Os Waters#1_COMO SE LIVRAR DE UM CASAMENTO ARR

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COMO SE LIVRAR DE UM CASAMENTO ARRANJADO

Ella Mackenzie

Copyright © Ella Mackenzie, 2019 Todos os direitos reservados. É proibido o armazenamento, cópia e/ou reprodução de qualquer parte desta obra ― física ou eletrônica ―, sem a prévia autorização do autor. Esta é uma obra de ficção, qualquer semelhança com nomes, pessoas, factos ou situações da vida real terá sido mera coincidência. Revisão: Hellen Caroline Capa e diagramação: Amorim Design

COMO SE LIVRAR DE UM CASAMENTO ARRANJADO © Todos os direitos reservados a Ella Mackenzie

PRÓLOGO CAPÍTULO UM CAPÍTULO DOIS CAPÍTULO TRÊS CAPÍTULO QUATRO CAPÍTULO CINCO CAPÍTULO SEIS CAPÍTULO SETE CAPÍTULO OITO CAPÍTULO NOVE CAPÍTULO DEZ CAPÍTULO ONZE CAPÍTULO DOZE CAPÍTULO TREZE CAPÍTULO CATORZE CAPÍTULO QUINZE CAPÍTULO DEZESSEIS CAPÍTULO DEZESSETE CAPÍTULO DEZOITO CAPÍTULO DEZENOVE CAPÍTULO VINTE CAPÍTULO VINTE E UM CAPÍTULO VINTE E DOIS CAPÍTULO VINTE E TRÊS EPÍLOGO

PREFÁCIO

Escrever o prefácio desse livro e deixar um pedacinho meu aqui é um privilégio imensurável. Nessa história vamos conhecer a adorável Lady Emma Waters, que de fato, nada tinha de adorável. Emma era dona de um temperamento espirituoso, piamente repreendido na sociedade, mas nada parece abalar a alma desafiadora da jovem lady. O cerne da trama, é que os pais de Emma tentam persuadi-la a arrumar um pretendente, já que a família passa por severos declínios financeiros. A princípio, Emma refuta todas as tentativas casamenteiras dos pais, até que surge alguém com coragem o suficiente de enfrentá-la. Lorde Píter Taylor é um homem de tratos gentis e olhos que carregam bondade, um cavalheiro evidentemente oposto às sugestivas maneiras de Emma, que por sua vez, torna-se ainda mais inflexível na tentativa vã de afastá-lo. O que ela não podia prever, é que seu modo por vezes brusco e sua franqueza no falar, foram os principais atrativos aos olhos de Píter, que aos poucos foi quebrando todas as suas defesas e conquistando um espaço em seu coração. Com uma narrativa fluida e descomplicada, Ella nos envolve no romance e nos conflitos que indubitavelmente surgem. Convido você, estimado leitor, a divertir-se com Emma e Píter, deixando-se enlevar pelo amor genuíno que contém em cada página.

Amy Campbell Autora da série Irmãs Wymond

PRÓLOGO

Não me lembro de muita coisa de quando eu era criança, apenas recordo-me que meu pai gostava de fazer grandes e requintados jantares, sempre servindo o que houvesse de melhor para seus convidados. Talvez seja esse o motivo de nossa fortuna ter se perdido. Embora tenhamos o suficiente para viver despretensiosamente, papai insiste que temos um nome a zelar, e por esse nome ele é capaz de qualquer tipo de insanidade, até mesmo casar sua única filha mulher com um pretendente que tenha título e posses suficientes para manter seu estilo de vida extremamente extravagante, não levando em conta a índole do sujeito, tampouco a felicidade da própria filha. Mamãe não se manifesta muito sobre os absurdos que ele profere. Ela nasceu para ser uma boa esposa, e só manifesta sua opinião quando o assunto está ligado a casa ou a minha educação e a de meu irmão, Aron. Ela é o exemplo vivo de mulher que eu não pretendo ser. Obediente, prestativa, sempre calada e com a postura de uma verdadeira lady. Entretanto, para mim, uma mulher tem que ser real, ter seus próprios interesses e agir conforme a sua vontade. Embora eu tente comportar-me adequadamente, estou farta de ouvir coisas como: “Você é um claro exemplo de rebeldia, deste modo terá uma vida solitária”; “Vai acabar virando uma solteirona, Emma”; “Que homem irá querer ter como esposa uma mulher com tamanha arrogância?”. Humpft! Uma lista sem fim de como estou agindo errado e de como eu deveria agir. Na verdade, não me sinto confortável em meio a tanto luxo, pois é como se todas essas riquezas e bens me sufocassem. Sinto-me presa a um título que para muitos é motivo de cobiça e orgulho, sendo que para mim é minha maior maldição. Francamente, sonho com o dia em que serei livre de tanta hipocrisia dessa sociedade fútil e poderei conhecer pessoas com interesses verdadeiros. Pessoas reais que não reprimem suas vontades e são capazes de ser quem querem ser, sem ter que se importar com o que os outros acharão ou com o

que isso pode trazer de ruim para seu nome. Lembro-me vagamente do meu baile de debutante. Nunca me senti tão perdida em um lugar. Sentia-me como se eu fosse um animalzinho em uma jaula e todos os olhares estivessem diretamente voltados para mim. Era difícil me equilibrar em um salto tão alto, com joias pesadas e altamente chamativas. Tudo foi um verdadeiro espetáculo, e havia pessoas que eu sequer conhecia, me cumprimentando como se fossem minhas amigas mais íntimas. Oh! Aquilo foi a experiência mais constrangedora de toda a minha vida. Quando papai descobriu que nossa condição financeira já não era das melhores, senti-me feliz pela primeira vez na vida, começando a imaginar que poderia viver de uma forma menos rigorosa, sem toda aquela pompa e aparências. Só de imaginar afastando-me de tudo aquilo, me sentia cheia de adrenalina, o que era, certamente, um alívio. Já divagava entre todas as coisas que eu poderia usufruir dali para frente. Não me lembrava qual havia sido a última vez que montei um cavalo. Quando pequena meu pai sempre repreendia-me, dizendo que uma dama não devia se portar de tal forma. “Seus modos são inadequados para uma lady, Emma”. Mais tarde, quando papai me chamou ao seu gabinete, imaginei que seria uma conversa sobre diminuir os custos até que as coisas se acertassem. Tínhamos o suficiente para viver de maneira confortável, mas para minha surpresa, isso não bastava para ele. Jamais um Duque tão orgulhoso abriria mão de seu ostensivo título, para ter uma vida semelhante à escória da sociedade. Foi isso que o levou a ter a ideia de arranjar-me um vantajoso matrimônio. Levando em conta a posição de nossa família, isso não seria nada difícil, uma vez que não havia uma pessoa em Londres que não desejasse ter parentesco com o Duque Edmund Waters. Meu pai era motivo de inveja para os homens e cobiça para as mulheres. Quando as palavras “você já está em idade de se casar” saíram de sua boca, era como se meu mundo inteiro estivesse desmoronando. A liberdade que eu tanto almejava estava mais longe do que eu poderia imaginar, o sonho mais distante no coração de uma tola. Segundo minha mãe, naquele mesmo dia iria um dos partidos que, para o meu pai, era um dos melhores que existiam na cidade. Lorde Píter, um sujeito que só de pensar me causava

náuseas e repulsa. O palerma só sabia falar do que comprou e do que iria comprar. Não possuía um diálogo revigorante, não era inteligente, e sua aparência também não chegava a ser a mais agradável do mundo, mas tinha fortuna, e para minha família era o que mais tinha relevância. Para ser franca, esperava que as rodas de sua carruagem afundassem o mais fundo possível e que levasse uma vida para conseguir retirá-la. Por aqueles dias havia chovido muito, então talvez eu tivesse sorte. Caso isso não acontecesse, eu estaria preparada, mas meu orgulho jamais seria vencido por um casamento por interesse, mesmo que alguma loucura precisasse ser feita.

CAPÍTULO UM

EMMA Londres, 12 de janeiro de 1832 Foi a noite mais mal dormida que eu tive em toda minha vida. Antes do dia terminar de amanhecer, eu já estava em pé. Abri as cortinas do meu quarto, constatando que estava um dia chuvoso, não havendo um raio de sol sequer no céu. Um lindo dia, para mim, já que não era muito de dias ensolarados. Fiquei ali longos minutos sentada de frente para a janela, imaginandome rodopiando no meio daquela chuva, com a sensação de cada gota caindo sob o meu corpo. Estava tão absorta com aquele devaneio, que nem notei quando minha governanta entrou no quarto para me ajudar a vestir-me para o desjejum. Em seu rosto havia um olhar de quem compreendia, e que se solidarizava com a minha situação, mas como toda boa criada, ela não falou uma palavra sequer. Quando desci para me sentar à mesa, todos estavam calados, imersos em um silêncio sepulcral. Para minha insatisfação, meu pai era o único cujo um sorriso brilhava no rosto. Um sorriso que eu desejava, do fundo de minha alma, que derretesse seu rosto inteiro. Não costumava agourar mal a ninguém, mas meu pai deixou muito a desejar quando me disse que havia encontrado um pretendente, e que ele iria a tarde para um chá. Como a ganância podia levar alguém a tamanho absurdo? Eu já não compreendia mais o que poderia estar se passando em sua cabeça. Minha vontade era sair gritando aos quatro ventos que não tínhamos mais fundos para nos manter no meio da aristocracia, quem sabe assim alguém em sã consciência fosse capaz de vetar os convites para as festas, e

assim, aos poucos, excluir nossa família de tudo aquilo que eu mais detestava. Meus pensamentos se perderam quando ouvi a voz do meu irmão provocando-me. Ele era um petulantezinho. — Então a senhorita Emma terá que fazer sala para um de seus pretendentes hoje em um chá? — Olhou-me em desafio. — Não percebi que tinha ficado tão velha, querida irmã. — Em seu rosto havia um riso de deboche. Desde tenra idade ele sempre adorara tirar-me do sério. — Se está tão sorridente assim, deveria você recebê-lo, Aron! — retruquei com escárnio. — Jamais faria isso. Não a desproveria de um pretendente tão bom. Sua gargalhada ecoou por toda a sala. — Gostaria que você engasgasse com cada uma de suas palavras — atalhei com impaciência. — Para mim, isso seria um espetáculo grandioso, e me deixaria mais feliz do que tomar chá com um palerma daquele tipo. — Emma! Quantas vezes terei que pedir que assuma modos de uma lady? — A voz de papai foi tão alta que meus ouvidos chegaram a doer. — Quem sabe só mais uma vez e funcione?! — declarei sem pestanejar, não baixando a cabeça. Meu pai sempre soube o tipo de mulher que eu era, e não seria naquele momento que eu iria recuar. — Menina petulante! — repreendeu ele. — Sabe das condições que nos encontramos. Deveria comportar-se de maneira apropriada. Ao invés disso, insiste em manter-se abastada com tamanha resistência e audácia. Soou firme, mas seu tom de voz já havia tornando-se estável, como de alguém que explica algo a uma criança que não quer ouvir. — Podemos terminar o café em paz, sem entrarmos em assuntos como esse logo pela manhã? Até mesmo em uma discussão, a voz de mamãe era suave e apaziguadora, como se fosse água para apagar um incêndio. — Já terminei, mamãe. Com licença, vou retirar-me — anunciei, categórica. Não sei como levantei-me tão depressa. Minhas pernas estavam bambas, mas não suportaria ficar ali um minuto a mais. Fui para a varanda observar a chuva, pois essa era a única coisa que poderia tranquilizar-me àquela altura. Não sei ao certo a razão, mas aquilo era reconfortante para mim. Era

como se o barulho da garoa fosse capaz de hipnotizar-me e trazer leveza para o meu espírito. Era similar à melodia do piano, único instrumento cujo som apartavame das adversidades. Tocá-lo trazia-me demasiado deleite. Podia passar horas teclando as notas suaves, que não percebia o tempo passar. E como, modéstia à parte, eu tinha certo talento, permitiam-me gastar muito do meu precioso tempo tocando. Até mesmo meu pai dizia que nunca havia ouvido alguém tocar com tamanha emoção, e essa era uma das coisas que ele gostava de gabar-se, e às vezes, quando fazia jantares, me pedia para tocar. De certo modo eu gostava, já que isso fazia com que eu viajasse para longe dali. A chuva já estava parando, o que me deixava com um gosto amargo em minha boca, já que isso possibilitava a visita de Lorde Píter para o chá da tarde. Se não fosse nessas condições, não me importaria, uma vez que ele ficaria trancado no gabinete com meu pai e meu irmão, e eu sequer teria o desprazer de olhar para sua cara. Mas nas condições que iam, além de eu ter de fazer sala contra a minha vontade, teria que suportar seu ar presunçoso. E para piorar, sabia que a conversa inteira seria voltada para toda a fortuna que ele possuía. Cansada de pensar sobre aquilo, subi diretamente para os meus aposentos, não querendo olhar para a cara de meu pai. A situação toda faziame pensar em como ele era superficial e tolo. Pensava, equivocadamente, que não teria relutância de minha parte. Deitei em minha cama e era como se meu corpo inteiro se desmanchasse com tamanha apreensão. Toda a tensão cansou-me tanto física, como emocionalmente. Nem desceria para o almoço, pois já estava farta dos discursos decorados. Perdi-me em um sono tão intenso que me assustei quando mamãe chegou ao quarto e acordou-me. — Querida, você tem de se arrumar. Logo lorde Píter irá chegar e você sabe como seu pai é severo quando o assunto é pontualidade. — Sua voz, assim como ela, na maioria das vezes era contida e ponderada. — Ah, claro, você sabe o quanto eu estou ansiosa por isso! — Esbocei um falso e teatral sorriso. — Tanta empolgação que não cabe em

mim. — Revirei os olhos indecorosamente em sarcasmo. — Emma, eu sei que é difícil, mas você acha que comigo e o seu pai as coisas foram fáceis? — Embora suas palavras expressassem solidariedade, ainda assim, eu não a compreendia. Éramos tão diferentes... Queria tanto que, apenas uma vez na vida, minha mãe mostrasse que tinha sua própria opinião. Que não fosse apenas um fantoche nas mãos de papai e cativa de suas loucuras. Mas para ela, apoiar até seus absurdos era o sinônimo do que uma verdadeira e sensata esposa deveria fazer. — Acho que a senhora não entendeu quem é que vai vir cortejar-me hoje. — Meu tom era de deboche e fiquei fitando-a com os olhos de maneira impertinente. — Talvez não seja algo claramente notável, mas Píter pode, sim, ter algo capaz de cativá-la — declarou ela numa tentativa falha de persuadir-me. Por incrível que parecesse, mamãe acreditava naquelas bobagens. Sendo assim, forcei um sorriso para pôr logo um fim naquele disparate, já que não adiantaria tentar colocar algo na cabeça de alguém que teve quase quarenta anos crendo piamente no que as pessoas lhe diziam que era o correto a se fazer. Mamãe se aproximou com um vestido em um tom claro de rosa. Ela sabia que eu odiava tons claros, mas vivia dizendo-me que aquilo fazia com que as mulheres parecessem mais meigas e frágeis. E era exatamente isso que um cavalheiro procurava em uma esposa: fragilidade para que suas ordens fossem sempre acatadas. Eles não procuravam uma esposa, mas sim um fantoche para satisfazê-los sem jamais questioná-los. — Já que terei mesmo que descer para esse bendito chá, deixe ao menos que eu mesma escolha o que devo usar — falei, decidida. — Claro, querida. Eu a espero lá em baixo em trinta minutos. Enfatizou para que eu não demorasse tanto. Seu olhar estava sempre radiante. Mamãe, embora não fosse mais tão nova, ainda assim era uma mulher muito bela. Peguei um vestido preto, sabendo que isso iria chocar meu pai. Podia até mesmo prever o que diria quando me visse. “Um vestido dessa cor para um chá à tarde, Emma? Está perdendo o juízo?”

Entretanto, para mim, esse chá era mais semelhante a um velório do que uma festividade. Estava decidida a demonstrar minha total falta de interesse em cada mínimo detalhe que eu conseguisse, por isso mesmo prendi meus cabelos em um coque extremamente frouxo, que desse a entender uma total falta de vaidade e desleixo. Quando desci as escadas, Aron estava me esperando no último degrau. Ele me estendeu o braço e fomos seguindo para o jardim. Meu irmão não disse sequer uma palavra, o que acabou fazendo com que o caminho até lá ficasse ainda mais distante e enfadonho. A cada passo meus pés pareciam pesados, como se fossem capazes de afundar todo aquele cimento. Não demorou muito para conseguir avistá-los no jardim. Seria um belo dia para bebericar um bom chá ao ar livre, se não fosse naquelas circunstâncias. Lorde Píter vestia um traje que até mesmo daquela distância dava pra ver que tinha sido feito sob medida. Sua gravata era em um tom azul turquesa contrastando com o dourado de seus cabelos e o castanho de seus olhos. Quando me aproximei mais, eles me viram e levantaram-se. Era válido ressaltar que papai quase engasgou-se ao ver-me trajada daquela forma. Precisei abafar um risinho com uma das mãos. Píter puxou a cadeira para que eu me sentasse, como se eu não tivesse mão e não pudesse fazer isso por mim mesma. Humpft! — Boa tarde, lady Emma, é bom vê-la. — Seu sorriso extremamente aberto deixava amostra seus dentes pontiagudos e um tanto amarelados. — Boa, tarde Lorde Píter. Nem mesmo a chuva pôde impedi-lo de faltar a esse compromisso, não é mesmo? — Fiz uma breve mesura, ignorando os olhares aflitos dos demais. — Acha mesmo que eu perderia a oportunidade de passar uma tarde tão formidável ao lado de vocês? — A voz de Lorde Píter soava como se tivesse percebido o meu deboche e respondesse à mesma altura. — Um verdadeiro cavalheiro jamais falta a um compromisso, Emma — papai pronunciou as palavras com orgulho, como se falasse de um ente querido. Enquanto Cármen servia a todos, o silêncio tomava conta da mesa. Mamãe estava radiante como se tivesse saído de um sonho; papai não

deixava a desejar. Ele sempre estava impecável; Aron, por sua vez, observava a todos como se fosse um espetáculo e ele estivesse sentado na primeira fila. — Querido Píter, nos conte o que tem feito pelos últimos dias. A pergunta de meu pai soava um tanto quanto especulativa. — Tenho feito muita coisa — respondeu Lorde Píter. — Está tudo uma grande correria. — Abriu um amplo sorriso. — Tenho investido em algumas propriedades — concluiu, soando extremamente satisfeito. — E qual finalidade pretende dar a essas terras? O olhar do meu pai estava fixo, realmente curioso sobre o assunto. — Meus investidores pretendem expandir com a agricultura. E essas áreas rurais felizmente têm nos dado bons resultados financeiros. — Olhou para mim de maneira descarada. — E isso é bom, tendo em mente que já tenho idade suficiente para arranjar uma esposa e levar uma vida mais tranquila à esta altura da vida. — Por fim, juntou as mãos sobre o colo. Píter mantinha o olhar voltado para mim, que sorri de uma maneira maliciosa, não conseguindo me conter e revirei os meus olhos. Aron também riu e mamãe olhou para ele como quando éramos pequenos e cometíamos alguma estripulia. Seu olhar era de correção. — Senhor, eu gostaria que me concedesse a permissão para que Emma pudesse acompanhar-me em uma volta pelo jardim, já que a chuva cessou. — As palavras saíram falhadas da boca de Píter, demonstrando um certo nervosismo. — Acho que eu posso responder por mim. — É como se as palavras voassem da minha boca contra ele. — Não disse que não poderia, milady. Apenas dirigi-me ao seu pai, como dita as boas maneiras. — Sua voz era tranquila, mas a postura não era tão confiante como tentava demonstrar. — Então, se sabe que posso responder por mim mesma, me recuso! — atalhei. — Emma, tenha modos e deixe de grosseria, por favor! — disse meu pai, entredentes. Apesar de demonstrar tranquilidade, conhecendo meu pai como conhecia, sabia muito bem que por dentro ele estava ardendo em fúria, então resolvi calar-me, uma vez que, ambos de ânimos alterados, não resultaria em nada agradável.

— Lady Emma, tinha a intenção de fazer-lhe esse pedido a sós, antes de expor minhas intenções publicamente, mas já que não me permitiu o prazer... — Pigarreou, limpando a garganta antes de prosseguir, dirigindo-se ao meu pai. — Senhor, peço-lhe a permissão para cortejar oficialmente sua filha. — Permissão negada! Eu posso e quero responder por mim! — exclamei com certa agressividade, tamanho era meu desespero. — Se mesmo depois de tanta grosseria, você ainda assim estiver interessado, eu lhe permito, sim, cortejá-la — disse meu pai, fuzilando-me com os olhos. — Nem por cima do meu cadáver hei de consentir com tamanho absurdo. Minha voz saía em meio a gritos estridentes. — Estou sim, senhor. Sei muito bem como lidar com mulheres portadoras de um gênio tão... espirituoso. — Píter continuava sorrindo, ignorando meus protestos. — Prefiro mil vezes engasgar com esse chá e sufocar até a morte, do que ter qualquer tipo de relação com alguém como você — cuspi as palavras sem escrúpulo algum. — Emma! Quanta grosseria. — Papai pôs os dedos a apertar as têmporas. — Por Deus, contenha-se por favor. — A som da voz dele soava como um estrondo. — Tudo bem, milorde, aprecio o temperamento de Emma. — Sorriu para mim uma vez mais. — É para mim um desafio e posso assegurá-lo de que sempre costumo vencê-los. — Ele parecia confiante. Antes que eu me desse conta, antes mesmo que eu pudesse medir minhas próprias ações, vi-me arremessando o bolo que estava no centro da mesa contra Píter, que encarava-me um tanto assustado. Levantei rapidamente e saí correndo, com meu pai gritando ao fundo que aquela era a atitude mais imprudente que já vira uma dama realizar. A risada de Aron ressoava diante daquela confusão. Quando olhei rapidamente para trás, mamãe estava vindo. Apressei-me ainda mais, apurando meus passos para que ela não me alcançasse, então tranquei-me rapidamente em meu quarto. Tudo o que eu não precisava naquele momento era de falidos

conselhos sobre minha maneira de portar-me. Passaram-se horas até eu escutar batidas na porta, mas essas batidas eram intensas e firmes demais para serem de mamãe, então já imaginava que daquela vez não seria ela a tentar intervir para que eu mudasse de ideia. Quando abri a porta vi meu pai com uma cara ranzinza e séria demais, então esperei que ele falasse primeiro antes de travar outra discussão e me estressar mais ainda. — Emma, depois daquele acontecimento deplorável com o bolo, enquanto sua mãe corria atrás de você, conversei com Píter e ele, mesmo assim, continua insistindo em cortejá-la. — Meu pai demonstrava alívio com aquela sentença. — Certamente ele não deve estar batendo bem da cabeça, isso sim. — Aquela era a única explicação. —Foi o que eu pensei de princípio. — Juntou as mãos sobre o colo e fitou-as. — Então conversamos mais, e eu resolvi conceder essa permissão a ele — anunciou com evidente satisfação. — Vim apenas avisá-la que está prometida a ele. — Encarou-me com firmeza. — Dei minha palavra, Emma, então não me decepcione mais do que já tem feito. — Seu tom firme era quase ameaçador. — Isso tudo é uma grande loucura, e se acha que irei acei... Antes que eu terminasse de falar, meu pai me interrompeu de modo brusco. — Depois do ocorrido de hoje, você não tem nada o que aceitar. Amanhã ele retornará para levá-la a um passeio, portanto, esteja apresentável, tente ser gentil e não assuste o rapaz. — Apontou um dedo em minha direção antes de dar-me as costas. Sem me dar tempo de dizer qualquer coisa, ele saiu e bateu as portas com tanta força que eu senti o tremor em meus ossos. Estava perdida e não sabia o que iria fazer, mas prometi a mim mesma que no dia seguinte arrumaria uma saída.

CAPÍTULO DOIS

PÍTER Quando cheguei a casa, a face de minha mãe ficou branca, semelhante à uma folha de papel. Depois de passado o impacto de ver-me daquele jeito, um olhar desaprovador surgiu em seu rosto — típico de Lady Catarina —, como o de alguém que dissera que já havia me alertado. — Posso saber o que aconteceu com seu rosto, Píter? — Sua voz saiu entredentes. — Um incidente com um bolo incrivelmente delicioso. Contive o riso, já sabendo que, para minha mãe, não houve um pingo de graça. — Que espécie de incidente? Pode explicar-me melhor? — Suas expressões estavam crispadas em insatisfação. Ela se sentou e pôs as mãos sobre o colo. Oh, não! As benditas mãos sobre o colo! Quando eu era apenas um menino a aprontar alguma estripulia e mamãe ficava sabendo, chamava-me para conversar e mantinha as mãos sobre o colo, em sinal de total desaprovação. Uma desaprovação que assustava-me na infância e continuava a ter efeito sobre mim na fase adulta. Deus sabe o quão persistente uma mãe pode ser! — Minha amada mãe, acreditaria se eu lhe dissesse que um bolo veio voando em minha direção e me acertou em cheio? — Tentei mais uma vez atenuar a situação com certo ar zombeteiro. — Não ouse me insultar pensando que vou acreditar em uma tolice dessas, Píter! — Sua voz aumentara com grande proporção quando pronunciou meu nome em repreensão. — Tudo bem, mamãe. — Vencido diante de sua inquietude, admiti: — Emma, minha querida futura esposa, parece não ter ficado muito feliz com um comentário que eu fiz e atirou-me um bolo. — Dei de ombros como se

não me importasse com o ocorrido. — Você foi ver uma dama ou uma grosseirona da pior espécie? Esse comportamento é selvagem! — O olhar de minha mãe estava fixo em mim e demonstrava certa tensão. — Emma tem mostrado certa resistência, mamãe, mas tem modos — a defendi, juntando minhas próprias mãos sobre o colo. — Tenho para mim que todo esse desdém que ela tem demonstrado é só para fazer-me desistir de cortejá-la — confessei a contragosto. — Como assim? — Ela soltou o ar, nitidamente pesarosa. — Ainda não desistiu? — Sua boca se abriu em um “O”, esboçando surpresa e indignação. — Quando vi seu olhar de fúria induzido por meu comentário, aquilo fez com que uma corrente de eletricidade percorresse todo meu corpo. — Um traço de sorriso escapou por meus lábios. — Por certo, não desistirei tão fácil! — declarei, convicto. — Mas essa moça não é merecedora de você, Píter! — argumentou ela, unindo as sobrancelhas com apreensão ao tentar persuadir-me. — Não criei um filho tão bem-educado para ser tratado com tamanho indecoro. — Minha mãe suspirou longa e pausadamente, contendo toda a sua impaciência. — Esta senhorita não parece ter um pingo de modos. — Por fim, a voz dela voltou a se alterar. — Mamãe, eu quero uma esposa, não um desses fantoches trajados de babados e fitas cor de rosa que as mulheres da alta sociedade criam e chamam de filhas — atalhei com rigor. — Emma é uma mulher espirituosa e tem vivacidade. — A fitei e uma vez mais, um riso embasbacado facilmente brotava no canto da minha boca. — Quando chegou ao chá usando um vestido preto, não causou-me uma má impressão, como certamente pretendia. Ao invés disso, provou-me que pouco se importa com toda essa futilidade de regras de etiqueta ou julgamentos alheios. Sabia que meus olhos brilhavam ao evocar a memória de Emma em meus pensamentos. — Oh, céus! — Alarmou-se minha mãe. — Além de tudo a menina enlouqueceu. Perdeu completamente o juízo em vestir-se de preto para um chá da tarde! — criticou ela, com o rosto lívido em desgosto e desaprovação. — Vou subir — anunciei prontamente, pondo um termo ao que se mostrara o início de uma enfadonha discussão. — Preciso tomar um banho e

descansar. — Fiz a expressão de exaustão mais convincente que podia. — Amanhã levarei Emma para um passeio — disse, categórico. — Espero que até amanhã seu juízo tenha retornado. Ela se despediu com um beijo breve e contrariado em minhas bochechas. Cheguei aos meus aposentos e encarei-me espelho. Estava realmente engraçado e fui capaz de entender o susto que mamãe levara quando me viu. Minha boca ainda estava doce por conta do bolo, mas seria um total desperdício não o lamber. Além do mais, fiquei imaginando a cara de Emma ao descobrir que eu dissera que aquele era o meu sabor preferido. Oh, Emma... Sua relutância me causara secreto deleite, e os olhares que me lançara tornaram tudo ainda mais divertido. Certamente, se fosse capaz de me secar com os olhos, ela o faria. Não estava tão ansioso para uma esposa. Na verdade, só fiz a proposta à Emma de início, porque minha mãe insistira que eu deveria me casar e nos últimos dias estava sufocando-me com esse assunto. Como sabia que Emma não iria aceitar e seria insolente e resistente perante à proposta oferecida, supus que isso faria com que eu ganhasse tempo. No entanto, quando vi aquela mulher completamente indiferente a mim e a tudo que minha fortuna poderia lhe oferecer, senti-me intrigado e ao mesmo tempo curioso. Emma não sorria para mim como a maioria das mulheres, não bajulava-me, tampouco media as palavras para me agradar. Ela simplesmente as atirava em mim sem qualquer tipo de relutância ou ponderação. Quando dei por mim, já tinha feito a proposta final e ela já havia sido aceita pelo pai de Emma. De acordo com as boas maneiras, ela já estava prometida a mim e tínhamos um compromisso formalmente estabelecido. Pensar que a veria de novo me causava certa ansiedade. Não sabia ao certo as razões de um sentimento tão inadequado, a final, não era um libertino propriamente dito. Mas já havia estado com outras mulheres, e, curiosamente, nenhuma delas despertou em mim algum tipo de sentimento. Não sei ao certo em que pensamento me perdi até pegar no sono, só percebendo que realmente dormi quando a luz do sol entre as cortinas me fez despertar. Já era manhã e uma onda de eletricidade percorria todo o meu corpo. Pulei da cama e logo fui banhar-me, em seguida me vesti e desci as

escadas tão depressa que acho que pulei dois degraus por vez. Definitivamente, odiava me atrasar para o desjejum. Meus pais já estavam reunidos à mesa quando quebrei o silêncio que permanecia no cômodo. — Bom dia, meus amados pais! — Minha voz ecoou animada pelo recinto. — Para quem foi atacado por um bolo, você até que está bem entusiasmado, meu filho — zombou meu pai, com um sorriso que demonstrava certa malícia. — Um bolo divinamente delicioso, caro pai — rebati, dando um piscar de olhos em deboche. — Aposto que sim. — Fuzilou-me ele com o olhar antes de prosseguir. — Só espero que a próxima coisa a voar em sua direção não sejam os talheres cortantes, e que meu filho volte para casa inteiro. A testa de mamãe se franziu, esboçando toda a sua infelicidade com o ultraje acontecido. — Tomarei cuidado. Mandarei esculpir um escudo para garantir que chegarei bem — respondi com escárnio, divertindo-me com suas expressões nada apaziguadoras. Mamãe deu de ombros indiscriminadamente, enquanto papai e eu ríamos com abandono de pudor. Ela não compartilhava do mesmo senso de humor que nós. Francamente, podia até dizer que mamãe gostava muito de Emma ou de seu comportamento indiferente diante da aristocracia. Por vezes ela era demasiadamente rigorosa ante tais conceitos. Lembro-me de certa vez em que dissera: — Algumas pessoas nem o berço de ouro pode salvar. Se não estiver enganado, foi na ocasião em que os Waters deram um jantar e em vez de Emma ficar inteiramente voltada para os convidados e para a festa, ela só deu atenção para seu piano e a melodia deprimente que tocava. — Nunca vi tamanho desdém — dissera minha mãe com um olhar carregado de desprezo à jovem que permanecia em seus devaneios. O que acontece é que mamãe estava acostumada com aquelas marionetes disfarçadas de ladies, que sentem o cheiro de riquezas e bens a quilômetros de distância. Damas que fingem sorrisos e sempre têm palavras

doces a oferecer. Mesmo que tal doçura não exista, e sirva apenas para ocultar sua verdadeira leviandade. Acho que foi esse o motivo de eu ter parado de frequentar os bailes e jantares. Estava farto da mesmice e falta de originalidade que o meio da aristocracia fornecia. Sempre as mesmas mães loucas para casar as filhas sem se importar se o casamento seria feliz ou não. Sempre as mesmas senhoritas ambiciosas esperando para dar o bote. Não era o homem mais romântico do mundo. Para ser franco, nem sabia se existia tal romantismo. Em todo caso, toda essa futilidade fazia-me pensar em como devia ser frustrante viver ao lado de alguém que não tivesse uma opinião própria e sempre concordasse com tudo aquilo que lhe era imposto. Sempre apreciei a demonstração de emoções. Emoções que talvez tenham sido o atributo principal que fizera-me ficar encantado por Emma. — Píter, está tudo bem? Você está parecendo distante... — perguntame meu pai, com uma expressão de relutante curiosidade. — Só estava pensando nas emoções que o dia de hoje me reservam, papai — respondi, contendo-me para não rir novamente. — Espero que tenha sucesso em seu encontro com a Lady Fera... — Minha mãe olhou-me com impertinência antes de se corrigir falsamente. — Quero dizer... Emma. — Seu sorriso continha uma sagacidade velada. — Não fale assim, mamãe — a adverti. — Tenho certeza de que talvez, com um pouco de tempo, você irá considerar a companhia dela agradável — disse, esperançoso. Pisquei para ela maliciosamente, retribuindo e espelhando a maldade de seu comentário anterior. Papai soltou uma grande e alta gargalhada inescrupulosa. Sempre gostei do senso de humor de meu pai. Ele era um homem admirável. — Com licença, mas muita coisa precisa ser feita antes de eu ter que me ausentar — anunciei, retirando-me. Dei um beijo em meus pais, que consentiram com um movimento sutil de cabeça, em seguida encaminhei-me direto ao cocheiro e mandei que aprontasse a carruagem para minha partida. Se não fosse acompanhado de uma dama, eu iria a cavalo. Seria mais prático e me pouparia tempo. Além do mais, eu amava montar desde menino,

quando ganhei o meu primeiro cavalo. Montar se tornou uma de minhas paixões e poucas coisas eram capazes de transmitir tal sensação de liberdade como as rédeas em minhas mãos. Subi as escadas e minhas roupas já estavam impecavelmente prontas sobre a cama. Modéstia parte, tudo era sempre comprado sob medida para que ficasse perfeitamente alinhado ao meu corpo. As roupas eram uma das coisas que eu mais gostava de colecionar, até mamãe falar que precisaria de outra casa para colocar tantos trajes. Ela era impassível. Tomo um longo banho, visto-me com a ajuda de meu valete e fixo o olhar no espelho para ver se está tudo bem alinhado. Não sei ao certo se eu sempre fui assim ou se a ansiedade estava fazendo com que eu me preocupasse ainda mais com a maneira que Emma me enxergaria naquele dia. Não seria fácil, é claro. O temperamento dela era tão oscilante que às vezes um simples cumprimento seria capaz de ofendê-la. Dei de ombros, ajustando o nó da minha gravata ao dar-me conta de que nada daquilo importaria. Por mais difícil que fosse, eu a conquistaria. Estava certo disso. Não por capricho, nem por orgulho, mas porque convenci-me de que merecia mais do que sorrisos ensaiados, e Emma também merecia alguém de verdade ao seu lado. Mesmo que tivesse certa relutância sobre a minha pessoa, eu pretendia ganhá-la de todas as maneiras possíveis. Talvez naquele dia ela visse alguma semelhança entre nossas personalidades. Repensei um pouco no rumo que tomaram meus pensamentos, refletindo, a contragosto, que não seria tão fácil assim. Aquela mulher era tão orgulhosa que eu não sabia se me irritava ou despertava mais o meu interesse para com a sua pessoa. Desci as escadas e minha mãe estava em pé na soleira da porta de entrada de nossa casa. Ela se voltou em minha direção, observando-me com comiseração. Sei que não foi fácil para mamãe engravidar de mim. Foram longos anos tentando até que, quando desistiu de tentar, descobriu que já estava esperando por mim e não houve um dia sequer da minha vida que eu não visse os olhos daquela mulher brilhar quando se dirigiam a mim. Ela sempre deixou bem claro que de tudo que conquistara em sua vida, eu era seu maior

milagre. — Píter, querido, espero que tenha um bom passeio — disse ela com seus olhos ternos e suas palavras suaves. — Muito obrigado, minha mãe. Em breve você nos acompanhará também — agradeci sem pensar muito no quão distante aquilo estava de se tornar verdade. Ela sorriu como se não tivesse tanta certeza disso. Mamãe às vezes era um pouco descrente quanto à boa vontade de outras pessoas, e ela já não tinha tanta afeição assim por Emma, então talvez isso explicasse seu receio. — Só espero que você não se magoe, meu amor. E não se esqueça nunca que há muita grandeza e valor em você, portanto, nunca deixe que essa mulher ou qualquer outra despreze e o deixe pensar o contrário. A voz dela aumentou um pouco, mas sua expressão permanecia serena. — Obrigado pela preocupação, mamãe. Eu te amo, e se a mulher mais especial da minha vida me considera tudo isso, nenhuma outra poderia me convencer do contrário. — Sorri com ternura. Sua boca se abriu em um sorriso e os olhos brilharam ainda mais. Ela se aproximou e beijou meu rosto com afável carinho, como quando eu era pequeno e tinha sucesso em realizar alguma tarefa. — Até logo, Píter. Espero você para o jantar, querido. Ela se virou e entrou em casa, enquanto eu, fiz meu caminho para fora. Entrei na carruagem e ordenei que me levassem direto para a casa dos Waters. Minha respiração ficou ofegante e rápida demais à medida que o caminho foi ficando mais curto. Alguns minutos mais tarde, quando avistei a casa dos Waters, era como se a minha boca secasse e todas as palavras tivessem se esvaído de mim. Precisei respirar bem fundo, a fim de recuperar minha compostura. Hoje será um bom dia, Píter. Apenas acredite, sussurrei para mim mesmo, repetindo inúmeras vezes e tentando convencer-me disso.

CAPÍTULO TRÊS

EMMA Repentinamente, vi-me com os dois pés presos e não conseguia subir. Estava submersa e todos os esforços eram em vão. Quanto mais relutância eu tinha, mais eu afundava e me afogava. A sensação era agonizante. Ouvi vozes chamando-me, e quando abri os olhos percebi que tudo era apenas um sonho. Eu estava a salvo na minha cama e talvez toda essa pressão com casamento estivesse me enlouquecendo, ou o meu subconsciente havia criado uma metáfora, pois a sensação que esse casamento arranjado me causava era similar a estar presa, submersa em pensamentos e maneiras de fugir. Queria me livrar de todos os possíveis pretendentes antes de me afogar nos argumentos bem formulados de papai. — Emma, querida, você me assustou! — mamãe falou, pondo a mão sobre o peito. — Estava no corredor quando ouvi seus gritos e entrei aflita. — Está tudo bem, mamãe. Foi apenas um pesadelo — disse com a voz um tanto embargada pela tristeza. — Não acha que precisamos conversar sobre o incidente com o bolo? — inquiriu ela, erguendo uma sobrancelha sugestivamente. — Não houve incidente algum. — Esbocei meu sorriso mais diabólico. — Até fiquei meio triste pelo bule não estar cheio também, para que eu pudesse atirá-lo naquele lordezinho presunçoso. Mamãe abriu a boca como se fosse falar alguma coisa, mas permaneceu quieta, como se estivesse tentando assimilar a minha resposta e procurasse uma maneira de persuadir-me. — Talvez ele tenha mais em comum com você do que pensa, Emma — ela comentou e sorriu como se aquilo fosse a coisa mais engraçada do mundo. — Está me comparando com aquele sujeito? — Meus olhos a

seguiram pelo quarto. — Só quero saber, Emma, se o que a chateia mesmo é o casamento ou ter encontrado alguém capaz de respondê-la à altura. O sorriso de minha mãe ecoou pelo quarto todo de maneira quase irritante. — Argh! Não me teste, mamãe. Não quero brigar com a senhora — pedi e ergui as mãos no ar em sinal de rendição. — E também, mesmo com todo o apelo do papai, eu duvido muito que aquele palerma tenha coragem de voltar — supus. — Se está referindo-se ao bolo, seu pai disse que Lorde Píter lambeu o rosto e anunciou que era seu sabor preferido. — Ela tapou a boca com uma das mãos, abafando um sorrisinho estridente. — Então, na próxima vez será um vaso, e espero que acerte bem em sua cabeça para ver se ele volta ao juízo perfeito! — atalhei com impaciência. — Olha, Emma, seu pai deu a palavra dele a Lorde Píter, então espero que não o desaponte e irrite mais ainda — disse ela em tom apaziguador. — Lorde Píter a levará a um passeio. Por favor, esteja apresentável e não faça mais nada que resulte em mais um escândalo — repreendeu-me com seriedade. Antes que eu pudesse dizer alguma coisa, ela saiu do quarto e a porta entre nós duas se fechou. Não que eu desejasse mal a ele, mas aquele jeitinho presunçoso e cheio de si, confesso que tirava-me do sério. E quanto a papai, não sei como pôde pensar que eu estaria de acordo com uma coisa dessas. Francamente, não precisava de um homem para manter-me. Eu podia muito bem lutar pelo meu lugar e não fazia questão alguma de viver no meio de tanta riqueza, com todos os olhares invejosos que eram capazes de qualquer coisa para ter um nome e uma posição social similar a nossa. Não queria me casar, e se um dia isso chegasse a acontecer, desejava que a pessoa tivesse pensamentos como os meus, que me ouvisse e ao invés de prenderme, cortasse as cordas e me deixasse livre para ser quem eu quisesse. E, certamente, Lorde Píter jamais seria essa pessoa. Às vezes pensava que para ele tudo se resumia naquilo que tinha ou o que podia comprar. Não via intensidade e muito menos realidade em seus desejos fúteis. Quanto ao gênio, era incapaz de descrever como me irritava. Sempre batia de frente comigo, como se isso fosse passível de me abalar. Talvez

fosse isso que o divertia. Ter alguém que não concordasse com cada uma de suas palavras e não estivesse encantada por suas riquezas e feitos. Vi que estava quase na hora do desjejum e me recompus para descer. Um atraso para papai seria como declarar guerra já pela manhã, tudo o que eu não precisava naquele momento. Precisava era pensar em um plano para me livrar de Píter. — Com licença, milady. A senhorita tem visita aguardando-a lá em baixo — minha governanta anunciou antes de deixar meus aposentos. Cármen permaneceu fora do quarto com a porta apenas entreaberta, aguardando a minha resposta. Ela falava tão pouco que às vezes até esquecia que era capaz de tal feito. Mamãe dizia que quando ela chegou em nossa casa, pedindo por trabalho e abrigo, tinha uma aparência sofrida demais e falava ainda menos, mas nunca descobrimos o porquê de tanta tristeza no coração de uma mulher prestativa e atenciosa. De repente lembrei-me que ela ainda esperava por minha resposta e expulsei os pensamentos especuladores sobre sua vida. — Não me diga que aquele bruto se adiantou, Cármen! — queixei-me de prontidão. — Não, milady. Trata-se de sua amiga Lady Diana — declarou brevemente. — Finalmente ela resolveu dar as caras por aqui. Diga a Lady Diana que descerei em poucos minutos — eu disse, terminando de ajeitar meus cabelos. Quando cheguei à varanda, Diana estava hipnotizada enquanto olhava para o jardim, mas isso era normal. Não sou de me gabar, acontece que o jardim de nossa propriedade era o mais belo que eu já havia visto em toda minha vida. Ele era uma das paixões de mamãe e ela cuidava dele tão bem que por vezes parecia que ele retribuía todo seu cuidado. Quando Diana virou-se para mim, percebi que usava um vestido muito bonito, mas sofisticado demais para ter comprado na cidade. Imaginei que tivesse trazido da viagem da qual havia acabado de chegar. — Céus, você está viva! — Sorri ao cumprimentá-la brevemente. — Achei que o navio tivesse afundado e não houvesse um ser vivo para contar a tragédia. Minha voz saiu mais alta do que eu esperava. — Não me venha com essa. Este é o primeiro lugar que eu vou desde

meu desembarque — defendeu-se ela, soando um tanto exausta. — Poderia, pelo menos, ter me escrito. É o que as amigas fazem — reclamei, dando um sorriso. Não tinha como ralhar com Diana. — Pare com essas amenidades e venha me abraçar — ela exigiu e estendeu os braços. — Sabe muito bem que uma carta chegaria depois de mim. Sua gargalhada era contagiante. Retribuí seu abraço com tanta força que chegou doer meus braços. Diana sempre foi semelhante a uma irmã para mim. Como nossos pais tinham negócios em comum, fomos praticamente criadas juntas. E era para ela que confiava meus segredos quando estava quase enlouquecendo. — Venha, Diana. Nos acompanhe no desjejum. Minha família vai gostar de vê-la — a convidei animadamente. — Claro! Estou com saudades de todos e faminta também — ela concordou e me acompanhou rapidamente. Chegamos à sala todos se levantaram para cumprimentar Diana e elogiar sua aparência. Ela sempre estava muito bem vestida, com cores extremamente alegres e cheias de vida, como ela. Éramos muito diferentes, mas nossa amizade sempre foi demasiadamente intensa e infinitamente maior que nossas distinções. — Conte-nos, Diana, como foi sua viagem? — mamãe pediu, tão animada que até estranhei seu atípico entusiasmo. — Muitas compras e passeios pela casa de familiares e amigos. A senhora conhece a minha mãe. Ela ama esse tipo de coisa. Mas, e por aqui, alguma novidade? — indagou minha amiga, entretida em sua refeição. — Emma está comprometida! A voz impertinente de Aron saiu em meio a berros e gargalhadas. — Você não consegue manter sua língua dentro da boca pirralho?! — Explodi em irritação por sua inconveniência. — Talvez seja melhor que eu a corte de uma vez — ameacei impiedosamente. — Emma, por favor, contenha-se! — Mamãe arqueou uma das sobrancelhas em sinal de repreensão. — Santo Deus! — Diana exclamou, encarando-me com afetação. — Eu viajo por algumas semanas e você já se mete em uma enrascada dessas... Diana até rindo parecia uma lady.

