Uma Virgem para O Sheik - Sophia Lynn

SAVE OFFLINE

UMA VIRGEM PARA O SHEIK UM ROMANCE SHEIK

SOPHIA LYNN ELLA BROOKE

CONTENTS

1. Capítulo Um 2. Capítulo Dois 3. Capítulo Três 4. Capítulo Quatro 5. Capítulo Cinco 6. Capítulo Seis 7. Capítulo Sete 8. Capítulo Oito 9. Capítulo Nove 10. Capítulo Dez 11. Capítulo Onze 12. Capítulo Doze 13. Capítulo Treze 14. Capítulo Quatorze 15. Capítulo Quinze 16. Capítulo Dezesseis 17. Capítulo Dezessete 18. Capítulo Dezoito 19. Capítulo Dezenove

Epilogue

OBRA ADQUIRIDA POR:

CAPÍTULO UM

LAUREL

O

mercado noturno de Alwadi foi feito para ser um dos lugares mais populares da cidade depois do pôr do sol. Permanecia no mesmo lugar por quase duzentos anos e todas as noites lotava de pessoas procurando o estranho, o belo, o bizarro e o inesperado. Diziam que o mercado tinha alguma coisa que favorecia todos os gostos, e Laurel Phillips sabia que ficaria encantada com as luzes brilhantes e cantos escuros se não tivesse acabado de perder seu trabalho naquela tarde. Não, ela pensou de forma sombria. Assim fica parecendo que fui eu que errei. Faz parecer que eu estava... sei lá, ensinando xingamentos às crianças ou saindo antes do horário todas as noites, ou algo assim. Infelizmente, não havia uma palavra certa para descrever o que é voar meio mundo e, ao retornar, descobrir que a fundação que havia prometido alojamento, alimentação e emprego por dois anos tinha sido substituída por um lugar que vendia bebidas sofisticadas de melão. Ok, se existisse uma palavra para isso, provavelmente seria uma palavra muito legal... Laurel achava que deveria estar se familiarizando com as coisas, já que estava começando a achar graça. Certamente, não havia graça quando tentava descobrir o que havia acontecido com a oportunidade de lecionar e com a linda garota com roupas da moda e que cuidava da loja de bebidas de melão lhe dizendo para comprar uma bebida ou dar o fora. Conforme descobriu, ela ainda não tinha ideia de onde a escola de inglês tinha ido parar, ainda tinha menos de cem dólares em sua conta bancária e não tinha onde dormir. Decidiu, então, que era melhor achar isso engraçado, porque se Laurel se desse tempo para pensar sobre isso, sentaria no meio-fio e começaria a chorar.

E eu não posso começar a chorar. Eu preciso vender todas as minhas coisas. Depois de chamar a atenção em dois pontos do mercado noturno, um dos vendedores de sorvete frito sentiu pena Laurel e direcionou-a a uma das zonas livres, cujos vendedores sem licença poderiam vender sem incômodos. Foi assim que ela se viu imprensada entre um homem alegre, que vendia o que com certeza eram bolsas falsificadas, e uma mulher que vendia o que parecia ser sabonete esculpido. Para começar, Laurel colocou suas coisas por cima de uma toalha, esperando que alguém fizesse uma oferta em seus fones de ouvido, um velho MP3 player, talvez as cópias surradas de seus romances favoritos ou as poucas joias que mantinha em sua única bolsa. Depois de duas horas de pessoas passando sem fazer contato visual, no entanto, ela passou a acenar e esperançosamente falar sobre as coisas. A maioria das pessoas a olhava com irritação, mas uma senhora de idade deu uma única nota, com um olhar de pena e sem levar nada. Quer saber? Eu vou aceitar. Essa foi a melhor coisa que já me aconteceu hoje. Laurel pesquisou a taxa de conversão do rial para o dólar americano. Era o suficiente para, talvez, comprar uma bebida pequena ou um sanduíche bem simples. Ainda é mais do que eu tinha há alguns minutos! Não era um passo tão grande em direção a um voo para casa ou mesmo para passar a noite em algum lugar, mas pelo menos era alguma coisa. Pouco tempo depois, alguém lhe deu dinheiro pela cópia maltratada de Nicholas Nickleby (“Tão vintage!”), estava começando a ficar mais otimista, quando um grito brotou. De repente, todos os vendedores começaram a se mover, levando rapidamente seus carrinhos com rodas para longe, e Laurel olhou em volta, chocada. "O que está acontecendo?", ela perguntou, e felizmente a vendedora de sabonetes do lado olhou em sua direção.

“Alguém está começando uma briga e isso significa que a polícia vai descer. Hora de encontrar um novo lugar!” Laurel começou a agradecer, mas a vendedora correu com o carrinho sobre a borda da toalha em que estavam todos os utensílios dela. A toalha foi arrastada por alguns metros, jogando todas as coisas no chão, e Laurel teve que mergulhar na direção delas, trazendo-as de volta de uma vez só. Ela havia acabado de se levantar quando alguém, empurrando uma prateleira de laptops, quase a atropelou, então, estava no meio da confusão. A multidão estava acelerando e os gritos haviam se transformado em algo quase ensurdecedor. Laurel não tinha outra saída senão acompanhá-los ou ser atropelada. Vários quarteirões devem ter passado até que ela conseguisse abrir caminho para fora da multidão e chegar a uma área mais tranquila de lojas em uma rua estreita. Percebeu que essa área era deserta devido a alguma obra e deu um suspiro de alívio. Sabia que, quando estivesse em um país estranho, deveria sempre procurar ficar em áreas com bastante gente, mas o mercado noturno de Alwadi era um dos lugares mais populosos e movimentados do país. Se não ficasse por algum momento sozinha, sentia que teria um ataque de gritos. Laurel enfiou-se na calçada da porta de um dos restaurantes fechados, saboreando o frio da pedra em que estava sentada, o súbito silêncio e o abrigo que a escondia das ruas mais populosas. Era um alívio, mas também a fazia pensar no tipo de situação em que estava. Estou com sérios problemas, pensou, consternada. Ela estava em um país estrangeiro, sem dinheiro, sem lugar para ficar e com seus únicos pertences enrolados em uma toalha. Pensava na ânsia da empresa em trazê-la, sobre como eles haviam dito que os documentos estavam, claro, em dia. Ela tinha passaporte, mas estava começando a suspeitar de que o visto de trabalho que haviam conseguido para ela não era o que deveria ser. Oh, Deus, será que ao menos posso trabalhar aqui por tempo suficiente para conseguir uma passagem de avião para casa?

Não que sua casa fosse uma ideia tão melhor, mas pelo menos era o lugar onde ela conhecia pessoas que poderiam deixá-la ficar no sofá até se reerguer. Se Laurel fosse uma outra pessoa, teria começado a chorar naquele momento. Em vez disso, percebeu duas coisas. A primeira era o homem passando pela frente da porta com roupas que certamente pareciam bonitas demais para essa parte da cidade. Sua cabeça estava inclinada para trás e ele parecia estar no próprio mundo. A segunda era o homem que se esgueirava por trás dele, com roupas muito menos agradáveis, um passo muito mais furtivo e com uma faca na mão. Ah, não, Laurel pensou. E percebeu que sua noite provavelmente ficaria um pouco pior.

CAPÍTULO DOIS

KAZIM

K

azim Rahal estava aproveitando-se do fato de que ele realmente não tinha nada com o que se preocupar pelo resto da noite. Era meio que um evento raro ultimamente, em tempos em que ele passava a maior parte dos seus dias supervisionando a governança de seu país e a maior parte de suas noites interagindo com pessoas que verdadeiramente poderiam transformar Alwadi na estrela moderna que ele sabia que poderia ser. Em uma noite, era visto com investidores da China ou da Índia; em outras, estava em algum dos numerosos centros culturais da cidade, procurando artistas e músicos que inflamariam a imaginação do país. Muito de seu trabalho lhe convinha e muito desse trabalho era agradável e até mesmo prazeroso, mas a verdade era que fazia tempo desde que estivera completamente sozinho. É estranho, ele pensou, caminhando pelo mercado noturno. Eu não sabia que sentia falta de ficar sozinho. Assim que o pensamento passasse pela cabeça, percebia que nada havia perdido. Notava que aquilo que crescera odiando estava em tantas pessoas, as quais escondiam seus rostos dele, sorriam, cortejavam e adulavam, tudo em nome do interesse de atingir os respectivos objetivos. Kazim sabia que era simplesmente parte da forma como o mundo funcionava. Seu pai, que havia sido sheik antes dele, dizia muitas vezes que ser um governante era uma posição solitária. Só agora, anos depois de o homem ter morrido, que Kazim percebia como tais palavras eram verdadeiras. Kazim dizia a si mesmo que o que o conduzia pela rua deserta não era nada fora do comum. Ele era dono de dois dos restaurantes que estavam sendo reformados e dizia a si mesmo que queria ver como estavam ficando. Se, no entanto, fosse para ser mais honesto, teria que admitir que algo nele ansiava pelo silêncio. Ele queria ficar longe de tudo, cuja escuridão da rua era mais acolhedora do que ele poderia crer.

Kazim estava tão envolvido em seus pensamentos que não percebeu o homem que vinha atrás dele, até que ouviu alguns passos pesados correndo e um flash prateado em meio às luzes irregulares. "Seu dinheiro", veio a voz rouca. "Passa tudo." A ordem foi acompanhada por um golpe de algo afiado nas costelas de Kazim. Para a maioria das outras pessoas, a dureza da ordem e a ameaça física iminente bastariam para paralisá-las e torná-las complacentes. Porém, Kazim foi treinado por alguns dos melhores instrutores de artes marciais do país e, embora um assalto e um assassinato político não fossem a mesma coisa, certamente não eram tão diferentes assim. Kazim afastou-se da lâmina, para os lados e não para a frente, e, no mesmo movimento, pegou o punho segurando a faca, forçando-o para cima. Isso o trazia mais próximo do homem do que ele teria preferido estar, mas também permitia que ele colocasse o pé em torno do tornozelo dele. Se tudo tivesse saído de acordo com o plano, teria estatelado o homem ao chão e encerrado o assunto rapidamente. Em vez disso, o homem recuou, colocando os pés debaixo dele e os braços longe de Kazim. Ele recuou alguns metros, grunhindo e, em vez de fugir, lançouse novamente a Kazim, que estava preparado, para não dizer totalmente satisfeito com o que estava acontecendo. Ele sabia muito bem quea melhor chance de parar o homem era no momento do ataque. Agora, era um homem com uma faca contra um homem sem uma faca, o que deixava as coisas bem arriscadas. Pelo menos, teria sido se o atacante não tivesse parado subitamente. Kazim encarava chocado, então, os olhos do homem se reviraram e ele caiu em uma chuva de flores brancas. Espere, flores? O homem estava inconsciente no chão e, atrás dele, o pesado vaso de cerâmica, ainda nas mãos dela, uma bela jovem com uma expressão bem selvagem nos olhos. "Você está bem?", Kazim perguntou, surpreso.

CAPÍTULO TRÊS

LAUREL

A

primeira coisa que Laurel queria dizer era: Não, é claro que não estou bem! Como ela poderia estar? Estava presa em um condado estrangeiro, acabara de ser expulsa do mercado noturno e agora havia ultrapassado todos os limites ao cometer uma agressão. Bem, a agressão foi para proteger alguém de ser apunhalado, mas ela havia tido problemas suficientes com a lei para saber que, às vezes, dependendo de quem tinha o dinheiro, ainda poderia ser considerada uma agressão. Aí, ela largou o pote de cerâmica, que felizmente estava intacto (pelo menos não seria adicionado vandalismo à sua lista de acusações do dia), e olhou para o homem que havia resgatado. “Hum... não era eu quem devia estar perguntando isso? Era você que ele tentava esfaquear.” O homem, vestido com roupas bonitas, sorriu levemente. "Ameaçar, não esfaquear", disse ele. "Se eu tivesse dado a minha carteira, provavelmente não correria nenhum perigo." Laurel olhou para o homem que ainda estava caído no chão. Ele estava respirando, e ela felizmente não era uma assassina. Cautelosamente, chutou a faca da mão dele, porque a última coisa que queria era que alguém tivesse que lidar com isso novamente. Ela olhou de volta bem a tempo para ver que o homem resgatado falava ao telefone. Laurel não conhecia muito a língua árabe, mas sabia que ele estava dando coordenadas a alguém. Ficou aliviada por um momento e por ele estar chamando a polícia, que teoricamente saberia como lidar com isso, então, lembrou-se de quão precária era a sua posição. Oh, não... sem polícia... Ela tentou fugir de uma maneira astuta e silenciosa. Poderia ser a mulher misteriosa que o havia ajudado e depois se desintegrado de volta às sombras, como uma super-heroína. E, claro, foi aí que o

pé dela foi de encontro ao pote, chutando-o e quebrando-o bem ao meio. Eu me segurei tanto para isso não virar vandalismo, pensou retraída, mas foi o que também fez o cara estranho olhá-la. Refletindo sobre o momento tempos depois, Laurel preferia pensar que estava tomando a decisão correta. No entanto, do que ela mais se lembrava era a onda de pânico e a forma com a qual ela reagia a isso. Correu de volta para a iluminação forte e para as grandes multidões do mercado noturno e, atrás dela, ouvia o homem gritar com surpresa, enquanto a perseguia. A barulheira do mercado noturno, a música e a atmosfera clara deveriam ter dado toda a cobertura de que precisava para fazer o truque do desaparecimento, mas o homem que a perseguia era tenaz. Laurel se esquivava de um grupo de mulheres discutindo em torno de uma prateleira de vestidos, perto de um homem que estava fritando algo com um cheiro incrível e havia acabado de olhar para trás para ver se tinha despistado o perseguidor, quando se deparou com um homem empurrando um carrinho cheio de macaquinhos de brinquedo. Laurel correu em direção a ele com um baque de doer os ossos e o homem ficou gritando, havia macacos por toda a parte, e ela estava com as costas no chão. Tinha uma leve sensação de que tudo havia terminado. Como logo se revelou, ela não havia despistado o estranho. Ele apareceu, deu dinheiro ao vendedor de macacos de brinquedo para atrair o olhar dele e, depois, virou-se para Laurel, estendendo a mão. Ela pegou automaticamente, deixando-o ajudá-la a se levantar, e quando ele sorriu, ela sentiu o coração bater mais rápido. “Eu só queria agradecer você. Venha comigo?" Laurel sabia qual era a resposta certa. O mais inteligente – e seguro – seria aceitar o agradecimento e desaparecer, voltando à multidão. No entanto... havia algo nela que dizia para não fazer isso. "Eu nem sei o seu nome", disse ela, apoiando-se, e ele sorriu pacientemente. “O meu nome é Kazim. E qual é o seu nome?"

"Laurel." “Pronto, viu? Já nos conhecemos. Praticamente amigos. E amigos levam um ao outro para jantar em agradecimento, não é?” O homem que segurava a mão dela era ridiculamente bonito, com cabelos pretos grossos e um rosto que fora resgatado da masculinidade total por uma boca que a fazia corar. Ele era alto e magro, bonito o suficiente para ser ator, mas não era isso que a fazia ficar paralisada. Em vez disso, era um sentimento que parecia emanar dele, de bondade, que parecia assegurá-la de que tudo ficaria bem. No fim das contas, ela relaxou o bastante para não ter um ataque de gritos noite afora. “Uhm, tá bom. Aonde você quer ir?"

A resposta veio em forma de uma sala reservada nos fundos de um restaurante. O homem que se apresentava como Kazim conduziu-a por uma curta distância até uma rua mais tranquila e a um restaurante que produzia os cheiros mais divinos. "Minha família come aqui desde que foi inaugurado, em 1856, e existe uma razão para isso", disse Kazim com um sorriso. "Eu acho que nós dois podemos recuperar um pouco da nossa compostura com alguns dos excelentes alimentos." O primeiro instinto de Laurel foi recusar, mas sentiu o cheiro dos espetinhos de carneiro e percebeu que não comia desde aquela manhã. Ela tentou ser sutil quanto à quantidade de comida que estava comendo, mas com o jeito divertido que Kazim a olhava imaginou que não estivesse conseguindo. "Obviamente, não estão alimentando você o suficiente onde quer que esteja", comentou. E, quando ela se encolheu, ele pareceu preocupado. "Eu disse algo errado?" "Não. É que eu sou meio idiota.” "Eu sinceramente duvido de que..."

