assim, não deixou de notar que Heather levava sua gravidez com elegância e irredutível alegria. Seu belo rosto parecia brilhar com um esplendor que, além de provocar a inveja das damas, deslumbrava a muitos cavalheiros, freqüentemente intrigados pela efervescência das mulheres nesse estado. Entre alegres risadas, Heather deu um afetuoso abraço a sua cunhada e deu um passo atrás para uma rápida inspeção. Depois suspirou, exagerando seu alívio. - Graças a Deus, não lhe ficaram marcas depois de a arrastarem por esse pântano. Raelynn teve que conter uma careta ao comprovar que Heather estava inteirada de sua estúpida fuga. - É que não me arrastaram, querida. A coisa foi bastante mais suave. Os olhos de safira cintilaram. - Já imagino. Jeffrey sempre foi muito mais civilizado que Brandon. Estremeço ao pensar como teria reagido meu marido em situação semelhante. Certa vez, antes de nos casar, fugi dele, mas a partir de então nunca pude reunir suficiente coragem. Se me tivesse atrevido a entrar naquela espessura, como você, me teria dado uma reprimenda pior que qualquer açoite. - Heather fingiu estremecer, com a certeza de que o formidável temperamento de seu marido teria entrado em ebulição se ela tivesse arriscado sua vida com tal temeridade. - Mas eu gostaria de saber o que a levou a fugir, Raelynn. Se não se opuser, poderíamos tomar o chá com sanduíches de presunto em algum lugar tranqüilo e conversar durante um momento. Raelynn não podia ignorar tão alegremente sua condição de empregada a salário de Ivés Alta Costura. - Eu adoraria, Heather, mas devo ficar para terminar uns desenhos que... - Tolices - interveio Farrell, abandonando o que estava fazendo a pouca distância. -

216

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Não permitirei que recuse um convite de minha cliente favorita. É meio-dia e têm que se alimentar bem, como toda futura mamãe. Quer dar a sua cunhada a impressão de que sou um negreiro? Mulher, arruinaria minha loja! Heather lhe devolveu um sorriso agradecido. - Ao menos sei que me aprecia. O respondeu com uma garbosa reverência e um sorriso de orelha a orelha: - Permita lhe assegurar, senhora, que sempre é muito apreciada aqui. Sem a beleza e a graça com que leva meus desenhos não estaria hoje onde me encontro. E para completar meus louvores, direi que neste momento meu local alberga a três das mulheres mais belas das Carolinas, cada uma das quais, por seu elegante bom gosto em matéria de roupa, atraiu a uma legião de clientes para meu estabelecimento. Heather o olhou com fingida altivez. - Sentiria-me muito mais honrada por estes seus louvores, senhor, se não o soubesse capaz de enganar até mesmo os duendes com suas adulações. Mas como eu também sou irlandesa não posso me ofender. Farrell levou cavalheirescamente uma mão ao peito, para fazer um juramento solene. - Dá-me um alívio imenso, senhora. Mas me acredite: tanto com respeito a você como a estas formosas senhoras, a quem tanto admiro, não me atreveria a fazer essas afirmações se não fossem a mais pura verdade. Imediatamente as pegou pelo braço e assumiu a agradável tarefa de acompanhá-las até a porta. Raelynn mal teve tempo de recolher sua capa e seu chapéu antes que ele abrisse a porta. - Passem bem, senhoras. - Santo céu! - exclamou Raelynn, enquanto a pesada porta verde se fechava atrás delas. - Se não fosse pela prontidão com que utiliza alguns de meus desenhos, pensaria que trata de se divertir comigo. - Depois lançou um olhar para trás, fingindo assombro. – Temi que tivesse prendido minhas saias na porta ao fechar com tanta precipitação. Heather, com uma risada divertida, enlaçou seu braço ao de sua cunhada para dirigir-se para o salão de chá. - Se não se incomodar, apoiarei-me um pouco em você enquanto caminho, querida. Este bebê parece tentar abrir passagem antes do tempo, mas não me atrevo a dizer nada ao Brandon. Do contrário me obrigaria a ficar na cama. Raelynn a olhou com ar preocupado. - Acha que é prudente se afastar tanto de Harthaven, estando a ponto de completar o tempo e se sentindo assim? - Talvez seja um pouco arriscado, na verdade - reconheceu Heather -, mas precisava falar contigo sobre Jeffrey. E quando tiver ao bebê, escapar será mais difícil.

217

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Acaso Jeff pediu a você que devia falar por ele? - perguntou Raelynn, que ansiava convencer-se de seu interesse. Sua cunhada ficou claramente surpreendida. - É obvio que não, querida. Se conhecesse melhor a seu marido saberia que ele atende seus assuntos a seu modo e quando lhe parece. Não necessita que eu ou seu irmão nos encarreguemos. É muito capaz de resolver seus problemas sem ajuda de ninguém... - com um pequeno encolher de ombros, acrescentou: - ... por muito que quiséssemos lhe oferecer nossos serviços. - Mas como soube de minha fuga ao bosque? - Cora me disse isso, bonita. Também me disse que esperava um filho. Raelynn gemeu de desgosto, com as faces acesas. - Só falta que o tenha dito ao pregoeiro da aldeia. A risada de Heather era contagiosa, e não demorou para atrair olhares curiosos dos transeuntes. De qualquer modo, sua presença já tinha sido detectada por vários vizinhos da cidade e da zona circundante. As matronas arrogantes, francamente escandalizadas, levantavam o queixo ante a idéia de que uma mulher nos últimos dias de sua gravidez ousasse apresentar-se em público. Outros se mostravam cínicos, sobre tudo pelas conjeturas de que certo assassino, pertencente à elevada família Birmingham, continuava em liberdade apesar de haver provas irrefutáveis de sua culpabilidade. Muitos pareciam sinceramente estranhar a amistosa atitude das duas cunhadas, quando todo mundo sabia que Jeff e Raelynn tinham sérias intenções de cortar o vínculo matrimonial. Heather não prestava nenhuma atenção aos olhares que iam colhendo, mas para Raelynn eram muito mais difíceis de ignorar. Depois de tudo, era seu casamento que se desfazia e era seu marido, que essas pessoas pretendiam a condenar. - Diria-se que Charleston é uma cidade muito grande e transitada para que sua população tenha pontos de vista tão estreitos - comentou em voz alta, dando amostras de irritação, enquanto entravam no salão de chá. - Não vá pensar que a escolheram como vítima, querida. Interessa-lhes tanto como Farrell e Elizabeth, a recente viúva Wesley e toda uma multidão, incluídos Brandon e eu. Em geral, esses fofoqueiros têm vistas muito aborrecidas; por isso devem exagerar as dificuldades alheias com rumores e conjeturas, embora todas sejam absolutamente falsas. Os encontrará em todas as cidades do mundo. Tal como disse, Charleston não é a exceção. A proprietária do local saudou o Heather com a cordialidade que merecem os clientes favoritos. Logo estavam sentadas em uma discreta mesa da parte traseira. Depois de lhes oferecer solicitamente as diferentes opções, a mulher desapareceu para retornar poucos momentos depois, com um bule cheio e uma bandeja cheia de magníficos sanduíches. Heather deixou suas luvas de um lado e serviu o chá. Depois, enquanto mordiscava um sanduíche de peru e agriões, observou a sua cunhada com grande atenção, até que já não pôde prolongar mais seu silêncio. - Se não me engano, linda, parece algo inquieta por toda esta idéia da separação. Se 218

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

incomodaria de discuti-lo com alguém que promete não repetir uma palavra a uma alma vivente? Raelynn refletiu um longo momento, enquanto escolhia um sanduíche que não fez esforço algum para comer. Depois exalou um suspiro pensativo. - Em primeiro lugar, Heather, deve saber que estou muito apaixonada pelo Jeffrey. As encantadoras sobrancelhas de sua cunhada se ergueram por um momento. - Isso não me surpreende, Raelynn. Nos anos que estou casada com Brandon, os rumores confirmaram minhas suspeitas de que Jeffrey sempre foi o favorito das mulheres. Adoram-no todas, jovens e velhas por igual. Algumas se esforçam por mimá-lo. A senhora Brewster desmaia por ele há séculos; basta que ele esteja presente para que tagarele de puro nervosismo, e está convencida de que tudo que ele faz estará bem... pelo menos até esse horrível assunto de Nell. Na realidade, não quero dizer que Jeffrey as tenha arrumado para não ser o homem mais malcriado da terra. - Heather olhou a sua companheira nos olhos, com um terno sorriso. – E bem, diga-me o que você pensa fazer. Ela piscou, com a vista empanada por uma súbita umidade. - Receio que, se as coisas continuarem assim, Jeffrey me pedirá o divórcio. Não posso dormir durante a noite só em pensar nisso. - A bela morena mostrou um rosto de perplexidade. - Vamos discutir este assunto em mais profundidade, antes que me inunde por completo nesta confusão. Cora me disse que você fugiu de Oakley pouco depois do assassinato de Nell; embora não conheça os detalhes exatos de sua mudança a Charleston, ela supõe que foi tua idéia. E você diz temer que seja Jeffrey quem quer terminar com seu casamento? - Heather reuniu coragem suficiente para perguntar: - Dadas as circunstâncias, Raelynn, poderia reprová-lo? - Sim - admitiu Raelynn, magoada. - É tão demoniacamente encantador, belo, compreensivo e... e... Foi ele quem me afastou - admitiu sua cunhada, em voz baixa. Heather, compadecida, estendeu uma mão consoladora para cobrir a que brincava com o garfo, nervosa. - Sinto muito, querida. Ignorava que Jeffrey fizesse isso. Pensava que tinha partido pela própria vontade. Ao menos é o que Cora acreditava. - Na realidade, no princípio foi assim. Quando entrei no bosque, quero dizer. Mas foi somente porque estava apanhada num pesadelo; não deixava de ver Jeffrey apunhalando Nell. Quando ele me encontrou no pântano, refugiamo-nos da chuva na cabana do Pete o Vermelho. Olney Hyde, que nos reteve um tempo ali a ponta de pistola, assegurou ter presenciado o assassinato de Nell e disse que o homicida era Jeffrey. O que podia pensar eu? Sei perfeitamente que Olney bem pôde fazê-lo ele mesmo, porque vi minha própria vida ameaçada por esse criminoso, mas parecia sinceramente convencido de que Jeffrey tinha assassinado à moça. Heather, que esperava essas apreensões, decidiu compartilhar com ela algumas de suas experiências. 219

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Faz alguns anos, Brandon esteve sob suspeita pela morte da Louisa Wells, a antiga proprietária do Oakley. Na realidade, quando a assassinaram Rhys Townsend veio para prendê-lo. Nessa ocasião, depois de ter passado mais de um ano junto a ele, vendo o terno e abnegado que era como pai e marido, eu estava segura de que Brandon não podia ter feito algo tão brutal, nem sequer num ímpeto de cólera. Você e Jeffrey não tiveram muito tempo para se conhecer bem, mas se lhe serve de algo, minha querida, estou segura de que não está em seu caráter matar a ninguém, a menos que veja gravemente ameaçada sua própria vida ou a de algum membro de sua família. Tenho a certeza de que não pode ter matado Nell. É muito nobre... - Sim - admitiu Raelynn, magoada. - E tão demoniacamente encantador, bonito, compreensivo e... E... - Tão Jeffrey? - sugeriu docemente sua companheira, dando-lhe tapinhas consoladores na mão. - Meu cunhado é a equanimidade personificada. Não é jactancioso nem tímido, nem inseguro nem arrogante, nem muito orgulhoso nem muito humilde. Entretanto - acrescentou, levantando um indicador fino para acentuar seu argumento -, isso não significa que não seja totalmente capaz de tomar decisões que nos desconcertem por completo. Não é um santo, mas tampouco um cachorrinho manso, disposto a aceitar tudo, a lhe pedir perdão e a lhe adular para que o faça. Tem seu orgulho. E se não confiar nele, deixará que pague as conseqüências. Ao fim e ao cabo é homem, capaz de mostrar-se mais duro que couro mal curtido, mas justamente por isso quero-o e admiro-o mais. Raelynn exalou um triste suspiro. - Desde que nos casamos não lhe trouxe nada a não ser problemas. Não posso esquecer que tudo isto se iniciou por minha culpa, porque não suportava a idéia de me converter na querida do senhor Fridrich. - Tolices, linda. Os problemas começaram a gerar-se quando Nell se meteu na cama do Jeffrey. E isso ocorreu muito antes que você aparecesse. Ao estudar o belo rosto de sua cunhada, Raelynn se sentiu induzida a interrogá-la sobre esse incidente. - Jeffrey lhe disse como aconteceu? - Não me disse nada. - E como você sabe...? - Heather sorriu. - Cora me faz muitas confidências, querida. Criou-se em Harthaven, Jeffrey necessitava de uma mulher de confiança, a quem pudesse encarregar do cuidado da casa em sua ausência. E nós contávamos com Hatti, que é boa como o pão. Quanto a essa noite em que Nell quis seduzir ao Jeffrey, parece que quase todos os criados despertaram quando ele a tirou a trancos de seu quarto, envolta somente em uma manta. Imediatamente ordenou a Cora que procurasse roupas para a moça e preparasse sua mala. Pelo que entendi, Jeffrey deu uma série de ordens e retornou a seu quarto; a partir desse momento, Nell ficou a cargo dos criados. Kingston a ajudou a subir à carruagem e Thaddeus a levou a Charleston, onde lhe conseguiu alojamento em uma estalagem, com os 220

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

recursos que Jeff tinha tido a bondade de lhe subministrar. - Seu bebê se parece um pouco ao Jeffrey - murmurou Raelynn, baixo. - Oh, querida, tem que ser pura coincidência - aduziu Heather. – Jeffrey nunca teria agido assim só para fingir ante os criados. Cora jura que nunca em sua vida o viu tão enfurecido. Diz que, quando chegou à casa, encontrou-o destrambelhando contra "essa menina que ainda deveria estar brincando com bonecas e não com os homens". Ao que parece, Nell despertou-o de um profundo sono. Não há maneira de saber o que fez para provocar sua ira, mas suspeito que não se limitou meramente a beijá-lo. Raelynn não concebia a possibilidade de que Cora tivesse mentido. O mais provável era que a governanta tivesse relatado o incidente tal e como tinha acontecido. Além disso, ela tinha ouvido Kingston reprovar duramente Nell o que tinha feito um ano atrás. O mordomo tinha jogado toda a culpa na moça, sem mencionar Jeffrey. Também cabia imaginar que, diante de um homem tão bonito como seu marido, uma moça como Nell, que obviamente alimentava uma profunda obsessão por ele, mostrassese bastante audaz depois de ter iniciado a sedução. E já que Jeff costumava a dormir sem roupa, ela podia ter dado rédea solta a suas fantasias, pelo menos até que ele despertou. De súbito Raelynn começou a sentir-se muito arrependida por ter permitido que a garota a distanciasse de seu marido. - Envergonha-me admiti-lo, Heather, mas não fui uma esposa muito leal. Permiti que as acusações da moça se interpusessem entre Jeffrey e eu, tal como me deixei convencer de que ele podia ser um assassino. Agora que tive algumas semanas para refletir sobre aquela sangrenta cena do estábulo, compreendo que fugi sem ter dado a Jeffrey oportunidade alguma de explicar o acontecido. Tem pleno direito de sentir-se ofendido por minha falta de confiança. Heather voltou a lhe cobrir a mão com um gesto consolador. - Houve um tempo em que acreditei odiar meu marido. Não posso negar que o temia. Raelynn ergueu a vista, estupefata. Sempre tinha pensado que esse casamento tinha sido idílio desde um começo. Vendo-os agora tão apaixonados, era inconcebível que em algum momento se houvessem sentido mutuamente insatisfeitos. - Não tinha a menor idéia. - Até depois de me casar com Brandon, considerava-o um perfeito tirano reconheceu sua cunhada, com os lábios curvados em um sorriso distante. - Mas quando chegamos a Charleston, vindos da Inglaterra, já estava convencida de que era o homem mais magnífico que o mundo tinha criado. Embora então estivesse totalmente apaixonada, o orgulho continuou fazendo das suas. Na verdade, passou todo um ano desde que concebi Beau antes que pudéssemos derrubar nossas barreiras. Agora você e Jeffrey têm dificuldades tão sérias como as tivemos nós então. Francamente, espero que este tipo de coisas não se converta em tradição familiar. - Tamborilou com os dedos sobre o ventre inchado. - Porque se for assim, compadeço-me dos que nos seguem. 221

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Raelynn estremeceu ao pensar no que colheriam os filhos, se seus males passassem a eles. - Confiemos em que nenhum de nossos seres queridos volte a ser suspeito de assassinato, como Jeffrey e Brandon. Heather expressou seu acordo com um murmúrio, mas logo passou rapidamente a um tema menos preocupante. - Eu gostaria muito de lhe expor a possibilidade de viver conosco em Harthaven, Raelynn, até que você e Jeffrey tenham resolvido esta separação. Pode ficar todo o tempo que ambos necessitem para atenuar suas diferenças. Embora comovida pelo convite, Raelynn meneou a cabeça. - Agradeço-lhe, Heather, mas não é possível. Não acredito que Jeffrey pudesse visitar a vocês sem sentir-se incomodado com minha presença. Além disso, detesto envolvê-los neste assunto. - Mas já estamos envolvidos, querida. Somos da família. - É obvio, mas não seria justo me interpor entre Jeffrey e os seus. Com evidente tristeza, Heather murmurou: - Brandon me disse que se negaria. Mas quis tentar.

222

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Capítulo 18

- Senhora Raelynn! Senhora Raelynn! Três dias depois, Tizzy entrava à tarde na loja, cheia de ansiedade. - Veio o chofer do senhor Brandon. Diz que a senhora Heather está no trabalho de parto e pergunta se pode ir ajudar. Raelynn se levantou imediatamente. Ia correr em busca de Farrell para pedir permissão quando o viu aproximar-se com o passo rápido. - Vá, vá já! - insistiu ele, apontando a porta. - Não se incomode em por em ordem sua mesa. Elizabeth guardará tudo. Fique lá tanto tempo quanto for necessário. Se surgir algo que não possa esperar, saberemos onde a encontrar. Vá, vá já a se preparar. A viagem será longa. - Preparei-lhe uma mala, senhora Raelynn, se por acaso o bebê demorar a chegar informou Tizzy. - Está no carro do senhor Brandon. Se quiser, pode partir agora mesmo. - Obrigada, Tizzy. - Raelynn já estava a caminho, arrastando pelo chão o manto que tinha tirado do cabide. Um momento depois cruzava a soleira, enquanto o empregado segurava a porta. O chofer já tinha aproximado a carruagem e a esperava com a portinhola aberta. - Boa tarde, senhora Raelynn - saudou, tirando o chapéu. - Perdão pela pressa. O senhor Brandon estava como louco, preocupado com sua mulher. Pediu-me que usasse o chicote com os cavalos para levá-la o quanto antes. - Obrigada por vir até Charleston por mim, James. - A jovem apoiou uma mão naquela grande garra enluvada para subir no carro. Suas sapatilhas mal tocaram os degraus em sua precipitada ascensão. Uma vez instalada no assento, a carruagem se bamboleou quando o criado subiu. Puseram-se em marcha. Assim que a cidade ficou para trás, James mostrou uma inegável pressa. Uma e outra vez seu chicote estalava sobre as cabeças dos quatro cavalos. Embora os cascos arrancassem a superfície do caminho, o homem não lhes dava trégua. Era óbvio que obedecia a seu amo ao pé da letra. As sombras caíram sobre a terra antes que James se desviasse pelo longo caminho que conduzia a Harthaven. No final do caminho bordejado de carvalhos, as luzes acesas da mansão criavam um ambiente de boas-vindas. Assim que a carruagem parou em frente da escada, Brandon cruzou apressadamente o alpendre para sair a seu encontro. Abriu imediatamente a portinhola e lhe ofereceu uma mão para descer. - Alegra-me que tenha podido vir - murmurou, visivelmente aliviado. Logo a levou pelo braço através do alpendre. - Heather disse que vocês duas são como irmãs, quase 223

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

tanto como o somos Jeffrey e eu. Teimou com a idéia de tê-la a seu lado e não houve maneira de tirá-la. - Ria entre dentes, mas sem a habitual despreocupação. – Ordenei a James que a subisse no carro pela força, se fosse preciso, mas ele pôs-se a rir. Disse que a traria sem chegar a esses extremos. - Heather não corre nenhum perigo, não é? - inquiriu ela, preocupada, enquanto seu cunhado abria a porta principal. Reparou com estranheza na grande estatura de seu cunhado, mas depois se disse que Jeffrey era igualmente alto; talvez só lhe chamasse a atenção porque estava mais de três semanas afastada dele. - Hatti disse que tudo caminha como deve ser - informou Brandon. Mas, na breve pausa seguinte, exalou um suspiro trêmulo. - Já que isso poderia significar um montão de coisas, não me tranqüiliza muito. Quando entraram no dormitório principal Heather estava em meio de uma dolorosa contração, mas mesmo assim conseguiu sorrir a recém chegada. Por fim pôde relaxar e apoiar a cabeça no travesseiro, regulando a respiração; depois de descansar por um momento pôde lhe dedicar um verdadeiro sorriso. Apesar do frio seco que reinava, tinha o cabelo molhado e gotas de suor no rosto. Não obstante, como se não desse importância à dor que acabava de suportar, estendeu uma mão para Raelynn, convidando-a a aproximar-se. - Me perdoe por não ter podido saudar você devidamente, mas este bebê teima em requerer toda minha atenção. O parto se iniciou faz algumas horas; não acredito que tarde muito em nascer. Raelynn lhe apertou a mão com afeto e conseguiu esboçar um trêmulo sorriso. - James se encarregou de me trazer logo que foi possível - comentou. Apesar de sua preocupação, tratava de mostrar-se calma. – Não acredito ter feito em minha vida uma viagem tão rápida. Heather gemeu com fingida indignação: - Não era minha intenção fazer com que a matassem de medo, querida. Teria podido, muito bem, esperar meia hora mais. - Possivelmente nosso filho não teria esperado tanto - interveio seu marido, apoiando um joelho no outro lado da cama; depois lhe agarrou a mão livre. - Quando mandei James para Raelynn já tinha fortes contrações. Agora se têm feito mais freqüentes. Francamente, querida, não sei quanto mais disto poderei suportar. Heather e Raelynn festejaram seu seco humor com um sorriso. Logo sua esposa deslizou uma mão carinhosa pelo braço. - Resistirá. - O que piora as coisas é ter prometido que estaria ao seu lado até o final - confessou Brandon. - Já sinto afrouxar os joelhos ante a perspectiva. - A idéia não foi minha, mas sim sua - acusou docemente Heather. - Posso arrumar isso sem você. 224

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Ele apoiou uma mão suave no lençol que cobria o ventre inchado. - Quem é responsável por este bebê? - Os dois - reconheceu ela, com um sorriso. - Pois bem, nós dois estaremos aqui quando nascer - levou aquela mão aos lábios para um afetuoso beijo; os olhos verdes olhavam no fundo dos seus. - Diga agora, minha querida, como se sente? - Estou bem - assegurou ela, enlaçando os dedos aos seus, enquanto erguia os olhos de safira para estudá-lo com preocupação. - E você? Brandon esticou a mão livre para gabar-se: - Não vê? Firme como uma rocha. - Sim, e eu sou o tio de minha mãe - replicou Heather, estreitando aquela mãozona com uma risada sufocada.

Apenas meia hora depois uma criada chamou suavemente na a porta. Quando Brandon abriu, a jovem negra anunciou em voz baixa: - O senhor Jeffrey veio, senhor. Está lá embaixo. - Obrigado, Melody. Diga que descerei em seguida. Depois de fechar a porta se encontrou com o olhar de Raelynn. De repente a via insegura, mas ele não sabia como tranqüilizá-la, Encolheu os ombros, indefeso. - Farrell deve ter mandado aviso. - Em Oakley? - Provavelmente à casa de Charlest... - interrompeu-se abruptamente ao compreender que acabava de trair uma confidência. Ante a crescente confusão de Raelynn, ofereceu uma desculpa que, na realidade, não estava muito longe da verdade - Ultimamente Jeff está tendo muito trabalho na empresa. Como não queria viajar todos os dias, alugou a um amigo uma casa na cidade. Raelynn abriu a boca para falar, mas voltou a fechá-la imediatamente, pois estava à beira das lágrimas. Como Oakley estava a uma hora de Charleston, consolou-se pensando que seu marido não tinha tempo para visitá-la, já que seus múltiplos negócios o mantinham tão ocupado. Mas se tinha passado todo esse tempo na cidade, só podia pensar que a evitava deliberadamente. Com medo de que sua aparente fortaleza se desmoronasse de tudo, pigarreou, procurando coragem para fazer uma pergunta: - Está há muito tempo lá? - Não estou certo. Só há algumas semanas, conforme acredito. Perdi a conta. - Parecia uma desculpa muito fraca, mas era a verdade. Preocupado como estava pelo que Heather 225

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

deveria passar ao nascer o menino, não tinha pensado em outra coisa. - Brandon - chamou Heather da cama. - Sim, meu amor? - Ele se aproximou, agradecido pela interrupção. Não obstante, percebeu na mente de sua esposa algo que não necessariamente o envolvia. Apertou-lhe a mão grande, sorrindo com doçura. - Desça para receber a seu irmão. Me deixe a sós com Raelynn, por favor. Brandon compreendeu que pensava dizer toda a verdade a sua cunhada, e realmente, seria melhor para todos que ele não estivesse presente. Retirou-se de boa vontade, para não ser testemunha das lágrimas que sem dúvida correriam. - Não faça nada durante minha ausência - insistiu com débil humor. - Prometi acompanhá-la até o final. E já sabe que sempre cumpro minha palavra. - Embora desmaie no intento - brincou Heather, oferecendo o rosto ao beijo carinhoso. - Eu? - Ele ergueu as costas, cravando um dedo contra o peito, com ar de total incredulidade. Ante o sorridente gesto afirmativo da esposa, fingiu um semblante magoado. - Que vergonha, senhora. Eu não seria capaz de semelhante coisa. - Não, é obvio - admitiu ela, docemente. E apertou-lhe os dedos antes de deixá-lo ir. Quando a porta se fechou, indicou à Raelynn que se aproximasse pelo lado esquerdo. A jovem obedeceu imediatamente, mas ao vê-la fazer uma careta agarrou-lhe imediatamente as mãos. - Há algo que eu possa fazer para aliviá-la? - perguntou com ansiedade, assombrada com a força dessa mulherzinha miúda. Durante um longo instante, Heather se esticou para baixo, sem poder responder, Até que a contração passasse. Então lançou um longo sopro e voltou a inalar com lentidão. Uma vez recuperada a compostura disse a sua cunhada, sorridente: - Já não falta muito. - Queria falar comigo - arriscou Raelynn, com suavidade. - Sim, querida. Só queria assegurar a você que, se Jeffrey se instalou em Charleston, é somente por você. - Por mim? - A jovem riu ante o absurdo da idéia. Se não fosse por sua grande aflição, a jovem parecia estar imitando os protestos de Brandon. - Mas se apenas o vi desde que abandonei Oakley! Só uma vez entrou na loja. E não me olhou sequer. - Isso não significa que não esteja preocupado com você. Apostou em seus homens para assegurar-se de que esteja protegida, principalmente contra Gustav. Não sei exatamente onde se encontram, mas acredito que estão muito perto dos lugares onde trabalha e vive. Jeffrey se instalou em Charleston se por acaso houvesse problemas. - Aparentemente,continua sendo tão honrada como sempre - foi o frio comentário de 226

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Raelynn. - Ou por acaso me utiliza como isca para apanhar Gustav? - Minha querida Raelynn, estou convencida de que Jeffrey a quer. De outro modo... - Se me quisesse, por que não veio ver-me? - interrompeu-a, com voz débil. - Quer saber o que penso? É somente questão de orgulho masculino. Se me guarda e Gustav decide voltar com seus rufiões, ninguém poderá acusá-lo de me abandonar a meus próprios meios. Heather apertou o ventre com as mãos, esticada por uma nova contração. Passado um momento ofegou: - É melhor que chame Hatti. Acho que a cabeça do bebê começa a aparecer. Raelynn desceu depressa a escada, chamando à faxineira. Ao ouvi-la, Brandon saiu do estúdio como um possesso. Enquanto ele se lançava escada acima, a jovem parou bruscamente: uma figura alta e bem vestida acabava de aparecer no vestíbulo. Jeff inclinou a cabeça em modo de saudação e se aproximou com passo tranqüilo, até apoiar a bota no primeiro degrau. Embora o vestíbulo se tivesse se enchido subitamente de criados que iam e vinham à carreira, levando toalhas e vasilhas de água, Raelynn só teve consciência de seu marido. Por fim percebeu que Hatti tinha passado junto a ela fazia alguns segundos. - Heather perguntará onde estou - balbuciou. E virou-se, recolhendo-as saias para subir correndo. Só percebeu o quanto tremia depois de fechar a porta do dormitório e apoiar as costas contra ela. De repente sentia os joelhos tão fracos que não pareciam capazes de sustentar seu peso. Se seus dentes não tocavam castanholas era somente porque os mantinha muito apertados. Deu um passo inseguro para o leito, assombrada pelo efeito causado pela presença de seu marido, e resmungou por permitir que ele desmantelasse a tal ponto suas defesas. Mas isso não era o pior: seu coração palpitava caoticamente no peito, como se acabasse de correr uma violenta corrida. Nesse momento Heather empurrava com força para trazer seu filho ao mundo. Brandon, ao seu lado, com os longos dedos entrelaçados aos dela, parecia tão sólido como sugeria seu porte físico. Só Raelynn notou que a mão com que lhe secava a testa, murmurando palavras alentadoras, tremia muito mais que antes. Na realidade, estava quase tão trêmula quanto a sua. - Tudo está indo bem, minha pequena - respirou Hatti, enquanto preparava as mantas para receber o recém-nascido. A cabeça de Heather caiu sobre o travesseiro ao passar o espasmo. Por um momento ofegou como se estivesse totalmente esgotada. Depois deixou escapar o fôlego em um suspiro e, recuperada a compostura, passeou o olhar em redor; só então viu sua cunhada, aos pés da cama, e estendeu a mão livre em um gesto de convite. Raelynn apertou-a, enquanto lutava contra as lágrimas provocadas pelo nervosismo. Entre Jeffrey e Heather, não acreditava voltar a ser a mesma.