— Venha, Diana. Vamos subir e eu te explico tudo em meus aposentos — disse ao levantar-me impetuosamente. Enquanto subíamos, o silêncio tomava conta de nós duas como se ambas não soubéssemos o que falar, o que era raro, já que sempre tínhamos assunto. Abri a porta de meu quarto e fui direto até a cama, desmanchando-me em cima dela. — Fique à vontade, Diana. — Minha voz saiu quase inaudível. Ela se sentou em um dos lados da cama e manteve o olhar fixo em mim, como se quisesse perguntar algo, mas estivesse medindo as palavras. Realmente ela me conhecia muito bem. — Tudo bem, Diana. Qual parte você quer saber primeiro? — Dei de ombros como se fosse um assunto que não me afetasse tanto. — Bom, se você estiver à vontade, pode me contar sobre isso o que Aron disse à mesa. — Os olhos dela arregalaram-se em curiosidade. — Como assim você está comprometida? — Apesar da expressão, suas palavras eram suaves. — Bom, em um de seus surtos, papai decidiu que eu já estou pronta para casar, e em uma insanidade ainda maior, aquele tolo do Lorde Píter pediu minha mão a ele — expliquei e revirei os olhos sem qualquer decoro. — Obviamente, papai não pensou duas vezes antes de aceitar seu cortejo. Senti como se uma lágrima estivesse prestes a escorrer, mas a segurei. Não me permitiria chorar por isso jamais. — Lorde Píter? — Diana indagou, soando descrente. — Francamente, Diana! Essa foi a única parte que você escutou? — resmunguei, colocando as mãos na cintura, empertigando-me. — Oh, Emma! Lorde Píter não é um pretendente tão ruim assim. Ela tentou me convencer. — Então case-se você com ele! — ofereci, dando uma piscadela. — Eu pretendia, mas não foi a mim que ele escolheu. — O olhar de Diana demonstrava certa melancolia. — Como assim, Diana? — perguntei em tom de surpresa. — Você nunca me disse que ele despertava em você algum tipo de interesse — afirmei com pesar por ela. — Somos amigas há tanto tempo que sei bem a opinião que tem sobre Píter, então não queria que ficasse rindo de mim — admitiu ela com um fio

de voz e prosseguiu — Esperei até retornar de viagem para criar coragem de contar. O olhar que antes brilhava, dessa vez se desfez em uma lágrima. Limpei as lágrimas de Diana com as pontas dos dedos e me senti culpada por ser a razão delas, mas não tinha como saber, do mesmo modo que eu não estava conivente com tudo aquilo. E como se uma luz estivesse brilhando em minha mente, de repente vi uma saída para os meus infortúnios e igualmente os de Diana. Antes que eu pudesse perceber, as palavras saíram pela minha boca sem que eu conseguisse contê-las. — Diana, e se você nos acompanhasse em um passeio? — sugeri sem pestanejar. — Quem sabe assim ele enxergue que, ao invés de mim, você é a pessoa certa para ele. Era como se o sorriso estivesse grudado em meus lábios. Eu era incapaz de parar de sorrir. — Você deve estar ficando louca, Emma! Nunca que seu pai permitiria uma coisa dessas! — ela disse, enxugando o resto das lágrimas com as mãos. — Meu pai nunca ficará sabendo disso, sua tola — assegurei com convicção. — Eu posso muito bem bancar uma doida varrida ou uma desengonçada para que ele acorde, e isso vai ressaltar ainda mais as suas qualidades. Finalizei dando um tapinha no ombro dela. — Mas você está disposta a fazer tudo isso por mim, Emma? — questionou Diana, o olhar parecendo perdido. — Não seja boba! Isso também é por mim. Mataremos dois coelhos com uma cajadada só. — Minha voz não disfarçava o entusiasmo. — Se Píter realmente não interessar a você, eu aceito com muita gratidão a sua proposta, Emma. — Um sorriso surgiu no rosto dela, iluminando-o. — Então faremos isso. Apenas preciso pensar na melhor abordagem possível, porque em meia hora ele estará lá embaixo. Um turbilhão de pensamentos invadiu minha mente. — Você acha que estou apresentável? — A pergunta deixou os lábios dela e o rosto expressava certo nervosismo. — Sabe muito bem que meu estilo não combina com o seu, mas acho

que para um riquinho presunçoso ele se agradará, sim — afirmei com evidente escárnio. — Às vezes você é tão má, Emma Waters! — declarou ela com um risinho no canto dos lábios. — E mesmo assim, você não consegue viver sem mim, Diana — rebati, dando de ombros. — Se quiser esperar por mim lá embaixo, me arrumarei e descerei em alguns minutos. Diana assentiu com a cabeça e fechou as portas. Fui ao meu roupeiro e peguei o vestido roxo que era o mais ousado que tinha ali. Afinal, que homem gostaria que sua futura esposa se vestisse de maneira tão imprópria para um passeio no qual haveria tantas outras pessoas? O que isso faria com que as pessoas da aristocracia pensassem sobre um homem que não se impõe diante de uma mulher? Para completar, deixei meu cabelo solto, mas o baguncei com os dedos. Quando desci as escadas, os olhos de Píter se arregalaram e sua boca se abriu expressivamente. Mas logo depois ele a fechou e baixou o olhar. Parecia que, finalmente, eu estava conseguindo o que queria e esse passeio reservava muitas emoções. — Vo-você está pronta E-Emma? — Diana gaguejou, ficando pálida. — Eu nunca estive tão pronta como hoje! — respondi, abrindo um sorriso. — Vamos, Lorde Píter ? — convidei alegremente. Píter me fitou com os olhos como se não acreditasse no que estava vendo. Seu olhar demonstrava certa descrença e havia um pouco de rubor em suas bochechas. Um homem corando? Inacreditável, pensei enquanto ele beijava minha mão em um gesto suave e gracioso, afastando-se lentamente e desviando um pouco o olhar. — Se estiver pronta, creio que poderemos ir, milady. — Ele apontou em direção à porta e me estendeu o braço. — Claro que sim. Diana nos acompanhará em nosso passeio. Usei uma das mãos para tapar a boca com a finalidade de conter um sorriso. — Se não for inconveniente, é claro. — A voz de Diana era suave e vulnerável como ela. — Será bem-vinda, Diana — Píter concordou, estendendo o outro

braço para Diana. Enquanto descíamos as escadas saindo da casa, um silêncio tomou conta de nós três. Estava um dia muito bonito, mesmo estando sol, afinal, não achava dias ensolarados tão formidáveis como a maioria. Píter estava trajado impecavelmente e o olhar permanecia longe, como se estivesse perdido em pensamentos, mas havia um brilho em seus olhos realçados pela sua gravata borboleta azul, e o sol fazia com que o dourado de seus cabelos brilhasse com ainda maior intensidade. Quando chegamos à carruagem, Píter se afastou e estendeu a mão para que eu conseguisse subir, em seguida ajudou Diana, que parecia extremamente nervosa. Em seguida ele subiu sem muito esforço e sentou-se de frente para mim, até que as portas se fecharam e seguimos nosso caminho. A fim de cortar o silêncio, as palavras saíram de minha boca sem que eu sequer as medisse. — Então, milorde... Foi muito difícil conseguir limpar todo aquele bolo? — indaguei o encarando, no intuito de intimidá-lo. — Que bolo? — Diana nos olhou, intrigada. — Acontece que uma senhorita muito enfurecida jogou um bolo contra a minha pessoa — esclareceu ele, com divertimento na voz. — Um bolo delicioso, devo admitir. — Por fim ele arqueou uma das sobrancelhas e sorriu maliciosamente em minha direção. O sangue ferveu em minhas veias e parecia que eu iria explodir. Ele tinha audácia e sempre estava disposto a me desafiar ou a responder à altura. Diana ficou boquiaberta, mas não disse nada, talvez por medo do rumo que aquela conversa poderia tomar. — Então, Diana, soube que esteve viajando nas últimas semanas. — Ele se voltou para Diana com um olhar ameno. — Sim, estive. Meu pai tinha negócios a resolver e Lady Clarissa Raymond não poderia deixar passar uma chance de conhecer as novidades da moda francesa. — Diana sorriu timidamente após dar sua resposta. — Realmente, não há lugar melhor para se ver novidades do que a França. Um brilho surgiu no olhar de Píter. E de repente eu entendi o porquê de trajes tão elegantes. Píter

certamente comprava na França antes mesmo daqueles trajes refinados chegarem a Londres. Fui dispersada de meus pensamentos quando a carruagem parou e a porta se abriu. Finalmente havíamos chegado ao nosso destino. Píter desceu e estendeu a mão para me ajudar a fazer o mesmo. Quando saí da carruagem, vislumbrei o deslumbrante Hyde Park. Estavam lindas as árvores cobertas por flores. A única coisa que eu gostava que tivesse cor, eram as flores. Apreciei o ar fresco, notando que havia pessoas por toda parte. Píter, Diana e eu seguimos caminhando devagar, quando subitamente percebi olhares seguindo-me. No semblante de mulheres conservadoras, surgiu um olhar de desaprovação, e só então lembrei-me da roupa que estava trajando. No mesmo instante, Píter apertou a minha mão como se percebesse meu desconforto e quisesse me assegurar de que estava tudo bem, porque ele não havia se importado. Instantaneamente, uma corrente de eletricidade percorreu o meu corpo, começando pela mão que ele segurava. Aquele ponto de calor extremamente quente envolvia meus dedos com ternura. O homem que para mim não tinha nenhuma qualidade, acabara de despertar algo que até então eu desconhecia. A voz de Diana levou para longe esses pensamentos, como que um lembrete de que a sensação era mortalmente errada. — Olha ali, está vago — sugeriu ela, apontando para um ponto próximo. — O que acham de nos sentarmos lá? — Ela sorriu e notamos os banquinhos que estavam em baixo de uma árvore. Diana sempre sorria, exceto na parte da manhã, então lembrei-me de seu interesse por Píter. Por mais intensa que fosse aquela irracional atração que Píter despertara em mim, eu não poderia, e nem deveria cultivar qualquer interesse naquele homem. Eu já havia feito um trato com Diana e pela primeira vez em muito tempo me senti perdida, sem saber o que fazer. Eu queria que tudo tivesse sido um pesadelo como o que eu tive pela manhã. Pelo jeito o passeio iria durar uma eternidade e tudo o que eu mais queria no momento era ir para casa, deitar em minha cama e amaldiçoar Píter até que me esquecesse do que senti naquele breve instante que vi algo de bom

em seus olhos.

CAPÍTULO QUATRO

PÍTER Quando a carruagem parou em frente à casa dos Waters, era como se o meu coração fosse sair pela boca. Contive tais emoções e desci rapidamente, avistando a porta da frente e indo em direção a ela. A cada passo que dei, percebi que a ansiedade aumentava, e por mais forte que eu tentasse ser, não conseguia evitar o turbilhão de sentimentos que invadiam o meu interior. Do lado esquerdo da porta, a criada fez um gesto com a cabeça, consentindo minha entrada. No mesmo instante apareceu um lacaio para guardar meu casaco. — Lady Emma descerá em instantes — comunicou a criada sem expressar nenhuma emoção. — Posso lhe servir alguma coisa, milorde? — sugeriu, extremamente solícita. — Não, obrigado. Tentava respirar fundo a fim de acalmar-me. Ela fez um gesto me indicando uma poltrona que estava disponível, e eu um breve meneio com a cabeça, recusando. Preferia esperar em pé, já que o medo de me sentar e não encontrar forças para me levantar novamente tomava conta de mim. Nunca fui um covarde, portanto, não sabia o que estava acontecendo comigo. Deveria estar enlouquecendo de vez. As portas da sala de estar se abriram e de lá saiu uma figura que parecia-me familiar, coberta de babados e tecidos finos. De repente lembrei-me que se tratava da filha de Lady Clarissa Raymond, e se não me enganava seu nome era Diana. Coloquei uma das mãos sobre as têmporas ao tentar recordar da jovem com mais clareza. Tinha uma breve lembrança de vê-la ao lado de Emma em alguns bailes e eram amigas, embora não visse o que as duas tinham em comum. Ela

não era diferente das mulheres da alta sociedade, eu diria até que um tanto quanto previsível. Sempre estava sorrindo. Para falar a verdade, nunca vi outra expressão no rosto daquela mulher. Deveria estar no auge de seus dezenove anos, e embora já tivesse idade para arrumar um pretendente, sua mãe não parecia-me como as outras mães loucas para casar as filhas. No entanto, eu poderia estar equivocado. Talvez já estivesse de olho em algum pretendente específico. Dei de ombros de modo indiferente. A jovem aproximou-se, indo em minha direção, e quando percebi já estava à minha frente, o que fazia com que eu afastasse os pensamentos especulativos. — Lady Diana. — Com muita cordialidade, dei um breve beijo no dorso de sua mão. — Milorde. — Ela assentiu ligeira e graciosamente com a cabeça, fazendo-me sorrir com leveza. Ouvi barulhos na escada e vi Emma. Minha boca secou e meu coração bateu desenfreadamente. Ela trajava um vestido roxo que valorizava sua cintura e seios, mas precisei desviar o olhar para que ela não considerasse como uma ofensa. Conhecia bem seu temperamento volátil. Naquele mesmo instante, me veio à cabeça as palavras de minha mãe sobre a vestimenta de Emma. — Essa moça não leva em conta os bons costumes, Píter. Será que perdeste o juízo em querer desposar alguém com tamanho desdém? Voltei meu olhar para Emma e beijei uma de suas mãos. Podia sentir seu cheiro, que era inebriante, e um frio tomou conta da minha barriga. Eu me desconhecia. Diana nos acompanhou no passeio, e, mais uma vez, não pude deixar de notar que ela parecia um tanto afetada demais com tal convite. Seguimos o caminho até a carruagem em um silêncio extremamente formal. Dei uma das mãos para que Emma subisse, e em seguida foi a vez de Diana. Sentei-me de frente para Emma, mas não conseguia olhar diretamente em seus olhos. Coloquei as mãos sobre meu colo e, antes que eu pudesse me preparar para seu diálogo afiado, Emma fez um comentário maldoso sobre o incidente com o bolo, ao qual retribuí de maneira sarcástica, o que pareceu não agradá-la, pelo

semblante em seu rosto. Enquanto isso, Diana esboçava gracejos e risinhos seguidos de breves comentários a respeito do tempo. Para quebrar a monotonia, perguntei com demasiado interesse sobre a viagem que ela havia acabado de fazer à França, e quando Diana me contou detalhadamente suas experiências, era como se em segundos eu tivesse viajado até lá. A França sempre me cativou. Tudo lá chegava mais rápido do que em Londres, tendo em vista que havia mais praticidade e talvez menos severidade no julgamento das pessoas. Se não fosse pelos meus pais, certamente escolheria morar lá. Mas como era único herdeiro, jamais daria tal desgosto a eles. De repente a carruagem parou e então percebi que chegamos ao Hyde Park. Estava um belo dia para tomar ar fresco, e para completar, ainda havia levado uma cesta cheia de frutas e quitutes deliciosamente preparados. Seguimos pelo caminho onde flores deixam a paisagem ainda mais bonita. As pessoas começaram a nos olhar como se estivessem nos julgando, então me lembrei do vestido de Emma, e por mais decidida que ela fosse, notei que não se sentiu muito confortável quando viu que os olhares eram direcionados a ela. Criei coragem e segurei uma de suas mãos, a fim de mostrar a ela que para mim não tinha importância alguma, que estava tudo bem e não precisava se preocupar com o que os outros pensariam. Foi então que um pensamento tomou conta de mim. Jamais deixaria aquela mulher desamparada. Eu a desejava com muito fervor e queria que fosse a minha mão que ela segurasse até o último dia de sua vida. Odiosamente, devia estar corado com o rumo dos meus pensamentos, mas não me envergonhava. Era como se tudo estivesse entrando nos trilhos. Emma, então, soltou minha mão em um gesto um tanto quanto grosseiro, que fez com que eu sentisse vontade de a colocar em meu colo e lhe dar umas palmadas por tamanho desdém que ela demonstrava. A mulher era capaz de me despertar ternura e me irritar ao mesmo tempo. O apelido pelo qual minha mãe a chamara pela manhã fazia jus a seu humor. “Emma, a fera”. Ela se sentou em um banco que Diana havia nos mostrado e eu a segui para lá vagarosamente, colocando a cesta sobre uma mesa improvada que preparamos e logo retirando as guloseimas. Ofereci a elas, que se serviram com muita empolgação.

— Dessa vez tentei não trazer nenhum bolo e nada cortante, para minha própria segurança — eu disse, tentando soar engraçado. — Oh, milorde, não me tente. Posso ser muito criativa, se me aprouver. — Ela abriu um sorriso, como se estivesse imaginando uma cena. — Emma, seja gentil — Diana a repreendeu com voz baixa, o sorriso nunca deixando-lhe os lábios. Santo Deus! Mais sorrisos! Às vezes me perguntava se a mandíbula dessa mulher não cansava. Não acho que alguém poderia ser feliz o tempo todo como ela demonstrava ser. Em alguns momentos ela irritava-me com tanta gentileza. — Hoje eu estou mais gentil do que nunca, Diana. — Emma deu um tapinha no ombro da amiga em um gesto sutil. — Me pego imaginando o que seria de nós se você estivesse em um dia ruim, então — Diana comentou, sorrindo, mas pela primeira vez, espontaneamente. — Darei um ponto a Lorde Píter por ter escolhido um bom lugar para o passeio — disse Emma. — Gosto de ficar ao ar livre. Não há futilidade na natureza. O olhar de Emma brilhava enquanto olhava ao redor do espaço arborizado. — Pela primeira vez um elogio. Será que estou sonhando? — As palavras saíram de minha boca com certa emoção. — Não exagere. Eu posso muito bem retirá-lo sem me sentir culpada — alertou ela, arqueando as sobrancelhas como se estivesse me desafiando. Meu coração estremeceu com o olhar petulante que ela me lançou em demasiada determinação. Aquela mulher me fazia sentir vivo como há tempos eu não sentia. Não sabia se a àquela altura de minha vida havia me tornado masoquista. Se mamãe me visse, com certeza me olharia de maneira repreensiva. Mas eu estava extremamente satisfeito pelo passeio, exceto nos momentos em que parecia que Emma estava deliberadamente atirando Diana para cima de mim. A moça era uma boa pessoa, não podia negar, mas não me veria casado com uma mulher tão diferente de mim, que parecia reprimir os sentimentos verdadeiros e só mostrar o que convinha a ela. Talvez lhe faltasse a alma espirituosa que Emma cultivava com tanto esmero, concluí, categórico.

Entretanto, a fim de não despertar falsos sentimentos na moça e mostrar que meu interesse estava inteiramente voltado para Emma, decidi fazer um convite formal ao meu alvo. — Emma, gostaria de saber se poderia me conceder o imenso prazer de acompanhar-me a um baile na casa de Lady Katherina Desmond. Já adiantei-me e pedi ao seu pai, que também já deu seu consentimento para levá-la. Se lhe aprouver, claro. — Minhas palavras saíram tão rápido que parecia que foram atropeladas com tamanha ansiedade. — Se Diana puder me acompanhar... — Ela fitou a amiga, fuzilando-a descaradamente. — Creio que nessa ocasião não será possível. É um baile muito restrito, voltado apenas para alguns credores de meu pai e membros da família. E como estamos comprometidos, suponho que não haverá infortúnios. Cruzei as mãos sobre o colo, a fim de disfarçar o nervosismo. — Então eu agradeço o convite, mas recuso. — A voz de Emma saiu entredentes. — Emma, por favor, não se sinta oprimida por minha causa. Você deve ir. — Diana soou calma e compreensiva. — Conversarei com meu pai sobre aceitar convites por mim. — Emma rebateu, mais parecendo o resmungo de uma velha rabugenta. — Desde que entrem em acordo e compareçam, por mim tudo bem — disse, dando de ombros. — Acho melhor irmos antes que fique muito tarde, afinal, não seria aprazível duas senhoritas demorarem tanto em um passeio. A voz de Diana mudou de calma e serena para séria e estridente. Concordei com a cabeça e fui recolhendo a cesta juntamente com os talheres, bem como a porcelana que Emma quase pisoteou em sua súbita pressa de partir. Durante todo o percurso, Emma e Diana não disseram uma palavra sequer, e eu acompanhei o silêncio, por medo de dizer algo que pudesse me tirar a breve paz de um passeio sem incidentes. Mas todo o silêncio avassalador fez com que o caminho até a residência dos Waters se tornasse ainda mais longo. Quando a carruagem se abriu, descemos sem grandes cerimônias e despedi-me de Diana o mais breve que a cortesia me permitia. Quando fui me

despedir de Emma, ela pediu licença à amiga para que pudéssemos falar sozinhos por alguns segundos e Diana nos encarou intrigada, mas consentiu com a cabeça. Depois que Diana já estava a uma distância considerável, Emma disparou sobre mim como se fosse uma lâmina extremamente afiada. — Eu pensei que fosse burro, mas acho que me precipitei com tamanho elogio a uma pessoa de mente tão tola. — Emma elevou seu dedo indicador na altura de meu rosto. Seu semblante mostrava que estava enfurecida, como se fosse capaz de me esbofetear ali mesmo. Recuperei as palavras que outrora fugiram de minha mente e decidi não deixar a situação em seu total controle. — Que espécie de mente brilhante e espetacular acha que é? — Revirei meus olhos. — Não ouse dizer nada a meu respeito! — Ela soltou o ar pesadamente. — Não é capaz de enxergar nem um elefante se colocarem à sua frente! — A testa de Emma se franziu e um rubor tomou conta de sua face. — Do que está falando? De sua tentativa inútil de me enfiar sua amiga goela abaixo? — indaguei e pisquei para ela em sinal de provocação. — Diana não tem que ser enfiada goela abaixo de ninguém. Você seria um sortudo por ter uma mulher tão gentil ao seu lado, seu tolo! — Sua voz se alterou de forma ameaçadora. — É uma grande pena que eu prefira as temperamentais, não é mesmo? — retruquei, não podendo conter um sorriso sugestivo. — Está me chamando de temperamental? Quem acha que é? — A sobrancelha dela se arqueou e os braços se cruzaram em uma postura altiva como de um soldado. Céus! Estou apaixonado por uma mulher mais irada que minha mãe, pensei com um sorriso malicioso que se transformou em uma risada desenfreada. Sem tempo de agir ou sequer pensar, Emma avançou sobre mim com tanta rapidez, que antes que eu me desse conta ela escorregou em seus próprios pés e com um gesto rápido e instintivo, a apanhei em meus braços antes que seu corpo alcançasse o chão. Seus olhos pesaram sob os meus e eu me perdi neles. De repente não havia mais briga nem palavras ofensivas, apenas um turbilhão de sensações e uma vontade indomável de beijá-la.

E como se ela fosse capaz de ler meus pensamentos, se levantou tão depressa que eu mal percebi seus movimentos. Emma ajeitou o vestido, apontou um dedo em minha direção e resmungou palavras que não era capaz de escutar. — O que você disse? — perguntei com intensa curiosidade, ainda perdido na sensação de tê-la em meus braços. — Disse que esta conversa não acabou aqui, milorde. Não desistirei! Sua voz sai falhando, como se recuperasse o fôlego. — Não esperava menos de você! — Sorri, olhando fixamente em seus olhos. Antes que eu pudesse pensar em dizer alguma outra coisa, ela saiu andando sem ao menos se despedir, pisando duro como se fosse uma menina de pouquíssima idade fugindo de uma bronca. Vê-la sair caminhando de modo empertigada era tão engraçado que me segurei para não rir. A observei com um certo arrependimento pairando sobre mim... Podia tê-la beijado naquele instante. Só o prelúdio daquele beijo era capaz de enlouquecer-me. Quem sabe um beijo não fosse capaz de amansar a fera que era Lady Emma?! Mas no dia seguinte seria o baile e a lembrança me fez abrir o esboço de um sorriso. Certamente não mediria esforços para que aquela mulher enxergasse que eu era muito mais do que seu julgamento falido e as críticas arrogantes que diziam sobre mim.

CAPÍTULO CINCO

EMMA Desci da carruagem de Píter me perguntando como um homem podia ser tão tolo e insistente ao mesmo tempo. Onde ele achava que iria chegar com toda aquela determinação? Pedi licença à Diana a fim de falar com Píter a sós, e quando ela se retirou, não consegui me conter. Antes que eu me desse conta, atirei um turbilhão de palavras ásperas contra ele. O que eu não esperava era que rebatesse tão avidamente. Me senti insultada, com vontade de esbofeteá-lo, e sem me conter, estava indo em sua direção, quando tropecei em um dos meus pés, me desiquilibrei e quase caí como uma fruta madura. Mas antes de chegar ao chão, Píter me segurou a fim de evitar o impacto de meu corpo contra o solo. Perdi o fôlego de tal maneira que foi incapaz de dizer qualquer palavra que fosse. Ele olhou nos meus olhos tão intensamente que senti meu rosto queimar, e de repente imaginei que ele fosse me beijar, ao mesmo tempo que senti a vontade de que ele o fizesse. Recuperei meu juízo lembrando de Diana e seus sentimentos, sendo assim, me levantei rapidamente e disse algumas palavras que saíram tão enroladas que nem eu entendi. Quando ele tentou responder eu saí, rápido demais, antes que perdesse o juízo de verdade e acabasse, fazendo algo que me arrependeria depois. A cada passo que dei, senti que a vontade de o pisotear tomar conta de mim. Eu passaria com uma carruagem por cima dele só por ter feito com que algo além de ódio despertasse dentro de mim. Finalmente cheguei a casa e Cármen anunciou que Diana estava esperando em meu aposento. Subi as escadas tão depressa que nem me recordei se a respondi.

Quando cheguei ao meu quarto, Diana encontrava-se sentada em uma poltrona ao lado da janela, e antes que eu tentasse dizer alguma coisa, ela fez um gesto para que eu não o fizesse. Ela parecia procurar as palavras e me olhou como nunca havia feito antes. — Emma, quero que desista. O tom dela era autoritário, mas ainda assim, suave. — Você me conhece bem e sabe que essa palavra para mim não tem significado algum — rebati, dando de ombros. — Não quero que Lorde Píter seja obrigado a ficar comigo. Por mais que eu tenha guardado sentimentos e expectativas para com a pessoa dele, eu sei que jamais me olhará como ele olha para você — disse ela calmamente, como se estivesse explicando algo a uma criança. — Não seja tola, Diana! — exclamei entredentes. — Não seja tola você, Emma — retrucou. — Eu espero do fundo do meu coração, e com toda minha alma, encontrar um dia o homem que vá me olhar como Píter olha para você. Embora não mereça, você tem aquele homem aos seus pés e deveria saber valorizá-lo antes que ele canse das suas malcriações e desista — A voz de Diana era alta demais e nunca a ouvi falar assim, de maneira tão alterada. Fiquei sem palavras e antes que eu pudesse digerir suas duras declarações, ela saiu do quarto e foi embora, não deixando que eu tivesse uma reação sequer. Perguntei-me inúmeras vezes o porquê de as coisas tomarem rumos tão diversos. Eu submetida a um casamento com o qual não estava de total acordo, Diana com sentimentos sobre Píter, e essa coisa estranha que ele tinha despertado em mim e eu ainda não sabia descrever. Tudo parecia tão fantasioso e irreal que às vezes o medo de os três terminarem arrasados tomava conta de mim, mais do que eu gostaria. Talvez, se papai não fosse tão teimoso e se as coisas fossem enxergadas pelas pessoas da maneira que eu as vejo, tudo pudesse se resolver e eu teria finalmente um momento de sossego e felicidade. Deitei na cama sem ao menos me trocar. Tudo o que eu mais queria naquele momento era dormir para que os fantasmas em minha mente

sumissem de uma vez por todas. — Emma, querida... — mamãe me chamou docemente. A senti tocar em meu ombro e despertei. Por uma dádiva divina, consegui dormir como há muitos dias não conseguia, e despertar com o belo rosto de mamãe era o mesmo que ser acordada por um anjo. — Que horas são? — perguntei em meio a um bocejo. — Já está na hora do jantar — ela informou. — Como você não desceu, resolvi vir chamá-la — mamãe concluiu, com um sorriso surgindo no canto de seus lábios. — Preciso de um banho antes que papai sinta meu cheiro lá debaixo — zombei de mim mesma, dando uma alta risada. Nós duas rimos como há muito tempo não fazíamos juntas. Papai sempre zelou por uma imagem impecável e o pensamento de tal situação era um espetáculo extraordinário. Terminei de me vestir com o auxílio de minha criada e desci até a sala de jantar. Estavam todos me aguardando e eu gostei da sensação de me esperarem. Me sentei e vislumbrei a mesa que continha uma refeição deliciosamente apetitosa. E para evitar especulações sobre o passeio, ataquei a comida a fim de manter a boca ocupada com algo que me desse prazer. Aron me olhou e sorriu como o menino levado que era. Por mais que já estivesse quase alcançando seus 17 anos, eu sempre o veria como um menino. Um menino que por vezes irritava-me demasiadamente, mas ainda assim, um menino. Preparei-me para o disparate que sairia de sua boca, olhando seriamente em sua direção a fim de intimidá-lo, o que não aconteceu. Tantos anos de provocações pareciam ter o tornado imune aos meus olhares. — Eu estive pensando... — A voz de Aron saiu séria, considerando o quão debochado ele costumava ser. — Sobre o que, meu filho? — Papai deu espaço para que ele continuasse. — Se eu tivesse uns quatro ou cinco anos a mais, me casaria com Diana — declarou Aron, o olhar se iluminando. — Como você é brincalhão, Aron! De todas as suas piadas, essa foi a mais engraçada que já ouvi — papai disse, gargalhando.

— Nunca falei tão sério, meu pai! — Aron confirmou, aumentando a voz de maneira bruta. — Se acalme, querido — mamãe mediou. — Aposto que se não houvesse tamanha diferença de idade, ela seria uma mulher feliz por ter o privilégio de alguém como você se interessar por ela — mamãe completou com suavidade, aos mão indo até o ombro de meu irmão. — É claro que sim! Qualquer mulher teria muita sorte — O tom de Aron tornou-se desinibido e convencido, como sempre. — Mas por enquanto não irei pensar em casamentos. Faltam alguns anos para me preocupar com isso. Passei a me perguntar como nunca havia notado o interesse de Aron por Diana, e nem o de Diana por Píter. Talvez eu estivesse tão vislumbrada no que desejava que minha vida fosse, que esquecera de me preocupar com o que estava acontecendo ao meu redor. — Píter falou com você sobre o baile, Emma? — Os olhos de papai fitaram os meus ao perguntar. — Sim — respondi de imediato. — E gostaria que me informassem antes de aceitarem qualquer convite em meu nome. Arqueei as sobrancelhas na direção deles depois fazer minha solicitação. — Não me olhe assim porque não me intimida — declarou meu pai. — Aceitei pois te conheço bem e sei que se fosse por você, eu nem saberia sobre baile algum. — O tom de papai era explicativo como se esclarecesse algo a uma tola. Dei de ombros e como já havia terminado minha refeição, pedi permissão para me retirar, ao que meu pai consentiu com um gesto meio a contragosto. Resolvi dar uma volta ao redor da propriedade porque não fazia sol, mas também não chovia, embora houvessem muitas nuvens no céu, como se fossem milhões de algodões grudados uns ao outros. Passei pelo jardim e havia um espetáculo de cores com várias espécies de flores. Algumas mamães havia trazido de viagens que fez. Ela nunca ligou para bens materiais, mas as flores, meu irmão e eu, sempre foram os seus maiores amores. Ela e papai não demonstravam muita intimidade em nossa presença. Eram muito rigorosos quanto aos costumes. A alguns metros do jardim, avistei a casinha onde brincava com Aron

quando era criança, e a imagem de nós dois ali me fez sorrir. Era, com toda certeza, uma ótima lembrança. — Eram bons tempos, não é mesmo? — comentou Aron que de repente estava ao meu lado, o olhar direcionado à casinha, cheio de ternura. — Nem percebi que você estava aí — falei, olhando em seu rosto. — Mas confesso que eram sim. — Seus filhos poderão brincar ali também. — Ele piscou para mim. — Antes que eu pudesse responder, ele se adiantou e me interrompeu. — Emma, brincadeiras à parte... Eu acho, sinceramente, que você será feliz com Píter. Ele é um homem bom. Aron opinou e tocou em meu ombro. — Agora vai querer passar a me dar conselhos? Achei que tivesse demorado no passeio, mas não imaginava que tanto. Parece que você cresceu uns cinco anos — ironizei, a fim de quebrar a seriedade que nos permeava. — Eu brinco enquanto posso, Emma. Antes que eu precise me tornar o homem sério e respeitoso que nosso pai quer que eu seja. O sorriso que antes havia em seu rosto se desfez. — Poderíamos fugir — sugeri, empurrando-o pelo ombro na tentativa de tirar um sorriso de seu rosto. — Ele nos caçaria como coelhos — disse Aron, me encarando. O pensamento de papai em cima de um cavalo nos caçando com um rifle na mão nos fez rir até cansar. E só então eu percebi que não era a única com responsabilidades que haviam me imposto. Passei tanto tempo me lamuriando, que parei de enxergar as outras pessoas. Por Deus! Eu era uma arrogante idiota! — Pare de pensar bobagem e vamos para dentro, está esfriando. Como se houvesse lido meus pensamentos, Aron me chamou, dando alguns passos e se afastando. — Você não sabe se eram bobagens os meus pensamentos — gritei, obrigando-o a escutar-me. — Quando você franze a testa com tanta força assim, eu sei que coisa boa não pode ser. — Aron gritou de volta e em seguida desapareceu pelo caminho. Voltei para casa precisando descansar do turbilhão que foi o dia. No mesmo instante, prometi a mim mesma ser mais paciente e olhar mais ao meu redor. Talvez, tudo que eu precisava era sair do casulo que eu havia me

colocado e ver as pessoas além de suas supérfluas fachadas. Cheguei ao meu quarto e me desmanchei na cama, como se somente ela fosse capaz de curar as minhas aflições e me dar um pouco de esperança por dias melhores. Raios de sol que escapavam pelas frestas da janela me acordaram algumas horas depois. Terminei de abrir as janelas e vislumbrei a paisagem lá fora, ouvindo os pássaros cantarem e a melodia me relaxava instantaneamente. Mamãe até me assustou quando entrou no quarto. Seu olhar era de repreensão, fazendo-me lembrar que acabei dormindo com as roupas que estava. — Antes que você me corrija, dormi nestes trajes porque o cansaço havia tomado conta de meu corpo e eu não aguentava sequer piscar. — Levantei as mãos em sinal de rendição. — Tudo bem. Vou procurar algo que vista para que você possa fazer seu dejejum. Ela abriu as portas do grande roupeiro e o encarou por alguns segundos. Era engraçado quando mamãe se dispunha a me ajudar. Na maioria das vezes ela via meus trajes como se pudesse encontrar cores e modelos que ambas concordássemos, mas ela sempre se desapontava. — Eu deixo você escolher, mamãe, mas só dessa vez. — Dei um sorriso. Era como se o rosto inteiro dela se iluminasse. Antes que eu pudesse retirar minhas palavras, ela mostrou-me um vestido drapeado, tão azul quanto o céu. Fiz uma carranca quando o vi, mas então me lembrei que poderia ser pior, portanto resolvi não me queixar. — Deixe-o aí. Eu vou me vestir e descerei em breve, mas não esperem por mim para o desjejum. Irei até a biblioteca encontrar-me com meu piano que há tempos o tenho abandonado. Apenas peça que me mandem um chá — pedi e virei para o espelho enquanto penteava meu longo cabelo negro. — Tudo bem, querida. Espero que se divirta. — Ela se virou e fechou a porta do quarto rapidamente. Quando estava devidamente arrumada, fui até a biblioteca, onde

comecei a tocar e sensações indescritíveis tomaram conta de mim, bem como pensamentos inquietantes que invadiam minha mente... A bronca que Diana me dera, o baile daquela noite, e, finalmente, o que havia me perturbado pelos dias que se seguiram. A recordação do beijo que Píter quase me dera. Por que isso era tão confuso? Será que era a curiosidade de alguém que nunca fora beijada na vida? Ou pior... Será que algum sentimento despertava dentro de mim? Senti-me enojada. Não podia compreender como havia sido capaz de perder o juízo de tal forma.

CAPÍTULO SEIS

PÍTER No caminho de volta para minha casa, passei a me perguntar o que poderia ter acontecido comigo. Tudo parecia irreal demais e não sabia ao certo em que momento havia acontecido, mas podia enxergar a partir dali, que Emma havia ganhado um espaço maior do que o esperado em minha mente e em meu coração. Talvez olhar no fundo dos olhos de Emma só tivesse confirmado todo aquele turbilhão de sentimentos que eu não era capaz de entender antes, e quanto a vontade de beijá-la... Céus! Isso havia consumido o meu ser de tal maneira que eu me arrependia amargamente de não tê-lo feito outrora. Talvez o medo tivesse me congelado de uma forma tão rápida, que eu mal percebi quando ela saiu dos meus braços. Não seria nada precipitado. Eu a queria ardentemente. Meu desejo de tê-la nos braços era tanto que eu tinha medo, tamanha a intensidade de meus sentimentos, a ponto de não poder contê-los dentro de mim. Não me importava sua relutância, eu não desistiria. Emma certamente valia todo o esforço. No entanto, eu seria um cavalheiro, porque acima de tudo aquela mulher merecia todo o meu respeito e admiração. Embora Emma fosse brava como o diabo, isso a tornava ainda mais irresistível. O franzir de sua testa e sua boca esperta só deixava isso ainda mais claro. A carruagem parou abruptamente e só então eu percebi que cheguei a casa. Nunca me senti tão vivo e quando dei por mim, estava cantarolando. Quando entrei, mamãe estava bordando, sentada na sala de estar.

Assim que a vi e ela se deparou com minha presença, ela sorriu de maneira tão maternal que fez o meu dia ainda mais feliz. Fui ao seu encontro e dei um beijo na bochecha dela, que passou a observar-me intrigada, parecendo que iria me perguntar alguma coisa, mas não o fez. Ela apenas me abraçou e se afastou para me olhar. Um olhar investigativo que começava pelos pés e terminava na cabeça, centímetro a centímetro. Uma risada escapou de meus lábios e eu não pude conter a ironia. — Está vendo, mamãe? Estou inteiro. Asseguro-lhe que não há nenhum pedaço faltando em mim — zombei e pisquei de modo malicioso. — Foi o que eu notei. — Sua voz saiu rígida demais. — Pelo que vejo, está com um ótimo humor, também — minha mãe comentou, arqueando uma sobrancelha. — Eu ficaria feliz se pudesse adivinhar o que a senhora está pensando, mamãe. Aposto que deve ser algo extremamente curioso. Fitei seus olhos. — Não é nada, meu filho. Apenas a satisfação de uma mãe em ver o seu filho feliz — garantiu ela, me oferecendo um sorriso. — Então estamos ambos satisfeitos! — exclamei e retribuí seu sorriso de bom grado. Dei um outro beijo em seu rosto e me retirei, na intenção de tomar um longo banho e descansar antes do jantar. Subi as escadas e a melodia que antes estivera em minha cabeça começou a ressoar pelos meus lábios. Após o banho, deitei em minha cama e quando fechei os olhos, a imagem de Emma veio à minha mente. Quando notei, estava sorrindo mais uma vez. Pensei em dar-lhe um presente, mas não sabia o que seria aceitável e não devolvido por Emma. De repente uma luz brilhou em minha cabeça e resolvi deixar o descanso para depois, saltei da cama e desci correndo até a biblioteca. Somente um livro seria um presente à altura de uma mulher tão decidida e inteligente quanto Emma. Meus dedos percorreram título a título, até que encontrei um livro que chamou-me a atenção. Orgulho e Preconceito, um de meus preferidos, para falar a verdade. Perdi as contas de quantas vezes já o havia lido e torcia para que Emma também gostasse dele. Embrulhei com as minhas próprias mãos e em seguida pedi que o levassem até a casa dela.

Segui para a sala de jantar, pois a ansiedade me deixava com muita fome. Meus pais estavam sentados à mesa e um espetáculo de guloseimas deliciosas encontrava-se nela. Não pude me conter e já saí atacando uma a uma. — Por Deus, Píter! — repreendeu-me mamãe. — Parece que é a primeira vez que se alimenta em anos. Tenha modos! — Deixe que ele coma à vontade — rebateu meu pai em meu favor. — Uma mesa tão farta não pode ser desperdiçada assim. Por fim papai sorriu e redirecionou o olhar para mim. — É que hoje foi um dia e tanto — comentei. — Acabei esgotando minhas energias e preciso recuperá-las. Ofereci a eles um sorriso sugestivo. — Falou com Emma sobre o baile na mansão de Lady Katherina Desmond? — papai indagou, pronunciando as palavras entre uma garfada e outra. — Claro que sim — respondi. — Mas eu já havia pedido a permissão do pai dela antes, para evitar conflitos — completei, dando de ombros. — Oh! Então entendo o motivo pelo qual está tão animado. — Ele sorriu amplamente para mim. — Ela o acompanhará. — Os olhos de mamãe se reviram sem qualquer decoro com a afirmação de meu pai. — Não faça essa cara, mamãe. Emma é uma mulher espetacular. Minha voz aumentou em um tom que nem mesmo eu reconheci. — Soube que Visconde Lucien Baker também compartilha da mesma opinião que você, filho — soltou meu pai, em sinal de pura maldade. — O que você quer dizer com isso? — Voltei meu olhar para ele ligeiramente. — O que todos dizem por toda Londres — confirmou. — Ouvi por aí que se Lady Emma não estivesse prometida a você,Lorde Lucien estaria inclinado a cortejá-la. Ele deu de ombros no final da frase de modo indiferente. Minhas mãos começam a doer, então olhei para elas e percebi que estava com os punhos cerrados. O pensamento de Lucien na sala de estar da casa de Emma recitando poemas ou levando-lhe flores, fazia com que uma raiva sem limites tomasse conta de mim. Embora essa imagem só existisse em minha cabeça, só o pensamento já me deixava inquieto. Queria mesmo que os meus punhos acertassem bem no meio de sua cara, para que ele jamais

pensasse em Emma com segundas intenções. — Oh, sim, uma pena para Lucien que ela esteja, então. — Dei de ombros, tentando falar sem parecer afetado. — Qualquer mulher no mundo que escolhesse Lucien ao meu filho, estaria louca! — A voz de mamãe ressoou pela sala. Abri um sorriso para minha mãe, que mais parecia uma águia ou uma onça das mais bravas quando se tratava de me defender. Eu tinha muito orgulho de tê-la como mãe. — Desculpe, querida. Tenho certeza que sim! — disse meu pai, a voz mais mansa. Pus uma garfada na boca a fim de interromper o riso que estava prestes a soltar e o jantar continuou em silêncio até o fim. Quando terminei minha refeição, dei um beijo em meus pais e subi em direção aos meus aposentos. No caminho, um criado me avisou que o embrulho já havia sido entregue nas mãos de Emma, o que fez com que meu estômago revirasse de nervosismo. Dei um sorriso e agradeci pela informação, me trocando e em seguida me desfazendo em minha cama. Mil pensamentos faziam sinfonia com o ritmo acelerado em que meu coração se encontrava. Comecei a questionar-me sobre qual teria sido a reação de Emma ao ver o embrulho. Eu poderia ter mandado flores, mas ela não era o tipo de mulher que iria se encantar por tais coisas. Talvez, apenas em seu jardim, que era um dos mais bonitos que eu já havia visto em minha vida. Emma era uma mulher inteligente, culta, e, muito provavelmente, somente um livro fosse à sua altura. Para uma mulher inteligente, um livro era melhor que qualquer joia preciosa que pudesse existir. Quem sabe ela esboçasse até um sorriso?! Para mim, isso seria um ganho e tanto. Fechei os olhos e a imagem do rosto de Emma voltou a aparecer em minha cabeça. Foi assim que eu adormeci profundamente. Quando despertei haviam raios de sol tomando conta do meu quarto. Pulei da cama rapidamente, recordando-me que era o dia do baile e teria o prazer de ver Emma e, talvez, até mesmo dançar com ela. Uma inquietude tomou conta de mim e percebi que devia fazer algo para que a hora passasse mais rápido e eu não desmaiasse de ansiedade.