“Bem, uma das maneiras pelas quais me convenceram a assinar o contrato foi oferecendo hospedagem e alimentação gratuitas, incluindo três refeições ao dia. Eu não tenho ficado bem o bastante para deixar isso passar tão facilmente. Mesmo que eu tivesse.” Kazim franziu o cenho. "Com quem você assinou um contrato?" Por um breve momento, ela se perguntava se deveria contar tudo isso. No entanto, naquele momento, sentia-se tão satisfeita e aliviada por ter baixado a guarda que suspirou um pouco. “Perdida por cem, perdida por mil”, ela pensou. “Era uma empresa internacional de instrução de inglês chamada Wings for English. Eles recrutam e preparam você para falar inglês em países estrangeiros. Prometem um salário decente, alojamento e alimentação, muitas coisas que parecem muito boas. Nem sequer exigem um diploma universitário.” Kazim franziu o cenho. "Isso... parece excessivamente bom para ser verdade!" "Então, eu paguei a eles minha taxa de registro..." "Oh." “Sim, essa foi uma péssima ideia, pensando agora. Paguei uma taxa de registro para que eles pudessem cuidar do meu visto e da documentação, e então lá estava eu, em um avião para ensinar inglês a adoráveis crianças em idade escolar.” "O inglês é obrigatório em todas as escolas de Alwadi há quase cinquenta anos", destacou Kazim, e ela se encolheu. "Pois é, todo mundo fala inglês muito bem por aqui." "É o que acontece quando a Inglaterra tenta nos dominar a cada cem anos ou menos." Algo sobre isso parecia engraçado para Laurel e ela não parava de rir, recostando-se na cadeira acolchoada e cobrindo um pouco o rosto. Kazim olhou-a com surpresa. "Eu não achei engraçado." "Bem, de fato foi, e depois do dia de hoje, percebi que é melhor aproveitar toda a diversão que eu puder." "Então, você correu porque estava preocupada que a polícia viesse?"

"Sim. Eu provavelmente não estava pensando muito bem depois de ter, uhm... agredido um homem.” "Estou feliz que você o tenha feito e prometo que não sofrerá dano algum por me ajudar." Ela sorriu um pouco. "Você parece muito certo sobre isso." Kazim tomou um gole de água, sorrindo enquanto o fazia. "Sim, de fato estou. Você tem algum lugar para ficar esta noite?” Laurel conteve a pequena (ok, não tão pequena) voz lá dentro da cabeça que dizia para que ela respondesse. "Esperançosamente, com você?". "Não tenho. Achei que poderia... não sei, vagar em torno do mercado noturno e, em seguida, tentar cochilar na estação de ônibus ou na biblioteca, ou algo assim.” Kazim olhou para ela, que deu de ombros em defensiva. “É mais seguro ficar acordada durante a noite e dormir durante o dia. Preciso descobrir como ir para casa e, então, para qual lugar do mundo irei quando eu... não posso me dar ao luxo de ser exigente.” "Não. Você não vai vagar por aí como um gato de rua. Você pode ficar no apartamento comigo.” Ela o olhou de cima a baixo com cautela. "Olha, você é bonito, de verdade, mas eu não sou o tipo de pessoa que faz sexo casual..." Ele a olhou, impaciente. "Nem eu. Mas você acabou de me ajudar e isso significa que eu não posso, em sã consciência, deixar que vá por aí na esperança de encontrar um lugar confortável na estação de ônibus.” "A maioria das pessoas deixaria." Era a verdade. Ela poderia ter apenas vinte e dois anos, mas estava sozinha por mais tempo do que gostava de pensar. A maioria das pessoas se comoveria simbolicamente e ficaria mais do que feliz em deixá-la dormindo na estação de ônibus. "Eu não. E meu apartamento é bem perto daqui. Será muito mais seguro e prometo a você que não tentarei fazer qualquer coisa... inconveniente ou repugnante.” Que vergonha, aquela pequena voz ecoou novamente, que ela ignorou com um suspiro.

"E você promete que eu não vou me arrepender, de verdade, de fazer essa escolha?" Kazim sorriu e Laurel não conseguia deixar de sorrir de volta. Não havia razão alguma no mundo inteiro para que ela confiasse nele... mas, por algum motivo, confiava. Ele pagou pela comida e, para surpresa dela, ofereceu-lhe o braço. Deveria soar totalmente descarado, algo completamente embaraçoso, mas ele o fazia com total sinceridade. Ela pegou no braço dele e passaram a andar pelas ainda animadas ruas.

CAPÍTULO QUATRO

KAZIM

E

m algum momento, na caminhada de volta para o pequeno apartamento que Kazim possuía no mercado noturno, ele percebeu que Laurel não tinha ideia de que ele era o sheik de Alwadi. Isso não era um erro que muitas pessoas no país cometeriam, nem mesmo os turistas, e ele se sentia levemente satisfeito pelo andar dos acontecimentos. Poderia ter sido porque ela estava exausta depois de um dia angustiante, mas não havia pretensão nela. Laurel não estava interessada em pedir um favor ou no cachê social por ser vista andando com ele. Ela parecia querer uma boa refeição e uma soneca, e isso era algo que ele podia dar. Ele poderia, também, certificar-se de que a empresa de ensino de inglês que a havia enganado fosse punida em toda a extensão da lei, mas isso poderia ser feito depois. O apartamento no quarto andar de um dos edifícios mais antigos no mercado tinha sido comprado por um capricho. Não tinha nada a ver com o palácio ou com a cobertura em que ele passava a maior parte do tempo. Em vez disso, era uma arquitetura que remetia a uma era elegante mais decorativa, com armários de madeira esculpida, quartos altos pintados de azul-claro e telas de latão que davam, à luz e às sombras, formas estranhas. Kazim observava enquanto Laurel percorria a sala como uma gata de rua curiosa, movendo-se cautelosamente, como se cada passo pudesse desencadear uma armadilha, porém muito curiosa para ficar parada. Agora que podia vê-la sob uma luz melhor, ficou surpreso com quão adorável ela era. Em sua perseguição pela velha cidade e pelo tempo que passaram no restaurante, Kazim tinha uma leve impressão de ela ter cabelos esvoaçantes e grandes olhos verdes. Chegando um pouco mais perto, ele podia ver que ela era mais do tipo cheia de curvas, com uma pequena cintura e quadris que se curvavam mesmo sob a saia ampla. Os cabelos castanhos tinham

reflexos dourados e iam quase até a cintura. A blusa, que certamente já tinha visto dias melhores, traçavam uma figura que chamaria sua atenção uma segunda e terceira vez se ele estivesse saindo em busca de diversão. Então, Kazim riu um pouco de si mesmo. Achava que ela tinha uns vinte e poucos anos. Ele tinha pelo menos cinco anos a mais que ela, talvez mais, e o tempo para esse tipo de diversão já passou bastante para ele. Afinal, tinha dito que não dificultaria as coisas. Admito, fiz essa promessa antes de ver como ela era, pensou, achando graça. Mas ainda assim era uma promessa. “Uhm. Você tem certeza de que eu posso ficar aqui?”, ela perguntou, e Kazim inclinou a cabeça, curioso. "Por que não teria?" “Porque... bem. Você tem dinheiro. Esse lugar é muito legal.” Alguma coisa na maneira desanimada com que ela falava, no nível de nervosismo dela, tocou o coração dele. Kazim andou até Laurel e, impulsivamente, pegou em sua mão. "Isso não importa." "Geralmente importa", ela contestou, e ele riu. “Bem, você está certa, mas não importa nesta noite. Hoje à noite, tudo que você precisa fazer é descansar, recuperar-se um pouco da sua provação e dormir. De manhã, conversamos mais. Parece bom para você?” "Parece incrível", disse ela com um suspiro, e algo naquele pequeno som sensual o atingia em cheio. Tão perto assim era possível ver as sardas levemente dispersas pelo nariz, quão cheios eram seus lábios, quão bem ela preenchia aquela blusa. Felizmente, ela não parecia notar, dando um passo em direção ao banheiro. “Você se importa se eu tomar banho? Quero dizer, tomei um hoje de manhã, mas parece que foi há tanto tempo...” "Claro. Você pode fazer o que quiser.” Ela sorriu para ele e, por algum motivo, Kazim percebeu que seu coração batia um pouco mais rápido. Laurel era mais do que bonita quando um pouco daquele medo sumia do seu olhar.

Um pouco de tempo, um pouco de trabalho e ela poderia se tornar uma verdadeira beldade. Kazim teve que rir um pouco de si mesmo. Fazia mesmo muito tempo desde a última vez que passou alguns momentos com uma mulher bonita? As coisas o mantinham ocupado já há tempos e era verdade que seus conselheiros e compatriotas no governo começavam a sugerir que talvez fosse hora de ele se estabelecer com uma esposa adequada. Decidiu que a probabilidade maior era de que ele estivesse apenas cansado, descartando o resto dos pensamentos com um aceno de cabeça. Ele ouviu a água cair no banheiro e sentiu um arrepio peculiar ao saber que ela estava nua a apenas uma porta de distância, com água deslizando pelas suas curvas. Eu preciso de uma folga, ele pensou decisivamente, e se afastou. Ocupou-se com algum trabalho em seu tablet por um curto período e ficou compenetrado o bastante para não perceber que a água tinha parado de cair ou que a porta havia sido aberta. “Uhm, eu encontrei um roupão na parte de trás da porta. Espero que você não se importe.” Ele olhou na direção dela e tudo o que havia pensado sobre Laurel ser bonita – e possivelmente linda se ela se dedicasse um pouco – foi jogado pela janela. Ela apareceu ao lado do sofá como uma espécie de miragem, os cabelos despenteados e ainda úmidos, a pele brilhando com água e sabão. Em vez de roupas baratas, ela usava o próprio roupão dele, de seda verde, uma cor que, por poucos tons, não era a mesma dos seus lindos olhos. Ela amarrou o roupão na cintura, que era grande demais. O roupão chegou a se abrir um pouco para revelar a pele cremosa que Kazim, subitamente, queria muito tocar. Sabia quão escorregadia a seda era, quão facilmente podia ser deslizada em direção ao chão. "Kazim?" “Uhm? Oh, desculpe-me. Claro, eu deveria ter pensado nisso. Pode usar o roupão, se quiser.”

Laurel sorriu, renovada depois de ter feito uma refeição completa e depois de algum tempo para descansar do trauma da manhã. Eu tenho minhas roupas. Quero dizer, aquelas que não consegui vender. Mas eu as deixei na minha bolsa ali e me esqueci de leválas ao banheiro.” Você poderia ter apenas saído nua, Kazim se pegou pensando. "Tudo bem", disse ele. “A porta à direita do banheiro é sua. Você precisa de mais alguma coisa antes de eu me retirar?” Ele estava cansado, mas não tinha certeza de que estava com tanta vontade de dormir. Na verdade, ele conseguia pensar em uma dúzia de coisas as quais preferiria ficar acordado e fazer. No entanto, havia decidido que, pelo menos nesse caso, a discrição era a melhor parte do valor e isso significava que ele precisava colocar alguma distância entre ele e a infeliz americana. "Não. Você já fez muito. Obrigada." Kazim sorriu e levantou-se para ir para a própria cama, mas de alguma maneira conseguiu andar em direção a Laurel. Subitamente, eles estavam a centímetros de distância; Kazim olhando para o rosto virado para cima, incapaz de desviar os olhos dos lábios rosados e ligeiramente entreabertos. Ela fez um barulho suave de surpresa e, pela primeira vez no que parecia um tempo demasiadamente longo, o autocontrole de Kazim se quebrou. Naquele momento, não havia nada no mundo que pudesse impedi-lo de tomá-la em seus braços, arrastá-la para perto e beijar aqueles belos e perfeitos lábios. Ele teve mulheres por todo o mundo, lindas, aclamadas pela beleza e talento. Mas nada o havia preparado para esse beijo. Um simples toque de seus lábios foi suficiente para enviar um calor profundo pelo seu corpo e, quando ela abriu a boca surpresa, ele pôde prová-la. Ela era deliciosa, como algo feito perfeitamente para e somente para ele. Ele bebeu do suave gemido de prazer, segurando-a ainda mais apertado enquanto ela se agarrava a ele. Viu-se incapaz de resistir em explorar a boca dela com a língua. Ele queria aprender tudo sobre Laurel, queria saber como seria quando a tocasse, como soaria quando ele a deitasse em sua

enorme cama, como sua pele pálida quase brilharia contra os lençóis pretos... De repente, ela o afastou com os olhos arregalados. A gola da túnica se abriu, revelando-a ainda mais, mas a única coisa que Kazim podia ver eram os olhos, escuros e arregalados, e o fato de que ela parecia estar prestes a tropeçar. Ele se amaldiçoou. "Laurel, desculpe-me." "Você... você disse que não haveria um preço por isso..." “E não há. Eu sinto muito. Isso não vai acontecer novamente.” Parecia que ela ainda não acreditava nele, e ele sabia que não podia culpá-la por isso. Ele suspirou, balançando a cabeça contra a própria falta de controle. "Eu sinto muito. Fique. Há uma fechadura na sua porta para o caso dela lhe trazer mais conforto. Por favor." Ela assentiu e, sem palavras, recuou para o quarto. Kazim ficou onde estava por vários longos momentos, finalmente suspirando e balançando a cabeça. Ela teve, de todas as formas, um dia terrível. E eu tinha que piorar tudo. Ele foi para o quarto e resolveu parar de pensar nela, em como ela havia se sentido em seus braços, em como só de beijá-la havia sido suficiente para chamuscar todo o corpo dele.

CAPÍTULO CINCO

LAUREL

N

a segurança de um quarto só seu, Laurel trancou a porta. A trava girou com um clique gratificante e ela não conseguia parar de tremer um pouco. Sabia, no entanto, que não era medo que a estava fazendo tremer; pelo contrário, era excitação e ela não tinha noção do que fazer com isso. Não tem como, de maneira alguma, eu querer... querer fazer isso depois do dia que tive. Porém, havia outra parte que a desmentia. Depois de uma refeição e um banho, sentia-se imensamente melhor e isso já ocorria antes de Kazim beijá-la. Ou ela beijá-lo. Tudo estava bem borrado nesse momento. Tudo que Laurel sabia era que, em um momento ela estava tentando se conter dentro do roupão imensamente grosso e luxuoso que estava usando, em outro momento ela estava olhando dentro dos olhos, escuros como a noite, sentindo de alguma forma a fome que crescia dentro dele. Ela teria se assustado bastante se não estivesse sentindo o mesmo. Ela não era tão inocente assim. Havia se deitado com homens antes e se descobriu... bem indiferente à sensação. Estava tudo bem, ela supunha, mas no fim das contas não conseguia enxergar o motivo de toda a excitação ou por que as namoradas ficavam tão apaixonadas por um cara depois de vinte minutos de uma pegação desajeitada no banco de trás do carro. Laurel se perguntava se ela era ligeiramente frígida, mas agora parecia que não era o caso. Agora, parecia que era exatamente o oposto. Ugh, eu preciso parar de pensar nisso! Acabou e tenho que manter a cabeça no lugar, porque preciso voltar para casa. Não vou mais pensar nisso. Estava decidida a não pensar em nada além de dormir, enquanto se arrastava pela enorme cama. Era provavelmente a coisa mais

confortável em que ela já havia dormido e fechou os olhos... Só para abri-los de novo alguns momentos depois. De alguma maneira, apesar de tudo que havia acontecido, apesar de ter saído de um voo transatlântico naquela manhã, apesar de ter tido seu mundo inteiro virado de ponta cabeça, ela não conseguia dormir. Faria mais sentido se ela fosse incapaz de parar de pensar em sua situação ou sobre como tinha sido nocautear um cara ou qualquer coisa do tipo. Em vez disso, tudo em que ela conseguia pensar era na boca de Kazim na dela, como deve ser o corpo dele pressionado o dela, como deve ser o gosto dele. E tudo que ela conseguia pensar era em querer mais. Bem... e se ele me disse para trancar a porta... mas não trancou a dele... Era, tinha que admitir, uma lógica frágil, mas Laurel levantou-se da cama, deslizando a túnica luxuosa em volta dos ombros novamente. O corredor estava silencioso e o chão de azulejos estava gelado contra os pés descalços. Ainda assim, hesitou em frente à porta que sabia ser a dele. Vamos lá. Você foi corajosa o bastante para atravessar o oceano na esperança de encontrar um emprego que pudesse alimentála. Você é corajosa o suficiente para isso, não é? A resposta acabou sendo sim e a maçaneta em sua mão girou silenciosamente. Ainda havia uma luz acesa, uma lâmpada pequena e adorável ao lado de uma cama enorme, que deve ser clássica. Uma coluna esculpida de forma entrelaçada se erguia de cada um dos cantos, e Laurel podia ver Kazim no centro, ao seu lado, afastando-se dela. Algo sobre a cena tocava um acorde profundo dentro dela. Sentia como se fosse uma espiã entrando furtivamente nos aposentos de um príncipe, vendo algo que certamente não era para os olhos dela. Um misto de curiosidade e nervosismo fluía. Ela poderia ter se retirado, mas Kazim se sentou na cama. Havia algo diferente sobre ele quando estava recém-acordando, algo vulnerável em sua boca linda, algo juvenil na maneira como os