227

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Tudo está bem - tranqüilizou-a Heather, sorrindo com valentia. - Acabará muito em breve. Não tem por que te afligir, querida. Isto está indo muito bem. Um momento depois contraiu o rosto e voltou a empurrar. Por fim a cabeça do bebê passou, e imediatamente se ouviu um grito abafado, colérico, que despertou risadas entre quantos o escutaram. - Não tem a potência do imponente Beau - comentou Hatti, com um sorriso de dentes brancos. - Isto soa como de uma garotinha. Acho que muito em breve poderá ver sua filhinha, senhora Heather. A cabeça se afastou outra vez do travesseiro, na resistência do nascimento. Não levou muito tempo antes que a negra risse de puro prazer. - Como eu dizia: uma garotinha de cabelo negro. E é uma beleza. - Oh, é claro que sim - assentiu Raelynn, rindo. De repente seu coração parecia levantar vôo. Hatti pôs o bebê sobre o ventre da mãe e terminou com os outros misteres relacionados com o parto. Brandon, sobressaltado pelo milagre que acabava de presenciar, colocou um dedo no diminuto punho ensangüentado; imediatamente a pequena cessou de gritar e começou a fazer um ruído de sucção. - Bem, já sabemos o que logo pedirá nosso novo tesouro - exclamou seu pai, rindo. Hatti levou a recém-nascida a um canto do quarto, para lavá-la e vesti-la. Momentos depois a colocava nos braços de sua mãe. - É muito belo - comentou Raelynn, orgulhosa. Heather contemplou o rosto pequeno e enrugado. - Só uma tia carinhosa poderia opinar assim - riu. Brandon se levantou da cama para aproximar-se da porta, com um grande sorriso. - Vou até Beau e Jeff. Eles também quererão ver Suzanne. Heather estava concentrada em comprovar que sua filha tinha todo o necessário; Hatti e Melody, em limpar o quarto e reacomodar o berço junto ao leito. Na confusão, ninguém notou que Raelynn escapulia escada abaixo. Saiu pela parte traseira, sem fazer ruído, para ir com urgência em busca da intimidade que oferecia a privada. Não queria que Jeff a visse tão nervosa. A mera idéia de enfrentá-lo outra vez a fazia tremer a ponto de precisar de uma privada. E sua gravidez aumentava a necessidade. O que menos esperava era encontrar Jeff esperando junto ao cubículo. Corou de vergonha, como se ele nunca a tivesse visto correr para o pinico do dormitório. - Perdoe - disse, alisando as saias. - Ignorava que estivesse esperando para usar a privada. - Estava esperando-a, querida - corrigiu ele. - Me informaram que James a havia trazido da cidade; pensei que talvez quisesse voltar na minha carruagem, para lhe economizar uma viagem. 228

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Expresso desse modo, Raelynn não encontrou maneira de recusar. - Tizzy preparou uma mala, se por acaso precisasse passar a noite aqui. Devo ir pegála. - James me entregou há um momento, querida. Já está na minha carruagem informou-a seu marido. - Assim que tiver apresentado meus respeitos à mãe e a recémnascida estarei preparado para partir. Parece-lhe aceitável? Raelynn não soube se ofendia-se pelo fato de que ele desse seu oferecimento como aceito ou se sentia muito prazer porque Jeff havia se encarregado de tudo com sua eficiência habitual. - Sim, perfeito. Sem atrever-se a tocá-la, com medo ao que isso pudesse lhe provocar, Jeff indicou com a mão o estreito atalho que conduzia à casa. - Depois de você, querida. Raelynn apertou o passo pelo atalho calcado, sentindo que o implacável olhar de seu marido a seguia até entre as sombras do clarão lunar. Suas longas pernas não tiveram dificuldade em alcançá-la; já estava na entrada para lhe abrir a porta quando a jovem chegou. - Obrigada - disse ela, erguendo um olhar nervoso. Por olhá-lo com tanta paixão, caminhou às cegas até que sua cabeça bateu na beirada afiada do batente. Cambaleou para trás, completamente aturdida pelo impacto; sua vergonha foi tal que teria preferido cair em um poço sem fundo. - Está bem? - perguntou Jeff, erguendo solicitamente o queixo para avaliar os danos. Ela corou, furiosa, com uma mão apertada no galo que se estava formando na testa, enquanto se dizia que era perfeitamente de acordo desejar que a terra a tragasse. Seu marido tratou de lhe afastar a mão para ver a ferida, mas ela estava muito morta de calor para permitir-lhe isso! - Por favor, Jeffrey, deixe-me em paz! Estou bem! Deixe-me em paz, Jeffrey. - Não está bem - acrescentou ele. - Há um fio de sangue entre seus dedos. Sobressaltada por esse comentário, ela afastou a mão para olhá-la, impressionada. Era sangue, realmente; mas o mais perturbador foi que as gotas começavam a cair no peito. - Oh, meu vestido! Vai estragar. - Agradeçamos que não tenha acontecido o mesmo com sua cabeça - observou Jeff, enquanto aplicava brandamente um lenço limpo ao pequeno corte. Uma vez limpo o sangue da fronte, procedeu com a familiaridade de um marido a fazer o mesmo com o corpete. Sua diligência fez com que Raelynn esquecesse imediatamente as palpitações de sua cabeça, pois já sentia que um mamilo se encolhia, formando um botão apertado, debaixo 229

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

desses toques despreocupados. Sem rastros de seu senhorial aprumo, levou uma mão ao peito, sem poder ignorar a fome desse pico sensível. - Por favor, Jeffrey, me deixem em paz! - Terá que tratar dessa cabeça, senhora - raciocinou ele -, e neste momento todos estão ocupados dentro da casa. Agradeceria que me permitisse atendê-la. - Posso me cuidar sozinha. - Não pode sequer ver a cabeça. - Oh, está bem! - Como uma menina petulante, deixou-se cair em uma banqueta, perto da porta traseira, e inclinou a cabeça para trás, sem afastar a mão que cobria o peito. - Trate de mim então! Jeff trouxe um cubo de água do poço e verteu uma pequena quantidade em uma lata que pendia de um gancho. - Não têm por que se mostrar tão ofendida, Raelynn - reprovou-a com suavidade, enquanto molhava o lenço. - Já fiz muito mais que lhe tocar o peito. Raelynn percebeu que devia parecer bastante ridícula sentada ali, cobrindo com a mão sua plenitude feminina. Então se remexeu na cadeira com ar incomodado e desceu o braço até o colo. Imediatamente surpreendeu o olhar que seu marido lançava ao corpete. Curiosa por saber o que tinha provocado seu interesse, desceu a vista. Ao descobrir que o mamilo estava ainda fortemente contraído, cruzou os braços com um gemido de humilhação, com o que arrancou de Jeff uma risada grave. - Diria-se que nunca viu algo assim - irritou-se. - Preciso refrescar a memória - explicou Jeff, com um amplo sorriso. - Foi há muito tempo. Ela queria replicar com algo um pouco adequadamente azedo, mas não lhe ocorreu nada. Deixou-o limpar cuidadosamente a ferida e enfaixar a cabeça. Depois de cobrir-se com o manto, seguiu Jeffrey escada acima, para o dormitório principal. Quando chegaram Beau estava sentado na cama junto a sua mãe, observando inquisitivamente o animalzinho que seu pai tinha nas mãos e fazendo mil perguntas, pois queria saber de onde tinha saído essa irmãzinha. Por fim Brandon segurou o diminuto bebê com uma mão e, alongando a outra, posou-a na manta que cobria o ventre de sua mulher, já notavelmente mais plano. - Daqui saíram você e Suzanne, filho. - Beau refletiu por um momento. Logo voltou a erguer o olhar, inquisitivo. - Mas como nos colocamos ali? Jeff apertou os lábios com um dedo para sufocar a risada, enquanto seu irmão o olhava com expressão irritada. Depois se voltou para a esposa para lhe apertar a mão e deu por fim a resposta: - O amor os colocou ali, filho. 230

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- O amor? - A voz do menino soou incrédula. - Como quando Hatti diz que a ninhada de frangos é um amor? Jeff jogou a cabeça para trás para lançar uma gargalhada ao teto. Sua diversão foi contagiosa. Logo a habitação inteira ressoava de risadas.

Quando Jeff e Raelynn se despediram da família para iniciar o longo trajeto a Charleston, a escuridão já se tinha acentuado sobre a terra. A jovem teria desejado que ele suspendesse a viagem convidando-a a passar a noite em Oakley, mas logo ficou evidente que seu marido não pensava em fazê-lo. Embora a princípio se sentisse tensa e nervosa por estar sentada junto a Jeffrey, o esgotamento pôde mais que ela devido aos acontecimentos do dia. Logo começou a cabecear. Não tinha posto o chapéu, com medo a danificar as fitas com outro destilar de sangue, e sua testa machucada era muito vulnerável aos atritos contra o interior da carruagem. Despertou com um pulo e, cada vez mais irritada, acomodou-se contra o respaldo, consciente de que seu marido, imperturbável num grau enfurecedor, observava-a com incessante persistência à luz da lua. Logo depois que tinham percorrido mais algumas milhas, os olhos da moça voltaram a fechar-se. Nunca soube exatamente como Jeff a sentou em seu colo para lhe apoiar a testa em seu pescoço, pois já tinha deixado de lutar contra o sono. Tampouco soube do beijo que lhe depositou na cabeça. Algum tempo depois teve uma vaga impressão de que a levavam nos braços através de uma zona escura. Ouviu o ruído de uma porta ao fechar-se e de vozes abafadas, que pareciam subir de um poço muito profundo. Mais à frente se movia um lustre, jogando raios e sombras alongados nos tetos e os corredores. Rangeram as dobradiças de uma porta que se abria e se fechava. Um momento depois, quando a depositaram em uma cama, reconheceu o ruído familiar. Ao ouvir a voz sonolenta de Tizzy tentou despertar, mas um som muito mais grave ordenou à criada que voltasse para seu quarto. Um par de mãos suaves abriram os botões e outros fechos, enquanto Raelynn, com um suspiro de satisfação, voltava o rosto contra o travesseiro. O bebê mudou de posição dentro de seu ventre. Foi um movimento escuro e distante, como se ela o tivesse sonhado; quase como o calor de uma mão grande apoiada em seu ventre fresco. Alguém lhe colocou uma camisola pela cabeça; por fim a agasalharam com uma manta. Depois o abajur se apagou no final do comprido túnel e a escuridão se fechou em torno dela, enquanto se afundava a maior profundidade, em um redemoinho de sonhos do qual já não queria sair.

231

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Capítulo 19

Duas semanas depois, numa sexta-feira, já próxima a hora de fechar, uma figura alta e elegante abriu a característica porta verde do Ivés Alta Costura e, tirando a cartola, aproximou-se da mesa solitária, no fundo do corredor das costureiras. Raelynn terminava de guardar seus acessórios de desenho em uma gaveta quando a sombra masculina caiu sobre ela. Levantou a vista, segura de que se tratava de seu chefe, que vinha fazer alguma pergunta sobre um de seus desenhos. Vários minutos antes, tinha subido com Elizabeth, em busca de algumas amostra de tecido, uma das quais pensava utilizar para o desenho que Raelynn tinha terminado um pouco mais cedo. Quando seu olhar se posou em seu próprio marido, assaltou-a uma avalanche de impressões muito parecidas com as que tinham sido decisivas para que aceitasse sua proposta matrimonial, quando fazia apenas uma hora que se conheciam. Sua atitude viril a impressionava de igual maneira; o sorriso, com as covinhas nas faces, era igualmente conquistador; seus olhos verdes, tão luminosos como sempre. A única diferença minuciosa estava dentro dela. Não recordava que seu coração tivesse pulsado então com um ritmo tão caótico, mesmo quando ele a afastou da trajetória da carruagem. Tampouco era possível que a emoção lhe tivesse esquentado as faces como agora as sentia arder. - Quando retornamos de Harthaven não tivemos oportunidade de conversar murmurou ele. - Vim para perguntar como está. A cabeça está melhor? Não vejo sinais de cicatriz. Jeff a percorreu toda com o olhar, enquanto ela rodeava a mesa. Embora o vestido atraente em quadros verdes e azuis dissimulasse seu estado, a gravidez já era clara. Mas já ao despi-la em seu pequeno quarto da casa de Elizabeth, Jeff tinha reparado no pequeno ventre arredondado e nos pequenos movimentos que o fizeram posar uma mão ali, para sentir seu filho movendo-se dentro. - Não. Como vê, já está curada - murmurou ela, tentando dominar sua alegria. - E me sinto muito bem. Fazia pouco mais de um mês que tinha abandonado sua casa, mas às vezes lhe parecia um ano. Em todas suas reflexões sobre a culpabilidade ou a inocência de seu marido não tinha chegado há compreender o muito que sentiria falta dele; isso veio somente quando começou a assediá-la o temor de não voltar a vê-lo. Esse medo tinha lançado profundas raízes em seu coração; então compreendeu o que significa estar desesperada por um homem. Se Nell tinha sofrido pela indiferença de Jeffrey tanto quanto ela nessas torturantes semanas, era fácil compreender por que às vezes a moça se sentia impulsionada a exigir sua atenção. - Não padece de nenhuma das perturbações habituais da gravidez? - perguntou ele, solícito. 232

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Nenhuma que tenha importância. Só uma letargia que me induz a dormir a qualquer hora. Certamente, ao estar trabalhando não posso fazê-lo. - Não, suponho que não. - Como estão Heather e o bebê? Estive pensando em tomar uma carruagem de aluguel para ir visitá-las, mas vieram tantas clientes a ordenar o guarda-roupa da primavera que mal temos tempo para respirar. - Heather e o bebê estão muito bem - respondeu ele. – Suzanne conseguiu dormir várias vezes do anoitecer até a alvorada, para grande prazer de seus pais. Isso de amamentar um bebê a cada quatro horas, noite atrás de noite, acaba por fatigar o corpo. Claro que essa tarefa recai por inteiro sobre a mãe, embora o marido se esforce por ajudar. Raelynn abordou, vacilante, um assunto que a mantinha preocupada. - Por alguns comentários que ouvi na loja, entendi que agora somos de grande interesse para os fofoqueiros - aventurou, seguindo com o dedo o braço do pequeno manequim francês que tinha em sua mesa. E continuou, sem atrever-se a enfrentar-se com seu olhar: - Até ouvi dizer que falou com seu advogado para pôr fim a nosso casamento. Um bufar desdenhoso expressou o que Jeff pensava dessas fofocas. - Não acredite em tudo o que ouve, minha querida, nem sequer em uma parte. Jamais faria isso, a não ser que fosse sua vontade. - Inclinou pensativamente a cabeça de um lado, enquanto ela erguia lentamente os olhos para enfrentar seu olhar. - E é? - Não, de nenhuma maneira - se apressou ela a responder, com um risinho incomodado. - Só tive medo de que fosse verdade, já que estava tão zangado comigo quando parti de Oakley. - Medo? - repetiu Jeff, sentido estranheza pelas palavras utilizadas. - Medo, preocupação, inquietação. Tudo significa mais ou menos o mesmo asseverou ela, lúgubre. - É certo, Raelynn, mas diz que isso a preocupou ao ponto de fazê-la sentir medo? Ela deixou escapar um suspiro trêmulo e assentiu espasmodicamente. - Sim. - Significa isso que duvida da minha culpa na morte de Nell? Essa pergunta direta lhe encheu os olhos de lágrimas. Com acanhamento, enfrentou o olhar inquisidor de seu marido. - Ainda não pude chegar a uma conclusão definitiva sobre o que aconteceu naquela noite, se se refere a isso. Em algumas ocasiões me parece uma tolice suspeitar sequer que pudesse cometer semelhante brutalidade. Depois recordo de um pesadelo recorrente, em que seu aspecto muda diante de meu olhar. Converte-se em um demônio que me enche de medo. Jeff não tinha esquecido os delírios atormentados que tinha ouvido na cabana de

233

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Pete, enquanto dormia a seu lado. Em vez de agitar dores passadas, pareceu-lhe muito mais prudente mudar de assunto. - Vim para convidá-la para jantar, querida. - Em Oakley? - Pensaria de verdade quebrar sua reticência, lhe permitindo pisar em sua casa outra vez? Sem atrever-se quase a respirar, aguardou a resposta como se estivesse a ponto de receber uma sentença entre a vida e a morte. - Em um restaurante, aqui na cidade - corrigiu ele. Imediatamente se perguntou se o suave brilho de seus olhos se apagou um pouco ou se isso era só fruto de sua imaginação. Se a idéia parecer aceitável, jantaremos fora e depois a acompanharei a casa de Elizabeth. Se não estiver em condições de caminhar, alugarei um carro. Neste momento não tenho a carruagem. Tive que mandar Thaddeus de volta a Oakley com alguns recados. Raelynn se arrependeu de não ter colocado um vestido mais elegante. - Deveria me arrumar um pouco. - Tolices, querida. Está tão encantadora como sempre. - Essa generosa declaração a animou grandemente. Mesmo assim lhe provocou uma risada dúbia. - Duvido muito, Jeffrey. - Ele olhou a seu redor. - Têm alguma capa? Há mais umidade que de costume e o clima é sufocante, o que me induz a pensar que logo haverá neblina. Raelynn apontou o cabide onde tinha deixado seu casaco de lã. - A capa é de Elizabeth; o casaco, meu. Retirou de um armário próximo uma bonita boina escocesa e, de pé frente a um alto espelho de prata, começou a pô-la. Depois de colocá-la audazmente, deu uma olhada a seu marido, para assegurar-se de que ainda estava ali, ainda disposto a deixar-se ver publicamente com ela. Estava, sim, e se voltou para olhá-la enquanto retirava sua capa do cabide. Ela sorriu subitamente, sem prestar atenção ao que fazia, enquanto afundava um alfinete longo no chapéu de veludo cotelê azul. Mas logo lamentou a distração, pois a ponta se cravou no indicador. Sua exclamação sobressaltada atraiu imediatamente a Jeff, mas então ela já tinha jogado o alfinete ao chão e apertava o dedo sangrento, para que as gotas não manchassem o vestido. - Que estupidez a minha - se lamentou, entre caretas de dor. - Deixe-me ver o que fez - pediu Jeff. As faces da jovem adquiriram um vivido matiz. O desconcerto a fez gemer para si mesma. Pelo que era mais sagrado, tinha que ser sempre tão incapaz na presença dele? Jeff a levou pela mão até um lavabo próximo, que para Raelynn era indispensável quando desenhava com carvão. Depois de verter um pouco de água na bacia, ensabooulhe a mão e a enxaguou. Depois retirou de sua jaqueta um lenço limpo, com o qual secou os finos dedos, enquanto implorava: 234

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Deveria ter mais cuidado, Raelynn. Muito afetada por essa presença alta e bem vestida, Raelynn levou uma mão trêmula à testa, num esforço para ocultar as faces coradas. Dedo e estupidez tinham ficado quase no esquecimento ante o efeito dessa viril proximidade. Escandalizou-a descobrir que estava se excitando fisicamente. Os mamilos faziam cócegas apressados pelo furioso apetite de ser novamente acariciados, não só por essas mãos e essa boca, mas sim pelo ritmo lento de seu peito peludo, durante os ritos íntimos do amor. Apenas pôde ignorar a palpitante urgência de sua virilha; ansiava unir-se a ele e voar outra vez até as elevadas cúpulas que tinham alcançado com tanta freqüência. Mas era somente uma tolice, certamente. "Será melhor que se acalme" - resmungou. – “Se ele a desejasse dessa maneira teria vindo muito antes." As feições de Jeff se iluminaram com o crescente desejo de estreitar sua esposa e beijá-la com toda a paixão que mantinha dominada desde a separação. Só ele sabia a tortura que era esse afastamento. Mas ouviu os passos rápidos de Elizabeth no corredor que levava ao apartamento do andar de cima e, atrás dela, os de Farrell. Ao aproximar-se o casal não teve mais opção que sufocar os fogos reavivados com tanta prontidão. - O que aconteceu? - perguntou a morena, preocupada. - Está bem, Raelynn? Pareceu-me ouvi-la gritar. - Acabo de espetar um alfinete no dedo - confessou Raelynn, envergonhada. - Por sorte Jeffrey me atendeu. - Vejo que não necessita de ajuda - observou a jovem viúva alegremente, ao notar o rubor que banhava as faces da amiga. Fazendo um esforço para não sorrir, retrocedeu apressadamente. Já a suas costas fez um gesto a Farrell para que a imitasse. Continuaremos com o nosso trabalho. Jeff se voltou para enfrentar seu olhar faiscante. - Minha esposa e eu jantaremos fora, Elizabeth – disse. - Não é necessário que a esperem acordada. Talvez retornemos muito tarde. - Oh, certamente. - A cadência cantante de sua voz expressava sua alegria. - Não se preocupem com nada. Que passem bem. - Tentaremos - assegurou ele, com um grande sorriso. Na ausência do casal, Raelynn se levantou sobre a ponta dos pés para sussurrar no ouvido do marido: - Elizabeth convidou Farrell para jantar com ela esta noite. Ultimamente estão tão embevecidos que é um alívio poder deixá-los sozinhos. Sentiria-me como o terceiro em discórdia. - Embora seja eu quem a acompanhe? Um sorriso curvou os suaves lábios de Raelynn. - Não aceitaria sair com ninguém mais, Jeffrey.

235

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

A noite caía velozmente sobre Charleston, enquanto os Birmingham caminhavam pelas ruas da cidade. Do cais começavam a chegar finas volutas de névoa, para as ruelas estreitas e os caminhos pouco transitados pelos que passavam. Logo começaram a rodear edifícios majestosos e a retorcer-se como fantasmas pelos jardins bem cuidados. As poucas luzes visíveis à distância não eram senão vagas auras que cintilavam na bruma. Jeff tinha escolhido um restaurante fino de propriedade de um francês. Enquanto o maitre os conduzia a uma mesa retirada, perto de uma janela traseira, o casal foi atraindo a assombrada atenção de quase todos aqueles com os que se cruzavam. Mas desta vez Raelynn se mostrou muito mais segura. No braço do marido, a passo rápido, saudou graciosamente a quem os olhava boquiabertos. - Agrada-o esta, senhor Birmingham? - perguntou o maitre, solícito. - Muito, Gascão. Obrigado. O chefe dos garçons esperou com paciência que Jeff tirasse a capa de sua esposa e a entregasse. Logo se retirou apressadamente. Depois de aproximar a cadeira de Raelynn, Jeff se instalou a sua direita e, ao aparecer o garçom, pediu uma garrafa de vinho e um aperitivo. Tinha pegado a mão de sua mulher, para discutir um assunto que o interessava muito, quando um homem alto e moreno ousou interromper esse ambiente íntimo. - Com seu perdão, senhor Birmingham. Não sei se recorda ter me visto em seu baile. Sou lorde Marsden. - O homem apontou lugar vazio à esquerda de Raelynn. - Se incomodaria que me sentasse um momento com você e sua encantadora esposa, para discutir um tema que me trouxe da Inglaterra às Carolinas ? Jeff tinha toda a intenção de cortejar sua esposa, mas não podia negar-se à solicitude de Sua Senhoria sem faltar à boa educação. Dissimulando seu aborrecimento, convidou-o com um gesto da mão. - Sente-se, por favor. Quando chegou o garçom o despacharam prontamente em busca de uma terceira taça. Depois de provar o bom vinho escolhido e uma boa porção de empanada de camarões e espinafres, que Raelynn lhe passou de seu prato, o inglês elogiou o excelente gosto de seu anfitrião. - É estranho beber aqui um produto desta qualidade. Eu não consegui achar nenhum, por certo. - Isso depende de onde se vá e a quem se conheça, milorde – respondeu Jeff. - Claro que meus navios importam grande parte dos vinhos que se servem nesta cidade. Sua Senhoria lançou uma risada abafada. - Explica-se assim que conheça tão bem onde se oferece o melhor. Além de seus maravilhosos vinhos, tenho predileção pela cozinha francesa. Os molhos que utilizam para realçar seus pratos são simplesmente estupendos. Afeiçoei-me a tudo o que é francês durante o tempo que passei ali como correio do Rei, faz alguns anos. Mas isso foi antes 236

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

dessa horrível revolução, claro está. Quando os camponeses se apoderaram do país destruíram tudo aquilo que dele me agradava. Agora a França tem um Primeiro Cônsul que quer converter-se em imperador. Napoleão não se conformará com nada menos. Assinamos um tratado de paz com esse homem, o ano passado, e já estamos novamente em guerra. Está muito seguro de si mesmo, o condenado. E não estranho, com tanto quanto se fala de que temos espiões em nossos acampamentos e até junto ao trono de Sua Majestade. Aqui, nas colônias, se inteiram desse tipo de coisas? - Refere-se às Carolinas? - corrigiu Jeff, fazendo um esforço para esboçar um sorriso. Já não consideramos que este território esteja sob o governo inglês. - Sim, certamente. Foi um pequeno engano. - Quanto a sua pergunta, aqui vivemos muito longe do que acontece na corte inglesa e das intrigas que se desenvolvem ali. - Mas entendi que sua esposa é inglesa. Não se inteirou ela do engano que certos homens levaram a cabo perto do trono? - Sofreu muito por causa disso, milorde - informou Jeff, apertando a mão de Raelynn. Não o surpreendeu descobrir que tremia. – Acredito que ainda é um tema muito doloroso para ela. Direi: seu pai foi falsamente acusado de traição e morreu no cárcere, esperando seu julgamento. - Oh, sinto-o muitíssimo. - Lorde Marsden franziu as escuras sobrancelhas, com profunda preocupação, para expressar a jovem seu pesar. - Espero não tê-la ofendido com minha falta de tato, senhora. Nesse caso peço humildemente perdão. - Não podia estar informado da minha desgraça, milorde – murmurou ela graciosamente, obtendo apenas um débil sorriso. - Depois de tudo, conhecem-me sob o sobrenome de Birmingham. Meu defunto pai era James Barrett, conde do Balfour. O inglês se deixou cair contra o espaldar, boquiaberto de surpresa, mas logo se recuperou. - Conheci muito pouco a seu pai, querida, mas o tinha em grande avaliação. Na época em que o prenderam não pude achar nada sólido nos fatos que apresentaram contra ele. Todos seus pares o admiravam e respeitavam. - Não obstante – ela interrompeu, com voz trêmula, - houve entre eles alguns que, com matreiros subterfúgios, provocaram sua morte. Meu pai confiava em que os culpados ficariam a descoberto assim que se iniciasse o julgamento, graças a algo que ele tinha em seu poder. Por desgraça, morreu na prisão antes de ter tido a oportunidade de revelar seu engano. Uma sombra se moveu atrás de seus olhos ao recordar os últimos dias de seu pai, na prisão. Porque lhe preocupava a segurança de sua família, não tinha querido que visitassem o cárcere em que estava. Havia muitas coisas em jogo, dizia, e recomendou-lhes manter-se à parte, sem chamar a atenção. Entretanto sua mãe tinha ido finalmente vê-lo, rara vez em que desobedeceu a seu respeitado e querido marido. Encontrou-o débil e cansado, mas sua saúde era passavelmente boa. Sua morte se produziu menos de vinte e 237

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

quatro horas depois. Disseram à sua viúva que havia falecido por inflamação dos pulmões, depois de ter apanhado friagem, coisa bastante provável no úmido confinamento de sua cela. - Suponho que, até depois de sua morte, teriam podido provar sua inocência com as provas que ele tinha em seu poder - aduziu lorde Marsden. - A integridade de meu pai e sua lealdade ao rei Jorge virão à luz no seu devido tempo, milorde - asseverou Raelynn, confiada no axioma de que o bem sempre acaba por triunfar sobre o mal. - Chegará o dia em que se reconheça sua inocência; não o duvido. - Vá, converti o humor festivo desta ocasião em uma desagradável declaração de nobres lugares comuns - comentou o inglês, seco. – Uma vez mais peço perdão por mencionar as dificuldades da Inglaterra com a França. Devo recordar que estou nas Carolinas, onde não imperam as normas francesas nem as inglesas. - Assim é. Neste país fazemos as coisas a nosso modo - afirmou Jeff. E se inclinou para diante para perguntar: - Se não o perturba minha curiosidade, milorde, qual é esse assunto que desejava discutir comigo? - Vou a isso, sim. Ao refletir sobre as dificuldades do meu país frente à França quase esqueci meus próprios assuntos. - Engoliu a saliva para começar de novo. - Talvez recorde que procuro um imóvel como presente para minha filha, que está a ponto de contrair casamento. O nobre cavalheiro a quem está prometida não tem esperanças de herdar o título de seu pai, razão pela qual decidiu vir às Carolinas, onde já se instalou o mais novo dos irmãos. Quis visitá-lo antes para fazer esta consulta, senhor, mas soube que leva algum tempo fora de casa. E tampouco pude chegar a sua empresa naval, como esperava. Poderia me emprestar sua ajuda? - Sugiro que venha amanhã cedo à empresa naval - sugeriu Jeff. - Então poderei apresentá-lo a alguns homens muito bem informados sobre as propriedades atualmente disponíveis nesta zona. - Certamente, senhor Birmingham. Pelo que se refere a esta noite, fariam-me a honra, você e sua esposa, de me permitir convidá-los para jantar? Sua companhia me honra. - Muito obrigado, milorde. É muito amável. Mas na realidade esperava desfrutar de alguma intimidade com minha esposa durante nosso jantar. - Oh, é obvio. Que estupidez a minha. - O cavalheiro se levantou com precipitação, bastante ofendido pela recusa. - Tratarei de desfrutar de meu jantar a sós, de toda maneira. Raelynn fez uma leve careta enquanto seu compatriota se afastava pomposamente. - Acho que se zangou com você, Jeffrey. Seu marido lançou uma olhada à silhueta que se afastava rapidamente. - Não quis que nos estragasse a noite. Se nos houvesse convidado alguns dias atrás, talvez tivesse aceitado; mas eu não gostei muito da maneira como nos impôs sua presença. - É provável que não o veja nunca mais - advertiu ela. Jeff encolheu os ombros com

238

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

indiferença. - Importa-me um rabanete, querida. Aqui, nas Carolinas, seu título não tem maior peso. Não me sinto obrigado a satisfazer todos seus desejos só porque é um lorde. Estendeu uma mão para afastar um fio de cabelo que se introduziu sob o pescoço da moça. Logo o esfregou entre o polegar e o indicador, admirando sua textura sedosa. - Como lhe disse, querida, ansiava desfrutar de sua companhia completamente a sós. Abrandada pela profunda sensualidade de sua voz, Raelynn teve a sensação de fundir-se em um puro prazer. Tirou o cacho que ele entretecia entre seus dedos e tratou de arrumar o penteado. - Devo ser um espetáculo, com essas mechas que caem como desejam. - Sim, querida, com efeito - murmurou Jeff. E percorreu com olhos ardentes o rosto e o corpete, como se bebesse sua beleza. Parecia ter passado uma eternidade desde a última vez. Essa longa separação não se devia, por certo, a que não desejasse estar com ela. Pelo contrário, muitas vezes se descobria passeando pela casa que tinha alugado na cidade, tratando de recordar seus objetivos e de fortalecer sua vontade, face à entristecedora necessidade de vê-la. Desde o começo tinha planejado manter-se a distancia por longos períodos, a fim de permitir que ela compreendesse quais eram seus verdadeiros sentimentos. Entretanto, sabia perfeitamente que era um jogo perigoso, no qual podia perdê-la para sempre. À força de vontade tinha conseguido aferrar-se a sua decisão, mas a prolongada espera o fazia relutante a aceitar qualquer intromissão, embora fosse a de um aristocrata inglês. O jantar foi excepcional e a companhia, ainda mais. Mas o prazer de Raelynn chegou a seu topo quando puseram diante de si um pequeno prato de pudim de pão, literalmente coberto de creme batido. A combinação era realmente celestial; a cada colherada fechava os olhos extasiada, com o que provocava as risadas sufocadas de Jeff, que não pediu sobremesa. Em troca se permitiu desfrutar das encantadoras caretas de sua deslumbrante esposa. - Nosso bebê engordará muito para vir ao mundo, querida, se continua comendo como o fez esta noite -advertiu. Fez-lhe uma careta coquete. - Faz mal em me oferecer tentações que não posso resistir, Jeffrey. Tudo isto é sua culpa. Traz-me para um lugar onde cada bocado é uma delícia e depois me acusa de ser glutona. Suponho que amanhã deverei passar fome para compensar esta noite. - Se sou tão má influência, talvez seja melhor que me mantenha longe. A expressão de Raelynn se tornou sombria. - Já se manteve longe muito tempo, Jeffrey. Começava a pensar que não voltaria a vêlo. Sua voz se quebrou reveladoramente. Jeff se permitiu então saborear certa esperança para seu casamento. Mesmo assim estendeu as mãos com uma desculpa conveniente. 239

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Sinto muito, querida. É que estive muito atarefado. - Isso é óbvio. Muito atarefado para se incomodar em visitar sua esposa. - Raelynn exalou um suspiro e afastou a sobremesa; tinha perdido de uma vez o apetite e o humor. Por um momento, precisou lutar contra um entristecedor desejo de chorar; por fim recuperou aprumo suficiente para levantar o olhar. - Já podemos partir, se o desejar. Imediatamente Jeff estalou os dedos para atrair a atenção do garçom e pediu a conta. Quando este chegou com a nota, deu apenas uma olhada ao papel e deixou sobre a mesa uma soma suficiente para provocar um largo sorriso nos lábios do garçom. - Obrigado, senhor Birmingham. Muitíssimo obrigado. Jeff acompanhou a sua esposa à rua. Em frente à porta se deteve para lhe acomodar a capa em torno do pescoço. A seu redor, a muralha de neblina se espessara muito, a tal ponto que não via a uma distância maior que a longitude de seu braço. - Isto me lembra Londres - comentou ela, estremecendo. - Por sorte conheço bem esta zona. A bruma é tão densa quanto o creme batido que serviram com o pudim. Jeff enlaçou seu braço ao dela e puseram-se a andar, a passo tranqüilo. De vez em quando alguns passos pareciam lhes fazer eco, ao passar frente a outros restaurantes e cafeterias concorridos. Uma vez que essa zona ficou atrás, ele se deteve a escutar por um instante. Depois apertou o passo. - Por que vamos tão depressa, Jeffrey? - perguntou Raelynn, que o seguia com dificuldade. As pernas de seu marido eram muito longas para que ela pudesse seguir suas pernadas. - Quando cruzarmos a próxima rua já estarei sem fôlego. - Já falta pouco para chegar à esquina - respirou ele, sem diminuir o passo. Ela se esforçou por olhar através dessa bruma esbranquiçada, mas se diria que estavam rodeados por um muro. -Está certo? - Sim, querida. Confie em mim. Chegaram à esquina, tal como ele havia dito, e Raelynn esteve a ponto de descer ao meio-fio, mas Jeff a reteve para impedir-la. Quando a jovem se voltou para perguntar o motivo, ele levou um dedo aos lábios, insistindo para guardar silêncio. Logo aproximou a boca a seu ouvido. - Segue-nos uma carruagem. Ouvem algo mais? Com a cabeça inclinada para escutar melhor, Raelynn reconheceu o tinido de arnês da carruagem que se aproximava e, contra os paralelepípedos, o lento clipe-clop dos cascos. Percebia também passos apressados atrás deles? Ou era somente uma ilusão criada pela névoa? Consciente da preocupação de Jeff, o medo fez com que se aproximasse mais dele. O condutor da carreta tinha atiçado o cavalo, que trotava mais depressa; quando 240