Vesti-me adequadamente, de modo rápido, então desci. Meus pais estavam sentados à mesa para o dejejum. — É um lindo dia, não é? — eu disse enquanto dava um beijo em suas bochechas. — Olha só quanta animação... Devo adivinhar o motivo? — Mamãe me lançou um olhar malicioso ao comentar. — Pare de importuná-lo! — a repreendeu meu pai, à guisa de um sorriso. — Venha, filho, junte-se a nós. — Meu pai apontou para uma cadeira estofada ao seu lado. — Hoje, não. Irei dar uma olhada se as coisas na colheita estão indo bem — recusei a oferta, dando uma piscada para ele. Peguei uma maçã na mesa e me despedi de meus pais. Quando cheguei ao estábulo, meu cavalo já estava pronto e selado à minha espera. Montei nele e saí galopando desenfreadamente. Uma meia hora depois, avistei uma pequena parte da propriedade onde havia árvores que davam ao ambiente mais frescor a qualquer hora do dia, observando com contemplação as flores que deixavam a paisagem ainda mais bela. Repentinamente, me peguei imaginando uma casa ali, com Emma sentada em uma mesinha debaixo de uma árvore e eu brincando ao lado das crianças no lago. Por mais precoce que esse pensamento pudesse ser, ele me fez sorrir. Assim decidi que construiria uma casa e uma vida ali. Continuei a cavalgar e cheguei próximo aos pomares que perfumavam o ar. As maçãs já estavam sendo colhidas e dessa vez tivemos mais sucesso ainda. Um jovem se aproximou-se e me entregou uma cesta recheada de maçãs que aparentavam estar apetitosas. Maçã era a fruta preferida de minha mãe e quando se casaram, meu pai a fez a promessa de que em toda colheita, as primeiras seriam separadas e levadas a ela. E mesmo depois de tanto tempo, ele ainda assim cumpria com a sua palavra. O olhar de mamãe para aquelas frutas era uma coisa muito bonita de se ver. O casamento dos dois era preservado nas pequenas e mais simples coisas. Era isso que eu queria para minha vida. Alguém que me olhasse da maneira que eles ainda se olhavam depois de tantos anos.

Olhei para o céu, percebendo que já estava ficando tarde, e como tudo estava em perfeita ordem, decidi voltar para minha casa. Quando entrei, avistei minha mãe, que quando viu a cesta, a tirou de minhas mãos imediatamente, esboçando um sorriso. — Que lindas! Depois de tantos anos, ele ainda mantém a tradição. — Os olhos de mamãe se encheram de lágrimas. — Não se emocione demais, mamãe — pedi, colocando as mãos em suas costas. — Está tudo bem com a colheita? — Ela me fitou enquanto fez a pergunta. — Tudo em perfeito estado — respondi, oferecendo-lhe um sorriso. — Que bom! Agora vá se arrumar para que não nos atrasemos. Orientou-me ela, arqueando as sobrancelhas. — Eu sou um exemplo de pontualidade, minha mãe. Dei de ombros enquanto me afastava. Tomei um banho que fez com que eu recuperasse as minhas forças e fui até meu roupeiro, onde procurei o melhor traje, escolhendo um que comprei na França, feito com o melhor dos tecidos. Quando o coloquei, vi que estava muito bem alinhado e esperava que isso chamasse a atenção de Emma. Já estava na sala e minha mãe chegou, observando-me dos pés à cabeça. Sorri. — Eu nunca o vi tão lindo, meu filho! — elogiou ela, simulando aplausos. — E a mim, não irá elogiar? — papai indagou, divertido, vindo sorridente em nossa direção. — Os dois estão lindos. Os homens desta casa são os mais elegantes do mundo inteiro. Exclamou ela, piscando para nós de modo afetuoso. Subimos na carruagem depois de mamãe e seguimos rumo a mansão de Katherina, com mamãe nos agraciando com um pouco de Shakespeare pelo caminho. Ela amava nos ter como plateia e era algo tão fascinante que nem percebemos o quão rápido chegamos ao nosso destino. Desci depois de meu pai e ambos estendemos o braço para que minha mãe descesse em seguida. Como estávamos adiantados, decidi esperar por Emma ali mesmo, o que não demorou muito a acontecer, já que sua carruagem parou na alameda uns cinco minutos depois.

As portas se abriram e vi quando os pais de Emma desceram, então logo me apressei para conseguir estender meu braço a ela a tempo. Assim que a vi, perdi todos os meus sentidos. Era como se não houvesse mais ninguém ali. Ela parecia uma pintura de tão deslumbrante. O cabelo estava preso em um coque com alguns de seus cachos soltos, seu vestido era simples, sem nada de babados e aquelas futilidades, bem acentuado, com um decote em forma de coração que realçavam seus belos seios, e o vermelho do vestido contrastava lindamente com o vermelho de seus lábios. Por Deus! Como eu queria mordê-los naquele momento! Eram tão apetecíveis como a fruta mais suculenta que poderia existir no mundo. Senti meu coração bater desenfreadamente, como se fosse capaz de sair pela minha boca. — Vai ficar apenas me olhando ou vai me estender o braço? — A voz de Emma era autoritária e suas mãos se cruzaram na altura do colo como se estivesse falando com uma criança. — Ele é todo seu, milady! — Dei um sorriso malicioso, finalmente estendendo o braço para ela. Emma corou de tal forma, que já não parecia mais a menina petulante que era. Percebi que seus pais ainda estavam ali, então tratei de cumprimentálos de forma cordial, seguindo em seguida para a entrada da casa. Quando o braço de Emma tocou o meu, era como se aquele calor se espalhasse pelo meu corpo inteiro, deixando-me hipnotizado de tal forma que eu era incapaz de raciocinar com clareza. De uma coisa eu tinha certeza. Precisava de um beijo de Emma como quem precisa de água para sobreviver. E se as circunstâncias me fossem favoráveis, eu certamente o teria naquela mesma noite.

CAPÍTULO SETE

EMMA Olhei-me no espelho e vislumbrei algo diferente do que eu sempre via em meu reflexo. Havia um pouco de ternura em meus olhos. Talvez eu realmente tivesse aprendido o significado de olhar alguém que não fosse a mim mesma. Não sei ao certo o momento em que isso mudou dentro de mim, apenas sentia-me e via-me diferente dos outros dias. Talvez, toda aquela muralha que eu havia construído ao meu redor para que ninguém conseguisse entrar, tivesse se desmanchado. Lentamente... se desfazendo no ar. Pode ter sido os braços fortes de Píter e o desejo de sentir seu beijo que tenha modificado algo em mim. Também as palavras duras de Diana ou até mesmo o amadurecimento tão precoce de Aron. Essas três pessoas haviam feito com que algo brotasse tão profundamente dentro do meu ser, que eu me sentia nova e até mesmo revigorada, disposta a ouvir mais e ser mais paciente com os que me rodeavam. Ouvi alguém bater à porta dos meus aposentos, dei consentimento para entrar e Cármen levava em suas mãos um embrulho pelo qual não esperava. Correspondências sempre me causaram grande inquietude. Continuei olhando para ele até que Cármen me disse o que era. — Milady, este embrulho chegou agora há pouco. Me pediram para entregar em suas mãos. — Cármen sorriu e me estendeu o embrulho. Junto ao embrulho havia um bilhete, cujas palavras embebidas de docilidade diziam: “Querida Emma, espero que este presente não seja encarado por você como uma ofensa,

já que meu único desejo é causá-la a mesma satisfação que eu senti em cada uma de suas palavras. Atenciosamente, Píter.” Pude, então, entender o motivo do sorriso de Cármen. Embora não falasse uma palavra que fosse, estava claro que ela era do time dos adoradores de Píter. — Obrigada, Cármen — agradeci e dei um sorriso, fazendo um gesto que consentia sua saída. Abri o embrulho e nele havia um livro. Orgulho e Preconceito. Já tinha ouvido falar sobre ele, mas nunca houve a oportunidade de tê-lo lido. Me peguei sorrindo e meus pensamentos vagaram, afinal, Píter não era tão fútil quanto eu havia julgado. Não tentou me comprar com joias e também não me mandou flores caras que morreriam em alguns dias e nem iriam compensar o seu gasto. Apenas uma pessoa inteligente seria capaz de tal feito, e pela primeira vez na vida, era assim que eu o via. Como um homem inteligente que não me causava mais repulsa. Com quem eu até poderia ter algum assunto em comum. Deitei em minha cama e comecei a ler. A cada palavra que seguiu, me senti presa aquele livro, como se eu até mesmo estivesse naquela história. Quando meus olhos cansaram, adormeci profundamente e de maneira tão satisfatória que eu não poderia e nem conseguiria descrever em uma palavra que fosse. Eu havia amado aquele livro e mais ainda, a atitude de quem o havia enviado. Talvez tudo não fosse tão extremamente ruim como eu havia pensado. Talvez, por fim, as coisas fossem entrar nos trilhos. Quando amanheceu, senti-me tomada pelo brilho daquela manhã, como se tudo ao meu redor estivesse se iluminando. Olhei para o meu lado na cama e o livro ainda estava ali. Eu cheguei a pensar que pudesse ter sido um sonho. Levantei e o coloquei em um lugar privilegiado na minha mesinha de leitura, com a intenção de mais tarde naquele dia, terminar de o ler. Só não o faria naquele momento, porque iria causar muitas especulações sobre o motivo de eu não descer para o dejejum, e isso era tudo o que eu não precisava no momento. Terminei de me trocar com a ajuda de minha criada e em seguida desci até a sala de estar, onde meu pai estava sozinho, sentado à mesa.

Procurei ao redor pelos rostos de mamãe e Aron, mas quando percebeu a minha inquietude, papai soltou uma gargalhada tão forte que chegou a ecoar pela sala de estar. — Sua mãe e Aron foram até a cidade — comunicou ele. — Diz ela que a casa está precisando de algumas coisas, mas como não vejo nada em falta, acho que estão apenas procurando sarna para se coçarem. — Ele fez uma carranca. — É claro que você não vê o que está em falta. Já esqueceu que é de responsabilidade das mulheres a organização da casa? — perguntei com ironia, arqueando as sobrancelhas numa expressão intimidante. — Pelo que vejo, as aulas de etiqueta não foram gastas em vão. Embora você não faça uso de tais, pelo menos a teoria você conhece — declarou ele e deu de ombros, como se não se importasse. — Vejo que poderíamos ter feito melhor uso deste dinheiro, e talvez eu não tivesse que casar por conveniência às pressas com um desconhecido — provoquei. — Talvez você não enxergue agora, Emma, mas eu só quero o melhor para você. Embora você pense que eu só queira manter o nível de vida que levávamos. — O olhar dele se entristece. — Quem sabe, se eu pudesse decidir e escolher o que fosse melhor de verdade para mim? — sugeri, colocando as mãos sobre o colo a fim de me sustentar. Toda aquela tensão me deixava com o corpo mole. — Eu só não quero que você, seu irmão e sua mãe, enfrentem dificuldades por causa das más escolhas que eu fiz. — Uma lágrima escorreu pelo rosto de meu pai. — Oh, papai, não chore! — Lhe estendi a mão, comovida por sua genuína afetação. — Está tudo bem, querida. Melhor eu me retirar e retomar meus afazeres. Ele limpou a lágrima com a palma da mão e saiu de modo ligeiro. Nunca havia visto meu pai assim, tão fraco e vulnerável, e jamais havia sequer o imaginado chorando daquela forma, ainda mais em minha presença. Isso causava-me uma sensação amarga. Quando dei por mim, lágrimas escorriam em minha face desenfreadamente. As sequei com as pontas dos dedos e deixei a saleta sem ao menos terminar o desjejum.

Ao sair pela porta da frente, vi que estava sol e resolvi pôr um chapéu a fim de não me queimar. Minha criada me levou um rapidamente e eu fui em direção ao estábulo, onde observava os cavalos com uma vontade imensa de sair dali montada, sem destino. Só galopar para qualquer lugar que fosse e parar apenas quando o corpo não aguentasse mais. Eu nunca fui de fugir de nada, mas dessa vez eu queria fugir de tudo e, quem sabe assim, achar uma maneira de me encontrar. Aquele turbilhão de sentimentos estava acabando comigo de tal forma, que muitas das coisas as quais eu acreditara, já nem sabia mais se eram reais. — Vai dizer que a nossa fuga ainda está de pé? Mais uma vez Aron se aproximou sem que eu notasse, tocando meu ombro. O toque de meu irmão fez com que eu me dispersasse dos pensamentos que estavam assombrando a minha mente, e quando me virei para ele, o sorriso que recebi era como se curasse tudo o que antes parecia quebrado dentro de mim. — Claro que sim — confirmei. — Eu pego o cavalo e você os bens mais preciosos? Dei um sorriso largo para ele. — Espera! Vai me dizer que aquele livro que vi sobre sua mesinha também está incluído nos bens preciosos? — Aron sorriu com malícia para mim. — E como viu o meu livro? — Fitei seus olhos fixamente. — Quando chegamos, mamãe mandou eu ir até o seu quarto e chamála — Aron respondeu, dando de ombros. — E o que mamãe quer de mim? Você sabe? — Encolhi os ombros a fim de aliviar a tensão e o peso neles. — Acho que lhe comprou um vestido. Disse que você deveria estar muito bem apresentável no baile de hoje. Aron sorriu suavemente. — Parece que mesmo com pouco dinheiro, mamãe insiste em me adornar, como se eu fosse o troféu que será entregue a alguém. — Minha voz se ergueu tão alto que eu só percebi quando o rosto de Aron empalideceu. — Não seja tola, irmã. Claro que Píter merece um prêmio por ter aguentado de você tanta malcriação. Mas o prêmio não ia ser você, afinal, seria contraditório, não é mesmo? — A gargalhada de Aron era maldosa e desenfreada.

— Melhor entrarmos para ver o terror que mamãe comprou para mim — eu disse e empurrei Aron a fim de que ele se mexesse. — Cuidado! Você pode se surpreender, querida irmã. — Ele me empurrou de volta ao dizer. — Não acredito que isso seja possível — rebati, dando de ombros. — Mas uma coisa você tem que admitir... — Aron me olhou sugestivamente. — E o que seria essa coisa? — Arqueei as sobrancelhas em sua direção. — Píter ter mandado para você um livro foi algo inteligente da parte dele — meu irmão opinou, tocando meu ombro de maneira quase afetuosa. — Sim, confesso que foi uma bela atitude da parte dele — concordei, fazendo sinal de rendição. Quando chegamos aos meus aposentos, mamãe estava em meu quarto, andando de um lado para o outro, inquieta. — Santo Deus! Que demora! Pensei que tivesse ido buscar Emma na França — ela repreendia Aron. — Estava praticamente desgastando o carpete desse chão. — Os braços de mamãe se cruzaram na altura do peito. — Estávamos conversando — Aron respondeu e em seguida deixou o cômodo. — Pois bem, mamãe, já estou aqui. Franzi a testa, aguardando pelos comandos dela. — Querida, lhe comprei algo para que use hoje. Já o coloquei em seu roupeiro. Vamos, dê uma olhada! — Suas palavras voavam pela boca enquanto ela me arrastava, extremamente empolgada com minha nova aquisição. Quando o abri, vislumbrei um vestido vermelho, elegante e ao mesmo tempo simples, sem nada que chamasse muita atenção; com um belo decote em forma de coração. Eu sorri para ela, contente, porque pela primeira vez, minha mãe havia acertado na escolha. Dessa vez era um vestido comprado para me agradar e não um vestido que ela quisesse que eu a agradasse. — É muito bonito mamãe! — elogiei, lhe dando um abraço tão apertado que chegou a doer meus braços. — Eu pensei que dessa vez devesse escolher algo que você usaria porque gostou, e não para me deixar feliz. — Seus olhos brilharam com

orgulho. — Obrigada, mamãe. De fato, esse vestido me agradou muito. — Fitei os olhos dela. — Presumo que agora preciso cuidar das outras coisas antes de sairmos. E, por favor, não se atrase. Ela foi em direção a porta e antes que saísse, garanti: — Estarei pronta na hora combinada, mas não descerei para o almoço. Pode pedir para que me tragam algo aqui? Vou terminar de ler esse livro. Olhei em direção ao manuscrito sobre minha mesa. Mamãe fez o mesmo e depois me fitou, tapando a boca a fim de esconder o sorriso. Depois de consentir com a cabeça, ela deixou o quarto. Horas e horas se passaram até que eu percebesse que já estava noite lá fora. Guardei o livro com muita força de vontade, para que não o pegasse de volta e o terminasse. Fui banhar-me e logo em seguida trajar-me adequadamente. Quando terminei de me vestir, com a ajuda de minha criada, fui até o espelho e a imagem que apareceu nele me agradou demasiadamente. O vestido me caiu tão bem que pareceu que havia sido feito para mim, e mesmo que vermelho fosse uma das cores que eu não era acostumada a usar, me senti satisfeita com a peça. Fiz um coque no cabelo, mas deixei que alguns cachos caíssem sobre meu pescoço e costas. Quando desci as escadas, a boca de meus pais e de Aron se abriram em um “O” tão grande, que demorou até que eles a fechassem. — Por Deus! Parece que viram um fantasma. Se recomponham! — Minha voz ecoou pela sala. — Era bom demais para ser verdade, meus pais, mas ela tinha que abrir a boca — Aron disse, colocando as mãos no ombro de papai. — Eu achava que você não iria, Aron — comentei, me virando na direção de meu irmão. — E não irei. Apenas queria ver o tamanho do milagre que aquele vestido era capaz de fazer — ele respondeu, piscando para mim. — Menino petulante! — Cruzei os braços, empertigando-me. — Brincadeiras à parte, mas já está na hora de irmos. — Papai apontou para a porta. Seguimos o caminho com papai falando sobre a importância daquele baile e que talvez até conseguisse fazer negócios por lá. A conversa era tão

entediante que quase dormi, até que fui despertada quando a carruagem parou e sua porta se abriu. Meu pai desceu e em seguida a minha mãe. Mas antes que eu fizesse o mesmo, Píter se aproximou correndo em nossa direção, ficando parado ali, apenas me olhando como se estivesse petrificado. Tanto silêncio acabou me causando um nervosismo. — Vai ficar apenas me olhando ou vai me estender o braço? — Minha voz era autoritária, finalizando com uma cruzada de braços. Ele parecia uma criança., mas de repente abriu a boca e recuperou a fala. — Ele é todo seu, milady. — Um sorriso malicioso surgiu nos lábios de Píter. Quando nossos braços se tocaram, uma onda de eletricidade enorme percorreu meu corpo e fez com que eu corasse. Tentei conter as emoções enquanto caminhamos em direção à porta de entrada. Depois de entrarmos no salão, todos os olhares se voltaram para nós. Não sei ao certo o porquê, e nem tentei pensar muito sobre isso, já que a ideia de ter que me controlar a noite toda para não cair nos encantos de Píter seria algo difícil demais, para ainda ter que me preocupar com demais trivialidades. Meus pais estavam radiantes, sendo cumprimentados por todos ali. Fazia um tempo que não íamos a nenhum baile e em jantares com pessoas da alta sociedade, mas para que ninguém desconfiasse da nossa falência decadente, meu pai sempre dizia que estava ocupado demais com novos negócios, sendo assim, ninguém havia desconfiado ainda. Desviei o olhar de meus pais e olhei para frente, vendo Lady Katherina caminhando em passos rápidos em nossa direção, com seu leque balançando de maneira inquietante. Katherina Desmond era uma mulher vivaz, que sempre despertava olhares de admiradores, mesmo sendo uma mulher casada. Ela era alegre, engraçada, e fazia dos ambientes em que frequentava mais reais. Uma anfitriã excepcional. — Olhe para você — disse ela, me olhando dos pés à cabeça e fazendo um gesto de aprovação. — Se não é a mulher mais bonita nesta sala, eu desconheço quem seja! — Foi o que eu pensei quando a vi, milady. — Minha voz saiu sem que eu percebesse. — E quanto a você, Lorde Píter, não fica nem um pouco atrás. Vocês

dois são uma paisagem para mim. — Katherina deu um tapinha no ombro de Píter. Realmente, mesmo que fosse absurdamente difícil de admitir, Píter estava de tirar o fôlego. Percebi até mesmo que seus dentes já não pareciam tão amarelados quanto da primeira vez em que ele fora em minha casa cortejar-me. Talvez eu estivesse apenas procurando desculpas e defeitos para que aquele homem não conseguisse ganhar espaço algum em minha vida. — Agradeço o elogio, milady, e devo acrescentar que a senhora está muito elegante — Píter disse calmamente, com um sorriso brilhante se abrindo em seus lábios. — Creio que seja melhor eu parar de importuná-los e ir cumprimentar as outras pessoas. Se comportem! Katherina piscou maliciosamente para nós antes de voltar aos cumprimentos dos outros convidados. A cada passo que ela dava para longe de nós dois, um nervosismo desenfreado tomava conta de mim, e, pelo jeito, de Píter também. — Confesso que foi uma boa ideia. — As palavras voaram de meus lábios como pássaros querendo liberdade. — A qual ideia se refere, milady? — Os olhos de Píter pousaram ternos e curiosos sobre mim. — O livro — esclareci, meus olhos encontrando os dele calorosamente. — Oh, o livro! Espero que tenha lhe agradado. Píter esboçou um sorriso tímido. — Alimentar a minha fome por livros sempre é uma boa ideia — falei, dando de ombros. — Sinto-me extremamente satisfeito com essa informação — Píter confessou, sorrindo como um menino em busca de aprovação. Era como se uma parte de mim houvesse desmontado junto com aquele sorriso. Ele parecia tão jovial, mas tão adulto ao mesmo tempo... Às vezes ele era uma caixa de surpresas e eu estava gostando do que estava encontrando dentro dela. Senti meu rosto queimar e percebi que tal ideia me fazia enrubescer. — Estou com um pouco de sede. Que tal irmos beber algo? — sugeri com palavras disparadas, a fim de que ele não percebesse minha inquietude e pensamentos profundos a seu respeito.

— Seu desejo é uma ordem para mim. Ele me estendeu o braço mais uma vez e eu o peguei de bom grado. Fomos até a mesa e um festival de guloseimas deliciosas a enfeitavam, ficando ainda mais chamativa sobre a mesa localizada no meio do salão, abaixo de castiçais de cristais magníficos. Haviam flores que deixavam o ambiente bastante harmonioso. Píter pegou duas taças de licor e estendeu uma para mim. O sabor era delicioso, como se o perfume e o gosto formassem uma bela sinfonia. Uma música a qual já toquei inúmeras vezes começou a tomar conta do ambiente, e quando percebi, as pessoas começavam a dançar. — Você poderia me dar a honra dessa dança, milady? — Píter se inclinou como um verdadeiro cavalheiro. — Ora, por que não? Essa música é uma das minhas preferidas, milorde. Peguei em sua mão e o deixei conduzir-me pelo salão. Píter tinha mãos quentes e convidativas, sua firmeza passando uma certa segurança. Mesmo com toda minha autoconfiança, as mãos dele me faziam sentir segura, como se nenhum mal no mundo fosse capaz de me atingir. medida que a música foi aquecendo, era como se o ritmo dela estivesse no mesmo que os batimentos de meu coração. Foi difícil acreditar que a Emma de uns dias atrás estava naquela situação. As mãos de Píter em minha mão e cintura faziam com que uma onda de calor percorresse todo o meu corpo. Eu não sei se eram os sentimentos ou os últimos acontecimentos que me deixaram tão desconcertada. As dúvidas cresciam juntamente com esses sentimentos amontoados dentro de mim.

CAPÍTULO OITO

PÍTER Conforme a música tomava conta de nossos corpos, senti que Emma e eu encontramos algo que nos aproximasse, além dos livros. A minha mão que estava em sua cintura pareceu esquentar junto com o meu rosto, então me peguei imaginando tomá-la em meus braços e levá-la dali para um lugar onde fossemos só nós dois. Ela arqueou uma sobrancelha como se tivesse adivinhado cada um dos meus pensamentos levianos voltados para ela. A música parou e fomos em direção aos pais de Emma, que estavam em um amontoado de pessoas, todos conversando alegremente. — Se me permite, Lorde Edmund, está na hora de fazermos nosso anúncio — eu disse, apontando para a mesa onde estavam as taças e as bebidas. — A que anúncio se referem? — A voz de Emma despertava total curiosidade. — Você já vai saber, filha — Edmund respondeu, pondo a mão no ombro de Emma. Pedimos licença aos demais e fomos em direção à mesa, onde peguei uma taça e com um talher fiz um barulho no intuito de chamar a atenção dos demais. Quando os olhares se voltaram para nós, percebi que já era a hora. — Senhoras e Senhores, é com grande prazer que os anúncio que eu e Lorde Edmund fechamos um negócio novo em segredo. Esse licor, que com a permissão de Lady Katherina, o qual hoje suaviza vossos lábios, é nosso novo empreendimento. Espero que esteja do agrado de cada um de vocês — finalizo dando um sorriso extremamente aberto. — Em breve abriremos um determinado espaço para que possam apreciar as bebidas de nossa safra. — A voz de Lorde Edmund demonstrava sua satisfação.

Palmas e murmúrios dos que estavam lá presentes tomaram conta da sala inteira, e com imensa felicidade percebi que o resultado de nosso trabalho e sigilo valeu a pena. Olhei à frente e Emma seguia em minha direção rapidamente, com um olhar do qual eu não sabia o significado. — Milorde, será que poderíamos ter um momento em particular? — ela indagou suavemente, doce e quase serena. — Não sei se essa atitude seria bem vista, milady — comentei, olhando ao redor do salão. — Não precisa ser escondido. No jardim poderíamos ter certa privacidade, mas há outras pessoas por lá. — Sua sobrancelha arqueou sugestivamente. Consenti com a cabeça e lhe estendi o braço, seguindo para o jardim onde realmente havia apenas algumas pessoas espalhadas. — Poderia explicar-me como surgiu isso de ter um negócio com meu pai? — Emma disse assim que paramos, suas mãos soltando-se do meu braço e se cruzando abaixo dos seios. — Eu já havia pensado em abrir um negócio próprio, e como seu pai é um homem bastante inteligente, lhe fiz a proposta há alguns meses — respondi fitando os olhos de Emma a fim de observar sua reação. — Mas é que... Como meu pai poderia investir em um negócio se... As mãos dela foram até a cabeça, como se estivesse atormentada. Coloquei as mãos nos ombros de Emma com a intenção de ampará-la, e quando seu calor invadiu minhas mãos, era como se eletricidade percorresse meu corpo inteiro. — Tudo bem, Emma. Eu sei sobre os problemas financeiros de seu pai. — Dei dois passos à frente para olhar em seus olhos. — Sabe? — Emma me encarou boquiaberta. — Sim, eu sei. E como eu precisava de ajuda, não me importei de entrar com o dinheiro se ele me desse uma mão. Seu pai tem boas amizades e assim nos tornamos uma dupla e tanto. Olhei para minhas mãos como se o texto que dissera estivesse escrito nelas. Em questão de segundos, rápidos demais, Emma me abraçou tão forte, de maneira que eu jamais esperaria que ela fizesse. — Oh, Píter! Você é um homem bom! Obrigada por este gesto tão generoso. Emma me olhava com uma certa ternura...

Percebi que algumas das poucas pessoas que estavam ali dispersaramse entre o emaranhado de plantas e flores, só restando alguns criados que consegui avistar em uma distância considerável. Emma continuou a me abraçar, e quando ela se afastou, nossos olhares se encontraram, como se faíscas se acendessem dentro de mim. Emma deu um passo mais a frente e então a distância entre nós diminuiu consideravelmente. Seu cheiro era avassalador, doce e convidativo. Uma vontade enorme de beijá-la tomou conta de mim. Olhei para os seus lábios carnudos e antes que eu agisse precipitadamente, encarei o chão sob meus pés, sabendo que não poderia fazer nada que não fosse de seu agrado. No entanto, senti que Emma se aproximava cada vez mais, e quando ergui o olhar, fui surpreendido com um beijo. Um beijo doce e terno, que fez com que tudo parecesse certo. Nada mais importava. Era como se borboletas voassem dentro de meu estômago, em um turbilhão de sensações indescritíveis, parecendo que o meu corpo inteiro estava prestes a flutuar. Quando meus lábios e os de Emma se encontraram, não foi como eu pensei que seria, mas sim mil vezes melhor. Tinha desejo, atração, mas acima de tudo, parecia ter amor de ambas as partes. — Me desculpe, milorde, não sei o que eu estava pensando. Devo ter enlouquecido. — O rosto de Emma ruborizou graciosamente, de uma maneira que jamais tinha visto. — Tudo bem, milady. Vejo que não foi apenas você que foi levada pelas emoções desse momento — garanti, olhando diretamente para seus olhos. — Talvez seja melhor entrarmos. As pessoas devem estar perguntando sobre nós dois — Emma comentou, remexendo as mãos de maneira inquieta. — Tudo bem! — Estendi meu braço para ela. Enquanto entrávamos, observei o olhar distante de Emma. Eu queria lhe dizer o quanto aquele beijo havia sido maravilhoso e quantas sensações maravilhosas ele havia despertado dentro de mim, mas não era o momento para isso. Pelo que percebi, Emma estava processando as informações e talvez precisasse de espaço para descobrir o que tudo aquilo havia significado para ela. Quando adentramos no salão, vi o porquê de todas as pessoas terem sumido do jardim. A dança havia começado e com ela mil corpos deslizavam

por todo o ambiente requintado. Fiquei tão hipnotizado que mal percebi uma presença ali, somente notando-a após sua voz chegar aos meus ouvidos. Era Julian, a pessoa que eu menos desejava ver. — Achei que vocês não haviam nos dado a graça de suas presenças — Julian falou, firme como aço. — Não daríamos esse desgosto a Lady Ketherina, que nos convidou de tão bom grado — Emma retrucou suavemente, enquanto seu rosto não esboçava reação alguma. — Lady Emma, nenhuma presença aqui tornaria essa noite mais elegante do que a sua — cortejou ele. — Se me permite dizer, a senhorita é uma paisagem extremamente bela aos meus olhos. Os olhos de Julian brilharam de modo lascivo em meio ao sorriso que esboçava em direção a Emma. Tudo o que eu mais queria naquele momento era que Julian tirasse os olhos de Emma. Desejei arrastá-lo por aquele salão e enchê-lo de socos até que não conseguisse mais dizer o nome da mulher ao meu lado. Nunca fui o tipo de homem violento, mas a maneira que Julian a olhava me desnorteava. Ele era imoral, um homem dado a libertinagens, e seu olhar revelava exatamente isso. Certamente nunca havia respeitado nenhuma mulher, já que por onde passava, um rastro de desonra e lágrimas acompanhava cada uma das mulheres que havia lhe dado algum tipo de liberdade. Só de pensar que seu interesse em Emma poderia fazê-la sofrer e ficar mal falada na língua de terceiros, já me enjoava, embrulhando meu estômago. Mesmo que Emma não se rendesse aos seus sentimentos por mim, eu lhe desejava um casamento feliz, com alguém que fizesse de tudo para que ela se realizasse. Acontece que aquele homem nunca seria uma opção que traria o desejado a ela. E depois daquele beijo, eu sinceramente não sabia se conseguiria pensar em outra mulher que não fosse Emma. Eu a desejava, mas não era apenas algo carnal. Sua rebeldia, determinação, eram o que tinham me ganhado de imediato. Claro que eu imaginava o dia que teria seu corpo e nos tornaríamos apenas um, porém, isso não era tudo. Eu queria ter sua admiração, respeito e amor em medidas iguais. Pelas outras coisas eu poderia esperar o tempo certo. O tempo de Emma.

—Lorde Píter, está me ouvindo? — A voz de Julian era tão inconveniente quanto o próprio sujeito. — O que dizia? — questionei enquanto olhava em seus olhos. — Perguntei se por acaso se importaria se eu tirasse essa linda dama para a próxima valsa — Julian pediu, olhando para Emma maliciosamente. — Na verdade, eu me importaria, sim, mas acho que Emma pode bem responder por ela. — Encarei Emma a fim de observar sua expressão quanto a questão. — Acontece que eu já havia prometido a próxima valsa a Píter — respondeu ela. — Desculpe-me. Vamos? — Emma se virou para mim com um arquear da sobrancelha esquerda. — Claro! — eu disse prontamente. — Com licença, Julian. Estendi o braço para Emma e seguimos para o meio das pessoas. Tentei me conter ao máximo para que Emma não percebesse o quanto sua atitude havia me deixado imensamente satisfeito, mas olhar para Julian com aquela cara de humilhação... Não havia dinheiro no mundo que pudesse pagar por aquele momento. Ainda mais pela recusa ter vindo de Emma e não de mim. Embora não fosse o correto, se ela aceitasse eu não iria me opor. Mesmo que uma raiva imensa tomasse conta do meu ser, eu teria que guardála no bolso até que a dança terminasse, afinal, tudo o que não precisávamos era de um escândalo envolvendo nossos nomes. Devia colaborar e ajudar para que a reputação de Emma continuasse intacta, e também não seria bom para mim e Edmund um escândalo logo no começo do nosso novo negócio. Por todas as partes, perderíamos. — Tem alguém aí dentro? — Emma me chamou de meus devaneios suavemente. — Como assim, milady? — Fitei seus olhos com curiosidade. — Você está distante. Parece que eu lhe deixei do outro lado da sala — Emma comentou, tentando reprimir um sorriso, mas ele já ameaçava escapar por seus lábios. — Oh, isso... Apenas estava pensando. — Fiz uma careta sem querer. — Não se preocupe — falou ela de repente. — Eu não dançaria com aquele homem nem se ele fosse o último no mundo! — Emma exclamou com veemência, as sobrancelhas erguidas. — Não sabe o quanto essa notícia me alegra, milady — admiti, encarando-a carinhosamente.

— Talvez eu possa imaginar. Os lábios de Emma se iluminaram em um sorriso. Céus! Como eu queria beijá-la novamente, ali mesmo, no meio de todo mundo, sentindo seu gosto doce e o quente de seu corpo, me perdendo por completo. Mas eu não podia. Não ali, em meio a tantos olhares. Eu a queria só para mim. Admirar seu corpo por horas e horas, senti-lo e poder acariciálo. Queria que ela sentisse como me afetava, não apenas fisicamente, mas emocionalmente. Quando pensei em Emma e em sua atitude surpreendente de me beijar no jardim, um medo percorreu o meu ser, não querendo que aquele beijo tivesse sido apenas um impulso de alguém que sofreu muitas emoções ao longo dos últimos dias. Desejava que fosse um beijo de amor, de alguém que sentiu um pouco do turbilhão de sentimentos que me acompanharam todo esse tempo. Assim, decidi dar a ela espaço para que refletisse e pudesse decidir o que foi real ou não naquele nosso beijo. Nunca mais um jardim seria para mim, lembrado da mesma forma. Toda vez que eu olhasse para uma flor ou sentisse o cheiro de uma, me lembraria daquele momento extraordinário no jardim, em que fui beijado pela mulher mais excepcional que eu já havia visto, afinal, Emma não era a soma de boas e melhores maneiras. Ela tinha opinião, tinha atitude, debatia firmemente quando a opinião da outra pessoa fosse contra a sua, e toda essa junção a tornava a mulher mais real e irresistível do mundo. Por um longo instante no beijo mais maravilhoso que existiu, ela havia sido minha, e tudo o que eu mais queria era que isso continuasse por todos os dias da minha vida até que ela acabasse um dia. Me recordei daquele lugarzinho perto do lago em minha propriedade e já voltei a imaginar como seríamos felizes ali. Talvez, se tudo continuasse assim, eu levaria Emma até lá para saber se algo ali naquele lugar também a tocava de alguma forma, ou se ela era capaz de imaginar uma vida ali para nós. Mas antes eu precisaria descobrir se no coração e na mente de Emma existia um espaço para mim, para então começarmos a decidir nossa vida juntos. Era impressionante como um momento podia se eternizar em nossa mente em questão de poucos segundos, e como alguém podia se tornar tão importante em nossas vidas.

CAPÍTULO NOVE

EMMA A música era suave e o toque de Píter, em minhas mãos e cintura, leve demais. Dançamos pelo salão ao som da doce melodia dos violinos. Estávamos tão perto, mas ao mesmo tempo tão distantes... Meu impulso de beijá-lo talvez tenha causado algo diferente em seus sentimentos, na maneira que ele me via. Quem sabe tenha achado inapropriado uma mulher tomar a iniciativa de um beijo?! Contudo, não pude refrear-me, ao passo que meu desejo foi tão forte e tão maior que eu, tornando-se impossível conter minhas ações. Certamente, isso não me tornava nenhuma meretriz, afinal, tudo tinha sido tão inocente e coberto por sentimentos cândidos que eu era incapaz de conseguir descrever. A boca de Píter era macia e doce, ainda tinha vestígios daquele licor que o tornava demasiadamente inebriante. Naquele instante, parecíamos duas almas perdidas se encontrando. Mas naquele momento não haviam palavras para atenuar o que fizemos, apenas um silêncio mortal que me deixava aflita e receando ter agido erroneamente. — Eu poderia pagar o valor mais alto se fosse capaz de ler seus pensamentos nesse momento, milady. — A voz de Píter era acolhedora. — Não sei se meus pensamentos são uma boa companhia nesse momento — rebati, esboçando um sorriso, um tanto desconcertada. — Esse mistério que você exala é tão convidativo quanto esse brilho esverdeado que seus olhos deixam quando a luz os toca. Píter ruborizou e seus lábios se abriram em um sorriso genuíno. A verdade é que ninguém além da minha mãe já havia elogiado os meus olhos dessa forma. Meus olhos eram um tom de castanho mais claro, em sua volta havia

uma auréola verde musgo que quando o sol ou alguma claridade batia, deixava um brilho verde que era realçado pelo negro de meus cabelos. Era como se o verde tomasse conta de tudo. Muitas vezes eu ouvia minha mãe dizer: — É como se os seus olhos fossem um jardim, Emma, então mantenha sua alma florida e o cultive. Deixe que os outros percebam o quanto de beleza há em você, porque jardim nenhum sobrevive a um inverno tão rigoroso. E foi exatamente isso que aconteceu. Fechei-me de uma maneira tão brusca e impenetrável, que havia me tornado tão fria quanto o inverno. Se não fosse Píter e seus sorrisos abrasadores, estava convicta de que ninguém jamais seria capaz de aquecer meu coração, tampouco enxergar algo além da muralha que eu coloquei em volta dos meus sentimentos. — Brilho esverdeado? Me fiz de desentendida, talvez pretendendo que ele prosseguisse com suas ternas palavras. — Estou certo de que em algum momento desta noite, seus olhos parecem ter mudado de cor. — Havia leveza em cada palavra de Píter. — Pode ser que eu tenha uma gêmea escondida, a qual tenha ficado com você todo esse tempo e você não tenha percebido — brinquei, arqueando as sobrancelhas, desafiando-o a entrar naquele jogo de palavras. — Impossível. — A resposta de Píter foi rápida e seu olhar desconcertante demais para descrevê-lo. — Por que, milorde? — questionei, observando-o atentamente. Seus olhos aguardando uma resposta. — Se Deus tivesse feito duas de você, certamente guardaria uma para ele. Tanta perfeição não poderia ser direcionada ao mesmo lugar. Píter declamou e piscou para mim enquanto sorria de modo sincero. Senti o meu rosto queimar e percebi que devia ter corado. Eu apenas sorri e continuamos a dançar até que a música parou. Vi que já havia menos pessoas no salão e só então percebi que já está quase na hora de irmos para casa. A noite havia passado tão depressa! Nunca um baile havia sido tão gracioso para mim como aquele. Em um momento de devaneio, peguei-me perguntando que poder tão forte Píter teria sobre mim, a ponto de ter transformado uma ocasião cujo propósito era

entediante, em uma noite tão sublime que me que traria as mais doces recordações posteriormente. A voz de Mamãe me afastou de tais pensamentos. Era como se algo estivesse me chamando de volta à minha vida normal. — Desculpe chegar assim, querida. Mas seu pai acha que já está na hora de irmos. Mamãe esboçou um sorriso doce e um olhar de orgulho na direção de Píter. — Tudo bem, mamãe — concordei. — Acho que a maioria das pessoas já se foi... Observei enquanto olhava ao redor do salão, outrora abarrotado. — Se me permitirem, as acompanharei até a carruagem — Píter ofereceu, estendendo um braço gentilmente para minha mãe. — Eu agradeço o cavalheirismo, Lorde Píter. — Ela aceitou o braço de Píter e seguimos. O caminho até a carruagem não demorou muito. Encontramos Katherina do lado de fora se despedindo de algumas pessoas, e quando nos viu seus lábios se abriram em um sorriso gigantesco. — Não acredito que já estão indo — Katherina disse, se virando para nós e balançando o leque animadamente. Não sabia como ela poderia não estar exausta, já que balançou aquele bendito leque a noite toda. Embora ela fosse uma mulher diferente das comuns, percebi que talvez isso fosse um jeito de esconder sua ansiedade, já que sempre me parecera afoita demais. Como toda boa anfitriã, Katherina esperava que tudo estivesse impecavelmente, e de fato não nos desapontou nesse quesito. — A noite não poderia ter sido mais graciosa — disse mamãe. — Tudo estava perfeito, Lady Katherina. Mas já está um pouco tarde e talvez Aron esteja aguardando a nossa chegada ainda acordado. — Espero poder contar com a presença dele na próxima vez. Soube que é um rapazinho admirável. — Katherina piscou na direção de mamãe. — Eu seria um pouco suspeita em lhe afirmar isso. — Mamãe sorriu alto, como há muito tempo não fazia. — Quanto a vocês, espero que tenham aproveitado a vista de meu jardim. O tom de Katherina sugeria um pouco de malícia e só então pensei que talvez ela tivesse flagrado nosso beijo.

Aquele momento havia sido tão intenso que mal havia notado se alguém estaria ao redor presenciando. Píter e eu coramos de forma quase suspeita. — Receio que o seu jardim e o da casa de Lady Emma são os mais lindos que eu já vi em toda minha vida, milady. A voz de Píter era apaziguadora. — Bom, não vou segurá-los mais ainda. Espero que tenham uma boa viagem de volta às suas casas — Katherina falou enquanto tocou meu ombro calorosamente. Nos despedimos e descemos o restante da escada. Ao chegarmos na carruagem, encontramos meu pai que nos aguardava alegremente com um sorriso de satisfação em seu rosto e um olhar brilhante. Era inegável que papai havia voltado a ter aquela expressão de vencedor em seus olhos, e tudo isso graças a um homem o qual eu não havia tratado da maneira que merecia quando conheci. Oh, Emma! Como pôde ser tão teimosa assim? Essa frase ecoava em meus ouvidos como se meu subconsciente estivesse me repreendendo. — Foi uma bela noite, não é? — papai disse em meio a um largo e sugestivo sorriso. — Sim, senhor. Pelo jeito tivemos sucesso. — Píter demonstrava entusiasmo em cada uma de suas palavras. — Receio que chegou a hora de irmos. Foi muito bom vê-lo, Lorde Píter. Meu pai lhe estendeu a mão em um aperto encorajador. — Espero que tenham uma boa volta à sua propriedade. — Píter voltou seu olhar em minha direção. — Esperamos que a sua volta seja igualmente tranquila, milorde. — Com um gesto de cabeça e a voz suave, me despedi. Meu pai fez um gesto para que entrássemos na carruagem e em seguida foi a vez dele. A porta se fechou com a imagem de Píter do lado de fora sorrindo para mim, como se tivesse muito a dizer, mas estivesse procurando as palavras e o momento certo. A imensidão de meus pensamentos era tão grande que mal percebi como tornou o caminho até a casa mais rápido. Certamente essa noite seria repleta de insônia e pensamentos inquietantes.

Quando entramos em casa, vi Aron sentado no escritório. Aproximeme dele e um sorriso imenso se abriu em seus lábios. — Já estava inquieto com a demora de vocês. A aparência de meu irmão transitava de menino a uma pessoa mais velha em questão de segundos. — Essa noite foi um sucesso, meu filho. Palavra nenhuma definiria melhor a ocasião! — papai falou em alto e bom som, não escondendo seu contentamento. — Se isso fez a sua alegria, faz a minha também, meu pai. — Aron deu um tapinha no ombro de papai. — Píter realmente foi a melhor coisa que aconteceu para nossa família — afirmou meu pai, o olhar brilhando como se tivesse ganhado algo precioso. — Será que minha irmã compartilha da mesma opinião que a sua? — Aron se voltou para mim com um olhar malicioso. — Por favor, Aron, não quero discussões a essa hora da noite — mamãe mediou, a voz emanando calmaria. — Nem eu. Já estou cansada demais. Só quero afundar em minha cama e me desfazer em um sono profundo — murmurei enquanto subia os degraus em direção ao meu quarto, ignorando-os. — Espere, Emma. Eu quero saber sobre os quitutes que serviram na festa — Aron gritou. —Você parece um esfomeado, menino — o repreendi. — Vá para a cama! Quando adentrei meu quarto, a primeira imagem que tive foi do livro que Píter me deu em cima da minha mesinha de leitura. Parecia que ele havia esperado por mim a noite toda e mesmo que eu estivesse cansada demais, o peguei e levei até a cama, preferindo me perder em uma leitura do que em pensamentos devastadores sobre a noite. A leitura era tão hipnotizante que mal percebi quando peguei no sono. Já era manhã e despertei com mamãe ao lado da minha cama, batendo o pé inquietamente no assoalho. Em suas mãos havia um envelope. — Querida, vieram entregar esse envelope antes mesmo do alvorecer. Pretendiam que fosse dado em suas mãos, mas como você ainda estava dormindo, recebi por você.