cabelos estavam amassados do travesseiro. Ele piscou para ela por um momento e, depois, estendeu a mão em sua direção. "Laurel", disse ele, com a voz rouca. "Venha aqui." Não havia nada nela que desejava recusar. Com mais confiança do que acreditava ser possível, ela atravessou o chão até a lateral da cama, mas lá os seus nervos tomaram conta. "Eu... eu não sei..." Laurel gaguejou as palavras por alguns momentos. Ela estava nervosa porque poderia irritar Kazim ou talvez fazê-lo rir dela, mas quando ela olhou na direção dele, a única coisa em seu rosto era um foco concentrado nela, na sua forma, nas suas palavras, em todo o seu ser. "Você não sabe se quer estar aqui?", ele perguntou, suavemente. Havia algo aveludado em suas palavras que ela nunca ouvira antes. Suas palavras eram gentis, mas foi o tom dele que a envolveu, despertando um calor profundo dentro de seu núcleo. "Eu quero estar aqui", disse ela, baixando o olhar. "Eu quero estar com você. É só o resto...” Kazim fez um barulho baixo em compreensão e deslizou para a beira da cama, sentando para que ela ficasse entre os joelhos dele. Laurel perdeu o ritmo da respiração quando percebeu que ele dormia nu, mas Kazim estava tão incomodado com sua nudez quanto com a tinta nas paredes. Você é muito bonita, Laurel. Você é uma bruxa que me enfeitiçou? Cada vez que a vejo, parece mais bonita...” "Eu acho que você está exagerando um pouco", disse ela com uma risada nervosa, mas ele balançou a cabeça. "Não. E cada vez que a vejo, fica um pouco mais difícil resistir...” Ela ia começar a perguntar o que ele queria dizer, mas Kazim se debruçou, abrindo o roupão e descobrindo a faixa de pele que corria entre os seios até a barriga. "Oh!" Kazim riu. "Ah, eu pretendo ir bem mais longe se você deixar, linda." Ela pensou que ele tiraria o resto do roupão, mas, em vez disso, ele esfregava a faixa de pele nua revelada. Havia um tipo estranho

de prazer em olhar para baixo e ver a cabeça escura dele pressionada tão perto dela, e ela sentiu calafrios quando os lábios dele se moveram da garganta para baixo entre os seios e depois para a parte de cima da barriga. Uma dúzia de coisas surgiam em sua mente: todas as vezes que Laurel queria desviar a atenção de suas curvas, essa vergonha peculiar a acompanhava pelo fato de ser mais desenvolvida do que as outras meninas quando criança, um nervosismo que ninguém jamais desejaria passar. Os pensamentos a esmagavam por um momento e, em seguida, em um gesto tão simples como a queda de uma folha em um córrego, ela os deixou ir. Deixou tudo correr, com exceção da sensação doce, agradável e levemente delicada do que ele fazia com ela. Ele descia até o nó na cintura dela e, então, voltava, dessa vez subindo enquanto alcançava sua garganta e a lateral do pescoço. Ela emitiu um som suave e choroso ao sentir os dentes dele naquela parte sensível. Laurel sabia que ele não era uma ameaça, mas não podia deixar de ficar ofegante quando sentia os dentes afiados contra o ponto do seu punho. Ele parou ali, como se estivesse encantado com a sensação da sua pulsação contra os lábios dele, e endireitou-se para olhá-la. - Você é tão perfeita, Laurel, ele murmurou. Ela pensou em argumentar, apontar as miríades de imperfeições que lhe eram ditas desde a juventude. No entanto, antes que ela pudesse abrir a boca para fazê-lo, ele a beijou. O beijo, assim como o de antes, deixava-a em chamas. Ela havia notado um calorzinho no fundo da barriga, mas, mais do que isso, era como se fogos estivessem se acendendo pelo corpo todo. Era como se ela fosse uma paisagem seca e murcha por toda a vida e agora um fogo estivesse inesperadamente rugindo por dentro. Nada seria a mesma coisa e Laurel não tinha ideia do que poderia acontecer ou como a paisagem poderia ficar no fim de tudo. "Kazim ...", ela murmurou contra os lábios dele, e ele passou a língua sobre o lábio inferior, quase provocando, antes de recuar. "Ah, eu vou fazer você se sentir muito bem esta noite, pequena americana", ele sussurrou. "Você me permite? Só diga sim...”

Laurel assentiu, mas Kazim pegou o queixo na mão, fazendo-a olhar para ele. "Diga." Sua voz ainda era suave, mas desta vez havia um ar de comando inconfundível. "Diga para mim." Ela precisou de alguns instantes e algumas tentativas para encontrar a voz, mas finalmente olhou para ele e falou, com voz fina, porém verdadeira. "Sim. Sim, eu quero você..." Ele sorriu, com os dentes brancos brilhando, e antes que ela percebesse o que estava acontecendo, Kazim levantou-a em seus braços, virando-a. Laurel gritou enquanto ele a pressionava de volta para a cama, espalhada por aquela superfície enorme, como se ela fosse algum prêmio que ele ganhou. Ele recuou um momento como se quisesse admirá-la e pegou o nó que mantinha o roupão preso. Laurel percebeu que o amarrou de forma descuidada, porque ele se abriu como água. Os lados da veste se abriram, deixando-a totalmente nua aos olhos de Kazim. Seu olhar sombrio era quase excessivo. Sem pensar, Laurel levantou as mãos para se proteger do olhar, mas Kazim as puxou de volta para os lados. "Não", ele disse, em um tom irresistível. "Eu quero olhar para você, e você não tem permissão para ficar nervosa ou envergonhada na minha cama." Ela poderia ter dito que era fácil dizer isso, mas percebeu que ele estava dando permissão. Não havia convenção social para obedecer aqui. Kazim certamente não estava pedindo desculpas. De repente, Laurel sentia-se como uma cinza soprada do fogo, queimando e subindo cada vez mais alto no ar. Ela choramingou quando Kazim plantou o joelho entre as pernas dela, erguendo-se para que pudesse beijá-la novamente. Ele a aninhou gentilmente e, dessa vez, não se limitou a uma faixa nua de pele pelo torso dela. As mãos de Laurel subiram para percorrer os cabelos escuros e, quando sentiu os lábios dele se moverem sobre os seios cheios, ela reflexivamente apertou os dedos. Ela quase se desculpou, porque certamente isso deve ter doído, mas ele só lambeu com mais força os seios em resposta,

encontrando lugares sensíveis nas laterais e por baixo que ela nem sabia que existiam. Como diabos ele estava encontrando tantos lugares estranhos e secretos no corpo dela? Quando ele finalmente se moveu um pouco mais para baixo, Laurel já estava tremendo. Parecia que as sensações que ele nutrira nela eram muito fortes para o corpo dela, simplesmente muito fortes para ela se conter. Sentia como se estivesse tremendo à beira de algo que não entendia e seu corpo começava a se apertar para lidar com isso. Laurel ficou ofegante quando Kazim foi mais para baixo na cama, deitado entre as pernas abertas. Ela se sentia muito vulnerável e quase se cobriu novamente, mas lembrou-se do que ele havia dito. Em vez disso, ela engoliu em seco quando Kazim abriu suas pernas. Já que ela não ofereceu resistência, ele a beijou em volta das coxas como uma recompensa. Era tão bom, mas ainda assim ela estava despreparada quando ele abriu ainda mais as pernas e abocanhou a carne sensível e íntima ali. Ela gritou de surpresa, tentando fechar as pernas, mas ele não permitia. Em vez disso, inclinou-se e abocanhou novamente, agora com os lábios e a língua. Laurel podia sentir quão surpreendentemente molhada ela ficava e quase podia sentir quanto Kazim gostava. Ele estava provando-a como se fosse algo requintado, e ela estremecia, necessitada dele. Quando ele encontrou o clitóris, ela gritou, com a mão pousando no cabelo dele. Dessa vez, não conseguia parar de torcer os fios escuros, mais por autodefesa do que por qualquer outra coisa. Ela precisava de controle, precisava de algo para se agarrar, mas ao mesmo tempo que ele permitia que ela puxasse os cabelos dele e gritasse, ele também não parava. Ele não vai parar a menos que eu diga para ele parar. O pensamento foi um momento de clareza no meio de tudo o que eles estavam fazendo e a fez recuperar o fôlego, maravilhada. Ela arqueou-se contra ele, torceu os quadris, mas não, ele não se mexia. Liberdade, isso é liberdade, ela pensou, e deixou-se levar pelo que Kazim estava oferecendo.

Como se fosse para recompensá-la por se entregar, Kazim se enterrou mais fundo entre as pernas, lambendo com força o ápice de sua fenda, em que algo muito mais sensível esperava. A cada movimento colocando a língua em contato com o clitóris era como se o corpo dela se apertasse cada vez mais. Laurel cravou as unhas nos ombros dele porque não tinha outra escolha. Precisava se agarrar a algo ou acabaria se perdendo no espaço, girando para sempre. Laurel ofegou com o prazer de sua boca e, então, os dedos dele encontraram sua abertura escorregadia. A princípio, era estranho sentir os dedos dele lá, mas logo seus gentis toques de reconhecimento fizeram com que ela o desejasse ainda mais. “Oh, oh, eu preciso de você, Kazim”, ela suspirou, e mais da metade de seu riso era um doloroso gemido de desejo. "Você não terá que esperar mais, minha querida..." Sem mais delongas, ele trocou de posição para se apoiar em cima dela, sobre ela, inclinando-se para beijá-la. Ela estava cercada por seu próprio perfume e pelo aroma único da própria excitação. Laurel nunca tinha dado a mínima para tal coisa, mas agora percebia quão sexy ele era, quanto ele poderia excitá-la. Ele transformou o corpo dela com prazer, e ela sentia como se fosse um campo em chamas, iluminada por desejos mútuos. "Você me quer, linda pequena?" ele perguntou, apertando os quadris contra os dela. Laurel se engasgou quando sentiu sua virilidade pressionar contra sua carne macia. Parecia muito grande para o que ela sabia que viria a seguir. Parecia demais e, ao mesmo tempo, nada disso importava, porque era tudo o que ela queria. "Sim, sim", ela murmurou, deixando os olhos se fecharem. "Toque-me, por favor, Kazim!" “Quando você pede assim, não acho que exista um homem em todo o mundo que poderia resistir.” Ela começou a rir disso, porque era claramente mentira. Então, ele se abaixou para guiar sua masculinidade em sua abertura. Ela choramingou um pouco ao sentir a ponta brusca contra ela, e, quase surpreendendo-a, ele a penetrou.

Eu nunca achei que seria assim, Laurel pensou maravilhada. Ela sabia o que era sexo, claro, mas a realidade disso, a intimidade de estar tão perto de outro ser humano, de tê-lo realmente entrando nela, era fascinante. Ela podia sentir o corpo se esticando para acomodar a circunferência dele, uma esticada que não era dolorosa, mas um prazer único. Daí, era como se o controle de Kazim tivesse escorregado, porque ele recuou quase todo o caminho e mergulhou fundo, deslizando-se até a base em um único movimento. Laurel abriu a boca para gritar, mas Kazim estava lá, selando a boca dela com a sua, absorvendo o prazer e a dor. Laurel se contorcia embaixo dele, chocada com a dor e como era vívida. Ela não se lembrava de alguma vez que havia sentido algo assim, mas, mesmo quando começava a absorver, a sensação começava a desaparecer. Quando Kazim voltou a se mover um momento depois, a dor diminuiu e, em pouco tempo, desapareceu completamente, deixando-a com uma sensação de plenitude e prazer crescentes. Era capaz de abraçá-lo e saborear quão bom era tê-lo do seu lado. Os tons mais fracos da dor somavam algo agudo e perfeito ao prazer, algo que a deixava sem fôlego. Era assim que os povos antigos das planícies faziam amor, pensou ela, maravilhada. Isso é o que toda mulher que veio antes de mim na minha família deve ter feito e todo homem também. Estamos aqui por causa desse ato e, independentemente da forma que é feito hoje, ainda é perfeito. Então, o corpo de Kazim se virou, inclinou-se para cima e de alguma forma isso mudou tudo. O prazer dentro dela, que vinha crescendo lentamente, disparou e ela agarrou-se a Kazim porque não sabia mais o que fazer. Era maravilhoso, era simplesmente maravilhoso. Era o corpo dele unido ao dela e o prazer fluindo, aquecendo-a até que ela certamente queimasse em cinzas, era quase aterrorizante. Não há nada que eu possa fazer para impedir isso, Laurel pensou, com admiração. Este é o meu corpo, esta é a parte

elementar de mim. No momento em que pensava nisso, Kazim virou a cabeça para sussurrar em seu ouvido. “Goze para mim, querida. Eu me recuso a ficar sozinho nesse prazer.” Era como se o corpo estivesse simplesmente à espera de permissão. Em um momento ela estava lutando por um objetivo desconhecido, no momento seguinte ela estava gritando, com toda essa necessidade e desejo queimando até a pressão acabar e, então, o alívio a inundou. Laurel nunca havia se sentido tão plena no próprio corpo. Era esse o prazer que ela sentia falta esse tempo todo? Era por isso que outras mulheres estavam correndo atrás, lutando? Quando o prazer diminuiu, ela sentiu o corpo de Kazim começar a acelerar. Seus impulsos tornaram-se menos constantes e ele a pressionava com mais necessidade. Por alguma razão, Laurel se chocava ao ver como podia deixá-lo tão desesperado, por ela ter algo que ele queria tão ferozmente. Ele se agarrou a ela, com seu corpo pesado por cima e os lábios ao lado de sua orelha. Laurel percebia de uma forma vaga que ele estava falando com ela, cantando palavras suaves em inglês e árabe, sussurrando. Ela não conseguia entender a maior parte do que ele dizia, mas o significado era claro. Era um cuidado, paixão e necessidade. Então, ele empurrou uma última vez, o rosnado se encadeava pelo corpo, quase como se estivesse se imprimindo no núcleo dela. Não existiam palavras nos momentos que se seguiram, nem faladas nem sequer na mente de Laurel. Havia apenas um tipo de paz esplêndida, um lugar no qual ela não precisava se preocupar com nada, não tinha nada a temer. Havia um mundo inteiro lá fora, mas ele poderia esperar. Naquele momento, havia apenas ela e Kazim. A liberação física soltou algo nela, embora não pudesse dizer com certeza o que isso significava. Era parte alegria e parte dor, e Laurel sentia lágrimas escorrendo pelo rosto, sem nenhuma tristeza como responsável. Era simplesmente uma parte do que havia acontecido, sinalizando uma espécie de mudança. Ela ainda não

entendia. Talvez levasse anos para entender. Talvez nunca entendesse e, ainda assim, estaria tudo bem. Kazim afastou-se dela lenta e gentilmente, mas a perda de sua presença e daquela conexão física íntima a fez ficar ofegante. Ela o ouviu fazer um som inquisitivo, e ele ligou uma segunda luz. "Você está chorando", ele murmurou, e, envergonhada, Laurel derreteu-se em lágrimas.

CAPÍTULO SEIS

KAZIM

Q

uando era mais jovem e menos exigente do que deveria ter sido sobre com quem passava o tempo, Kazim ouviu, certa vez, algo sobre as lágrimas de uma mulher. Um amigo disse, em uma noite escura, que, por conta de a tolerância à dor de uma mulher ser muito maior que a de um homem, não havia motivo para que uma mulher chorasse. “Confie em mim, meu amigo, quando uma mulher chora, ela está apenas tentando manipular você. Ela quer parecer boa ou quer fazer com que a outra pessoa pareça ruim, ou quer ter certeza de que você entende quanto a ofendeu. Não existem outras razões.” Algum momento depois disso, Kazim viu o que esse amigo era de verdade – um oportunista e alpinista social – e quebrou todos os laços entre eles. Ele nunca se arrependeu de ter abandonado todas as 'lições' daquele homem em particular, mas agora ele tinha certeza de que eram todas bobagens. Laurel estava chorando e ela parecia horrível. Continuava esfregando os olhos como se estivesse tentando apagar a existência das lágrimas, soluçava continuamente que estava bem, mas não conseguia parar. Após o pânico inicial, quando ele certificou-se de que não a havia machucado, Kazim esfregou suas costas suavemente, sentindo-se um pouco mais do que impotente e cada vez mais preocupado com o que havia acontecido entre eles. Finalmente, as lágrimas de Laurel diminuíram e ela conseguia respirar com facilidade novamente. "Uhm... eu vou lavar meu rosto para que eu pareça um pouco menos com um tomate", disse ela. "Pode... você pode trazer algo para eu beber?" "É claro." Enquanto preparava um copo de água fria, Kazim se perguntava se ele havia feito algo errado. Existia uma atração natural profunda entre eles, sabia disso, mas eles sabiam muito pouco um do

outro. Tinha que admitir que isso fazia parte da atração, seja lá como isso soasse. Ela o conhecia como um homem a quem ajudara, não como sheik. O desejo dela era honesto e a resposta também. Ele podia sentir isso. Vou levá-la de volta para os Estados Unidos. Vou devolvê-la ao caminho dela. Isso deve compensar qualquer dano que eu possa ter causado. Ou... Caminhando de volta para o quarto, ele não conseguia parar de pensar em como seria se ela quisesse ficar. Como seria acessar essa paixão sempre que quisesse? Como seria tê-la por perto? O arrepio de prazer que tomou conta desceu até o coração e ele ignorou os pensamentos. Isso poderia esperar pelo menos até que ela bebesse a água. Laurel ainda estava no banheiro da suíte quando ele voltou com o copo, e foi aí que Kazim deu uma olhada clara na cama. Ele olhou e, quando sua mão começou a tremer, colocou o copo no chão. Sentiu como se pudesse estar doente e teve que sacudir a cabeça para passar os pensamentos sombrios e autorrecriminatórios que lhe invadiam a mente. Laurel voltou para o quarto, novamente dentro do roupão, parecendo tão tímida e tenra quanto uma corça. “Oh, essa é a minha água? Obrigada..." Ele a deixou tomar vários goles longos e profundos da água gelada, mas depois colocou a mão no ombro dela. “Tem sangue nos lençóis. Você é virgem? "Oh... Oh, Deus, eu vou limpar, desculpe-me..." Houve um momento absurdo em que parecia que ela realmente tentaria, mas Kazim pegou-a pelos ombros trazendo-a para sua visão novamente. “Eu não me importo com os malditos lençóis, Laurel! O que eu preciso saber é se você era virgem antes de nos deitarmos juntos.” Para sua surpresa, em vez de se encolher ou responder, ela levantou o queixo e o olhou nos olhos. Os olhos dela eram de um verde esplêndido, que parecia olhar para o coração dele, e aparentemente ela não gostava do que via.