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

apareceu do outro lado da esquina vinha a boa velocidade, agitando o chicote, e passou sem que parecesse prestar atenção. Assim que o veículo passou, Jeff rodeou com um braço a cintura de Raelynn e, arrancando uma exclamação afogada, ergueu-a e suspendeu-a para correr ao outro lado da rua. Uma vez ali a apoiou de costas contra o muro e se plantou diante dela. Passos se aproximavam a toda pressa. Do sudário difuso que os envolvia surgiu uma figura alta e encapuzada, que parecia voar com as asas de um largo capote; A roupa, ao ondear, formava redemoinhos naqueles espectrais vapores. Enquanto se aproximava, esse escuro demônio levantou uma cintilante folha de aço, muito por cima de sua cabeça, e carregou contra Jeff emitindo um ruído estranho. O grito de Raelynn se apagou muito em breve no ar denso e úmido, mas Jeff era tão ágil quanto seu atacante. Enquanto se adiantava ao seu encontro, agarrou-lhe o pulso para retorcê-lo nas costas, arrancando um agudo grito de dor, antes que a faca caísse ao chão. O diabólico bandido se retorceu até libertar-se e, depois de cravar um cotovelo no plexo solar, empurrou-o contra a construção de tijolo. Jeff mal teve tempo de recuperar o fôlego antes que um reverso o estrelasse novamente contra o muro, deixando-o momentaneamente aturdido. O encapuzado escapuliu para recolher a faca. No momento em que ia agarrá-la, Raelynn arrancou de sua boina o longo alfinete ornamentado e voou para ele. Era terrivelmente óbvio que a intenção do atacante era matar pelo menos um dos dois, se não a ambos, mas ela não estava disposta a ficar com as mãos cruzadas. Com o ímpeto do ataque, o alfinete se cravou, até o extremo ornamentado, na nádega; o desconhecido lançou um grito e se levantou bruscamente. Enfurecido, voltou-se para ela com a faca na mão. Seu fôlego brotava como adagas pelos buracos do capuz. - Chegou o seu final, puta! -vaiou. - A partir desta noite já não nos preocuparemos com o que possa encontrar. Jeff, que se tinha libertado de seu atordoamento com uma sacudida, deu-se conta do perigo que corria sua esposa e saltou debaixo para o inimigo, com o que conseguiu cravarlhe o ombro musculoso sob as costelas e jogá-lo para trás contra os paralelepípedos. Imediatamente se enredaram em uma feroz resistência pela posse da faca, enquanto Raelynn se movia em círculos em redor, atenta a qualquer possibilidade de voltar a cravar seu alfinete no atacante. Concentrados como estavam na luta pela sobrevivência, nenhum deles ouviu os passos que se aproximavam a toda pressa, até que um vozeirão trovejou no meio da névoa: - Que diabos se passa aqui? Jeff reconheceu imediatamente a voz: pertencia a um amigo. - Rhys! Ajude-nos! Embora tivesse estendido a mão para segurar o homem encapuzado, este aferrou a faca pelo extremo e moveu o braço em um arco potente, golpeando ao Jeff no queixo. 241

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Birmingham caiu jogado para trás, contra o poste do sistema de iluminação. Ao chocar a cabeça contra a coluna metálica, deslizou até a base, inconsciente. Ao ver que Raelynn estava perto, o vilão fez girar a faca na mão enluvada e avançou para ela, com a arma no alto, preparado para descarregá-la contra seu peito. Ela lançou um grito de terror, mas imediatamente se ouviu o disparo de uma pistola e a adaga saiu voando. O grito que escapou dos pulmões do atacante bastou para que Raelynn se encolhesse de medo. O encapuzado se aferrou a mão, que agora sangrava, e a olhou como se estudasse a possibilidade de fazer outra tentativa. Depois se voltou para o xerife, que já erguia o cano de uma segunda pistola. Então optou imediatamente por escapar rua abaixo. Rhys partiu atrás dele, deixando que Raelynn se ocupasse do marido. Com um gemido desesperado, pôs sua cabeça sobre seu colo e usou a saia para limpar o sangue que gotejava por sua testa. Passou um minuto antes que retornasse o xerife Townsend. Caiu de joelhos junto a seu amigo e ali ficou, ofegante. - O condenado é veloz. Deixou-me atrás em um abrir e fechar de olhos - explicou, respirando com dificuldade. Ao ver as lágrimas que corriam pelo rosto da moça, apressouse a reconfortá-la. - Não chore. Jeff tem a cabeça mais dura que o granito. Mesmo assim pressionou com dois dedos o pescoço do amigo; o pulso, lento e firme, tranqüilizou-o imediatamente. Então se levantou sobre um joelho e, com os dedos na boca, emitiu um assobio penetrante, que arrancou um pulo de Raelynn. Logo saiu da névoa a mesma carruagem que tinha passado um pouco antes. O fornido condutor se deteve junto a eles. - Têm um ferido, xerife? - Sim, Charlie. Me ajude a carregar para carruagem o senhor Birmingham. - Querem que o leve até o Oakley? - inquiriu o homem, com ar preocupado. - Não - respondeu Raelynn, no lugar do xerife. - Pode levá-lo a casa da senhora Dalton. E depois agradeceria muito que fossem à procura do doutor Clarence.

242

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Capítulo 20

- Santo Céu, Raelynn - exclamou o desenhista, ao abrir a porta da modesta moradia de Elizabeth. Ali estava sua nova assistente, à cabeça de uma estranha procissão. Depois dela vinha o exasperante ajudante do xerife, com os joelhos de Jeff seguros pelos cotovelos. Seguia-o o xerife, que rodeava o peito de seu amigo detrás. Pela maneira como a cabeça inconsciente se balançava contra o peito do Rhys, Farrell não soube se Jeffrey estava vivo ou morto. - Que demônios aconteceu? Raelynn se afastou para que os dois homens pudessem passar, enquanto explicava com ar aflito: - Fomos atacados. Na briga, o homem jogou Jeffrey contra um poste. A cabeça foi golpeada e não recuperou a consciência. Embora caísse no pranto, correu para Rhys, que já ia atrás de seu ajudante, escada acima, e se dominou o suficiente para indicar, com voz serena: - Meu quarto fica lá em cima, à esquerda. Uma vez tendo chegado à porta de seu quarto, abriu-a de par em par e correu para retirar os cobertores da cama. Depois de proteger o travesseiro com um tecido limpo, pôsse de lado para que os homens pudessem descer sua carga ali. - Com cuidado - insistiu. Seu marido era tão alto que o cabelo roçava a cabeceira, enquanto que seus pés pressionavam o outro extremo do leito. Até esse momento ela teria dito que era uma cama bastante ampla. Quando se encolhia ali, sozinha, parecia realmente enorme. Rhys fez uma pausa para recuperar o fôlego. Depois indicou a seu ajudante: - Chame o doutor Clarence. Apresse-se. Enquanto o homem saía precipitadamente, Elizabeth se aproximou da porta com Farrell para perguntar, solícita: - Posso ser útil? Raelynn se voltou para ela, agradecida. - Acho que o doutor precisará de ataduras. Se tiver alguns lençóis limpos que já estejam muito gastos, Tizzy pode rasgá-los. - Não há necessidade de despertar Tizzy - replicou sua amiga. – Posso fazê-lo eu mesma. Estarão prontas em seguida.

243

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

A morena se retirou com prontidão. Em sua ausência, Farrell se aproximou da cama e fez um gesto ao xerife, que estava do outro lado. - Sem roupas estará mais cômodo, Rhys. Me ajude a despi-lo. Enquanto os dois se aplicavam a essa tarefa, Raelynn encheu a bacia de água e a pôs sobre a mesinha. Depois desceu para pedir a Elizabeth alguns ungüentos e ervas medicinais. Quando retornou ao quarto, Jeffrey já estava despido. Haviam-no coberto com um lençol e uma manta. Enquanto ela lavava com delicadeza o corte que seu marido tinha na testa, Farrell procurou algumas respostas. - Quem fez isto, Raelynn? Sabe? - Não tenho a menor idéia da identidade desse homem. - Tremia-lhe a voz ao descrever seu aspecto. - Nosso atacante estava envolto em uma capa, com um capuz negro sobre a cabeça. Quando falou, fez com um murmúrio grave, que me pareceu estranhamente exagerado. Parecia alto, tanto quanto Jeffrey, se não mais. - Deixou-me para trás num instante - interpôs Rhys, da cadeira que ocupava. - Isso me leva a pensar que esse homem tem pernas longas e fortes, que lhe dão uma decidida vantagem sobre a maioria. Tenho a sensação de que sente prazer ao correr, pois quando esteve a uma distância segura se voltou para zombar de mim, por não poder lhe seguir o passo. E me disse: "Os jovens não têm brios para correr bem". - Não parece que era Fridrich nem Hyde - observou Farrell. - Não. Este homem era muito mais alto que eles. E se considerar que eu sou jovem, Hyde deve lhe parecer um pirralho. - Mas por que atacou a Jeff e à Raelynn? - perguntou o modista. A jovem atraiu a atenção de todos com uma hipótese própria: - Talvez me equivoque, mas tenho a sensação de que a intenção desse homem era matar a mim. - A você? Mas por quê? - inquiriu Farrell. Ela encolheu timidamente os ombros. Se realmente tinha sido o objetivo principal, a idéia de que seu marido se visse envolto em um novo incidente por culpa dela não era nenhum consolo. - Não tenho a menor idéia. A princípio, quando o homem me ameaçou com a faca, disse-me que tinha chegado há minha hora e... Lembro perfeitamente desta parte. O que disse foi: "A partir desta noite já não nos preocuparemos com o que possa encontrar". Obviamente, tinha a intenção de me matar. - E era o que estava a ponto de fazer, certamente, quando meu disparo o fez soltar a faca da mão - confirmou Rhys. - Na realidade, essa foi sua segunda tentativa de me apunhalar. Inicialmente, o homem lançou seu ataque contra Jeffrey, mas talvez fosse um modo de eliminar 244

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

obstáculos para chegar até mim. Em todo caso, enquanto não apanharem a nosso agressor, Jeffrey e eu teremos que ser muito mais cautelosos e não nos aventurar por ruas escuras e solitárias. - Perdoe que pergunte - disse isso Rhys, algo vacilante. - Sei que Cooper Frye é supostamente seu tio, mas não seria possível que se tratasse dele? - Não. Disso estou segura - afirmou Raelynn. - Cooper Frye é mais pesado e muito mais grosseiro que nosso atacante. E se por acaso isto o alivie: não acredito que seja meu tio. - Disseram-me isso uma vez, sim, mas podiam ter mudado de idéia depois. Elizabeth retornou com as ataduras recém feitas. O doutor Clarence vinha lhe pisando os calcanhares. Depois de examinar a recente ferida de Jeff, o médico bramou: - Outro presente do Fridrich? - Não, senhor - respondeu Raelynn, com a voz tensa de emoção. – Este atacante era imensamente mais perigoso que Gustav. Tinha toda a intenção de nos matar. E talvez o teria conseguido, se Rhys não acudisse em nossa ajuda. O doutor fixou os olhos no xerife, por cima de seus óculos, e fez um gesto de apreciação. - Tranqüiliza-me saber que nossos guardiões da ordem cuidam dos vizinhos nesta bela cidade. Certamente, nunca duvidei do profissionalismo que Rhys põe em seu trabalho. Por fim o xerife esclareceu a causa de sua oportuna intervenção: - Enquanto meu ajudante fazia suas rondas, viu uma silhueta encapuzada que estava seguindo os Birmingham. Imediatamente veio em minha busca, mas Charlie se perdeu na neblina e não pôde localizá-los em seguida. Eu me pus em marcha a pé, enquanto ele procurava por outro lugar com a carreta. - É possível que Charlie tenha salvado a vida de Jeffrey - comentou o doutor. - Se ele não tivesse sido tão precavido, provavelmente não os teriam encontrado a tempo e a estas horas Jeff já não existiria. - Nem Raelynn - acrescentou Rhys. Como o ancião arqueasse as grossas sobrancelhas em um gesto de surpresa, passou a explicar: - O agressor procurava matá-la também. Durante um de seus ataques eu o fiz soltar a faca da mão com um disparo, mas ela acaba de me informar que essa era a segunda tentativa. - O xerife encolheu os ombros. - Não sei se a ferida que lhe fiz é grave. No caso disso acontecer, estejam alertas a qualquer que vá a você ou a qualquer outro doutor com um balaço na mão. - Divulgarei a advertência, mas é provável que esse rufião se trate sozinho. Se o caso fosse grave, já teria vindo a nós, pedindo a gritos que lhe salvássemos a vida. Quando acabou de aplicar uma bandagem à cabeça de seu paciente, o doutor Clarence concluiu com sobriedade: 245

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Por agora não se pode fazer nada mais. Só resta esperar que recupere a consciência. Recebeu um forte golpe na cabeça e provavelmente sofre comoção cerebral. Confiemos em que seja leve, mas mesmo assim poderia demorar um tempo para recuperar o sentido. Quando reagir sentirá que lhe estrala a cabeça, mas com o devido descanso a dor se aliviará. Pelo menos, espero isso. Depois se voltou para Raelynn para lhe indicar, com um dedo virado para o alto: - Mantenham-no na cama, se puderem. Não permitam que vá atrás de seu atacante, como fez com o Gustav. E não o levem a Oakley, pois se lhe acontece algo, não poderei chegar a tempo. Se Elizabeth não se opuser, é melhor que continue aqui. Façam-no beber bastante água. Se a dor se tornar muito intensa, lhe subministrem um pouco do láudano que deixei na mesinha. Mas cuidado, moça: não muito. - Compreendo, doutor Clarence - respondeu ela em voz baixa. – E agradeço muito que tenha vindo atendê-lo - aproximou-se da arca onde tinha deixado sua bolsa. - Se esperar um momento lhe entregarei uma nota promissória. O médico ergueu uma mão para detê-la. - Não, filha. Jeffrey me pagará quando estiver em pé. Nunca aceito pagamento algum antes de ter a certeza de que pude ajudar. - Despediu-se com um gesto da mão. - Não é necessário que me acompanhem até a saída. O xerife levantou seu corpanzil da cadeira. - Charlie e eu o levaremos para casa, doutor. O médico se deteve na porta. - Obrigado, Rhys. Minha vista já não é tão boa de noite, ainda menos com esta maldita névoa. Rhys seguiu ao doutor Clarence. Farrell, que também ia para a porta, deteve-se para dizer à Raelynn: - Jeffrey precisa de sua atenção, de modo que não se incomode em ir amanhã ao trabalho. Por muito que necessite de sua ajuda na loja, me sentirei muito melhor sabendo que está ao seu cuidado. - Obrigada, Farrell. Penso o mesmo. - Ela afastou o rosto para dissimular as lágrimas que surgiam com presteza. Com voz impregnada de angústia, acrescentou: - Se fosse trabalhar, estaria tão preocupada com Jeffrey que não poderia me concentrar. Espero que não tenha sofrido nenhum dano grave. - Oh, não chore, Raelynn. Jeffrey se recuperará rapidamente – murmurou Farrell, reconfortante, enquanto lhe apoiava uma mão no ombro. Rogou para si mesmo que sua predição se fizesse realidade, que não fosse um excesso de confiança na inquebrável tenacidade de seu amigo. - Sei por experiência que não é fácil acabar com seu marido. Somos amigos há muito tempo e conheço sua indubitável fortaleza. Não acharia estranho que estivesse são e de pé pela manhã. 246

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Raelynn abafou um soluço, enquanto enxugava apressadamente, com um primoroso lenço, as lágrimas que lhe corriam pelas faces. - Espero isso - murmurou com voz ininteligível, pois custava falar. - Me partiria o coração se ele morresse. - Não têm por que se preocupar. Jeffrey não morrerá. E neste momento você é seu melhor bálsamo. De maneira que ficará cuidando dele. Um suspiro trêmulo escapou dos lábios da jovem. - Oxalá tivesse sido uma faca o que cravei no traseiro de nosso atacante, e não um simples alfinete de chapéu. Farrell piscou, confundido, tentando assimilar essa expressão com o que podia esperar-se de uma jovem bem educada em similares circunstâncias. - Desculpe, Raelynn. Talvez o ouvido me tenha dado um mau passo. Poderia repetir isso? As faces da moça se coloriram debaixo desse olhar inquisitivo. - Não se preocupe, Farrell. Não tem importância. - Mas disse que cravou um alfinete de chapéu na retaguarda de seu atacante insistiu o modista, curvando maliciosamente os lábios. - Por favor - rogou ela, envergonhada -, não o diga a ninguém. A risada invadiu a voz do Farrell. - Oh, Raelynn, não posso manter em segredo algo tão cômico. Elogio sua coragem. Obviamente, essa dama tinha valor suficiente para ajudar seu homem quando o via em perigo. - Não são muitas as mulheres que teriam recorrido a esse método. Mas se anime, que só saberão disso, nossos amigos mais íntimos. Agora, se me desculpar, quero falar com o doutor Clarence antes que se vá. Gostará de inteirar-se disto. Sem dúvida rirá durante todo o trajeto. Raelynn respondeu com uma careta rebelde. - Ao que parece, está empenhado em ser nosso próximo pregoeiro. - Com toda certeza, querida. Com toda certeza - balbuciou Farrell, entre gargalhadas. Ela teria querido fechar atrás dele com uma portada, mas não o fez por temor de que o ruído incomodasse a Jeffrey. Em troca fechou com suavidade e começou a despir-se. Embora fosse uma tolice, vestiu a mais bonita de suas camisolas, que não tinha usado desde que abandonara Oakley. Com um suspiro desconcertado, baixou a mecha do abajur até que o quarto voltou a ficar imerso em uma profunda escuridão. Depois se meteu entre os lençóis. Durante um momento permaneceu estendida de costas, a vista fixada no teto através do ébano das sombras, tentando de conter o impulso de encolher-se junto a seu marido.

247

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Mas acabou por não poder resistir a tentação. Então virou de lado para encostar-se em seu corpo e, seguindo seu costume, apoiou uma perna nas duras coxas. Seus dedos vagaram ao longo de um braço vigoroso e ombros, roçaram um mamilo quase escondido entre o pêlo negro. Como a respiração de Jeff não se alterasse, sua audácia aumentou ao ponto de deslizar a mão pelo ventre plano e tenso, até apoderar-se daquela plenitude entorpecida. Se sua intenção era a de arrancá-lo assim de seu estado, logo compreendeu que sua idéia era uma tolice. Até então, suas explorações sempre tinham despertado Jeff até do sono mais profundo, completamente excitado. Mas em seu estado atual era pretender muito. Sua mente estava imobilizada em um lugar aonde não se podia chegar. E isso afligia muito à Raelynn. Dela se apoderou um súbito estremecimento ao pensar nas terríveis possibilidades. Ele podia morrer, não despertar nunca, converter-se em um lunático delirante... e assim mil coisas mais. - Basta! - sussurrou na impenetrável escuridão, já furiosa. - Meu marido viverá! É preciso que viva!

Era menina outra vez. A suas costas, estava o estúdio de seu pai, abertas as altas portas envidraçadas; na envolvente serenidade do jardim cuidado, as vozes apagadas de seus pais, reconfortantes por sua proximidade, chegavam até os degraus de mármore onde ela brincava com suas bonecas. Os pássaros revoavam entre as árvores, longe do alcance de Fantasia do Diabo, seu gato, que os observava atentamente, com a cabeça torcida. Por fim recolheu as bonecas para cruzar o terraço de granito. Fantasia do Diabo a seguiu saltando e brincando aqui e lá, para atacar a todas as folhas ou insetos encontrasse a sua passagem. O atalho conduzia a um banco de pedra, instalado debaixo de tranqüila sombra de uma árvore; ela subiu até ali para brincar e chamou a seu gato. Queria vesti-lo com roupa de boneca, mas Fantasia do Diabo não acudiu. Então desceu do banco e brincou de correr pelo caminho, para onde o tinha visto pela última vez. Diante dela se erguia o ornamentado portão de ferro forjado que fechava a propriedade de sua família. Atrás dela havia algo que a interessava em especial. Mas o que era? O portão não tinha chave; abriu-se com um chiado assim que ela apertou o rosto nas barras. Com uma alegre risada, correu para o outro lado e se encontrou em outro jardim. Uma mariposa passou revoando e ela correu atrás, com a mão erguida. Aquela jóia de cores subia muito alto e descia quase até o chão, mas sempre fora de seu alcance. Uma voz grave, carregada de risadas, soou a pouca distância: - Assim não a apanhará nunca, mocinha. Ao voltar-se, encontrou-se com dois olhos de cor esmeralda e um sorriso que a sobressaltaram. Deslumbrada pelo jovem de cabelo negro, aproximou-se com a cabeça jogada para trás, para contemplar seu rosto sorridente. Como o portão, parecia tão alto como se chegasse ao céu. - Venha, levarei você a sua casa antes que seus pais venham procurá-la.

248

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Dois fortes braços a levantaram no alto para subi-la sobre seu ombro. Ao ver-se tão acima, lançou um grito de medo e se aferrou a um punhado de cabelo negro, para maior segurança. Mas ele a sustentou com força enquanto partia para sua casa. Começou a chover outra vez, uma garoa suave que umedeceu seus cachos e o negro cabelo no qual enredavam seus dedos.

Ao emergir de seus sonhos, Raelynn teve vaga consciência de que uma mão grande explorava suas partes íntimas por debaixo de sua camisola. Pensou que ainda sonhava, até que essa mão afastou brandamente as coxas e as explorações se fizeram mais profundas. Seu coração ergueu vôo, aliviado, enquanto aqueles dedos se moviam com provocadora lentidão sobre sua carne macia, despertando em seu interior uma excitação crescente. Quando voltou a cabeça no travesseiro só encontrou a escuridão. - Jeffrey? - Sim, querida - respondeu a voz familiar, masculina e sensual. – Aqui estou. - Como se sente? - Brincalhão. Ela lançou uma risadinha juvenil. - Referia-me à cabeça. - Eu não. - Jeff apalpou até encontrar a sua mão e a levou para baixo, para fechá-la sobre sua carne tensa e pulsante. - Já vejo - murmurou ela, mordiscando seu pescoço. - Se diria que está muito bem... tão quente... - Também você - sussurrou ele, enquanto continuava estimulando sua carne de seda. - Mas têm muita roupa para meu gosto. Raelynn se sentou imediatamente e moveu os quadris para retirar as abas da camisola. Logo a tirou pela cabeça e, com um amplo movimento do braço, jogou-o no negro mar que se estendia além da cama. - Muito melhor - murmurou seu marido no seu pescoço, depois de reacomodá-la a si. Os dedos da jovem se enrascaram no cabelo da nuca, enquanto ele percorria seu corpo com os lábios. Quando sua boca aberta encontrou um mamilo, ouviu-a abafar uma exclamação de prazer. Devorou com apetite esses picos suaves, saboreando seu doce néctar, lambendo e incitando para provocar pequenos estremecimentos que pareceram sacudi-la toda. Depois Jeff se ergueu sobre um cotovelo, fazendo com que ela se queixasse: - Esta cama chia. E o dormitório da Elizabeth está do outro lado do corredor. O que pensará se nos ouvir? - Elizabeth é viúva, minha querida - sussurrou ele, buscando sua boca na escuridão. -

249

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Saberá compreender as urgências de um marido, depois de uma espera tão longa. Raelynn curvou a língua dentro dessa boca devoradora e a deslizou em torno da de Jeff, em uma dança lenta, sensual; ali estava ainda a essência do vinho que ele tinha bebido horas antes. Girou sobre o flanco para estar em frente a ele, mas a cama protestou por esse movimento. Com um gemido silencioso, ela se separou do beijo para perguntar: - Com que rosto olharei Elizabeth pela manhã, sabendo que escutará tudo o que fizermos esta noite? Jeff lançou um suspiro de frustração e se afundou em seus travesseiros. As grossas cortinas, bem corridas, não deixavam entrar sequer um minúsculo raio de lua nessa penumbra de fuligem. Era-lhe impossível ver o rosto de sua esposa, e não podia saber se expressava uma preocupação real ou se era uma débil tentativa para recusar sua sedução. - Quer que me detenha, Raelynn? - Não! Não! - sussurrou ela com veemência enquanto passava uma perna sobre seu quadril. Pressionou com o calcanhar entre suas nádegas, para afirmar sua vulnerável suavidade contra aquela longa vara. - Desejo-o! Quero ser sua esposa, sua amante, sua companheira para toda a vida. Quero senti-lo dentro de mim, ser uma com você, ter seus filhos, possuí-lo tal como me possui, tocá-lo quando tiver vontade e sentir que cobra vida em minha mão. Necessito-o desesperadamente, Jeffrey. Deslizou uma mão para baixo, entre os dois, e a fechou com paixão sobre a carne viril; Jeff conteve a respiração ante a doce e brutal intensidade de sua posse. Provocava-o com a boca aberta, enquanto iniciava uma lenta e metódica sedução de seu corpo, utilizando tudo o que lhe tinha ensinado, até que sua carne morna ficou palpitante e exigindo mais. Jeff pôde conter-se para não deixar-se arrastar pela crescente paixão, enquanto ela ia fazendo sua vontade. Fundiu seus lábios nos dela, em um beijo voraz que logo os fez lutar juntos. Sua mão voltou para o suave centro feminino sem encontrar barreiras: só um brutal desejo de aceitar essa intromissão e satisfazer seus impulsos. Logo ela arqueou as costas para projetar os peitos em uma oferenda; quase se retorcia pela excitação que provocava ao acariciar, lenta e deliberadamente, sua feminilidade. - Oh, senti tanto sua falta... - sussurrou ela, sem poder suportar um momento mais sem senti-lo em seu interior. Ergueu-se em cima dele para guiar a verga endurecida para sua úmida fenda; depois desceu para ele, recebendo com uma brusca aspiração aquela embriagadora sensação, que formava redemoinhos para cima do mais profundo de seu ser. Com o rosto levantado para o êxtase que a consumia toda, deteve-se em uma dócil quietude, desfrutando da união. Sentiu que aquelas mãos longas, formosas, percorriam seu corpo nu com magnética lentidão, mas ainda mais grato era sentir seu incitante calor em seu interior. - Isto é ainda mais agradável do que eu recordava - arrulhou, acariciando-lhe o peito com as mãos.

250

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Pode sentar em meu regaço quando quiser, minha querida - replicou ele, com voz abafada. Raelynn lhe agarrou as mãos para levá-las aos seios e os apertou contra suas palmas; ele acariciou os mamilos com o polegar, lhe arrancando um estremecimento de prazer, e levantou a cabeça do travesseiro para sepultar o rosto em seu seio, apertando os suaves globos contra suas magras faces. Um momento depois era um homem consumido por um desejo insaciável; com fome voraz, agarrou os mamilos, um a um, na quente cova de sua boca. Os finos dedos de sua esposa lhe massagearam os ombros, enquanto seus quadris começavam a mover-se com lentas ondulações. Depois segurou as nádegas para dar impulso, enquanto a apertava contra o membro endurecido. Dos lábios de Raelynn escapou um suave gemido, enquanto o palpitante calor de seu marido começava a subir em seu interior; a felicidade se abateu em ondas sobre ela. Tinha vaga consciência de que a cama protestava por seus movimentos, mas já não havia maneira de deter-se. A escuridão se povoou de mil brilhos luminosos; pareciam estalar em redor, em um êxtase faiscante, enquanto ambos se erguiam muito além da galáxia, para um universo totalmente diferente. A realidade voltou com lentos golpes, muito depois de que minguasse a intensa emoção que acabavam de experimentar. Permaneceram estendidos um ao lado do outro, com os dedos enlaçados; o joelho de Jeff, flexionado debaixo das coxas da esposa; a cabeça ruiva, apoiada no forte ombro. - Amo-o - sussurrou ela. Jeffrey ficou petrificado, sem poder acreditar no que ouvia. - E fiz tão pouco, tão pouco... - Voltaremos para Oakley para vivermos juntos? - Oh, sim. Assim que pudermos. - Posso agora mesmo, querida. Raelynn se voltou para ele para esfregar o nariz contra seu pescoço musculoso. - O doutor Clarence disse que por agora não deve viajar. - Posso viajar sozinho - protestou Jeff. - Mesmo assim, aqui ficaremos até ter a certeza de que não sofrerá nenhuma recaída depois desse ataque. - Foi esse condenado poste que me atacou! Raelynn riu infantilmente. - Agora que o deixo cativo, querido marido, não penso permitir que escape. Cumprirá minha vontade neste leito, até que não possa mover nem o dedo mindinho, muito menos outras partes do corpo. Jeff sorriu de orelha a orelha na escuridão que os envolvia. Embora freqüentemente 251

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

se fizessem comentários zombadores sobre sua vontade de aço, cedeu à coerção de sua esposa com uma prontidão que evidenciava seus desejos de submeter-se à ameaça e a muito mais. - Poderíamos ficar alguns dias, ao menos até ter esgotado por completo esta pobre cama. Na realidade, quando acabarmos com ela, Elizabeth terá que comprar outra. Sua esposa se encolheu em seus braços, satisfeita. - Já esperava que o pensasse melhor. Durante meia hora mais reinou o silêncio, permitindo que as pálpebras de Raelynn descessem até fechar-se. - Raelynn? Mexeu-se contra ele, sonolenta, fazendo o possível para abrir os olhos. - Sim, Jeffrey? - Eu também a amo. Aguardou um tempo interminável, atento a qualquer resposta. Nada esperava e muito menos ouvir um soluço. Endireitou-se junto a ela para colocar-lhe uma mão na face; ao tocar a umidade perguntou, assombrado: - Chora, querida? - Sim - ela balbuciou, entre lágrimas. - Mas por quê? - Porque sou muito feliz. Jeff caiu novamente sobre o travesseiro, surpreso por essa estranha declaração. Chegaria alguma vez a compreender a essa bela criatura com quem se casou? O suficiente para reconhecer a diferença entre chorar de gozo e chorar de dor?