Mamãe ofereceu-me o papel pardo. — Deus do céu! Mamãe, mais um pouco e você estragaria todo meu assoalho. Sentei-me na cama a fim de despertar de uma vez, percebendo a curiosidade dela. — Não vai abri-lo? — Depois, mamãe. Primeiro preciso me recompor para o desjejum — respondi e levantei da cama, colocando o envelope e o livro em cima da mesinha. — Claro! A aguardo lá embaixo, querida. — O tom de mamãe demonstrava seu desapontamento. Arrumei-me rapidamente com a ajuda de minha criada, olhando para o envelope e definitivamente decidindo o ler após o desjejum. Sentei-me de maneira altiva, admirando a beleza daquela mesa. Não sei se porque tive uma noite de sono excelente, mas tudo naquela manhã estava me agradando. — Ande, Emma. Sente-se e conte-me todos os pormenores que aconteceram no baile — Aron exigiu entre uma garfada e outra. — Foi um baile maior do que pensávamos que seria. Muitas pessoas esbanjando roupas e joias espalhafatosas. Você sabe, as coisas de sempre. — Tentei demonstrar desdém para que ele não ficasse especulando ainda mais. — E quanto a Lorde Píter? Ele se espantou com sua aparência? — meu irmão perguntou, esperando ansiosamente por minha resposta, a ponto de deixar sua comida de lado. Decidi atacar a mesa para que não precisasse respondê-lo. Às vezes ele era muito inconveniente e conseguia me irritar como ninguém. — O pobre rapaz até perdeu a fala, meu filho — meu pai interrompeu de maneira constrangedora. — Ficou uns minutos do lado da carruagem, olhando Emma como se estivesse vendo um fantasma. — A risada de papai ecoava pela sala de jantar. — Eu pagaria para ter visto o semblante de Lorde Píter. — O olhar de Aron foi longe, como se estivesse imaginando a cena. — Mas Emma meio que o acordou com uma de suas grosserias — finalizou papai, dando de ombros. — Tratando-se de Emma, não poderia ser perfeito, não é mesmo? — Aron arrematou e piscou para mim. Senti meu rosto queimar como se a raiva em mim tivesse entrado em

ebulição. Respirei fundo em prol de recuperar a calma e continuei a comer como se não tivesse ouvido nenhuma das palavras a meu respeito. Entre uma mordida e outra, meu pensamento continuou naquele envelope em minha mesa. Minha vontade era subir correndo a escada e abrilo para saber o seu conteúdo, mas o medo tomava conta de mim na mesma intensidade que a curiosidade. Terminei minha refeição e decidi tocar um pouco de piano. Somente ele faria com que minha mente voltasse à minha calmaria habitual. — Se me dão licença, vou à saleta tocar um pouco. — Sorri para eles gentilmente, me levantando. Depois que meus pais consentiram com um gesto de cabeça, retireime ligeiramente. Assim que sentei-me à frente do piano e a melodia tomou conta do ambiente, foi como se ela percorresse o meu corpo inteiro e terminasse nas pontas dos dedos, graciosamente trazendo-me a paz que meu espírito necessitava. Fechei meus olhos e o som parecia me fazer flutuar como se eu fosse uma pluma a ser levada pelo vento. Palmas fizeram com que eu abrisse meus olhos. Quando olhei na direção de onde vinham, Aron em pé diante da porta, me encarando de uma maneira levada que já fazia com que eu soubesse que sairiam eloquências absurdas de sua boca. — Por Deus, Emma, você está apaixonada! Em anos, nunca havia escutado uma canção tão melancolicamente romântica quanto essa. — O rosto de Aron era de um branco pálido. — Largue de bobagem, pentelho. — Parei de tocar e me voltei para observá-lo. — Sério, Emma. Se você não é capaz de enxergar. É ainda mais tola do que eu havia imaginado. — Aron deu de ombros, tentando ser indiferente. — Talvez eu só queira expandir meu talento musical para todos os gêneros. Disfarcei, fingindo indiferença às suas palavras. — Como eu disse, é uma tola, cara Emma. — Não me importune, Aron. Preciso de calma para tocar. — Esbocei a minha melhor carranca. — E já abriu aquele envelope que recebeu hoje pela manhã? — Aron

colocou as mãos no piano, impedindo-me de tocar, se abaixando a fim de olhar diretamente em meus olhos. — Você e mamãe andam muito curiosos para o meu gosto — respondi, dando um tapinha nele. — Emma, largue de ser estraga prazeres — disse suplicante. — Conte-me o que aconteceu naquele baile que a tem deixado tão distante. — Se eu lhe disser, promete que não vai rir e vai parar de me importunar? — indaguei, arqueando uma sobrancelha enquanto fechava o piano, rendendo-me. — Prometo! Fale logo. A impaciência de Aron se fazia presente em cada uma de suas palavras. Me levantei e fui até a porta, fechando-a. Observei a cara de Aron e ele parecia anos mais velho, sua curiosidade o deixando bem mais adulto. O tempo todo seus olhos verdes fitavam-me. Aron, assim como meus pais, possuía olhos extremamente verdes e brilhantes. Aquela era a marca dos Waters, mesmo que os meus só ficassem nesse tom dependendo da luminosidade do lugar. Sentei-me em uma cadeira ao lado da janela e Aron correu rapidamente para outra ao meu lado, em momento algum deixando de me encarar. — Bom, para começar, ontem me surpreendi do início ao fim naquele baile. Fiz uma pausa a fim de que a imagem daquela noite invadisse minha mente. — Você se refere ao negócio de papai com Lorde Píter? — Aron não esboçou reação alguma, sequer piscou. — Sim. Pelo jeito eu fui a única que não sabia de nada — resmunguei, cruzando os braços em negação. — Entenda, Emma, você não gostava nem de ouvir o nome de Lorde Píter — argumentou ele, pondo as mãos em meu ombro, tentando me amparar para que eu continuasse. — Dada por essas e outras implicações que eu sou incapaz de conseguir explicar... — Respirei fundo antes de prosseguir. — Mas, eu e Píter nos beijamos. — As palavras saíram rápidas e de maneira quase inaudível. — Aquele infame! Merece nada menos que a ponta de minha espada em seu peito — atalhou Aron impiedosamente, transtornado. — E nossa

família o acolhendo tão bem, pensando que tinha boas intenções. Mas ele saberá do que um Waters é capaz. Meu irmão ficou de pé, nitidamente alterado. Fui ao seu encalço muito rápido, a fim de conter aquela explosão. Nunca o havia visto tão bravo como naquele momento. — Calma, Aron. Você não entendeu o que eu quis dizer. — Coloquei as mãos na cintura, empertigando-me. — Não tente me impedir. Aquele homem terá que arcar com o peso de tentar desonrar minha irmã — Aron garantiu, cerrando os punhos. — Você não entendeu nenhuma palavra. Vou tentar explicar melhor. Aponto para a cadeira, pedindo que ele voltasse a se sentar. — Só mais uma chance, Emma. E não tente ocultar-me nada. Aron se sentou, mas dessa vez com uma expressão de raiva em seu olhar. Fiquei me perguntando quando foi que Aron cresceu tanto. Olhando para ele daquele modo, parecia ter a minha idade. Suas palavras nunca foram tão sérias. — O que eu quero dizer é que eu tomei a iniciativa e beijei Píter — esclareci, esperando com aflição pela resposta dele. A risada que Aron soltou ecoou pelo recinto inteiro, como se eu tivesse dito a mais engraçada das piadas. Seu rosto se tingiu de um vermelho semelhante a um tomate maduro. — O quê? Repete para eu ver se entendi direito — ele pediu, a cor voltando aos poucos para sua face. — Você entendeu, não me faça repetir! — O encarei sem pestanejar. — Então, você que não está apaixonada... — insinuou sugestivamente, sarcástico — beijou Lorde Píter — concluiu com incredulidade. — Mesmo que até então tenha preferido ver o diabo na frente do que casar-se com o sujeito? — Aron juntou as mãos em cima do colo e me observou atentamente. — Eu não sei o que estou sentindo, Aron. É tudo novo demais para mim. — Levei as mãos às têmporas, como se com aquele gesto pudesse solucionar minhas dúvidas. — E o que Lorde Píter disse depois do ocorrido? — Aron perguntou com curiosidade. — Não conversamos sobre o ocorrido. A verdade é que talvez eu e

Píter desejássemos tanto esse beijo, mas não sabíamos como seria depois que ele acontecesse — admiti com pesar. Pensei que talvez, mesmo sentindo tanta vontade de beijar Píter, eu deveria ter esperado que ele o fizesse. Contudo, definitivamente, não me arrependia. O que senti naquele beijo foi algo que eu não poderia descrever e talvez nem mesmo sonhar em ter um dia. Foi um misto de desejo e amor... Sim, amor. Embora eu quisesse negar, aquele tinha sido sim um beijo de amor e não me sentia culpada por ele, e sim lamentava por não tê-lo feito antes. — Oh, Emma, talvez você tenha deixado Lorde Píter se sentindo castrado — interrompeu-me bruscamente o pentelho. — Mesmo que eu não concordasse com o contrário, o certo seria a iniciativa ter vindo dele. A voz de Aron era calma como se quisesse me explicar algo irreal dos infundados conceitos masculinos. — Eu não sou o tipo de dama que espera por um cavalheiro, Aron. Por que esperaria por um beijo se eu o desejara? — Dei de ombros inadvertidamente. — Pare de quebrar a cabeça e vá até seu quarto. Talvez a resposta que você procura esteja naquele envelope que você tanto teme abrir. — Aron sorriu de forma complacente. Dei um beijo no rosto de Aron e fui correndo fazer o que me aconselhou. Em cima da mesinha o envelope me aguardava como se eu tivesse esperado anos por ele. Com uma letra extremamente bem feita, estavam escritas as palavras: “Querida Emma...” Suspirei, criando coragem para abri-lo. Era como se borboletas voassem dentro do meu estômago. Percebi que não tinha mais jeito. Estava perdidamente apaixonada por Píter e decidi continuar a leitura e as seguintes frases tiraram completamente meu fôlego. “Emma, não sei ao certo como devo chamá-la. A vontade de lhe chamar de minha está contida pelo medo de que ao acordar tudo o que vivemos naquele jardim não passasse de um sonho. Pois, para mim, um beijo como aquele, que me despertou sentimentos tão puros e intensos, talvez pudesse existir somente em um sonho.

Peço desculpas por ter perdido as palavras e não ter lhe dito o quão maravilhosa aquela noite ao seu lado foi, mas eu não queria que palavras mal colocadas destruíssem a beleza daquele momento. E eu pretendi dar-lhe tempo para descobrir se tudo aquilo foi real para você como foi para mim. Compreendo se as emoções a levaram a uma atitude precipitada, mas espero do fundo do meu coração, que não tenha se arrependido. Obrigado, Emma, por me fazer sentir tantas coisas ao mesmo tempo. Aguardo uma resposta, não importa o tempo que levar. Apenas gostaria de saber se tudo isso é real ou se estou em um sonho do qual não consigo acordar. Com carinho e ansioso por sua resposta, Píter”. Quando acabei de ler a carta, senti a intensidade com que meu coração batia. Como se fosse capaz de sair pela boca. Resolvi responder a carta de Píter. Por um bom tempo eu não havia acreditado em amor. Na nossa fútil sociedade, os casamentos não passavam de mera conveniência, fosse pelos bens ou pelo desejo de um herdeiro legítimo. Entretanto, talvez o inesperado houvesse acontecido. Eu me sentia amada e o queria com todas as minhas forças. Um sentimento assim talvez só existisse nos livros e pela primeira vez eu havia decidido me deixar levar para onde ele me conduzisse. Quando acabei de escrever a carta, a observei como se fosse uma preciosidade. Peguei um envelope bonito e borrifei um pouco de perfume nele para que Píter me sentisse presente em cada palavra que lesse posteriormente. Entreguei o envelope nas mãos de um criado e pedi que o entregasse especificamente a Píter. Ao me virar para retornar ao meu quarto, vi Aron encostado no vão da escada, me oferecendo um sorriso maroto enquanto seguia em minha direção. — Pelo sorriso em seus lábios, prevejo que logo teremos um casamento. Aron me deu um empurrãozinho e eu revidei. — Você não se cansa, não é? — Por fim beijei a bochecha dele, despedindo-me. de longe, notei que Aron me olhava sorridente. Ele era o melhor irmão que alguém poderia ter, mesmo sendo tão inconveniente. Deitei em minha cama, ansiosa pela resposta do homem por quem eu

descobrira estar apaixonada. Repeti para mim mesma inúmeras vezes: Céus, Emma! Você está irrevogavelmente perdida. E pela primeira vez isso não me assustava, porque talvez, somente assim, eu fosse capaz de me encontrar de verdade.

CAPÍTULO DEZ

PÍTER Fora a noite mais mal dormida de toda a minha vida. Mesmo tentando fazer o possível para retroceder meus pensamentos para outras coisas, ele retornava ao que ultimamente tinha se tornado algo insistentemente fixo em minha mente: Emma. Eu devia ter lhe dito alguma coisa, lhe falado como aquele beijo havia sido o melhor momento de toda minha vida e que aqueles pequenos segundos em que nossos lábios se encontraram tinham despertado em mim mais interesse ainda em sua pessoa. Cada dia eu me surpreendia ainda mais com ela. Apesar de toda a relutância que ela demonstrara no começo, finalmente parecia ter despertado algo nela que não fosse negativo. Imerso nas expectativas do que tudo aquilo podia significar para Emma, me sentei na cama e peguei um papel, no qual passei a escrever. Não era capaz de suportar a dúvida que pairava dentro de mim e não queria me iludir. Com o peito cheio de esperanças, esperava que Emma respondesse à carta que lhe escrevia naquele momento, pondo um termo à agonia que ardia dentro de mim e queimava como uma fogueira, consumindo-me. Findei a carta, convicto de que parte de minha alma se uniu às palavras ternas que escrevi. Logo em seguida, apressei-me até o andar de baixo para que a carta seguisse seu destino, dando-a a um criado com rígidas instruções para que o envelope fosse entregue apenas nas mãos de Emma, e, se possível, assim que nascesse o sol. De volta ao quarto, um alívio tomou conta de mim e as últimas palavras tilintaram em minha cabeça. “Com carinho, Píter”. Minha vontade mesmo era escrever “Com todo amor e para sempre, seu Píter”. Céus! Emma, o que você fez comigo?, questionei-me

silenciosamente. O que antes era uma mera e desinteressada admiração por uma mulher forte e decidida, passou por intensas fases até se tornar amor e fazer de mim um criado aos seus pés. Por mais tolo que isso pudesse parecer, eu não me importava. Apenas desejava sentir todo aquele turbilhão de sensações que Emma e seu beijo havia despertado em mim uma vez mais, mas tinha medo de sua resposta e isso me fazia relutar perante ela. Com todas as minhas forças, eu esperava que suas palavras fossem a favor de mim e de meus sentimentos, para que pudesse retribui-los com a mesma medida ardorosa de paixão. Afundei em minha cama abraçando o travesseiro, imaginando que talvez algum dia seria Emma com toda sua beleza e boca ligeira, refugiada em meus braços, ao invés do emaranhado de plumas. Aquela mulher parecia uma lâmina afiada quando queria discutir algo. Cheia de argumentos e respostas rápidas. A memorizei tanto, a ponto de, sem me dar conta, um riso surgir ternamente em meus lábios ao evocá-la em minhas reminiscências mais pertinentes. Suspirei lenta e profundamente com sua imagem em minha cabeça até adormecer com o riso ainda à espreita ao lembrar de Emma. Quando os raios de sol tomaram conta dos meus aposentos, pulei da cama rapidamente, a fim de que o dia passasse rápido o suficiente para que eu não me agonizasse mais aguardando impaciente pela resposta de Emma. Certamente era um pouco covarde da minha parte, mas o pensamento, na incerteza de receber ou não uma carta de Emma, me mataria rápido se não ocupasse a minha mente. Contudo, novamente minha mente divagou até ela, com as mais tentadoras imagens. Àquela hora ela deveria estar se vestindo com a ajuda de alguma criada e queria ser eu a estar ajudando-a a colocar suas roupas enquanto admirava suas belas curvas. Embora fosse esbelta e esguia, tinha um belo par de seios e um quadril que não deixava a desejar, os quais eu gostaria de passar horas acariciando. Se sua boca era tão macia e deliciosa, eu me pegava imaginando o quão formidável seria o restante de seu corpo. E só de pensar, sentia meu rosto e cada parte de mim arder como se estivessem em chamas. Distanciei-me tanto daquele espaço que mal percebi que já havia terminado de me trocar. Segui rumo à sala de estar para tomar meu desjejum

junto aos meus pais. Meu pai, sentando à mesa, me encarou ao me ver, abrindo um sorriso malicioso do qual eu já previa que viria alguma brincadeira de sua parte. Por mais sério que papai fosse quando ele lançava aquele olhar, eu já podia ver, claro como água, que não iria vir algo tão bom. — Píter, me tire uma pequena curiosidade, filho. — Seus olhos fitaram os meus e foi como os meus se perdessem no negro dos olhos dele. — Se estiver ao meu alcance, tirarei sim, meu pai. O observei enquanto me sentava à mesa. — Se não estou enganado, ontem no baile, perdi você e Lady Emma de vista. Poderia saber por onde andavam? — Ele arqueou uma sobrancelha e me lançou um sorriso perverso. Quando queria, meu pai sabia ser um bocado inconveniente. Assim que disparou as palavras em minha direção, notei que minha mãe deixara os talheres que antes estavam graciosamente indo rumo à sua boca, voltando-se para mim com uma careta, como se desaprovasse o que eu ainda não tinha sequer dito. — Isso, Píter — pronunciou-se mamãe. — Se possível, me explique por onde você andou nesse tempo que não o vimos. A boca de mamãe se tornou uma faixa reta sem expressão alguma. — Haviam muitas pessoas presentes naquele salão. Talvez elas só tivessem nos camuflado. — Dei de ombros enquanto atacava a comida posta na mesa, como uma fuga para não ter que continuar a respondê-los. — Você definitivamente é um péssimo mentiroso, meu filho! — O tom de mamãe aumentou e ecoou pelas paredes esverdeadas da sala de estar. — Deixe-o em paz! Nós dois bem que aproveitamos algumas escapulidas enquanto éramos jovens. — Papai riu de uma maneira contagiante enquanto olhava fixamente para mamãe, que permaneceu um tanto encabulada. Fitei os dois e eles passaram de dois senhores mais velhos para dois jovens. O semblante apaixonado de meu pai não escondia que, mesmo tendo passado vários anos, o real motivo do casamento deles havia sido o amor que ambos compartilhavam. O rosto de minha mãe estava vermelho como se ela tivesse voltado aqueles momentos com meu pai, e eu estivesse presente observando tudo. De repente o constrangimento tornou a sala pequena demais.

— Por Deus! Não me façam pensar e ficar com imagens tão atordoantes em minha cabeça — reclamei, fazendo uma careta para ambos. — Oh, por favor, Píter Não havia nada além de beijos, afinal, sua mãe não é nenhuma mulher leviana. — Mamãe apontou o dedo em minha direção, extremamente brava. — Me desculpe, não quis ofendê-la. Ofereci a ela um sorriso. — E também não teria nada demais. Até porque, como acha que foi concebido? — papai perguntou entre uma garfada e outra, enquanto sorria sugestivamente, sem nenhum pudor. Olhei ao redor e mamãe começou a rir, meu pai a acompanhou. Quando vi, estávamos os três rindo como se fosse a coisa mais engraçada do mundo. Minha mãe era muito severa e às vezes demorava a perceber a ironia nas palavras de meu pai, mas quando isso acontecia, a risada dela contagiava o lugar, e esses momentos alegres com eles definitivamente era uma das melhores coisas da vida para mim. Eu esperava que um dia fosse eu e Emma vivendo momentos assim ao lado dos nossos filhos. — Bom, Píter, se você sumiu da festa, presumo que seja por um bom motivo e que aquela moça tenha enxergado o quão maravilhoso irá ser para ela ter você em sua vida. — Mamãe sorriu, orgulhosa. — Talvez a moça não seja tão feroz quanto você acreditava, não é? — Meu pai arqueou uma sobrancelha para ela de modo desafiador. — Não posso negar que o gênio de Emma é incrivelmente tempestuoso, mas há bondade nela e talvez eu tenha ganho um espaço em seu coração — expliquei, levantando-me da mesa. — Nada nos fará mais feliz do que vê-feliz, filho — mamãe disse, me estendendo a mão. Peguei a mão que ela estendia, sentindo uma sensação reconfortante, em seguida lhe dei um beijo em no rosto e depois no de meu pai. Então, com um cordial gracejo, retirei-me da sala. Para ser franco, a espera da carta de Emma era tão angustiante que me causava medo e deixa-me demasiadamente inquieto. Talvez ela tivesse desistido ou quem sabe se arrependido, foi o que automaticamente cogitei. Decidi ir cavalgar e quando dei por mim, já estava naquele pedacinho de terra em que planejara uma vida toda para mim e para Emma. Sentei-me à

beira do lago olhando tudo ao redor enquanto o cavalo bebia água, e era como se aquele espaço de terra sem nada criasse forma diante dos meus olhos esperançosos e cheios de expectativas, como se visse o cenário vazio transformar-se em uma linda casa azul da cor do céu, do lado esquerdo à propriedade. Imaginei um jardim e de repente ele ganhou forma, com lindas rosas e margaridas de diversas cores e formatos. Desejei que aquela imagem não saísse da minha cabeça para que fosse dessa forma que eu a construísse. Eu mesmo planejava ajudar na construção para que houvesse partes de meu esforço reconhecido em todo o processo, e assim colhesse os frutos do meu trabalho. Apesar de não ser uma atitude que um lorde de alta estirpe tomaria, ainda assim, eu acreditava que algo adquirido com o próprio suor era excepcionalmente honroso e merecido. Fechei meus olhos e passados alguns segundos, fui surpreendido por algumas gotas. No céu um acinzentado tomava conta do restante de azul que ainda havia nele, por isso decidi logo montar de volta no cavalo e voltar para minha casa. Mesmo tendo cavalgado rapidamente, a chuva me alcançou e quando cheguei à porta de casa, já estava ensopado por inteiro. Mamãe me esperava na varanda com uma cara de desaprovação. Quando cheguei mais perto ela me olhou dos pés à cabeça. — Por Deus, Píter! Está querendo ficar resfriado? Vá e tire essas roupas antes que morra de hipotermia — atalhou exageradamente com um dedo apontado na direção da porta, típico de seu comportamento. Quando cheguei à soleira, fui acompanhado por criados que limparam o chão outrora imaculadamente impecável e passou a ter rastros de lama da sola das minhas botas que rangiam absurdamente. Não fiquei nada confortável com tal tratamento, uma vez que eu poderia muito bem limpar a minha própria sujeira. No entanto, mamãe jamais permitiria isso. Lembrei-me de certa vez, quando dei uma sugestão similar e ela disse-me as seguintes palavras: — Se quer limpar, deixe que eu demita os criados. Assim não iremos desperdiçar nosso dinheiro com algo que não iremos utilizar! Eu sabia bem que ela não iria demitir ninguém. Por mais dura que mamãe fosse, ela sempre foi uma boa pessoa que sabia agradecer e recompensar bem os serviços de cada um ali presente. Na realidade, seu

temor e severidade eram devido a apreensão de ter um filho que não fizesse jus ao título que carregaria posteriormente. Ela esperava que meu pai sentisse orgulho do homem forte que por certo eu deveria me tornar. — Milorde. — Um criado deteve minha atenção. — Em que posso ajudá-lo, Richard? — Me voltei para ele com a intimidade que o tempo nos dera, tratando-o pelo primeiro nome. — Pouco depois que o senhor saiu, este envelope chegou e recebi ordens expressas para entregá-lo diretamente em suas mãos. Richard me estendeu o envelope em um gesto rápido. — Você não sabe a felicidade que me trouxe! Agradeço-lhe muito. — Abracei Richard em um rompante de contagiante alegria. Richard não se moveu, parecendo uma estátua diante da minha reação inesperada. Ele estava com minha família desde quando eu era pequeno e foi quem me ensinou a montar a cavalo, e que vivia correndo atrás de mim pelos arredores da propriedade. Quando eu era criança, ele era acostumado com os meus abraços, mas talvez, por ter passado tanto tempo e eu ter me tornado um adulto, isso tenha o desconcertado de alguma forma. Mas ele era de confiança e eu sempre admirei a maneira como ele me ajudou desde tenra idade e certamente continuava ao meu lado como um braço direito. Afastei-me e vi que um sorriso tímido tomou conta do rosto de Richard. — Se o senhor me dá licença, irei me retirar. — Ele fez um gesto cortês e foi em direção a porta. — E mais uma vez, Richard, obrigado. Ofereci um sorriso que ele retribuiu com outro ainda mais amplo. Abri o envelope e sentei de frente para a janela, um cheiro absurdamente doce tomando conta do ambiente quando desdobrei o papel pardo, levando-o próximo ao meu rosto e percebendo que era o perfume de Emma. Fechei os olhos e a imagino ali, ao meu lado, ao meu alcance. Seu pescoço e a linha delgada de sua clavícula tentando-me com a fragrância inebriante. Abri os olhos e observei a caligrafia desenvolta de Emma, esperando que suas palavras escritas com tamanha delicadeza me dessem notícias formidáveis. Após um longo suspiro, tomei coragem e resolvi começar a

leitura. “Querido Píter, pensei mil vezes antes de ler a sua carta, mas a verdade é que tive medo do que pudesse encontrar nela. Confesso que fui uma covarde em tentar lutar todo esse tempo pelos sentimentos que você vem despertando dentro de mim. Para ser franca, eu jamais pensei que pudesse sentir algo assim na vida. Nunca sequer havia imaginado que uma coisa dessas pudesse acontecer comigo, conosco! Lhe peço desculpas se para você o beijo no jardim tenha sido precipitado, mas se me conhece bem, sabe que certamente eu não sou nenhuma princesa esperando que alguém a salve de cima de uma torre. Eu ansiei por aquele beijo e não queria esperar por ele um segundo que fosse. Ele foi resposta a todas as dúvidas que ainda existiam em minha cabeça. Sim, Píter, por mais tolo que isso possa ser, eu confesso que já não sou responsável por minhas ações. Os sentimentos que sinto por você são tão intensos que eles me impulsionam a não pensar com sensatez e apenas deixar que tudo flua da maneira que tem que ser. Espero que não tenha perdido o juízo por completo, mas se isso nos trazer momentos como aquele no jardim, não me preocupo nem um pouco. Por mais absurdo que isso possa parecer, acho que me apaixonei por você, seu paspalho. Não estrague isso, por favor. Carinhosamente, e ansiosa por seu retorno... Emma” Soltei um suspiro e cheguei o papel mais perto do rosto, a fim de sentir mais de seu perfume, mais de Emma. Suas palavras me deixaram sem reação e estava emocionado demais, pois conhecendo Emma da maneira que conhecia, sabia o quanto cada palavra escrita ali era sincera. Ela jamais gastaria de seu tempo para escrever mentiras. Parecia que um fogo tomava conta de meu corpo, um misto de satisfação e desejo se apossando de mim, fazendo-me almejar que Emma estivesse ali naquele instante para que ela visse o efeito de suas palavras em mim. Observei atentamente o horizonte e ao invés de responder a carta, decidi ir até a residência dos Waters. Talvez um encontro caloroso unido às

palavras doces ditas, pessoalmente fossem melhores que uma carta. Guardei o envelope que Emma me mandou na escrivaninha de leitura, pedi que fossem até sua propriedade solicitar uma autorização para tal, e em seguida procurei vestir-me adequadamente para visitá-la. Contudo, a ansiedade era tanta que nenhum traje parecia bom o suficiente para a ocasião. Respirei fundo e escolhi vestes em tons escuros, pois lembrava que sempre vira Emma em roupas em tons mais fortes. Decidi banhar-me rapidamente, entrei na água e percebi o quão quente meu corpo estava. Mergulhando o rosto, o senti esfriar e alguns minutos depois saio de modo ligeiro, vestindo-me logo. Antes mesmo de estar pronto, a porta de meu quarto se abriu mamãe apareceu, me encarando de cima abaixo e esboçando um sorriso terno. Certamente já sabendo para onde eu estava indo. — Percebo que a correspondência que recebera lhe trouxe notícias boas, meu filho — comentou ela, caminhando lentamente para dentro do cômodo, seus passos mal fazendo barulho no assoalho. — Extremamente boas, mamãe. Mas, por mais que eu queira ficar para lhe pôr a par de tudo, eu preciso partir com certa urgência. — Dei um beijo suave em sua têmpora, adiantando-me — Depois você me conta. Vá, filho, porque felicidade não se adia. — Mamãe beijou minha testa e deu um passo para o lado, deixando o caminho livre para que eu seguisse meu caminho. Quando cheguei em frente a casa, meu cavalo já estava pronto, me esperando, e do lado dele encontrava-se Richard, com um sorriso enorme em seus lábios. Sabia o quanto o homem torcia pelo meu sucesso e felicidade. — Um belo dia para um passeio, milorde! — Richard exclamou, me estendendo as rédeas, que eu peguei de bom grado. Assim que eu subi no cavalo ele acenou com a mão em minha direção e eu retribuí o gesto cordial. A cada minuto em que eu chegava mais perto, sentia minha garganta arder de tão seca, ao flagrar-me pensando em quais palavras diria para Emma. Por mais que eu estivesse quebrando a cabeça com os mais mirabolantes dos pensamentos, nada era suficiente. Eu esperava que as palavras brotassem de meu coração e saíssem sem nenhuma timidez ou medo. Fiz o possível para recuperar meu fôlego quando cheguei em frente à

casa dos Waters, mas assim que vi Emma descendo as escadas e vindo em minha direção, senti como se meu corpo todo estivesse tremendo. Controleime ao máximo para recuperar a firmeza em minhas pernas. Ao olhar para frente, deparei-me com o belo rosto de Emma, que mantinha o cabelo totalmente solto, deixando, assim, que seus cachos caíssem como se fossem joias pelo seu pescoço e ombros, o marrom de seu vestido destacando ainda mais a auréola esverdeada de seus olhos e o rosado de sua boca carnuda. Não pude desviar meus olhos de seu decote com o corte favorecendo os seios e o esbelto quadril. Voltei a olhar seu rosto e foi como se ela houvesse percebido o efeito que tinha sobre mim. Com um lindo sorriso ela continuou a se aproximar, diminuindo cada vez mais a distância entre nós. Um fio de eletricidade percorreu meu corpo e antes que eu percebesse ou refreasse minhas ações, a segurei firmemente contra meu corpo e nossos lábios se encontraram novamente. Havia tanta beleza naquele momento, que se eu pudesse o eternizar, assim o faria. Os lábios de Emma tinham gosto de morango recém apanhado e o corpo estava tão quente que me parecia um convite para algo mais. Aquele beijo não havia sido igual ao outro, mas era ainda melhor. Seus lábios macios me deixavam sem vontade alguma de eu me afastar. — E pode beijar a noiva! — Uma voz alta e irritada nos fez voltar para a realidade com brusquidão. Reconheci o som, então Emma e eu nos afastamos e em seguida vislumbramos o semblante irritado de Aron, seu irmão. O rapaz devia ter pouco mais de dezessete anos, mas sua expressão irada era de alguém muito mais velho. — Pelo que eu saiba, Píter, você e minha irmã não se casaram ainda para que você a beije em qualquer lugar sem se preocupar com sua honra. O rapazote cruzou os braços e rangeu os dentes. — Aron, por Deus, quanta petulância! Segure suas palavras dentro de sua maldita boca! — Emma disse com uma fúria que certamente o desconcertara. — Desculpe-me se o ofendi, não era minha intenção — tentei miseravelmente me desculpar, mas falhei inutilmente. —Talvez devêssemos conversar em particular — sugeriu o rapaz,

fazendo um gesto para que eu adentrasse a casa. — Perdeu o juízo, Aron? — Emma parecia querer fuzilar seu irmão com os olhos. — Fique quieta, Emma! Na ausência de nosso pai, sou eu quem dá as ordens por aqui — ele decretou com veemência, arqueando a sobrancelha e nisso pude ver a semelhança de sua aparência com a de Emma. Ambos tinham o mesmo olhar quando estavam irritados. — Tudo bem, Emma. Irei com Aron e depois nos falamos. Beijei a mão de Emma e dei um passo rumo à porta de entrada da casa. Quando virei para olhar Emma, vi que sua mão estava no rosto como se estivesse envergonhada. Pensei em rir, mas me lembrei de Aron irritado à minha frente e não queria arrumar mais dor de cabeça para nós dois. Afinal, aquilo certamente era considerado um escândalo dos mais despudorados. Sentia-me um tanto imprudente, agindo por impulso e indo atrás de coisas proibidas. Sabia que devia sentir-me culpado, mas a chama ardente que brilhava em meus olhos certamente dizia o contrário.

CAPÍTULO ONZE

EMMA Quando os raios da manhã invadiram o quarto, fui despertada como se cada um deles tocasse meu corpo, convidando-me a aproveitar da beleza daquela manhã. Fui até a janela e afastei as cortinas para que eu pudesse observar melhor e a imagem daquele dia parecia-me similar a uma pintura de tão belo e aprazível. Cármen adentrou meus aposentos para me auxiliar com a vestimenta. Ela era sempre pontual e extremamente disciplinada. Segui até o roupeiro e escolhi um vestido da cor marrom. Gostava de seu caimento em meu corpo, apesar de ser uma cor pouco recomendada a uma jovem senhorita como eu. Encontrei Aron sentado no escritório, que tinha a porta aberta. Ele costumava ficar lá, apenas observando tudo, como se fosse o responsável pela casa. Era algo engraçado de se ver. Acenei ligeiramente para ele com um gesto quase gracioso demais, e ele rapidamente me ofereceu um sorriso radiante. Fui em direção à varanda e instruí que me levassem algo para comer lá mesmo. Era um belo dia para se desperdiçar trancada dentro de casa. Quando chegaram com a bandeja, vislumbrei lindas e variadas frutas. Apenas de vê-las, sabia o quão saborosas certamente estavam. Peguei um dos lustrosos e apetecíveis morangos e o levei à boca em um formidável degustar. Sempre fui apaixonada por morangos, por não serem nem tão doces e nem tão amargos, mas sim a medida correta das duas coisas. Enquanto apreciava meu desjejum, ouvi passos de cavalo e um galope contínuo se aproximando de onde eu me encontrava. Ao olhar o horizonte, uma figura se aproximou cada vez mais e não fui capaz de reconhecer, mas o encarei fixamente, já que fui avisada de que meus pais haviam saído pela manhã e não informaram sobre visita alguma.

— Com licença, senhorita. Venho a pedido de Lorde Píter — o sujeito anunciou, baixando a cabeça em sinal de respeito e fazendo uma breve mesura. — E o que Lorde Píter deseja? — indaguei, apertando os dedos de tanta curiosidade e nervosismo. — Ele solicitou a permissão para uma visita. O homem estava ofegante como se tivesse corrido por quilômetros. — Diga que tem minha permissão e o estarei esperando — eu disse, tentando conter a ansiedade, mas deixando escapar um sorriso. Por mais firme que eu soasse, senti que o informante percebeu meu entusiasmo, pois deu um sorriso tímido e em seguida se despediu com um gesto. Não muito mais tarde, vislumbrei Píter chegando. Talvez ele nem tivesse esperado a confirmação de que poderia fazerme uma visita. Busquei conter minha excitação em vê-lo, mas quando percebi já estava indo em sua direção, com mil coisas se passando pela minha cabeça. Tentei trancá-las e me refrear para que o impulso de tais pensamentos não me levasse muito longe. A distância entre nós diminuiu e mais um passo depois, fui capaz de sentir o cheiro de Píter, e nesse momento nossos olhares se cruzaram, como se o conhecesse há muito mais tempo. Em um gesto firme e rápido nossos lábios se encontraram e os braços de Píter seguraram firmes em volta do meu corpo. Sentindo o calor dele, me deixei levar por aquele beijo e por aquele momento, como se nada mais existisse ao nosso redor. Finalmente pude sentir a força e o tamanho de seu desejo. Aos poucos Píter estava me surpreendendo e já não era mais o mesmo cavalheiro que ficou tímido quando o beijei no baile, ou o homem a quem eu tanto desprezava quando soube que estava prometida a me casar. Era um homem cujo eu desejava com todos os meus sentidos e forças. Antes que eu desfrutasse mais daquele momento, fui distanciada do beijo pela voz familiar de Aron, cinco tons mais altos que o de costume, mas a qual reconheci muito bem. Não me atentei muito às suas palavras, pois sabia que eram eloquências de um irmão mais novo querendo se passar por mais velho, e

assim defender a honra de sua casta irmã. Esse pensamento me dava vontade de rir, mas me segurei ao máximo para que isso não acontecesse. Alguns segundos mais tarde, depois de tentar conter o ataque histérico de Aron, Píter o seguiu para o escritório a fim de terem uma conversa “de homem para homem”, como Aron disse. Os segundos que se passaram com eles lá dentro pareceram durar uma eternidade, como se tivessem esquecido que estava logo ali, do lado de fora, os esperando. Tentei ouvir atrás da porta, mas foi impossível. Quando dei por mim percebi que estava igual a minha mãe, desgastando o carpete do corredor de um lado para o outro em inquietude. Minha vontade era pegar Aron e lhe dar umas palmadas a fim de que ele recuperasse o juízo. Mas, por outro lado, eu achava gentil a maneira como tentava, por assim dizer, me proteger para que meu nome não estivesse na língua do povo. Como se eu ligasse para a opinião de pessoas infelizes sobre como eu deveria agir ou não, pensei. Após um longo tempo, incapaz de esperar um segundo a mais, levantei as mãos para bater a porta, mas antes que eu fizesse isso, ela se abriu rapidamente e eles surgiram. Não havia expressão no rosto de nenhum deles, o que fez com que uma apreensão tomasse conta de mim. — E então, senhores machões? Podem me deixar a par do assunto tratado aí dentro? — questionei, colocando as mãos na cintura a fim de não me desequilibrar. — E depois sou eu o bisbilhoteiro, não é? — Aron retrucou. — Nunca ouviu que a curiosidade matou o gato, minha irmã? Em um gesto infantil e não pensado de minha parte, mostrei a língua para Aron e tal atitude fez Píter inusitadamente começar a gargalhar. — Vemos claramente quem é o adulto aqui, certo? — Aron piscou para mim com um sorriso malicioso nos lábios. — Digamos que nós apenas esclarecemos alguns detalhes que seu irmão achou importante ressaltar — Píter respondeu, sua voz soando macia em meus ouvidos. — Se foi apenas isso, então desejo ser poupada dos detalhes. — Dei de ombros, tentando fingir que não estava me mordendo de curiosidade. — Que tal um passeio pela propriedade? — Píter sugeriu, me

estendendo um braço. — Claro! — concordei prontamente. — Está um dia bonito. Aceitei seu braço e nos viramos de costas para Aron. — Espero que tenham juízo ou os próximos passeios serão supervisionados por algum criado, assim como mandam os bons costumes — gritou meu irmão para que escutássemos. Não me virei e nem respondi. Apenas fingi que não o ouvi e continuei meu caminho. Dificilmente Aron era inconveniente, mas quando achava que precisava ser ele certamente o fazia da forma certa. — Sei que estão me ouvindo — gritou ele uma vez mais. — Cuidado! Tenho olhos por toda parte. Se eu tivesse me virado, certamente iria me deparar com uma carranca em seu rosto, como as que ele fazia quando éramos pequenos e ele era contrariado. Dei uma risada com o pensamento e Píter pareceu ler meus pensamentos, porque também riu. Quando chegamos na área externa, Cármen correu com um chapéu para mim, ao qual peguei e agradeci. O sol realmente estava um pouco mais forte que de costume naquela época do ano. Píter e eu nos aproximamos do jardim e quando olhei em seu rosto o vi corar, pois certamente havia tido a mesma lembrança que eu. O beijo que lhe roubei no jardim de Lady Katherina. Sentei-me em um banquinho de frente a um pequeno lago com peixes. Lugar que meu pai sempre gostou muito da beleza dos peixes, e quando montou o jardim para mamãe achou que eles dariam um brilho a mais e realmente foi o que aconteceu. Era um lugar deveras encantador. Píter sentou-se ao meu lado, mas não disse uma palavra sequer. Talvez estivesse pensando nas coisas que Aron havia lhe dito. Maldito, Aron! Quando as coisas pareciam realmente estar entrando nos trilhos, ele tinha que abrir a boca. — Duzentas libras pelos seus pensamentos — Píter disse e voltei minha atenção para ele, nossos olhares se cruzando. — Meus pensamentos lhe valem tanto? Ele esboçou um sorriso tímido diante de minha pergunta. — Seus pensamentos eu já não sei, mas a minha curiosidade precisava ser sanada urgentemente — respondeu ele. — Seu irmão, embora

tenha pouca idade, demonstra grande cuidado para com você e sua virtude. Os olhos de Píter eram ternos em sua declaração. As palavras sobre minha virtude bateram contra mim como se fossem uma piada extremamente engraçada e não fui capaz de conter o riso que ecoava graciosamente pelo jardim inteiro. Píter olhou para mim carinhosamente e levou uma das mãos ao meu rosto em um gesto de delicadeza e afeto, como se borboletas tomassem conta do meu estômago, causando-me sensações há muito adormecidas. — Agradeço pelas lindas palavras que me escreveu — falou ele docemente. — Você não imagina a felicidade que me trouxe. — Alguns meses atrás eu era incapaz de me imaginar lhe dizendo qualquer coisa parecida — afirmei com sinceridade e um sorriso malicioso. — Espero que eu não acorde e seja apenas um sonho, então. — Suas mãos se encostaram na minha. — Se me permite, a fim de que a sua virtude não seja comprometida por nosso beijo no jardim de Lady Katherina, milorde... — Fiz o impossível para me ajoelhar com aquele vestido extremamente pesado. — Lhe peço a sua mão e todo o restante de seu corpo em compromisso, Píter. — Por Deus, Emma! Deixe de ser tola! Quem deveria estar ajoelhado aí sou eu — reclamou ele. — Venha, levante-se. — Em um gesto rápido, Píter me pegou tão fácil do chão que foi como se eu não pesasse mais que uma folha de papel. — Quanta presunção sua achar que eu esperaria por um pedido assim. Você já sabe que não sou uma mulher como as demais. Coloco as mãos sobre o quadril, notando que peguei os trejeitos de mamãe. — Eu sei, Emma, mas tal pedido devia ser feito por mim — Píter argumentou calmamente. — Então ande logo e não demore ainda mais. Levantei-me com a ajuda dele e me sentei no banco novamente. Meus joelhos doeram e me senti uma velha de setenta anos. Nunca abaixar fora tão doloroso, portanto, previ que todo o peso daquele vestido não tinha função alguma a não ser nos equilibrar em cima de saltos tão altos. Maldita sociedade! Enquanto nos matavam com sua moda dolorosa, os homens vestiam roupas leves que possibilitavam seus gestos e afazeres, como se uma mulher fosse uma boneca e não se ocupasse de mais nada.

Soltei um “humft” abafado antes de ser tirada dos devaneios. Antes que continuasse com meus questionamentos cotidianos, notei Píter se agachar em minha frente e pegar em uma das minhas mãos. — Querida Emma, embora este pedido já tenha sido feito a seu pai, agora peço a você. Já que compartilha do mesmo sentimento que eu, aceite se casar comigo e lhe prometo que não haverá um dia sequer em que você se arrependa. Os olhos de Píter eram ternos e as palavras soaram como mel saindo se sua boca. — Se me permite adicionar uma pequena condição, aceitarei de bom grado — propus, abaixando-me para que nossos olhos se cruzassem. — Desde que seja algo que esteja em meu alcance, não vejo o porquê de não aceitar. — Ele sorriu gentilmente enquanto nos levantávamos. — Se nos casarmos vai ser para que ambos caminhem juntos, não abram mão de seus sonhos e nem tenham que medir palavras um para com o outro. Não serei sua empregada e muito menos alguém que você exiba como um troféu diante dessa hipócrita sociedade — pontuei, arqueando a sobrancelha e cruzando os braços enquanto aguardava por sua resposta. — Por Deus, Emma! Ainda não entendeu o quão grande é meu sentimento por você? Acha que eu me submeteria a viver com alguém pelo simples prazer de exibi-la para as pessoas? Se acha isso, definitivamente não me conhece! O olhar de Píter se entristeceu e percebi o pesar das palavras. — Não é isso — amenizei. — Eu só queria deixar claro que embora tenha sentimentos profundos por você, meus pensamentos ainda são os mesmos, caso você queira fugir e retirar seu pedido — concluí, colocando a mão no ombro de Píter. — Por mais difícil que seja seu temperamento, lutarei por você todos os dias de minha vida, Emma Waters. Píter garantiu e me puxou para o calor de seus braços. Uma vez mais, senti o tamanho de sua força e o caloroso desejo, percebendo que ambos compartilhávamos da mesma vontade. Nossas línguas entrelaçadas naquele beijo só deixava ainda mais claro a intensidade do nosso querer. Seus lábios eram tão doces... Se eu não estivesse sentindo os braços de Píter em volta da minha cintura, teria certeza de que poderia flutuar. Não

sei ao certo qual feitiço havia sido, mas Píter havia despertado sensações que eu jamais havia imaginado ou sentido em minha vida. — Acho que mais uma vez nos deixamos levar pelo momento, milorde. — Inspirei fundo, tentando em vão recuperar o ar em meus pulmões. — Deixe-me ver se Aron não está por aqui — Píter brincou, olhando ao redor fixamente. — Afinal de contas, o que Aron lhe disse? Demoraram tanto naquela saleta — perguntei e sentei novamente. — Nada que um irmão protetor não dissesse — desconversou ele, piscando para mim e se sentando ao meu lado. Parecia que só o fato de falar o nome de Aron já era um convite para que ele aparecesse do além, pois inacreditavelmente o vi a alguns metros, indo em nossa direção. — Aí estão vocês! Papai chegou e quer vê-lo, Píter. Aron comunicou seriamente, provando que queria mesmo assumir o papel de irmão responsável. — Não me diga que já foi logo encher os ouvidos de nossos pais, Aron. — Ergui a voz mais do que o esperado. — Não sou nenhum fofoqueiro, Emma. O que eu tinha para resolver com Píter já foi resolvido. Papai quer ter uma conversa com ele. Se estão tão curiosos, não demorem e vão direto para lá. — Vamos, milaidy? — Píter se levantou e me estendeu a mão. Rapidamente a aceitei e seguimos o caminho atrás de Aron até a casa. Quando adentramos, procurei por papai que estava no escritório e imediatamente esboçou um sorriso ao nos ver. Minha curiosidade estava aguçada para saber o que ele desejava tratar com Píter. — Lorde Píter, que bom que está aqui! Eu estava pensando em ir até a sua casa quando me informaram de sua visita — papai disse, estendendo a mão formalmente para cumprimentar Píter. — Desculpe pela visita repentina. Pedi a um mensageiro que viesse à minha frente para que não fosse tão inconveniente. Píter cumprimentou papai de volta, justificando-se por sua presença não avisada. — Não precisa se preocupar. Sempre será bem-vindo em minha casa — garantiu papai, sorrindo gentilmente.