"O que isso importa? Teria feito você parar?” Kazim, que havia sido criado com uma ideia muito clara do que deveria ser um cavalheiro e um bom homem, sabia qual seria a resposta. A resposta deveria ter sido sim. Se ela era virgem, não era o momento de ele mudar isso. A primeira vez de uma virgem era algo sagrado, mesmo que isso significasse algo diferente nos dias de hoje do que antigamente. A resposta deveria ter sido sim, claro que teria feito Kazim parar. No entanto, ele também era um homem honesto. Lentamente, balançou a cabeça. "Não. Eu queria muito você.” “Então, isso não importa. Veja. Aquele choro... eu não sei por que aconteceu, certo? O que eu sei é que gostei do que fizemos juntos. Sei que queria isso e, se voltasse ao tempo até antes de começarmos, não teria parado a mim mesma. Isso é tudo." "Não é", Kazim rosnou, mas sabia que não teria um avanço nesse ponto agora. Em vez disso, tentou uma linha diferente. "Venha aqui." "Ir aonde – oh!" Ela fez um som de surpresa quando Kazim a levantou e levou-a de volta ao banheiro. As luzes foram reduzidas a um tom suave e dourado, nada muito brilhante ou severo. Laurel era um peso doce em seus braços e ele teve tempo para pensar sobre quanto a queria lá antes de colocá-la na beira do balcão. Ele não sentiu a leve beliscada quando a carne dela fez contato com o mármore, e cerrou os dentes. "O que você está fazendo?" ela perguntou, e ele lançou um olhar irônico. "Ajudando da melhor maneira que posso, do meu jeito limitado." Ela poderia ter perguntado mais, mas, em vez disso, observou enquanto ele molhava uma toalha pequena, encharcando-a em água quente e deixando esfriar um pouco. “Abra as pernas para mim e incline-se para trás." Sua boca se abriu e havia uma cor em suas bochechas que não existia antes. Ainda assim, ela fez o que ele disse, e Kazim guardou isso para uso posterior. Havia algo intensamente atraente nela

sentada no balcão, inclinando-se para trás como se estivesse pronta para que ele a possuísse, com o próprio roupão caindo dos ombros de uma forma lindamente pervertida. Kazim encontrou leves traços de sangue em suas coxas, limpando-os delicadamente com a toalha e separou um pouco da carne dela para que pudesse ver mais. "Kazim, isso não é necessário." "Silêncio." Ela ficou em silêncio e ele continuou o exame. O sangramento havia parado e não havia nada de errado com ela que ele pudesse ver. Ela tinha um desenho perfeito, e ele não pôde deixar de lembrar quão intimamente a tocara, como ela a provara. Kazim estava prestes a ignorar tais pensamentos sem pensar duas vezes, mas, de alguma forma, a mão de Laurel surgiu. Ela segurou suavemente o lado do rosto dele e, para sua surpresa, traçou algumas marcas avermelhadas nos braços e nos ombros. "Parece que eu também tirei um pouco de sangue", disse ela, com uma pitada de culpa em sua voz. Ela estava certa. Havia vergões em seus ombros causados pelas unhas dela e um dos mais fortes se abrira um pouco, derramando uma fina gota de sangue em seu bíceps. Sem pensar, ele virou a cabeça e lambeu o sangue, e apenas quando Laurel emitiu um som suave foi que lembrou que ela estava assistindo a tudo. "Hum", ela disse suavemente, e ele podia não saber nada sobre virgens, mas sabia muito sobre aquele olhar que via nos olhos dela. Ele hesitou e depois deu de ombros, por dentro. Amanhã haveria tempo suficiente para conversar sobre o que eles precisavam conversar. "Tudo bem, linda", ele disse suavemente. Ele se aproximou um pouco mais e estendeu a mão livre para afastar o cabelo dela do rosto. Era realmente magnífico, com tantos tons de marrom, dourado e castanho entrelaçados. Ele ficava encantado quando ela esfregava a mão dele, ainda mais com o pequeno suspiro que deu quando ele deslizou os dedos, enrolados na toalha úmida, contra seu corpo.

"Tudo certo?", ele perguntou, e ela assentiu. Laurel ainda estava tímida, mas era nítido que já tinha um apetite pelo que estavam fazendo. E sua necessidade provocava algo profundo dentro dele, o desejo de agradá-la, o desejo de encontrar um preenchimento com ela. Ela ficou ofegante e arqueou as costas quando ele a tocou, o tecido macio da toalha deslizando contra a carne macia. Observou atentamente qualquer sinal de que aquilo fosse em excesso, qualquer indicação de que a estivesse machucando, mas toda a tensão em seu corpo parecia ser de prazer e não de dor. Encorajado, ele a acariciou gentilmente e depois, com mais pressão, observou fascinado enquanto ela se contorcia no balcão. Era diferente do que havia sido na cama. Agora, ele podia ver cada centímetro de sua resposta, observar os músculos de seu corpo se apertarem e se soltarem. Ela era adorável o suficiente, mas desse jeito havia algo quase primitivo em Laurel, algo que o atraía de uma maneira que não entendia direito. Sua resposta crescia e crescia, e Kazim continuava, extasiado. Justamente quando parecia que iria quebrar se forçasse um pouco mais, ela suspirou, e ele assistia com admiração como seu clímax reivindicava seu corpo, fazendo-a ficar desmontada por um momento. Ele colocou a toalha de lado e a pegou antes que ela pudesse deslizar demais, e riu da expressão aturdida. "Sem lágrimas dessa vez", ele notou, e suas bochechas ficaram coradas. "Não sei por que chorei antes..." "Tudo bem. Você não precisa pedir desculpas, principalmente se estiver simplesmente expressando algo que está sentindo. Vamos. Já é hora de nós dois estarmos dormindo.” Pensou por um momento que ela poderia protestar, mas em vez disso, ela sorriu. Ele a levantou em seus braços novamente, e ela inclinou-se contra ele, como se isso fosse algo que ele sempre fizesse. "Você vai me estragar assim, sabia", disse ela, já sonolenta, e ele riu um pouco.

"Nada seria melhor que isso", ele sussurrou, deitando-a nos lençóis amarrotados. Amanhã haveria tempo suficiente para conversar sobre as coisas. Até lá, eles podiam dormir.

CAPÍTULO SETE

LAUREL

L

aurel acordou sentindo-se desorientada e, ao mesmo tempo, muito, muito bem. Por que diabos ela deveria se sentir tão bem? Ainda era ela mesma, ainda estava falida, ainda estava sem emprego... e, então, sentiu Kazim puxá-la para perto enquanto dormia, murmurando algo que não conseguia entender, quando a ficha caiu. Oh... oh aquilo aconteceu mesmo... Ela balançou a cabeça em descrença. Parecia estranho demais esta manhã, forasteiro demais. Era difícil imaginá-la acertando um homem com um vaso ou... ou indo para a cama com um homem como Kazim. O corpo de Laurel ficou um pouco quente com a lembrança do que eles haviam feito juntos. Ao mesmo tempo, ela percebia o peso dele por trás dela, quão bom, quente e sólido parecia. Contra sua coxa, ela podia sentir... Oh, eu preciso sair dessa cama... O protesto que sentiu por essa declaração era intenso. Não era mais nada necessário para ficar, mas já havia se comportado de uma maneira tão diferente com a qual estava acostumada. Precisava de tempo para pensar. Com cuidado, como se estivesse cuidadosamente caminhando na beira de um penhasco estreito ou desarmando uma bomba, ela se desembaraçou do braço de Kazim, deixando-o em um sono profundo antes de ir ao banheiro. Um banho rápido não trazia respostas, embora agora se sentisse mais ela, e depois vestiu o roupão novamente, porque não havia outras roupas no quarto e andar nua parecia uma ideia realmente terrível. Laurel rastejou até a sala principal. Levou apenas alguns momentos até perceber que não estava realmente mais lúcida do que antes, apenas mais limpa. Procurando uma distração, pegou o controle remoto da televisão no sofá, sentando-se para assistir a qualquer coisa irracional que pudesse encontrar.

A TV ligou no que parecia ser um canal de notícias e ela se concentrava em entender o árabe que estava sendo falado. Aparentemente, o sheik de Alwadi havia sido atacado na noite anterior, mas felizmente ele havia conseguido desacordar o atacante, deixando-o de presente para a polícia. Ela achou engraçado ouvir um apresentador fazer uma piada típica do Batman, quando eles exibiram uma foto do sheik. Uma foto... do... sheik. O homem na tela era muito familiar. Ela tinha passado uma boa parte da noite antes de perceber que ele era muito bonito, que havia terminado a noitada gemendo com o prazer que ele havia proporcionado só com os dedos. Ela pescou o nome, sheik Kazim Rahal, e a chance de ser algum tipo de coincidência estranha desapareceu. Tinha acabado de dormir com o sheik de Alwadi, o Kazim Rahal. Não, corrigindo, ela havia perdido a virgindade com o sheik Kazim Rahal. "Isso, ah... eles poderiam ter usado uma foto melhor." Ela virou-se e encontrou Kazim na porta atrás dela. Por um momento, achou que ele estava completamente nu e, para seu alívio, viu que estava usando uma boxer de seda preta. Não ajudava muita coisa. Aquilo grudava no corpo dele, deixando pouco a ser imaginado, e ela desviou o olhar de volta para o rosto dele. Claro que ele estava sorrindo, sabendo exatamente o que ela estava pensando e isso não ajudava. "Oh, Deus." “Você está bem agora pela manhã? Você teve... umas últimas vinte e quatro horas bem impressionantes.” "Sim, por um minuto inteiro, ontem eu achava que a coisa mais emocionante tinha sido descobrir que o meu trabalho não existia." "A vida é cheia de surpresas. Você gosta de fruta?" "Hum... sim?" "Bom." Para surpresa de Laurel, Kazim remexeu na cozinha e pegou uma linda tigela de frutas cortadas, algumas as quais conhecia, outras que não reconhecia.

"Tome. Não é um café da manhã de verdade, mas nos manteremos de pé até que possamos descobrir algumas coisas.” Ela começava a se perguntar o que diabos ele queria dizer com isso, mas havia frutas frescas na sua frente e não tinha interesse em desperdiçar isso. Estava se sentindo um pouco mais saciada, quando Kazim sentou-se e olhou para ela com cuidado. “Então... você é o sheik de Alwadi. Por quê?" Ele pareceu um pouco assustado. "Você está pedindo uma explicação da minha linhagem ou?" “Quero dizer, por que eu. Por que a noite passada? Por que tudo isso aconteceu?” Ele a olhou com alegria nos olhos. Ela queria simplesmente que vê-lo sorrir não fizesse seu coração bater um pouco mais rápido. Parecia uma vantagem injusta para um homem que já era inimaginavelmente rico e incrivelmente bonito. “Eu acho que essa é uma pergunta muito fácil. Eu a vi, achei-a linda, queria fazer amor com você, que concordou. Ou não foi assim que aconteceu sob o seu ponto de vista?” "Você... realmente me acha linda?" "Eu não disse isso várias vezes?" "Mas... você já deve ter ficado com algumas das mulheres mais lindas do mundo." "Sim. E você é uma delas.” Ele pegou a mão de Laurel, virando-a para poder beijar a palma. Havia algo estranhamente humilde naquele gesto, algo que a atingia diretamente no coração. Ela não suportava pensar nisso naquele momento e puxou a mão de volta para si. Kazim pareceu surpreendentemente triste com o gesto, mas suavizou. “Nós não temos que discutir sua beleza hoje, embora em qualquer outro momento eu ficaria feliz em continuar o assunto. Hoje, devemos discutir o seu... status.” “Olha, eu sinto muito. Eles disseram que estavam consertando tudo com meu visto para que eu pudesse trabalhar. Eu realmente não sabia...”

Ele piscou, dando um olhar estranho. "Não. Eu quero dizer sobre o fato de que você veio para a minha cama virgem e estará longe de ser uma quando sair.” "Uh... não é assim que geralmente funciona?" Kazim sorriu um pouco com a resposta dela, mas seu rosto ficou mais sério. “Você parece não entender. Tenho um dever sagrado com a minha terra e as tradições que ela preza. Você era virgem quando veio a mim e eu tirei isso de você. Portanto, você deve ser compensada.” Laurel sentiu algo se apertar desde que ele começou a falar, mas até ouvir a palavra final – compensada – não havia percebido por que se sentia tão mal. Ela saltou do sofá, batendo o pé no pufe e caindo para trás. Laurel poderia ter se machucado seriamente se Kazim também não tivesse pulado, agarrando-a e colocando-a de pé antes que ela percebesse o que estava acontecendo. "Tenha cuidado!" "Não! Nós não estamos fazendo isso! Eu não sou uma... uma prostituta que você precise compensar o tempo que gastei na cama com você!” "Se você fosse, isso seria muito mais fácil, porque teríamos feito nossa negociação de antemão", retrucou Kazim. "Estou tentando fazer a coisa certa!" “Por favor, diga-me com o que isso se parece então! Qual é a ação certa quando um homem do seu posto tira a virgindade de uma garota?” Parecia tão horrivelmente antiquado que ela desejava não ter dito isso. Seu valor não era baseado no que aconteceu entre as pernas! Não devia algum tipo de... acordo só porque, finalmente, havia encontrado um homem que ela queria que a tocasse. Sua cabeça estava começando a doer e isso não parecia estar indo a lugar nenhum. "Antigamente, isso tinha um grande valor", rosnou Kazim. “Não era vergonhoso. Podia ser terras e joias, até os servos da sua casa...” “Eu tinha um apartamento eficiente em Atlanta antes de tudo isso acontecer. Nada disso funciona!”

“Mas somos uma nação moderna e eu acho que pagar uma taxa a você deve ser o mais apropriado. Que tal duzentos e cinquenta?” “Oh meu Deus, duzentos e cinquenta dólares? Você vai me dar o valor de um Pontiac usado pela minha virgindade? Pensei que isso não pudesse ficar mais insultante.” "Duzentos e cinquenta mil dólares, na verdade." De repente, o apartamento ficou em silêncio. Laurel olhava para Kazim, como se tivesse crescido uma segunda cabeça nele. "Duzentos e... você está avaliando em 250 mil dólares por ter tirado o meu cabaço?" Kazim estremeceu um pouco com as palavras rudes. "Pareceu apropriado." "Não é." Laurel não podia dizer que não estava tentada. Duzentos e cinquenta mil faria uma enorme diferença na forma como ela vivia a vida. Poderia ir para a faculdade. Poderia parar de aceitar empregos que odiava. Poderia, finalmente, sentir-se como se estivesse tomando a frente em vez da sensação de estar sempre para trás, tentando brincar de pega-pega em uma partida em que todos pareciam ter uma vantagem a mais. Mas isso significaria que esse homem – Kazim – teria comprado tudo o que havia acontecido na noite passada. A reação de Laurel a esse pensamento era visceral. Ela quase se inclinou para trás fisicamente. "Não. Absolutamente, não." Kazim franziu o cenho para ela. "Você quer mais..." Ela olhou para ele horrorizada. “Meu Deus, não, eu não estou barganhando. Eu estou dizendo não.” Laurel balançou a cabeça e se deu conta de que estava tremendo como se estivesse com frio. E não estava. Em vez disso, parecia que havia algo que estava sendo quebrado em pedaços e que era necessário se proteger. Imaginou-se desenhando um abrigo de aço sobre o núcleo trêmulo, o que permitiu que ela se sentasse ereta e olhasse Kazim nos olhos. "Isso foi um erro", disse ela, orgulhosa de uma maneira obscura por sua voz não estar tremendo muito. “Eu tenho muito o que fazer

hoje. Preciso encontrar um jeito de voltar para casa e começar a me recompor depois de todo o... desastre que as últimas quarenta e oito horas têm sido. Estou indo embora." Ela começou a se levantar, mas Kazim estava lá, passando a mão em volta do punho dela, com os olhos escuros. "Não."

CAPÍTULO OITO

KAZIM

K

azim sabia que estava se comportando mal. Nunca na vida tentou segurar uma mulher com quem queria sair. Ele foi ensinado, e acreditava nisso firmemente, que isso era trabalho de homens covardes, homens que não conseguiam manter uma mulher perto de outra maneira. No entanto, quando Laurel se levantou com aquele olhar severo no rosto, quando disse que estava saindo, que tudo o que fizeram juntos tinha sido um erro, parecia que algo muito mais primitivo havia tomado o controle. A única coisa que sabia era que não podia deixá-la sair. Ela o olhou em choque, como se ele tivesse se transformado em algo que não reconhecia. "Como você vai me parar?" Kazim rangeu os dentes, porque machucava estar nessa posição, e o medo e a raiva na voz dela eram dolorosos. No entanto, ele sabia que não poderia recuar. Tinha algo dentro dele, algo que ele não tinha dado a atenção devida, que se recusava a permitir que ele fizesse isso. “Você descobriu esta manhã que eu sou o sheik de Alwadi. Tenho certeza de que você entendeu essa parte sozinha.” Estava na cara que ela entendia. No entanto, em vez de ficar intimidada, Laurel o olhava de forma dura. Ela olhou para a mão dele. "Solte-me, por favor." Ele soltou, vendo com uma pontada de arrependimento as marcas vermelhas que tinha deixado em seu punho esguio. Ela se afastou, mas, para o seu alívio, não correu gritando para fora da sala. Em vez disso, sentou-se no sofá sem olhar para ele. "Não vou aceitar dinheiro pelo que aconteceu ontem à noite." "Propriedade, então." "Não!"