- Oh, Elizabeth, me alegro tanto por você... - assegurou Raelynn naquele sábado pela manhã, na cozinha. Sua bela amiga a tinha honrado, dando a notícia antes que a qualquer pessoa: ia casar se com Farrell. Raelynn começava a querê-la tanto quanto a Heather, sua cunhada - já marcou a data? - Não, ainda não. Antes devo discutir isso com Jake. Gosta muito de Farrell, mas nunca se sabe como reagirá um menino quando sua mãe decide voltar a casar-se, muito menos se for um varão de só quatro anos. Mas confio que possamos fazê-lo muito em breve. Passamos muito tempo separados, cada um pensando em que o outro não o queria. É hora de recuperar os anos perdidos. Essa justificação se fazia mais evidente cada vez que Elizabeth despertava com o chiado rítmico e longínquo da cama de hóspedes. Ao suportar esses estimulantes episódios, era consciente de seus próprios desejos e da necessidade de satisfazê-los o 252

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

quanto antes. Perguntava-se qual seria a melhor maneira de abordar Farrell para fazê-lo saber disso. Ele havia dito que devia ser ela quem escolhesse a data, mas depois não havia tornado a falar do assunto. Agora Elizabeth pensava que era melhor casar-se sem planejar nada absolutamente, mas ainda não tinha reunido a suficiente coragem para propor bodas apressadas. - Queremos que seja algo muito privado. Somente amigos muito íntimos compreendem? Como Farrell aprecia tanto ao Jeffrey, quererá que seja seu padrinho. E eu, naturalmente, escolhi a você como madrinha. - Com o maior prazer - respondeu Raelynn, encantada. Talvez começasse a conhecer Elizabeth tanto como se conhecia si mesma, pois se deu conta de que sua amiga não estava completamente de acordo com a espera. Ao reconhecer a tentação de intrometer-se no que não lhe dizia respeito, esteve a ponto de morder os lábios e não dizer nada, mas a expressão distraída da mulher fez com que tivesse a audácia. - De verdade quer perder tanto tempo em planejar as bodas, Elizabeth? Você e Farrell poderiam desfrutar do casamento esta mesma noite. A morena caiu em uma cadeira, com um pequeno gemido. - Mas como farei para dizer que quero me casar agora mesmo? - Não acha que ele também está ansioso? Vi como a olha, como se quisesse devorá-la, do outro lado do aposento. Se quiser, quando Jeffrey despertar pedirei que fale com Farrell para adiantar as bodas. - Está melhor de suas dores de cabeça? - O láudano ajuda-o a dormir até que sare, mas devo dar-lhe dissimulado na comida. De outra maneira não o aceitaria, pois é mais teimoso que uma mula. Esta manhã sofria tanto que mal podia engolir o café da manhã. Eu tinha misturado um pouco de láudano nos ovos, mas tive que ameaçar mandá-lo dormir no sofá para que os comesse. Já sabe: se se queixar de sua comida, não faça conta. Pensamos voltar amanhã para casa, mas terá que esperar para ver se ele estará em condições de fazer a viagem. Com o que dormiu estes dias, não há maneira de saber como se sentirá quando ficar novamente em pé. - Sentirei falta de você. Raelynn lhe dedicou um sorriso cheio de covinhas. - Com Farrell em sua cama? Duvido-o. Elizabeth levou os dedos aos lábios, em um esforço por sufocar sua hilaridade; Depois agitou o pano de cozinha para sua amiga. - Que falta de vergonha a sua! Olhe o que diz! Raelynn riu entre dentes. Agora que se reconciliara com Jeff se sentia imensamente feliz. 253

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Sou uma mulher casada, mas tenho olhos, Elizabeth. Farrell é tão atraente e bonito quanto meu Jeffrey. A morena estava plenamente de acordo. A sua memória veio um incidente que ainda punha um vivido rubor em suas faces. Parecia-lhe estranho sentir-se tão a gosto com Raelynn, como se pudesse lhe contar qualquer coisa sem ser condenada. - Pois muitas vezes me surpreendi pensando em quão bonito é, mas ao tê-lo perto sentia muito medo. Não queria terminar me comportando como essas senhoritas tolas que vão à loja só para admirá-lo, totalmente embevecidas. É o que tive oportunidade de fazer cinco ou seis meses atrás. Subi ao apartamento de Farrell para limpá-lo, convencida de que ele tinha saído para encontrar-se com um empresário têxtil. Mas logo descobri, da pior maneira possível, que a reunião foi cancelada. A porta do banheiro estava aberta e eu entrei no momento em que ele saía da banheira, esticando a mão para a toalha. Fiquei tão surpreendida que não pude me mover. Olhava-o como petrificada, boquiaberta. As faces de Elizabeth pareciam lançar chamas ao continuar: - Meu falecido marido não tinha muito com o que jogar na cama, mas eu era inocente. Ignorava que alguns homens tivessem... né... algo mais dentro das calças. Por fim me recuperei o suficiente para fugir. Mais tarde reuni coragem para pedir desculpas por ter entrado. Farrell, todo um cavalheiro, subtraiu importância ao assunto e disse que era culpa dele, por não ter me avisado que estava em casa, já que era o dia que eu estou acostumada a subir para limpar. Agiu como se não tivesse acontecido nada incorreto. Mas até o dia de hoje não pude esquecer essa manhã. Raelynn voltou a sorrir. - Esse é outro motivo pelo qual não deveriam adiar o casamento. Do contrário, é possível que acabem se deitando juntos. Imagina que escândalo, se alguém se inteirasse! - Mamãe! Mamãe! - Jake entrou correndo na cozinha, onde as duas mulheres davam os toques finais a um bolo. - Frente a nosso portão há um homem com rosto de mau. As duas se olharam com súbito alarme, temendo que tivesse aparecido outro atacante. Elizabeth se levantou apressadamente, enquanto Raelynn recolhia as saias para correr para a parte dianteira da casa. - Gustav! - exclamou ao chegar à janela, enquanto olhava através da moldura. O alemão estava diante do portão, com um buquê na mão sadia. Elizabeth lançou um gemido. - Acho que o senhor Fridrich veio para cortejá-la. Em seu tom havia mais preocupação do que justificava um comentário tão simples. Imediatamente chamou Jake por gestos para lhe dar instruções. - Sobe para Tizzy. Diga-lhe que corra em busca do senhor Farrell, e que ande depressa! - Sim, mamãe - respondeu o menino. E saiu do vestíbulo a toda pressa, fazendo voar 254

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

os sapatos pelos tapetes em sua urgência por obedecer. Raelynn levou uma mão trêmula ao pescoço, enquanto Gustav cruzava o portão e se detinha para fechá-lo a suas costas. - O que faremos? Vem para cá. Elizabeth, trêmula, segurou-a pelos braços. - Lá em cima tenho a pistola de Emory. - Não podia emitir mais que um sussurro tenso. - Acredito que posso contê-lo até que Farrell chegue. - Seria capaz de disparar contra um homem? - Raelynn a olhou com ar preocupado. Sua amiga fez um esforço pouco convincente de mostrar-se confiante, mas teve que confessar: - Nunca tive necessidade de fazê-lo. - Olhe ele. - Raelynn se esforçava para evitar que os dentes tocassem castanholas. Como sei do que é capaz esse homem, se ninguém o detiver, acho que eu mesma poderia fazê-lo. Gustav chegou ao alpendre no momento em que Elizabeth retornava com a pistola. Raelynn a colheu com expressão confusa. - Como faz para saber se está carregada? - Mulher, não sabe nem sequer isso! - repreendeu-a sua amiga, apoderando-se novamente da arma. - Carreguei-a antes de descer. Agora se esconda atrás da porta, onde ele não a veja. Talvez consiga convencê-lo de que nos deixe em paz. Ao aproximar-se da porta, Gustav segurou as flores no oco do braço esquerdo e estendeu a outra mão para chamar. Só então tirou o chapéu e, depois de depositá-lo em uma cadeira do alpendre, agarrou novamente o colorido ramalhete. Com a pistola cautelosamente escondida atrás das saias, Elizabeth abriu a porta de par em par. Percorreu-lhe um calafrio ao enfrentar-se, com um sorriso forçado, a aqueles olhos fixos e descoloridos. - O senhor Fridrich, conforme acredito - disse, com voz aguda. Logo levantou uma mão para apontar as flores e teve que pigarrear antes de voltar a falar. - A que devemos a honra? - Vim a apresentar meus respeitos a Frau Birmingham - anunciou ele, formalmente. - Avisou-a que viria? - inquiriu Elizabeth, impertinente. - Desejo falar com ela. - Gustav projetou o queixo para cima. Em seus olhos brilhavam lascas de gelo. - Vá chamá-la. - Não acredito que a senhora Birmingham queira recebê-lo – afirmou ela com audácia. Talvez se deixasse de tremer poderia dirigir as coisas sem mostrar o medo que realmente sentia. - Depois de tudo a raptaram do lar de seu marido. Que segurança temos 255

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

de que não voltará a tentar algo assim? Tinha notado que os descoloridos olhos azuis se endureciam cada vez mais, porem não esperava esse grito e se sobressaltou. - Traga Frau Birmingham antes que perca a paciência, sua estúpida! Que venha agora mesmo! Frente a semelhante estalo de ira, Elizabeth retrocedeu precipitadamente até se chocar com Raelynn, que tinha saído de seu esconderijo. A colisão resultante fez com que a morena saísse novamente impelida para frente. Uma vez restabelecido o equilíbrio, abriu a boca para falar, mas descobriu, estupefata, que sua voz tinha desaparecido. Depois de um forte pigarro, voltou a tentar. - Senhor Fridrich: não permito a ninguém gritar-me em minha própria casa. Tenha a amabilidade de se dominar, ou do contrário o expulsarei imediatamente. O alemão fez uma careta zombadora ante essa tola idéia. - E quem se ocupará disso, Frau Dalton? O homem da casa? - Possivelmente - bradou uma voz masculina atrás das mulheres. As duas deram um pulo. Farrell passou a grandes passos junto a sua noiva e enfrentou o alemão com os braços na cintura, enchendo quase por completo o gonzo da modesta porta. Embora levasse mais de seis anos sem competir em torneios de pugilismo, a prática com seus amigos o mantinha em excelentes condições, por isso estava seguro de pôr a esse arrogante intruso em fuga sem maior esforço, se as coisas piorassem. - A que vêm desta vez, Fridrich? Jake tinha se escondido atrás de uma poltrona ao ouvir que esse desconhecido gritava assim com sua mãe, mas a presença de Farrell o encheu de coragem. Depois de abandonar seu esconderijo, passou junto a seu alto protetor para aplicar ao homem um rápido chute na tíbia. - Fora! – ordenou. - Nós não gostamos de você! - Pequeno verme! - bradou Gustav. O menino retrocedeu com os olhos dilatados. Farei picadinho de você para alimentar aos tubarões! Devorarão você de um só bocado! Farrell apoiou uma mão tranqüilizadora no ombro do pequeno e o aproximou de sua perna. Ante seu olhar temeroso, o modista revolveu seu cabelo loiro, sorrindo. - Não se deixe assustar por este velho mau, filho. Aqui estou eu. O menino rodeou com os braços a coxa de Farrell. As vozes coléricas tinham despertado Jeff. Sem saber exatamente o que acontecia, vestiu as calças para descer precipitadamente, sem camisa nem sapatos. No corredor se encontrou com Tizzy, que saltava de agitação. - O que se passa lá fora? - perguntou.

256

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- É o alemão, senhor Jeffrey - sussurrou ela, apontando a porta principal. E enquanto Jeff se adiantava, acrescentou: - Está ali, no alpendre, todo emperiquitado para vir de visita. Suponho que vem para fazer a corte à senhora Raelynn. - Ah, sim? Apesar do tamborilar surdo que sentia na cabeça, Jeffrey estava mais que disposto a ajustar contas com seu adversário. Pouco importava estar meio vestido. Seu espírito lutador estava em marcha, decididamente. Agora sabia exatamente o que havia sentido seu irmão quando atacou a um homem por roubar um beijo de Heather, pouco depois do nascimento de Beau. Raelynn o segurou pelo braço para lhe rogar: - Por favor, Jeffrey, deixe que Farrell se ocupe disto. Não está em condições de se medir com Gustav. Agarrou-lhe a mão, sorridente, e a levou aos lábios para um beijo amoroso. - Não têm nada que temer, querida. Tomarei cuidado. Elizabeth retrocedeu para lhe dar passagem. Farrell o viu pela extremidade do olho e saiu para o alpendre, permitindo-lhe sair atrás dele. Mesmo assim, não ia deixar esse conflito em mãos de um homem que, além de ter sofrido recentemente uma comoção cerebral, estava descalço. Uma fina sobrancelha se projetou para cima, enquanto Gustav percorria seu inimigo com um olhar zombador. - Vejo que o bom do xerife ainda não quis cumprir com seu dever e o prender, Herr Birmingham. Ninguém tinha melhores razões que você para matar Nell. Uma vez mais, todo mundo sabe que a mataram em seu estábulo, mas aqui está, livre como o vento. Ser amigo do xerife Townsend tem suas vantagens, nein? - E eu vejo que ainda aspira conseguir minha esposa, Herr Fridrich. Como posso convencê-lo de que me pertence? Gustav sorriu com desdém ao observar a silhueta longa e semi vestida de seu inimigo. Além de ser mais jovem, alto e musculoso, Birmingham era também mais esbelto. Para piorar as coisas, não tinha rastros de barriga, enquanto que ele lutava com esse problema dos trinta anos. - Logo será viúva, Herr Birmingham. Assim que o enforquem por matar Nell. Jeff deixou escapar uma risada abortada. - Será melhor que se sente para esperar minha execução, Fridrich. Se o fizer de pé lhe apodrecerão as pernas. - Será você quem apodrecerá no inferno! Não eu, que não matei ninguém! - Não, não é capaz de sujar essas brancas e viscosas mãos com esse tipo de trabalho. Antes encomenda a seus comparsas. Disseram que ofereceu mil dólares ao Hyde e ao 257

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Frye, se me eliminassem de um modo ou outro, para ter o caminho livre até minha esposa. Estou interessado em saber qual de seus dois capangas assassinou Nell, com a intenção de provocar justamente isso. Possivelmente, também são responsáveis pelo ataque que sofri na outra noite. - Jeff lançou um bufar zombador. – Não estranhe muito se o xerife visitá-lo para fazer algumas perguntas sobre esse incidente. A mim, por certo, interessaria muito saber o que têm a dizer a respeito. A idéia de que Townsend fosse novamente farejar em seu depósito fez que o alemão estalasse de ira. - Não fiz nada! - Fez muitas coisas - contra-atacou Jeff -, para não mencionar que acaba de assustar duas mulheres e uma criança. A meu modo de ver, só isso já é motivo suficiente para jogálo na rua. - Vim para cortejar Raelynn. Isso é tudo. - Ela é casada! - gritou Jeff. - Comigo! E agora tire essas sujas botas deste alpendre, se não quer que esfregue o chão com seu largo traseiro. O alemão projetou o lábio superior em um sorriso cáustico. - Sou paciente quando é preciso, Herr Birmingham. Posso esperar que tenha morrido para reclamar à Raelynn. E o farei, com toda certeza. Terei-a embora tenha que haver seu cadáver, como dizem. O homem festejou com uma risada sua própria piada. Logo, com outra careta altiva, jogou as flores aos pés de Jeff e, depois de plantar o chapéu na calva, virou-se e abandonou o alpendre. Ao sair, sem incomodar-se em fechar o portão atrás de si, levantou o braço são para chamar um carro de aluguel que o esperava rua abaixo. Do seu estribo agitou o punho para Jeff pela última vez, antes de acomodar-se no interior. O veículo passou com um rumor de rodas em frente à casa, mas Gustav não os olhou. - Por sorte, tudo passou - suspirou Elizabeth, deixando cair a mão armada ao lado do corpo. Ao ver a pistola nas mãos de sua noiva, Farrell a agarrou pelo punho para retirar suavemente a arma. - A partir de agora em diante não terá que se preocupar em defender sua casa, querida. Se não houver inconveniente, agora mesmo sairei em busca de um sacerdote, para arrumar de uma vez por todas essa questão das bodas. Com um grito de alegria, Elizabeth se jogou em seus braços; como em sua ansiedade esteve a ponto de sufocá-lo, ele deixou ouvir uma risada estrangulada. - Por Deus, querida, me deixe respirar - rogou. - Oh, perdoe. - Ela retrocedeu, ruborizada pela vergonha, mas só por um momento. Sem poder resistir à proximidade de seus lábios, levantou-se sobre as pontas dos pés para roçá-los com um beijo furtivo. Imediatamente, um pouco envergonhada por sua 258

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

temeridade, tentou voltar-se para um lado, mas se encontrou com a mão de Farrell entre as omoplatas, pressionando para aproximá-la uma vez mais a ele, enquanto aquela boca descia para a sua. Desde o dia da proposta matrimonial ele mantinha uma prudente reserva; sabia muito bem que, se começasse a beijá-la, quereria ir muito mais longe. Mas não estava preparado para a voragem de sensações, que nesse momento, estalaram em seu interior, ao fundir seus lábios com um apetite voraz. Jeff os olhou com um sorriso torto, com Raelynn entre seus braços. A tentação de imitá-los era grande, mas já tinha visto que Tizzy estava boquiaberta. Não havia maneira de saber qual seria sua reação se ele também beijasse a sua esposa com igual ardor. - Isto significa que está de acordo? - inquiriu o modista em voz baixa, quando se separaram. - Oh, sim, Farrell! Sim, sim, sim! - exclamou ela, exultante. Os dentes brancos de Ivés cintilaram em um amplo sorriso. - Nesse caso, será melhor que me ponha a caminho. - Ergueu-lhe o queixo com um dedo. - Durante minha ausência, meu amor, ponha o mais bonito de seus vestidos e prepare o que necessitar para passar a noite fora. Sem dúvida Raelynn e Tizzy poderão cuidar de Jake até amanhã. Retornarei logo que puder. - Mas aonde iremos esta noite? Ele lhe piscou um olho. - Ao meu apartamento, querida, certamente. No trajeto para a saída parou junto a Jeff. - Se quer ser o padrinho, meu querido Jeffrey, será melhor que se vista. Como são minhas primeiras bodas, não estou muito versado sobre o protocolo a seguir, mas não acredito que um simples par de calças sejam adorno suficiente. De repente Jeff percebeu que sua dor de cabeça tinha desaparecido. - Verei o que posso fazer, meu querido fanfarrão. Por acaso, tem alguma camisa limpa de sobra em sua casa? Raelynn enlaçou um braço ao dele. - Não há necessidade, querido. Tizzy lavou e engomou a sua. Está lá em cima, no nosso quarto. - Sinto-me um pouco enjoado. - Os sulcos de suas faces se acentuaram em um curioso sorriso. - Acho que necessitarei de um pouco de ajuda para me vestir. Ela reclinou a cabeça contra seu ombro e ergueu para ele os olhos brilhantes. - Acredito que eu poderia prestar algum auxílio, se lhe parecer conveniente. Não será nenhum incomodo, já que eu também vou me vestir para a ocasião. - Necessitará de ajuda, senhora Raelynn? - perguntou Tizzy, do vestíbulo. 259

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Só para me pentear. Enquanto isso pode ajudar à noiva no que for necessário. Acredito que a senhora Elizabeth se alegrará de que lhe faça um penteado muito bonito para a cerimônia. - Ao ver que sua amiga assentia vigorosamente, pôs-se a rir. – Veja Tizzy: é muito apreciada nesta casa. Chamarei você quando estiver preparada. Subiu a escada sob o braço envolvente do marido. Quando entraram no dormitório, Jeff a aprisionou em um abraço, com as costas apoiadas contra a porta. Seu beijo foi longo e profundo; quando a soltou ela também se sentia um pouco enjoada. - Não imagina o muito que senti sua falta durante nossa separação, querida sussurrou ele, junto a sua boca. - Não houve um só dia sem que eu quisesse rogar para voltar para meu lado, mas temia que se afastasse outra vez de mim, como naquela noite, em casa do Pete. - Oh, Jeffrey, durante toda nossa separação chorei todas as noites até ficar adormecida, preocupada com o que acontecia entre nós. Parecia muito zangado por minhas dúvidas, e realmente tinha razão. Deveria ter acreditado em sua inocência, mas estava tão confusa... Por um lado temia que pusessem fim a nosso casamento; por outro me perseguia a possibilidade de que não fosse tão nobre e honrado quanto parecia. Apoiou-lhe a palma na face. - Agora me parece inconcebível ter imaginado que podia amar tão profundamente a um homem capaz de um crime tão cruel. - Deveria ter sido mais paciente com você - sussurrou ele, baixando a boca aberta para a dela. - Sofreu um golpe terrível. - Tudo isso já passou - murmurou ela, antes que os lábios de Jeffrey cobrissem os seus com um exigente ardor. Depois, rodeou-o pelo pescoço com os braços e se levantou sobre as pontas dos pés, apertando-se contra ele, consciente de sua virilidade dura e do apetite que pulsava em sua própria virilha. Os mamilos se endureceram contra o peito de aço, palpitantes e reclamando atenção. - Será melhor nos vestirmos, meu amor - murmurou ele. - Conheço Farrell: muito em breve estará de volta. E se continuarmos assim, vou fazer com que essa velha cama chie como nunca chiou. Raelynn se retirou com um pequeno gemido de frustração, mas começou a desabotoar o espartilho, até que seu marido voltou a estreitá-la e deslizou uma mão sob a combinação para abranger um seio redondo; logo acariciou com o polegar o pico já macio até convertê-lo novamente em um nó apertado. Raelynn sorriu com ar interrogador, disposta a continuar com o jogo, mas ele sacudiu a cabeça. - Basta – suspirou. - Se não tivermos pressa, Farrell virá a esmurrar a porta. Embora sentisse grande necessidade de meter-se em uma banheira cheia de água quente, só tinha tempo para lavar-se na bacia. Seus músculos continuavam um pouco doloridos pelo enfrentamento com o mascarado, mas teria gostado de envolver também a sua esposa em um bom banho. Muitas vezes tinha recordado, durante a separação,

260

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

aqueles momentos em que a tinha recostada nele dentro da tina; então essa imagem que voltava uma e outra vez o impulsionava a ir ao seu encontro e pedir que voltasse com ele. Aliviava-o saber que, no futuro, haveria mais banhos iguais aos que entesourava na memória. Raelynn preparou a roupa do marido, enquanto ele se lavava. Ao sentar-se em uma cadeira para calçar as meias, levantou a vista por acaso e o viu nu ante o lavabo. Era habitual que esse espetáculo despertasse sua admiração, mas nesse dia provocou um desejo especial. Não passou muito tempo sem que Jeff se desse conta de que ela o olhava intensamente. - Adquiriu alguma obsessão por minhas partes mais prosaicas, senhora? - brincou ele. - Na verdade, se continuar me olhando assim, não poderei esconder nada nas calças. - Jeffrey... como o compararia com outros homens? - Ele enrugou a testa, intrigado. - A que vem isso? - Sinto curiosidade. - Dirigiu-lhe um sorriso, enquanto levantava a perna para esticar a meia sobre a panturrilha. Com tantas conversas explícitas como tinham mantido depois de fazer o amor, podia falar dos atributos masculinos sem vergonha alguma. Durante seus prelúdios, ele nunca expressara acanhamento ao indicar o que o agradava, que partes de seu próprio corpo eram mais sensíveis ao estímulo. - Não me vai dizer isso. Jeff abafou uma risada ante a insistência de sua mulher. - Nunca me ocorreu me comparar com outros homens, querida, se a isso se refere. Não é algo que me interesse. Inclinado sobre o pequeno espelho redondo que pendia sobre o lavabo, Jeff passou a navalha pela face. Depois de retirar o último rastro de espuma, esfregou o rosto com a mão, para verificar se por acaso havia algum ponto sem raspar; depois limpou o rosto com um pano molhado em água quente. Quando por fim lançou um olhar para Raelynn, o brilho falsamente magoado de seus olhos lhe disse que não ia desistir enquanto ele não satisfizesse sua curiosidade por completo. - De acordo, minha querida. Podem embainhar essas adagas azuis. Direi o que puder. Como um menino que tivesse insistido por um conto, Raelynn se deslizou até a beirada do assento e aguardou, totalmente cativada pelo tema de conversação. Jeff não pôde evitar uma risada entre dentes, encantado pelo espetáculo: embora sua postura fosse a de uma mocinha recatada, sua escassa vestimenta destruía por completo qualquer idéia de acanhamento, pois só vestia uma combinação sensual, onde os arredondados do busto transbordavam, esticando o tecido sutil. - Se Gustav a visse neste momento, meu amor, me atravessaria com a primeira espada que encontrasse, para tê-la só para ele. - Oh, não mencione a esse vadio. Detesto-o profundamente. – Ela agitou os dedos

261

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

para que seu marido voltasse para o assunto. - Estou esperando, Jeffrey. - Está certo, minha querida. – Com um suspiro, ele aceitou sua simpática insistência. – Nos meus dias de jovem tive que suportar muitas brincadeiras dos meus amigos, quando íamos nadar nus. Costumávamos nos balançar sobre a água, presos a uma longa corda atada a um ramo da árvore que crescia junto ao arroio. Em certas ocasiões, isso se convertia em uma competição para ver quem chegava mais longe antes de soltar a corda e mergulhar. Como alguns tinham um membro maior que o resto, nossos companheiros caçoavam sobre o que podiam fazer se se cortasse a corda. Recomendavam-nos que preparássemos a árvore para substituir a corda. A hilaridade era tão grande quanto a imaginação, pois asseguravam que, como nossos membros tinham certa flexibilidade, todos podiam chegar mais longe. Ainda mais, opinavam que não havia muita diferença entre nós e a corda. - Essas brincadeiras não os matavam de calor? Jeffrey coçou pensativamente a face, muito perto do intrigante sulco que seu grande sorriso punha à vista. - Considerando que alguns só tinham sob as calças o equivalente a uma cuspida em um vaso, decidi que não era tão desafortunado, ao fim e ao cabo. Pelo menos, ninguém me confundiria jamais com uma menina. - Eu gosto de tal e qual é. Como aquele olhar apreciativo lhe estava provocando uma reação, ele insinuou: - Não acredito que aceitasse dedicar um momento a se divertir com seu marido, não é verdade? Se descermos tarde, encontraríamos alguma desculpa. Raelynn imaginou os curiosos olhares que receberiam no andar térreo. - A cama faz muito ruído, Jeffrey. Não poderíamos mentir. Ele soprou. - Vou levá-la para casa, onde a cama não chia, querida. E ali a reterei até que me suplique que a deixe em liberdade. - O semblante da jovem se iluminou, cheio de covinhas. - É uma promessa?

262

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Capítulo 21

Gustav Fridrich partia rua abaixo, sem prestar atenção a quem cometia a estupidez de cruzar seu caminho. Os esforços tinham pintado seu rosto redondo e reluzente de um escarlate matizado e o fôlego assobiava no peito, mas nem por um momento pensou em diminuir o passo. Deter-se descansar teria sido uma fraqueza que desprezava quase tanto quanto o mundo onde se encontrava. O passo tranqüilo de vários casais, elegantemente vestidos, fez com que ele curvasse com desprezo o lábio superior. "Como se não tivessem a menor preocupação - zombou mentalmente. - Imbecis! Imbecis fracos e desprezíveis!" Em sua opinião, Charleston era como um esgoto de lânguidos caprichos e despreocupada alegria, que só merecia seu desprezo. Embora os diversos negócios e operações de contrabando que realizava na zona o tivessem convertido em um homem muito rico, odiava a sua população. Ali as pessoas pareciam interessar-se somente pelos prazeres simples da vida, em ser hospitaleiros com seus vizinhos e amigos, em vez de esforçar-se por fazer fortuna. E o mais antipático era seu xerife. Se não fosse por Rhys Townsend, Raelynn ainda seria dele. Possuí-la teria sido um doce consolo a seu braço inútil. Nunca antes tinha tido uma mulher como ela; agora o enojavam as rameiras enfastiadas que abriam de pernas a qualquer um por algumas moedas. As que tinha tentado seduzir depois do machucado o deixaram retorcendo-se de vergonha e frustração; todas fugiram aterrorizadas ante o açoite de sua língua e de seus uivos de ira. Mas com Raelynn tudo seria diferente, consolou-se. Só a idéia de deitar-se com ela, atiçava nele essa parte que as prostitutas, apesar de toda sua experiência, não tinham podido arrancar da letargia. Era bela, encantadora, bem educada e elegante; além disso, bastante jovem para que ele pudesse dirigi-la com um só dedo. Seria um bocado apetitoso em seu leito. O que piorava as coisas era saber que seu insaciável desejo já tinha provocado uma horrível invalidez, que o afligia sem descanso. Já não suportava sequer olhar sua própria imagem, que se alongava dia a dia. O peso morto do braço inútil, tanto quanto o que tinha entre as pernas, era um aviso constante do profundo ódio que lhe inspirava Jeffrey Birmingham. Além disso, o fato de que o xerife ainda não se dignasse a prendê-lo pelo assassinato de Nell era outro espinho agudo cravado em sua carne. Imerso em suas lúgubres reflexões, Gustav virou bruscamente para um beco, a fim de aproveitar um atalho para a zona onde o esperava o carro de aluguel. Não reparou nos dois marinheiros que, depois de trocarem um sinal, seguiram-no pela estreita ruela. Partia a passo longo, absorto em seu ódio e em suas violentas reflexões. De repente, alguém o segurou pelo braço sadio e o jogou de bruços contra uma 263

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

parede; a força do impacto esteve muito perto de lhe quebrar o nariz. Tentou olhar para trás, mas um forte antebraço se cravou em seu pescoço. - Ora! - gritou Gustav. - O que significa isto? Uma risada abafada o deixou sufocado numa nuvem de fôlego fétido, enquanto uma voz rouca sussurrava, perto do seu ouvido: - Solta o dinheiro, tio, se não quer que te corte o pescoço aqui mesmo. Para acentuar sua petição, o marinheiro pressionou o gordo pescoço da vítima com uma grande lâmina de aço, até abrir um corte onde começou a emanar um magro fio de sangue. O outro marinheiro não estava disposto a perder tempo com ameaças. Para obter o que desejava, ajoelhou-se junto ao alemão e começou a revolver os bolsos. Como não encontrasse suficientes moedas, seguiu apalpando para cima, por debaixo da jaqueta da vítima. Um vulto na cintura fez que extraísse sua própria faca. Num momento, cortou o cinturão e começou a puxar as calças para baixo, para passá-las sobre os gordos quadris. A roupa caiu então, até os tornozelos, e as fortes pernas de Gustav ficaram cobertas só pelas abas da jaqueta e o longo calção. O homem cortou a atadura do cinturão moedeiro e o pendurou pelo robusto ombro. - Com isto teremos para um ou dois invernos, companheiro - se gabou entre risadas, enquanto descarregava uma palmada no ombro de seu cupincha. - O que faremos com este? - perguntou o outro. - Cortar sua garganta, certamente. Acostumado como estava a provocar dor, terror e morte, Gustav ficou literalmente paralisado pelo medo ante a idéia de ser assassinado por um par de miseráveis ratos de boca-de-lobo. O coração lhe golpeava as costelas e sua respiração agitada se reduziu a um ofegar seco. Por muito que gostasse de dinheiro, nesse momento não lhe dedicou o mais ínfimo de seus pensamentos. O que se estendia ante ele era sua vida passada: os homens que tinha arruinado, as mortes que tinha ordenado para tirar benefício, as mulheres que tinha utilizado da maneira mais suja, os anciões aos quais tinha reduzido a mendigar pelas ruas, os meninos se separados de seu caminho a chutes, os mendigos esbofeteados. Umas quantas de suas vítimas eram peões que tinha sacrificado em sua ascensão para a fortuna e o poder; outros, seres inúteis que ele pisoteava sem olhar, depois de ter chegado à cúpula desejada. Agora, em um precário equilíbrio entre a vida e a morte, os rostos de suas vítimas retornavam para assediá-lo. E diante de todas elas se erguia Nell. Acaso ele não tinha prometido mil dólares para que Jeffrey Birmingham deixasse de ser um obstáculo entre ele e Raelynn? E a conseqüência imediata não tinha sido a morte dessa jovem mãe? "Não foi minha culpa! Eu não sabia!", gritou sua mente ao negro juiz que aparecia diante dele com seu esquelético semblante. O martelo golpeou estrondosamente a mesa. "Culpado, de todos os pontos de vista! Condenado a morte!" Gustav, que não rezava desde os seis anos, esforçou-se por recordar como se fazia. 264

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Nesse momento, o marinheiro que segurava a arma contra seu pescoço emitiu um súbito grunhido. O outro ergueu o braço, com uma faca cintilante na mão, mas de repente lançou uma exclamação de surpresa. De seu ventre se desprendeu uma longa lâmina ensangüentada. Depois, com muita lentidão, dobrou-se em dois, com uma queixa abafada. - Já pode levantar as calças, senhor Fridrich - informou uma voz familiar. - Estes vadios não voltarão a incomodá-lo. - Olney? - Gustav lutou com as calças, tentando cobrir a roupa interior. - Sou eu, sim. O alemão se voltou para ele, enquanto abotoava a roupa na cintura, e lhe cravou um olhar fulminante, sem ter em conta que Olney acabava de lhe salvar a vida. - Onde estava metido? Devia retornar faz várias semanas! - Estive tratando de salvar a pele. O braço deslocou e não pude sair do meu esconderijo até que se curou. Teria podido descansar um pouco aqui e lá, mas os homens que Birmingham contratou me pisam nos calcanhares e o xerife me segue com sua gente. Quase terminei clandestinamente tratando de escapar. Isto me azedou o caráter, acredite. Faz mais de um mês que não posso tomar um banho nem ter uma trepada. Depois de tudo o que me aconteceu já estou farto de fugir pelos pântanos e bosques. Bem posso me esconder nessa casa de putas onde encontrei o velho Coop, na vez passada. Sim, senhor. Quero aproveitar um pouco essas tias tão finas que têm. Na realidade, ia para lá quando vi que seus amigos o seguiam pelo beco. - Inclinou a cabeça, curioso. - Mas o que é de Birmingham? Ainda não o prenderam? - Nein! Esse estúpido do xerife se nega a fazer algo a respeito! Matou-a por nada! Olney lançou uma risada cáustica. - Eu não matei a garota! Foi Birmingham! Vi-o! - Lembre-se, Olney. Levou-a ali para estragar a festa dos Birmingham. E depois soube que a mataram. Para que incomodar-se em matar Nell, se tem uma esposa tão bonita? Olney encolheu um ombro roliço. - Possivelmente Birmingham se enfureceu. Na noite do grande baile, Nell entrou em sua casa para denunciá-lo diante de todos seus amigos. Queria dizer a todos que tinha posto o pequeno bastardo no ventre. Tal como eu vejo a coisa, Birmingham não quis passar essa vergonha ante seus amigos e a eliminou. Há homens assim: preocupam-se mais por sua reputação que por ser respeitáveis e obedecer a lei. Claro que você e eu não somos desses, verdade, senhor Fridrich? Mesmo sabendo que a pergunta era zombeteira, Gustav ignorou essa referência indireta a sua vida criminosa para refletir sobre a possibilidade de que seu rival fosse um assassino. - Por muito que eu gostasse de pensar o contrário, não posso acreditar que Birmingham fosse tão parvo – murmurou. - Possivelmente se enganou, Olney. Talvez 265

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

tenha visto o verdadeiro assassino e lhe pareceu que era ele. - Quase estaria disposto a jurar ante um juiz que era Birmingham em pessoa. Mas dá no mesmo, pois assim que me veja, o bom do xerife me prenderá. Já! Provavelmente dirá ao jurado todo tipo de coisas horríveis, só para me ter preso um montão de anos. Muita confusão por miseráveis mil dólares. De modo que se isso é o que espera de mim, pode ficar com o que me prometeu. Os olhos de gelo se encolheram, calculadores, enquanto Gustav procurava uma soma que pudesse tentar ao velhaco. - E por três mil? - Olney soprou. - Só há uma maneira de fazê-lo: que me deixasse usar a nossos homens para divulgar que voltei para a cidade e que vi Birmingham matando Nell. Seus homens teriam que percorrer as ruas, instigando às pessoas contra o xerife Townsend e acusá-lo de proteger a seus amigos. Depois teriam que me seguir até sua delegacia, junto com as pessoas que se unissem a eles, e estarem lá para importunar o xerife quando eu me entregar. - Isso é fácil. Quando quer começar? - Preciso de um banho, algumas horas com uma tia e dez mil dólares na mão. - Dez mil dólares! Deve estar louco! Jamais pagarei tanto! Olney encolheu os ombros, sem a menor preocupação. - Como quiser, senhor Fridrich. Mas não moverei um dedo por um centavo a menos que isso. Se devo passar alguns anos na prisão, quero uma bonita soma que possa investir antes de me prenderem. Desse modo, quando sair poderei viver como os Birmingham. - Mas o que pede é um ataque a mão armada! - O jovem riu desdenhosamente. - Meu avô era ladrão, assim devo levar isso no sangue. Mas se houver aqui algum ladrão, senhor Fridrich, tenho-o diante dos meus olhos. Paga-me um salário, não é verdade? Eu sou um cavalheiro honrado e trabalhador, que sabe regatear quando chega o momento. Três ou quatro anos na prisão é muito pela esmola que está disposto a pagar. Em poucas palavras, não aceitarei um centavo a menos. Gustav o olhou com atenção. - Se aceitar, assegura-me que Birmingham será detido? - Garanto-o. - Bem, dez mil dólares por sua detenção. Se fracassar o encontrarão no rio, com o pescoço quebrado. Garanto-lhe isso.