— E por qual motivo mandou que chamasse Píter, meu pai? — A pergunta saiu dos meus lábios rápida demais em minha impaciência. — Não seja curiosa, Emma — papai respondeu em tom de repreensão. — De fato. Boas damas seguram a curiosidade mesmo que ela as consuma, não é? — Dei de ombros sarcasticamente. — Já começaram as grosserias! Sabia que esse bom humor não duraria tanto tempo — intrometeu-se Aron, revirando os olhos. — Está vendo, Píter, o que terá que enfrentar? Por vezes penso que se o dote de Emma aumentasse cada vez que ela diz um indecoro desses, eu já teria ido à falência há muito tempo. — A risada de papai ecoou pela casa toda. — Devia ter me avisado antes, pois teria me poupado de usar tantos vestidos horrorosos — rebati, dando uma piscadela para Aron. — Alguns deles fizeram milagres como o do baile passado, não é mesmo, Píter? — zombou meu irmão, dando um tapinha no ombro de Píter. — Em todas vezes que a vi, Emma estava maravilhosamente bem. Píter respondeu suave e reconfortante. — Ora... É um galanteador esse rapaz. — Papai nos encarou com orgulho. Píter apertou minha mão e um calor a percorreu. Mesmo com as brincadeiras de papai e Aron, ele demonstrava com aquele pequeno gesto, que permanecia firme e ao meu lado. — Falando nisso, senhor, queria que marcássemos o meu casamento e de Emma o mais breve possível. — Os dentes de Peter brilharam em um lindo sorriso. — O mais breve possível? Um casamento marcado assim não seria bem visto. Conhecem bem as circunstâncias em que são feitas as coisas assim, não? Ou aconteceu algo que não me contaram? A voz de papai mudou de brincalhona à séria em questão de segundos. — Por Deus, papai, não seja inconveniente! — Demonstrei indignação pelas palavras que meu pai pronunciara. — Não, senhor, eu respeito Emma e a sua família. — O rosto de Píter mudou de pálido para um vermelho vívido ligeiramente.

— Sofreria trágicas consequências se você não a respeitasse. Aron conseguiu ser ainda mais impróprio, em uma ameaça explícita. — Se está tudo bem, não precisamos nos preocupar. Há tempo de irmos à França enquanto as mulheres resolvem esses detalhes. — Papai voltou a sorrir. — França? — Píter pareceu um tanto confuso. — Sim — confirmou meu pai. — Era sobre isso que queria falar. Um dos convidados do baile de Lady Katherina é um dos maiores fornecedores da França e está interessado em nossos licores. Só precisamos ir até lá e resolver a questão da papelada. Meu pai não escondia seu entusiasmo. Não sei ao certo o porquê, afinal, nunca fora supersticiosa como minha mãe, mas quando papai mencionou a respeito da suposta viagem, um frio percorreu meu estômago como se nele houvesse um buraco negro tomando conta de tudo, e de repente o que eu sentia eram vibrações ruins. Talvez fosse pelo longo período que levariam, já que a viagem até a França era demorada e tínhamos enfim nos conectado. Acontece que era difícil imaginar tanto tempo distante de Píter, de seus lábios macios e suas palavras sempre tão doces.

CAPÍTULO DOZE

PÍTER Quando o pai de Emma terminou de me informar a respeito de nossa viagem para a França, percebi o semblante pálido no rosto dela, notando que suas mãos começaram a suar no mesmo instante. As segurei firmemente para que ela sentisse que eu estava ali ao seu lado. Certamente, se a viagem não fosse tão desgastante e inapropriada para uma dama, eu insistiria que seu pai a levasse conosco. Mas acontece que não seria nenhum passeio divertido. Muito da parte burocrática precisava ser feito antes do negócio estar finalizado e rodaríamos de um lugar ao outro sem descanso algum, atrás dos fornecedores. Para mim seria maravilhoso levar Emma aos meus lugares preferidos e passar longos períodos deleitosos ao seu lado, mas infelizmente, dada às circunstâncias, não sobraria tempo para isso e ainda não conseguiria me concentrar no trabalho sabendo que Emma estaria tentadoramente perto demais, na mesma estalagem que a minha. Sendo assim, esperava resolver tudo o mais rápido possível para que meu retorno fosse ainda mais breve, e finalmente tivesse tempo de agilizar os preparativos de nosso casamento e enfim eu pudesse ter Emma por todos os dias de minha vida. Quando terminamos de conversar, percebi o quão tarde ficou e vi que já era a hora de partir, mas só de olhar para o belo rosto de Emma, não sentia vontade de retroceder sequer um passo para longe de seus olhos. — Com muito pesar, vejo que já está na hora de eu ir embora. Minhas palavras demonstraram minha insatisfação com a partida. — Mas já? Faz tão pouco tempo que eu cheguei. — Emma olhou para seu pai, que fez uma careta. — Se vamos viajar em dois dias, preciso organizar algumas coisas — argumentei, dando de ombros a fim de aliviar a tensão que pairava sobre

mim. — Se me permitem, acompanharei Píter até lá fora. Edmund fez um breve gesto, consentindo que ela me fizesse companhia por mais alguns minutos. — Nos vemos em breve, senhor — Apertei a mão dele. — Manterei vocês sob a minha vista — Aron comunicou, aparecendo inconvenientemente e fazendo um gesto inacreditável ao arregalar os olhos dramaticamente, como que provando suas palavras. — Seja menos inoportuno, pirralho! — Emma ordenou o mais alto que pôde, sem olhar para trás. Quando chegamos ao lado de fora da casa, percebi um olhar de pesar no rosto de Emma, e de repente um medo percorreu a intensidade do meu ser. Talvez isso fosse causado pela partida tão inesperada. Tinha gasto tanto tempo e esforço lutando para ter o carinho e amor de Emma, que deixá-la naquele momento, quando seus olhos me ofereciam tal ternura, era extremamente cruel. Segurei-lhe as mãos e observei os olhos castanhos com um tímido tom esverdeado em suas íris, como um dia amanhecendo e a vegetação sendo beijada pelo orvalho que molhava a terra. — Há algo preocupando-a, milady? — Meus dedos tocaram em seu rosto macio, afagando a pele alva. — É que... — Ela tentou prosseguir sem se mostrar tão afetada, mas falhou. — Tanto tempo lutando contra esse sentimento, lutando contra nós, e agora você terá que partir. — Os lábios de Emma tremeram como se fosse chorar, mas nenhuma lágrima caiu de seus olhos. — Eu lhe prometo que resolveremos tudo rapidamente, e antes que você perceba, voltarei para você — prometi, levantando seu queixo, nivelando meus olhos aos dela e selando um beijo suave no alto de sua testa. — Por favor, não demore muito ou não casarei mais! — Emma fez um bico exatamente como uma criança mimada faria. — Finalmente seu humor voltou ao normal — brinquei, arqueando uma sobrancelha. — Nem tudo são flores, milorde. Acostume-se ou arrume alguém que lhe diga apenas o que queira ouvir. — Emma deu de ombros numa tentativa inútil de parecer indiferente.

— Talvez, com mais alguns beijos, eu seja capaz de me acostumar com essa sua língua afiada. O rosto de Emma se tornou um vermelho extremamente forte e percebi que talvez fosse um pouco mais tímida do que eu pensei. — Acho que já está na hora de entrar, não é mesmo, irmã? — Aron mais uma vez interrompeu nosso momento, observando-nos da varanda, com os braços cruzados, empertigando-se. — Aron, deixe-nos em paz ou eu juro que vou bater em você, pirralho! — Emma levantou o dedo em riste na direção do irmão, que caiu em uma gargalhada contagiante. — Você pode até tentar, querida irmã — Aron disse enquanto volta para dentro da casa. — Acho que está na hora de eu seguir o meu caminho. — Vá logo — ela concordou. — Não se demore para voltar e me escreva todos os dias! A cabeça dela se ergueu em um gesto de superioridade. — Sempre tão mandona — disse, mas fiz sinal de rendição com as mãos. Afinal, estava literalmente rendido àquela mulher. Subi em meu cavalo e segui meu caminho. Quando cheguei a uma distância considerável, olhei para trás uma vez mais, flagrando Emma olhando de volta para mim e percebendo o quanto isso me fazia feliz. Um gesto tão simplório que carregava um grande sentimento. Sorri em silêncio, ouvindo o galope ligeiro e me dando conta de que tudo que fiz para conquistá-la valeu a pena. Já em minha casa, notei que não havia ninguém na sala de jantar e nem no escritório, o que era um tanto estranho. Direcionei-me ligeiramente até o andar de cima e toquei um pequeno sino para que um dos criados aparecesse para informar-me a respeito de meus pais. — Chamou, milorde? — Richard apareceu em pé do lado de fora do quarto. — Queria saber dos meus pais — falei. — Não os vi em parte alguma. — Seus pais receberam um convite para um jantar na casa de Lady Katherina e foram há pouco tempo. Talvez não os tenha encontrado porque são direções diferentes. Richard me informou, continuando parado do lado de fora do quarto.

— Tudo bem, Richard, muito obrigado. Agradeci e permiti que ele voltasse às suas tarefas. Não me demorei a seguir para o banho que fora preparado há pouco. Mergulhei na água e a sensação em meu corpo era deliciosamente satisfatória. Fechei os olhos de tão relaxado que fiquei, de repente os lábios de Emma surgindo em minha mente como se fosse um doce que eu desejasse mordiscar várias vezes. Seu sabor era tão apetecível que me deixava com um apetite insaciável de que eles se encontrassem com os meus novamente. Terminei o banho e deitei em minha cama sem nem mesmo me vestir. Dando uma boa olhada pelo quarto, lembrei-me de que em pouco tempo não estaria mais morando ali, pois teria minha própria casa para cuidar, minha própria família para criar, como um bom homem de honra devia fazer. Peguei um papel que estava ao lado, em minha escrivaninha, e comecei a anotar. Pensei que se programasse direito, conseguiria que minha propriedade e de Emma ficasse pronta em pouco tempo. Antes que pudesse perceber, comecei a escrever para Emma. A carta, na verdade, era um convite para que me acompanhasse no dia seguinte até o espaço de terra. Queria saber se ela sentiria a mesma coisa que senti. “Querida Emma, peço que me dê a honra de me acompanhar amanhã em um passeio, a um lugar que eu quero muito lhe mostrar e espero que lhe traga a felicidade que me trouxe quando eu estive lá. Ansioso para vê-la e morrendo de saudades, Píter.” Não demorei a descer e pedir a um criado que entregasse a carta à Emma. Ansioso para que a hora de vê-la chegasse mais rápido, retornei aos meus aposentos e deitei em minha cama para descansar o corpo e a mente. Um sono tão profundo tomou conta de mim, que sequer fui capaz de ver a hora em que meus pais retornaram do jantar. — Filho! Acorde, já é tarde. — Minha mãe me balançava de um lado para o outro. Quando abri meus olhos, percebi que minha mãe estava sentada ao meu lado, com as mãos em meu ombro, me convidando de maneira nada sutil a despertar. — Bom dia, mamãe. Será que voltei a ter dez anos de idade? — Esbocei um sorriso. — Claro que não, querido. É que chegou esse envelope para você. —

Ela observava-me com indiscutível curiosidade. Notei que o brilho opaco do sol entrava pelas frestas das persianas largas, denotando que pelo jeito dormi demais mesmo. Sentei-me enquanto passava a mão pelo cabelo desgrenhado. — Então, onde está o bendito envelope, minha mãe? — A ansiedade tomou conta do meu ser por inteiro. — Está aí do outro lado, na sua escrivaninha. — Com um gesto sutil, mamãe apontou para o papel pardo. Peguei o envelope rapidamente, reconhecendo a caligrafia rebuscada de Emma. Isso fez com que meu dia já começasse bem. Olhei para mamãe, que levantou rapidamente, dando-me privacidade quando percebeu minha ansiedade em saber o conteúdo daquela carta. — Quando terminar e se recompor, estaremos esperando-o lá embaixo para o desjejum. — Ela me deu as costas após eu fazer um gesto afirmativo. Abri o envelope depressa a fim de saciar minha curiosidade e nele as seguintes palavras estavam escritas: “Querido Píter, confesse que não consegue mais viver um dia sequer sem ter o prazer de ver o meu belo rosto. Brincadeiras à parte, eu aceito o seu convite para o passeio. O esperarei o quanto antes. Ansiosa e sua, Emma.” Dei um sorriso quando acabei de ler as palavras de Emma. A mulher conseguia me arrancar sorrisos até estando distante de mim, o que tornava meu interesse por ela cada vez mais vivo. Guardei o envelope junto às outras cartas que havia recebido de Emma, tão logo começando a me vestir. — Bom dia, meu filho. — A voz de papai ao me ver estava cheia de entusiasmo e vivacidade. — Realmente, é um belo dia, meu pai. Dei um beijo em seu rosto e em seguida no de minha mãe, apreciando a mesa cheia de guloseimas apetitosas. — Posso saber o que lhe trouxe tanto ânimo e felicidade logo pela manhã, meu filho? — papai perguntou, fitando meus olhos. — Oh, papai, é Emma, sempre Emma. Aquela mulher tem o dom de me cativar das maneiras mais impensadas e inesperadas que podem existir — respondi com total sinceridade.

— Pelo jeito Edmund estava certo. Assim que voltarem da França teremos um casamento para celebrar! — Papai demonstrou seu entusiasmo com os fatos. De repente a expressão de mamãe mudou e seu rosto, que antes era calmo e alegre, empalideceu quando a palavra França foi mencionada. — Vocês já estão sabendo sobre a França! — afirmei, tomando um gole do suco que estava à mesa. — Encontrei o pai de Emma e ele me deixou a par dos fatos. Estou orgulhoso de você, meu filho. — Papai sorriu gentilmente. — Embora viagens sem que eu o acompanhe sempre me deixe apreensiva, também fico feliz, meu filho. Que você seja capaz de realizar cada um de seus sonhos — mamãe desejou, me olhando com os olhos marejados. — Por favor, mamãe, não chore. — Estendi a mão e ela a segurou de bom grado. — Eu sou forte. Quem é que disse que irei chorar tão fácil assim? — ela disse, fazendo uma careta. — Antes que eu me esqueça, gostaria que pedisse a alguém que preparasse uma cesta com guloseimas. Irei buscar Emma para um passeio em nossa propriedade — pedi, piscando para meu pai sugestivamente. — Em nossa propriedade? Algum motivo em especial? — A voz de papai era um tanto quanto curiosa demais. — Há alguns dias atrás, enquanto eu estava passeando a alguns quilômetros daqui, vi um espaço de terra ao qual, se não for contra, desejo construir uma casa para mim e para Emma — anunciei, dando uma mordida em uma maçã enquanto aguardava que eles digerissem minhas palavras. — Por mim você moraria aqui mesmo — disse minha mãe. — Mas se deseja uma casa para você, não sou contra que seja pelos arredores. Ficaria feliz, para ser mais precisa. Mamãe sorriu para mim e depois se voltou para encarar papai. — Bom, filho, se deseja tanto assim, tem o meu consentimento. Acho bom que tenha me avisado, assim podemos erguer a casa com antecedência. Papai demonstrou seu interesse na arquitetura da casa. Desde pequeno meu pai era apaixonado por construções e tudo em que ele se envolvia tinha um resultado perfeito. Ele era um homem muito talentoso e dedicado.

— Se me permitem, subirei até os meus aposentos para me vestir de maneira mais elegante antes de ir buscar Emma. — Claro, meu filho. Quando descer tudo estará pronto. — Mamãe olhou para a criada, que saiu rapidamente. Muitas vezes a minha mãe dirigia as coisas assim, com apenas um olhar, e todo mundo entendia o que devia fazer. — Que você tenha um excelente passeio, meu filho. Dê lembranças à Emma e seja cauteloso. Lembre-se sempre que Emma é uma dama. — O olhar de papai era malicioso. Subi as escadas pulando os degraus tão rápido que mal percebi quando cheguei ao topo, rapidamente abrindo as portas dos meus aposentos e jogando as peças de roupas, uma a uma, em cima da cama. Entrei dentro da água, imaginando que em poucos minutos estaria ao lado de Emma, matando toda a saudade que estava sentindo. Optei por uma camisa de tom verde que realçava o dourado de meu cabelo. Confesso que não era o homem mais bonito que existia, mas esperava que para Emma não fosse apenas a beleza física que importasse, já que nesse quesito talvez eu deixasse a desejar um pouco. Apesar de que, na França a opinião de algumas mulheres demonstrava o contrário, mas nenhuma que tenha me interessado como Emma, é claro. Afinal, foi Emma que tocou em partes de mim que eu jamais esperava que alguém conseguisse tocar. Peguei meu chapéu e desci rapidamente, na varanda encontrando minha mãe, que me esperava com a cesta de guloseimas nas mãos. Ela era uma linda mulher e a luz da tarde tocando seu rosto a deixava ainda mais bela. — Eu mesma escolhi as guloseimas. Coloquei alguns dos seus doces preferidos — ela disse, me estendendo a cesta. — Você é sempre tão atenciosa. Pego a cesta de suas mãos e lhe ofereci um sorriso. — Mandei que colocassem uma manta para que se sentassem. Por aquelas bandas não tem banco e isso é melhor do que ficarem em pé ou derretendo dentro da carruagem. — Obrigado, mamãe. Me deseje boa sorte. Pisquei para ela enquanto me afastava em direção a carruagem. — Sorte quem tem é Emma, meu filho. — Mamãe ergueu a voz, seus olhos de mãe coruja ainda me encarando fixamente.

Comecei a tentar imaginar qual seria a reação de Emma, esperando que ela desfrutasse da mesma vontade que eu, de construirmos algo juntos, para que mais tarde pudéssemos nos orgulhar de nossa conquista, que nem o nome e nem o título podiam pagar, afinal, nada melhor do que receber os frutos de nosso trabalho árduo. O que eu gostaria de mostrar a Emma era que poderíamos crescer juntos, que isso era algo que eu não abriria mão, lhe mostrando que eu não era apenas um nobre mesquinho vivendo da fortuna dos pais, e sim muito mais que isso. Já bastaria para que eu fosse feliz por toda a minha vida. Alguns minutos depois, senti a carruagem parando pouco a pouco até que as portas se abriram em frente ao final da escadaria da porta de entrada da casa de Emma, e quando olhei para frente, a vi em um vestido cor de vinho que só de olhar me tirava o fôlego de uma maneira angustiante. Era anormal o efeito que ela tinha sobre mim e tudo que eu mais queria era tirá-la daquele vestido rapidamente e tê-la por completo para mim. Oh, Emma, quão macio deve ser o seu corpo! Qual feitiço você lançou para que apenas com um olhar, pensamentos levianos já tomassem conta de mim? Recuperei meu fôlego e corri rapidamente para oferecer o braço a Emma. A cada passo sentia mais do seu perfume inebriante, o rosto se abrindo em um sorriso quando percebeu que eu quase escorreguei e caí aos seus pés. — Muito cuidado, milorde, ou serei eu que terei que levá-lo em meus braços. Seu sorriso demonstrava a malícia de cada uma de suas palavras. — Você poderia tentar, milady. — Beijei suas têmporas gentilmente. — Talvez, em outra ocasião, quem sabe... — Emma me deu um empurrãozinho, usando seu quadril. — Primeiro as damas. — Dei as mãos em amparo para que Emma subisse na carruagem. Quando Emma subiu o degrau da carruagem, não deixei de observar seu quadril e uma vontade enorme de apertá-lo tomou conta de mim. Mordi os lábios, tentando me conter para que não acabasse sendo esbofeteado ali mesmo. Adentrei a carruagem e me sentei de frente para Emma, olhos nos olhos e respiração contida para que não fizesse nenhuma insensatez. — Agora que a carruagem já começou a andar, pode me dizer para onde estamos indo?

— Emma perguntou, um tanto quanto curiosa. — Se eu disser estragará a surpresa. Segurei-me para não rir do bico que Emma fez ao ser contrariada. — Oh, milorde... Não há nada que eu possa fazer para que sane essa minha curiosidade? — Emma mordeu os lábios sugestivamente. Quando percebi, não era mais dono de mim e nossos lábios se perderam em desejo, como se não houvesse mais nada que importasse, como se tudo o que realmente tivesse significado estivesse ali. Deveras, naquele momento de luxúria, o que realmente tinha relevância era apenas nosso desejo incontrolável de estar nos braços um do outro.

CAPÍTULO TREZE

EMMA O galopar rápido do cavalo, o balançar da carruagem, o cheiro inebriante de Píter, tudo aquilo tinha colaborado um pouco mais para o nosso beijo, o nosso momento. Beijos que estavam tornando-se cada vez mais frequentes e que, por sua vez, me causavam sentimentos e reações que não eram certas para uma jovem solteira sentir. Pela primeira vez eu resolvi reprimir as emoções, por mais intensas que elas pudessem ser, afinal, até onde aquele beijo, naquela carruagem, poderia nos levar? Afastei-me de Píter enquanto respirava o mais fundo que podia, tentando inutilmente recuperar um pouco do meu juízo. Talvez ele tivesse caído no meio da estrada. O rosto de Píter estava corado e percebi que ele também respirava com um pouco de dificuldade. — Nada elegante de sua parte me agarrar tão abruptamente dentro dessa carruagem. Ora, senhorita, onde estão os seus modos? — Píter repreendeu-me, arqueando a sobrancelha e cruzando os braços. Bufei de raiva e então percebi um sorriso perverso no rosto de Píter. Por Deus! Ele havia me pregado uma peça e de fato tinha um pouco de senso de humor. Humor mórbido, mas não deixava de ser humor, e para ser franca, eu gostava disso. O deixava ainda mais atraente aos meus olhos. — Desculpe-me por essa indelicadeza. Devia tê-lo em matrimônio primeiramente, milorde. Precipitei-me — eu disse sarcasticamente. A carruagem parou e então Píter retirou a gravata que estava usando, olhando-me com uma cara de empolgação que até parecia de um menino que acabara de receber um presente que desejava muito. — Se me permitir que feche os seus olhos com essa gravata, ficarei

imensamente feliz. — Píter me olhava com empolgação. — Para quê? Se pretende me matar, faça já e faça agora mesmo — eu disse, dando de ombros. O rosto de Píter empalideceu de tal forma que me senti culpada. Comecei a rir de sua expressão e só então ele percebeu que se tratava de uma piada de mau gosto de minha parte. — A senhorita tem o senso de humor negro, Emma Waters. — Ele se aproximou com a gravata e tampou os meus olhos. — Que graça teria se não fosse assim? Ouvi o som de Píter descendo da carruagem até que ele me segurou com uma de suas mãos, apoiando a outra em minhas costas. Desci devagar e aqueles degraus nunca pareceram tão distantes um do outro. Senti a firmeza do chão e Píter começou a caminhar lentamente. O segui e uma adrenalina tomou conta de mim. Não sei se por estar de olhos vendados, ou por não saber onde estava. — Pode parar aqui mesmo, senhorita, e aguarde um minuto. Foi possível ouvir os passos rápidos de Píter de um lado para o outro, o que acabava aumentando a ansiedade em mim. Senti um arrepio e então percebi que Píter colocou as mãos em minha cintura, subindo-a lentamente até chegar à cabeça e então as vendas caíram, meus olhos se deparando com uma imensidão de verde que tomava conta de tudo. Havia flores, árvores, um lago... Era como se aquele espaço tivesse sido desenhado por alguém que amasse a natureza como eu. A cesta que estava na carruagem já estava disposta em cima de uma enorme manta, repleta de guloseimas deliciosas. Esse devia ter sido o motivo pelo qual Píter me fez esperar. Estava organizando tudo e realmente era um belo cenário a ser apreciado. — É tudo tão lindo, Píter. — Sorri para ele docemente. — Eu esperava com tanto fervor que essas fossem as suas palavras — Píter admitiu, não escondendo seu entusiasmo. — Mas que lugar é esse? — perguntei, com curiosidade presente em meu timbre. — Será a nossa casa — ele respondeu, os olhos brilhando. — Nossa casa? Como assim? — Meus olhos encontraram os de Píter, sustentando-os.

— Eu já posso imaginar tudo, Emma. E se este lugar for do seu agrado e me der o consentimento, a construção começará amanhã mesmo. Ele explicava, enquanto as mãos foram até meu rosto em um gesto afetuoso. — Você não imagina a alegria que isso me dá — declarei, pegando a mão dele e encarando seus olhos. — Seu entusiasmo me anima, e por mim podem começar, sim. — Então é assim que vai ser. Se as coisas saírem como o planejado, quando eu voltar da França estará quase tudo pronto — Píter finalizou, beijando minha testa gentilmente. — França... Não sei o porquê, mas essa viagem me causa um arrepio sempre que é mencionada. Respirei fundo a fim de tentar esconder o pesar tecido em minhas palavras. — Talvez agora que você me deixou entrar em sua vida, não queira me perder de vista, querida. Mas pode ficar tranquila que eu voltarei para você bem antes do que imagina. Suas palavras soavam suaves e tranquilizadoras. — Ou talvez eu só não esteja acostumada a fazer outra vontade que não seja a minha — Bufei, tentando esconder os sentimentos que queimavam dentro de mim. — Oh, Emma, você não imagina o quanto fica linda quando faz essa cara de brava. — Ele tocou meu rosto suavemente enquanto fitava meus olhos sem piscar. — Mudando da água para o vinho... Quando você acha que a casa ficará pronta? — Sentei-me na manta que estava no chão e peguei um pedaço de bolo, levando-o à boca rapidamente. — Bom, como eu disse, se tudo ocorrer bem, quando voltarmos da lua de mel já poderemos repousar em nossa própria casa. — Píter se sentou ao meu lado e me observou enquanto comia. — Que ótimo! Se me permitir, durante o tempo em que você estiver fora, pretendo vir e supervisionar o andamento da obra. Desejava que Píter percebesse que eu queria estar à frente de tudo. — Não acho que seja algo em que você precise se envolver, mas se é da sua vontade, tem o meu consentimento. Peça que Aron a acompanhe. Para mim será mais confortável saber que tem alguém que lhe deixe segura. — O olhar de Píter amoleceu enquanto encontrou meus olhos.

— Humpft... Aquele pirralho lhe transmite alguma segurança? — Revirei os olhos. — Emma, seu irmão sabe ser muito protetor e um tanto quanto intimidador quando quer, esteja certa disso. — Seu semblante ficou sério. A verdade é que eu nunca havia imaginado Aron como uma figura protetora. Eu sempre fui a irmã que estava ali para todos os momentos que ele precisasse, e acreditar que ele havia crescido tanto assim, talvez fosse um pouco difícil de engolir tão abruptamente. — Emma, por onde anda seus pensamentos? Parece-me que foi longe em questão de poucos segundos. Píter segurou minha mão e um calor tomou conta dela. — Nada! Eu só estava pensando e acabei me distanciando um pouco, mas nada que tenha relevância, pode acreditar. — Dei de ombros a fim de que acabasse com qualquer tipo de especulação. — Eu gostaria de saber se terei a honra de amanhã, na minha partida, ter você lá, para que eu possa me despedir e ver o seu rosto mais uma vez. Os dedos de Píter capturaram um dos cachos que caíram em meu pescoço, cheirando-o em seguida, como se fosse o melhor perfume do mundo. — Eu jamais perderia essa oportunidade. Afinal, não é todo dia que me vejo livre de você tão facilmente — zombei, colocando as mãos sobre a boca para esconder um sorrisinho. — Não negue que sentirá a minha falta cada um dos segundos que eu passar distante de você, porque eu sei que isso vai acontecer comigo. — Talvez. Bom, eu disse apenas talvez. Isso não é um sim, mas também não chega a ser um não. Espero que se contente com ele. O observei por cima do ombro, vendo quando esboçou um sorriso de canto de boca. — Vindo de você, um “talvez” já é muita coisa, senhorita Fera. — Píter me encarou maliciosamente. — Nem toque nisso, porque já me vem à mente quando disse ao meu pai que me domaria. — Cruzei os braços e um bico tomou conta dos meus lábios. — Na ocasião que me lançou um bolo... — recordou-se ele. — Jamais me esquecerei daquilo. Senti o cheiro daquele bolo por dias seguidos — Píter disse, arqueando a sobrancelha para mim tentando me intimidar. — E aquilo não foi o bastante para lhe afastar, não é mesmo? —

Revirei os olhos. — Emma, a minha vontade naquele momento era lhe colocar em meu colo e lhe encher de tapas no traseiro. Todos os que, de certo, não levou durante a infância. — Píter me encarou como se estivesse a fim de que eu rebatesse, mas mão dei esse gosto a ele. — Estou certa de que se fizesse isso, meu pai o teria tirado dali a pontapés. — Sorri com a imagem em minha cabeça. — Talvez isso valesse apena no final de tudo — Píter deu de ombros. — Nunca saberemos. — Oh, Emma, você consegue mexer com cada partícula do meu ser. Ele se aproximou como se fosse um leão pronto para dar o bote. — Não me tente, milorde — disse, fixando meus olhos nos seus. Em questão de poucos segundos, nos vi perdidos em um beijo. Havia calor por toda parte e a mão de Píter me apertando contra ele fortemente de uma maneira que o meu corpo jamais havia sentido, como se aquele beijo aquecesse todas as outras partes de mim e que o meu corpo pedisse ainda mais. Mais de Píter, mais daquele momento. Eu já não raciocinava. Quando me dei conta, já estávamos ali largados na grama, com Píter em cima de mim. Não havia outras preocupações. Apenas desejo misturado a um turbilhão de sentimentos. Todos bons. — Acho que é melhor respirarmos um pouco para que recuperemos o juízo, milady — opinou ele, sensato. — Emoções à flor da pele, não é mesmo? Abri um sorriso, tentando aliviar a tensão daquele momento. — Às vezes acho que vou acabar enlouquecendo — confessou Píter, se erguendo e voltando a ficar sentado, me estendendo a mão para que eu me ajeitasse ao seu lado. — Por que diz isso, Píter? — indaguei, tentando me recompor, ajeitando o vestido e os fios de cabelo que ficaram bagunçados. — Você não percebe que quando estou com você à minha frente não vejo mais nada, não raciocino? A única vontade que sinto é de tê-la em meus braços e não soltar nunca mais. Agora mesmo, olha a que ponto chegamos? Por muito pouco nós não... — Píter engoliu as palavras, se interrompendo. — E o que teria de tão errado nisso? — Coloquei a mão no ombro de Píter e o acariciei gentilmente. — Ora! Como me pergunta uma coisa dessa? Não é que seja errado,

já que ambos compartilhamos do mesmo sentimento e da mesma vontade, mas eu desejo que quando for para acontecer, seja da maneira correta, para que isso não nos assombre pelo resto da vida e não deixe que pessoa alguma duvide de sua honra. Píter se expressava de forma compreensiva, com palavras que pareciam ser escolhidas a dedo. — Muito cavalheirismo de sua parte, milorde. Mas sabe que não me importo com a opinião de pessoa alguma. No entanto, se isso é tão importante assim para você, esperaremos o momento certo. — Beijei seu rosto suavemente. — Isso é melhor para que não deixemos as coisas fugirem do nosso controle. — Píter acariciou as minhas mãos e em seguida as beijou. — Bom, acho que já é um pouco tarde. Devemos ir, já que amanhã logo cedo você estará de partida. Encarei as minhas mãos, evitando a todo custo prolongar aquela conversa. — Claro. Posso contar com você lá no porto para que eu possa me despedir? — Píter sorriu enquanto aguardava minha resposta, impaciente. — Eu jamais deixaria de ir, milorde. Pisquei em confirmação, me apoiando para levantar. Quando entramos na carruagem, deixamos as formalidades de lado. Ao invés de me sentar de frente para Píter, sentei-me ao seu lado, repousando minha cabeça em seu ombro e seguindo em silêncio durante a volta para casa, como se ambos não soubéssemos o que dizer e só desejássemos aproveitar a companhia um do outro. A verdade é que os dois ali, mesmo em silêncio, sabiam o que o outro sentia e isso parecia suficiente naquele momento. Logo seríamos só nós dois em nossa casa, cuidando de nossas vidas e desfrutando da companhia do outro para o resto dos dias. Afastei-me de meus pensamentos quando a carruagem parou em frente à propriedade de minha família e Píter me estendeu a mão para que eu me equilibrasse e conseguisse descer. Quando pisei no chão, minhas pernas fraquejaram e fui sustentada pelos braços fortes de Píter. Abri um sorriso, assegurando-lhe que estava tudo bem. — Sempre tropeçando em seus próprios pés, não é mesmo, milady? Um sorriso matreiro surgiu nos lábios dele. — Imagino o que seria de mim se não o tivesse para me amparar e dar

apoio. — Certamente, o chão se tornaria seu melhor amigo. — Píter arqueou uma sobrancelha, desafiando-me. — Estou certa que sim. — Ora, ora, ora... Achei que não voltariam para casa e houvessem fugido, ou sei lá. — Aron veio pisando duro em nossa direção. — Fugir? Que tipo de livros você tem lido, meu irmão? — questionei, divertida, cruzando os braços como mamãe tinha por hábito fazer. — Oh, como é engraçada minha irmã. Poderia tentar a vida em um teatro divertindo as pessoas — resmungou Aron, fazendo uma careta. — Suponho que as demais pessoas não partilhariam do meu senso de humor — retruquei e balancei a cabeça em negação. — São eles que estão perdendo, querida. Píter se pronunciou em minha defesa, colocando uma de suas mãos em meu ombro, o acariciando delicadamente. — Pelo visto os dois já voltaram cheios de intimidades e apelidos carinhosos — desconfiado, Aron comentou. — O que será que nosso pai pensaria sobre isso? — Estou certa de que se fosse possível, ele nos casaria hoje mesmo. Mas como isso não está ao nosso alcance no momento, possivelmente ele faria uma careta e depois riria da expressão de susto no rosto de Píter. Dei a resposta ao meu irmão e me virei para Píter, o observando enquanto Aron se mordia de raiva. — Vejo que está na hora de eu ir. A verei amanhã no porto? — Píter se volta para mim com um sorriso cauteloso, certificando-se novamente de minha presença no dia seguinte. — Claro! — confirmei e lhe dei uma piscada maliciosa. — Porto? Para quem até pouco tempo o desprezava, ir ao porto me surpreende, Emma. Aron não se cansava de me importunar. — Presumo que, como a boa futura esposa, devo acompanhar meu noivo e me despedir adequadamente. — Pode se tranquilizar, Aron. Seu pai e sua mãe também estarão por lá — Píter esclareceu. — Eu também estarei — Aron falou de maneira desconfiada e ríspida. — Emma, se me permite, seguirei meu caminho. Dê lembranças aos seus pais por mim e diga que não entrei porque já estava um pouco tarde e eu

não queria ser inconveniente. Píter se despediu, finalizando com um beijo em minha testa e entrando na carruagem. A cada passo que ele dava pra longe de mim, conseguia sentir o quão dependente dele havia ficado nos últimos dias. Como se estivesse fazendo os meus dias mais floridos. Quando Píter acenou já dentro da carruagem, meu sorriso espelhou o dele, aquecendo meu coração. — Bom, irmã, é melhor entrarmos e você me colocar a par do seu paradeiro esta tarde. — Fomos viver o nosso amor perigosamente por aí — eu disse, observando com o canto do olho o rosto de Aron se tornar vermelho de ódio. Não aguentando, comecei a rir desenfreadamente. — Por Deus, Emma, não brinque com fogo! — Aron falou, ainda irritado. Por mais que Aron soubesse que só estava tentando rir às suas custas, eu desconfiava que só o pensamento sobre isso já o enfurecia de uma maneira que eu jamais tinha visto antes na vida, e para mim isso era extremamente divertido. — Deixe de ser tolo — disse, começando a caminhar para dentro de casa. — Então não irá me contar? — A curiosidade de Aron se tornava mais visível a cada palavra. — Mesmo que não precisasse dizer, vou lhe tirar essa curiosidade irritantemente palpável. Eu e Píter fomos fazer um passeio aos arredores de sua propriedade, onde ele construirá uma casa para que moremos depois de casados — soltei de uma vez, atenta a expressão de meu irmão. — Eu ouvi falar em casa? — mamãe perguntou, entrando no cômodo em que estávamos em passos largos. — Sim, mamãe. Píter me levou a um espaço muito bonito onde pretende construir uma casa para nós dois. Sorri com a lembrança do lugar. — Isso é maravilhoso, Emma! — exclamou ela. — Podemos escolher os móveis e todo o restante enquanto eles estiverem em viagem. — O rosto de mamãe não escondia seu entusiasmo. — Claro — concordei. — Ficarei grata pela ajuda. Mas no momento

preciso ir até meus aposentos e descansar para que amanhã eu consiga ir ao porto. Dos dois lados via contradição. Aron com os olhos revirados como se estivesse bravo com o mundo todo; mamãe com os olhos brilhando. A conhecia bem o suficiente para saber que já estava imaginando a decoração do ambiente todo. Ela era apaixonada por esse tipo de coisa desde sempre. A cada passo que dava me afastando deles, sentia um alívio imenso. Enquanto tirava minhas roupas, sem a ajuda de minha criada, a sensação era de estar me livrando de uma armadura. Sentir o meu corpo nu deixava uma sensação de liberdade misturada à paz. Apreciei um longo banho, a água gentilmente moldando-se ao meu corpo, me lembrando da sensação de ter as mãos quentes de Píter, fazendome imaginar até onde teríamos ido se ele não tivesse um pouco mais de juízo que eu. Fechei meus olhos imaginando como era cada detalhe dele e me peguei ponderando. Se o amor de Píter me fazia sentir todo esse emaranhado de sentimentos bons ao mesmo tempo, por que eu tive tanto medo assim? Talvez fosse o fato de que tudo que era desconhecido assustar-me de imediato. Era difícil de se adaptar. Mas conhecendo-o cada vez mais, recusava-me a ficar sem Píter um dia sequer. Esperava que a viagem passasse rapidamente e ele voltasse para os meus braços o quanto antes.

CAPÍTULO CATORZE

PÍTER Ao me distanciar de Emma, senti um vazio enorme tomando conta de mim, como se cada dia ficasse ainda mais difícil ficar um segundo que fosse longe dela. Ao chegar à carruagem, antes mesmo de entrar, me virei e ela estava lá, olhando para mim de uma maneira extremamente afetuosa que fazia meu coração se encher de tanto amor. Acenei para ela, que me agraciou com um sorriso, dando-me mais uma vez a plena certeza de que todo o esforço que fiz para conquistá-la valeu a pena. No trajeto, comecei a imaginar a sorte que tinha e o quão feliz havia sido desde que ela apareceu em minha vida. Inspirei profundamente e o cheiro dela ainda estava na carruagem, junto com as lembranças da intensidade de nossos beijos, que invadem minha mente, fazendo com que minhas bochechas queimassem. Se não fosse por um pouco mais de esforço, eu não teria me segurado e teríamos cometido uma loucura ali mesmo, sem nos preocuparmos com as consequências posteriores. Quando cheguei a minha casa, a olhei de cima abaixo, já me batendo uma saudade. Por mais que eu tivesse lembranças maravilhosas ali, eu precisava cursar o meu caminho e ter realizações próprias. Queria mostrar ao mundo que eu era bem mais do que um título. Entrei e notei as luzes do escritório acesas, então caminhei até lá, curioso, e quando adentrei, vi meu pai tomando um chá enquanto minha mãe recitava alguns poemas. Aquilo era algo bonito de se ver. — Chegou, meu filho? Estava ansiosa por notícias de seu passeio. — Mamãe sorriu, mostrando empolgação. — Imaginei que estivesse. Retribuí o sorriso, me aproximando. — Pare de suspense e nos diga o que Emma achou daquele espaço — papai pediu, sem rodeios.

— Felizmente, Emma compartilhou do mesmo entusiasmo que eu — afirmei, sentando-me em uma poltrona ao lado de papai. — Que bom, meu filho — comemorou meu pai. — Se quiser falar sobre como imagina os cômodos, a estrutura e todo o restante, assim que amanhecer correrei atrás de tudo para que comecem a erguê-la o quanto antes. Era bom ver os olhos de papai brilharem, expressando o quanto estava feliz por mim. — Talvez seja melhor deixar por escrito. No caso, eu farei uma planta e lhe entregarei pela manhã, antes de partir. O que acha? Me voltei para observar sua reação. — Ótimo, filho. Uma planta é muito melhor — concordou ele, piscando para mim. — Bom, e eu ajudarei Emma e sua mãe com os toques femininos para o ambiente — mamãe se ofereceu enquanto devolvia o livro de poemas à escrivaninha com um entusiasmo contagiante. — Agradeço a vocês por toda essa ajuda e carinho que têm me dado. Mamãe já tinha os olhos marejados, o que não conseguiu esconder. — Oh, querido, não sabe a falta que nos fará. — Ela limpou os olhos com a palma das mãos, em sua habitual delicadeza. — Ah, mulher, por favor, não chore. Se quiser, podemos tentar mais alguns filhos, o que acha? Papai sorriu maliciosamente enquanto abraçava minha mãe. — Céus! Por favor, pare de bobagem! Já não somos tão novos como quando tivemos Píter. Agora está na hora de termos netos — ela disse e sorriu para mim em expectativa. — Por Deus! Netos, já? Mas eu mal fui para a lua de mel. Fiz-me de desentendido, dando de ombros. — Claro! Quero essa casa cheia de crianças! — papai exclamou, olhando pelo ambiente vazio como se já idealizasse o futuro. — Desde que não herde o humor de uma certa dama... — mamãe soltou e logo tapou a boca para disfarçar um sorrisinho. — Emma tem o senso de humor adorável — defendi minha noiva, sorrindo ao me lembrar do belo rosto de Emma. — É como dizem. Uma pessoa apaixonada é capaz de transformar até os piores defeitos em qualidades — recitou ela, revirando os olhos

maldosamente. — Bom, se me permitem, vou subir aos meus aposentos para descansar. Amanhã será um dia longo. Soltei um suspiro ao imaginar a viagem. — Tudo bem, meu filho. Tenha um bom descanso. Amanhã o acompanharemos até o porto. Mamãe desejou e beijou suavemente minha bochecha. Segui para o quarto como se tivesse peso em meus pés, como se metade de mim quisesse ir e conquistar meus sonhos e me realizar em âmbitos profissionais, e a outra parte quisesse ficar ali, com minha família e a minha amada Emma. Quando enfim estava no conforto de meus aposentos, sentei na cama inquieto, percebendo que haviam coisas que eu queria muito dizer a Emma e que no calor do momento não consegui dizer. No porto, com todas aquelas pessoas, certamente será impossível. Por isso, peguei um papel na escrivaninha ao lado da cama e comecei a escrever as seguintes palavras: “Querida Emma Waters, há tantas coisas que eu gostaria que soubesse, tantas coisas que eu mal consigo colocar no papel... A verdade é que decidi chamá-la assim pela última vez, pois sei que em breve poderei chamá-la de Condessa de Lowford, minha esposa e minha amada. Só de pensar em como tudo foi tomando forma, sinto-me maravilhado. Como um simples pedido de casamento por formalidade pôde trazer-me tantos sentimentos bons igual aos que sinto por você agora? Doce Emma, depois que a conheci de verdade, com essa língua afiada e o senso de humor bastante sarcástico, me descobri vivo de verdade e senti que devia fazer algo para merecê-la dignamente. Não que o dinheiro que o meu pai tenha não seja digno, mas eu queria que você percebesse que eu poderia me virar sozinho, que poderíamos conquistar muitas coisas juntos, e esse negócio junto ao seu pai é apenas o começo. Cresceremos muito ainda. Espero que seja paciente e espere por mim com o coração aquecido de amor. Para sempre seu e ansioso para voltar para você, Píter.” Quando terminei de escrever, reli a carta muitas e muitas vezes, desejando poder dizer muito mais sobre o meu sentimento, mesmo que isso pudesse me deixar parecendo fraco. Mas parecia que as palavras haviam entalado em minha garganta, e por mais que eu tentasse, não conseguia soltá-

las. Selei o envelope e o coloquei de volta na escrivaninha, tocando o sino para que alguém fosse até mim. Estava cansado demais para descer as escadas. — Chamou, senhor? — Richard apontou na porta, cabisbaixo. — Sim — respondi. — Por acaso meu pai o informou sobre o local onde mandei construir minha futura casa? — O encarei, aguardando por sua resposta. — Claro, senhor. A poucos quilômetros daqui — Richard falou enquanto terminava de adentrar o quarto. — Então, eu gostaria que você cuidasse do jardim para mim. No caso, há um espaço entre um lado da casa e uma árvore, e gostaria que fosse ali mesmo. Sorri, me lembrando da vista. — Sim, senhor. Alguma flor específica? — Richard perguntou. — Não. Apenas desejo que para cada semana que eu passe fora, você plante uma flor diferente no jardim — solicito, dando de ombros como se fosse algo bem comum a se pedir. — Tudo bem, senhor. Quando voltar, ficará feliz com o resultado. — Richard sorriu como se percebesse a finalidade romântica do meu pedido. — Estou certo que sim, Richard, obrigado. Com um gesto cordial ele se retirou. E só então consegui afundar em minha cama como se fosse o melhor lugar do mundo. Me vi olhando para aquela carta em cima da mesinha e essa foi a última lembrança que eu tinha acordado. Quando amanheceu, fui despertado por mamãe, que puxava as cortinas bruscamente. — Acorde, querido. Por mais que eu queira que você fique, está chegando a hora de partir. — Era possível notar a tristeza em seu tom de voz. — Não se entristeça, mãe. Será apenas algumas semanas e logo estarei de volta para debaixo de suas asas de mamãe coruja. — As palavras saíram enquanto tentava me acostumar com a luminosidade entrando para dentro do quarto. Meus olhos chegaram a arder. — Então levante-se logo, antes que eu o tranque no quarto e perca a chave — brincou ela, sorrindo enquanto limpava o canto dos olhos. — Pode se tranquilizar, minha mãe — disse mais uma vez. — Estarei de volta antes que possa sentir a minha falta. Já de pé, levei minhas mãos às suas costas, tentando confortá-la.