Kazim queria ir até ela, tocá-la, explicar o que tudo isso significava, mas a verdade era que ele não se conhecia tão bem. Ele poderia dizer que sua honra estava em jogo, mas isso estava longe de ser a situação completa. "Fique." Isso a fez olhar para ele com um olhar incrédulo. “Do que diabos você está falando? Você não pode me manter aqui! Eu sou cidadã dos Estados Unidos.” "Você é. E eu sou o sheik de Alwadi. Certamente, há algo que eu tenho que você deseja.” O queixo de Laurel assumiu uma inclinação desafiadora. Kazim gostou, mesmo sabendo que isso traria problemas. "Passagem de avião para casa ", disse ela. “Eu aceitaria isso.” “E isso sob protesto também? Não." O olhar dela para ele foi de frustração, mas Kazim percebia que Laurel estava se amaciando um pouco, talvez mais disposta a falar, menos propensa a correr ou a lutar. “Por que é você quem dita todas as regras? ", ela perguntou. “Você não se toca de que isso soa horrível? Você não foi o único que decidiu o que fazer na noite passada. Na verdade, lembro-me de você assegurar-se de que eu estava de acordo com tudo... com tudo o que estávamos fazendo. Fizemos juntos. Por que não estamos tendo o mesmo dar e receber agora. Eu... gostei disso, de verdade.” Kazim realmente não precisava do lembrete do que haviam feito na noite anterior. Isso, combinado à confirmação suave de que ela gostara do que eles tinham feito, atingiu-o profundamente e fez com que ele quisesse lhe dar tudo o que ela já havia desejado. Ele assumiu o risco de ajoelhar-se na frente dela, tomando-lhe as mãos e tentando capturar sua visão. "Laurel... você vai me ouvir?" Ela assentiu, ainda se recusando a encarar nos olhos, mas já era algo. Era um começo, uma ligeira rendição. Ele podia trabalhar isso. “O que fizemos na noite passada... o que descobri depois do fato. Isso é algo que tem peso e consequência no meu mundo, a minha honra.”

"Mas ninguém precisa saber!" “Não importa quem sabe o quê. Não importa se nunca mais falaremos sobre isso ou se será transmitido em todos os tabloides. Não importa. O que aconteceu ontem à noite, quando percebi que havia encontrado esse lugar em sua vida, trouxe uma responsabilidade.” "Uma... responsabilidade." "Sim. É difícil explicar. Por favor, deixe-me encontrar uma maneira de...” “Compensar? Faça as pazes comigo? "Honrar você." Essas palavras simples a fizeram se endireitar, e ele sorriu um pouco. "Agora você entende?" “Eu... eu não vou dizer que sim. Eu realmente não estou pronta para afastar a ideia de que você está, hum... tentando pagar por mim. Mas, sim. Eu acho que entendo como você está vendo as coisas.” "Eu aceito isso. Então, fique um pouco. Deixe-me tentar encontrar um jeito de honrá-la da maneira que você merece. Por favor." O olhar dela se suavizou, e Kazim percebeu algo muito importante sobre Laurel. Estabelecer um veto e comandá-la não funcionava. Oferecer uma fortuna em terras ou propriedades não havia funcionado. Em vez disso, o que a levara a ver do jeito dele era conversar e dizer por favor. "Tudo bem", disse ela. "Vamos fazer do seu jeito." "Obrigado", disse ele, inclinando-se para beijar a testa dela. Mesmo aquele simples gesto enviava um pulso pelo seu corpo, um que ele, de alguma forma, sabia que ecoava nela também. Estavam tão próximos que era difícil deixar de lado o que haviam feito na noite anterior. Antes que ele pudesse dizer mais alguma coisa, Laurel se levantou, afastando-se dele. Ele a viu claramente se recompor, e ela sorriu um pouco de volta. Havia um pouco mais do que nervosismo,

mas isso trazia um calor ao coração, assim como o sol brotando depois de uma tempestade de verão. "E agora?", ela perguntou. Kazim sorriu em resposta e a parte dele que havia sido tão violentamente contrária à sua partida foi um tanto apaziguada.

CAPÍTULO NOVE

LAUREL

Q

uando Laurel perguntou 'e agora?', ela não esperava realmente que Kazim tivesse uma resposta. Achou que ele poderia dizer algo sobre sentar e conversar ou, talvez, apenas dar uma pausa e refrear a discussão tensa que tiveram. O que ela não esperava era a espiral de atividades extraídas de um conto de fadas e que acabou por instalá-la no apartamento de cobertura mais luxuoso já visto, com compromissos com um personal shopper e um personal chef para garantir que ela tivesse exatamente o que precisava ter. Laurel estava tão chocada com o turbilhão de eventos, que apenas concordava (sim, ela gostava de vestidos azul e verde, e não, ela não gostava de mariscos ou vitela), e levou dois dias inteiros para que conseguisse alcançar Kazim e fazê-lo explicar. Kazim havia combinado tudo isso, escoltando-a para o quarto dela na cobertura, assegurando-a de que tudo ficaria bem, e, então, desapareceu por dois dias, dois dias nos quais ela fora assediada por profissionais sorridentes de todos os lados e que continuavam brotando desde a manhã até a noite com perguntas sobre preferências, necessidades, coisas que ela nunca havia pensado anteriormente. Ela estava tão ocupada e tão tostada depois de tudo o que aconteceu que dormiu aquelas duas primeiras noites como um morto, sem nem sonhar. E, aí, Laurel acordou na manhã do terceiro dia, finalmente bem descansada, alimentada decentemente e com energia para descobrir o que estava acontecendo em nome de tudo que era bom. Mandou embora todas as pessoas que queriam ter certeza de que ela estava confortável e que tinha tudo o que queria com um educado “hoje não”. E esperou. A cobertura tinha vista para a capital, enormes janelas davam a impressão de que ela estava sentada nas nuvens. Era intensamente adorável, intensamente luxuosa e ela sentia que ia borrar tudo se relaxasse por um momento.

Laurel estava no que achava ser um dos lugares mais caros da cidade, estava sendo tratada como uma princesa... e não fazia ideia do motivo. Por volta do meio-dia, descobriu o caminho para a sala multimídia. Tinha uma tela enorme, com uma seleção de filmes enfileirados, quando ela, timidamente, apertou o botão de ligar. Apesar de nervosa e inquieta, sorriu ao ver que ela e Kazim compartilhavam o mesmo gosto por filme noir. Sem nada para fazer além de esperar, colocou um filme. Devia estar mais cansada do que achava, porque não muito tempo depois de as imagens em preto e branco começarem a piscar na tela, ela caiu em um sono profundo sobre o sofá mais do que confortável. Não acordou até ouvir passos em outros lugares da cobertura. Laurel ficou de pé, ainda um pouco trêmula e desorientada após a soneca inesperada. Ela vislumbrou Kazim entrando no quarto dele e, determinada, seguiu-o como se tivesse mais do que o direito de fazê-lo. Tinha a vaga ideia de que ele estivera dormindo na cobertura nas últimas noites, mas estava tão ocupada e dispersa ultimamente que não apostaria nisso. "O que diabos é tudo isso?", ela perguntou, e ele olhou confuso. Laurel tinha que admitir que ele parecia mais do que bonito em um terno ocidental afiado, sem paletó e desabotoando a camisa. Foi a primeira vez que ela entrou no quarto dele, diretamente em frente ao dela na cobertura e, apesar de sua confusão e impaciência, ficou impressionada com o charme masculino; Kazim na própria casa, sem roupa.... Laurel balançou a cabeça, porque agora certamente não era hora de ficar com os olhos vislumbrados. Ela colocou os punhos nos quadris enquanto ele a olhava em confusão. "Tudo o quê?", ele perguntou, genuinamente confuso, e ela acenou com as mãos. "Tudo isso! Por que todos os... os chefs, as cômodas e a senhora realmente legal, mas meio assustadora, querendo falar

sobre tratamentos de spa? Por que todos estão tentando descobrir o que eu quero e o que é melhor para mim e onde você esteve?” Kazim, ela percebeu, estava tentando esconder um sorriso. Não ajudava em nada, mas ele se virou para ela, colocando as abotoaduras em uma pequena caixa na cômoda atrás dele. “Bem, vou responder à última antes, eu estava no parlamento. Tem sido... uma sessão verdadeiramente brutal e há algumas pessoas que estão descobrindo que eu não sou tão fácil quanto gostariam que fosse. Então, tem isso. Os últimos dois dias se resumiu a colocar as pessoas certas ao meu lado e garantir que as pessoas erradas saibam que eu não estou ao lado delas.” Ele encolheu os ombros. “Está tranquilo por enquanto, daí, eu voltei para casa mais cedo. Tenho recebido relatórios da equipe que contratei para você. Eles deixaram a impressão de que você estava se dando bem. Se soubesse que estava se sentindo tão preocupada, teria aparecido mais cedo.” Laurel não conseguia parar de levantar uma sobrancelha, mesmo que tivesse simpatia pelo quão cansado ele estava. Agora que ela procurava, podia ver as linhas de cansaço nos cantos dos olhos dele, a leve queda de seus ombros. Ela lembrava para não sentir muita pena dele. "E nunca lhe ocorreu de apenas me perguntar?" Apesar de parecer cansado, o comentário dela puxou um leve sorriso do canto da boca dele. “Lembrarei isso no futuro. Todos disseram como você estava disposta a trabalhar com eles e quanto eles gostaram de você. Eu pensei que isso significava que você gostava de tudo que estava acontecendo. Eu estava errado?" Laurel queria sempre ser honesta, mas agora ela se sentia um pouco envergonhada com isso. Olhou para o tapete, brincando com a barra da blusa. “Eu... eu gostei. Nunca tive antes tantas pessoas... fuçando em mim. Perguntarem o que eu queria como se fosse importante e tão investidas em garantir que eu tivesse o que queria. Isso é bobagem, não é?”

Para sua surpresa, Kazim tocou seu queixo, fazendo-a olhar para ele. Em vez de rir ou repreendê-la por ser egocêntrica, ele sorriu com calor e doçura. Seu toque enviava uma faísca de prazer a Laurel, que ficava sem saber o que fazer e se via perdida nos olhos escuros de Kazim. "Eu quero que você goste", ele disse suavemente. "Estou feliz que isso tenha acontecido." "Por quê?" Em vez de um lamento frustrado, saía como um sussurro suave, algo quase mais íntimo do que o seu toque. "Porque eu quero agradar a você." Se eu deixá-lo me olhar assim, se eu deixá-lo continuar me tocando assim... ele vai me beijar. A onda de excitação que a atravessava naquele momento era intensa e, em seguida, igualmente forte havia sido o pânico com essa mesma ideia. Ela se afastou, os olhos arregalados, e Kazim se endireitava como se tivesse saído de um feitiço também. "Eu... eu..." Kazim sorriu para ela. "Porque você merece", disse ele, em um tom que era mais rápido, mas não menos gentil. “Há um evento hoje à noite, uma mostra de galeria de arte. Eu pensei... que poderia ser bom levá-la para desfrutar.” Ela piscou para ele. "Você está me convidando para um encontro?" Kazim afastou-se dela, ostensivamente pendurando a jaqueta, mas possivelmente, como ela percebeu, porque isso era tão estranho para ele quanto para ela. "Estamos juntos por um momento até que possamos tomar uma decisão sobre o que você julga." "Não diga isso!" "Muito bem. Até que possamos descobrir quanto você vale. Eu pensei que, talvez, se você visse um pouco sobre o lugar que tenho no meu mundo, no que eu mando e do que sou capaz, você pudesse ver a importância disso para mim.” "Tudo bem... acho que faz sentido..." "E também porque você é uma mulher bonita e que eu gostaria de ter nos meus braços hoje à noite."

Ela não conseguia impedir que uma risada surpresa escapasse dos lábios com essa ideia.. “Como se fosse uma acompanhante? Você está falando sério?" Ele riu um pouco, balançando a cabeça. “Eu nunca imaginaria você como um ornamento para mim. Talvez seria mais condizente com a verdade dizer que gostaria de vê-la aproveitar o mundo em que vivo e poder ter prazer em algo que eu lhe dou.” Ah, acho que a parte do prazer vou ficar devendo, uma vozinha insidiosa dentro dela murmurou. "Você vem comigo hoje à noite?" Havia um breve momento de pânico quando ela quase disse que não tinha nada para vestir, mas Laurel riu, balançando a cabeça. Ela tinha um armário enorme cheio de coisas que Yulia, a personal shopper, insistia que eram perfeitas para ela. "Tudo bem. Vamos ver como isso rola." De aparecer em um país estrangeiro, só para descobrir que seu emprego havia sido uma puxada de tapete, até perceber que ela tinha escolhido vestidos de alta costura para um evento formal ninguém poderia dizer que seus últimos dias foram chatos. E... eu me visto para Kazim. Não, agora, definitivamente, não era hora de pensar em quanto ela gostava dessa ideia.

CAPÍTULO DEZ

KAZIM

P

ara preocupação de Kazim, as questões no parlamento não poderiam ter chegado à pior hora. Halil Abboud estava conduzindo um caso sobre o arrendamento de terras públicas para investidores estrangeiros há anos, e Kazim não estava pronto para se dedicar seriamente a isso. Sua posição em si não havia mudado – absolutamente vetado – mas o velho estadista não conseguia manter a assembleia como refém para ouvir seus argumentos cansativos. Isso afastava Kazim da cobertura e de Laurel, e quando ela o confrontou no quarto, ele sentiu um grande alívio. As questões no parlamento estavam resolvidas, pelo menos por enquanto, e agora ele podia concentrar-se em alguém que parecia mais importante do que tudo aquilo. As longas horas ouvindo estadistas argumentarem sobre uma discussão de anos eram gastas pensando mais em Laurel do que ele admitiria. Ele pensava sobre a noite que tiveram juntos, é claro, mas também se percebia distraído por pequenos e aparentemente insignificantes detalhes, como o leve sorriso, a bravura, a maneira como o cabelo dela balançava sobre os ombros, uma centena de outras coisas. É como se eu a conhecesse há muito tempo, ele pensava, enquanto se vestia para o evento da galeria de arte. Era provavelmente perigoso atribuir esse tipo de familiaridade a alguém que ele não sabia que existia até poucos dias atrás, mas por alguma razão ele não conseguia evitar. Vestiu-se rapidamente, estando familiarizado em tirar e colocar um smoking desde jovem e esperou Laurel na sala de estar. Podia ouvir a voz dela e o barulho da penteadeira e sorriu quando a ouviu rir. A alegria que tinha uma qualidade contagiosa, e ele já teria gostado dela só por isso, sem contar o resto. A empregada, uma mulher mais velha e atrevida, com um olhar aguçado e cabelos brancos brilhantes, saiu, sorrindo amigavelmente

para Kazim, que tinha um olhar ligeiramente consciente. Ela havia sido altamente recomendada, trabalhou com algumas das primas de Kazim, e havia se encantado ainda mais por ele por trabalhar com tanto entusiasmo com Laurel. Ele sabia que a empregada faria um bom trabalho, mas não estava preparado para a aparição de Laurel na sala pouco tempo depois. Quando a encontrou, estava vestida mais como uma turista estudantil, muito adorável, mas pouca coisa além disso. Nua, ela era uma deusa que podia agitar seus sonhos, mas agora... Os cabelos castanhos tinham sido escovados até brilharem e estavam empilhados no topo da cabeça em um conjunto complexo de cachos, deixando o pescoço lindamente à mostra. O vestido verde-floresta que ela usava era enganosamente simples, exceto pelo ligeiro brilho de pequenas contas de vidro sobre o decote baixo e a curva dos quadris. O vestido não escondia em nada a sua figura, mas ressaltava mostrando tudo que Kazim se lembrava tão vividamente da noite com ela, enquanto a fazia parecer quase recatada. Nos saltos, ela tinha uma imponência que ele nunca viu antes e a pequena bolsa de mão que ela carregava proporcionava uma espécie de sofisticação, fazendo-a parecer mais com as mulheres com quem ele crescera. Aparentemente, ele estava olhando muito porque Laurel esticou a mão para puxar um pouco o decote. "Kamina disse que estava excelente, mas disse a ela que não eu não conseguiria mexer aqui." "Eu consigo", disse Kazim, levantando-se para apoiá-la. “Em menos de um minuto. Eu poderia colocá-la no chão e você ficaria nua, e...” As palavras foram interrompidas ao receber uma mensagem e quase rosnou. "A limusine está esperando", disse ele, e viu várias emoções passarem pelo rosto de Laurel, rápido demais para ele entender. Ela sorriu timidamente. "Isso... provavelmente significa que devemos ir, não é?", ela disse, e ele podia ouvir só um toque de arrependimento em sua

voz. Ele quase quis dizer que não, a exibição da galeria que se danasse, mas assentiu, com um leve sorriso no rosto. "Devemos", disse ele. Afinal, sempre havia tempo depois para colocar as palavras em prática.