- Boa tarde, xerife. Guiado por um rápido reflexo, Rhys Townsend se voltou totalmente, levando a mão à pistola. Não tinha conseguido esquecer essa voz. Perseguia-o noite e dia, em seus esforços para imaginar onde se teria metido esse rato do Olney. O que menos esperava era 266

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

que esse rufião cruzasse a soleira de sua delegacia, pavoneando-se com um traje que deixava vesgo a qualquer um. Mas ali estava Olney em pessoa, apoiado no patente da porta. Vestia uma jaqueta ampla de estampas vistosas, camisa vermelha e a parte baixa das calças marrons metidas em botas de pele de veado, que tinham visto dias melhores; seus pés se sobressaíam nos flancos. - Que diabos faz aqui, Olney? - rugiu o xerife, dando uma olhada pela janela. Na rua, em frente a sua delegacia, estava-se congregando uma multidão. Isso arrepiou o cabelo da nuca. Algo se estava preparando: sentia-o nas vísceras. Sem fazer esforço algum para dissimular seu grande sorriso, Olney se adiantou com o ar de quem tem o mundo em suas mãos. Seus ombros volumosos se elevaram em um gesto desinteressado. - Pareceu-me que era hora de vir apresentar-lhe meus respeitos, xerife. Alguma objeção? Quando o jovem passou pelo seu lado, Rhys enrugou o nariz e afastou o rosto com repugnância, como se tivesse cheirado o fedor de um gambá. - Cheira como uma fábrica de perfumes, moço. Olney jogou a cabeça para trás numa grande gargalhada. Isso despertou o ajudante do xerife, que dormitava em uma cela próxima; o homem se aproximou das barras, cambaleante, para olhar para fora com olhos lacrimosos. - O que está acontecendo? - perguntou, sonolento. - Continue dormindo, Charlie - indicou Rhys, seco. Enquanto o ajudante voltava para o beliche, ele arqueou uma sobrancelha para a jovem raposa, há quem pouco faltava para agitar a cauda no nariz. - Você não gosta de meu novo estilo, xerife? - perguntou Olney, lançando um sorriso provocante. - Um pouco chamativo para meu gosto, Olney, mas não sou eu quem o usa. Como conseguiu que Fridrich lhe desse dinheiro para comprar toda essa roupa? - Outra vez com a mesma coisa, xerife! Sempre têm que supor que minha integridade está à venda! Rhys bufou, assombrado. - Que integridade? - Não vou permitir isso, xerife - replicou o outro, aproximando-se com ar ofendido para agitar o indicador debaixo do nariz do policial. - Disso tenho em abundância! - Sim? Você e quem mais? Olney meneou a cabeça com um grande suspiro, como se lamentasse ter feito essa visita. - E eu que vinha para ajudar você! Têm um assassinato que não pode resolver e não

267

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

está disposto sequer a me tratar com um pouco de cortesia. - Apontou com a mão a multidão que crescia em frente da janela. - Se a você não interessa escutar o que tenho para dizer sobre a morte de Nell, sem dúvida essa gente prestará muita atenção. Rhys se dirigiu pensativamente para a janela gradeada para olhar para fora. Tinha boa memória para rostos; alguns dos homens que via ali se pareciam muito com os que estavam no depósito do Fridrich, na noite em que ele e todo um grupo de amigos e agentes tinham entrado ali disparando suas armas. - Não sei por que, Olney, mas tenho a suspeita de que seus amigos, os dali fora, já sabem o que traz nas mãos. Na realidade, acredito que veio para me dizer o nome desse suposto assassino. Deixa-me adivinhar a quem pensa jogar a culpa? Olney estudou a proposta do xerife, enquanto puxava um lóbulo com um sorriso retorcido. - Suponho que posso lhe dar uma oportunidade. Rhys assinalou a rua com uma inclinação de cabeça. - Já que trouxe toda essa gente para que o acompanhe em sua missão de boa vontade, sem dúvida com a intenção de me forçar a mão, tenho a sensação de que denunciará a Jeffrey Birmingham como assassino. O rufião riu baixo, esfregando o nariz com um dedo. - Francamente, xerife, às vezes me deixa atônito. Não parece tão idiota como tinha dado a entender. - Obrigado, Olney - replicou Townsend, seco. - Aceito isso como elogio. Mesmo tendo em conta de quem veio. - Vi Birmingham quando o fazia, xerife. Não minto - insistiu o velhaco, irado. Rhys percorreu com o olhar seu colorido traje. - A julgar por sua nova roupa, suponho que Fridrich já o pagou por se entregar, a fim de que pudesse me revelar essa informação. - Pode pensá-lo, xerife, e talvez tenha razão. Sabendo o muito que desejava me prender, era preciso um bom tesouro para compensar o tempo que deverei esbanjar no cárcere. Tal como estão as coisas, quando sair de lá terei algo bonito me esperando. Quando contei ao senhor Fridrich o que tinha visto, ele pensou que devia me entregar para que se fizesse justiça. - Olney lançou um bufar desdenhoso ante uma idéia tão descabelada. - Qualquer dia, sim! Era preciso dez mil dólares para que eu cruzasse hoje sua soleira. De maneira que aqui estou, xerife, preparado para confessar tudo: meus pecados e os de seu amigo. - Vou lhe dizer algo, Olney: em geral, quando alguém mente para mim, me dou conta disso. É uma estranha sensação nas vísceras, e só passa quando no final compreendo que não posso engolir o que me estão dizendo. Algumas pessoas mentem por puro prazer, porque têm uma podridão que as come por dentro. Como diria um pregador, o diabo se

268

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

apodera deles. Agora bem: sabemos que o diabo já o tem bem metido em sua bolsa e que está procurando a outro idiota para apanhar. O que quero dizer, moço, é que se sua intenção é me enganar com isto, bem pode economizar a saliva, porque cedo ou tarde fará um mau negócio. No seu devido tempo apanharei o assassino, com sua ajuda ou sem ela. - Eu sei o que vi, xerife - afirmou secamente o vagabundo, lançando um olhar deliberadamente inexpressivo. - E o que digo é a verdade, embora não queira acreditar nisso. Vejamos, pois, vai escutar o que tenho para dizer? Ou devo informar a essa gente dali de fora que não quer escutar nada feio contra seu rico e estimado amigo? - Oh, não me oponho a escutar sua versão do assunto, Olney. Mas lembre-se que reservarei minha decisão até que tenha provas mais confiáveis que sua palavra. Suas conclusões bem podem ser certas a seu modo de ver, mas ao longo as coisas podem não ser assim. E agora eu gostaria que me dissesse uma coisa, antes de dar seu testemunho do que aconteceu. Pode identificar com segurança o homem que o perseguiu no estábulo de Birmingham, aquela noite, depois de ter presenciado o assassinato de Nell? Olney o olhou, estupefato. - Como diabo sabe isso? - Tenho minhas fontes - assegurou Rhys, com um suave sorriso. - Roubou uma égua de Birmingham para fugir do assassino, não é verdade? O outro ficou boquiaberto de assombro, mas uma súbita suspeita fez que olhasse para o policial de soslaio. -Birmingham disse algo sobre isso? - Não falei com Birmingham deste assunto desde o dia seguinte à morte de Nell. Townsend desceu a vista ao calçado puído do rufião, com um sorriso irônico. - Os rastros que deixou no curral eram mais óbvios que os de uma vaca. Se por acaso não o notou, amigo, tem pés muito grandes, que sobressaem pelos lados. Seus rastros são inconfundíveis. O malfeitor continuava observando o xerife com o rosto contraído pelo ceticismo. - Como sabe que me perseguiram? -Por outra série de rastros, feitos por botas mais pequenas e luxuosas, que seguiam as suas apressadamente e as cobriam. As suas se interrompiam no lugar onde montou à égua. Dali a fez saltar sobre a cerca para escapar. Os outros rastros retornavam ao estábulo. É certo que viu o assassinato de Nell, Olney, e depois fugiu como se lhe tivessem acendido fogo no rabo. Elijah diz que a égua o atirou no bosque. Continuou a pé um tempo, andando a tombos, como se sofresse muito. - Percorreu-o com a vista. - É óbvio que a égua o deixou ferido gravemente. Até esse momento, Olney levava vantagem em seu confronto com o xerife, mas este acabava de inverter a situação. Era óbvio que desfrutava impressionando-o com o relato do que ele tinha visto e feito, como se nessa noite tivesse sido um camundongo escondido em algum canto do estábulo. Para seu grande desconcerto, era ele quem estava com a boca 269

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

aberta. Obrigou-se a reagir, enquanto punha no lugar parte de seu cabelo arrepiado, e por fim murmurou. - Eu levei a égua, sim. E é certo que pouco faltou para que me matasse. Deslocou-me o ombro. Mais tarde encontrei Birmingham na casa de Pete o Vermelho. Estava ali com sua senhora, sozinhos os dois. Obriguei-o a me colocar o braço em seu lugar. Quis me convencer de que ele não tinha matado Nell. E até disse que lhe tinham dado três punhaladas. – O velhaco lançou um bufar. - Eu somente vi uma. - Birmingham não mentia, Olney - confirmou Rhys. - Nell recebeu três punhaladas. - Pois ele deve ter voltado para rematá-la, porque eu somente vi uma. O xerife procurou em sua mente alguma confirmação do que o jovem dizia. - Se o assassino voltou para apunhalá-la duas vezes mais, deve ter acontecido depois que você fugiu com a égua. - Isso é o que digo, sim. - Por acaso, viu com clareza o rosto do assassino em algum momento, antes de sua partida? - Vi um homem todo emperiquitado com roupa de festa, que me ultrapassava mais de meia cabeça. - E embora nunca tenha visto o rosto, pode jurar sem lugar a dúvidas que o reconheceu - pressionou Rhys. - Teria reconhecido-o em qualquer lugar, xerife. Era Birmingham em pessoa assegurou Olney, obstinado. - Quase me matou de susto ao me perseguir dessa maneira. E pouco faltou para que me alcançasse. Se não tivesse encontrado ali essa égua louca, teria terminado como a pobre Nell. Nunca vi ninguém correr com tanta velocidade. E o tio me supera como dez anos! Rhys lhe deu uma olhada na qual se misturavam a surpresa e uma nova intuição. - Diz que o homem era muito alto? - Era alto, sim, tanto quanto Birmingham - replicou Olney, azedo, já irritado pela insistência do xerife. - Como você e esse boneco de seu amigo, que faz vestidos para senhoras. - Curvou com desprezo o lábio. - Suponho que os faça para poder usá-los às escondidas em seu belo apartamento. Rhys olhou ao delinqüente com incredulidade. - Deixe que o tire de seu engano com respeito ao Farrell Ivés, moço. Não só se retirou do pugilismo sem que ninguém o tivesse derrotado, mas também nos últimos dez anos foi também o melhor atirador da zona. A sessenta passos, é capaz de lhe perfurar os olhos sem lhe tocar as pestanas. - Sabe defender seus amigos, xerife! - provocou-o o vagabundo, com uma careta

270

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

zombeteira. - Mas agora quer escutar ou não o que tenho a dizer sobre Birmingham?

- Eu abrirei, Tizzy - anunciou Raelynn a jovem negra que estava banhando Jake. Você continua com o que está fazendo. - Sim, senhora Raelynn. A jovem se aproximou primeiro da janela e lançou um olhar precavido para fora, para assegurar-se de que o visitante era um rosto amigo. Ao ver o xerife se apressou a abrir a porta, um pouco surpreendida. - Rhys, o que faz aqui? Depois seus olhos foram mais adiante, para a rua, e se abriram grandemente ao ver às pessoas que se reuniu ali; à frente estava Hyde, com as mãos algemadas. De repente, compreendeu porque o xerife vinha: Olney tinha se apresentado por fim para acusar a seu marido. - Não foi Jeffrey, Rhys - declarou, sem deter-se sequer a analisar mentalmente a questão. Já estava firmemente convencida de que Jeff não podia ter feito algo tão horrível. Era muito reto e nobre para matar alguém de maneira tão horrível. - Tenho certeza de que não foi ele! - Eu gostaria de falar com ele, Raelynn - disse o xerife, em tom solene. - Está aqui? - Sim, - respondeu ela a contra gosto, abrindo a porta de par em par. Depois deu um passo para trás, para que o homenzarrão entrasse no vestíbulo. – Faz algumas horas, Jeffrey teve outra forte dor de cabeça e pus um pouco de láudano na comida para que pudesse dormir. A estas horas o efeito deve estar passando. - Poderia anunciar que vim, por favor? - Sente-se no salão - convidou ela, reticente. - Obrigado, Raelynn. Já dentro, Rhys passeou o olhar a seu redor. - Há alguém mais aqui? - Só minha camareira e Jake. Elizabeth e Farrell se casaram esta tarde. Foram passar a noite no apartamento dele. Um largo sorriso distendeu os lábios de Rhys. - Alegra-me sabê-lo. Deveriam ter feito isso há tempo. - Irei despertar ao Jeffrey. Possivelmente precisa aguardar um minuto antes que desça. Terá que vestir-se. - Não me incomoda, Raelynn. Não me moverei daqui. Quando a moça entrou no dormitório, Jeff já estava levantado e molhava o rosto. Ao vê-la, apontou com o polegar por cima de seu ombro para a janela; tinha aberto as grosas 271

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

cortinas. - O que se passa ali fora? - perguntou, enquanto secava o rosto. - O que faz toda essa gente em frente da casa? - Se olhar melhor, meu amor, descobrirá que um deles é Olney Hyde. Rhys Townsend o espera lá embaixo para falar com você. Embora não tenha dito, receio que vem para prendê-lo. Jeff jogou a toalha com um suspiro de aborrecimento. - Será melhor que me vista. Ela passeou o olhar por seu alto corpo nu, mas o habitual brilho de admiração estava ausente em seus olhos. - Será melhor, sim. Rhys não se horrorizaria se descesse assim, mas há Tizzy. - Pode pedir que me prepare café? Ainda me sinto um pouco aturdido. - Esfregou a testa com a mão, como se procurasse sair do estupor. - Não sei por que durmo tanto ultimamente. Raelynn não se atreveu a revelar o motivo. - No Ivés Alta Costura aprendi a preparar café - informou em voz baixa. – O prepararei como Farrell gosta: forte. Poucos momentos depois ele descia devidamente vestido: camisa, calças e botas até o tornozelo. Ao entrar na sala onde Rhys o esperava, trocou com ele uma breve saudação e olhou a sua esposa, que saía da sala de jantar trazendo uma bandeja com um jogo de café de porcelana e duas xícaras fumegantes, sobre preciosos pires floreados. Jeff, que tinha grande necessidade do estimulante para limpar suas idéias turvas, adiantou-se para pegar uma xícara. O café ainda estava muito quente; teve que tomá-lo em goles lentos, enquanto Raelynn passava por seu lado para aproximar-se do xerife. - Quer um pouco de café, Rhys? - perguntou graciosamente, oferecendo a bandeja. - Prefiro somente café, igual a Jeffrey – ele anunciou, enquanto pegava a outra xícara. Depois se acomodou na poltrona. Jeff ocupou o sofá e deu uma palmada silenciosa na almofada, enquanto procurava o olhar da esposa. Respondeu-lhe com um sorriso e, depois de depositar a bandeja na estreita mesa que tinham em frente, instalou-se no assento, a seu lado. Rhys bebeu um gole da infusão. - Bom café - disse, movendo a cabeça em um gesto de aprovação. – Exatamente o que necessitava. - Obrigada - murmurou Raelynn, com um sorriso forçado. Era difícil mostrar-se relaxada, sabendo que em poucos minutos teriam que enfrentar-se com a prisão de Jeffrey. - Elizabeth me ensinou a prepará-lo. Rhys levantou o olhar com um sorriso.

272

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Ambas podem praticar comigo quanto quiserem. Mais ainda, talvez as leve para casa para que dêem aulas a minha esposa. Mary o faz muito fraco, a meu modo de ver. Para economizar um centavo aqui e ali, não lhe importa quão insípido fique o café. A frugalidade de seu sangue escocês deixa você com vontade de beber algo mais escuro. Pelo silêncio tenso dos Birmingham era evidente que esperavam ouvir o motivo de sua visita; não haveria rodeios que acalmassem seu nervosismo. Com um pigarro, Rhys foi finalmente ao assunto sujo que o trazia. Apontou a rua com um movimento de cabeça. - Suponho que viu essa multidão, Jeff - aventurou, enquanto bebia outro gole; a missão lhe parecia odiosa. - Olney cuidou de trazer reforços antes de vir ver-me. Jura que foi você quem matou Nell. - Sei o que pensa, Rhys, mas se equivoca - protestou Jeff. - Não matei Nell. O que lhe disse era a verdade. - De maneira nenhuma Jeffrey pôde ter matado a essa moça, Rhys - assegurou Raelynn uma vez mais, com uma convicção que provocou o assombro de seu marido, enquanto entregava de bom grado a mão aos dedos que a buscavam. – Conhece-o mais tempo que eu. Deveria saber melhor que ninguém que não é capaz de semelhante coisa. Rhys levantou uma mão para interrompê-la: - Por favor, me deixem terminar. Posso assegurar que tenho outro suspeito na mente, mas tenho que levá-lo comigo, Jeff, para proteger você dessa turfa que se vê. Se não o prender, essa gente poderia tomar a justiça por suas mãos. Os homens de Fridrich os incitaram, a ponto de convencê-los de que, se não cumpri até agora com meu dever, é somente porque somos amigos. Agora agradeceria que me dissesse se viu algum detalhe, por pequeno que seja, do homem que os atacou. Nós sabemos que é alto e rápido; se pôde empurrar a um homem de seu tamanho contra um poste, obviamente é também muito forte. Havia nele algo mais, algo que possa ter se esquecido? Reparou em seus pés, por acaso? Jeff olhou a seu amigo como se o acreditasse louco. - Também me perguntou pelos pés do Olney. E a resposta continua sendo não. Estava ocupado em me defender e impedir que esse açougueiro matasse a minha esposa. Olhou o policial com curiosidade. - Havia algo estranho em seus pés, já que chamaram tanto a atenção? Rhys encolheu os ombros volumosos. - Não pude me aproximar tanto. Queria saber se tinha os pés bastante pequenos para calçar suas botas. Jeff se inclinou no sofá, com expressão de estranheza. - Refere-se às botas enlameadas que Cora encontrou no meu banheiro, depois do assassinato de Nell? - Exatamente.

273

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Que motivo teria o assassino dessa menina para tentar me matar? - Jeff ainda não podia pensar com clareza. - Parece mais provável que alguém a matasse para me culpar cada vez mais frustrado, esfregou uma têmpora com a mão. - Sinto muito, Rhys, mas me custa entender tudo isto. Começo a pensar que esse golpe me deixou definitivamente debilitado. - No seu lugar não me preocuparia por isso, o láudano faz com que a pessoa se... Rhys se interrompeu bruscamente ao perceber o que tinha revelado. Ante a expressão preocupada de Raelynn, franziu o rosto em uma careta, pedindo perdão sem palavras. Jeff estava tão confuso que não detectou esse diálogo visual. Como resposta se voltou para sua esposa. - Deu-me láudano? Sob seu olhar incrédulo, Raelynn encolheu os ombros, como os meninos que se recolhem em uma diminuta carapaça. - Devia fazer alguma coisa para acalmar a dor de cabeça, Jeffrey. Dava-lhe náuseas. - Mas você sabe que não queria tomar isso. Prefiro a dor de cabeça ao atordoamento mental. Neste momento não posso sequer entender com clareza o que me diz. - Sinto muito. Não o farei mais - prometeu ela, com um olhar expressivo. Toda a exasperação de Jeff se dissipou imediatamente ante o óbvio arrependimento da esposa. - Por Deus, querida, poderia roubar o coração até mesmo do diabo - murmurou. E rodeou-lhe os ombros em um forte abraço para estreitá-la contra si. Depois dessas torturantes semanas de separação, o último que desejava era lhe provocar novas angústias. - Não se aflija, meu amor - sussurrou, deixando cair um beijo no cabelo perfumado. - Por favor. Não poderia suportá-lo. Rhys não tentou sequer dissimular seu grande sorriso. O que fez foi servir-se de outra xícara de café. - Pelo que vejo, no fronte doméstico, tudo vai bem, não é verdade, Jeff? Descontando o fato de que devo te prender por um tempo, certamente. Seu olhar desceu sobre a suave curva que avultava as saias de Raelynn; no alvoroço daquela noite isso lhe tinha passado inadvertido. - Vejo que no próximo ano estarão muito ocupados com seu papel de pais. Mary e eu também teremos o mesmo trabalho, mas suspeito que o seu chegará antes. Ao primeiro descuido seremos avós, Jeff. - Vai! - exclamou Jeff, rindo. - Deixa que desfrute gerando alguns mais antes de casar a este, Rhys. Não sou tão velho ainda. - Não, suponho que não, já que tem dois anos menos que eu. Mary gostaria de ter muitos filhos, mas a menos que me dê um por ano, seguirei gerando quando já for cinqüentão. Claro que ela será sempre jovem, ao menos a meus olhos. 274

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Voltemos para homem que nos atacou a outra noite - insistiu Jeff. - O que soube sobre ele depois? Por que pensa que poderia ser o assassino de Nell? - Olney diz que quem o perseguiu no estábulo era muito veloz. E isso me fez recordar a assombrosa rapidez com que seu atacante me deixou para trás. Certamente, não posso assegurar que haja alguma conexão entre os dois incidentes, mas a coincidência me parece muito curiosa. Sei que não é uma tartaruga, Jeff. Lembra-se que quando éramos moços, quando nos desafiávamos a fazer uma corrida, você ganhava muitas vezes. Mas nunca me pareceu extraordinariamente veloz, ao ponto de assombrar as pessoas. Só posso pensar que seu atacante foi o assassino de Nell. Tomará, pois isso me facilitaria muito as coisas. Desse modo não teria que procurar dois homens, mas sim a um. - Mas nem você nem Olney têm a menor idéia de como é – assinalou Jeff. - O moço tem a errônea idéia de que era eu, mas isso pode se dever a que o assassino saiu do meu dormitório com Nell, que supostamente tinha entrado para falar comigo. Disse que era um homem alto e de cabelo escuro, vestido de ornamentos, o que concorda com minha descrição desse momento. Como achará a um homem assim entre todos os habitantes de Charleston, se não puder lhe dizer sequer qual de meus convidados correspondia essa noite a tal descrição? Rhys abriu os lábios para exalar um longo suspiro. - Aí está o problema, meu querido Jeffrey. Batidinhas na porta fizeram com que levantasse a mão, antes que Raelynn abandonasse o assento. - Deve ser Charlie, para me dizer que esses homens estão impacientes para ver-me cumprir com meu dever. E saiu ao vestíbulo para abrir a porta. - Sim, Charlie? - Olney está incitando às pessoas, xerife. Quer que o amordace ou algo assim? Rhys murmurou uma maldição em voz baixa. Depois ordenou, em tom impaciente: - Diga-lhes que esperem um momento, Charlie. Breve sairei com o senhor Birmingham. Depois olhou diretamente para Jeff. - Será melhor que saiamos. Do contrário Olney conseguirá que essa multidão ataque a casa. - Por que diabos trouxe esse rufião consigo, Rhys? - perguntou Jeff, irritado. - Não imaginava que causaria problemas? - É que Charlie, como sempre, demorou para fazer as reparações na delegacia. Já faz vários dias que devia ter colocado novas portas nas celas. Terá que ocupar-se disso assim que retornemos; do contrário Olney voltará a desaparecer. E depois de tê-lo perseguido tanto, não quero que volte para escapulir. 275

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Jeff abandonou o sofá para aproximar-se dele, esticando os punhos a contra gosto. - Essa gente vai querer ver-me algemado, Rhys. Será melhor que cumpra com seu dever. Seu amigo bufou. - Pois não o verão assim, moço. Enquanto eu for o xerife, não ocorrerá nada disso. - Vou por meu casaco - murmurou Raelynn. E rodeou a mesa, fazendo um esforço para não desmaiar. Jeff negou com a cabeça, provocando nela um olhar de incredulidade. - Não quero que me acompanhe, Raelynn. Não há maneira de saber o que fará essa multidão quando me vir. E não quero que acabe ferida. Por favor, faça-o por mim: fique aqui, a salvo. Os olhos da jovem se alagaram em lágrimas, no meio de uma magoada súplica. - Mas Jeffrey, quero estar com... - Não, meu amor. Não posso permiti-lo - assegurou ele, com a voz carregada de emoção. - Ficará aqui, dentro da casa, a salvo. E não se discute mais. Rhys pigarreou, incomodado, enquanto Raelynn se afastava para a sala de jantar, cegada pelo pranto que inundava seus olhos. Jeff murmurou uma maldição, furioso por tudo aquilo, sobre tudo por ver-se obrigado a deixar a sua esposa sozinha na casa, sem mais amparo que Tizzy e Jake. Seguiu-a ao quarto contiguo e, lhe rodeando a cintura com um braço, levou-a longe da porta, a um lugar onde Rhys não os visse. Então a estreitou com força contra ele, buscando seus lábios. Tinham sabor de sal, pelas lágrimas, mas se entreabriram com ansiedade sob sua boca invasora. Ela respondeu com igual intensidade. Depois se recostou nele, como induzida pelo desejo de fundir-se totalmente com seu marido, em corpo e alma. Quando Jeff se afastou por fim, as pernas de Raelynn tremiam ao ponto de não poder sustentar-se. Reclinou-se sobre ele, debilitada, com os olhos fortemente apertados; por suas faces corriam livremente dois diminutos arroios. Ele apertou os lábios em sua testa num longo instante, até que a ouviu soluçar; então, com um terno sorriso, deu um passo atrás e, tirando um lenço limpo do bolso, secou-lhe os olhos e a obrigou a assuar o nariz, como um pai com seu filho. Ela levantou a vista, nublada pelas lágrimas. - Irei procurar seu casaco – murmurou. - Agora começou a fazer frio. Momentos depois o xerife Townsend saía pelo portão branco para a carruagem, com seu amigo de toda a vida. Quem integrava a multidão eram, em sua maior parte, desconhecidos para Rhys e Jeff. A julgar por suas roupas provinham do setor mais pobre da cidade, o qual deixava aberta a possibilidade de que tivessem pagado a eles para tomar parte do grupo. O xerife foi recebido com gritos zombeteiros, que o acusavam de favorecer a seus amigos ricos e prejudicar a um vulgar trabalhador como Olney. Quanto a Jeff, não se privaram de chamá-lo "criminoso" e "assassino sujo", além de cuspir nele quando passava. Ante esses insultos provocadores e carregados de ódio, sua tez bronzeada 276

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

assumiu um matiz avermelhado. Raelynn, de pé em frente a janela, não fazia o menor esforço para reprimir a corrente de lágrimas que corria pela pálida coluna de seu pescoço. Mais de um mês atrás tinha ficado consternada pelo fato de que o xerife não prendia seu marido. Agora estava ressentida com ele por ter permitido que se produzisse essa situação. Literalmente o tinham obrigado a prender Jeff, apesar de considerá-lo inocente do crime. Quando Jeff chegou à carruagem, Olney já estava sentado na parte traseira, sob o olhar vigilante do ajudante do xerife. Birmingham ia reunir se com ele, mas Rhys o fez subir na parte dianteira, o que provocou novos assobios entre a multidão. - Vai deixá-lo ir assim que saírem da cidade, xerife? - acusou uma voz grave entre a multidão, enquanto ele subia na boléia. Ante essa provocação, Rhys se voltou lentamente para inspecionar os rostos que se aproximavam do veículo. Olhou a muitos nos olhos. - Acham que me obrigaram a prender um assassino - rugiu, impondo silêncio. - Pois se enganam. Só faço me assegurar de que Jeffrey Birmingham não sofra nenhum ferimento em suas mãos ou nas de gente de sua marca. Não acredito que seja culpado do assassinato de Nell... Súbitos gritos zombeteiros fizeram que elevasse uma mão para sossegá-los. Apesar de que alguns insistissem em murmurar, ele continuou falando para obrigá-los a calar. - Ao seu devido tempo reconhecerão a verdade do que lhes digo agora. Até então prestem atenção a minhas palavras: se provocarem algum ato violento, seja nesta vizinhança ou em algum lugar desta cidade, irei atrás de vocês. Vi seus rostos; se for necessário, perseguirei-os um a um. Não permitirei que uma turfa descontrolada dirija esta cidade. Já mandei pedir reforços nas localidades vizinhas, a fim de assegurar aqui o respeito da lei e da ordem. - Seu olhar percorreu os rostos erguidos. - Acham que tem razão, mas eu sei que se enganam e nos próximos dias farei todo o possível por demonstrá-lo. Enquanto isso aconselho a vocês que levem em conta minha advertência. Meu amigo, Jeffrey Birmingham, nunca matou ninguém... - Rhys deixou que o silêncio se prolongasse, a modo de ênfase. Logo continuou, com um sorriso seco: - mas eu sim. Enquanto ele se sentava junto ao Jeff e agarrava as rédeas, Charlie se instalava na parte traseira, junto a Olney. Não tinha queixa alguma sobre o xerife. Anos atrás tinha aprendido que era melhor não enfrentar-se com Townsend. O homem tinha sua maneira de fazer as coisas. E por alguma estranha razão, sempre se saía bem.