— Impossível! Você mal saiu daqui e eu já estou assim — ela confessou e se recompôs em seguida. — Bom, vou deixá-lo se compor apropriadamente. O jeito cabisbaixo com minha mãe deixou o quarto, de repente fez-me recordar que não houve uma viagem que eu fizesse que ela não ficasse em prantos. Definitivamente, ela era uma mulher muito sensível e amorosa, mas uma hora teria que entender que já havia crescido e em pouco tempo estaria formando uma família, tendo mais obrigações para com eles. Eu seria o homem das decisões. Se bem que... conhecendo bem Emma como conhecia, duvidava muito disso. A verdade é que ela era suficientemente capaz de tomar as decisões por si própria sem ter que se submeter a vontade de outra pessoa. A diferença é que para isso dar certo como queríamos que desse, ambos teriam que ceder um pouco de seu orgulho e tomar decisões estando em concordância. Terminei de me vestir e desci as escadas, tocando o corrimão, guardando cada detalhe daquela casa, para que quando eu sentisse saudades, pudesse ter as lembranças viva em minha mente. Recordei-me do envelope e voltei para buscá-lo. Eu até poderia mandar que entregassem, mas como estaríamos sendo supervisionados nessa despedida, não queria deixá-la pensar que estava sendo ríspido ou mudando meus sentimentos em relação a ela. Coloquei o envelope no bolso do meu traje e segui até o hall de entrada. Meus pais já estavam lá fora e minha mala sendo colocada na carruagem. O olhar de minha mãe parecia vago e distante. — Eu lhe diria para tomarmos um último chá com biscoitos antes de sua partida, mas se sua mãe já está em prantos nesse instante, nós só iríamos prolongar essa despedida dolorosa para ela. — Papai deu de ombros como se fosse algo sem importância alguma. A verdade é que quando mamãe caía em prantos, para não chorar junto, meu pai sempre fazia alguma piada, ou quando não conseguia pensar em nada que atenuasse o clima, acabava fingindo que não tinha importância para ele. — Então é melhor seguirmos, não é mesmo? — mamãe sugeriu, tentando esboçar um sorriso. — Claro, vamos indo. — Papai estendeu o braço para ela, que de imediato aceitou.

Assim que ambos subiram na carruagem, me juntei a eles. O silêncio entre nós era apavorante. Definitivamente, despedidas não eram o forte dos Lawfords. — Que tal um poema, mamãe? — perguntei em meio a um sorriso. — Seria ótimo. — Os olhos de mamãe brilharam e depois ficaram distantes, como se procurasse na imensidão de seus pensamentos, algo que fosse adequado ao momento. Os minutos seguintes foram repletos de admiração e afeto. De todos os bens que eu poderia conquistar no mundo, nenhum se igualaria ao amor de minha família e ao de Emma. De tudo que eu pudesse imaginar, jamais conseguiria pensar em algo capaz de substituir tais coisas, e isso era imprescindível. A voz de mamãe era suave ao recitar aqueles versos banhados de ternura e os olhos de papai transbordavam de tanto amor em sua direção. Ali eu me sentia em casa de verdade, e antes mesmo de partir, não via a hora de retornar ao lar. A carruagem parou em um sacolejar brusco, então percebi que já havíamos chegado ao porto. O sorriso de antes nos lábios de minha mãe, sumiu, tornando-se uma linha reta sem expressão alguma. Desci da carruagem e observei o céu cinzento. Não era um dia muito bom para se lançar ao mar em um navio partindo rumo ao desconhecido, mas muitos investimentos dependiam daquela viagem. Estendi a mão para minha mãe e ela desceu, observando o céu assim como eu havia feito, como se a expressão em seu rosto dissesse que seria melhor eu ir embora e voltar em um dia menos nebuloso. Seu semblante apreensivo assombrava-me. — Aí está você! — disse Emma, se aproximando. — Com a demora de meu pai, achei que chegaríamos após o navio ter partido. Ela estava irritada, era notório. — Não se preocupe. Acabamos de chegar também. — Em um gesto afetuoso, beijei o dorso de sua pequenina mão. — Onde andam meus modos? — reclamou ela de si mesma. — É um prazer vê-la, Condessa. — Emma se virou para minha mãe, a cumprimentando gentilmente. — O prazer é meu, milady. — Mamãe sorriu, tentando retribuir a gentileza de minha noiva.

Enquanto os meus pais e os de Emma começaram a conversar entusiasmados, Emma e eu nos afastamos aos poucos e sem que eles percebessem, já estávamos a uma distância considerável. Os olhos dela, meio que travessos, encontraram os meus, como se não precisássemos dizer nada. Como se uma faísca surgisse e aos poucos o calor tomasse conta de tudo. Era aconchegante. Só nós dois ali, já bastava e era suficiente. — Está um dia um tanto quanto nublado demais para navegar — ela comentou, os olhos parecendo apreensivos e preocupados. — Realmente, um dia ensolarado seria bem melhor. Mas creio que não choverá por agora. Quem sabe quando a chuva chegar, já estejamos longe dela?! Procurei dar amparo a Emma com minhas palavras, colocando minha mão sobre a dela. — É o que eu espero. — O olhar de Emma era áspero, como se não desejasse demonstrar suas emoções. — Antes que eu me esqueça, escrevi algo pra você, pois achava que não conseguiria lhe dizer tudo o que sinto dentro de meu coração. Tirei o envelope do bolso e o entreguei a ela. — Pode ter certeza que lerei com muito carinho, e nem pense em ficar de olho nas francesas por lá, Conde De Lowford. — A voz de Emma, mesmo brincalhona, não escondia o tão repentino ciúme. — Nunca fui muito fã das francesas, milady. — Pisquei em provocação. — Melhor assim — Emma disse e revirou os olhos, se voltando para o navio que estava a poucos metros à nossa frente. — O que está pensando? — Nada. Apenas não sou muito fã de despedidas. — O olhar dela amoleceu. — E não fique pensando que o esperarei por uma vida, sendo assim, trate de voltar logo ou então perderá a noiva! Emma foi de emotiva à autoritária em questão de segundos. — Fique tranquila. Não me demorarei. Afinal, quem sempre chega atrasado para o casamento é a noiva, não?! — brinquei, dando um empurrãozinho em seu ombro. Estava totalmente claro que despedidas também não eram o forte de Emma. Ela ficava arisca e relutante, como se tivesse medo dos próprios sentimentos, de expressar-se. Foi então que me lembro que até aquele

momento, não havia encontrado melhor maneira de nos expressarmos do que através de um beijo. Assim, rapidamente, em um gesto inusitado, a puxei para mim em um beijo, tomando seus lábios como se não existisse ninguém ali. Como se não tivesse olhos curiosos e nem julgamentos precipitados. Éramos apenas duas pessoas que se amavam, em um momento de inteira paixão e desejo. Meus braços em volta de Emma e seu corpo colado ao meu, os lábios tão doces como se houvesse mel neles. Seu corpo inteiro era o convite perfeito para mim, e os sentimentos que o acompanhavam, impossíveis de descrever. Naquele momento eu soube que não era preciso palavras para que ela soubesse. A imensidão de sentimentos embrenhados já era o suficiente. — Pelo que vejo, fiz muito bem em ter vindo. Reconheci a petulância em forma de pessoa. A voz de Aron chegou até nós rapidamente. Emma e eu tentamos nos recompor para não parecer que o que o estávamos fazendo era tão errado quanto Aron deixava transparecer. — Achei que não tivesse vindo. — Me forcei para sorrir gentilmente. — Eu não deixaria de vir controlar o amontoado de sentimentos que uma despedida pode causar — disse ele, nos olhando fixamente. Se seus olhos fossem fogo, com certeza nos queimariam. — Por que não vai procurar algo de mais produtivo para fazer, meu irmão? — Estou certo de que o lugar certo para eu estar é bem aqui — Aron afirmou, piscando para nós. — Então é bem-vindo. — As palavras escorregaram pelos meus lábios. Um som bastante ensurdecedor vindo do navio nos roubou a atenção, e então vi que algumas pessoas já estavam embarcando e em passos largos meus pais e os de Emma nos alcançaram. — Bom, acho que chegou a hora, não é mesmo? Os olhos marejados de mamãe não a impediram de me abraçar com muita força. — Que você tenha uma boa viagem, meu filho. Meu pai deu um tapa em minhas costas, tentando ser o mínimo sentimental possível. Despedi-me da mãe de Emma e de seu irmão de maneira cortês, e

quando fui me despedir de Emma, beijei sua mão suavemente, sendo capaz de sentir seu calor, portanto, tentando prolongar ao máximo o gesto. Meus olhos encontraram os dela novamente, e por incrível que pudesse parecer, seus olhos marejados se esconderam em meio a uma careta. Ela me estendeu um lenço e eu o guardei rapidamente em meu bolso, sem que ninguém o visse. Fui subindo no navio e me afastando. Voltei-me para acenar para minha família e lá estava Emma, que com um gesto delicado e suave, acenou para nós. Meu coração se encheu de amor, a ponto de transbordar. Com um sorriso nos lábios a deixei ali à minha espera. Para ser minha esposa, minha amada, o grande amor da minha vida.

CAPÍTULO QUINZE

EMMA Quando o sino do navio tocou, foi como se partes dentro de mim desmoronassem. Tudo o que eu desejava naquele momento era que Píter se voltasse para mim e dissesse que não iria mais embarcar. Fiz força para que lágrimas não escapassem de meus olhos, mas senti que a cada pessoa que entrava dentro do navio, os olhos ficam ainda mais marejados. De repente nosso olhar se encontrou e por mais difícil que fosse, tentei passar segurança para Píter. Dar meu lenço a Píter era um gesto que demonstrava que eu desejava que ele pensasse em mim ao longo da viagem. Acenamos para eles e permanecemos ali, até os perder de vista. Olhei novamente para o céu, onde havia nuvens escuras, como se nem o vento levasse aquele pressentimento ruim. Mas eu esperava que com a rapidez que o navio ia ganhando o mar, escapasse assim daquele tempo e tivessem uma viagem sem infortúnios. Despedi-me dos pais de Píter e sua mãe estava com os olhos marejados, já seu pai, não esboçando reação nenhuma. Aquele homem era uma fortaleza. Mamãe, eu e Aron seguimos calados em nosso caminho até a carruagem. Quando entramos, até Aron estava sério e não fazia piada alguma. Havia tanta frieza naquele pequeno espaço, que meu corpo só se aqueceu quando meus dedos tocaram o envelope que Píter me deu. Cada segundo que se passava eu ansiava por saber o que estava escrito dentro dele, como se a curiosidade consumisse cada pedacinho do meu ser. — Será uma viagem rápida, não é mesmo? Afinal, só vão assinar os papéis para deixar como a lei manda. — A voz de mamãe era quase inaudível. Rose Waters era conhecida por sua sensibilidade e esperança de

sempre procurar o melhor em qualquer momento. Fosse ele bom ou ruim. A verdade é que desde que se casara com meu pai, mamãe e ele nunca tinham passado tanto tempo longe um do outro. Mesmo que não demonstrassem afeto diante dos outros, passei a ser capaz de sentir o que era amor entre os dois. Eu entendia cada sinal que seus olhos deixavam transparecer. — Antes que possamos sentir a falta deles, já estarão de volta, mamãe — falei para que até eu acreditasse em tais palavras, então suspirei, pensando no reencontro com Píter e meu pai, ao mesmo tempo em que tentava dar-lhe algum conforto. — Isso! Sem pensamentos negativos. Afinal, precisamos preparar um casamento. — A voz de Aron soou alta e animada. — Não se esqueça, meu irmão, que depois de mim, restará você para procurar uma noiva. Empurrei Aron, tentando provocá-lo. — Estou certo de que isso ainda levará um tempo, afinal, preciso terminar os estudos e tenho que fazer uso de uma certa libertinagem dos homens Waters. Aron piscou para mim quando rebateu. — Seu pai não foi lá um libertino, meu filho — disse nossa mãe, fazendo uma cara feia para ele. — Estou certo que depois de conhecer uma mulher como você, meu pai tenha deixado essa fase de sua vida sem sequer sentir saudades. Ele declarou, em uma frase carregada de verdade, abraçando mamãe, que sorriu com as doces palavras. — Bom, parece que chegamos — anunciei após longos e enfadonhos minutos. Aron se levantou rapidamente e desceu da carruagem, estendendo assim as mãos para que nos apoiássemos. Caminhamos todos olhando fixamente para aquele céu cinzento, e imediatamente pensei na ironia da vida, pois eu sempre achei mais bonito dias como aquele. Mas diante de ver Píter e meu pai dentro do mar em tais condições, o cinza me causava medo. — Que tal amanhã irmos até a cidade fazer compras para completar o seu enxoval, querida? — sugeriu mamãe, sorrindo docemente para mim. — Presumo que passear vai ser bom para descansar um pouco a mente até que eles nos deem notícias — concordei, soltando um audível

suspiro. — Nos acompanha, Aron? Mamãe fingia fazer uma pergunta a ele, mas na verdade já sabíamos que era uma ordem, cujo a resposta devia ser um sonoro “sim”. — Claro — falou ele de pronto. — Não as deixaria ir sozinhas. — Ao final da frase, Aron revirou os olhos. — Tão cavalheiro da sua parte... — ironizei, dando um tapinha no ombro dele. — Sem ironias, por favor — repreendeu-nos mamãe, apontando o dedo em riste em nossa direção. — Se me permitem, vou até o escritório ler um pouco — comuniquei enquanto entrávamos em casa. — Quando o almoço estiver pronto, mande que me chamem lá. Vou me distanciando entre uma palavra e outra. Fui me distanciando e quando cheguei ao escritório, fechei rapidamente a porta, me afundando na cadeira e pegando rapidamente a carta que já ardia em meu bolso de tanta ansiedade que eu tinha por saber cada palavra de seu conteúdo. Comecei a ler e foi como se ouvisse a voz de Píter pronunciando cada palavra e cada pedacinho do meu ser se encheu de amor. Queria ter dito a ele o quanto o admirava e que isso tudo que ele fazia para conquistar seu lugar no mundo acabava me conquistando cada dia mais. Ele era bem mais precioso do que eu poderia imaginar, e só o pensamento de não querer crescer em cima de um título já fazia com que eu tivesse mais orgulho ainda do homem que era. Além do meu amor, Píter tinha a minha total admiração e respeito. Era esse homem que eu queria como meu marido e pai dos meus filhos. Oh, céus... Filhos? Eu nunca havia pensado nisso antes. Será que era isso que o amor fazia com as pessoas? Imaginar uma vida e planos aos quais nunca havia almejado antes? Um turbilhão de sentimentos tomava conta de mim, resultado das palavras aquecidas e suaves de Píter naquela carta. Sus últimas palavras ainda tilintavam em minha mente. Claro que eu esperaria por ele, contando cada dia, caso isso ajudasse para que eles passassem ainda mais rápido. Levei a carta para perto do meu coração e abracei o papel pardo, como se isso evocasse Píter para próximo de mim. Seu calor,

seu desejo e todo o seu amor. — Milady, o almoço já está posto à mesa — Cármen anunciou do outro lado da porta. — Diga a eles que já estou indo — respondi e guardei a carta para evitar especulações. Quando me juntei a eles à mesa, tanto Aron quanto mamãe ainda não haviam tocado na comida. Eles levavam os bons costumes muito a sério. — Que bom que você chegou, estou faminto — Aron agradeceu enquanto praticamente devorava o farto banquete com os olhos, fazendo-me revirar os olhos para sua inquietude. — Nem sequer demorei cinco minutos desde que me avisaram. — É que despedidas me deixam faminto, querida irmã — justificouse ele, dando de ombros. — Você está sempre faminto, pirralho. — Não me chame assim. Não se esqueça de que na ausência de nosso pai, sou eu o responsável por você e nossa mãe. — Aron arqueou a sobrancelha, desafiando-me com seu modo matreiro. — Se for assim, estamos perdidas. Fingi preocupação, deixando-o seriamente irritado, mas foi mamãe a parar nossa troca de provocações, com sua voz suave e baixa. — Por favor, não comecem com isso. — O que não me pede sorrindo que eu não faço? — Galanteador, ele a obedeceu, sorrindo. O restante do almoço foi silencioso demais para algo realizado na casa dos Waters. A verdade era que sem papai e sua risada que ecoava pelos cômodos, era cada vez mais difícil ter alegria naquela casa, e só faziam poucas horas desde que ele havia partido. A ansiedade dentro de mim para que o próximo navio chegasse da França e nos desse notícias de que papai e Píter chegaram em segurança era imensa. Lembrei-me das viagens que fazíamos até a França quando eu era mais nova, nas quais sempre cruzávamos com algum navio pelo caminho, e ao desembarcarmos, se desejássemos mandar notícias a família ou amigos, era só entregar uma carta ao próximo navio a zarpar de lá. E eu esperava que Píter e papai fizessem isso para que a agonia que essa distância me causava abrandasse.

Quando acabei de comer, pedi permissão para me retirar e fui até a varanda observar o céu, que ainda estava acinzentado, sem um resquício de raio de sol naquela imensidão. Fechei meus olhos e me recordei do beijo que Píter me deu. Era como se meu lábio esquentasse com a lembrança daquele beijo tão perfeito. — Filha? — Mamãe apareceu tão silenciosamente que fez com que eu levasse um pequeno susto. — Acho que esta sou eu. — Me voltei para ela com um sorriso nos lábios. — Você estava aí com o pensamento tão distante, olhando para o horizonte, que nem sequer me viu aqui — ela disse, sentando-se ao meu lado. — É que você sabe que eu não sou muito fã de despedidas. Elas me causam agonia e estresse. Dei de ombros, tentando não parecer tão afetada quanto estava, mas mamãe parecia notar a plenitude de meus sentimentos e apoiou uma mão em meu ombro, passando-me seu conforto. — A verdade é que acho que nunca a vi assim. — O que quer dizer com “assim”? — A encarei com curiosidade, aguardando sua resposta. — Há um brilho no seu olhar, Emma. Um brilho o qual eu nunca havia visto antes. Talvez me lembre um pouco de quando seu pai e eu éramos jovens e nos apaixonamos — esclareceu ela, sorrindo com a lembrança. — Você nunca falou nada sobre como papai e você se conheceram. — Demonstrei minha curiosidade, observando os olhos de mamãe que pareciam brilhar. — É que eu sou tímida para esse tipo de coisa. O rosto de minha mãe ficou graciosamente tingido por um rubor, o que confirmava suas palavras, mas aguçava ainda mais minha curiosidade, fazendo meu coração saltitar. — Aproveite agora, então, e conte-me tudo. — Foi em um baile — iniciou ela. — Minha família havia se mudado, então seria o primeiro baile rodeado por pessoas estranhas. No caso, éramos a novidade e todos queriam nos conhecer. — Mamãe inspirou fundo, pausando as memórias. — Por favor, não pare, continue... — supliquei com um sorriso para

que ela prosseguisse. — O baile era em Greenhill. — A mansão de Katherina? — Sim. Katherina havia acabado de se casar e não havia sequer completado dezenove anos de idade. Seria a primeira festa em que ela era a anfitriã. — Ela respirou fundo, como se formulando as palavras na cabeça antes de as dizer. — E então, quando foi que meu pai apareceu nessa história? Não aguentando ouvir sentada, levantei-me, inquieta. — Bom, assim que subimos o último degrau da escada e adentramos o salão, todos os olhares se voltaram para nós, e lá no meio, quase que camuflado pela multidão, os olhos de seu pai cruzaram com os meus. Quando ele sorriu para mim, foi como se meu corpo inteiro estivesse amortecido. — O rosto de mamãe corou novamente. — Então, em meio a quase centenas de pessoas, você só conseguiu reparar no papai? — Arqueei a sobrancelha, intrigada. — Foi como se as outras pessoas não existissem, Emma. Naquele instante era apenas eu e ele. Não sei como explicar, mas naquele dia vi um brilho nos olhos de seu pai... O mesmo brilho que vi hoje nos seus, enquanto se despedia de Píter. Não havia como não ficar emocionada com as palavras de minha mãe. — E depois de tudo isso? Conte-me mais — pedi, voltando a me sentar. — Quando a música começou a tocar, seu pai se aproximou e se apresentou aos meus pais, depois pediu que concedessem a ele duas valsas comigo. É claro que seus avós permitiram. — Mamãe sorriu alto, como há muito tempo eu não a via sorrir. — Mamãe, não faça rodeios e me conte logo toda a história. Odeio ficar curiosa. — Bufei, irritada. — Quando a música acabou, meus pais estavam tão ocupados rodeados por pessoas, que não perceberam quando seu pai me levou até o jardim. Lá ele se ajoelhou e me pediu em casamento. Ali mesmo, no mesmo dia em que nos conhecemos. O rosto de mamãe se ilumina com a lembrança, como se revivesse a ocasião. Dentro de seu coração, era isso que fazia. — No mesmo dia? Que rapidez! Mas o que você respondeu? Comecei

a bater os pés de curiosidade. — Sim, no mesmo dia. E é claro que eu aceitei. A conversa havia sido tão agradável que os minutos passaram voando, e como eu já estava em idade para me casar, decidi que seria ele o escolhido. Passamos um tempo em silêncio, olhando para o horizonte, cada uma presa nas recordações. Eu apenas com os fatos narrados, e ela nos que havia vivido, anos atrás, até que se levantou e com um último sorriso me deixou a sós. Quando mamãe saiu, me peguei imaginando como tudo parecia coincidência do destino. Como se novamente as histórias se repetissem e estivessem se cruzando. Eu não havia conhecido Píter no jardim de Katherina, mas foi ali que descobri que estava apaixonada por ele. Foi onde aconteceu o nosso primeiro beijo e seria algo que eu iria me lembrar por uma vida inteira. Talvez, depois de anos, fosse eu sentada na varanda, contando a mesma história aos nossos filhos. Contando em como às vezes o destino insiste em fazer com que as histórias se repitam em mil versões diferentes, porém, com os detalhes mais importantes preservados. Decidi subir até meus aposentos para descansar um pouco o corpo e a mente, na tentativa de tirar a agonia e saudade misturada a uma ansiedade que tomou conta de mim. No caminho até lá, não vi nem Aron e muito menos mamãe, que certamente havia seguido para o jardim. Cheguei ao meu quarto e em questão de poucos segundos retirei toda a veste e me afundei na cama, para que ela pudesse curar a angústia e fortalecesse a minha paciência, o que eu achava difícil, já que nunca fiz o tipo paciente. Entre um pensamento e outro, adormeci. — Anda, já está na hora de acordar. — Uma voz familiar tomou conta do ambiente. Fiz esforço para abrir os olhos e quando fui capaz conseguir, vi uma silhueta muito bem desenhada em cores tão vivas e brilhantes que chegam a arder meus olhos. Assim reconheci Diana, que após tantos meses, havia resolvido dar o ar da graça. — Por Deus! Está querendo me cegar? — Puxei o cobertor, tentando esconder os olhos da iluminação. Em um gesto rápido ouvi o barulho da janela se abrindo e supus que Diana estava mesmo determinada a me tirar da cama. — Vamos, Emma, está um dia bonito lá fora — disse ela, sentando-se

na cama. — Não tão rápido, Diana. Preciso me vestir. Tirei a coberta que tampava meu rosto e a olhei. — Não me diga que por baixo desse lençol está nua? — A boca de Diana se escancarou. — Eu queria dormir me sentindo livre. — Dei de ombros de modo indiferente. — Você e suas manias esquisitas. Comentou minha amiga, dando-me um de seus sorrisos gentis. — E vai dizer que não sentiu falta das minhas maluquices? — Sim, este é o motivo de eu estar aqui. Ah, Emma, eu senti tanto a sua falta. Mas ao mesmo tempo me senti envergonhada pelos sentimentos que eu nutria por Píter, então não sabia o que fazer. — Os olhos de Diana começaram a ficar marejados. — Não se preocupe com isso. Não tínhamos como saber. As coisas aconteceram tão depressa... Sentei-me na cama de forma que continuasse coberta, endireitando minha postura. — Mas não vamos mais falar do que passou — sugeriu ela. — Um dia eu também irei encontrar o meu príncipe encantado, assim como você encontrou o seu. — Os olhos de Diana voltaram a brilhar. — Claro que irá — concordei, sorrindo para ela. — Mas enquanto isso não acontece, me deixe ajudá-la com os preparativos do seu grande dia. A empolgação dela me contagiou e eu a abracei, contente por nada ter ficado estranho ou pendente entre nós. — Eu não poderia imaginar alguém melhor para me ajudar! — decretei, por fim. — Meu Deus, Emma! Vá se vestir antes de pensar em me abraçar tão abruptamente. — Diana corou com minha atitude e precisei levar uma das mãos à boca a fim de esconder o sorriso. — Tinha me esquecido desse detalhe. Me vesti com a ajuda de Diana e então descemos para o desjejum. Quando chegamos à mesa, os lábios de Aron se abriram em um sorriso estreito. Revirei os olhos com o pensamento de Aron e Diana juntos. Ele era meu irmãozinho caçula e a diferença de idade com relação à Diana era de

quase cinco anos. Era natural homens se casarem com mulheres muito mais jovens, mas havia pouquíssimos casos em que ocorria o contrário. — É bom vê-la novamente. — Mamãe sorriu para ela com cortesia. — Faço de suas palavras as minhas, mamãe — pronunciou-se Aron, cortês. — Seja bem-vinda, milady. — Limpe sua baba, Aron, porque Diana está aqui por minha causa — o provoquei, ocupando-me de meu lugar. — Já pela manhã e essas provocações... Por favor, parem! Mamãe soou autoritária ao nos repreender com impaciência. Eu e Diana atacamos os doces apetitosos que estavam à mesa. Enquanto estávamos ali sentadas, olhei para Diana e me peguei pensando em como fui capaz de ficar tanto tempo longe dela, que era claramente a irmã que nunca tive e me entendia de uma maneira única. Senti falta até mesmo de seu entusiasmo exagerado, que deixava meu humor desdenhoso ainda mais evidente, comparado às suas boas maneiras. Não sei o que teria feito da vida sem a amizade dela e por pouco quase a perdi. Por sorte, meu plano de aproximá-la de Píter não foi bem aceito por ele, já que em tão pouco tempo eu havia descoberto que era capaz de amar alguém como o amava. Para ser franca, acredito piamente que toda aquela implicância talvez tivesse como fundamento o medo de não saber como lidar com um sentimento que, até então, para mim era desconhecido. Felizmente tudo finalmente estava entrando nos eixos e eu estava ali sentada junto de pessoas que eu amava e que retribuíam o mesmo amor. Olhei ao redor, sentindo no fundo de minha alma a ausência de papai e Píter. Fechei os olhos por um breve momento e fiz uma prece silenciosa para que retornassem logo a fim de completarem a minha felicidade.

CAPÍTULO DEZESSEIS

PÍTER A cada metro de distância de Emma, sentia um aperto dentro de mim, como jamais havia sentido em toda a minha vida. O tempo que passei ao lado dela tinha tornado impossível a mera ideia de me imaginar longe por tanto tempo. Contudo, mesmo em meio a tanta insegurança, lembrei-me que tudo que estava fazendo era pelo nosso bem, para nos garantir uma vida cheia de realizações e orgulho, então no momento era o que seria o meu consolo. — É difícil deixá-las e partir, não é mesmo? — Edmund confidenciou ao meu lado, enquanto tentava esconder os olhos marejados. — Realmente, muito difícil. Mas o esforço irá nos recompensar posteriormente — afirmei, esperançoso, ganhando um sorriso de meu futuro sogro em resposta. — Queria agradecê-lo, Píter, por ter me dado força nesse momento tão difícil. Se não fosse por você, nossa falência seria iminente. Os olhos de Edmund demonstravam certo pesar. — É melhor não pensarmos nisso, uma vez que, graças a você e sua ajuda, tudo está sendo bem-sucedido nos negócios. — Esbocei um sorriso para que Edmund se animasse. — Não, Píter, não me dê créditos — disse ele com veemência. — Foi por causa da minha ganância em esbanjar o que eu não possuía, que minha família chegou a esse estado tão crítico. Emma eu tenho certeza que se conformaria com uma vida simples sem tantos eventos sociais, mas eu nunca me perdoaria. — Emma é realmente admirável. — Sorri com a lembrança de seu rosto angelical. — Minha família é o meu maior tesouro, Píter, e fico muito feliz que Emma tenha encontrado alguém como você.

Edmund me deu um tapinha divertido no ombro e eu fiquei satisfeito por suas palavras e aprovação. — Eu não posso descrever como sou sortudo por ter ganho o coração dela. — Você é corajoso, isso sim — brincou ele, fazendo uma careta. — Com aquele gênio que Emma tem, imagino o quão difícil foi para você. — Bom, acho que talvez seja hora de irmos guardar nossas coisas em nossas cabines — falei enquanto observava o céu cinzento. — Claro. Se não se importa, poderíamos dividir a mesma cabine para que eu tenha com quem conversar, afinal, não será uma viagem muito curta — sugeriu Edmund com ar enfadonho. — Claro, vamos lá. Concordei, pegando as malas no chão e caminhando ao lado dele rumo às cabines. Havia tantas pessoas naquele navio, mas não conseguia vislumbrar nenhum rosto conhecido. Quando chegamos à cabine que seria a nossa, observei como era confortável para um espaço tão pequeno. Haviam duas camas, uma do lado da outra, uma pequena mesa de centro e um roupeiro de quatro portas. Tudo em cores claras e aparentando um ar de limpeza e sofisticação. — Tem preferência para alguma das camas? — Edmund indagou gentilmente. — Não. Sinta-se à vontade para escolher. — Dei de ombros, realmente não me importando. Assim que Edmund se acomodou na cama que escolheu, peguei minhas coisas e fui arrumando uma a uma, lembrando-me de minha mãe dizendo: — Não é coisa para um homem se fazer. Dê-me aqui. Se ela estivesse ali, certamente cada coisa já estaria em seu lugar. Deitei-me na cama a fim de descansar um pouco, e pelo que parecia, meu corpo já estava muito exausto, pois só fui acordar quando trovões e um barulho de chuva ricocheteando nos vidros do navio me despertou. Sentei-me na cama, observando a cama ao lado e percebendo que Edmund dormia, claramente em seu sono pesado. O calor da despedida havia mesmo esgotado nossas forças. Escutei batidas na porta e quando a abri, um criado extremamente

bem vestido estava do outro lado. — Com licença, senhor. Devo avisar que o jantar será servido daqui a meia hora. Sua voz era serena e os modos conotavam extrema cortesia. — Estaremos lá. Agradeço pelo lembrete. — Sorri para ele, tentando retribuir a gentileza. Acendi os castiçais e o quarto se iluminou. Sem o rosto nem a risada dos meus pais, aquele ambiente parecia enorme. Por isso diziam que não havia nada que doesse mais que a solidão, e eu estava constatando aquela verdade. Embora a saudade fosse impiedosa, tê-los em meus pensamentos trazia-me algum conforto. Vesti-me rapidamente e acordei Edmund, que despertou como se não fizesse muita diferença o lugar onde estávamos. Fui capaz, então, de perceber de onde vinha todo aquele desdém e pouco caso de Emma. Sorri com o pensamento. Quando Edmund terminou de se vestir, descemos até o salão principal e caminhamos até nossas mesas. Assim que nos sentamos, nos serviram e era como uma espécie de restaurante em alto-mar. Embora servissem as mais distintas iguarias, eu não era capaz de comer com tanta vontade, afinal, o balançar do navio não me deixava com o estômago muito bom. Percebi que ainda chovia ao olhar além das estreitas e quadradas janelas, e pelo que indicava, não pararia tão cedo. — Talvez devêssemos escrever — Edmund sugeriu de repente, me olhando com empolgação. — Escrever? — perguntei um tanto quanto intrigado. — Sim — confirmou ele, com um sorriso no rosto. — Assim, quando chegarmos em nosso destino, mandamos a carta no primeiro navio que for zarpar. Tenho certeza de que Emma estará esperando inquieta. — Claro, é uma ótima ideia. Dei um sorriso, tentando ser gentil, apesar de sentir-me um tanto desconfortável com a tempestade que parecia só piorar. A verdade é que durante o restante do jantar, meu pensamento se manteve fixo em Emma, em nossa casa e na construção. Minha euforia era irredutível. Encontrava-me extremamente ansioso

para voltar para casa e tomar Emma em matrimônio. A cada segundo que se passava, só aumentava a vontade que eu tinha de tê-la em meus braços para nunca mais soltá-la. — Não é como em casa, mas o jantar até que não deixou a desejar — Edmund comentou em meio a uma risadinha, sua postura desinibida. — Sim, estava tudo formidável. Afastei os pensamentos que estiveram me atormentando a noite inteira enquanto caminhávamos de volta à nossa cabine. Edmund encontrou um conhecido e parou para conversar, explicando com entusiasmo, o motivo de nossa viagem. Indubitavelmente ele era um bom homem, e eu não pensava isso apenas pelo fato de que era pai da mulher que eu amava, mas sim por ter revelado ser demasiadamente inteligente, esforçado e sábio em manter boas amizades. Quando voltei à cabine, me deitei na cama, mas não consegui dormir pelo meu estado de inquietude. Talvez eu devesse começar a escrever, como Edmund sugeriu. Fazendo-o sozinho, me pouparia de tê-lo perguntando o conteúdo, que guardaria, certamente, meus sentimentos mais íntimos para com sua filha, o que geraria certo constrangimento. Afinal, por mais amigo que fôssemos, ele era o pai de Emma e tenho certeza que lutaria pela sua honra até o último dia de vida. Não seria agradável se ele visse minhas declarações abastadas de paixão. Não levei adiante meus planos, pois antes que percebesse, adormeci e sequer vi a hora em que Edmund retornou à cabine. Após algumas poucas horas de chuva e sacolejar do mar, fui despertado por um choro de bebê que ecoava pelo corredor, vindo de algum lugar próximo dali. Era espantoso como as pessoas ainda se arriscavam em levar crianças pequenas para viagens tão longas, uma vez que até para adultos era deveras cansativa e enfadonha. — Com licença, senhora. Algum problema com seu bebê? — perguntei enquanto fechava a porta da cabine, dando de cara com uma mulher tentando inutilmente acalmar o pequenino embrulho em seu colo. — Ele está um pouco agitado, mas acho que pode ser devido a uma febre. E esse tempo não tem ajudado muito... — Os olhos dela estavam cansados como os de alguém que passara seguidas noites acordada.

— Estimo melhoras a ele. — Tentei ser gentil, percebendo o constrangimento no rosto da mulher por terem sido a razão do meu sono interrompido. — Agradeço, milorde. Seria ótimo, já que uma noite de sono não cairia nada mal. A mulher tentou sorrir enquanto chacoalhava o bebê de um lado para o outro. — Estão viajando sozinhos? — Estimulei um diálogo corriqueiro, prevendo que nenhum de nós conseguiria dormir tão depressa. — A verdade é que meu marido é o capitão desse navio, e como viaja constantemente e passa muito tempo longe da família, achamos que seria uma boa ideia acompanhá-lo. Mas agora a ideia já não parece-me tão sensata. Os olhos dela demonstravam certo pesar. — Estou certo de que seu bebê irá se recuperar rápido. — Soei otimista com relação ao bem-estar do pequeno. Assim que a mulher percebeu que o bebê havia acalmado, pediu licença e se retirou. Estava certo de que iria tentar descansar e por fim conseguiria umas boas horas de sono. Sendo assim, retornei à cabine e me deitei, tentando recuperar o sono que até então havia se esvaído. A curiosidade tomou conta de mim. Já tinha ouvido falar muito sobre o capitão Henry, sobre ser um homem muito orgulhoso e que costumava conseguir tudo o que queria, custasse o que fosse, e que não demonstrava sentimento. Então, para mim, era uma surpresa saber que já tinha uma família. Me perdi em tantos pensamentos aleatórios que acabei pegando no sono. Mas, de novo, um movimento fora da cabine me alertou, despertandome. — Talvez o melhor fosse tentar ir lá e convencê-lo a abrir a porta para que alguém o examine. — A voz de Edmund parecia preocupada. Abri a porta e do outro lado estava Edmund acompanhado de alguns senhores, todos com o semblante imerso em aflição. — Oh, Píter, aí está você! Finalmente acordou. — Edmund se voltou para me encarar. — A conversa fez com que eu acordasse — esclareci. — A que se deve todo esse alvoroço? — perguntei, intrigado com o tom um tanto avarento demais.

— É o capitão — meu futuro sogro respondeu. — Parece que está doente. O homem se trancou na cabine e não deixa que ninguém entre para averiguar seu estado. Parou o navio e não responde a ninguém. Só pediu para que o deixássemos em paz. — Talvez seja apropriado que esperemos mais um pouco, até que ele se sinta confortável para retomar à rota. — Tentei demonstrar a praticidade que a situação pedia. — Você não entende, Píter. Acontece que é mais grave do que pensávamos. — Edmund se aproximou de meu ouvido, parecendo não querer alarmar as pessoas à nossa volta. — Há rumores de que pode ser varíola. — O rosto dele empalideceu ao dizer-me as palavras em voz baixa. — Entendo — eu disse, apenas, tentando assimilar as penosas informações antes de prosseguir. — Isso pode se propagar rápido. O certo seria que ele ficasse isolado dos demais e alguém assumisse a direção do navio. — Tentei ser discreto, mas a preocupação no rosto daquelas pessoas deixava-me ainda mais angustiado em pensar nas consequências devastadoras que poderiam nos arremeter. A verdade era que o orgulho do capitão em manter-se isolado, sem permitir que alguém assumisse seu lugar, nos resultaria em dias navegando à deriva, com a ameaça da doença à espreita, tornaria aquela viagem um caos ainda maior. Eu temia pelos menos afortunados, temia pelo capitão e sua família, e temia de pensar que poderia jamais ver o rosto Emma novamente.

CAPÍTULO DEZESSETE

EMMA Já haviam se passado algumas semanas desde que papai e Píter seguiram viagem para a França e nenhum dos dois navios que desembarcaram na cidade havia levado notícias sobre a chegada do navio deles. Foram noites seguidas em que o medo tomou conta de nós e não conseguíamos sequer dormir, até Aron havia perdido um pouco de seu habitual senso de humor. Estávamos todos desolados. Se não fosse por Diana, que era presente constante e tentava nos distrair com as coisas do casamento, não sei o que seria do clima da casa. Toda vez que eu olhava para o vestido de casamento, lágrimas brotavam em meus olhos e era como se um momento que tivesse absolutamente tudo para nos fazer feliz, houvesse se transformado em uma agonia imensurável. Tudo que eu queria era ver os dois voltando para casa. Não importava se contratos tivessem sido fechados ou não, eu só queria poder abraçá-los com todas as forças que existiam dentro de mim. — Emma, querida, que tal irmos? — mamãe me chamou ternamente. — Claro. Melhor que não nos atrasemos. Dei uma última olhada na varanda que até então tinha se tornado minha melhor amiga e a visão direta dali para os altos portões da propriedade me permitia imaginar Píter e papai chegando e eu correndo na direção deles, até poder sentir seus corpos ali onde deveriam estar, em casa. Em passos largos alcancei mamãe e entramos na carruagem. Estávamos indo a casa dos Taylor visitar os pais de Píter e saber se tinham

boas novas da França. Qualquer notícia apartaria a solidão que habitava em meu coração. Toda essa tensão e medo tinha feito com que nos aproximássemos mais nas últimas semanas. A Condessa não parava quieta e cada segundo que se passava ela ocupava a mente com algo. Cheguei até a imaginar que talvez isso fosse para não pensar nada de ruim, uma maneira de manter as esperanças vivas e o coração forte. Ela era uma mulher admirável, mesmo eu tendo desconfianças de que no começo não estava tão propícia a aceitar meu compromisso com Píter. Com o tempo nos tornamos apenas duas mulheres esperando pela volta da pessoa que amávamos incondicionalmente. — Parece que a carruagem parou. Mas tão rápido assim? Achei que fosse demorar mais algum tempo. — Mamãe me olhou intrigada. — Eu pedi para que parássemos em um lugar antes — falei, abrindo a porta e descendo rapidamente. Quando saí de trás da carruagem, fui capaz de vislumbrar nossa casa, que estava quase pronta. A Condessa de Lowford fez com que os preparativos corressem para que cedo ou tarde, quando Píter chegasse, ela estivesse pronta para ele. Lágrimas escorreram dos meus olhos quando observei o jardim que já estava repleto das mais belas e perfumadas flores. Logo na primeira semana, Richard já começou a plantá-las e cultivá-las. Um pedido de Píter, que em parte era também para me agradar. — Não sabia que a obra da casa de vocês estava tão adiantada — mamãe comentou, colocando as mãos em meus ombros na tentativa de me consolar. — A Condessa pediu para que adiantassem a obra — esclareci, limpando as lágrimas com a palma de minha mão, mas elas não paravam de escorrer. — Oh, querida, melhor irmos. Não se angustie tanto. Logo eles voltarão para nós. Em um gesto breve, mamãe me abraçou. — Sim, vamos — concordei, tentando ser forte. Voltamos à carruagem e em menos de meia hora chegamos a casa dos pais de Píter. A mãe dele nos recebeu com um abraço caloroso. — Venham, sentem-se. — Ela apontou para uma poltrona muito bem colocada ali.

— E então, alguma novidade? — As palavras saíram rapidamente, como se estivessem fugindo de minha boca. — Fomos informados de que em cinco dias irá desembarcar um navio que fazia o mesmo curso que o navio de Píter. Estamos esperançosos que ele nos traga boas notícias — disse a Condessa, esboçando um sorriso e a esperança em seus olhos. — Oh, isso é algo maravilhoso de se ouvir, não é mesmo, Emma? — Mamãe me deu um empurrãozinho com o ombro. — Presumo que sim. Se pudesse, eu mesma velejaria em um barco mar adentro até encontrá-los. Suspirei profundamente com a imagem que surgiu em minha mente. — Não duvidaria que você fizesse isso mesmo. E sou grata por tanta preocupação e cuidado que tem tido com meu filho. A Condessa tocou meu ombro suavemente em um ato de afeto. — Eu que agradeço por ter a honra de tê-lo em minha vida, mas lhe darei um puxão de orelha pela demora e o nervosismo que tudo isso está ocasionando. — Bufei, tentando esconder meus sentimentos verdadeiros e a minha aflição com o paradeiro dos dois. — Bom, só viemos aqui atrás de notícias. Temos que voltar para casa e continuar com os retoques do enxoval de Emma — mamãe confidenciou, sorrindo impaciente. — Assim que soubermos de alguma coisa, irei pessoalmente a Northwood lhes informar — prometeu a Condessa, nos acompanhando cordialmente até a porta. O caminho até nossa casa foi rápido e quando chegamos percebi um cavalo diferente sendo levado para ser cuidado no estábulo, o que acabou me intrigando. Pensei que podiam ser notícias de Píter e pai, o que me fez subir as escadas correndo, tão rápido que mal ouvi o que minha mãe falou atrás de mim. Quando cheguei ao hall de entrada, notei a porta do escritório entreaberta e fui direto para lá. Dei uma leva batida na madeira e foi então que vi Aron, que tinha Julian ao seu lado. Um sujeito mesquinho, que pensava que era melhor do que todo mundo. O que me espantava era encontrá-lo em nossa casa. — Lady Emma Waters, que prazer em vê-la. — Julian se aproximou para beijar minha mão, mas eu me afastei.