Kazim levou aproximadamente vinte minutos para se arrepender de ter optado pela abertura de arte. Ele podia ver que aquilo tinha tudo para ser o evento da temporada e, é claro, isso significava que os melhores e os mais brilhantes da sociedade de Alwadi estariam presentes. Como os melhores e mais brilhantes estariam lá, é claro que isso significava que as pessoas que o seguiam também estariam, os fotógrafos, os colunistas de fofocas, os gurus de estilo e muito mais. Ele não culparia Laurel por querer se esquivar de tudo isso, mas, enquanto começavam a descer o tapete vermelho, ela se virou para ele. "Você não vai me deixar sozinha, certo?" “Nem por um momento”, ele prometeu e, como que por mágica, Laurel se endireitou, pôs um sorriso no rosto e se aprontou para enfrentar o mundo. Os repórteres tinham todo tipo de perguntas para ela, é claro, mas ela os afastava com um sorriso e um aceno de cabeça. Eles haviam passado pela primeira prova de fogo e, então, estavam na multidão, que era mais fácil de lidar. Os membros refinados da sociedade de Alwadi estavam morrendo de curiosidade, é claro, mas eram excessivamente refinados para fofocas. Laurel não pareceu notar, mas Kazim podia ver facilmente que todos os olhos estavam voltados para ela, curiosos, empolgados e, em alguns casos, desejosos. Ele sentiu um sentimento de posse atravessá-lo e lembrou-se do que ela havia dito sobre ser uma acompanhante.

Não é bajulador para mim, mas certamente é a verdade, considerando as circunstâncias... A arte em si ficava na região avant-garde, com bolhas enormes e amorfas de resina de cores brilhantes suspensas em todos os níveis no decorrer do espaço. Era bem bonito, Kazim supunha, mas ele não tinha olhos para nada além de Laurel. Eles percorreram a galeria, às vezes emboscados por garçons com aperitivos feitos com carinho e, finalmente, Laurel ria um pouco. "Não tenho certeza de que entendo a arte, mas a comida é deliciosa", ela sussurrou para ele. "É mais ou menos como eu me sinto com cada uma dessas coisas", disse Kazim, rindo. "Na próxima vez, talvez possamos só pegar o nome do curador e ficar em..." "Eu poderia não me importar..." Antes que ela pudesse ir mais longe, no entanto, Halil Abboud soprou ao lado como um vento forte, vermelho no rosto e seguido de seu assistente de longos sofrimentos. Sheik Kazim! Devo demandar seu tempo, ao menos por um momento. Os procedimentos de hoje foram muito curtos e...” "De fato, não lhe devo nada do meu tempo já que a assembleia foi dispensada pelo resto do dia", disse Kazim, mas o homem simplesmente ignorou. “É uma vergonha o que nós, de Alwadi, estamos deixando na mesa. Temos investidores da China, Índia e Estados Unidos dispostos a lutar entre si por nossos recursos naturais, que foram preservados do setor privado.” "Isso está sendo preservado para as gerações futuras", disse Kazim. “E, se você quiser falar mais sobre isso, pode marcar uma reunião como todo mundo. E aqui está uma dica: não marque. Você está reclamando disso desde que eu era menino e nada mudou.” Kazim não disse o que disse para agradar a Halil e isso estava claro. Ele se inflou como um dragão prestes a lançar chamas, mas, para surpresa de Kazim, virou-se para Laurel. “Então, essa aqui é a distração que virou a sua cabeça. Ficou tão apaixonado pelo seu novo brinquedo que se esqueceu de fazer o bem para o país?”

Kazim agiu sem pensar. Em um momento ele estava pronto para se afastar de Halil com repulsa, no outro deu um passo adiante e um soco direto no rosto do velho estadista. Por um instante achou que havia sido bem feito, mas depois percebeu o que fez. Bom, isso não vai terminar bem. Ele já podia ver a guerra da mídia em cima de tudo isso, já imaginava a avalanche que cairia sobre sua cabeça. Kazim estava pronto para isso, mas Laurel... Ele olhou a olhou e seu coração doeu. Ela estava tão ereta quanto antes, mas pálida, com os olhos arregalados e assustados. Ele a abraçou como se pudesse protegê-la do que estava por vir, mesmo que soubesse que era inevitável. “Alguém chame um médico, o estadista está tendo problemas para respirar!” As cabeças estavam se virando e o herói da hora parecia ser o assistente de Halil, que havia se adiantado com um braço em volta de seu empregador e um lenço no rosto. Kazim percebeu que eles estavam em uma área bastante protegida. Ninguém viu de fato o que acontenceu e, embora Halil olhasse furioso, não queria mais escândalo do já causado por Kazim. O assistente inclinou-se enquanto apoiava Halil, com um sorriso irônico no rosto. "O estadista Halil certamente entrará em contato com você em breve quanto a isso, mas nesta noite, talvez, essa discussão deva ser apresentada." Kazim sorriu, resistindo à vontade de bater no ombro do homem, antes de se virar para Laurel. "Devemos nos retirar?" Ela olhou para ele com os olhos arregalados, mas com compostura. "Por favor!"

CAPÍTULO ONZE

LAUREL

"V ocê

não precisava fazer aquilo", Laurel disse quando eles estavam de volta à limusine com o privacy glass levantado. Ela parou por um momento para se maravilhar com o fato de estar realmente em uma limusine com privacy glass, mas voltou a atenção a Kazim, que estava recostado na cadeira e parecendo bem pouco satisfeito consigo mesmo. "Eu devo contestar", disse Kazim, com um leve sorriso. “Halil abriu a boca e disse o que achava ser algum tipo de observação relevante sobre eu estar com você. O que eu ouvi foi um convite aberto para atingi-lo o mais forte que podia. Simples." Laurel revirou os olhos. “Você parece um garoto que passou por cima de um rival no pátio da escola. Eu nem sequer estou particularmente ciente de como essas coisas funcionam, mas sabia que poderia ter sido um desastre.” "E, ainda assim, não foi." “Graças ao assistente daquele homem. E... e..." Laurel suspirou, frustrada e sentindo-se estranhamente à beira das lágrimas. Kazim a olhou, e ela podia quase sentir sua mudança de comportamento. O sorriso caiu de seu rosto e ele se aproximou dela, passando o braço em volta. "Você está bem?", ele perguntou suavemente, e algo sobre sua preocupação fazia com que ela sentisse ainda mais vontade de chorar. Algumas lágrimas escaparam, mas ela conseguiu sorrir um pouco para ele. "Está bem. Está tudo bem, não sei por que estou chorando. Eu só estava preocupada, eu acho, sobre o que ele poderia dizer e o que alguém poderia fazer com você e... e eu não aguentaria se você se metesse em algum tipo de problema por minha causa.” "Oh, querida, não..." Pegou o lenço e passou levemente no rosto dela antes de entregá-lo. O braço de Kazim sobre seus ombros era tão bom e ela nem sequer queria parar de pressionar o rosto contra ele.

“Laurel, eu não lido com problemas, eu os crio. Está bem. Não há nada que o homem possa fazer comigo além de me deixar com raiva...”, o braço dele apertou os ombros dela. "Você está tão tensa." "Estressada, eu acho", disse ela, um pouco infeliz. Ele deu um beijo na testa dela. “Eu não culpo você. Está muito cansada?” “Hum... na verdade, não. Dormi muito hoje e talvez tenha sofrido jet lag novamente, de alguma forma. Por que a pergunta? Tem algum outro lugar que precisamos estar ou alguém que você precise socar?” Ele riu com o fato de, apesar de tudo o que havia acontecido, conseguir fazê-la se sentir um pouco melhor. “Não, não há mais ninguém que eu precise dar um soco. Eu estava pensando em mostrar uma coisa que gosto de fazer quando fico estressado e frustrado.” "Além de socar com força?" "Sim. Você está pronta para isso?" Era mais do que a emoção de prazer que a percorria quando ele a tocava. Era mais do que comprar roupas caras ou levá-la a eventos exclusivos. Era algo diferente e ela não sabia como, mas sabia. "Sim. Estou." Ele sorriu e se inclinou. Por um momento, ela pensou que ele a beijaria. A respiração dela falhou e, então, ele esfregou sua têmpora, roçando os lábios nos cabelos dela. Não era um beijo, mas havia uma espécie de promessa sensual lá que fazia o coração bater um pouco mais rápido. Com o que ela havia concordado?

Laurel esperava algo como uma visita a um restaurante exclusivo ou que envolvesse o glamour da cidade. Talvez existisse um teatro em algum lugar que exibisse filmes que ambos amavam ou um lugar pacífico em algum canto tranquilo.

O helicóptero era uma surpresa. "Isso é sério?", ela perguntou, enquanto ele checava o cinto de segurança. "Na maioria das vezes", disse Kazim, com uma piscadela. "Ainda quer ir?" "Sim!" Laurel nunca se imaginou exatamente como uma aventureira, mas, novamente, nunca teve dinheiro para isso. Aparentemente, ela se jogaria em uma aventura se tivesse a oportunidade. O helicóptero levantou voo com Kazim pilotando e, enquanto ele controlava a aeronave, Laurel não conseguia desviar a atenção de como em paz ele ficava. Ele era tão piloto quanto era apreciador de arte, e ela sentia o coração acelerar. Observou o olhar atento no rosto de Kazim, a maneira como as mãos magras e fortes controlavam o helicóptero e se viu um pouco corada. Não fique o passeio inteiro olhando só para ele! O passeio em si levava menos de uma hora, levando-os além das luzes brilhantes da cidade e ao alto das montanhas que ficavam a Oeste. A mudança repentina da modernidade urbana para as pedras escuras e floresta a deixara sem fôlego. "Estamos... estamos indo para a floresta?", ela perguntou, e Kazim sorriu para ela, soltando um olhar divertido em sua direção. "Podemos dizer que sim." "Isso não explica nada!" "Vai ser muito mais divertido mostrar!" Pouco tempo depois, ele desceu o helicóptero em uma aterrissagem perfeita ao lado de uma linda casa no topo de uma das montanhas. "Ah, você só pode estar brincando", Laurel ficou ofegante olhando pela janela, e Kazim riu alto. "Só espere. Você vai amar esse lugar.” Ele a ajudou a sair do helicóptero, e ela olhou para a casa na frente dela. Não era grande, mas era muito bem projetada, vidro e madeira juntos em um estilo que conseguia ser, ao mesmo tempo, moderno e tradicionalmente encantador. Parecia um refúgio perfeito do

mundo moderno e da escuridão da floresta e havia uma luz acesa dentro, dando-lhes as boas-vindas. "Tem... tem alguém lá dentro?" Kazim balançou a cabeça. “É menos isolado do que parece. Há uma pequena cidade não muito longe pela estrada. Chamei no rádio e mandei a governanta preparar tudo para nós.” "Parece... oh, parece incrível." "Que bom. Entre, eu vou mostrar a você.” Enquanto o luxo do lugar era incrível, o que mais chamava a atenção de Laurel era a privacidade. Kazim havia dito que tinha uma cidade perto, mas parecia que eles estavam perfeitamente sozinhos, sozinhos na montanha, sozinhos no mundo. Ele a levou para os fundos, escurecendo a luz da casa. A única iluminação vinha das luzes da banheira de hidromassagem na parte de trás, nivelada no chão e estendendo-se por todo o mundo como uma fonte termal natural. Ele ficou de pé atrás dela, com as mãos nos ombros. "Tudo certo. Agora olhe para cima.” Laurel o fez e ficou surpresa. "Eu achei que sabia como eram as estrelas", ela murmurou, e Kazim inclinou-se, com os lábios a poucos centímetros da orelha dela. "Eu também achava até vir aqui." A glória da Via Láctea se revelava ali, longe das luzes das cidades. O céu se provava não ser preto, mas tinha tons de azul e roxo gloriosos, e as estrelas... ah, as estrelas. Elas emanavam um brilho prata maravilhoso, mais do que o brilho das joias e mais brilhantes que diamantes. Ela poderia se afogar nas estrelas e a única coisa que a mantinha na terra eram as mãos de Kazim em seus ombros. Ela olhava para as estrelas pelo que parecia uma eternidade e sentia uma profunda paz nunca sentida antes. Isso não estava apenas fazendo-a se sentir melhor. Isso a estava mudando e sabia que esse céu e esse homem sempre existiriam como parte de seu coração, parte do que a fazia ser ela. "Obrigada", ela murmurou, virando-se para Kazim.

Ela tinha certeza de que queria dizer algo mais, mas se viu perdida nos olhos dele. Eles eram tão escuros, mas ela nunca antes havia notado as estrelas neles: sua capacidade em proporcionar alegria, cuidado e prazer? Sem pensar, ela colocou os braços em volta do pescoço dele, puxando-o para um beijo profundo. Aquele beijo era como se fosse parte integrante das estrelas e do céu acima delas e, quando Laurel se afastou, estava quase exaltada. Então, claro, ela estragou tudo, tremendo com um vento frio que rolava da montanha, e Kazim riu. "Muito frio para você?" "Não!", ela protestou imediatamente, mas quando ele lançou um olhar irônico, ela suspirou. “Sim, suponho que sim. Mas... é tão bonito aqui. Ainda não quero entrar.” Os olhos de Kazim ficaram ainda mais sombrios e agora havia algo claramente predatório na maneira como ele a olhava. Houve um breve momento em que ela quase quis fugir, mas percebeu que não desejava isso; ela queria que ele a perseguisse. Essas são duas coisas muito diferentes, pensou, com o coração batendo um pouco mais rápido. "Eu tenho uma maneira para aquecer você." "Eu aposto que tem!" "Venha aqui..." Para surpresa de Laurel, ele a levou de volta à banheira de água quente borbulhante, cujo vapor subia da água nublada. “Ah! Bem, eu não trouxe um maiô...” "Por que diabos você acha que eu deixaria você entrar de maiô?", ele perguntou, com a voz sombria e em tons doces de ameaça. Ela começou a responder, mas Kazim estava se despindo, deixando cair a jaqueta requintadamente costurada no chão atrás dele, tirando a camisa branca e as calças bem medidas. "Oh!" Ele sorriu para ela, completamente nu. Laurel ficou tão assustada com o show repentino de strip-tease que se esqueceu

completamente de ficar ansiosa ou tímida. Em vez disso, ela o encarou com os olhos arregalados, assumindo sua forma magra e graciosa, falhando a respiração quando seus olhos direcionaram para o peso e o comprimento de sua ereção. "Você pode fazer mais do que apenas olhar, se quiser", ele murmurou. "Venha, siga-me." Ele desceu para a banheira de hidromassagem, sentando-se na borda sob a água. O olhar em seu rosto era ao mesmo tempo desafiador e convidativo.