277

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Capítulo 22

Cooper Frye apoiou um ombro na pesada madeira e abriu a porta do depósito. Imediatamente viu Gustav Fridrich do outro lado de sua mesa, sentado atrás da grande mesa onde ultimamente o encontrava quase sempre. Ao que parecia, o braço inválido fazia com que evitasse o ambiente indigno e ruidoso dos prostíbulos, onde antes estava acostumado a passar horas e horas, dedicado a suas atividades delitivas e às mulheres; em seu caso, cinco ou seis rameiras ao mesmo tempo. Com sua fortuna comprava sem dificuldade às prostitutas, mas nos últimos tempos elas não aliviavam seu mau humor. Mesmo assim, Frye estava ali com o propósito específico de tirar uma pequena porção de suas riquezas. Os olhos de gelo se afastaram lentamente dos registros contáveis para pousar no inglês. Em certas ocasiões, durante sua breve associação, tinha achado divertido escutar os planos que Frye tirava da manga, pois o homem era extremamente ardiloso quando não tinha o cérebro cheio de álcool. Também era um delinqüente consumado. Gustav não podia esquecer que tinham sido as sujas mutretas de Frye que o fizeram perder Raelynn e, indiretamente, o braço. Algum dia esse inglês teria que arrepender-se de tê-lo enganado. Acomodado em sua enorme cadeira, apoiou a ponta da caneta na mesa fina, sorrindo com irônica diversão. - Vá, Cooper Frye, a que devo esta honra? Raramente o vi sóbrio, logo deve ser algo importante. Do que se trata agora? Algo totalmente diferente? Ou dinheiro, como de costume? Como quase sempre é assim, só resta perguntar o que está disposto a fazer desta vez por algumas moedas. Cooper, sem esperar um convite, ocupou uma cadeira em frente ao alemão. - Tenho o ouvido atento e me mantenho a par de tudo o que acontece em Charleston. Esta mesma tarde soube que Jeffrey Birmingham foi detido pelo assassinato de Nell. Portanto, suponho que se sentirá obrigado a me dar o que me prometeu da última vez. - Por quê? - perguntou Gustav, com grande surpresa. - O que fez para justificar esta interrupção? Não vê que estou trabalhando nas minhas contas? Deveria saber, por experiências passadas, quanto me desgosta que me incomode quando estou dedicado ao trabalho. Cooper lhe dedicou um gesto indiferente. Pouco lhe importava o que pudesse incomodar a esse homem. - Se eu não tivesse matado Nell, Jeffrey Birmingham não estaria agora no cárcere. E lembro-o que me prometeu mil dólares se provocasse a ruptura entre minha sobrinha e esse tio rico com quem se casou. O alemão ficou de pé, furioso, descarregando a palma contra a mesa. 278

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Mentira! Hoje falei com o Olney. Disse-me que viu Birmingham matar à moça. O que procura fazer? Exigir dinheiro por algo que não fez? Frye fez uma careta de desgosto ao ouvir o nome de seu rival. Esse jovem velhaco tratava sempre de arruinar seus esforços para conseguir algumas moedas. - Olney se equivoca, como sempre. Não foi Birmingham quem matou Nell. Os olhos cintilantes de Gustav se enfrentaram com o olhar fraco do inglês. - Por que não me diz simplesmente por que diabos, esteve lá naquela noite? Olney me diz uma coisa. Você, outra. Quero saber qual de vocês mente para me extorquir. - Acredito poder satisfazer sua curiosidade - concedeu Frye. Nunca tinha gostado desse alemão; se não fosse por sua fortuna, teria procurado uma maneira de livrar-se dele. - Veja: inteirei-me de que Olney levaria Nell ao Oakley, para que armasse um escândalo durante o baile dos Birmingham, se o marido de minha sobrinha não aceitasse cooperar. Então decidi ir dar uma olhada. Mas tive muita dificuldade para conseguir um cavalo, pois todos os carros estavam alugados para levar aos convidados à festa. Hum! Quando cheguei já tinha acontecido o assassinato. Mesmo assim percorri tudo com uma lanterna velada, só para ver o que tinha acontecido. E assim foi como encontrei Nell em uma das baias, com uma ferida na barriga, só com seu bebê. Sofria muito, mas me pareceu que sairia com vida com ajuda do médico. A princípio pensei que Olney a tivesse apunhalado com a faca que vi ali, mas Nell disse que tinha sido um desconhecido. Disse que tinha ido procurar Birmingham, para avisá-lo pela última vez da vergonha que o faria passar se não aceitasse a suas exigências. Quando entrou no dormitório não era Birmingham quem estava lá, mas sim um desconhecido que remexia dentro de uma caixa. Nell me disse que tentou fugir, mas esse homem lhe pôs uma adaga no pescoço e ameaçou degolá-la se gritasse. Como a chuva tinha deixado tudo muito enlameado e ele não queria sujar os sapatos de toalete, jogou-a na cama e se sentou sobre ela, enquanto calçava as botas de Birmingham. - Mas por que não a matou no dormitório de Herr Birmingham? Teria economizado muitas perturbações. - Como era um dos convidados, talvez não quisesse que se armasse um alvoroço pelo cadáver enquanto ele estivesse na casa. Gustav projetou o queixo com ar pensativo, enquanto estudava essa conjetura. Depois fez um gesto com a mão. - Continue. - O homem a levou ao estábulo e ali a apunhalou. Ia fazer isso outra vez, mas segundo Nell, ouviu um ruído. Foi então que Olney saiu correndo da baia vizinha. O cavalheiro correu atrás dele, mas Olney conseguiu fugir, pois Nell ouviu um bater de cascos ao longe. Quando o desconhecido voltou para ocupar-se dela, Nell se fez de morta. O homem caiu na armadilha. Foi então quando eu me pus a pensar. Tinham-me prometido mil dólares se separasse aos recém casados. E ali tinha a um desconhecido para culpar de tudo. E decidi liquidar pessoalmente à Nell. – Soltou uma risada breve. - Ela 279

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

gritou ao adivinhar minha intenção, mas de nada lhe serviu. Mesmo assim, calculei mal. Ao ver vir uma lanterna da casa, me apressei a apagar a minha e me escondi em outra baia. Birmingham em pessoa devia dar uma olhada ao estábulo, mas só chegou até a pobre Nell, que ainda estava com vida. Choramingou que o amava e que se arrependia de ter mentido, dizendo que o bebê era filho dele. Pouco depois apareceu minha sobrinha. E pelo modo que tomaram as coisas, em seguida pensou que Birmingham tinha matado à moça, porque fugiu para a casa como se alguém tivesse acendido fogo a suas anáguas. - Vejamos, Frye! Está convencido de ser quem distanciou a Birmingham de sua sobrinha. Mas ocorre que fui a casa de Frau Dalton e ambos estavam juntos ali. - Pouco importa isso. - Frye descartou a informação com um gesto da mão. - O fundamental é que, se não fosse por mim, Nell estaria viva e Birmingham não teria ido para o cárcere, pois ela teria dito a todos que ele era tão inocente da apunhalada, quanto de tê-la engravidado. Estava meio apaixonada pelo ricaço; com toda segurança, não o teria deixado sofrer mais de um dia no cárcere antes de revelar a verdade; possivelmente teria chegado a contar que atribuir a paternidade a Birmingham foi minha idéia. Gustav conjeturou, sem esforçar-se por dissimular seu tom zombeteiro: - Quer dizer: quer que lhe pague pelo que fez. - Mil dólares, tal como prometeu, senhor Fridrich. De outra maneira me verei obrigado a mandar aviso ao xerife: que o marido de minha sobrinha não é o culpado, que deveria procurar um forasteiro elegante entre os que estiveram no baile dos Birmingham. Gustav torceu a boca para baixo, estudando a ameaça do inglês. Já tinha entregado ao Olney dez mil dólares pela detenção de Birmingham, algo que ele conseguiu. Tendo em vista a aversão que agora despertava seu rival, não passaria muito tempo sem que Birmingham fosse executado pelo assassinato de Nell. E com Raelynn convertida em viúva desconsolada, Gustav poderia obter dela o que desejasse. Não obstante, Frye podia arruinar as coisas antes do enforcamento. E ele não pensava permitir isso. - Vou lhe dar uma nota promissória de mil dólares para que mantenha a boca fechada, Frye - aceitou por fim, dando um sorriso atrevido para o rosto do inglês. Depois tirou da mesa uma pequena caixa forte e contou as moedas de ouro. - Conheço-o bem; se não lhe der cumprirá a ameaça e Birmingham ficará livre. - Está casado com minha sobrinha, depois de tudo. E o sangue é o sangue. - Frye guardou as moedas numa bolsa e retornou alegremente à porta principal, de onde se despediu com um superficial sorriso e uma saudação despreocupada. - Maldito seja! - rugiu o alemão, descarregando o punho sobre a mesa. Depois se voltou para cruzar os corredores escuros do depósito. - Onde estão todos? Morgan? Cheney? Muffat? Onde estão? Não houve resposta. Ele entrou no armazém até ouvir o grunhido dos homens que empilhavam caixas de fuzis. - Morgan, onde está?

280

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Aqui, senhor, carregando os fuzis para o embarque rio acima, como ordenou. - Esqueçam isso por agora - ordenou Gustav, seco. - Tenho um trabalho mais importante para vocês. Cooper Frye saiu daqui faz um momento. Converteu-se em um perigo para nossos negócios. Quero que... né... Como dizê-lo? Que abreviem seu sofrimento. Frye leva consigo um saco de moedas. Se o liquidarem, essa será a recompensa. Podem compartilhá-lo ou não. Pouco me importa qual de vocês o faça, desde que fechem a boca dele para sempre. Compreenderam?

Cooper Frye se afastou do depósito com passo tranqüilo, muito ufano com as mil moedas no bolso. Levava algum tempo com a mente livre de álcool que consumia em excesso e, no momento, estava seguro de que nada podia sair mal. De fato já tinha planejado o passo seguinte para aumentar sua riqueza, possivelmente em vários milhares mais. Teria que encontrar-se com certo conhecido antigo, a quem até então não tinha posto muito cuidado em evitar. Esse homem era muitíssimo mais perigoso que o alemão, mas se ele mantivesse a cabeça no lugar, sem dúvida sairia vitorioso. Ao fim e ao cabo era seu dia de sorte. Era estranho, por certo, que Cooper Frye cruzasse a soleira do melhor hotel da cidade, e não porque lhe desgostasse estar ali. Sua reticência a ingressar no estabelecimento se devia, simplesmente, a que habitualmente, não podia pagar nada do que serviam nesse lugar; além disso, o gerente e quase todo seu pessoal o olhavam como se fosse um refugo que o mar tivesse arrojado ali. Até então sempre tinha abandonado o lugar imerso em uma profunda depressão, que o impulsionava a beber ainda mais. Agora tinha dinheiro na bolsa, embora não o suficiente, por desgraça, para permanecer por muito tempo ali, onde o sabor a luxo era muito intenso e tentador para que ele o ignorasse. Um pequeno suborno, sob a forma de uma moeda paga a uma atraente criada, um pouco passada da flor da vida, deu-lhe a razoável certeza de que sua nota seria entregue a seu conhecido. Mesmo assim a seguiu dissimuladamente, até assegurar-se de que a missiva tinha sido entregue nos aposentos especificados. Depois de deixá-la nas mãos do valete do cavalheiro, a criada voltou precipitadamente para seu trabalho, cantarolando alegremente baixo, até que se interrompeu com uma exclamação de horrorizada surpresa: uma mão tinha se metido grosseiramente entre suas nádegas. Voltou-se, soltando fogo pelos olhos, e antes que Cooper Frye pudesse ficar a uma distância segura, plantou-lhe uma mão no meio das pernas, espremendo-lhe as partes viris com tanta ferocidade que ele se ergueu nas pontas dos pés. - Que não volte a fazer isso, vagabundo! - vaiou a mulher, rilhando os dentes. - Me toque outra vez e lhe arranco isso, já verá se não o faço! - Para deixar as coisas claras, aumentou a pressão até que Frye começou a balbuciar todo tipo de súplicas e promessas. Entendeu? Ele assentiu rapidamente com a cabeça, assegurando que faria qualquer coisa, desde que ela o soltasse. Por fim a criada consentiu em deixá-lo. Fez isso rindo entre dentes, muito satisfeita. Cooper deixou escapar o fôlego, aliviado, enquanto ela sacudia as mãos, 281

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

como se intimidá-lo tivesse sido parte de seu trabalho. - Puta! - murmurou ele, sem elevar a voz. E a seguiu com um olhar fulminante, enquanto ela se afastava meneando as saias de lado a lado. Com o rosto contraído em uma careta, puxou as calças, tratando de pôr tudo em seu lugar. O que mais temia era ter ficado permanentemente aleijado. Gradualmente, recuperou o aprumo e pôde acomodar a roupa puída. Depois, com o ar de quem tem uma fortuna imensa, retornou ao vestíbulo do andar térreo e saiu para a avançada tarde. Não duvidava que seu conhecido iria para a entrevista; convinha-lhe não faltar, por certo. Com certeza, Frye tinha tido o cuidado de escolher um local onde ambos estariam bem à vista. Era muito mais seguro.

- Maldito seja, Rhys, tem que me soltar! - exigiu Jeff, voltando-se acaloradamente para o xerife. Nesse momento, estava sentado na cadeira, com os pés apoiados na mesa. A estas horas quase toda Charleston sabe que me prendeu, e isso significa um perigo para minha esposa. Comigo preso e fora do jogo, tanto Gustav como o criminoso que nos atacou pensarão que ela é pão comido. - Não está preso, Jeffrey - assinalou o xerife, com razão, enquanto assinalava a única cela ocupada. Agora que ambos os calabouços possuíam portas, tinha alguma certeza de reter a seu jovem prisioneiro. – Olney sim está encerrado. Você está livre. - Abrangeu com um gesto a ampla zona por onde seu furioso hóspede passeava, como se fosse necessário lembrá-lo que se movia a vontade pela delegacia. - Mais ainda: se não deixar de andar, acabará por abrir um buraco no chão. - Eu gostaria de abrir um buraco nesse seu crânio grosso, meu amigo. Talvez assim pudesse fazê-lo entender o que digo - replicou Jeff, voltando-se outra vez. - Não vê que minha esposa está totalmente só na casa da Elizabeth? Se algo acontecer, só poderão auxiliá-la sua criada e um menino de quatro anos. Gustav já esteve lá, teimando em apropriar-se dela. E não há maneira de saber o que poderia fazer na minha ausência o demônio encapuzado que nos atacou. Digo-lhe, Rhys, que deve me deixar sair! - Calma, calma, que tenho tudo sob controle - assegurou o xerife. - Falei com Elijah para que continue vigiando sua esposa. Se algo acontecer me fará saber isso. - Isso não basta para me deixar tranqüilo! - argumentou Jeff. – Comigo aqui, não! Rhys exalou um suspiro, um pouco vexado pela insistência de seu amigo. - Ouça, por que não vai um momento para sua cela e dorme uma sesta ou algo assim? - propôs. - Talvez isso o tranqüilize; então poderá ver as coisas do meu modo. Se deixasse você sair, o mais provável é que o linchassem. E do que serviria então a sua esposa? Jeff fez uma pausa e torceu a mandíbula, analisando a situação. Isso deu ao Rhys motivos para pensar que tratava de mostrar-se mais razoável. Hipótese que resultou equivocada quando seu amigo expressou suas conclusões: 282

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Nada me impede de sair daqui. Não estou preso e sabe muito bem que sou inocente. Com o que basicamente sou um homem livre. - Para pôr a prova sua teoria, recolheu seu paletó para dirigir-se para a porta. - Até mais tarde, Rhys. - Charlie! - gritou o xerife, enquanto derrubava a cadeira na pressa por chegar o primeiro à porta. Conseguiu-o, mas a gatas. -Aqui estou, xerife - respondeu seu ajudante, saindo do quarto traseiro. Townsend se enfrentou aos encolerizados olhos de esmeralda, que estavam na mesma altura que os seus. Embora não vacilasse ante eles, não pôde impedir que lhe arrepiasse o cabelo da nuca. Enfrentava um homem da mesma estatura que, embora não fosse tão corpulento, estava em excelentes condições físicas. Jeffrey Birmingham podia ser muito simpático, até despreocupado, mas sua vontade era de aço. Se as adagas verdes de seus olhos não chegavam a matar, seu dono era capaz de continuar a luta até acabar com o último inimigo. - Algema o senhor Birmingham ao seu catre. - O que? - gritou Jeff. Sua ira era cada vez maior. - Não pode me fazer isso, Rhys! Minha esposa está em perigo! O xerife apoiou uma mão sobre o ombro musculoso do amigo, tratando de afastá-lo da porta. - Vá para sua cela. - Não, que diabos! - estalou, enquanto dava a volta com o punho apertado. Foi apenas um golpe na cabeça, mas somado a recente comoção cerebral, bastou para que Jeffrey caísse no chão, perdido no reino da inconsciência. Rhys pediu ajuda ao Charlie e os dois conseguiram levá-lo a sua cela, onde o deitaram no catre. - Assim se manterá quieto por um tempo, não é verdade, xerife? - comentou o ajudante, com um dócil sorriso. - Quer que o algeme? - Não, deixe-o. Estará bastante furioso quando despertar para piorar as coisas. Só fecharemos a porta com chave, para nos assegurar de que não se vá. - Rhys meneou tristemente a cabeça. - Se sairmos disto com a pele intacta, Charlie, não será porque o senhor Birmingham não tenha tentado nos esfolar. - Ora, xerife! Rhys se voltou para o ocupante da outra cela, que estava estendido no catre, com ar de quem se diverte muito bem. O jovem rufião adorava instigar. Era algo ao qual não renunciava. - O que quer, Olney? O malandro coçou o queixo, sorridente. - Por sua maneira de agir se diria que Birmingham lhe dá muito medo. Rhys suspirou marcadamente. 283

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Cale-se!

Cooper Frye esperava ante a Masmorra do Preboste, a velha alfândega onde os britânicos estavam acostumados a prender os prisioneiros durante a guerra. Tinham passado trinta minutos da hora especificada na nota. Pensando bem, não lhe convinha ficar ali muito tempo mais. Obviamente o homem não viria. Na esquina, virou para o norte e, ao chegar ao mercado, comprou uma maçã. Enquanto apoiava o ombro sobre o tronco de uma árvore, uma sombra alongada caiu sobre ele e se estendeu pelo chão, mais à frente. Um momento depois uma adaga lhe roçou as costelas. - Boa tarde, Coop - saudou uma voz surda, perto de seu ouvido. - Morgan? - Cooper tentou voltar-se, mas a ponta de aço se cravou outra vez, recordando-o que devia manter-se quieto. - O que faz? - Desta vez o senhor Fridrich está muito zangado com você. Mandou-nos para buscálo, mas como eu o encontrei primeiro, suponho que posso ficar com toda a recompensa. - Que recompensa? - Desviou os olhos para a esquerda, em um esforço para ver seu atacante. - A que leva consigo. Vou pegá-la, se não se incomodar. - Tenho-a debaixo da camisa, mas se a entrego aqui as pessoas pensarão que está me roubando e chamarão à polícia. Morgan pensou apenas por um momento. Fridrich não gostaria que o xerife se intrometesse no assunto. E ele tampouco. - Vamos para a baía, onde não há tanta gente. - Como Frye vacilasse, a adaga apertou a carne mole da cintura. - Mexa-se, se não quer que perca a paciência. Ele obedeceu a contra gosto. Quando chegaram em um lugar deserto, começou a tirar a jaqueta. Quando a teve pendurada numa mão, fê-laela girar em um arco violento para golpear Morgan em pleno rosto; a faca voou, enquanto seu portador cambaleava para trás, com os olhos furiosos. Um momento depois, Cooper recolhia a arma para cravá-la na barriga mole de seu frustrado assaltante. Morgan emitiu um som surdo e caiu de joelhos. Frye fez uma fugaz careta de satisfação, enquanto o homem caia a seus pés. Depois percorreu os arredores com o olhar; a rua estava deserta. "Um dia de sorte", pensou, enquanto escapava.

Logo que começava a adormecer, Cooper Frye foi brutalmente arrebatado do sono por um grito fantasmagórico, agudo e penetrante, que provocou calafrios em espiral ao longo de sua coluna vertebral. Moveu os olhos, com cautela, até que seu olhar se fixou em algo enorme e monstruoso que se abatia sobre ele. Não tinha rosto: só uma máscara frouxa, intensamente negra, onde umas cavidades afundadas faziam de olhos. Ao

284

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

princípio teve a certeza de que estava sonhando. Sua segunda conclusão foi muito mais aterradora. Era um homem de escassa consciência, apenas um trotinho disforme que nunca se afligia muito, mas possuía uma vivida imaginação e um profundo temor aos espíritos. Ainda estava convencido de que os havia na casa de seu avô, onde se tinha criado; nessa mesma propriedade, descobrira mais tarde um poço coberto com pranchas, que continha os esqueletos de doze homens. A silhueta que nesse momento se erguia frente a ele tinha toda a aparência de ser um espectro do inferno. - Espectro... fantasma! - uivou em um sussurro, foi a única coisa que pôde brotar de sua garganta constrangida. Imediatamente pensou em Morgan. Depois de tudo tinha acontecido apenas há duas ou três horas antes. Ou seria algum temível espírito do passado? Havia toda uma lista de nomes já esquecidos, incidentes nos quais tinha tido que eliminar a alguém. E se por acaso a visita já não fosse intimidadora por si mesma, sua mente tropeçou com uma perspectiva muito pior. Possivelmente essa escura silhueta encapuzada vinha anunciar sua morte? Se encostou freneticamente na cabeceira, gritando: - É uma alma penada? Pareceu-me ouvi-lo uivar. - Acorda, homem. Só ouviu um gato no cio que uivava perto da sua janela - zombou uma voz fria. Uma risada grave, dura, acentuou a descida de Frye ao terror do desconhecido. - Na verdade, há quem pense que sou o mensageiro de Satanás. E se tiver que ser justo, devo reconhecer que têm motivos para pensar assim. Enquanto Frye tentava analisar estas palavras, atordoado pelo sono, dentro dele surgiu um novo pânico, que lhe congelou o coração. Um raio de lua arrancou um brilho do aço longo e brilhante. Sua garganta emitiu um som estrangulado ao sentir seu fio mortal apertado contra a traquéia. - Sugiro que tente não tremer muito – advertiu a aparição, em um tom de exagerado interesse. - Tenho o pulso muito firme, mas mesmo assim podem produzir-se acidentes. Frye respondeu com um grasnido, pouco mais que um apressado murmúrio afirmativo. O intruso voltou a rir. - Diga – perguntou -, tem idéia de quem sou? Frye assentiu freneticamente. Com grande pesar, sabia exatamente quem era que estava ali com ele: o mesmo que tinha dado a primeira punhalada em Nell. - E sabe por que vim? - Eu... deixei uma nota convidando-o para uma reunião, mas nunca apareceu, companheiro. - Não sou um de seus desprezíveis companheiros. Não volte a me chamar assim bradou a voz abrasiva, enquanto o fio da faca apertava ameaçadoramente.

285

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Como quer que o chame, mi... milorde? - Assim eu gosto mais. - A faca apenas se retirou. - Como soube que eu estava aqui, nas colônias, e onde podia me encontrar? Frye mal pôde pensar; toda sua atenção se concentrava no fio da arma que pressionava sua face. Embora a pressão se aliviasse um pouco, ainda se mantinha perigosamente perto de uma veia vital. - Por favor, direi o que quer, desde que me dêem tempo para respirar. Da máscara surgiu um silvo maligno, zombador, e a pressão se aliviou um pouco. - Pensa antes de falar, Frye. Não tolerarei mentiras. - Sei, milorde. Para começar, Nell ainda vivia quando a encontrei no estábulo. Ajudei-o a terminar o que tinha começado, mas antes Nell disse que tinha encontrado a um desconhecido no quarto de Birmingham, remexendo no cofre da minha sobrinha. Supus que só podia ser um dos três interessados nessa caixa. E como você é homem de bom gosto, deduzi que o encontraria na melhor estalagem da cidade. Além disso, também pensei que seus amigos o teriam enviado para que se ocupasse do assunto, já que era o mais... né... eficiente. - Não venha com tantas presunções, bastardo sujo, que a filha do Barrett não é sua sobrinha. Nunca fará parte da nobreza. É somente um vulgar malandro com boa memória, quando está sóbrio, e com a sorte de ter tido por companheiro ao verdadeiro Cooper Frye, antes que o mar o tragasse. O velho marinheiro estalou em gargalhadas: - Sim, o jovem Coop gostava de falar da sua família. Coisa que me serviu muito. Recordava tão bem seus relatos sobre seu lar e os seus que até pude enganar a sua própria irmã. Sua Senhoria lançou uma risada cáustica. - Sim, e para nossa desgraça, convenceu-a de que embarcasse para as colônias. - Sempre quis me instalar nesta parte do mundo, mas todos os navios nos quais me engajei me levaram a qualquer parte, menos aonde eu queria. Não foi muito difícil convencer lady Balfour da conveniência de viver aqui, já que ela e a filha tinham caído na desgraça com o encarceramento de lorde Balfour. Foi o melhor que me ocorreu para vir, assim que mostrei como era pobre até que ela concordou em me emprestar o dinheiro para a passagem. - Enquanto isso, meus companheiros e eu nos perguntávamos se poderíamos confiar em você. De minha parte, decidi que não era possível, de maneira que o segui. Afinal, eu era o responsável de que a missiva caísse nas mãos de Barrett. Tive a má sorte de que meu criado o confundisse com a pessoa a quem estava esperando. E Barrett cometeu o engano de estar ali no momento equivocado. Além disso, o correio enviado a França demorou. Mas isso não tem nada que ver. Barrett morreu, graças a você, e agora meus companheiros e eu somente temos uma preocupação: o paradeiro da informação que ele escondeu para 286

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

apresentar em seu julgamento. Tendo em conta todas as mãos pelas que tinha que passar até ser entregue ao rei, tinha direito de desconfiar de que caísse nas equivocadas. Depois do que fizemos não podemos reprovar que fosse cauteloso, até com quem procurava ajudá-lo. Negou-se a receber alguém até que apareceu você. Na verdade, a não ser por sua audácia de se fazer passar pelo irmão de sua esposa, Barrett teria apresentado suas provas, com o que meus companheiros e eu teríamos sido detidos. Por isso devo estar agradecido. O que me pergunto é o que traz agora entre as mãos. Se tiver achado a mensagem e pensa utilizá-la contra nós, tenha certeza de que sei como tratar às pessoas como você. Por isso vou perguntar sem rodeios: O que quer de mim? - É verdade que achei a mensagem, chefe, tal como você pensava. E depois de dar uma olhada entendo por que temiam que caísse em más mãos. O menor que podiam perder era a vida. Sem dúvida esse relatório teria sido muito útil aos inimigos da Inglaterra: dizia, entre outras coisas, os pontos fracos das defesas militares de Sua Majestade. Lástima que tivesse sua assinatura e a de seus dois companheiros. De outro modo não teriam tomado tantos incômodos para recuperá-lo. - Saber isso poderia causar sua morte, Frye - advertiu a voz cascateante. - Oh, sem dúvida! Sei perfeitamente, chefe. Por isso até agora não o mencionei a ninguém, milorde. - Pois demorou a me dar a notícia. Nell está morta há mais de um mês. - Tive que reunir suficiente coragem, chefe, já que parti de Londres sem dizer nada. Temia que me trinchasse com sua faca. Mas no fim decidi correr o risco e me justificar com você, como homem honrado que sou. Lorde Marsden riu depreciativamente. - Não sei por que, mas não acredito, Frye. Ambos sabemos perfeitamente que não tem um cabelo de honra. - Vamos! Teria os procurado se não tivesse intenções de lhes entregar o pergaminho? Embora Sua Senhoria suspeitasse que houvesse outro motivo, sentiu curiosidade. - Onde achou a missiva? No cofre pessoal de Barrett, como eu pensava? - Sim, chefe, mas não bastou levantar a coberta para encontrá-lo. Passei muitas horas coçando a cabeça em frente dessa caixa, mas da Inglaterra até aqui tive tempo de sobra. Se não tivesse suposto que talvez houvesse um compartimento oculto, teria renunciado muito antes de encontrá-lo. Demorei dois meses e meio a imaginar como fazê-lo, mas ali estava, tal como você havia dito: no fundo da caixa, que você mesmo tentou forçar antes de apunhalar a pobre Nell. A silhueta encapuzada se voltou para um lado para contemplar a paisagem que se estendia além da janela, iluminado pela lua. - Sempre supus que estaria ali - murmurou pensativo -, mas como tinha acusado ao Barrett de alta traição e muitos de seus pares consideravam ridículas essas acusações, temia me aproximar de seu imóvel, se por acaso seus amigos estivessem vigiando. Você 287

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

foi meu último recurso. E quando conseguiu entrar na cela de Barrett, se apresentando como cunhado dele, supus que conseguiria o que procurávamos. - Uma vez mais, a silhueta ameaçadora confrontou o homem que estava na cama; sua voz sibilante se carregou de um sotaque cáustico. - O que não esperava era que levasse ao fracasso sua visita matando-o antes de ter a missiva nas mãos. Frye protestou: - Como ia eu saber que o veneno sortiria tão logo efeito? Acreditava ter tempo de sobra para interrogá-lo. Dei somente um pouquinho no vinho, como me indicaram, e depois segui suas instruções ao pé da letra: informei-o do que tinha feito e prometi um antídoto se me desse o papel ou, pelo menos, dizia-me onde encontrá-lo. Mas o homem morreu assim que o veneno chegou ao estômago. - Frye estalou os dedos para adicionar ênfase a sua declaração. - Assim rápido, maldito seja! - Não, Frye: maldito será você, por ser tão canalha - contra-atacou o encapuzado. Não só entrega aos seus inimigos, mas também aos seus amigos. Quando nos ouviu conversar e nos ofereceu uma solução ao nosso dilema, meus companheiros e eu ignorávamos que fosse tão indigno de confiança. Assim que demos seu pagamento, passou para o outro lado ao convencer lady Barrett que abandonasse a Inglaterra. E agora já estou farto de suas estúpidas desculpas. - Ela teria abandonado o país de qualquer modo - declarou Frye, precipitadamente. Não suportava as humilhações das pessoas que viviam perto de sua casa. Sei perfeitamente. Estando eu de visita ali, um deles me jogou uma couve e pouco faltou para que me deixasse vesgo. Fiz todo o possível, dada a situação. Acaso não convenci Evalina Barrett de que eu era seu próprio irmão? Acha que isso foi fácil? - No entusiasmo de exagerar suas desculpas, seus olhos se encheram de lágrimas angustiadas e seu queixo nodoso estremeceu. - Levo já tanto tempo me fazendo passar por Cooper Frye que às vezes não recordo nem meu próprio nome! - A propósito, como se chama? Nunca chegamos a sabê-lo. - Fenton... Oliver Fenton. Ao homem que o escutava, isso importava um rabanete. - Pois bem, Fenton, onde está agora essa missiva? Oliver Fenton ainda tinha um ás na manga. - Já que você e seus amigos estavam tão desejosos colocar as mãos nela, há meses, me ocorreu que podíamos chegar a um novo acordo quanto à soma a pagar para recuperála. - Advirto-o, Fenton - trovejou o visitante, - não me deixarei extorquir outra vez. - Homem! Quando fiz isso...? - Prescott, Havelock e eu confiávamos que recuperaria essa carta que Barrett tinha. Pagamos a você uma boa soma e prometemos mais. – Sua voz endureceu. - Embolsou a primeira entrega na Inglaterra, apesar de não ter entregue absolutamente nada que 288

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

apaziguasse nossos temores. Agora me pergunto que mais quer. - Somente o que prometeram milorde, e um pouquinho mais para comprar um bonito bar... - O que? - O do manto escuro soprou, com expressão de incredulidade. - Para que beba todos os lucros? Onde está a mensagem que achou? - Sob custódia, milorde. A adaga pressionou outra vez o pescoço de Frye, até que saltou sangue. - Diga onde está, condenado. - Se me matar, milorde, jamais a achará. Deixei-a em bom resguardo; se quem a tem se inteirar da minha morte, deve entregá-la à filha do Barrett... a senhora Birmingham, como se chama agora. - Não minta! - gritou Marsden. - Por que a ela? Diz isso, porque essa mulher e seu marido o proibiram pisar sequer na sua plantação. E tampouco permitem se aproximar deles aqui, em Charleston. - Poderia se dizer que estou em dívida com a moça, por ter envenenado a seu pai e por deixar que sua mãe passasse fome. Além disso, depois de minha morte pouco me importará não ter dinheiro. Será a única coisa boa que deixo. - O marinheiro riu brevemente. - Além disso, não serão ela nem seu marido que me matarão. São pessoas boas, gente honrada. Ante a lógica desse raciocínio, lorde Marsden compreendeu que desta vez Fenton não cederia. Não tinha por que fazê-lo, já que não tinha nada a ganhar. Se a moça recebesse a missiva, se encarregaria de fazê-la chegar imediatamente a Inglaterra por prestigiosos advogados, para que se ocupassem de limpar o bom nome de seu pai e condenar aos culpados, não só de acusá-lo falsamente, mas sim de alta traição à Coroa. De repente retirou a faca. - Bem, Fenton! Quanto quer a mais? E como pensa levar a cabo este intercâmbio, de modo que cada um tenha a certeza de não sofrer conseqüência alguma se confiar no outro? - Quero mais cinco mil, pelo menos. Respondeu-lhe um longo silencio, enquanto Sua Senhoria se afastava com uma leve claudicação. Sua voz rouca soou do outro lado do quarto. - Continua. - Agora sei que, se não cumprir com minha parte do trato, virá me matar. Isso lhe assegura minha boa conduta. Quanto a mim, quero que envie seu criado com os cinco mil dólares, ao prostíbulo cujo endereço lhe darei. Uma vez ali, o homem receberá novas instruções. Quando eu tiver o dinheiro, ele receberá a mensagem em uma caixa de madeira selada, para manter seu segredo a salvo. Depois o enviarei em uma carruagem. - Assim não tenho nenhuma garantia de receber a missiva depois de entregar o dinheiro. Deve ter uma maneira melhor de dirigir este assunto. 289

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Sei o que pode fazer com sua faca, chefe, e também sei que é capaz de correr por puro prazer. Para falar a verdade, nunca vi nada igual. Mas suponho que assim se mantêm em forma e feliz. - Fenton riu por um instante. - Tenha a certeza de que, assim que tiver meu dinheiro, não ficarei aqui muito tempo. E farão um bom negócio, me acredite. Por uma vez cumprirei minha palavra. Talvez assim não venha atrás de mim com essa grande faca. A voz rouca respondeu finalmente: - Possivelmente sobreviverá a esta noite, Fenton, depois de tudo. Mas faça o possível para agir exatamente como disse. Caso contrário, não descansarei até ter sepultado seu cadáver em uma fossa de cal viva. A porta se fechou atrás do manto escuro do visitante. Por fim Oliver Fenton escorregou da cabeceira para baixo, deixando escapar um longo suspiro de alívio. Depois se levantou da cama para servir-se de algo de beber e bebeu de um gole com um seco movimento de punho. Depois de acender o abajur, estudou por um momento suas mãos trêmulas. Uma coisa era certa: já era muito velho para suportar esta classe de sustos. Um ruído de passos inseguros no corredor o pôs em alerta, pensando que Sua Senhoria tinha mudado de idéia e devia terminar o assunto com um assassinato. Mas a voz do homem que passava em frente de seu quarto soava fanhosa pela bebida. Depois de soltar um segundo suspiro, Fenton decidiu que era somente um bêbado em busca de uma cama desocupada. Como não tinha nenhum desejo de suportar outro em seu quarto, foi abrir a porta e lançou um olhar para fora. Quando estava a ponto de fechar outra vez, um ombro volumoso o empurrou para dentro. Fenton retrocedeu, com uma exclamação de surpresa. Dois homens se aproximaram dele com adagas desembainhadas. No momento em que o seguraram lançou um grito arrepiante, mas foi rapidamente acalmado com um profundo talho na garganta. Seus olhos se dilataram ao compreender que, depois de tudo, não era seu dia de sorte. Cheio de sangue, caiu de bruços no chão. Fora, no pátio, uma silhueta encapuzada virou-se, sobressaltada pelo grito de terror que atravessou a noite. Seus olhos procuraram o quarto que acabava de visitar. Com crescente medo, viu que dois homens saíam dele e avançavam pelo telhado. Alguém se deteve para jogar um objeto que se parecia muito a uma faca, enquanto o outro se deixava cair ao chão. Ambos desapareceram imediatamente. O grito de uma mulher rompeu a quietude da noite. - Chamem o xerife! Mataram Cooper Frye! A escura silhueta se perdeu entre as árvores, mancando. Tinha claro o que devia fazer a seguir.