— Não posso dizer que compartilho do mesmo prazer que o senhor — retruquei, revirando os olhos. — Um tanto quanto arisca ao receber uma visita — Julian comentou, piscando para mim. — Que eu me lembre, não o convidei para vir até aqui. — Se me dão licença, preciso falar com mamãe. Em poucos segundos estarei de volta. — Aron se retirou-se, rápido e sério. — Bom, não quer saber por que eu estou aqui, milady? — Julian perguntou, dando um passo à frente em minha direção. — Se quer mesmo saber, não faço a mínima questão. Cruzei os braços sobre o corpo, empertigando-me. — Falarei mesmo assim — teimou ele, para meu desgosto. — Vim até aqui para pedir sua mão em matrimônio. Julian declarou e foi se aproximando devagar, com a expressão desdenhosa tomando conta de seu rosto mesquinho. — Se não se lembra, eu já estou comprometida. — Com um noivo que está perdido no mar... Claro que me lembro — rebateu ele, debochado, esboçando um sorriso irônico. — Eu esperarei por Píter o tempo que for preciso! E limpe sua maldita boca antes de falar dele. — O que quero dizer é que isso que estou fazendo é um favor para você, afinal, imagina o que aconteceria se as pessoas soubessem sobre seu momento de luxúria com Píter no jardim de Lady Katherina. Ninguém iria pensar que foi apenas um beijo e mesmo que você os convencer sobre isso, que tipo de dama se dá ao desfrute dessa maneira antes do casamento? — Julian se aproximava de mim como um animal se aproxima de sua presa. Antes que eu pudesse me conter, dei um pisão nos pés de Julian, que só faltava pular de dor. Quando o senti continuar a se aproximar ameaçadoramente, minha mão esbofeteou sua face. — Pode ter certeza que acabarei com você diante da sociedade, Emma! — prometeu ele. — Nunca mais ninguém a verá com os mesmos olhos, e se Píter não voltar, homem algum irá querer tê-la como esposa, e então, nem que me implore irei querer ficar com você. — Cada palavra saía entre um berro e outro enquanto o rosto de Julian se tornava um vermelho

vivo. — Já ouvi demais. Saia de nossa casa imediatamente — ordenou Aron, chutando a porta em um gesto brusco, sobressaltando-nos. As cenas seguintes passaram diante dos meus olhos como se eu estivesse imobilizada. Aron agarrou Julian pelo traje e o jogou escada abaixo. Não sei de onde saiu tanta força, só sei que ele o fez, e Julian foi embora gritando que eu me arrependeria de tamanha desfeita. Quando recuperei os sentidos, Aron estava de volta ao escritório. — Por Deus, Emma! Tome esse copo de água, você está pálida. — Aron correu até mim com um copo em mãos. Bebi a água e foi como se meus movimentos voltassem aos poucos. Suspirei profundamente a fim de recuperar o ar que havia se esvaído de mim. — Achei muito bem dado aquele tapa e o pisão que deu em Julian. Aquele ordinário merecia mesmo era a ponta de minha espada em seu peito. Aron estava tomado por um rubor de ira. — Oh, Aron, você sequer sabe empunhar uma espada. — Sorri, imaginando a cena em minha cabeça. — Não deve ser tão difícil. — Aron também sorriu, tentando aliviar a tensão. — Eu jamais esperaria tamanha falta de caráter desse Julian. Já ouvi por aí que ele não era boa pessoa, mas isso foi demais. O rosto de mamãe demonstrava uma fúria que eu jamais tinha visto nela. — Não se preocupe, mamãe. Eu soube bem como lidar com aquele crápula — Aron garantiu, sorrindo orgulhoso de si mesmo. — Me sinto péssima. Afinal, se não fosse por minha causa, vocês não deveriam estar passando por isso. Fui impulsiva. Eu e Píter não devíamos ter nos deixado levar pelo momento e pelos sentimentos, mas juro a vocês que foram apenas beijos. Beijos inocentes e de amor. — Meus olhos começaram a ficar marejados. — Oh, querida, agora não adianta ficar assim. Está tudo bem e logo seu noivo estará de volta para você, então não existirá Julian e ninguém querendo contestar a sua honra. Mamãe me abraçou carinhosamente. — E enquanto isso não acontecer, estarei aqui para protegê-la, minha irmã. Se bem que... Depois de ver o rosto daquele patife, duvido que precise

de minha defesa. — Aron sorriu e se juntou a nós em um abraço caloroso. Depois que aquele clima ruim passou e demos boas gargalhadas, subi até o meu quarto para descansar. Escureceu tão rápido e o meu corpo estava precisando mais de descanso do que de alimento. Deitei-me ali e lágrimas começaram a escorrer deliberadamente por minha face. Por mais empenho que eu fizesse tentando represá-las, era impossível as conter. Não era pelas coisas que Julian havia dito, até porque, eu sabia muito bem que aquele homem não prestava. Mas o pensamento de Píter e papai em alto mar me deixava imensamente aflita. Eu estava desnorteada, meu coração em frangalhos e minha alma havia se partido em inúmeros pedaços desesperançosos. Seria impossível juntar todos rapidamente. Então, apenas naquele momento, por apenas aquela noite, me deixei desmoronar para que no dia seguinte eu pudesse juntar tudo que estivera quebrado dentro de mim para voltar a ser forte. Por minha família e pela família de Píter. Eu não iria desistir, mesmo que fosse necessário me lançar ao mar até encontrá-los. Senti mãos acariciando meus cabelos e quando abri os olhos Aron estava ali, sentado ao lado de minha cama, apenas me observando, como se estivesse velando meu sono. Ele passava os dedos ternamente pelos meus cabelos, tentando arrumar os fios emaranhados que se espalharam. — Você é muito corajosa, Emma! — Aron exclamou, tentando esboçar um sorriso para mim. — Por que está dizendo isso? — Sentei-me e sustentei seu olhar. — Porque é — reafirmou ele. — Mesmo com toda essa tensão, você ainda conseguiu ser muito valente e dar a Julian o que ele merecia. Tenho muito orgulho de você. — Aron me abraçou carinhosamente. Fiquei sem palavras e reação, não sabendo o que dizer a ele. Era como se eu precisasse de fato ouvir e ter alguém ali me amparando, mas sentia que se começasse a falar, não conseguiria conter as lágrimas, então apenas sorri e retribuí o seu abraço. Tudo aquilo, embora estivesse sendo um pesadelo, apenas tinha feito com que nos aproximássemos ainda mais. Apesar de estarmos ali perdidos, era bom saber que tínhamos um ao outro. — Uma reunião logo pela manhã e esqueceram de me avisar? —

Diana apareceu em pé na porta, sorrindo para nós. — Venha, junte-se a nós, milady — Aron convidou, mas corou no mesmo instante em que pôs os olhos sobre ela. — Muitos acontecimentos para um dia. Venha que a colocarei a par enquanto me visto. — Fiz um gesto para que ela se aproximasse. — Eu vou indo, então. — Aron levantou e saiu quase que correndo do quarto. Enquanto me vestia apropriadamente, expliquei a Diana tudo o que aconteceu. Descrevi as ameaças de Julian e seu rosto se tornando vermelho de fúria. Era como se tivessem agredido a ela e não a mim. Diana tinha uma capacidade incrível de se colocar no lugar do outro. Era inacreditável. — Céus! Emma eu já havia ouvido falar do mau caráter de Julian, mas isso é demais! Se quiser, peço a meu pai que vá tirar as devidas satisfações. É um ultraje! — Diana começou a andar de um lado para o outro, irrequieta. — Acalme-se. Aron e eu já lidamos com ele e acho muito difícil que volte a dar as caras por aqui — a tranquilizei, dando de ombros. — Se eu estivesse aqui ele sairia esfolado de tanto ponta pé que eu lhe daria. — Diana bufou. — E onde estão suas boas maneiras, milady? — Sorri, provocando-a. — Ah, que se danem as boas maneiras! Esse tipo não merece consideração alguma — Diana esbravejou, voltando a se sentar. — Por Deus, respire devagar antes que tenha um ataque — supliquei, colocando as mãos em seu ombro. — Tudo bem. Mas se ele ousar aparecer por aqui novamente, me promete que me avisará para que meu pai tome providências? Ele tem muita estima pela sua família e estou certa de que seu pai também faria o mesmo por mim, se fosse o caso. Minha amiga me encarou com a sobrancelha arqueada. Dei consentimento com um meneio de cabeça para que ela parasse de se preocupar e ficasse mais tranquila, mas as palavras que ela disse foram verdadeiras. Se fosse o contrário, estava certa de que o meu pai faria o mesmo por ela e por sua família.

Terminei de me arrumar com a ajuda de Diana e descemos até a saleta, indo até meu piano e começando a tocar. Era como se os sentimentos dentro de mim se tornassem parte da melodia, ecoando através das teclas. Diana ficou sentada escutando, enquanto bebericava seu chá. Permanecemos ali por muito tempo em silêncio, apenas com o barulho do piano e de nossos pensamentos. Quando terminei a quinta música, Diana começou a aplaudir, sorridente. — Que coisa mais linda, Emma — elogiou ela, com um sorriso sincero no rosto. — Um pouco triste, mas você está tocando lindamente. — Obrigada. Acho que o turbilhão de sensações dentro de mim colaborou para a melancolia da canção. Fechei o piano e fui até ela. — Que tal algumas frutas? — Diana sugeriu, toda sorridente. Certamente mamãe a alertou de que estava me alimento muito mal nos últimos dias. Não discuti e nem fiz perguntas. Apenas consenti e seguimos até a cozinha, e assim que chegamos lá, haviam deliciosos morangos que me chamaram a atenção. Lembrei-me de quando Píter me beijou em meio ao jardim e o gosto de morango prevalecia em seus lábios. Sorri com a lembrança enquanto pegava alguns, levando até à boca. Os olhos de Diana se iluminaram e não pude deixar de notar que em algumas vezes ela realmente se parecia minha mãe, cheia de cautelas. — Se eu lhe chamasse para me acompanhar até um lugar, você iria? — indaguei, lançando um olhar piedoso para ela. — Se não for nada que a prejudique, sim, eu vou. — Diana me encarou, curiosa. — Eu queria ir ao porto. Apenas me sentar lá e observar os navios. — Dei de ombros como se não fosse uma tentativa desesperada de suprir a minha agonia. — Ah, Emma não sei se essa é uma boa ideia. Apenas irá lhe deixar ainda mais apreensiva. Diana tocou meu ombro consoladoramente. — Bom, suponho que se você não for, terei de ir sozinha. Cruzo os braços e fiz cara feia, convicta do que deveria fazer.

— Como se eu não te conhecesse, Emma Waters — Diana disse, revirando os olhos. — Então você vai? — A encarei com esperança. — Não há como negar, não é mesmo? Melhor eu ir para lhe conter, antes que você acabe roubando algum navio e indo atrás deles. Diana se deu por vencida. — Me conhece tão bem... — A empurrei com o ombro. Me despedi de mamãe e Aron e fomos em direção ao porto. O caminho até lá parecia mais longo que o habitual, mas talvez isso se devesse à minha ansiedade, que estava quase chegando ao ponto de transbordar. Começo a brincar com os dedos a fim de me acalmar, antes que acabasse enlouquecendo. Sequer esperei que abrissem a porta da carruagem, muito menos que me ajudassem a descer, saindo em disparada assim que paramos. Diana desceu, mas permitiu-me um momento de privacidade, ficando a uma distância considerável de onde eu estava, permanecendo em silêncio. Ela deveras conhecia-me demasiadamente bem e sabia que em momentos como aquele, o melhor era me deixar só, até que eu conseguisse processar o que estava sentindo. Dei alguns passos à frente e cheguei no exato local onde Píter e eu nos despedimos. As recordações invadiram minha mente, passando diante dos meus olhos. O beijo, o calor de Píter, suas palavras doces e sua carta que havia sanado qualquer dúvida que pudesse existir sobre nossa felicidade... Naquele momento de vulnerabilidade, minhas pernas falharam miseravelmente, levando-me ao chão, inerte. Havia sido rápido demais para que eu pudesse recuperar o equilíbrio e então lágrimas começaram a cair, uma seguida da outra. Minha parte consciente e sensata não queria permitir que elas caíssem, mas elas continuaram a rolar pelo meu rosto teimosamente, como se brotassem do mais fundo do meu âmago. Senti as mãos de Diana em minhas costas e em um abraço fraternal, ela se juntou a mim, não importando-se em estar no chão, comigo chorando em seus braços de modo inconsolável.

Com palavras suaves e abastadas de afeto, ela tentou apaziguar a dor que havia em mim. — Emma, desabafe e deixe que as lágrimas venham. Nem mesmo você tem que ser forte o tempo todo. — Ela me encarou com ternura em seus olhos, enquanto fazia um esforço para não se deixar levar pelo pranto também. Permiti-me ser consolada por ela e então limpei as lágrimas. Eu precisava daquilo. Daquele momento. De tentar esvaziar um pouco do emaranhado de sentimentos em meu interior, para que assim voltasse a ter fé. Ter esperança de em breve reencontrar meu pai e o amor da minha vida. Olhando para o mar, fiz uma prece em silêncio para que o Senhor me desse os dois de volta, em segurança, e assim minhas dores se curassem e eu pudesse voltar a ser feliz. Eu teria que acreditar piamente que minhas preces seriam atendidas, e por ora, teria de bastar.

CAPÍTULO DEZOITO

PÍTER Os dias no navio passaram tão rápidos que até parecia que eu estava presenciando tudo aquilo imóvel, como se as imagens estivessem passando diante dos meus olhos e eu fosse incapaz de fazer qualquer coisa que fosse. O capitão aceitou receber um médico que estava presente na tripulação para ter um diagnóstico preciso e já estava certo de que a varíola o havia pego. As pessoas ali dentro tinham tanto medo de se contaminar que sequer faziam questão de tentar entrar dentro da cabine e tomar posse do navio para que enfim pudéssemos retornar às nossas casas e às nossas famílias. O medo fez com que Edmund e eu passássemos a maior parte do tempo evitando as pessoas e houve até briga por comida e por águas. Os mantimentos ali eram para durar até o nosso desembarque, contudo, parados há tantos dias, algumas pessoas resolveram que era melhor racionar para que não acabasse tão rápido. Acontece que a cada dia que passava, os suprimentos iam tornando-se mais escassos e as pessoas mais tomadas pelo desespero, revoltando-se e às vezes até agredindo umas às outras, como animais de diferentes espécies presos no mesmo lugar e lutando pela própria sobrevivência. Não sabíamos claramente o quão rápido aquela doença poderia se proliferar, mas a atitude imprudente e orgulhosa do capitão de se trancar por todo aquele período havia ajudado de certa forma, já que assim não tinha contato com os demais. Era como se fosse uma espécie de quarentena a qual impedia as demais pessoas de se contaminarem. A boa notícia era que a esposa do capitão e o bebê também estavam bem. Por sorte, a febre do bebê se devia apenas ao dente que estava começando a sair, o que era um alívio imenso, uma vez que para um adulto

isso já era preocupante, mais ainda um ser indefeso. — E pensar que para mim o mais preocupante era o tempo acinzentado — Edmund resmungou. — Para mim também — concordei, suspirando cansado. — Eu não vejo a hora de chegarmos às nossas casas a salvo. — Edmund pôs a mão no rosto. — Compartilho do mesmo desejo que você — falei e coloquei a mão no ombro dele, a fim de lhe passar um pouco de conforto. Peguei-me pensando na agonia de minha família e de Emma. O que será que estivera passando pela cabeça deles, não sabendo o paradeiro nem a situação em que seus entes se encontravam por todo aquele tempo? Era a pior coisa que poderia acontecer. A incerteza de que algo ruim pudesse ter acontecido; o medo da perda. Tudo isso era um misto de agonia e desespero. Em pensar que ainda tivemos o azar de nenhum navio fazer a rota que traçamos... Lembrei de outras viagens que eu já havia feito, a qual encontrávamos outros navios no percurso. Era um vai e vem bonito de se ver. As pessoas que iam acenando para as que voltavam como se todos se conhecessem, quando, na verdade, ambos compartilhavam do mesmo sentimento de isolação do restante do mundo. Eram apenas pessoas querendo chegar aos seus destinos em segurança e o mais rápido que fosse. — E ainda tivemos o azar de nenhum navio fazer o mesmo percurso que o nosso — Edmund lamentou como se houvesse lido os meus pensamentos. — Realmente, não tivemos sorte — concordei mais uma vez. — A minha vontade era entrar naquela cabine e tirar o capitão a pontapés. Onde já se viu o orgulho daquele homem tolo nos deixar correr tanto perigo assim? — Edmund cerrou os punhos como se imaginasse a imagem do capitão à sua frente. Escutei um alvoroço do outro lado da cabine, o qual tirou a atenção de nossas lamentações. A gritaria estava tão alta que mal podíamos entender do que se tratava. Saímos da cabine e deparamo-nos com uma correria no corredor. Pessoas quase que se atropelando para chegar ao deck superior Edmund e eu seguimos a multidão de pessoas e no meio daquele tanto

de cabeças, avistei um navio vindo ao longe do horizonte. As pessoas gritavam, acenavam e faziam o que podiam para que ele os visse. Foi então, que um fio de esperança se aqueceu dentro de mim. Edmund sorriu e me abraçou calorosamente. Nos últimos dias tínhamos ficado mais próximos e ele se tornara uma figura similar a um pai para mim. Em seus olhos a esperança havia voltado a brotar e ambos sorrimos um para o outro. O navio devia estar a uns quarenta minutos de distância, mas já havíamos esperado tanto que um pouquinho mais não faria muita diferença. — Oh, Píter, não sei você, mas eu não estou nem um pouco preocupado com os negócios na França. Tudo o que eu mais quero nesse momento é retornar para os braços da minha família. — Edmund suspirou fundo, o alívio tomando conta de seu semblante outrora abatido. — Compartilho do mesmo desejo que você. Dei um tapinha no ombro de Edmund, tentando soar descontraído. — Píter, seu rosto está pálido. Está tudo bem com você? — Edmund fez uma expressão de preocupação. — Acho que sim. Só estou um pouco nauseado, mas deve ser por causa do mar. Já fazem muitos dias. Edmund colocou as mãos em minha testa e as tirou rapidamente, com a boca aberta em um “O” gigantesco. — Por Deus! Píter, você está ardendo em febre! — Edmund exclamou, arrastando-me para fora da multidão de pessoas. — Mas eu estou me sentindo bem, apenas um pouco de cansaço. — Meu pensamento vagou entre as noites que fiquei andando cada centímetro da cabine, inquieto enquanto Edmund conseguia dormir tranquilamente. — Talvez seja melhor você se deitar um pouco. Vai demorar até que o navio chegue até nós. Enquanto isso, arrumarei nossas malas. Edmund não escondia a preocupação. Acatei piamente suas palavras em prol de não preocupar Edmund ainda mais. Dei de ombros e o segui até nossa cabine. Ele certamente estava fazendo a vez de meu pai e tentando se responsabilizar pela minha saúde e por mim. — Agradeço pela preocupação, Edmund — Sorri enquanto me deitava na cama. — É o mínimo que eu poderia fazer, Píter. Caso contrário, Emma não

me deixaria em paz — Edmund disse, sorrindo, pensando na irritabilidade de Emma. Fechei meus olhos e vi os rostos de Emma e de minha família, e por mais forte que eu fosse, era impossível imaginar-me longe deles por muito mais tempo. Eu podia desmoronar a qualquer instante e só não o fiz pelo bem da saúde mental do pai de Emma. Por mais que ele demonstrasse indiferença, eu era capaz de enxergar que ambos nos mantivemos em pé graças à companhia do outro. Ambos prezávamos pela segurança do outro. — Píter, levante-se! — Edmund me chacoalhava incansavelmente. — Por Deus! Quer me matar do coração? Despertei, assustado. — O navio, Píter! Ele está a poucos centímetros de distância — Edmund anunciou, sorrindo. — Então ele finalmente nos alcançou — comemorei, sentando-me na cama, sentindo a cabeça pesada. — Píter, seu estado parece que não mudou muito. Talvez seja melhor não sair da cabine para não ficar ainda pior. — Edmund me encarou com os olhos arregalados. — Se o que o mantém aqui sou eu, pode ir e me traga notícias. — Sorri para ele, tentando evitar que se preocupasse mais. Os minutos que Edmund passou fora da cabine pareceram uma eternidade. Se não o conhecesse tão bem, seria capaz de dizer que ele havia ido embora e me esquecido ali, mas o caráter daquele homem era incontestável. — Píter, não imagina a felicidade que trago junto comigo — Edmund disse ao retornar, escancarando a porta e entrando quase correndo dentro da cabine. — Por favor, diga-me — pedi, aflito, começando a apertar os dedos de nervosismo. — O capitão do navio que acabara de nos abordar nos informou que haviam estranhado a nossa demora e nenhum sinal do capitão tentando se comunicar para informar a situação atual, então, com a pressão das famílias, fizeram o mesmo curso para que pudessem nos encontrar. Edmund respirava após falar sem pausa alguma. — E eles vão nos levar? — As palavras escorreram pelos meus lábios.

— Sim. As pessoas estão embarcando aos poucos. Voltei para buscálo. — Edmund me estendeu o braço para que eu levantasse. — Mal posso acreditar. — Lágrimas escaparam pelos meus olhos. Quando chegamos até a fila para mudar de navio, havia poucas pessoas e a maioria já havia ido. Todos faziam silêncio, como se não acreditassem que aquele pesadelo estivesse prestes a acabar. Edmund e eu fomos levados a uma cabine, e quando entramos no quarto, meus joelhos não aguentaram e eu fui ao chão. O pai de Emma tentou me segurar, mas não teve sucesso e então me arrastou até a cama. — Píter, você com toda certeza precisa descansar. Feche os olhos e quando acordar, talvez já estaremos quase em casa — ele me aconselhou, os olhos tristes por meu estado. Percebo que meu estado não está tão bom assim só pela expressão nos olhos de Edmund. Sem forças, fechei meus olhos e fiz uma prece para que eu pudesse voltar para casa, para minha família e para minha amada Emma. Eu precisava acreditar que todo aquele pesadelo estava chegando ao fim, e que em breve eu estaria de volta para os braços de minha amada. Com essa imagem em minha cabeça, adormeci em um sono profundo.

CAPÍTULO DEZENOVE

EMMA Já era tarde da noite, mas a inquietude e uma forte angústia assolavam meu peito, deixando-me incapaz de ter uma noite serena com um sono tranquilo. Fiquei me virando na cama, como se meu corpo quisesse estar em outro lugar, então me lembro a razão de tudo isso. No dia seguinte era o dia em que o navio que faria o mesmo curso que o de Píter estaria desembarcando, e não sabia ao certo a hora, mas como deram cinco dias e já para ter acontecido naquele dia, desconfiava que pela manhã ou no máximo ao finalzinho da tarde, já tivéssemos alguma notícia. Eu certamente estaria lá logo ao alvorecer. No entanto, o medo impedia-me de pegar no sono. Me levantei e fui até a escrivaninha, abraço fortemente o livro que Píter havia me dado. Nos últimos dias esse item e as cartas tinham sido o meu refúgio como se fosse uma lembrança de que Píter era real e o nosso amor não havia passado de um sonho. Foi o que me manteve em pé mesmo quando as pernas queriam fraquejar. Suspirei fundo e fechei os olhos, tentando encontrar descanso, até que os rostos de Píter e meu pai vieram à minha mente. Eu jamais poderia imaginar minha vida sem os dois e eu precisava deles mesmo que em alguns momentos não gostasse de demonstrar o quão frágil eu poderia ser. O sono enfim me venceu, repleto de paz e esperança do dia que estava para chegar. — Irmã? Acorde ou iremos nos atrasar. — Aron me sacodia como se eu fosse um saco de batatas, sem delicadeza alguma. — Olhe para você! Para alguém que há pouco tempo queria golpear Píter... Até que parece um tanto ansioso demais por notícias dele. Tentei esconder o sorriso sarcástico.

— Parece que alguém acordou de bom humor — Aron comentou, arqueando uma sobrancelha. — E não se esqueça que nosso pai também está no navio com Píter. — Então me dê licença para que eu fique apresentável — pedi, apontando para a porta e expulsando-o. — Bom Deus! Isso pode levar horas. Aron esbanjou um sorriso malvado e em seguida se retirou dos meus aposentos. Enquanto me levantava, Cármen entrou rapidamente e começou a me auxiliar com a vestimenta, constantemente calada, mas com um semblante confiante. Sorri ao olhar para ela e finalmente vi que todos, assim como eu, estavam ansiosos por boas novas. Desci as escadas encontrando mamãe e Aron me esperando no hall de entrada, mas sem demora nos direcionamos à carruagem e rumamos ao porto. Todos apreensivos e quietos. Mamãe e Aron nos últimos dias andaram um pouco silenciosos demais e eu temia que não recebêssemos notícias. Se este fosse o caso, certamente iríamos desmoronar. — Diana nos encontrará lá — falei, tentando puxar assunto para combater aquele silêncio infernal. — Nos últimos dias ela tem nos ajudado muito — mamãe comentou, sorrindo com a lembrança do companheirismo de Diana. Realmente, nos dias que se passaram, tivemos a ajuda de Diana em tudo, o que nos ajudava a distrair e a não pensar em bobagem, mantendo assim uma luz no fim do túnel. Diana não era apenas uma amiga, era uma irmã. E embora nos primeiros dias Aron estivesse babando por ela, por fim ele percebeu que esse era o significado de Diana para nós. Éramos família. — Você tem sorte, Emma. — Aron sorriu. — Por que está me dizendo isso? — Franzi a testa sem entender. — Bom, com esse senso de humor, ainda consegue pessoas tão boas e fiéis, que queiram estar ao seu lado incondicionalmente. Meu irmão arqueou a sobrancelha, provocando-me. — Ao contrário de você, não é mesmo? — rebati, determinada. Mamãe sorriu levemente. O comportamento e as ameaças de Julian tinham a deixado ainda mais apreensiva e preocupada por toda a situação

ultrajante. Olhei pela janela da carruagem após longas horas e observei que havíamos chegado e o criado se preparava para abrir nossa porta. Aron desceu primeiro, nos estendendo a mão. Alguns passos à frente estava Diana, sorridente, como se o sol tivesse amanhecido exclusivamente para deixá-la mais radiante que de costume. Aron olhou para ela e corou, pude notar. Claro que ele tinha perdido as esperanças, mas isso não significava que podia controlar as reações de seu corpo. Levo a mão à boca para impedir um sorriso. — Oh, Emma, como você está linda! — Diana sorriu enquanto me abraçava. — Se eu disser que nem prestei atenção no que vestia, você acreditaria? — Sorri com a lembrança — Estou certa de que se colocassem trapos naquele roupeiro, você seria capaz de vesti-los, tamanha era a sua pressa — mamãe supôs, me dando um tapinha no ombro. — Retomando a razão que trouxe-nos aqui... Algum sinal do navio? — As palavras saíram sem que eu conseguisse controlar a ansiedade. — O navio está há uma meia hora ao sul. — Diana falou, olhando além das águas. — Então vamos. Eu quero ser a primeira a falar com o capitão quando o navio atracar. Segui pisando duro para que ninguém tentasse me convencer do contrário. Olhei por cima do ombro e vi mamãe, Aron e Diana logo atrás de mim, seguindo-me como se tivessem medo da minha reação com as notícias que poderiam chegar, mas isso não me desanimava, sendo assim, continuei confiante. — E quanto aos Taylor? — Diana perguntou, intrigada. — O Conde não achou que as emoções pudessem ter resultados bons para a esposa e decidiram ficar em casa. Na volta passaremos por lá — esclareci e continuei caminhando. Realmente, os últimos dias foram muito difíceis para todos nós, só que por mais que a Condessa mostrasse ser forte, para ela foi muito mais doloroso, afinal, Píter é seu único filho. Como ela havia me falado na última vez que estive por lá... — Píter era um sonho que se tornou realidade.

Todas as pessoas conheciam as dificuldades que a Condessa tivera para conceder ao Conde um herdeiro, entretanto, não conheciam o tamanho do amor que ela tinha pelo filho e o tanto que o havia desejado, antes mesmo de ser concebido. De onde estava, conseguia avistar o navio, e embora estivesse longe, nutria a certeza de que não demoraria muito para chegar. A cada metro que se aproximava, meu coração parecia bater mais forte, como se fosse sair pela boca. — Talvez seja melhor sentar-se, irmã. — Aron me observava, preocupado. — Isso, Emma. Venha e junte-se a nós. Sua inquietação não vai fazer o navio se movimentar mais rápido — mamãe aconselhou, concordando com meu irmão. Para não causar mais apreensão, decidi me juntar a eles no banco. Aron brincava com uma criança que estava sentada em um banco próximo ao nosso, certamente esperando algum familiar. E por pior que pudesse ser, meu irmão levava jeito com crianças. O menino não parava de sorrir e acenar para ele, o que de certa forma foi o que nos distraiu até o navio atracar na prancha. Eu estava ansiosa por aquele navio e por notícias, no entanto, teria que esperar até que a última pessoa descesse para conseguir falar com o capitão. Muitas pessoas iam descendo e algumas abraçavam pessoas que estavam ali aguardando, até que vi uma mulher chegar e abraçar carinhosamente o menino que brincava com Aron. Sorri, feliz por eles. No meio daquela multidão, dentre tantos rostos, um me chamou a atenção em especial. Observei mais atentamente e vi que era papai. Sua aparência não era tão agradável, pois estava abatido, mais magro e com um semblante de preocupação no rosto. Contudo, isso não impediu que ele fosse correndo e nos agarrasse em um abraço forte e caloroso, mas só então percebi que não estava sonhando e que papai realmente estava ali. Ele voltou para nós. Afastei-me dos braços de minha família e dei um passo à frente, esperando. As pessoas continuavam a sair, mas quem eu queria não havia chegado. Lágrimas começaram a cair continuamente e um medo percorreume com muita intensidade.

Estava feliz de ter meu pai de volta, mas e quanto a Píter? Por que eu não o vi sair? O que poderia ter acontecido para que ambos não tivessem saído juntos do mesmo modo que entraram? Em um momento de muita fraqueza, permiti-me um instante de desnorteamento, indo de encontro ao chão como se não houvesse mais nada pelo que lutar, até que não havia mais luz. Não havia mais cor. Minha visão tornou-se turva, até ser apenas um conjunto de pontos ininteligíveis. A escuridão tomou posse de meus sentidos, deixando-me acompanhada de dor e vazio.

CAPÍTULO VINTE

PÍTER Meu corpo inteiro doía de uma maneira incompreensível para mim. Quando consegui finalmente abrir meus olhos, vislumbrei Edmund ao lado da minha cama com o rosto apreensivo. Ao ver-me despertar, esboçou um sorriso, mas seu rosto permaneceu preocupado, o sorriso não alcançando os olhos. — Ah, Píter, que bom que você acordou. Não sabe o tamanho do medo que eu estava. — Edmund estendeu o braço para uma mesinha ao lado e com uma jarra encheu um copo de água, ao qual me fez beber em abundância. — Não me diga que dormi um dia inteiro — indaguei, sorrindo entre um gole e outro. — Um não, Píter. Você dormiu por vários dias. — Os olhos de Edmund me fitaram, apreensivos. — Como assim vários dias? — Fiz força para me sentar na cama, mas era em vão, já que meu corpo doía por inteiro. — Píter, você teve febre muito alta e até mesmo alucinações. Eu temi que você não voltasse a acordar, pois passou por momentos difíceis, meu rapaz — Edmund esclareceu, apoiando os braços em minhas costas e com sua ajuda consegui me sentar. — Mas como isso pôde acontecer? A única coisa que senti foi um cansaço, mas o atribuí às noites mal dormidas que passamos. Do fundo do meu coração, desejei que Edmund começasse a rir e falasse que tudo se tratava de uma brincadeira, mas ele não o fez. — Melhor eu ir buscar algo leve para você comer. Precisa recuperar as forças, mas não tente se levantar e evite qualquer tipo de esforço. Edmundo aconselhou, mas suas palavras mais pareciam uma ordem. Quando ele saiu pela porta, mesmo com sua ordem para me manter

parado, tentei me levantar e cada centímetro de meu corpo clamava para que eu voltasse a deitar. Era como se mil cavalos tivessem passado por cima de mim. De repente, em um momento de fraqueza, lágrimas escorreram pelos meus olhos e eu pensei em minha família e em Emma, imaginando quão doloroso para eles iria ser me ver acamado daquela maneira. E o pior. Temia que aquilo pudesse ser contagioso. Por mais que a saudade se fizesse presente e eu estivesse ansioso para reencontrá-los, eu jamais desejaria que eles me vissem daquele modo tão deplorável. Edmund entrou tão entusiasmado pela porta, que só faltou dar pulos de alegria, fazendo-me sorrir com sua imagem. — Você não imagina o que acabou de acontecer — Edmund iniciou, sentando-se ao meu lado enquanto me oferecia um prato de sopa. — Se você não me disser logo eu acabarei tendo um colapso de tanta curiosidade. — As palavras saíram entre uma colherada e outra. — Avistamos o porto e estamos a meia hora de rever nossas famílias — anunciou ele, os olhos marejados. — Nada que você me dissesse me faria tão feliz quanto isso. Sorri para ele e me entusiasmei em comer e recuperar minhas forças. Edmund começou a empacotar as nossas coisas enquanto assoviava uma canção que não me recordava o nome, extremamente entusiasmado, deixando-me contente também. Eu era sortudo por ter Emma e por sua família. Eles eram pessoas incríveis. O navio fez um som imensamente alto, que tirou nossas atenções, sinalizando que estava para atracar. Edmund ficou inquieto, indo de um canto para o outro do quarto. — Vá, Edmund. Desça para abraçar sua família. Tentei sorrir para que ele me ouvisse e fosse. — E quanto a você? — Edmund me encarou. preocupado. — Fique tranquilo que eu esperarei aqui, afinal, você vai precisar de ajuda para me ajudar e com as malas. — Dei de ombros na tentativa de convencê-lo. — Então eu irei, mas por favor, não se mexa e nem tente fazer esforço algum. Antes que você pisque eu estarei de volta para buscá-lo — Edmund garantiu, piscando para mim.

— Eu me comportarei — prometi. — Agora vá! Edmund foi até a porta e me olhou, duvidoso de me deixar ali, mesmo que fosse por poucos minutos. Fiz uma careta e então ele seguiu seu caminho rapidamente. Os minutos que se passaram pareceram uma eternidade. Angústia e medo tomavam conta de mim. Nunca havia me sentido tão fraco e impotente como naquele momento. Vozes vindas da cabine tiraram a atenção de minhas lamentações e quando me dei conta, a porta da cabine se abriu e vi um rosto familiar. Aron, o irmão de Emma. — Por Deus! Você está terrível, meu cunhado. — Aron me encarou dos pés à cabeça como se estivesse me examinando. — Nem todos podem compartilhar da mesma saúde que você, meu caro — zombei, tentando ser sarcástico com a minha desgraça. Aron sorriu como quem tivera apreciado minha tentativa e então viu que as coisas entre nós dois poderiam ter mudado. Não sei se com o meu estado ele estava sentido piedade ou se realmente sentiu minha falta. — Agora venha. Melhor o levarmos logo daqui para que quando Emma acordar, o veja e isso acabe com a aflição dela. Aron apoiou as mãos nas minhas costas e me levantou rapidamente. — Como assim quando Emma acordar? — As palavras ecoaram em minha mente enquanto as disse em tom aflito. — Quando ela viu que ninguém mais descia do navio, se desesperou e acabou perdendo os sentidos. — Aron deu de ombros como se aquilo não passasse de corriqueiras trivialidades. — Mas ela está bem? Se machucou? Por Deus, vamos logo! — Fiz esforço para me equilibrar. — Pelo jeito você ama mesmo a Emma! — comentou ele. — Nesse estado consegue pensar mais nela que em você. No entanto, não se aflija. Ela está bem. Mamãe e Diana ficaram cuidando dela. Aron me puxou e demos os primeiros passos para fora da cabine. Em poucos minutos começamos a sair do navio e então um alívio tomou conta de mim. Nunca pensei que estaria tão feliz em retornar para casa como estava. A alguns metros de distância vi a mãe de Emma e Lady Diana

sentadas em um banco, com Emma ao lado, já acordada, os olhos vagando por entre as pessoas. Quando seu olhar encontrou o meu, ela correu rápido até conseguir me alcançar, seus cachos jogados ao vento e um vestido na cor preta acentuando o rosado de sua bochecha e seus belos olhos. Em um abraço reconfortante senti seu corpo, o cheiro e todo seu calor. Era como se minhas forças voltassem, porque a abracei com a mesma força e vontade que ela demonstrava ao me ter em seus braços e a sensação era maravilhosa. Eu estava de volta ao meu lar. — Por pouco você não me mata do coração! — Emma exclamou, fazendo uma careta para mim. — Desculpe-me, milady. Não foi minha intenção. Observei seriamente o rosto de Emma. Senhor, como ela era bonita! Mil vezes mais bela do que eu havia me lembrado. — E a promessa que voltaria para mim o mais rápido que pudesse? — Emma arqueou a sobrancelha. — Presumo que esse foi o mais rápido que pude — justifiquei, fazendo sinal de rendição com as mãos. — Pelo seu estado, não duvido que tenha sido mesmo — ela comentou, apoiando os braços em minhas costas e me ajudando a caminhar. — Agora vamos. Sua mãe deve estar angustiada para ter alguma notícia. Acenei com a cabeça e andamos rumo a carruagem. Enquanto estávamos dentro da carruagem, meus olhos não perderam os de Emma, como se eles fossem capazes de me curar de qualquer dor física e emocional. Depois de tanto tempo, seu rosto era uma paisagem a qual eu contava os dias para rever. Queria gravar cada um de seus traços em minha memória. No caminho até a minha casa, Edmund explicou o que aconteceu e o rosto de todos se entristeceu, como se estivessem sentindo a agonia que passamos. Minha mãe estava na varanda de casa com um bordado em mãos quando chegamos, e ao me ver ela correu tão rápido em minha direção, que foi como se estivesse vendo uma miragem e quisesse verificar o quão real aquele momento podia ser.

Mamãe parou à minha frente e me olhou por inteiro, depois me puxou para ela em um abraço. Lágrimas despencaram de seus olhos e quando percebi, compartilhei de sua comoção. Certamente, um dia memorável para encontrar aqueles que amamos.

CAPÍTULO VINTE E UM

EMMA Quando meus olhos encontraram os de Píter, um alívio tão grande tomou conta de mim, que eu mal posso descrever. Era como se tudo que antes me afligia, se tranquilizasse, embora seu estado não demonstrasse condições boas de saúde. Ele estava ali e eu estava disposta a cuidar dele cada segundo que fosse, até que estivesse totalmente recuperado. Quando o tinha em meus braços, parecia que tudo que estivera partido dentro de mim começasse a voltar ao seu devido lugar. Seu calor era a prova viva de que ele estava ali, que havia voltado para mim e que enfim seríamos felizes como deveria ter sido desde o início. Sentindo-o tão próximo, a vontade de lhe beijar e sentir o seu amor retribuído era imensa, mas me contive devido aos demais presentes ali. Lhe dei suporte para que se apoiasse em mim e seguimos para a carruagem. Estávamos a caminho da casa de Píter e por nenhum segundo fui capaz de tirar os olhos dele. Embora ele tentasse demonstrar estar forte, sua fragilidade era perceptível a qualquer um que prestasse atenção. Durante o caminho, meu pai nos pôs a par de tudo o que passaram no navio, a irresponsabilidade do capitão, a incerteza da propagação da varíola entre os demais, a escassez de comida cada dia mais ameaçadora, e o estado crítico de saúde que Píter passou por dias seguidos. Tudo isso fez com que um nó imenso se formasse dentro de mim, parecendo que era capaz de sentir toda a angústia que eles viveram durante aqueles dias. Quando chegamos à residência dos Taylor, a condessa estava na varanda bordando, e, ao ver Píter, correu em nossa direção, observando-o dos pés à cabeça e enfim o agarrando para um abraço. Lágrimas começaram a cair dos olhos de todos. Era algo comovente de se ver.

— Oh, Píter, não estou acreditando que você está mesmo aqui. — A condessa continuou abraçada ao filho. — Em parte nem eu mesmo estou acreditando, minha mãe. — Píter sorriu carinhosamente. — Cada dia que passou, embora eu tentasse manter a esperança, mil coisas ruins assolavam a minha mente — a Condessa contou, limpando as lágrimas com a palma de sua mão. — Por favor, mamãe, não chore. Está tudo bem agora. — Ele colocou as mãos no ombro de sua mãe, a fim de acalmá-la com o toque. — Isso é. Onde estão meus modos? Vamos entrar! Ela apontou para a porta e a seguimos, com Aron dando apoio para Píter se manter em pé. Quando entramos na casa, a condessa mandou que preparassem um desjejum para todos. Ela tocou um sino e um criado apareceu rapidamente. — Por favor, Richard,peça que alguém vá até as obras da casa de Píter e traga Edmund até aqui, e que outra pessoa vá até a cidade e traga um médico imediatamente. Exigiu a Condessa, voltando a soar autoritária. — Não preciso de um médico, mamãe. — Píter bufou. — Eu lhe conheço há tantos anos e você tenta me enganar? — A sobrancelha da Condessa arqueou em direção ao filho. — Creio eu, que um médico seria apropriado depois de tudo que passaram — sugeri rapidamente. — Como assim tudo o que passaram? — Os olhos da Condessa se arregalaram com minha afirmação. Os segundos seguintes se passaram com meu pai contando cada detalhe de sua viagem desafortunada e dos contratempos que aconteceram, enquanto a Condessa mantinha o rosto demonstrando sua ira diante da falta de zelo e cuidado do capitão. — Já ouvi falar da soberba e do orgulho desse homem, mas colocar tantas vidas em perigo assim é demais — criticou a Condessa. — Agora tudo já passou, mamãe — Píter tentou consolá-la, o que não funcionou. — Olhe para você, Píter! Mesmo assim tenta me convencer de que tudo passou? —

Reclamou ela, revirando os olhos. — Pelo estado em que Píter ficou, creio eu que o pior já passou, sim?! — papai falou calmamente. — Mas é bom não desconsiderar a ideia de um médico. Era possível para qualquer um ver o quanto papai e Píter se aproximaram nos últimos dias e isso para mim era uma satisfação imensurável. — Já que Píter se alimentou bem, é melhor que o levemos para o quarto e que ele descanse um pouco — sugeri enquanto me levantava da cadeira. — Pode se sentar, minha irmã. Papai e eu o levamos, afinal de contas, não é certo que você entre sozinha no quarto de um homem. Aron disse, bufando. — Oh, claro! Nessas condições de Píter, daria para fazermos muita coisa mesmo — resmunguei, sarcástica. — Emma, tenha modos! — mamãe me advertiu. — Ah, mamãe, depois de tudo pelo que passamos, vocês ainda se preocupam com esses detalhes medíocres. — Soltei uma lufada de ar em contradição. — Depois que se casarem terão tempo o suficiente para ficarem sozinhos. — Aron arqueou as sobrancelhas, tentando me intimidar. — Pois saibam vocês que até Píter ter um diagnóstico, eu não darei um passo para fora daqui — afirmei, cruzando os braços com irritação. — Não se preocupe comigo, milady. Logo estarei bem — Píter garantiu com um sorriso, a fim de me acalmar. — Não tem discussão. Ficarei aqui ao seu lado para cuidar de você até que se recupere — decretei, dando de ombros. — Nem por cima do meu cadáver. — Aron se irritou com meu comentário. — Bom, não querendo me meter, mas a fim de não causar mais infortúnios para ninguém, eu mando preparar dois quartos para que Emma e Aron fiquem, se consentirem — a Condessa sugeriu, se voltando para meus pais. — Se não for incômodo para vocês, eu acho isso uma boa solução. Afinal, seria difícil convencer Emma do contrário — mamãe disse, piscando

para mim. — E eu terei que ficar de babá de Emma? — Aron resmungou. — Não estava preocupado com a honra de sua irmã? Então não fará mais que a sua obrigação. Papai soltou as palavras maliciosamente. — Então, se nos dão licença, acho melhor irmos para que Edmund também descanse — mamãe sugeriu calmamente. — Realmente, não vejo a hora de ver a minha cama — papai falou com um sorriso no rosto. — Mandarei que tragam roupas para vocês. Mamãe beijou nossos rostos ternamente. — Edmund, não sei descrever como sou grata por ter cuidado de Píter. — Os olhos da Condessa voltaram a ficar marejados. — Para mim foi um prazer. Papai sorriu enquanto se despedia de todos. Fomos até a varanda e observamos enquanto eles iam embora, e só então lembrei-me de Diana, que estava conosco no porto. Mas havia sido tomada por tanta emoção que nem notei o que havia acontecido com ela. — E quanto a Diana? — Fitei os olhos de Aron. — Ela preferiu ir embora para que ficássemos mais à vontade. Meu irmão deu de ombros. — Que bobagem! Ela é parte da família — falei enquanto me lembrava do quão boa ela tinha sido conosco nos últimos dias. — Você sabe como ela é, não gosta de incomodar... Aron sorriu. — Então, milorde, melhor o levarmos para descansar, o que acha? Me virei para Píter que estava sorrindo enquanto me observava. — Eu adoraria ficar mais tempo aqui embaixo com vocês, mas sinto o meu corpo pesado, então talvez seja melhor que eu vá mesmo descansar. Píter fez sinal de rendição com as mãos. Aron e eu seguimos as escadas apoiando Píter, logo atrás da Condessa, que ia à frente, nos mostrando o caminho. Quando chegamos ao quarto de Píter, me surpreendi em como ele era parecido com o meu. As cores da parede e cortina e o posicionamento dos móveis... Sorri com o pensamento enquanto ajudávamos Píter a se deitar. A Condessa puxou as cortinas, deixando o ambiente escuro para que o

filho tivesse um sono sem interrupção. — Aron, quer me acompanhar para que eu mostre o aposento em que você ficará? — A Condessa sorriu e mostrou a porta. Aron a seguiu, meio carrancudo por ter que me deixar ali ao lado de Píter sem supervisionamento algum, mas por conhecer a fama de mandona que a Condessa tinha, ele decidiu não contrariá-la. — Emma, você não sabe o quanto o meu coração ansiava por esse momento. Houveram momentos em que o medo de não voltar a vê-la se fazia muito presente. Embora eu tentasse lutar contra ele a cada dia que passava, o medo estava ali, impiedosamente andando ao meu lado. Os olhos de Píter entristeciam à medida que falava. — Por favor, não pense nisso. Não quero te ver mal — pedi, levantando o rosto de Píter em um gesto suave e afetuoso. Nossos olhos se cruzaram e então rapidamente nossos lábios se entrelaçaram. Aquilo, certamente, era tudo o que precisávamos. Sabíamos que o amor estava mais vivo do que nunca. Os lábios de Píter eram quentes e macios, tão deliciosos que chegava a ser difícil me separar deles, mas então eu o fiz para que dessa forma nossa atitude não fosse longe demais, afinal, faltavam pouquíssimos dias para estarmos juntos para sempre. E para ser franca, naquele momento tudo o que Píter precisava era de repouso, a fim de que saísse daquela cama com as energias renovadas. — Acho que o que me trouxe de volta foi isso — Píter exclamou, tirando o lenço que lhe dei do bolso e estendendo para que eu o visse. — Oh, Píter! Você o guardou! — Minhas mãos se aqueceram entre as dele e o meu lenço. — Eu o tive perto do meu peito todas as noites enquanto pensava em você — contou ele, acariciando minha bochecha. — E eu dormia abraçada ao livro que me deu de presente. Lhe dirigi um sorriso, toda boba. — E olha que você nem é tão romântica, senhorita Waters. — Píter piscou para mim. Sorri timidamente e falei: — Preciso ir, Píter. Tenha ótimos sonhos. Volto quando estiver descansado. Dei um beijo em sua testa e saí do quarto rapidamente. Enquanto caminhava pelo corredor, comecei a agradecer por Píter,

por papai e por toda a felicidade que eu estava sentindo. Pedi aos céus que Píter se curasse logo para que enfim pudéssemos construir nossas vidas um ao lado do outro.