CAPÍTULO DOZE

LAUREL

O

que diabos você está esperando? Tudo o que você quer está bem aí! O senso comum de Laurel fez um esforço heroico para intervir. Ainda havia muito no ar entre eles. Eram completamente diferentes e o que tudo isso significava? Isso lançaria algum embate cultural insano? Instantes depois, a tentação superou o senso comum de maneira rápida e ordenada. Ela alcançou o zíper ao lado do vestido e tirou os sapatos. Suas mãos diminuíram a velocidade e quase pararam completamente quando ela chegou na calcinha. Kazim pareceu notar sua hesitação e um olhar compassivo tomou conta dele. "Você pode ficar nela, se quiser, é claro que pode..." "Não... acho que não quero." Ela ergueu o queixo e, com, se não um floreio, pelo menos com a sensação de que não queria enrolar, tirou o sutiã e a calcinha, ficando nua na frente dele. Ela pensou que ficaria envergonhada assim que os pequenos pedaços de tecido caíssem no chão, mas percebeu que a vergonha que esperava não estava em lugar algum. Ao contrário, com os olhos brilhantes de Kazim nela, Laurel se sentia bonita de uma maneira que nunca sentiu antes. Ela tinha uma sensação como se não existisse uma parte dela de que ele não gostasse e isso a encorajava. Quando o vento frio da montanha atingiu a pele nua, Laurel gritou e saltou para a água. Ela uivou novamente quando entrou na água, que parecia estar fervendo, e levou mais um momento para que pudesse se ajustar ao calor. Olhou para Kazim, que agora estava rindo dela. "Eu não sabia que estava tão quente!" "Pois é, esse vapor não é nada." Ela mostrou a língua para ele, mas isso aparentemente foi um erro, porque ele se inclinou para beijá-la novamente, desta vez

puxando a língua para dentro da boca dele. Ela ficou um pouco ofegante, fechando os olhos enquanto ele chupava sua língua por um momento. Ela nunca imaginou que havia tantos nervos ali, tantas maneiras com as quais ele poderia fazê-la se sentir bem. O que ele era capaz de fazer era inimaginável e se pressionava contra ela. Na água, ela podia sentir quanto ele estava duro, quanto ele a queria. Era como se suas mãos estivessem por toda a parte, tocando-a, deslizando por alguns lugares, quase arranhando-a em outros. Como se tudo o que ele queria era torná-la sensível ao toque. Laurel tentou tocá-lo, mas Kazim balançou a cabeça. “Não, eu quero dar muito prazer a você esta noite. Eu a feri da outra vez...” "Não feriu, não!" Laurel protestou, mas então, diante de seu olhar cético, ela deu de ombros. “Não era o que devia acontecer? Nem doeu por muito tempo, não importa...” Ele levou a mão dela até os lábios dele e beijou a palma da mão. A ternura no gesto fez algo ronronar de prazer e felicidade. "Importa para mim", disse ele, com um ar de finalidade em sua voz. “Eu nunca quis machucar você, Laurel, e nunca quis deixá-la infeliz por ter decidido se deitar comigo. Deixe-me mostrar como isso pode ser bom.” Ela estava pronta para discutir, mas piscou para ele. "Você quer dizer... fica melhor do que o que já fizemos?" A risada de Kazim era quente e rouca. Envolvia Laurel e a aquecia quase tanto quanto a água. “Oh, sim, minha querida. Deixe-me mostrar." Ele a levantou na água, virando-a para a beira da banheira de hidromassagem. Ela ficou um pouco ofegante quando ele colocou as mãos na borda de azulejos, beijando-as. "Fique como está", disse ele atrás dela. "Deixe-me cuidar de você." Laurel não esperava que tê-lo atrás dela fosse tão sensual. Sempre que ela tentava se virar e olhá-lo, ele inclinava a cabeça para trás e, depois de um tempo mordiscando os ombros nus dela, sentia o prazer começar a lamber seu corpo, deixando-a mole como gelatina. Era como se ele estivesse intimamente

familiarizado com a forma como o corpo dela era organizado, sabendo quais lugares poderiam fazê-la choramingar e se contorcer de susto. O que a assustou era quão gentil ele era. Na noite em que se reuniram, ela lembrou-se da junção como fogo e relâmpago, algo tão descontrolado quanto as tempestades que se recordava da infância. Hoje à noite, no entanto, os movimentos de Kazim eram totalmente controlados e ele punha o foco formidável no corpo dela. Ela tinha que se agarrar à beira da banheira enquanto ele a explorava com uma intensidade e profundidade cruéis. Sua boca se arrastava sobre a nuca nua depois de afastar os cabelos e as mãos vagavam como se a possuíssem, subindo para apertar os seios pesados antes de mergulhar sob a água fumegante para percorrer os quadris e as coxas. A gentileza de Kazim era quase enlouquecedora, mas só quando ela achou que morreria dos tremores de prazer que corriam pelo seu quadril, ele recuou, virando-a. “Oh, graças a Deus”, ela murmurou, estendendo os braços para abraçá-lo, mas Kazim apenas sorriu. “Ainda não. Ainda não terminei com você, querida...” Ela começou a perguntar o que ele queria dizer e gritou quando ele a levantou sobre a borda da banheira de hidromassagem, com as mãos apertadas em torno das coxas dela. Ele a inclinou para que se deitasse no ladrilho liso, com as pernas dela ainda na piscina e, sem nenhum aviso, afastou os joelhos. Por um segundo, a única coisa que podia pensar era em como o ar da montanha era tão frio contra a pele rosada, mas depois Laurel esqueceu tudo a respeito de coisas insignificantes como temperatura quando Kazim se inclinou entre suas pernas. No começo, ela só estremecia quando ele depositava beijos nas coxas molhadas, mas aí ele foi espalhando ainda mais e foi caminhando... até lá. "Oh!" Kazim riu, a bochecha dele descansando contra a perna dela, e ela ficou extasiada ao perceber que podia sentir o riso dele

transmitido pele a pele. "Se você não gostar disso, diga-me, querida... mas eu acho que você vai." Não havia tempo para formar uma resposta adequada e, na verdade, ela nem queria se dar ao trabalho. Desde o primeiro toque de seus lábios em sua carne mais sensível, o prazer que vinha sendo acumulado nela começou a se contrair no corpo, fazendo os músculos tremerem e se tensionarem. Ela estendeu a mão para baixo, passando os dedos pelos cabelos escuros. Dizia a si mesma que não deveria puxar, mas, quando Kazim emitiu um som que parecia muito mais um ronronar do que qualquer outra coisa, ela sabia que não seria capaz de se conter. Gritou quando a língua maliciosa pressionou entre suas dobras, sentindo o doce lá dentro e, então, ele caminhou até o clitóris. Laurel percebeu a distância que nunca havia considerado a realidade desse ato, quão perto ele estava dela, quão incrivelmente íntimo isso era. Ele estava em cima dela, pressionado contra ela de uma das maneiras mais íntimas possíveis. Sua boca trabalhava no ponto mais sensível e ela não conseguia parar de se contorcer e de gemer. O prazer aumentava cada vez mais e ela tinha que relaxar conscientemente os dedos para não puxar com muita força o cabelo de Kazim. Então, como alguém quebrando um pedaço de pau entre as mãos ou pulando de um penhasco, ela foi direto ao limite. O prazer aumentou até que ela sentiu que não podia mais se conter e rompeu. Seus olhos se abriram e tudo o que ela podia ver era a glória da Via Láctea acima dela e tudo o que sabia era quão bem Kazim podia fazê-la se sentir. O orgasmo a deixou cambaleando, como se estivesse fora do lugar e de tempo, girando pelas estrelas e sem fôlego de tanto prazer. Quando finalmente sumiu, ela ficou respirando forte nos ladrilhos, olhando para o céu e ciente de que Kazim tinha se afastado para vê-la. Havia algo estranhamente primitivo naquele momento, como se ele fosse algum tipo de Deus das trevas que

surgiu da natureza para cortejá-la, tocá-la, mostrar a ela do que as estrelas eram feitas. "Eu quero você", Kazim disse, com sua voz em um rosnado profundo e aveludado. "Diga-me que posso ter você." Ela não hesitou. Não havia resposta possível além de um sim rouco e absorto. Sua garganta estava seca dos sons que vinha fazendo, mas ela era capaz de dizer sim até o sol nascer. Laurel se perguntava se ele a puxaria de volta para a água, mas, em vez disso, levantou-se, passando por cima como se ela fosse algo que ele havia colocado ao chão. Ele a beijou, e havia uma contenção, mas, ao mesmo tempo, ela podia sentir quanto ele estava faminto por ela, quanto ele precisava dela. Ele abriu as pernas e, por um breve momento, ela sentiu sua masculinidade pressionando contra sua abertura, excitando-a mais do que ela pensava ser possível, logo após tê-la feito se sentir de um jeito tão bom. Ele, então, afundou-se nela com um gemido profundo e satisfeito. Os dois ficaram parados por um momento e, quando ele começou a se mover, ela se perdeu de prazer novamente. Ela esperava flutuar em uma névoa doce enquanto ele encontrava o próprio pico, mas, para seu choque, Laurel sentia o corpo começar a se contrair novamente. Não, claro que não... Ela pensava que estava cansada demais para chegar ao clímax novamente, cansada demais pelo que seu corpo já havia sentido. Em vez disso, ao sentir os espinhos da necessidade e do desejo começarem a tocar sua pele, ela percebia que não havia fim ao que podia sentir com esse homem, do que seu corpo era capaz. Laurel quase desejou resistir. Era como se mais prazer por cima do que ela já havia tido fosse exagerado, que isso poderia deixá-la crua e vulnerável. No entanto, o corpo dela entendia melhor do que ela mesma, apertando e clamando por mais e mais. Kazim a empurrava repetidamente, concentrado no próprio prazer, mas sensível às necessidades dela ao mesmo tempo. Era quase de tirar o fôlego a maneira como seu corpo dançava com o dele, como eles pareciam trocar o prazer de um lado para o outro e

deixavam tudo aumentar ao longo do tempo. As sensações que corriam pelo corpo de Laurel eram excessivamente intensas para ela conter. Tudo o que podia fazer era cavar os calcanhares no azulejo, pressionando-se enquanto Kazim impulsionava para dentro dela. Ela fechou os olhos, concentrando-se naquele aperto peculiar que ela lembrava tão bem. Suas unhas cravaram nos ombros de Kazim e ela jurou que pediria desculpas assim que... assim que... Dessa vez, Laurel realmente gritou quando chegou ao clímax. Toda a doçura e sensação que ela havia sentido antes estavam agrupadas no que parecia ser um lugar muito mais estreito, rompendo-a com uma subitaneidade repentina, quase difícil de compreender. Seu clímax desapareceu em alguns instantes, deixando-a deitada de costas e ofegante. Ela teve poucos momentos para pensar em tudo o que tinha acontecido, e Kazim empurrou nela várias vezes, rápido e com força. Ela ofegou e se agarrou a ele quando o sentiu derramar dentro dela, algo tão doce que ela mal tinha palavras para isso. Não podia evitar que um sorriso largo se espalhasse por seu rosto e, quando Kazim se afastou para olhá-la, viu-a sorrir e sorriu de volta. Eles ainda estavam intimamente unidos e Laurel não conseguia pensar em um momento em que estivesse mais feliz.

CAPÍTULO TREZE

KAZIM

K

azim queria que o momento durasse para sempre, mas o vento começou a soprar e, a essa altura, eles já estavam fora d'água tempo suficiente para se secarem. Com o maior cuidado que podia ter, Kazim se afastou, beijando-a suavemente, quando ela fez uma careta. "Vamos lá", ele disse suavemente. "Vamos entrar e nos secar." Ele a levou ao banheiro, onde usou um montante de toalhas felpudas para secá-la. Laurel estava olhando-o com olhos brilhantes, e ele sorriu para ela. "Sem dor desta vez?" “Nenhuma, nem um pouco. E quanto a você?" "Eu?" Em resposta, ela apontou para os ombros dele, corando um pouco. Quando olhou para onde ela estava indicando, sorriu ao ver os arranhões vermelhos ali, deixados por suas unhas afiadas. A maioria era leve, mas tinha uma marca que era profunda o bastante para que ele pudesse ver um pouco de sangue inchar sob a pele. Ele riu. "Mais do que bem", ele assegurou. "Tomarei isso como um distintivo de honra." Ele estava se enxugando quando Laurel deu um pulo. Oh! Devo ir buscar nossas roupas? Não temos mais nada para vestir... Ele podia ver pelo rosto dela quão pouco ela gostava da ideia de voltar ao frio. Kazim inclinou-se para beijá-la suavemente na testa. “Não se preocupe com isso por enquanto. Podemos buscá-las de manhã. O quarto que gosto de usar fica do outro lado do corredor. Você pode usar uma das minhas camisas e uma túnica, se quiser. O sorriso dela depois do que fizeram era surpreendentemente tímido, mas ela virou-se para ir até o quarto dele. Ela é tão adorável e não para por aí, né?

No silêncio depois de toda a paixão, Kazim sabia que era mais do que apenas o calor do desejo e anseio que os unira. Ele não conseguia parar de pensar nela desde que se conheceram. Mesmo enquanto ele estava no parlamento, quando sua mente deveria estar em assuntos que diziam respeito a todos os cidadãos do seu país, os pensamentos mantinham-se à deriva dela. Nenhuma mulher jamais o capturara assim antes e, quando estava com ela, sentia-se como um homem que havia se arrastado pelo deserto e finalmente encontrado água. Ela acalmava algo nele que ele nem sequer percebia que estava agitado. E só Deus sabe o que devo fazer quanto a isso... Antes que ele pudesse começar a refletir sobre a situação, Laurel voltou. Ela estava vestida com uma de suas camisetas pretas, longa o suficiente para que chegasse até metade da coxa, mesmo se estendendo tentadoramente sobre os seios e quadris. "Eu não tenho certeza de que isso seja totalmente decente", ela murmurou, e ele sorriu, afastando sua objeção. "Você é absolutamente adorável, não importa o que esteja vestindo", disse ele. “E nós sempre poderemos jogar suas roupas para o alto ou comprar algumas peças novas na cidade.” Ela balançou a cabeça. “Sabe, nos EUA, eu tinha roupa suficiente para fazer uma mudança e a maior parte delas eu pegava em brechós. Isso tudo é muito novo para mim.” Kazim foi até o armário em que uma muda de roupa o esperava. Ele escolheu um leve par de calças de linho com cordão e uma camisa aberta, sorrindo um pouco enquanto Laurel o observava com um brilho tímido e levemente faminto nos olhos. "Isso incomoda você?", ele perguntou curiosamente e, depois de um momento, ela balançou a cabeça. “Talvez deva... eu não era o único que vivia assim de onde vim. Mas, nesse momento, tudo está só muito bom para me preocupar com isso.” Kazim aproximou-se e abraçou Laurel. Ela sentia como se pertencesse a ele, e ele se perguntava desconfortavelmente o que

faria se ela tentasse ir embora novamente. Se alguém tentasse levála embora. "Que bom. Quero que você se sinta bem.” "E... e eu quero falar sobre o que está acontecendo entre nós." Kazim ficou quieto e, para sua surpresa, Laurel riu um pouco. "Não me diga que você vai puxar a fala padrão de 'homem com medo da conversa sobre relacionamento'", disse ela, com voz leve e provocadora. “Na verdade, longe disso. Mas... é uma conversa que podemos ter pela manhã?” Ela começou a responder, mas um bocejo gigante esticou sua mandíbula. "Bem, acho que isso conta como resposta", disse ela com tristeza. Ela começou a dizer outra coisa, depois hesitou. Kazim estendeu a mão e segurou seu rosto gentilmente, fazendo-a olhar para ele. “Eu não ligo para o que você vai me pedir, mas eu quero que você peça. Dói mais quando você não o faz, então, por favor, confie em mim para pedir.” Ela o olhou, e ele achou que as estrelas acima deles seriam incomparáveis às estrelas em seus olhos. "Eu quero dormir com você", disse ela suavemente. “Nós... estamos dormindo separados desde a noite em que tudo aconteceu. E estava tudo bem. Eu não... conhecia você tão bem quanto agora. Mas agora que conheço acho que não quero mais dormir separada.” Em resposta, Kazim puxou-a para a cama e afastou as cobertas para que ambos pudessem entrar. "Havia um tempo em que eu nunca teria ido para a cama tão facilmente ou tão cedo", disse ele, rindo. "E agora?" "E agora não consigo pensar em nada que eu gostaria mais do que dormir com você." Ele se deleitou quando ela deslizou perfeitamente em seus braços, com a cabeça apoiada no ombro dele. Ela murmurou tão docemente quando Kazim a beijou, que ele continuou fazendo isso,

beijando-a repetidamente até que ambos caíssem em um sono profundo e repousante.

CAPÍTULO QUATORZE

LAUREL

L

aurel acordou morna e com um sorriso no rosto, dessa vez sem medo ou dúvida. Talvez isso acontecesse mais tarde, mas nesse momento, com a luz da manhã refletindo nas montanhas e inundando o quarto, ela se sentia muito feliz. Apaixonada. Sinto-me como se estivesse apaixonada... O pensamento distribuía uma emoção que tentou reprimir imediatamente. Era aquela coisa de conto de fadas e ela conhecia muitas garotas que se deixaram atrair por isso. Elas desmaiavam atrás do primeiro homem que beijavam, que cuidava delas, que as levava para a cama... e, por vezes, os resultados não eram os melhores, longe disso. Ele é um homem gentil e bonito. Não posso fazer suposições. Ainda precisamos ter essa conversa e isso significa que eu só preciso mesmo aproveitar cada dia, um por vez. Ela deslizou-se para fora do braço de Kazim, sorrindo um pouco com o sono profundo dele. Estava aprendendo mais sobre ele com o passar do tempo e isso agradava a uma parte lá dentro, a parte que queria saber tudo sobre ele, que estava sedenta por isso de fato. Laurel tomou banho e, quando reapareceu no quarto, Kazim ainda estava dormindo. Lembrou-se do que ele havia dito sobre o parlamento e o homem de rosto vermelho com quem estava lidando. Sentiu uma pontada de simpatia e fechou a porta vagarosamente atrás dela. Ele provavelmente precisava dormir, mas isso não significava que ela precisava ficar ociosa. Uma espiada na geladeira mostrava que ela estava totalmente abastecida e ficou maravilhada novamente sobre como o dinheiro podia fazer as coisas acontecerem como mágica. Não fique muito acostumada, isso é temporário! Mesmo temporário, ainda era possível aproveitar e, quase que desafiadoramente, começou a preparar o café da manhã. Havia muita fruta para cortar e arrumar em uma linda tigela de vidro; ela

encontrou ovos, além de grossas fatias de pão que cheiravam deliciosamente de dentro da sacola. Laurel se pegou cantando enquanto preparava uma porção simples, chocada com quão bem se sentia. Ouviu os passos de Kazim atrás dela e, quando ela não se virou, ele veio e colocou os braços ao redor de sua cintura, beijando o topo da cabeça. “Nenhuma revelação chocante hoje?”, ele perguntou. “Não de mim. Com sorte, você não vai me dizer que não gosta de ovos?” “De forma alguma. Posso levar estes para a mesa?” “Claro.” Era uma instalação surpreendentemente pacífica à mesa, com a luz entrando e a glória das montanhas um pouco além. Um pouco tímida, Laurel levou os dois pratos de ovos e o pão à mesa, subitamente consciente de que estava servindo um homem que, provavelmente, havia comido no mundo inteiro. "Chama... chama-se ‘ovo no ninho’ ", disse ela, nervosa. "Minha mãe fazia isso quando eu era criança..." Kazim viu o nervosismo dela e depois sorriu, puxando-a para baixo, para sentar-se com ele. “Tenho certeza de que está maravilhoso. Temos algo muito parecido em Alwadi.” Era uma fatia de pão com um buraco rasgado no meio. Um ovo frito no buraco e a manteiga que encharcava tudo, um de seus pratos favoritos quando criança. Por um breve momento, havia apenas o barulho da louça, mas depois que os ovos e o pão acabaram e os dois estavam comendo frutas, ela finalmente pigarreou um pouco. "Nós precisamos conversar." “E eu já adiei por tempo suficiente”, disse Kazim com tristeza. “Está certo. Você tem a minha total atenção.” Isso não exatamente ajudava, porque agora ele observava Laurel com seus olhos escuros. O olhar dela se direcionou à sua bela boca e tudo o que podia pensar era que ele devia beijá-la novamente. Aí, ela disse a si mesma, com firmeza, que isso não era algo que deveria ser feito nessa situação. Respirou fundo.