290

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Capítulo 23

O jardim estava úmido pelo orvalho matinal. A suas costas, na casa de seu tio, reinava um silêncio sepulcral. Terminado o festim dominical, seus parentes se retiraram ao salão para jogar whist. Pessoalmente nunca lhe tinham interessado muito os jogos de cartas. Seu irmão mais velho estava encerrado na biblioteca. Como ali tampouco encontrou nada que o entretivesse, saiu para o jardim para dar uma olhada em torno da mansão, herança de uma longa série de antepassados. Um portão de ferro forjado, que separava as terras vizinhas, era uma clara evidência da amizade entre ambos os proprietários. Mais à frente estava acostumado a ver uma garotinha ruiva, que brincava com seu gato e suas bonecas no jardim vizinho. O animal sempre atravessava o ornamentado portão, para investigar a terra bem removida dos vizinhos. O felino, que parecia bastante grande devido a sua pelagem comprida e arrepiada, aproximava o rosado focinho aqui e lá até encontrar um sítio adequado. Nesse dia se aproximou para farejar suas lustradas botas de montar e se esfregou no fino couro do calçado, ronronando como se pedisse que o erguesse. Ele o fez de boa vontade e coçou o pelo atrás das orelhas, como fazia sempre com os de sua casa. Ao ouvir o ruído do metal levantou a vista. A garotinha, com um sorriso perplexo, olhava a seu redor do portão aberto. Ao ver uma mariposa que passava voando a pouca distância, lançou um grito de alegria e correu atrás dela com a mão erguida. Ele riu baixo ante seus esforços. - Assim não a apanhará nunca, mocinha. A menina pareceu sobressaltar-se e se voltou para olhá-lo com um gesto de curiosidade. Ao ver que tinha seu gato nos braços, seus olhos cor de água brilharam como se isso o convertesse em alguém interessante. - Venha, levarei você a sua casa antes que seus pais tenham que vir aqui buscá-la admoestou brandamente, enquanto a subia ao outro ombro. Ela lançou um grito e se aferrou a seu cabelo, como se a atemorizasse ver-se tão alto. Um cacho de cabelo avermelhado caiu sobre a gola bordada. Olhou-o com um sorriso vacilante; Depois riu, nervosa. Começou a chover; a suave e brumosa garoa umedecia seus cachos e o rosto sorridente que se erguia para ela.

Jeff se levantou bruscamente, arrancado de seus sonhos. Imediatamente a cabeça estalou. - Demônios! - murmurou, atormentado, enquanto apertava as têmporas com a base das mãos. - Rhys! – uivou. -Que diabos me fez? Ao ouvir uma risada apagada a pouca distância, entreabriu os olhos para protegê-los do resplendor do abajur, pendurado entre as duas celas, e sondou a penumbra. Mais à 291

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

frente do círculo luminoso viu o jovem vagabundo que tinha iniciado tudo isso. - Boa tarde, Birmingham - saudou Olney, com um audaz sorriso. – Como se sente agora? Pode ser que não saiba, mas ficou inconsciente um tempo bastante longo. O xerife achou que dormiria até amanhã. Suponho que acreditou que podia te deixar sem problema. - Cale-se, Olney – respondeu Jeff. Embora palpitasse a cabeça, percorreu com um atento olhar o calabouço; não havia ninguém ali, salvo Olney e ele. Tinha a sensação de que lhe desprendia a cabeça, mas caminhou até a porta da cela e procurou abrir. Para seu grande assombro, não cedeu. Então a sacudiu, furioso, e apertou a testa contra as grades para olhar pelo estreito corredor que conduzia à parte traseira do edifício. - Maldito seja, Rhys! Venha abrir esta porta! - gritou a todo pulmão. - Não tem nenhum motivo para me ter preso aqui! O delinqüente riu com ironia, divertido, e se recostou novamente no catre, com os braços entrelaçados sob a nuca e os tornozelos cruzados. - O xerife e seu ajudante saíram, faz algum tempo. Alguém veio lhes dizer que tinham degolado um homem em um quarto de uma pensão. Você e eu estamos sozinhos aqui. Tal como vejo as coisas, o xerife quis te reter por um tempo, só para demonstrar quem manda. - Já lhe ensinarei eu quem manda - prometeu Jeff, furioso, ao ver o chaveiro que pendia de um gancho alto, do outro lado do estreito corredor. Aproximou-se do catre, a passo inseguro, e o levantou para bater contra o chão, com o que rompeu uma das pernas. Imediatamente, deu-lhe a volta e começou a romper as outras a chutes. Por fim, utilizou uma delas para destroçar o batente. Isso bastou para que Olney se endireitasse em sua cama, rindo. - Sempre soube que tinha mau gênio, Birmingham. - E ainda não viu nem a metade - assegurou Jeff, que por fim tinha conseguido desprender uma das vigas do catre. Tinha o comprimento adequado: superava um pouco sua estatura. Com a viga na mão, aproximou-se novamente das barras da cela e deslizou a vara entre eles, segurando-a com firmeza por uma extremidade. Depois passou a mão livre por outra abertura da grade e manobrou com a extremidade oposta da vara, até que ficou justamente debaixo do chaveiro pendurado no outro lado do corredor. Com movimentos circulares, conseguiu introduzir a extremidade na argola. Retirá-la do gancho levou algum tempo. No final sorriu de orelha a orelha, muito satisfeito: o aro metálico deslizou para baixo, ao longo da vara, até chegar a sua mão. Olney, que tinha observado tudo com grande atenção, fechou a boca, aberta pela surpresa. Enquanto Jeffrey abria a porta de sua cela para sair, ele se aproximou das barras de seu calabouço, com alguma esperança de escapar também. Lambeu-se como se já 292

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

saboreasse a liberdade que podia ser dele, se conseguisse persuadir ao outro. - Ouça, Birmingham, por que não me deixa sair também? Na realidade não fiz nada tão grave para passar anos inteiros preso. - O que me diz de sua tentativa de assassinato? - perguntou Jeff, seco. - Meu mordomo pode atestar que procurou me matar quando entrou pela força na minha casa, com os bandidos do Gustav. - Oh, mas se foi somente um acidente. - Olney estendeu uma mão implorante. - Olhe, tem que entender. Eu não queria lhe fazer mal. É que a pistola disparou. Jeff fez pontaria e jogou o chaveiro para seu gancho. Depois, com os braços na cintura, meneou tristemente a cabeça, como se lamentasse ter feito um alvo perfeito. - Vá, não era essa minha intenção! Sinto muito, Olney. Caiu por acidente. Olney soprou como um elefante. -Venha já! Que embusteiro é, Birmingham! Nesse momento Jeff descobriu que lhe tinha passado a dor de cabeça. Sentia-se notavelmente bem e muito satisfeito de si mesmo, o suficiente para dedicar um amplo sorriso ao jovem delinqüente, enquanto passava a grandes passos junto a sua cela. - Como você, Olney?

Seu gato a acompanhava, saltando, enquanto ela brincava de correr entre flores que a superavam em estatura. Havia músicos no pátio vizinho, onde tinha se reunido um grupo de convidados, e isso a incitou a continuar até o portão. Através da ornamentada filigrana que adornava a barreira de ferro, viu vários casais que giravam pelo terraço de mármore, juntou a elegante mansão. Sua fascinação infantil pelos contos de fadas, os cavalheiros de reluzente armadura e as belas damas fez que ficasse contemplando a elegante dança, enquanto seu pequeno corpo se balançava ao compasso da música. O gato se esfregou contra suas saias, ronronando; logo se deu a volta para dar um olhar curioso ao jardim vizinho e, com ágil graça, saltou entre as barras. Deteve-se a pouca distância, para investigar um canteiro recentemente removido, e depois continuou sua tranqüila marcha para outros lugares; pouco a pouco se ia aproximando do grupo sentado em um canto do terraço. De repente, um forte latido rompeu a paz reinante; um cão de grande tamanho correu através do prado, em direção ao gato, que miou de medo e se escapuliu entre vários matos grandes, pelas quais o cão não poderia passar com facilidade. Em uma busca frenética de uma abertura, o cão correu de um lado a outro em frente dos matos, até que um agudo assobio atraiu sua atenção. Apareceu um jovem alto, de cabelo curto e negro, que enviou o cão para a casa com uma ordem brusca; ali um criado lhe pôs a correia, enquanto o simpático jovem se agachava junto às matas, chamando o gato com bajulações, até que este veio a seus braços, ronronando de satisfação sob suas carícias longas, lentas e suaves. 293

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

O jovem cavalheiro dirigiu um olhar ao portão. Depois cortou uma flor e se aproximou, muito sorridente. Ante os olhos cor de água que o olhavam atentamente por entre as barras, abriu o portão de ferro forjado e deixou o animal no chão. Depois, com uma galante reverencia, ofereceu a flor à garotinha. Ela aceitou o presente com um sorriso tímido e cheirou sua fragrância. Como as pétalas fizessem cócegas, enrugou o nariz, entre risinhos. Depois inclinou a cabeça muito para trás para olhar a quem se erguia ante ela. O sol da tarde, que brilhava atrás da cabeça escura, fez com que esfregasse os olhos. Logo desceu a cabeça com um bocejo e ficou a examinar a bonita flor. - Parece que é sua hora de dormir a sesta, mocinha - disse o bonito cavalheiro, com uma risada entre dentes. - Acho que a levarei para seus pais antes que adormeça aqui fora. Com ela nos braços, seguiu o caminho serpeante para a mansão vizinha. Ela bocejou uma vez mais, mas logo começou a cantar uma melodia que lhe tinha ensinado sua mãe. Seu alto cavalheiro a acompanhou; tinha uma voz agradável e serena. Depois começou a valsear com ela pelo caminho, provocando novos risinhos. Quando chegaram ao claro, perto do lugar onde sua mãe costumava cortar flores, o jovem a pôs de pé no chão, mas antes que pudesse afastar-se, lhe agarrou a mão, sorrindo até conseguir que ficasse de cócoras. Então rodeou seu pescoço com as mãos e, depois de lhe dar um beijo na face, correu para a mãe, que havia se voltado a tempo para presenciar a cena. Ela convidou ao jovem para tomar uma xícara de chá, mas ele explicou que seu tio tinha hóspedes e retornou apressadamente pelo caminho. A menina, inclinando a cabeça de ambos os lados, começou a entoar uma melodia. O sol lhe sorria do alto. Uma mariposa revoou junto a ela.

Raelynn despertou sobressaltada, sem saber o que a tinha arrebatado tão bruscamente de seu sonho. Por um momento permaneceu imóvel, tratando de perceber o que acontecia, com todos os sentidos muito atentos aos sons da casa. Ao longe se ouviu um golpe surdo. Aguardou, cheia de apreensão, com a esperança de que proviesse de alguma casa vizinha. Outro golpe e o ruído de uma cadeira arrastada pelo chão, no andar térreo, fizeramna saltar da cama. Sem poder dominar seus tremores, apalpou ao longo do leito em busca do roupão. Por fim o encontrou e o pôs com uma pressa frenética. Enquanto calçava as sapatilhas, ia pensando no que devia fazer. Se de verdade esses ruídos fossem humanos, não havia nenhuma possibilidade de que fosse seu marido. Antes de partir, Rhys Townsend tinha assegurado que manteria Jeff detido para sua própria segurança. Tampouco podia acreditar que fossem Elizabeth ou Farrell. Os recém casados tinham saído dizendo que não retornariam pelo menos até o domingo de noite, e para isso faltavam ainda muitas horas. Raelynn caminhou cautelosamente pela impenetrável escuridão até chegar à porta. Uma vez ali, fez girar a maçaneta com muito cuidado e abriu. Por sorte, um raio de lua 294

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

penetrava pela janela, no extremo oposto do corredor, e permitia ver com claridade. A preocupação por Jake e sua criada fez que se dirigisse para o quarto de Tizzy. Uma vez no aposento, deteve-se junto à porta, até que seus olhos se adaptaram à densa escuridão e pôde distinguir à moça, que dormia profundamente em sua cama. Aproximou-se e apertou uma mão na boca da criada. Tizzy se levantou com uma exclamação sufocada, olhando a seu redor com os olhos dilatados pelo medo, até que viu sua ama. O temor que brilhava em seus olhos escuros desapareceu, enquanto enrugava a fronte, confusa. - Não faça ruído - sussurrou a senhora, aproximando-se de seu ouvido. - Há alguém no andar térreo. Escuta com muita atenção e não arme nenhum alvoroço, por favor! Ponha o roupão, acorde Jake e me espere no patamar. Irei ao quarto da senhora Elizabeth, para pegar sua pistola; depois, se puder, tentarei atrair o intruso para afastá-lo da cozinha. Deve se assegurar de ter o caminho livre antes de descer a escada, de maneira que escuta bem para saber onde pode estar o homem. Sai pela porta traseira e vá diretamente ao apartamento do senhor Farrell. Diga-lhe que estou sozinha aqui e que há um intruso na casa. Entendeu? - Sim, senhora - sussurrou a moça, preocupada. - Mas se for o senhor Fridrich que está lá embaixo, a senhora pode ter mais problemas que eu. Por que não deixa que eu o afaste da porta traseira, enquanto sai com o querido Jake? Assim estará segura. - Não discuta, Tizzy. Faça o que eu disse - insistiu Raelynn. - O senhor Fridrich não me matará. Deseja-me muito. Mas a você, em troca, poderia matar. Agora se levante depressa. Se me apresenta a oportunidade de abandonar a casa o farei, mas antes devo me assegurar de que você e Jake estejam a salvo. Tizzy exalou um suspiro reticente, mas não tinha opções. Devia obedecer, e o fez com toda a rapidez possível. Alguns instantes depois, esperava no alto da escada, tampando a boca de Jake com mão cautelosa, enquanto sua ama iniciava uma descida prudente. Raelynn fez uma careta ao ouvir que o degrau, apesar de suas precauções, rangia sob seu peso. Um instante depois, ouviu um golpe surdo na sala de jantar. Na ausência de Elizabeth, as cortinas da sala tinham ficado abertas; bastou um olhar para confirmar que não havia ninguém ali. Quando Raelynn chegou embaixo, correu à sala, de onde se atreveu a perguntar em voz alta: - Quem esta aí? Não houve resposta, só um novo golpe. - Sei que há alguém na casa! - exclamou ela, com voz trêmula. – Quero saber quem é! Um ruído estranho, quase como o de um pé arrastando pelo chão, fez que desse um pulo e apertasse o pescoço com mão trêmula. Se até então conservava alguma dúvida, suas suspeitas já estavam plenamente confirmadas. Havia, sim, um intruso rondando pela casa. - Gustav, é você? - inquiriu, tratando desesperadamente de reunir coragem. - Em 295

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

todo caso, devo advertir que tenho uma pistola carregada na mão. E se for preciso a utilizarei. Pela extremidade do olho viu que Tizzy e Jake escapuliam pelo vestíbulo. Para que o homem não os ouvisse passar, continuou falando: - Fez mal em vir, Gustav. O xerife Townsend considerará esta intrusão motivo suficiente para prendê-lo. Desta vez não poderá alegar inocência. Ante um novo ruído de cadeira arrastada, pouco faltou para que fugisse escada acima, com um pânico crescente. Precisou de toda sua vontade para permanecer onde estava. Se não fosse pelos estremecimentos, talvez tivesse se sentido muito mais valente. Uma sombra grande e escura saiu da sala de jantar. Raelynn sufocou uma exclamação ao comprovar que não era Gustav, mas sim o atacante do capuz. Esquecendo por completo a pistola que tinha na mão, lançou um grito e correu para o corredor. Esperava que o homem a alcançasse imediatamente, já que sua velocidade tinha assombrado ao xerife. Não obstante, para surpresa dela, ele a seguia com estupidez, como se estivesse impedido por algo. Na realidade parecia arrastar um pé. Ao compreender que sua vida estava em perigo, Raelynn entrou como um raio na cozinha às escuras e rodeou o enorme fogão, ansiosa por chegar à porta traseira. Com um grito de alarme, tropeçou em uma cadeira tombada. Esse obstáculo tinha sido posto deliberadamente no trajeto para a saída posterior, onde não seria fácil vê-lo. Sem dúvida Tizzy tinha passado por ali com muita cautela; ela, em troca, estava tão se desesperada por fugir que não a tinha visto. Ao cair para frente, girou o corpo para um lado, fazendo o possível para evitar a seu bebê qualquer dano. Por desgraça, esqueceu a grande vasilha de barro que estava sempre do outro lado do fogão. Recebeu o pior do impacto na cabeça e ficou aturdida. Com a mente confusa, mas ainda decidida a salvar-se, fez um esforço para mover-se e conseguiu arrastar-se debaixo da mesa, onde se encolheu nas sombras do canto mais afastado. Apenas um momento depois, a sombra encapuzada entrou com dificuldade na cozinha e parou, obviamente desorientado. Logo caminhou muito lentamente para a porta traseira e a abriu de par em par. Raelynn deu um salto de surpresa, mas cobriu a boca com uma mão trêmula, à espera do momento em que ele começaria a procurá-la pela cozinha. Aguardou com crescente ansiedade, sem atrever-se quase a respirar, posto que o agressor estava tão perto. Com o coração batendo violentamente em seu peito, permaneceu encolhida na penumbra. Parecia muito estranho que esse homem respirasse com tanta dificuldade, considerando que era capaz de correr tão depressa. A verdade é que ofegava como se estivesse afetado por alguma estranha enfermidade. Se era capaz das proezas físicas que já tinha exibido, não deveria haver nenhum impedimento para caminhar até a cozinha, mas as coisas pareciam ser muito diferentes. De repente ela recordou que parecia arrastar um pé ao segui-la. Essa lembrança não se ajustava à idéia de Rhys, de que agressor gostava de correr. Talvez não fosse o mesmo que os tinha atacado na neblina. Entretanto, o capuz e a capa eram os mesmos . Encolhida

296

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

em seu esconderijo, Raelynn analisou suas possibilidades de chegar à porta da sala de jantar antes que o homem a descobrisse e bloqueasse o passo. Talvez pudesse fazê-lo, já que ele caminhava com dificuldade. No silêncio da espera, Raelynn ouviu que se abria a porta da rua e imediatamente prestou atenção. Os passos do visitante se apagaram imediatamente no tapete do vestíbulo, sem lhe dar tempo para reconhecê-los. Mas seus olhos se abriram de par em par ao ver que o intruso extraía uma faca do escuro manto que o envolvia. Depois avançou para a sala de jantar a passo rápido, embora desigual. A mente da jovem voava. Desde a saída de Tizzy não tinha transcorrido tanto tempo para que o recém-chegado fosse Farrell. Quem outro podia ser que entrava, salvo Jeffrey? Ao dar-se conta de que podia ser seu marido a pessoa que acabava de entrar, Raelynn saiu de seu esconderijo e, passando por detrás do homem, cruzou a toda pressa a porta que dava ao corredor, tentando desesperadamente engatilhar a arma. Essa tarefa foi muito mais difícil do que tinha suposto. Enquanto amaldiçoava a aquela ferramenta de Satanás, correu com toda a força de seu coração, em um frenético esforço para se afastar do mascarado. Quando chegou à porta da sala, o criminoso estava saindo da sala de jantar. Rhys Townsend deu uma olhada para a moça, pois tinha ouvido passos rápidos que se aproximavam pelo corredor. Como ignorava que o intruso tinha entrado na sala, não viu a faca que voava para ele. - Cuidado, Rhys! - gritou Raelynn. O xerife se virou para um lado, mas já era muito tarde. A lâmina se afundou no peito, arrancando uma exclamação abafada. Depois cambaleou, enquanto as pernas cediam lentamente sob seu corpo. Após um momento, caía contra uma cadeira; Depois, deslizou até o chão e ficou sentado ali, tratando fracamente de segurar o punho da arma. Concentrado em seu jogo assassino, o vilão avançou para o xerife com um andar difícil. Raelynn apertou os dentes com feroz decisão e desceu o canto da mão contra o mecanismo disparador. Caiu em seu lugar com um estalo, no momento em que o homem extraía a faca do peito de Rhys, lhe arrancando um grito agônico. O atacante levou o braço para trás, com toda a intenção de lhe cravar novamente a adaga, para maior segurança. Um momento depois a pistola disparou, lhe atravessando a mão com uma bala de chumbo. O demônio rugiu de dor, enquanto a adaga caía disparada de seus dedos. Apertou a extremidade ferida, retorcendo-se de dor; seu fôlego sacudia violentamente os buracos da máscara. Logo se voltou trabalhosamente para Raelynn. O clarão da lua que entrava pelas janelas da sala se refletiu nos olhos escondidos atrás das ranhuras, dando à besta encapuzada um aspecto realmente demoníaco. - Cadela! - ofegou em tom gutural. - Vou matá-la! E avançou para ela dando tombos, enquanto tirava um lenço do bolso para envolver a mão ensangüentada. Depois começou a caminhar a passo desigual; embora torpe, parecia muito veloz para que ela pudesse escapar. Ainda ardia a mão de Raylinn pela força do tiro. Embora tivesse tido tempo para 297

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

recarregar a arma, teria sido uma verdadeira façanha, pois agora tremia incontrolavelmente. Com os dentes apertados para dominar os estremecimentos, levantou a pistola já inútil até atrás da cabeça e a jogou contra seu adversário. Golpeou-o em plena face, arrancando uma maldição, mas ele a desviou com a mão sadia. A lua refletiu na cabeça encapuzada, iluminando o pano até lhe dar um tom cinza de meia-noite, ao mesmo tempo em que os buracos dos olhos se obscureciam em um negrume impenetrável. Agora seu olhar parecia implacavelmente fixo nela, enquanto coxeava em sua direção. Raelynn virou-se; sabia perfeitamente para onde devia ir: fora! Empurrada pela certeza de que o homem a mataria se a alcançasse, correu para salvar sua vida, retrocedendo o caminho que tinha feito minutos antes. Já estava exausta por seu esforço de chegar ao salão antes que seu agressor, mas o desespero para escapar punha asas em seus pés. Já na cozinha, passou quase voando sobre a mesma cadeira que a tinha derrubado minutos antes. Um segundo depois abria de par em par a porta traseira e cruzava rapidamente o alpendre. Ao sair ao pátio ouviu passos desiguais que a seguiam depressa e deu um olhar temeroso por cima do ombro. O encapuzado cruzava o alpendre, em uma perseguição que não podia parar. Um instante depois perdeu o fôlego em um audível "Uf!", ao chocar de frente com algo muito sólido. Um tronco de árvore teria podido causar o mesmo efeito, mas essa solidez era extremamente humana: dois braços longos a rodearam, arrancando um grito. Em seu pânico, a mente deduziu o pior: o louco que a perseguia não era o único. Havia dois! - Raelynn! Essa voz familiar era a última coisa que esperava ouvir, mas a mais grata, decididamente. Mesmo assim, atrás dela vinha um demônio armado, empenhado em recolher sua lúgubre colheita. O homem os mataria a ambos, se pudesse. - Cuidado, Jeffrey! Apunhalou ao Rhys! Jeff tinha saído do cárcere sem arma alguma em seu poder. Apesar de estar desarmado, empurrou Raelynn atrás de si e se preparou para enfrentar ao inimigo com as mãos nuas. O adversário ergueu a adaga para descarregá-la contra o peito dessa nova ameaça, mas Jeff o agarrou pelo manto e, com uma forte joelhada na virilha, fez com que o criminoso se dobrasse em dois, com um grunhido que mais parecia um assobio. Para maior segurança, Jeff repetiu o ataque, com grande esperança de triturar qualquer calhau que ainda seguisse íntegro no meio das pernas do outro. O malfeitor caiu a seus pés, retorcendo-se de dor. Jeff arrebatou o capuz com tal força que a cabeça do derrubado balançou nos ombros. Decidido a ajustar contas com ele, Birmingham voltou a segurá-lo pelo peitilho e o levantou para lhe incrustar seu punho na mandíbula. Como o rosto se desviou para um lado, endireitou-o com um golpe na outra face. E continuou aplicando vários golpes mais a aquela mandíbula, já frouxa, até que o 298

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

frustrado assassino ficou inconsciente. Então Jeff abriu finalmente o punho, deixando que seu adversário caísse inconsciente no chão. Só então se agachou para ver seu rosto na tênue luz da lua. - Nada menos que lorde Marsden - disse desdenhoso. - Marsden! - exclamou Raelynn, aproximando-se de seu marido. – Mas por que, Jeffrey? O que lhe fizemos? - Pergunte a ele, meu amor, bem pode ser quem fez mal a sua família. É um lorde inglês, não é verdade? E disse estar informado das tribulações de seu pai. Isso significa que veio da Inglaterra em dias recentes, possivelmente lhe pisando os calcanhares. Até poderíamos supor que não devia adquirir terras para sua filha, mas sim com o propósito de procurar algo de grande valor e importância; talvez uma carta que provasse a inocência de seu pai e, ao mesmo tempo, a culpabilidade de Marsden. Se este homem pensava que seu pai tinha escondido essa evidencia no cofre, isso explicaria o fato de que alguém, possivelmente o mesmo Marsden, tenha tratado de abrir o compartimento secreto. Quando o descobri já não continha nada, mas Frye pôde ter roubado o conteúdo enquanto o teve em sua posse. - Achou o esconderijo? - inquiriu ela, surpreendida. - Sim, na noite em que fugiu de Oakley. Raelynn procurou em sua mente. - Talvez, como diz, Cooper Frye descobriu o compartimento secreto durante a viagem e se apoderou do que continha. - Teremos que perguntar-lhe. Quanto lorde Marsden, esteve no nosso baile. Possivelmente se encontrava no nosso dormitório quando Nell foi à casa para me ameaçar. Pôde tê-la matado somente para sossegá-la. Como ambos sabemos, o homem é aficionado às adagas. - Também apunhalou ao Rhys. Nesse momento o ajudante do xerife, Charlie, vinha bufando da esquina da casa, com uma grande pistola na mão. Ao ver as duas silhuetas escuras no pátio, perto da casa, adotou a posição de tiro, com as pernas abertas e a culatra apertada entre as duas mãos. - Não se mexam! - Baixe esse lixo, Charlie, se não quer fazer nos voar a cabeça - vozeou Jeff. - O se... senhor Birmingham? - O ajudante do xerife gaguejou, confuso, enquanto deixava cair os braços dos lados. - Não... não o de... deixamos encerrado no calabouço? - Saí - informou Jeff, sucintamente. E apontou o homem desacordado no solo. Amarre bem a este saco de ossos, Charlie. Irei lá dentro para ver como está Rhys. Diz minha esposa que este demônio o apunhalou. - Que ap... apunhalou ao she... riff Townsend? - A voz do Charlie se quebrou devido a preocupação. 299

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Jeff indicou o homem inconsciente. - Se este montão de esterco se mover enquanto o vigia, tenha a bondade de bater na cabeça com a culatra de sua pistola. Se o fizer com suficiente força para enviá-lo ao outro mundo, fará um enorme favor a todos. – E se voltou para rodear com um braço os ombros da esposa. - Diga meu amor, está bem? - Sim. Um pouco assustada, mas isso é tudo. - Era tão agradável estar sã e salva entre os braços de seu marido... Mas caiu contra seu peito sem poder conter os soluços. - Oh, Jeff, esse homem horrível... se não tivesse vindo teria me matado. Procurei advertir ao Rhys, quando entrou. Eu tinha uma pistola na mão, mas quando consegui engatilhá-la já era muito tarde. Lorde Marsden usou uma adaga contra Rhys. Vi que se cravou em seu peito. A estas horas pode ter morrido. - Vamos vê-lo, meu amor - insistiu Jeff, com voz apagada. Depois pigarreou depressa, tratando de dominar a emoção que o invadia ao pensar na estreita camaradagem que o unia a esse amigo da infância. A morte de Rhys seria uma perda muito dura. Com ar solene, fechou a porta da cozinha atrás de Raelynn e se adiantou para recolher a cadeira caída. Logo lhe pôs uma mão na cintura para conduzi-la até a porta da sala de jantar, ao tênue resplendor que irradiava o fogo do fogão. O clarão da lua, que entrava em torrentes pelas janelas da sala, guiou-os em torno da mesa da sala de jantar. De repente, uma voz familiar gritou do salão: - Onde estão todos, pelas barbas do diabo! Na penumbra, Jeff e Raelynn se olharam surpreendidos. A curiosidade os obrigou a correr para lá. Rhys tinha conseguido levantar-se contra o braço de uma poltrona. - Está vivo! - exclamou Raelynn, com uma risada jubilosa. - Certamente que estou vivo! - Rhys apertava com a mão a zona ensangüentada, por debaixo do ombro. - Mas não graças a esse tio que me esfaqueou. - Cravou um olhar suspicaz no Jeff, com os olhos entreabertos. - Como demônios fez para sair, se me permitir a pergunta? Deixei-o bem preso! - Não tão bem - contra-atacou ele, com uma risada entre dentes - como o demonstra minha presença aqui. - E esse louco do Olney fugiu também? - perguntou o xerife, furioso. - Não. Está bem preso na sua cela. Ao menos ali estava quando eu saí. E como não é contorcionista, suponho que ainda está lá. - Mais lhe vale. De outro modo teria quebrado os C... - conteve-se bruscamente, desviando um olhar para Raelynn. Depois pigarreou. - Teria quebrado sua alma, isso. - Sua ferida é grave? - perguntou Jeff, preocupado, enquanto se ajoelhava junto a ele. - O bastante para ter me jogado de traseiro no chão - grunhiu Rhys. Imediatamente fez uma careta de dor. Jeff tentava retirar a jaqueta. - Não tão depressa, homem! Se quer dar uma olhada nos danos, não penso escapar.