CAPÍTULO VINTE E DOIS

PÍTER Despertei com uma mão tocando o meu rosto, e quando fui capaz de enxergar melhor a fisionomia da pessoa, percebi que era meu pai, já em lágrimas, como se tivesse vendo uma coisa surreal. — Não me diga que isso tudo é por minha causa? — resmunguei entre bocejos. — Isso tudo? — Papai me olhou intrigado. — Sim, essas lágrimas. — Lágrimas? Não sei do que está falando. Papai rapidamente limpou o rosto. — Tenho certeza que não. — Me permiti sorrir sarcasticamente. — Oh, filho, vivemos o inferno sem saber por onde andava — papai lamentou, seus olhos demonstram a dor que sentiu. — Eu sei. Mas agora estou aqui e não quero ver ninguém triste. Os dias de agonia enfim acabaram. Ofereci a ele um sorriso e papai fez o mesmo, mas não disse palavra alguma. De repente fomos interrompidos por mamãe, que nos observava silenciosamente por detrás da porta que estava entreaberta. — Não queria interromper o momento, mas o médico está aqui — mamãe comunicou, entrando no quarto. — Não acho que precise de médico. Creio eu que o pior já passou. — Dei de ombros. — Espero que sim. Mas, para termos certeza, é bom que ele o examine. — Então peça que ele entre. — Dei de ombros, rendido. — Já pedi. Mandei que esperassem cerca de dez minutos depois que eu subisse e o acompanhassem até aqui. Mamãe explicou, sorrindo.

Aquela mulher era mais astuta do que pensávamos. Sempre estava um passo à nossa frente. A porta voltou a se abrir e então vislumbrei o rosto de Saulo, que sorriu ao me ver. — Com licença, o médico está aqui — Richard disparou calmamente e depois se retirou. Mamãe demonstrava sua inquietude ao dar passos largos e rápidos em direção ao médico. — É bom vê-lo, Píter. Doutor Sully sorriu enquanto me observava. — É mútuo, doutor. Espero que me ajude a tirar a preocupação que assola o coração de minha família. — Tentei sorrir enquanto olhei para meus pais, que estavam sérios. — Se me dão licença, preciso fazer isso em particular. — Doutor Sully disse aos meus pais que saíram do quarto rapidamente. Era possível imaginar como para minha mãe havia sido me deixar ali sozinho com o médico, talvez por medo de eu poupá-la de alguma má notícia. Mesmo que o seu rosto demonstrasse que não concordava, ela atendeu ao pedido do médico. Nos segundos que se passaram, o doutor me examinou minuciosamente, com um olhar que não era possível decifrar o que estava pensando, então uma apreensão tomou conta de mim. — Pode me dizer o que você sentiu, Píter? — Ele se sentou numa poltrona colocada ao lado da minha cama. — Eu me recordo de tão pouco — admiti. — Só me lembro de sentir o corpo exausto e acordar uns dias depois com Edmund falando que passei noites com febre e alucinações. Forcei minha mente, tentando me lembrar de mais algum detalhe importante. — Por incrível que pareça, você teve foi muita sorte — o médico decretou, me fitando sem nem mesmo piscar. — Por que me diz isso? Fiz o possível para me sentar ao ouvi-lo. — Posso lhe afirmar que não é varíola. Pelo que parece, você teve uma desnutrição grave, que resultou em seu corpo tentando se desligar para que não gastasse ainda mais energia — o médico explicou calmamente para

que eu absorvesse as informações. — Realmente comemos muito mal nos últimos dias e ainda teve as náuseas que me acompanharam desde o primeiro dia. — Meu estômago embrulhou enquanto me lembrava. — E quanto a febre e alucinações, foram resultado de sua mente ansiosa e perturbada, reagindo junto ao seu corpo em exaustão. O médico se levantou rapidamente e abriu a porta para que meus pais pudessem entrar. — E então, doutor, algum diagnóstico? — mamãe perguntou, o atropelando com as palavras inquietas. — O recomendável para Píter é repouso absoluto, que ele se hidrate e coma alimentos leves para seu organismo se adequar às suas necessidades. Afinal, nos dias em que esteve inconsciente, Píter não se alimentou. Se seguirem as minhas recomendações, logo estará novo em folha — o doutor finalizou, apertando minha mão e se despedindo. — Obrigado, doutor. Se não for pedir demais, gostaria que fosse até a residência de Edmund Waters examiná-lo também. Pedi com um sorriso esperançoso. — Claro! Sua mãe já havia me feito esse pedido. — Ele sorriu em resposta. — Eu lhe acompanharei até a saída, doutor. Mamãe saiu e o médico a seguiu rapidamente. — Não sabe a alegria que me traz saber que você está bem. Não existe nada que possa pagar por isso. — Papai me abraçou, emocionado. — Você não sabe o quanto isso me faz feliz, papai. Logo poderei lhe ajudar com a minha casa. Sei que estava lá. — Creio que não tenha nada para você fazer por lá, meu filho. Só faltam alguns cômodos para serem pintados e acredito que amanhã já estará tudo pronto. A única coisa que terá que se preocupar é com os móveis. Papai deu de ombros como se não tivesse feito algo maravilhoso. — Mas tão rápido assim?! — Me surpreendi. — Os dias que você esteve longe foram uma tormenta. Sua mãe e eu tínhamos que ocuparmos nossa cabeça com algo. — O importante é que já está tudo pronto e eu poderei me casar logo — exclamei, sorrindo. — Talvez seja melhor se recuperar primeiro, afinal, precisará de

energias para a lua de mel — papai brincou, abrindo um sorriso malicioso. Senti minhas bochechas esquentarem e então percebi que corei com o comentário impróprio de papai. — Se importa de pedir que alguém suba para me ajudar a me vestir e banhar-me? — perguntei piedosamente. — Claro que não! Agora mesmo farei isso. Mal papai se foi e um criado subiu para fazer o que pedi. Quando comecei a me banhar, a água parecia fazer com que cada centímetro do meu corpo respondesse a ela, e era maravilhoso. O cansaço ia diminuindo e então eu ia aos poucos voltando a me sentir bem novamente. Após alguns minutos, vesti as minhas calças e caminhei devagar até o roupeiro para escolher uma camisa que me desse um pouco de cor e eu não parecesse tão fragilizado. Foi quando ouvi passos atrás de mim e ao me virar, vi Emma me olhando dos pés à cabeça, como se eu fosse uma bela imagem para seus olhos. Ela sinalizou para que o criado se retirasse e ele o fez rapidamente. Por Deus! Como eu senti falta daquela mulher e de seu jeito autoritário de se comportar! Emma se aproximou e então tocou o meu peito, que ainda estava desnudo. O calor de suas mãos macias e suaves percorreram o resto do meu corpo, fazendo-me fechar os olhos e me permitir sentir. Quando os abri, meus lábios e o de Emma se encontraram em um ato impensável e repleto de desejo. Suas mãos ainda acariciaram meu corpo de uma maneira tão deliciosa que fui capaz de suspirar de tanto desejo, até que fomos interrompidos por uma voz. — Pelo visto foi muito bom que eu tenha ficado. — Aron nos encarou da porta. — Sabia que o momento estava perfeito demais — Emma resmungou, irritada. — Toma, vista-se! — Aron me lançou uma camisa enquanto seu rosto demonstrava seu total descontentamento. Vesti a camisa rapidamente, a fim de evitar que os dois começassem a brigar. Aron se sentou na poltrona, deixando claro que não iríamos ficar mais a sós, o que fez Emma revirar os olhos enquanto seu rosto se tornava vermelho de raiva.

— Querida irmã, agora me lembro o que me trouxe até aqui. Suas coisas estão lá embaixo. Mamãe mandou que trouxessem. Aron cruzou os braços, desfrutando do conforto da poltrona em que se encontrava. — Precisarei descer, milorde, e depois irei me arrumar para o jantar. — Emma sorriu e em passos rápidos se retirou do meu aposento. — Vocês precisam tomar mais cuidado — aconselhou meu futuro cunhado. — Depois que se casarem poderão se dar ao desfrute o quanto quiserem, mas enquanto isso, é melhor evitar mais problemas para Emma e nossa família. Enquanto falava, Aron folheava um livro. — O que você quer dizer com evitar mais problemas? Aconteceu alguma coisa enquanto não estávamos? — As palavras deixaram meus lábios depressa. — Talvez seja melhor que Emma lhe conte. — Chega de rodeios e conte-me logo! — exigi. — Bom, talvez um certo Julian tenha pedido Emma em casamento, e com a recusa tenha feito ameaças terríveis contra a honra de minha irmã. Aron fazia uma cara feia enquanto falava, seus punhos se fechando bruscamente. — Aquele crápula nojento! Como pode ser capaz de tamanha ofensa? Eu lhe quebrarei a cara até não restar mais dentes naquela maldita boca! — A raiva tomou conta de mim e de minhas palavras. — Por mais que eu admire essa sua reação, talvez seja melhor que não o faça. Emma e eu soubemos bem como tratar daquele odioso. Aron sorriu, parecendo se lembrar do acontecimento. — Cuidaram como? — A curiosidade tomou conta de mim. — Emma o esbofeteou e eu lhe tirei de nossa casa arrastado — respondeu ele, como se fosse algo sem importância. — Esse sujeito merecia muito mais! — Mas é melhor não pensarmos nisso, afinal, vai estragar nossas comemorações — ele disse, piscando para mim. — Me ajuda a descer? Não quero abusar da sorte e acabar caindo de fraqueza escada abaixo. Meu pedido foi acompanhado de um gesto de rendição. — Claro, vamos lá!

Aron me auxiliou e seguimos até a sala de estar no andar inferior. Quando chegamos, meus pais estavam sentados à mesa, nos aguardando com um sorriso no rosto. A mesa estava farta e mamãe havia posto a porcelana que usava em ocasiões especiais. — A que se deve todo esse luxo? Vai ter alguma festa a qual não fui informado? — questionei, sorrindo enquanto juntava-me a eles. — Meu filho querido voltar para mim já é motivo suficiente para festejar. — Mamãe sorriu para mim. — Creio que Emma esteja atrasada como sempre — Aron supôs enquanto se ajeitava em sua cadeira. — Deixe que leve o tempo que for preciso. Esperaremos por ela calmamente — papai disparou rapidamente. — Acho que não será preciso muito mais tempo. — Mamãe sorriu, olhando na direção da escada. Quando me virei, Emma descia os degraus, deslumbrante em um vestido muito bem desenhado e alinhado ao seu corpo, acentuando seus quadris e seios, que realçava sua pele com o tom vinho. Os cabelos estavam soltos por completo, a tornando, assim, ainda mais bonita que de costume. Ao se aproximar um pouco mais, fui capaz de sentir seu cheiro inebriante e cada parte de mim se derreteu pela mulher incrível que Emma era. — Me desculpem se demorei muito. — Emma sorriu gentilmente enquanto se sentava no seu lugar à mesa. — Valeu cada segundo, milady. Você é uma miragem aos meus olhos. — Sorri para ela, que corou graciosamente. — Acho que nunca me acostumarei com tamanha trivialidade — Aron resmungou. — Poderia pelo menos nos dar paz no horário da refeição? — Emma o encarou com uma cara de rabugenta. — E você era doido para ter mais filhos, Edgar... — Mamãe brincou. Todos caímos na risada com a piada de mamãe. Ela estava diferente de quando a deixei. Havia se aproximado de Emma e isso me deixava muito feliz. As duas mulheres da minha vida se dando bem era o melhor dos sonhos que eu poderia ter. — A mesa está linda, Condessa — Emma elogiou gentilmente. — É uma ocasião especial, não é mesmo? Imaginei que Píter, com

tamanha teimosia, não iria deixar de descer para se juntar a nós, então resolvi tornar esse jantar o mais agradável possível. Mamãe demonstrou seu orgulho enquanto observava os detalhes da mesa. — Realmente tudo está impecável, minha mãe. Como sempre. Mas creio que não conseguirei comer um terço do que está posto, já que o médico recomendou apenas refeições leves. — Fiz uma careta em contradição. — Eu me lembrei disso, querido, e mandei que preparassem apenas alimentos leves, mas que fossem ricos em vitaminas para fortalecê-lo — mamãe disse e apontou para uma sopa de legumes. Comecei a comer e era capaz de sentir a textura de todos alimentos ali. Não sei se pela fome ou pela a alegria do reencontro, mas aquela parecia a sopa mais deliciosa que eu já havia comido na vida. Quando acabamos o jantar, cada um vai foi um canto. Aron subiu descansar, meus pais foram até o escritório, e Emma se ofereceu para me ajudar a subir. Chegando ao quarto, me deitei na cama e Emma se sentou ao meu lado, me agraciando com lindos poemas enquanto acariciava meus cabelos. Por mais que eu quisesse ficar ali acordado ao seu lado, meu corpo respondia de maneira diferente e meus olhos começaram a se fechar. A escuridão e o sossego se apossaram de mim. Estar em casa era bom a ponto de eu não conseguir descrever. Enfim, eu tive uma das melhores noites da minha vida. Quando despertei pela manhã, percebi que meu corpo já estava reagindo bem, o que me fez dar um suspiro de alívio. Sendo assim, decidi marcar a data do casamento. Toquei um sino e antes que eu pensasse, Richard já estava ali em pé na minha porta. — Bom dia, senhor! Em que posso ajudá-lo? — Richard perguntou sem rodeio algum. — A senhorita Waters já acordou? — indaguei, ansioso para vê-la. — Sim, senhor. Está sentada na varanda — respondeu ela. — A senhorita passou por aqui, mas o senhor ainda dormia. A voz de Richard era quase inaudível. — Peça a ela que suba, por favor. Ele assentiu e pediu licença para sair, o que com um gesto de cabeça

consenti. Pouco tempo depois, Emma chegou até meu quarto e sorriu ao me ver. Parecia que não havia sido apenas eu que notei melhoras em meu estado. Ficamos ali sentados enquanto brinquei com os cachos de cabelo que caíam sobre seus ombros e então decidimos juntos a data do casamento, que seria em sete dias. Era tempo suficiente.

Os dias passaram tão rápido que eu sequer fui capaz de absorver todos os acontecimentos. Soubemos que o capitão do navio veio a falecer de varíola, mas deixou uma carta pedindo desculpas por tudo e explicando que fez aquilo para que ninguém mais se contaminasse, muito menos sua esposa e filho, que, por sorte, encontravam-se bem. Aron tinha se tornado mais tolerante comigo e com Emma e às vezes até permitia que ficássemos mais tempo que o esperado juntos. Minha casa e de Emma já estava pronta, com tudo no seu devido lugar, e ela havia ficado ainda mais linda do que eu poderia imaginar. Emma todas as noites lia para mim e isso fazia com que minhas noites fossem muito melhores. Os investidores da França foram pessoalmente levar os papéis para que Edmund e eu assinássemos, já que se comoveram com o que aconteceu conosco, mas a melhor parte era que tudo estava dando certo. — Sou capaz de pagar o que for necessário para saber o que se passa nessa sua cabeça que parece tão distante. — Emma adentrou em meus aposentos silenciosamente e se sentou ao meu lado, de frente para a janela. — Apenas felicidade, minha amada. Estava pensando em como esses dias passaram tão rápidos.

Encarei os olhos de Emma, que estavam mais claros que de costume. — Eu também estava pensando nisso. Quem diria que amanhã nos casaremos! — Emma comentou, acariciando meu ombro. — Pois é. Estou pensando se ainda dá tempo de fugir — brinquei, tentando arrancar um sorriso do belo rosto de minha noiva. — Não me diga! Eu mesma já deixei um cavalo selado, pronto para minha fuga! — retribuiu a brincadeira. — Depois de tanto esforço para conquistar esse seu coraçãozinho, eu jamais a deixaria fugir — completei dando um beijo casto na mão de Emma. — Bom, eu vim me despedir. Vou voltar para minha casa por essa noite e amanhã nos encontramos no altar. Os olhos de Emma brilhavam. — Eu não perderia por nada — falei e me levantei, estendendo o braço para ela. Seguimos até o andar debaixo, onde Aron e meus pais já estavam à nossa espera. Por mais que eu quisesse dizer para Emma que não fosse, eu não poderia, afinal, só faltava um dia para que nos casássemos e acredito que para os pais de Emma era importante que ela ficasse junto a eles por uma última noite. Seguimos até a carruagem e dei um beijo suave na testa de Emma, me sentindo sortudo por tê-la conquistado. Ela era uma mulher excepcional e só me deixava orgulhoso. Nos dias em que estive acamado, o seu carinho fez com que eu melhorasse mais rápido. Depois que Emma apareceu em minha vida, descobri o que era amar e ser amado. Mesmo com tantas diferenças, ela me cativava de todas as maneiras possíveis, e logo seríamos nós dois unidos, lutando juntos pelos nossos sonhos e pelo nosso amor. Antes mesmo de ser, Emma já havia se tornado minha família. Aproveitei que o dia estava bonito e mandei que selassem meu cavalo, indo rumo a minha casa. Quando meus olhos bateram de frente com ela, era como se tudo fosse um sonho, de tão perfeito. Havia ficado mil vezes melhor do que eu imaginava que ficaria, inclusive o jardim com diversos tipos de flores. Tentei imaginar como Emma ficaria feliz ao ver tudo pronto. Depois de pintarem e mobilharem a casa, ela não havia voltado para ver. A mãe de

Emma e eu concordamos que seria uma surpresa. Fui até o jardim e Richard estava lá, regando as flores gentilmente. — Senhor, me permite falar com você por um minuto? — Richard me encarou. — Claro que sim. O que deseja? — Bom, se ainda não tiver escolhido as pessoas que virão pra cá ajudar o senhor e a senhorita Waters, eu me coloco à disposição. Se o Conde não se opuser, é claro — Saulo baixou a cabeça timidamente. — Estou certo de que não poderia escolher alguém melhor para me auxiliar nessa nova fase — declarei. — Falarei com meu pai. Richard sorriu e agradeceu, voltando aos seus afazeres. Percebi que já estava tarde e resolvi voltar para descansar. Afinal, o grande dia estava próximo. Entrei praticamente na ponta dos pés para não ter que ouvir minha mãe dizendo coisas do tipo: “Píter está abusando da sorte”, “Você deveria estar repousando”. Subi a escada e caí na cama para que o dia passasse logo, e assim eu pudesse ter Emma em meus braços o quanto antes. A noite foi longa e quase que não consegui dormir. Quando fechei os olhos, parecia que pouquíssimo tempo havia se passado, até que mamãe entrou, escancarando a porta para me acordar. — Olhe para você! — ela disse em tom de repreensão. — Parece que sequer dormiu. Mamãe faz uma cara de reprovação. — Acho que a ansiedade não permitiria de forma alguma, mamãe — justifiquei e me levantei rapidamente. — Aqui estão seus trajes. O aguardo lá embaixo, não se atrase. Mamãe me estendeu o que vestiria e em seguida saiu a passos rápidos. O valete entrou em meus aposentos e se dispôs a me ajudar. Quando terminei, encarei-me no espelho, sentindo orgulho do que via e esperando que Emma sentisse o mesmo. No andar de baixo, meus pais esperavam por mim, vestidos impecavelmente e olhando-me com ternura. Em certo momento começam a aplaudir, seus semblantes abastados de orgulho, mamãe com os olhos marejados tentando conter-se ao máximo. — Então vamos? A carruagem já está à nossa espera — disse mamãe, caminhando em direção à porta.

— Eu irei cavalgando, mamãe. Creio eu que será mais romântico chegar montado em um — afirmei e dei de ombros. Meus pais se olharam e sorriram carinhosamente, então rapidamente saíram na carruagem, rumo a igreja. Montei meu cavalo preferido e fui galopando, parecendo que a cada passo meu coração se acelerava mais. Quando cheguei ao meu destino, vi Aron já na porta da igreja junto aos meus pais, onde restante das pessoas já estavam posicionadas em seus devidos lugares, aguardando a chegada da noiva. Caminhei até eles, mas de repente ouvi uma voz bastante irritante. — Um belo dia para um casamento, não é mesmo? — Julian apareceu, inconvenientemente, sem ter sido convidado. — Pelo que eu saiba, não foi convidado — Aron disparou, irritado, com os pulsos fechados, já avançando em nossa direção. — Eu só queria parabenizar a noiva, mas pelo que vejo, ela ainda não chegou — ele disse e sorriu maldosamente. Antes que eu desse por mim, meus punhos acertam-no bem no meio do nariz, fazendo-o ir de encontro ao chão, gemendo de dor. Meus pais tentaram fazer com que eu me acalmasse e não avançasse mais sobre aquele sujeito odiável, e em meio a todo aquele caos, Aron gargalhou alto. — Não ouse mencionar o nome de Emma e muito menos se aproximar dela novamente. — As palavras saíram ininterruptas. Julian não tentou revidar. Apenas colocou a mão no rosto vermelho e saiu de lá rapidamente, como o covarde que era. Tentar amedrontar mulheres para ele era mais divertido que lidar com alguém com as mesmas condições físicas, mas o covarde certamente havia recebido uma lição. — Oh, Píter, você se amarrotou todo! Deixe-me tentar ajeitá-lo. — Mamãe calmamente arrumou minhas vestes e ajeitou a gravata. Seguimos para o altar enquanto todos os olhares se voltaram para nós. Ouvi uma melodia muito bonita e então Emma surgiu na porta, parecendo um anjo de tão perfeita. Seu cabelo muito bem arrumado em um coque com cachos caindo sobre o pescoço, o véu de seu vestido devia medir uns dois metros, e o vestido muito bem alinhado ao seu corpo, ressaltando suas curvas delgadas. Sorri ao vê-la, o coração tão acelerado que parecia que

ia sair pela boca. A cada passo, um frio na barriga e um desejo de tê-la em meus braços o mais rápido que fosse tomava conta de mim. Emma havia me ganhado de tantas formas que eu nem acreditava que eram possíveis.

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

EMMA Quando os raios de sol tomaram conta do meu quarto, me sentei calmamente na cama e olhei ao redor daquele cômodo, já sendo capaz de sentir saudades de tudo aquilo. Embora eu estivesse indo ser feliz ao lado da pessoa que eu amava, foi ali o lugar onde passei momentos felizes desde que nasci e até descobrir o que era amor. Eu pensava que aquele lugar seria meu para sempre, que eu viraria o típico exemplo que as mães falariam para suas filhas, advertindo-as quando se comportassem mal. Eu era até capaz de ouvir os comentários formulados em minha cabeça. “Continue assim e terminará solteirona igual Emma Waters”, “Desbocada assim, homem nenhum irá querer casar-se com você e se tornará a nova Emma Waters”. Sorrio com o pensamento. Antes que eu tivesse tempo para pensar em qualquer outra coisa que fosse, mamãe e Diana entraram no quarto, inquietas, com meu vestido de noiva em mãos. — Que bom que você já se levantou — disse mamãe. — Precisamos nos apressar e começar a arrumá-la agora mesmo. Minha mãe começou a desamarrar o meu espartilho rapidamente, parecendo que eu era uma boneca em suas mãos. — Eu acho que ficarei com seu cabelo então — ofereceu-se Diana. — Alguma preferência ou posso escolher? — Diana sorriu, empolgada. — Deixe que eu mesma escolha, senão é capaz de você me colocar um chapéu cheio de plumas. Arrepiei-me, imaginando o quão espalhafatoso aquilo seria. Os minutos seguintes se passaram comigo de costas para o espelho,

apenas observando o semblante empolgado de mamãe e Diana, o que me causava certo medo, uma vez que nossos gostos eram diferentes. Quando finalmente permitiram que eu me virasse para o espelho, surpreendi-me com minha aparência. Tudo parecia tão impecável e perfeito. O vestido, embora muito grande, não pesava tanto. Era simples, sem muitos babados, acentuando meu corpo sem deixar nada parecendo exagerado demais. O penteado que Diana fez fazia com que alguns cachos caíssem adornando meu pescoço e o véu era enorme. Pelos meus cálculos, possivelmente tinha uns dois metros. No andar de baixo, encontrei meu pai que foi ao meu encontro, com os olhos brilhando de emoção e lágrimas não derramadas. — Oh, Emma, você não imagina como está deslumbrante — ele disse. — Meu maior sonho era poder estar aqui nesse momento ao seu lado. Papai beijou minha testa suavemente. — Papai, por favor, não chore. Esse é um momento para se comemorar. — Limpei as lágrimas de seus olhos. — Minha filha querida, me perdoe pelos erros que cometi e por vezes ter sido fútil e tê-la submetido a coisas que não lhe agradavam. — Os olhos de meu pai demonstravam tanta ternura que era capaz de comover até o coração mais duro que podia existir. — Tudo bem, meu pai. Você não foi dos piores — brinquei a fim de conter um pouco a emoção presente entre nós. — Sentirei falta do seu senso de humor e dessa boca ágil — papai confessou, me abraçando. — Bom, se já estamos todos prontos, é melhor nos apressarmos antes que seu noivo ache que decidiu fugir de verdade. Foi a vez de Diana brincar, sorridente. — E Aron? — perguntei enquanto olhava ao redor. — Ah, querida, ele já foi. Vai nos esperar na igreja. Mamãe ergueu meu véu e seguimos para a carruagem. No trajeto, mamãe começou a chorar, como se estivesse indo para um velório. — Nem parece que estava doida para me casar, mamãe — resmunguei enquanto revirava os olhos.

— Eu achei que seria mais fácil. Mamãe deu de ombros. — Não deixe que Aron ouça isso, senão irá rir pelo resto da vida — papai zombou. E então chegamos, papai me estendeu o braço e antes de descer, suspirei profundamente para que não perdesse o ar no meio do caminho. Diana entrou para anunciar minha chegada e pedir que começassem a música. Mamãe se juntou a Aron no altar e quando a melodia começou a tocar, em passos pausados e leves, começamos a caminhar, e lá no altar estava Píter, sorrindo para mim de uma maneira que fez com que meu coração batesse desenfreadamente. Meu estômago parecia tomado por borboletas que pulavam de um lado para o outro, causando uma sensação absolutamente inexplicável em meu íntimo. Píter estava tão perfeito... Seu traje combinava perfeitamente com ele. Nunca o havia visto tão belo. Nos lábios um sorriso de ternura capaz de fazer com que eu sentisse as pernas fraquejarem. Passei a caminhar mais devagar, parecendo que meu subconsciente começava a falar: Calma, Emma. De qualquer jeito você vai chegar lá! Dei risada com tal pensamento e em mais dez passos curtos eu estava lá, frente a frente com Píter. O homem que até então eu nunca imaginaria sentir algo, mas que nesse momento, depois de tantas emoções, eu era incapaz de imaginar os meus dias sem o seu sorriso bobo e sua mania de ter fé em mim. Nos últimos meses havíamos crescido muito, tanto como pessoas como casal. Píter apertou a mão de papai e então, em um gesto rápido e suave, beijou minha testa. A cerimônia começou, mas fui incapaz de ouvir qualquer palavra que fosse. Estava perdida nos olhos de Píter e em tantas emoções presentes naquele momento. Ao ouvir as palavras finais, com um gesto delicado e cheio de graciosidade, Píter beijou meus lábios e nos tornamos marido e mulher. Saímos da igreja e seguimos direto para o jardim da casa de meus pais, onde minha mãe fez questão de realizar uma requintada festa. Estava

tudo muito lindo e impecável. Eu não gostava muito de eventos abarrotados de pessoas, mas nessa ocasião, senti tanta felicidade que queria que todos compartilhassem do momento ao nosso lado. — Eu sugiro um brinde. — Píter levantou a taça de champanhe em sua mão e cada um dos convidados fez o mesmo com as suas, aguardando pelas palavras dele. — Brindo à Emma, a mulher que me ganhou de tantas formas que eu jamais poderia numerar todas elas, à sua boca ágil que sempre tem resposta para tudo, seu gênio forte e a maneira como ela me tornou um homem mais feliz. Obrigada, querida, mas espero que os filhos não herdem seu gênio, afinal, como lidar com tantas ferinhas ao mesmo tempo? — Píter concluiu seu discurso e sorriu, sarcástico. — Lembre-se que o bolo dessa ocasião é muito maior que o da primeira vez, meu esposo — brinquei maldosamente, recordando-o de meu temperamento outrora irritadiço. Um coral de risos tomou conta do ambiente e então esperei que eles cessassem para que finalmente conseguisse fazer o meu brinde. — E eu brindo a você, Píter, por toda sua insistência, que fez com que eu lhe olhasse de uma maneira diferente, pela sua honra e bondade, e por todo amor e paciência que demonstrou comigo desde que me conheceu. Suspirei enquanto tentava conter as lágrimas que ameaçavam escorrer. As pessoas aplaudiram, animadas, e então a valsa que dancei com Píter começou a tocar. Sorri para ele enquanto guardava a taça, tendo a certeza de que isso havia sido planejado por ele, e assim começamos a dançar, como se meu corpo inteiro flutuasse a cada movimento. As pessoas nos seguiam rapidamente e de repente milhares de corpos enfeitavam a pista, formando algo bonito de se ver. — E então, milady, o que acha de fugirmos daqui? — Píter perguntou, olha-me com malícia. — Acho que essa é uma ótima ideia — concordei, selando nosso acordo com um piscar de olhos e saindo com Píter do meio da multidão. Fui até a mesa onde meus pais e meus sogros estavam, a fim de nos despedirmos pelo menos deles. — Eu e Píter resolvemos que já está na hora de irmos — falei, sorrindo para eles inocentemente. — Mas já? Sem avisar ninguém? E os modos, minha filha? — mamãe

falava, me advertindo. — Deixe que eles vão — disse meu pai. — Não se lembra da nossa ansiedade por chegar à lua de mel? — Papai sorriu sugestivamente, fazendo a esposa corar. — Edmund! — Mamãe chama atenção de papai enquanto enrubescia ainda mais. — Está tudo bem, podem ir! A Condessa fez um gesto de cabeça para o marido, que consentiu. — E quanto a Diana? Queria me despedir dela. A procurei entre as pessoas, mas não a via. — Aron a levou para dançar. — Papai deu de ombros, indiferente. — Creio que estava querendo ser gentil, já que ninguém mais o fez — mamãe disparou. Pensei em ir chamá-los, mas quando vi os sorrisos em seus rostos, decidi não o fazer. Deixaria que Aron fosse feliz naquela noite. Beijei meus pais e os de Píter, depois seguimos silenciosamente até a porta de entrada. — Onde está a carruagem? — Não há carruagem — Píter anunciou. — Iremos no meu cavalo. Encontramos o cavalo já pronto e Píter sorriu quando subiu nele, em seguida me puxando em um gesto brusco e rápido. Estava montada agarrada em sua cintura, sentindo o inebriante cheiro de seu cabelo enquanto o cavalo galopava rumo à nossa casa. Depois de todo o drama com o navio, resolvemos que nossa lua de mel seria melhor se fosse em nossa própria casa. Queríamos evitar o desgaste de outra viagem, já que Píter tinha acabado de se recuperar, e para mim aquela escolha não podia ter sido mais perfeita. Alguns metros antes de chegarmos, Píter exigiu que eu fechasse os olhos. Sua empolgação era tanta que eu nem discuti, apenas os fechei. Quando o cavalo parou, senti Píter descendo e sem mais delongas ele me tirou da montaria, segurando-me no colo. — Só mais uns instantes, querida — Píter pediu gentilmente. — Espero que seja uma agradável surpresa — falei. — Odeio me sentir curiosa. Bufei em ansiedade. — Pode abrir os olhos. Píter autorizou, sussurrando em meu ouvido.

Quando fiz o que ele disse, deparei-me com a porta de entrada de nossa casa, lindamente pintada em tons de azul. A harmonia das diversidades na cor tornava nossa casa uma obra de arte. — Ela está linda, Píter — elogiei com o maior dos sorrisos, enquanto dava um beijo leve em seus lábios. — Por dias, Emma, enquanto a incerteza de que retornaria para casa e para você, o mar e o céu foram meus únicos companheiros enquanto eu murmurava silenciosamente pedindo uma chance de revê-la. Então, quando cheguei aqui, a casa havia sido pintada de branco e eu decidi que azul seria mais apropriado, já que foi o céu e o mar que me permitiram desabafar, dando-me esperança de voltar para você. Uma lágrima escorreu dos olhos de Píter ao declarar. — Oh, Píter, não pense nisso. Já passou e agora estamos aqui juntos. — Em um gesto suave, limpei as lágrimas de seus olhos. Píter me puxou para ele e rapidamente nos envolvemos em um beijo. Cada parte de mim pedia mais e ali mesmo, sem fôlego, desejei aquele homem com todas as forças do meu ser. — Talvez seja melhor que terminemos isso lá dentro, milorde. Sugeri, sem deixar de corar com a malícia de minhas palavras. — Seu pedido é uma ordem, milady. Píter me pegou no colo e me carregou enquanto subimos as grandes escadas para nossos aposentos no andar superior. Quando chegamos em nosso quarto, havia flores e velas por toda parte. Olhei de canto a canto, sentindo o calor de Píter atrás de mim, que beijava meu pescoço avidamente. Era como se o calor que começasse ali invadisse todo o meu corpo, de uma forma enlouquecedora. Virei-me para ele e nossos lábios se encontraram uma vez mais, fazendo-nos ser consumidos pelo desejo. As mãos de Píter em minha pele deixava uma sensação relaxante, que não me fazia sentir qualquer traço de constrangimento e nem receio. Com um gesto rápido, virei de costas para que ele me ajudasse a tirar o vestido. Píter brigou um pouco com o espartilho do vestido antes de conseguir tirá-lo, sorri silenciosamente e então senti suas mãos quentes encontrarem a parte nua de minhas costas. Ele se locomoveu até ficar de frente para mim, mas deu um passo atrás, observando-me dos pés à cabeça.

— É uma camisola um tanto indecente, milady. — Píter me olhou sorrindo, de uma forma despudorada. — Então será melhor que eu me livre dela. Rapidamente e sem nem um pouco de pudor, retirei a camisola, que caiu aos meus pés. A boca de Píter se abriu em um “O” gigantesco e ele pareceu perder as palavras, pasmo. — Oh, Emma, você é uma paisagem para meus olhos. Uma mulher como você é capaz de enlouquecer até o homem mais forte do mundo. Píter se aproximou calmamente, atônito. — Creio eu que meu interesse seja apenas de um homem. Sorri, provocando-o. E então Píter me agarrou com firmeza e minhas mãos ágeis começaram incansavelmente a tirar cada peça de roupa que ele possuía. Senti o calor de seu corpo novamente enquanto nos lançávamos em cima da cama, perdidos em desejo. Píter beijou cada canto de meu corpo e a cada beijo era como se eu desejasse ainda mais. Ali, entrelaçados, era como se não existisse nada no mundo que importasse além daquela união. Eu era dele e ele me pertencia. Daquele momento ao restante de nossas vidas. Éramos apenas duas pessoas compartilhando do mesmo desejo e da mesma vontade de ficarem juntas, e aquilo era o bastante para uma vida de plenitude. Pela manhã, fui despertada com o barulho de pássaros do lado de fora. Levantei rapidamente e fechei as cortinas para que a claridade não acordasse Píter, voltando para a cama e acariciando seus cabelos dourados. No rosto dele havia um sorriso lindo e meu coração amoleceu. Eu havia descoberto o que significava ser feliz de verdade. Ali, olhando para aquele homem, percebi que mesmo em meio a tanta relutância de minha parte no início, o destino cuidou para que esse homem não saísse da minha vida. Porque ele era e sempre iria ser, o amor da minha vida. Vendo seu terno sorriso e a bondade de seus olhos, eu senti paz. Senti-me verdadeiramente feliz. Era capaz de imaginar uma vida inteira ao lado de Píter, naquele

paraíso que ele havia construído para chamarmos de lar.

EPÍLOGO

Londres, 25 de Dezembro de 1835 Haviam se passado exatos três anos desde que Píter e eu nos casamos, e cada dia era uma descoberta nova ao seu lado. Naquele dia, sentada na varanda da minha casa, percebi que era mais feliz do que poderia ter almejado ser um dia. Píter me ganhava um pouco mais a cada dia, e era surreal a forma como acabávamos completando um ao outro. Claro que houveram momentos difíceis, mas nós nunca esquecemos que um deveria fortalecer o outro para que ambos se mantivessem em pé como deveria ser, e era assim que seguia nossa vida. Sentada na varanda, segurando nosso primeiro filho, fui capaz de perceber o quanto era afortunada. O pequeno Robert havia se tornado tudo para mim desde o momento em que descobri que o estava esperando, e quando ele nasceu, há duas semanas daquele dia, pude ver seu rostinho e meu coração se encheu de amor. Eu soube de imediato o significado do que era transbordar de tanto amar alguém. Robert e Píter eram e sempre seriam os homens da minha vida. Por eles escolhi ser melhor a cada dia. Meus sogros e meus pais não davam sossego. Desde que Robert havia nascido, não houve um dia sequer que não fossem ficar babando por ele. Mas quando não eram eles, Píter e eu que fazíamos isso como bons pais corujas que éramos. — Querida, está tudo bem? Me parece que você está tão distante — Píter falou enquanto me estendia lindas flores. Sim, eu havia me acostumado a recebê-las. Era como se todos os dias Píter me lembrasse o quão importante éramos um para o outro, e que embora se passassem várias estações, sempre seríamos capazes de florescer juntos.

— Apenas estava pensando em como nossa vida mudou desde o dia que nos casamos — esclareci, sorrindo para ele enquanto cheirava as flores. — Mudou, sim, e hoje aqui ao lado de vocês dois eu vejo o quão sortudo eu sou. — Píter beijou a mim e a Robert. — O sentimento é recíproco, querido. — Retribuí o beijo docemente. — Estava pensando... — iniciou ele. — Imagina essa casa lotada de crianças... Pelo menos umas cinco — Píter disse, entusiasmado. — Por Deus, Píter! Pensa que sou uma vaca parideira? — Minhas sobrancelhas arquearam. — Estou brincando. Só mais dois e já é o bastante para mim. — Píter sorriu enquanto brincava com os cachos soltos de meu cabelo. — Negociaremos quanto ao número, querido. Pisquei para ele maliciosamente. — Deixe que eu leve Robert para tomar um pouquinho de sol — ofereceu ele. — Assim você descansa um pouco. — Píter me estendeu o braço, pegando gentilmente o filho no colo, os olhos cheios de ternura. — Limpe a baba para que não escorra nele — brinquei sarcasticamente e Píter sorriu para mim. Suspirei fundo vendo aquela imagem. Se momentos pudessem ser eternizados, aquele seria, com toda certeza, um que eu guardaria para sempre no fundo do meu coração. Para ficar tudo perfeito, só faltava Aron vir nos visitar, já que fazia tanto tempo que não o via. Quando os pais de Diana arrumaram um casamento para ela, Aron se revoltou e foi para a França. Não que Diana amasse o noivo, afinal, ele era bem mais velho que ela. Mas o medo de seus pais que ela não arrumasse pretendente algum, fez com que a obrigassem a aceitar a proposta. Até então, achávamos que Aron não tinha sentimentos tão profundos e que tudo não passava de um capricho juvenil. Acontece que quando foi anunciado socialmente o compromisso de Diana, ele arrumou as malas e foi embora para França. No começo foi muito difícil para minha mãe, que passou noites seguidas chorando e lamentando. Então, a fim de fazer com que a agonia de mamãe cessasse, papai o deixou responsável pelas partes de seu negócio com Píter na França. Aron cuidava de uma pequena distribuidora de seus licores, e de vez

em quando escrevia uma carta ou outra, mas para mim não era o suficiente. Aquele pirralho me fazia muita falta. Ouvi boatos de algumas mães da sociedade comentando sobre as libertinagens de Aron pela França e parecia que para esquecer Diana, o pequeno pirralho havia se engraçado com muitas mulheres, porém, nada que fosse muito sério. Por onde passava arrancava suspiros, mas para mim isso era difícil de acreditar, pois quando deixou Londres, aos meus olhos, ele ainda era um menino. Contudo, dois anos já haviam se passado. Poderia ele ter mudado tanto? Decidi lhe escrever e ordenar que voltasse pelo menos para uma visita, mas deixaria aquela tarefa para o dia seguinte. Naquele momento só desejava aproveitar o dia ao lado dos meus dois amores. Caminhei pelo jardim tentando alcançar Píter e Robert, que estavam sentados em um banco de frente para o lago. Ouvi Píter conversando com nosso filho e aquilo me encheu de alegria. Nunca imaginei que poderia ser tão feliz como havia me tornado. Sentei-me e abracei os dois, pensando que havia descoberto diferentes formas de amar e estava recebendo em troca a mesma quantidade de afeto e carinho. Píter era meu lar antes mesmo de se tornar meu marido e pai de meu amado filho. Ele era meu refúgio em momentos difíceis, meu porto seguro quando eu me sentia perdida. Píter me ensinou que era possível amar de milhões de formas diferentes e eu o amava em todas elas. E ali, abraçada a eles, eu sabia que ia ser assim até o resto de minha vida. Agradecimentos Dedico à Amy, por toda ajuda e apoio que me deu neste caminho. Começos nunca são fáceis, mas é fácil velejar quando se tem um destino e alguém que nos acompanhe. Ao grande amor da minha vida, Bruno, que além de um dos meus primeiros leitores, foi ele e seu amor que me deram inspiração para escrever essa história. E a cada um dos meus amados leitores, que fizeram com que esses dois personagens ganhassem vida.

Table of Contents PRÓLOGO CAPÍTULO UM CAPÍTULO DOIS CAPÍTULO TRÊS CAPÍTULO QUATRO CAPÍTULO CINCO CAPÍTULO SEIS CAPÍTULO SETE CAPÍTULO OITO CAPÍTULO NOVE CAPÍTULO DEZ CAPÍTULO ONZE CAPÍTULO DOZE CAPÍTULO TREZE CAPÍTULO CATORZE CAPÍTULO QUINZE CAPÍTULO DEZESSEIS CAPÍTULO DEZESSETE CAPÍTULO DEZOITO CAPÍTULO DEZENOVE CAPÍTULO VINTE CAPÍTULO VINTE E UM CAPÍTULO VINTE E DOIS CAPÍTULO VINTE E TRÊS EPÍLOGO