300

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Desculpe - murmurou o amigo, magoado. E prosseguiu com mais lentidão. Raelynn havia trazido toalhas e bandagens para a ferida do xerife; depois se apressou a acender vários abajures no salão e pôs um na mesa, junto ao Rhys, enquanto Jeff retirava a jaqueta e abria a camisa ensangüentada para examinar a ferida. A ponta tinha penetrado por debaixo do ombro, sem tocar o coração nem os pulmões, mas era bastante profunda para requerer atenção médica. Jeff se sentou sobre os calcanhares, fazendo uma careta. - Teremos que chamar o doutor Clarence, Rhys. Veio alguém contigo, além do Charlie? - Sim; ali fora deve ter mais alguns agentes. Ao menos ali os deixei ao entrar para ver como estavam as coisas. O resto dos meus homens está no depósito do Fridrich. Ali estava eu quando Elijah obteve finalmente me localizar. Tinha visto um encapuzado entrar pela porta da rua desta casa; saiu a cavalo para me avisar, mas teve que me rastrear do cárcere. Se não fosse pelo homem que degolaram numa casa de pensão, eu teria chegado muito antes. - Só então recordou o parentesco entre o morto e a jovem que tinha diante de si. Então ergueu o olhar para ela, para pedir desculpas. - Lamento dar esta notícia, Raelynn, mas o homem a quem mataram era seu tio. Jeff e Raelynn, o olharam atônitos. Por fim a jovem conseguiu limpar a garganta para perguntar: - Refere-se a Cooper Frye? - Sim, a esse. Eu tinha o pressentimento de que Fridrich tinha alguma relação com seu assassinato. Nesta mesma tarde, apareceu morto um de seus homens; ao encontrar Frye imaginei que era alguma sacanagem de Fridrich; talvez tenha enviado seus homens para que o liquidassem. Me apoiado nessa teoria, convoquei vários de meus homens para lançar um ataque contra o depósito. Desta vez apanhamos a esse calvo do demônio com as mãos na massa; encontramos lá gavetas inteiras de fuzis e munições roubados que confiscamos. Agora temos todas as provas necessárias para encarcerá-lo por diversos fatos. E o primeiro será o assassinato de Frye. Só Deus sabe a quantos mais matou, por uma ou outra razão, mas sempre por interesse. Quanto às armas de contrabando, parece que faz anos que as vende a clientes de má reputação. Seus registros o demonstram. - Rhys riu entre dentes. - Quando entramos, o homem estava trabalhando em seus livros, de modo que não pôde escondê-los. Descobrimos o bastante para mandá-lo à forca. - Enquanto isso, Rhys, seria melhor enviar a alguém para buscar doutor Clarence insistiu Jeff, que apertava a ferida com uma toalha. – Segure aqui, enquanto procuro alguma pessoa para levar o recado. Jeff se aproximou da extremidade do alpendre, levando uma lanterna. Nesse momento, Farrell cruzava a rua depressa, descalço e sem camisa. Só quando praticava pugilismo se vestia de maneira informal. Desta vez, pelo visto, seu aspecto pessoal tinha parecido muito menos importante que a segurança de Raelynn. - Jeff! - exclamou, detendo-se o pé dos degraus, atônito. - Tizzy disse que estava 301

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

preso e que Raelynn estava sozinha aqui, com um intruso na casa. Encontra-se bem? - Ela sim, mas Rhys está ferido. - Que diabos aconteceu? - Que nosso encapuzado retornou para liquidar a minha esposa e, em troca, apunhalou ao Rhys. - Está ferido gravemente? - A voz do Farrell tinha perdido algo de sua força. - Conforme diz Raelynn, nosso adversário encapuzado, lorde Marsden, fez o possível para matá-lo. Mas se reporá assim que o doutor cure a ferida. - Lorde Marsden - repetiu Farrell, assombrado. - Por que...? - É uma longa história. Contarei quando tivermos mais tempo. - Escapou? - Não. Desta vez o apanhamos. Charlie o tem sob vigilância no pátio traseiro. Devo fazer alguém o substituir e enviar a outro cavaleiro em busca do doutor Clarence, para que atenda ao Rhys. Supõe-se que seus homens estão por aqui. Espero que apareçam assim que nos reconheçam. Farrell apontou a casa com um gesto. -Eu irei com eles. Você faz falta aí dentro. - Obrigado, amigo.

Passaram algumas horas antes que Charlie levasse à delegacia do xerife o doutor Clarence, para Sua Senhoria e para o Rhys, já enfaixado. O xerife se negou a retornar a sua casa sem assegurar-se antes que tudo estava em ordem na delegacia. Quando chegaram, os outros homens recrutados já tinham detido Gustav Fridrich e seus comparsas, incluídos os assassinos de Frye, na cela que Jeff deixou vazia. Para proteger sua pele, Olney se mantinha distância de Fridrich, mas observou com os olhos abertos pela curiosidade a entrada de Rhys e Charlie, com o novo prisioneiro. Trouxeram outro catre do almoxarifado, para pô-lo na cela de Olney. Ali deitaram lorde Marsden, ainda aturdido, enquanto o doutor Clarence se dedicava a cuidar dos cortes e das equimoses que desfiguravam as feições. - Procura outro lugar para pendurar essas chaves, Charlie - pediu Rhys a seu ajudante. - Não quero que Fridrich ou algum de seus homens faça o mesmo que o senhor Birmingham. - Deu uma olhada ao Gustav, com um amplo sorriso. - Na verdade, custa-me imaginar que todo este bando de vadios tenha o mesmo engenho que meu amigo. Gustav soprou furioso, ante a situação em que se encontrava. - O vadio é você, xerife Townsend, se acha que pode me manter aqui. Sou muito rico. Contratarei aos melhores advogados... - Tendo em conta tudo o que roubou, senhor Fridrich, a maior parte de seu dinheiro 302

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

será reembolsado a suas vítimas. Não poderá conservá-lo. Gustav mostrou os dentes amarelos em uma careta de ira. - Não pode fazer isso! - Não poderia fazê-lo eu mesmo, naturalmente, mas estou seguro de que o juiz sim o fará, assim que eu lhe entregue todas as provas que temos em nosso poder. Na realidade, me surpreenderia que continuasse vivo antes que acabe o ano. A cor do rosto do alemão, normalmente corado, passou a um tom muito mais pálido. Foi para um canto da cela e, com alguma dificuldade, sentou-se no chão, tremendo. Não havia outro lugar para sentar-se... a pensar. Rhys apertou o ombro ferido com uma mão, enquanto se permitia uma careta de dor. Depois foi à seu escritório para se servir de uma pequena quantidade de uísque, do frasco que tinha ali para lavar feridas leves e aliviar a dor das lesões; tinha sofrido muitas em seus anos de xerife. Por fim revolveu o conteúdo de uma gaveta lateral até encontrar o que procurava; era um pequeno objeto que tinha guardado ali várias semanas atrás. A queimação do ombro lhe provocou outra careta; notou que estava ficando sem forças e que não passaria muito tempo mais em pé. Mesmo assim ficava algo pendente antes de retirarse a sua casa. Esperou diante da cela de Olney até que um de seus ajudantes, que acompanhava ao doutor, aproximou-se para abri-la. Então foi para o catre onde estavam atendendo a Sua Senhoria. - Como está seu novo paciente, doutor? Uma ruga de perplexidade franziu as sobrancelhas do médico. - Não sei, Rhys - disse, erguendo as costas. - Como que não sabe? Sua Senhoria tem vários machucados no rosto. O que tem que surpreendente neles? - Lorde Marsden tem muita febre. - Isso significa que está doente? - Parece que sim. - Uma lástima - replicou Rhys, com ironia. Ao dar-se conta do sarcasmo do xerife, o inglês arqueou uma sobrancelha partida e torcida, mas se arrependeu imediatamente. - Veio para desfrutar, xerife? - O que o faz pensar que desfruto? - Sua Senhoria suspirou surpreso. - Foi minha mão que o feriu, não é verdade? - Pois é. - E é amigo de Birmingham, não é certo? - É certo, sim - reconheceu o xerife, com imenso orgulho. - O mais íntimo, poderia 303

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

dizer. - E não são motivos suficientes para desfrutar? - Nisso têm razão - reconheceu Rhys. Marsden comentou, desdenhoso: - Os homens das colônias são todos iguais: uns bastardos idiotas. O doutor Clarence e o xerife trocaram um olhar significativo. Logo Rhys apontou: - Parece-me melhor que ser um ridículo pedante. Depois desceu o olhar ao chão, olhando um ponto com súbita atenção. Até a custa de muita dor, agachou-se para recolher algo do chão. - O que é isto? - perguntou, mostrando o objeto ao médico. - É seu, doutor? Lorde Marsden lhe arrebatou das mãos a caixa de rapé. - Isto é meu, estúpido. Deve ter me caído... - de repente compreendeu seu engano. Então estendeu a mão para devolver a caixa de porcelana ao xerife, gaguejando: - Desculpe. Estava enganado. Não é minha. - Oh, sim que é de Sua Senhoria - contradisse Rhys, com um sorriso irônico. - Caiu no dormitório de Birmingham, na noite em que levaram Nell ao estábulo para apunhalá-la. O médico afogou uma exclamação de surpresa, olhando ao inglês com desprezo. Olney se levantou em seu catre, subitamente alerta. - Não foi ele – argumentou. - Não pode sequer caminhar erguido. É mais lento que uma tartaruga. - Agora, possivelmente - admitiu o xerife. - Mas há várias semanas atrás era tão veloz que esteve a ponto de apanhar você quando escapava do estábulo. - Apontou com um gesto inexpressivo uma cicatriz na mão do homem, de tamanho muito parecido a de sua recente ferida. - Vê isto? Fiz isso faz uma semana, quando tentou apunhalar à senhora Birmingham. De maneira que é o mesmo criminoso que tentei apanhar então. Corria tão depressa que me deixou em seguida atrás, mas depois se viu afetado por certa lesão que lhe infligiu a senhora Birmingham. Uma súbita compreensão iluminou o rosto do doutor Clarence ao recordar as gargalhadas de Farrell, quando soube que Raelynn tinha enfiado um longo alfinete de chapéu nas nádegas de seu atacante. Olhou a seu paciente com o cenho franzido. - Se está com problemas com essa ferida, milorde, será melhor que me diga. Bem pode ser uma infecção o que lhe provoca esta febre. Se não a tratarmos, poderia morrer. Lorde Marsden se encolheu no catre, cada vez mais alarmado. - Tenho o quadril retorcido - reconheceu, com a voz reduzida a um sussurro. - Devido a que? - perguntou o médico. - Sentei-me sobre um alfinete. O doutor Clarence não tentou rechaçar essa seca afirmação. 304

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Se incomodaria de me mostrar o traseiro? A contra gosto, Marsden afrouxou as calças e, com muito cuidado, estendeu-se de barriga para baixo no catre. Movia-se com grande esforço; a estas alturas, não sabia o que lhe doía mais: se a parte anterior ou a posterior. Os Birmingham o tinham machucado em ambas as zonas. Depois de descer as calças, o médico sufocou uma exclamação de surpresa ao ver as nervuras vermelhas que se projetavam da ferida negra, cheia de pus. Um exame mais atento demonstrou que o homem tinha a nádega e a coxa direita notavelmente mais inchadas que os do lado esquerdo. Na realidade, as aparências revelavam que a infecção era grave. Em seus anos de prática tinha amputado muitos membros, mas nunca uma nádega. - Teremos que aplicar um cataplasma para extrair o veneno – refletiu. - Mas advirto que pode ser muito tarde. - Têm que fazer algo! - insistiu Sua Senhoria. - Não pode deixar que continue apodrecendo. Poderia morrer! - Farei o que esteja a meu alcance, milorde, mas não posso prometer nada. Rhys, que se encontrava cada vez pior, pediu ao Charlie que o levasse a sua casa. Enquanto ele se preparava para partir, o doutor aplicou uma cataplasma no traseiro de Marsden. Já que não podia fazer nada mais no momento, ele também pediu que o levassem a seu domicílio. Quando pararam para que Rhys descesse, o médico entrou para tranqüilizar Mary: se a ferida de seu marido não se infectasse, disse-lhe, em uma semana poderia voltar para o trabalho. Diante disso, Rhys se apressou a dizer que não podia perder tanto tempo. Foi Mary quem respondeu, com voz suave. Prometeu ao médico que Rhys descansaria o quanto precisasse para acelerar sua recuperação.

No meio da amanhã, Trudy Vincent, uma rameira, partiu até a residência de Elizabeth para entregar um pequeno pacote Raelynn Birmingham. Entre soluços e lágrimas, explicou à estupefata moça: - Seu tio Coop me recomendou lhe trazer este pacote, se algo lhe acontecesse, e dizer que o encontrou na gaveta de seu papai ou algo parecido. Que por direito lhe pertence, disse. E algo mais: que com isto poderia limpar o bom nome de seu papai e condenar aos verdadeiros criminosos que o desprestigiaram. Raelynn apertou o objeto precioso sobre seu peito. - Muitíssimo obrigada, senhorita Vincent - respondeu, chorando de pura alegria. Depois pediu a seu marido uma moeda de ouro e a entregou à mulher, para compensá-la pelo trabalho. A meretriz não tinha ganho uma moeda de ouro em toda sua vida. Embora a sua chegada não tivesse intenção de ser generosa com o que sabia, a

305

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

gratidão fez que repetisse o resto da mensagem que lhe tinha encomendado para transmitir a sua sobrinha. - Também disse que foi lorde Marsden quem matou Nell. E que seu verdadeiro tio se afogou no mar quando era ainda moço. Ambos eram marinheiros do mesmo navio. Por isso o velho Coop sabia tanto dele. Quis escrever tudo isto de seu punho e letra, mas não era muito hábil com a pena. Arrumava-se, quando era necessário, mas não gostava muito de escrever. Jeff, que também se sentia muito feliz depois ter escutado tudo isso, deu-lhe outra moeda de ouro. - Minha esposa e eu estamos muito agradecidos, senhorita. - Todo mundo me chama de Trudy, chefe - replicou ela, com um alegre sorriso, enquanto apertava as moedas contra o peito. - Sou eu quem deve estar agradecida por estas moedas. O velho Coop - sacudiu a cabeça e se corrigiu: - Oliver Fenton, quero dizer. Entendíamo-nos muito bem, ele e eu. Pensávamos ir para o norte e abrir um bar. Ele dizia que não estava seguro aqui, porque o senhor Fridrich e outra pessoa queriam prejudicá-lo. -Exalou um suspiro. - Grande verdade, já que os homens desse vagabundo lhe cortaram o gogó. E Nell também acabou mau, estripada por esse Marsden. Trudy suspirou outra vez, pois lamentava profundamente a morte da moça. Logo levantou a vista para o Jeff. - Eu conhecia bem Nell. Poderia dizer que fomos amigas. Uma vez tentei fazê-la entender que não devia andar atrás do senhor como uma idiota. Se não tivesse estado tão apaixonada pelo senhor, senhor Birmingham, não teria ido para cama com aquele capitão irlandês que lhe era tão semelhante. Mas ele zarpou alguns dias depois. Não deve saber que a deixou grávida. Qualquer dia destes aparecerá por aqui. Então lhe direi que lhe fez um belo garotinho. Raelynn lhe ofereceu uma mão como amiga. - Obrigada por vir, Trudy - murmurou, enquanto a rameira aceitava a saudação com certo assombro. - Nos esclareceu muitas coisas, mais que ninguém. Estou-lhe imensamente agradecida, até tal ponto de não poder expressar quanto. Em certas ocasiões, suspeitei algo do que nos disse, mas só agora sei tudo o que ocorreu. É um enorme alívio saber que alguém conhece a verdade e pode explicá-la em detalhes. Obrigada por tudo. - Foi um prazer, senhora Birmingham.- Jeff perguntou: - Se minha esposa e eu acompanharmos você à delegacia do xerife, estaria disposta a lhe contar tudo isto? Isso facilitaria a investigação. Trudy pensou por um momento. Depois concordou. - Sim, posso, senhor Birmingham - encolheu os ombros. – Além disso, quero ver presos todos esses assassinos. Assim não andarão livres por aí, prejudicando boas pessoas como você e sua bonita esposa.

306

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Raelynn encontrou Oakley tal e como o recordava, mas em muitos aspectos, ela já era outra mulher. Abriam-se ante ela novas perspectivas. Estava confiante em que, quando os advogados entregassem o documento de Marsden a certos nobres dignos de confiança, muito próximos ao rei Jorge da Inglaterra, o nome de seu pai ficaria limpo em um futuro não muito longínquo, enquanto que Prescott e Havelock, os cúmplices de Marsden, seriam detidos e julgados por alta traição à Coroa. Graças à Trudy, agora corria por toda Charleston a notícia de que o assassino de Nell não era Jeffrey Birmingham, como alguns supunham, mas sim lorde Marsden. Trudy também fez saber que o filho do Nell tinha sido gerado por um capitão irlandês; também nesse aspecto, Jeffrey Birmingham era inocente do que muitos queriam lhe atribuir. Todas estas revelações faziam Raelynn muito feliz, mas também se alegrava imensamente ser, já sem dúvida alguma, a senhora de Oakley e a amada esposa de Jeffrey Lawrence Birmingham, latifundiário e extraordinário empresário. Logo lhe daria um filho e confiava que tivessem vários mais nos anos vindouros. Se a providência assim o dispusesse, envelheceriam juntos e teriam netos. No momento, contentava-se desfrutando de sua felicidade tal como era. Poucos dias depois da volta ao lar, o casal soube que Rhys Townsend tinha retornado ao trabalho, ainda dolorido por sua ferida, mas no restante, são e vigoroso. Lorde Marsden, pelo contrário, tinha caído em um coma febril, provocado pela infecção que se agravara. No momento, Gustav Fridrich e seus homens ainda compartilhavam da mesma cela, enquanto Olney continuava alojado do outro lado do corredor, com lorde Marsden. Aparentemente, o velhaco não estava disposto a confiar sua vida a seu antigo chefe e não queria correr perigo estando perto dele. Ao ter-se entregue ao xerife para atestar contra Jeffrey Birmingham, tinha ficado dez mil dólares mais rico, embora a história fosse falsa. No que concernia a Olney, ganhou essa soma, com a qual podia ir para desconhecidos lugares e conservar assim sua liberdade. Talvez tivesse que passar alguns anos na prisão por ferir Jeffrey Birmingham, mas Fridrich podia ser enforcado por todos os assassinatos que tinha encarregado a seus homens. Olney não tinha participado de nenhum deles. Quanto aos marinheiros que tinha matado para defender o alemão, mantinha o fato em segredo, com a fervente esperança de que Fridrich também o tivesse esquecido, já que não costumava prestar muita atenção aos favores recebidos. Mas nesse caso, poderia alegar defesa própria, uma vez que um deles, pelo menos, tinha procurado matá-lo. Fridrich não tinha nada a perder se contasse tudo; se recordasse o incidente não deixaria de lhe causar dificuldades. Depois de tudo, a vida alheia não tinha importância para ele. Isso, certamente, fazia que Olney estivesse até mais disposto a declarar o que sabia do homem e suas operações, pelo menos enquanto estivesse encerrado a sós com o xerife. Os recém casados, Farrell e Elizabeth, tinham ido visitar Jeffrey e Raelynn, com uma proposta que esta última não pôde resistir: se continuasse lhes provendo de uma quantidade aceitável de desenhos para as novas temporadas, que poderia fazer a vontade no Oakley, o casal teria supremo gosto em lhe proporcionar, depois do nascimento da

307

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

criança, um guarda-roupa completo para cada estação do ano, durante o tempo que ela continuasse desenhando modelos. Além de aproveitar seus desenhos, ela seria um testemunho vivo da boa qualidade do que faziam na loja. Jeff permitiu que sua esposa decidisse, apontando que, se aceitasse, ele poderia conservar seu dinheiro e, ao mesmo tempo, apreciá-la ao vê-la vestida na última moda. Raelynn aceitou encantada. Esse trabalho a entusiasmava e, enquanto pudesse permanecer em Oakley, onde era tão feliz, poderia gozar do melhor de ambos os mundos.

Num quente e tranqüilo anoitecer de novembro, pouco depois do jantar, Kingston entrou na sala de jantar, onde o casal tomava o chá e o café, para anunciar que várias carruagens haviam se detido em frente à casa. -São forasteiros, senhor Jeffrey. Ciganos, acho que se chamam assim. Querem saber se o senhor permite que acampem esta noite em suas terras. Dizem que vão a Georgia e que não querem incomodar, mas têm alguns meninos doentes por ter comido bagos fermentados e o movimento da carruagem não lhes faz bem. Dizem que, se o senhor permitir que fiquem, tocarão músicas antes de levantar o acampamento. Dizem que são gente honrada, senhor, que não roubam nem fazem mal a ninguém. Ganham a vida fazendo música, nada mais. - Oh, que bonito - disse Raelynn entusiasmada. E se voltou para seu marido com um sorriso. -Permita que eles fiquem, Jeffrey? Seu marido cedeu de boa vontade à essa súplica tão doce e a ergueu da cadeira. - Não vejo nenhum mal em permitir que fiquem, querida, desde que seja só por uma noite. - Ela o enlaçou pelo cotovelo, rindo. - Vamos, pois, Jeffrey. Vamos sair ao alpendre, para escutar essa música. Caminharam de braços dados até o salão, onde Kingston os esperava com um xale para Raelynn. Jeff cobriu com ele os ombros da esposa e, uma vez mais, ofereceu-lhe galantemente o braço para sair ao pórtico. Descobriram, com assombro, que havia dez ou doze músicos reunidos no prado, com os instrumentos na mão. Somente um falava bastante bem para fazer-se entender, mas mesmo assim suas palavras eram confusas. Não obstante, os melodiosos sons de seu violino e o acompanhamento de violões, flautas e outros instrumentos, transportaram ao casal a um reino de intenso prazer. A música era como seda em seus ouvidos; comovia o coração, enchendo-o de uma intensa felicidade. As melodias, fossem alegres ou melancólicas, evocavam tanto prazer que Raelynn logo se descobriu nos braços do marido, dançando valsa ao longo da galeria. As estrelas tremeluziam entre as folhas e os graciosos ramos dos enormes carvalhos que rodeavam os jardins. No ar, percebia-se a fragrância do outono; provocava uma embriaguez que invadia todo seu ser. Sentiam-se felizes, contentes e maravilhosamente vivos.

308

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Santo Deus, querido, você sim subjuga às damas – ela comentou, maravilhada. Nenhum homem me cativou assim desde que tinha três anos. - O que aconteceu quando tinha três anos, meu amor? - Não tenho tudo claro na memória, mas lembro que estava em um jardim, com meu gato e minhas bonecas, e começou a chover. Na Inglaterra é raro que chova um dilúvio; só cai uma chuva suave e tênue. Suponho que é isso o que faz tão encantadores os jardins ingleses - de repente balançou a cabeça, rindo diante de suas caprichosas lembranças. – Às vezes penso que tudo foi um sonho. Os olhos de seu marido sustentavam seu olhar, enquanto brilhavam ao resplendor dos enormes abajures que ardiam junto à porta principal. - Meu tio tinha um imóvel em Londres. Quando eu era mocinho fomos visitá-lo. Lembro que me surpreendeu o frescor do clima, comparado com o daqui. Chovia quase todos os dias. - É certo – ela reconheceu, rindo baixinho. De repente se interrompeu, tomada pelas lembranças. - Que estranho... Acredito que ultimamente estive sonhando com isso. Calou outra vez, perseguindo uma visão fugitiva, apenas uma sensação. Era menina outra vez, muito pequena, em um jardim, alguém a tinha erguido muito alto... - É curioso que diga isso, meu amor - murmurou ele. - Por que, Jeffrey? Sonhamos tantas coisas diferentes... - Certo, mas o que mencionou me é... familiar. - Ele franziu as sobrancelhas, num esforço para recordar o que era. - Acredito que eu também sonhei com Londres, nestes últimos dias. - Ficou assim tão impressionado? - perguntou ela, brincando. - Eu gostei muito. Lembro que o imóvel de meu tio tinha um jardim com uma taipa muito alta; a minha mãe adorava. Quando voltamos aqui, trouxe algumas daquelas plantas a Harthaven. - No imóvel de meu pai também havia um jardim com uma grande taipa. Era meu lugar favorito. Ali vivi aventuras estupendas, procurando duendes e geniozinhos - riu como uma menina pequena. - E até conheci meu Príncipe Azul. Lançou-lhe um olhar divertido. - Devo sentir ciúmes? Ou por acaso era algum galante esquilo? - Têm motivos para estar ciumento - provocou ela docemente. – Me apaixonei por ele. As sobrancelhas de Jeff se ergueram acentuadamente; um sorriso retorcido curvou seus lábios. - Fale-me desse velhaco errante que lhe roubou o coração. Era tão bonito quanto eu? - Principesco, tanto nas maneiras como na atitude. 309

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Quais os traços que você gostou mais nesse elegante cavalheiro? Raelynn apoiou um cotovelo em seu ombro e traçou sua face com um dedo, pensativa. - Acredito que tinha o cabelo negro. Um portão de ferro comunicava nossos jardins. Certa vez entrei no seu, possivelmente procurando meu gato. Ele me viu e me levou de volta a casa. Lembro que, quando me sentou em seu ombro, assustei-me um pouco. Achava que eram muito largos, segundo minha lembrança. - Seu sorriso se acentuou ante sua fantasia infantil. - E se por acaso duvida, começou a chover. Jeff a olhava com um ar estranho, a tal ponto que ela se apressou a tranqüilizá-lo. - Na realidade, não era meu Príncipe Azul, Jeffrey, mas era tão pequena que pensei isso. Jeff perguntou, com lenta deliberação. - E esse Príncipe Azul, deu-lhe uma flor? Raelynn o olhou, surpreendida. - Como pode saber isso? - Porque há muitos anos, durante uma primavera londrina especialmente chuvosa, conheci uma encantadora duendezinha que estava acostumada a cruzar o jardim de meu tio. Era tão adorável que suas visitas não me incomodavam, embora procurasse que não se afastasse muito de sua casa. Ela prometeu com muita coqueteria, a condição de que eu... - De que dançasse com ela - completou Raelynn, sobressaltada. – Eu cantei e você me acompanhou. E depois dançamos. Foi um momento maravilhoso. Uma lembrança que entesourei ao longo de todos estes anos. Mas depois foi embora e jamais voltei a vê-lo. - É que meu tio morreu e já não havia razão para retornar a Londres - replicou ele com doçura. Em sua mente via, uma vez mais, quão pequena ela era. Raelynn o observava com atenção. A partir desse momento, ele tinha sido seu ideal de beleza, o cavalheiresco Príncipe Azul pelo qual suspirava, sem sabê-lo, ao longo dos anos e da distância que os separava. - Acha que desde o início estivemos destinados um ao outro? – Jeff sorriu. - Meu coração nunca encontrou paz em outra mulher. Aquele dia, quando entrou na minha vida, foi como se saísse do sonho que eu tinha estado alimentando tanto tempo. Inundou-me a felicidade ao pensar que por fim tinha achado minha amada. Os suaves olhos da jovem se fixaram nos dele. Com certo acanhamento, sussurrou entre lábios sorridentes. - É o único homem que amei, Jeffrey. Foi meu cavalheiro principesco quando era somente uma menina. Agora, em sua condição de marido, é a alegria da minha vida. Estou tão contente de ser sua esposa... - Desculpem - disse uma grave voz masculina, do estreito atalho.

310

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

Jeffrey e Raelynn, arrancados de seu sonho, separaram-se para olhar a seu redor. Um homem de boa aparência, alto e de largos ombros, tirou o chapéu ao adiantar-se até os degraus da galeria. - É o senhor Birmingham? - perguntou, com acento irlandês. - Sou Jeffrey Birmingham, sim. Também tenho um irmão do mesmo sobrenome. Brandon. - Jeff apontou para o oeste. - Vive a certa distância. - Acho que você é quem procuro, senhor. - E você, é? - Sou o capitão Shannon Ou'Keefe. Envia-me Trudy. Pelo rosto de Jeff cruzou uma expressão maravilhada. - É o pai do Daniel? - Acredito nisso, senhor. Nell era virgem quando a levei a meu leito. E não tenho motivos para pensar que pudesse ter deitado com outro em tão pouco tempo. - Vêm visitá-lo? - Vim para reclamar meu filho para lhe dar meu nome, senhor. Será criado por minha irmã, que não pode ter filhos. Faz anos que suspira por um bebê. E como eu não tenho esposa, o melhor é que Brydan cuide dele. Eu pagarei todos seus gastos até que tenha idade para embarcar comigo. Jeff cruzou a galeria para lhe estender a mão, em um gesto de amizade. - Estamos encantados de conhecê-lo, senhor. Estávamos preocupados com esse menino, pelo futuro que o esperava por não levar o nome de seu pai. É um alívio saber que receberá cuidados e amor.

Raelynn se encolheu contra o marido até apoiar a cabeça contra a sua. - Decidiu se prefere um varão ou uma menina? Jeffrey lhe acariciou a curva do ventre. - Se pudesse escolher, eu gostaria de ter ao menos um de cada sexo. - Mas não ao mesmo tempo - protestou ela, rindo. Depois seguiu com o dedo a diminuta cicatriz em forma de meia-lua, na comissura de sua boca. - Eu gostaria de ter um varão que se pareça com você. - Beau se parece com Brandon - refletiu Jeff em voz alta, arqueando as sobrancelhas. Parece muito provável que o caso se repita. Mas acredito que deveríamos ter uma menina que fosse igual a você. Raelynn apoiou a mão no lugar onde o bebê se movia dentro do ventre. - Nota-o?

311

Kathleen Woodiwiss

Famíla Birmingham 04

- Inquieto como um esquilo, não? - comentou seu marido, rindo entre dentes. - Não me incomoda - replicou Raelynn, com um suspiro satisfeito. - Assim sei que está bem. Jeff depositou um beijo afetuoso em sua testa. - Sim, querida, tudo está bem. Está nos meus braços, o lugar que lhe corresponde desde sempre. - O mundo é um belo lugar quando estamos juntos, não é verdade, Jeffrey? - Certamente, querida.

FIM

312
Kathleen E. Woodiwiss - 04 Segredos e Mentiras

Related documents

312 Pages • 141,264 Words • PDF • 1.6 MB

312 Pages • 113,304 Words • PDF • 1.4 MB

16 Pages • 8,473 Words • PDF • 308.7 KB

525 Pages • 179,872 Words • PDF • 1.9 MB

248 Pages • 19,005 Words • PDF • 27.5 MB

83 Pages • 11,155 Words • PDF • 3.4 MB

66 Pages • 1,369 Words • PDF • 7.6 MB

36 Pages • 502 Words • PDF • 3.4 MB

179 Pages • 34,326 Words • PDF • 1012.2 KB

174 Pages • 16,288 Words • PDF • 1.2 MB

244 Pages • 100,331 Words • PDF • 1.6 MB