"O que estamos fazendo?", ela perguntou. "Tomando café da manhã", Kazim respondeu prontamente, mas, quando ela franziu o cenho para ele, ele assentiu. "Tá, tá. Você poderia ouvir enquanto eu explico como isso funciona, pelo menos para mim e para o mundo em que vivo?” Confusa, ela assentiu e ele pegou a mão de Laurel. Estava quente e ela apertou um pouco, fazendo Kazim sorrir. “Alwadi sempre foi uma nação orgulhosa da maneira única que conseguia equilibrar suas tradições e a influência do Ocidente. Nós somos fortes o bastante para não deixar que o Ocidente nos atropele e, ao mesmo tempo, somos suficientemente sábios para ver que algumas das nossas formalidades tradicionais nos deixavam ultrapassados. Adotamos a modernidade enquanto nos mantemos com os pés no chão em relação a quem somos e quem queremos ser.” “Isso significa que, quando eu me deitei com você, sabia que estava com uma mulher que era individual – sem a extensão da sua parentela ou da propriedade de algum homem. Eu sabia que você era completamente livre para fazer o que desejava e fiquei encantado por querer se deitar comigo.” Laurel não pôde evitar o leve rubor que subia do pescoço até as bochechas. Ela mal podia acreditar que ele estava falando sobre o que fizeram de forma tão clara. "E, então, descobri que você era virgem, em que um conjunto de regras completamente diferente entrou em ação." "Regras que eu não conhecia ou concordava", ela sentiu a necessidade de apontar. "Não. Mas virgindade é uma coisa complicada em Alwadi e, embora eu tenha recebido a melhor educação, tanto aqui como no Oeste, isso fazia parte das lições que meus pais me passaram. A virgindade de uma mulher é sagrada e quem a leva... deve honrála. No passado, isso significaria pagar aos pais dela, ou ao irmão, caso fosse órfã.” "Isso é... terrível e horrível." “Sim, é. Agora eu penso que, significa dar algo que valha o que tomei de você.”

Laurel fechou a mão com força sobre a de Kazim, olhando-o desesperadamente nos olhos. “Você não levou nada embora! O que fizemos foi feito juntos e eu não me arrependo! Nunca esperei pagamento!” Kazim assentiu. “Eu sei disso e sei que você estava disposta. Mas, ainda assim, há um preço a ser pago. Isso mostra a uma mulher que um homem entende o valor dela, que ela não é uma pessoa a ser levada de qualquer jeito.” "Você acha que eu sou uma pessoa a ser levada de qualquer jeito?", ela perguntou. "Isso significa que você tem permissão para fazer o que quiser comigo e ninguém vai se importar?" “Claro que não acho que você seja alguém assim! Estou tentando...” "Eu entendo", disse ela, interrompendo-o. “Eu entendo. E não acho realmente que você pense assim. Eu posso sentir quão profundamente você se importa comigo, com sua cultura, com... com tudo isso. E isso significa que esse pagamento não é necessário, não é?” “Laurel...” Ela podia ouvir a frustração na voz dele, mas não conseguia se conter. “Entendi! Eu entendi mesmo. Você quer me honrar. Você quer ter certeza de que eu não me sinta horrível e que outras pessoas não pensem que eu sou... uma desgraçada sem-vergonha, eu acho. Eu entendi. Por causa disso, não precisamos fazer... nada disso.” Alguma coisa que ela disse fez o rosto de Kazim se fechar. Ela quase se afastou. Parecia a mesma expressão de quando ele lidou com aquele homem na galeria de arte, como se quisesse primeiro que fosse feita a vontade dele e o resto aconteceria como consequência. "E então as coisas mudaram", continuou ele, falando como se ela não tivesse falado. “Espere, como? Como assim mudaram?” “Nós dormimos juntos novamente.” Ela olhou para ele, confusa. "Dormimos, sim. Eu gostei e com certeza não era mais virgem. O que isso importa?"

“Nos tempos antigos, um homem podia satisfazer sua honra depois de dormir com uma virgem pagando-lhe um preço em reconhecimento. Se o homem fizesse isso novamente, ele deveria se casar com ela.” Com a palavra casar, Laurel saiu do lugar, soltando a mão de Kazim e olhando para ele. "O quê? Não! Não, isso é... não, não podemos nos casar.” O olhar dele era suave e frio como vidro. "Você acha que eu me casaria com você?" A frase a cortou rapidamente. Ela sentia como se o mundo estivesse se movendo muito rápido e não fosse possível se segurar em lugar algum. Em um momento eles estavam tomando um café da manhã amigável depois de uma noite incrível, agora isso estava acontecendo. "Não, claro que não", disse ela. De certa forma, era quase um alívio, mesmo que seu coração gritasse contra ele. “Eu sou mais inteligente do que isso. Eu sei que... que o que fizemos são duas coisas diferentes para nós. Kazim... não quero dificultar as coisas para nós.” "Nem eu." “E quero respeitar suas tradições e corrigir as coisas com você sem sentir como se estivesse sendo paga como uma espécie de... prostituta." "Eu disse a você que isso nunca foi o que eu..." "Eu sei! Eu sei. É que, de alguma forma, temos que encontrar um compromisso que permita que nós dois saiamos dessa situação.” Por que ele estava olhando para ela tão friamente? Isso a fazia desejar que estivesse vestindo mais do que apenas uma camiseta longa. "Kazim..." Kazim levantou-se da mesa e, surpreendentemente, seu rosto se suavizou. Era difícil dizer o que ele estava sentindo. Era como se uma dúzia de emoções estivessem vibrando por trás de seus olhos, e no último momento ele os fechasse. "Venha aqui."

Ela piscou com surpresa quando ele estendeu a mão para ela. Laurel a pegou imediatamente, quase que instintivamente. Não importava mais o que acontecesse, ela confiava nele, para o bem ou para o mal. Ele a puxou para perto e, por um momento, simplesmente a abraçou. Por mais que Laurel soubesse que precisava ser perspicaz e descobrir o que estava acontecendo, deixou-se se derreter em um abraço quente e suave. Se pudéssemos fazer isso para sempre, não termos preocupação com a vida, com a reputação ou com o que viesse a seguir... se apenas pudéssemos ficar perto um dos outro... "Você vai ficar comigo", disse ele, calmamente. “Temo que isso não seja negociável. Você ficará comigo e eu cuidarei de você. Enquanto eu fizer isso, oferecerei a você o que acho que é o preço correto pela sua honra. Cabe a você aceitar ou rejeitar. Depois de aceitar alguma coisa, você estará livre para ir para casa.” "Eu disse que queria uma passagem de volta para casa", Laurel disse, olhando para ele. "Você pode até me colocar na primeira classe, se isso fizer você se sentir melhor." Em vez de parecer zangado com ela, Kazim sorriu um pouco. "Absolutamente não. Sou eu quem vai decidir o que oferecer.” "É considerado inapropriado fixar um preço pela minha própria perdição?" “Perdição não é uma palavra que eu usaria para você, e sim, um pouco. Isso é mais pessoal, no entanto. Eu não acho que você possa encontrar um bom preço por conta própria. Portanto, sua única responsabilidade é dizer sim ou não para mim. Está claro?" Laurel sentia como se devesse protestar. Não havia como ele mantê-la em Alwadi de forma legal. Havia uma embaixada dos EUA para apelar; ela era uma cidadã americana. Contudo... Não doeria ficar. Só por um tempinho.

Ela estendeu a mão para tocar os cabelos escuros de Kazim, sorrindo ligeiramente ao perceber como era liso e macio. "Bem claro", ela murmurou. Ela se perguntava se estava cometendo um erro, prolongando isso por mais tempo do que deveria. Havia uma parte dela, no entanto, que não ligava. Tinha mais tempo com Kazim e isso era tudo o que importava.

CAPÍTULO QUINZE

KAZIM

V

oltaram à cidade depois de alguns dias, dias esses que deixaram Kazim exausto e energizado em igual medida. Ele já teve muitas amantes, mulheres que eram hábeis na arte de dar prazer, hábeis na arte de ter prazer, mulheres que ilustravam as capas de revistas em todo o mundo. Kazim percebia muito rápido que nunca havia tido uma mulher como Laurel e isso fazia toda a diferença. A fome que sentia por ela nunca cessava. Ele poderia ter acabado de possuí-la, mas subitamente sua necessidade aumentaria novamente. Eles estavam sozinhos na casa no alto das montanhas e era intoxicante. Eles poderiam ter um ao outro sempre que quisessem, tocar-se sempre que desejassem. Achava que Laurel ficaria tímida e nervosa, mas logo se dava conta de que o apetite dela era tão profundo quanto o dele. Ela não era instruída na arte do amor, mas aprendia fascinantemente rápido. "Eu quero tanto você", ela disse uma noite, com os olhos brilhando. “Isso é errado? É errado querer você o tempo todo, quero dizer, eu estava...” Ela ficou corada e Kazim, ainda nu do último embate, apoiou-se no cotovelo para olhá-la com interesse. "Você estava o que, querida?" " Oh, bem..." "Continue. Conte-me." Ele chegara a conhecê-la bem o suficiente para poder empostar apenas uma pequena pista de comando em sua voz. Ele nunca ordenaria para que ela fizesse algo que não quisesse, mas sabia que ela gostava de ser comandada na cama. Laurel ficou vermelha e se jogou para frente para enterrar o rosto no peito dele. Ele colocou a mão na nuca dela, beijando os cabelos suavemente. "Esconda seu rosto se isso facilitar, querida, mas diga..." "Bem. Quando você estava no telefone mais cedo...”

Kazim levantou uma sobrancelha. "Você estava no telefone e parecia tão... tão bravo e frustrado." Ah. Halil Abboud usando seu pobre assistente para me informar sobre o acordo de terras. Por que esse homem quer tanto ser fantoche de imperialistas estrangeiros eu nunca vou saber. Então, eu parecia zangado e frustrado... isso excitava você, minha queridinha? “Não! Hum. Quer dizer, eu não gosto quando você está com raiva. Parece... hm, menos divertido, eu acho.” “Ah, sim, é terrivelmente menos divertido. Então, o que isso estava despertando em você?” Laurel fez um som suave, que foi direto ao núcleo dele, e ela parecia se preparar um pouco. “Tudo bem, tudo bem. Eu estava... estava pensando em falar enquanto você estava no telefone e... e em tornar a ligação um pouco mais feliz...” Kazim percebia o que ela queria dizer assim que as palavras saíram dos lábios dela. Laurel choramingou um pouco quando sentiu o corpo dele se mover junto do dela, revelando a excitação. "Mais feliz como?", ele ronronou. "Diga-me com precisão." "Eu tenho que dizer?", ela choramingou, mas ele também podia ouvir o calor sob suas palavras. Ela queria muito contar a ele, e a última coisa que ele desejava era privá-la de qualquer tipo de prazer. Ele estendeu e atou a mão no cabelo fino de Laurel, torcendo-o apenas para que ela gritasse. Não havia dor, mas a posse do gesto dava a ambos uma emoção profunda. "Diga-me, querida." “Pensei em... pensei em me ajoelhar na sua frente. Você me veria, mas continuaria falando. Pegaria você desprevenido e, mesmo que ainda não conseguisse desligar o telefone, iria me querer...” "Eu sempre quero." “E então eu desabotoo as suas calças. Quero tanto você, que estou tremendo um pouco, mas mais do que quero você, quero

fazê-lo se sentir bem. Eu... eu o acaricio um pouco. Não demora muito para você estar... pronto para mim.” “Isso nunca acontece. Não quando você é tão incrivelmente bonita.” Ela ficou corada e no canto da mente dele, que não havia sido consumido com a história dela, que não estava totalmente encantado com o desejo que a fazia tremer, ele ficara satisfeito. Laurel costumava argumentar que não era bonita, que ele não deveria dizer coisas assim. Demorou um pouco para fazê-la parar com isso. “Mas você está ficando duro e eu tiro a sua calça. E... e eu uso minha boca em você. Para ajudá-lo a ter um dia melhor. Para fazê-lo se sentir bem.” Ela o olhou e agora ficava corada, uma cor vermelha profunda subia de sua garganta, tornando o olhar quase febril. "Laurel..." “Gosto do gosto que você tem, e você gosta de que eu esteja gostando. Você ainda está falando, mas eu posso ouvir a sua voz ficando mais curta e mais cortada enquanto conversa com o homem do outro lado. Você está conseguindo se sustentar, mas por muito pouco. Estou fazendo se sentir tão bem, tão bem, que você mal consegue suportar...” Kazim havia soltado o cabelo dela para segurar a nuca, aproximando-a tanto que ele podia sentir os lábios se roçarem nos dele quando ela engolia. "E então?" “E, então, você não aguenta mais. Enrosca os dedos nos meus cabelos e me tira de você. Diz ao homem que vai ligar de volta, não importa quão rude isso soe e, então, você me tira do chão e me arrasta para cima do seu corpo. Olha para mim e posso ver quanto me quer... Oh!” Ela gritou enquanto era arrastada para cima dele, embora Kazim não soubesse ao certo se o motivo da surpresa havia sido pela rapidez com que ele a havia movido ou pelo quão duro ele estava. "Acho que posso continuar a história daqui, querida..."

Enquanto pilotava o helicóptero pelas montanhas, Kazim olhou para Laurel, olhando a floresta abaixo pela janela. Ele não podia deixar de sentir uma pontada, como se estivessem deixando algo para trás, como se fossem perder a recém-conquistada paz. Para surpresa de Kazim, Laurel parecia entender seus pensamentos ao se esticar para colocar a mão dela sobre a dele, gentilmente. "Laurel?" "Vou sentir falta deste lugar, mas estou ansiosa para voltar à cidade", disse ela, com um sorriso suave. E ele não pôde deixar de sorrir de volta. "Podemos voltar em breve", disse ele, e esperava que fosse verdade.

CAPÍTULO DEZESSEIS

LAUREL

L

aurel estava vivendo o sonho mais estranho de todos, concluiu, três semanas depois. Na maioria das vezes, ela estava simplesmente com Kazim. Eles não precisavam colocar um nome no relacionamento, não havia regras, só a de desfrutar um ao outro. Nunca havia conhecido um homem como ele antes e tinha desistido de se perguntar por que ele estava com ela. A única coisa que importava era que eles estavam juntos e, naquele momento, riam, faziam amor e conversavam, mais do que ela conversara com alguém antes. Eles conversavam a noite toda se a exaustão não os pegasse antes. Ele contou a ela sobre sua infância em Alwadi, sobre como era crescer sob os holofotes e quão ferozmente os pais dele haviam guardado sua privacidade até que tivesse idade suficiente para lidar com a fama. Ela contou a ele sobre crescer sempre em movimento com os pais que lhe ensinaram a independência, mesmo que não tivessem ensinado mais nada, sobre o prazer que ela havia encontrado em cuidar de si mesma quando ninguém mais o faria. Aqueles eram tempos tão íntimos, mas Laurel adorava muito mais simplesmente dormir com Kazim. Ao lado dele, ela tinha o melhor sono possível, com sonhos que não a acordavam apavorada ou chateada. Quando acordava, via-se confrontada com um novo dia de aventura e prazer, quer Kazim quisesse velejar ou levá-la a um novo restaurante que ele tinha ouvido falar. Ele tinha responsabilidades a cumprir, mas no restante do tempo parecia decidido a fazê-la feliz e a encher os dias com prazer. Então, chegaram os dias em que ele lhe ofereceria o preço por sua honra e ela estava começando a odiá-los. Kazim tinha percebido antes que não podia oferecer dinheiro a Laurel. A ideia de receber qualquer quantia pelo que eles fizeram a deixava enjoada e, após um quase ataque de choro, ele finalmente

deixou para lá. Ele a abraçou e a ouviu explicar que não suportaria. Não toleraria isso. E ele ouviu. Deixou para lá por quase uma semana e, naquela semana, Laurel sentia que as coisas voltavam ao normal. Eles estavam juntos. Faziam amor. Saíam, ficavam em casa, riam dos artigos publicados nas seções de fofocas especulando quem ela era e o que poderia ser para o sheik de Alwadi. “Incomoda você ter toda essa especulação sobre a sua pessoa? Algumas pessoas acham isso estultificante”, Kazim perguntou em uma noite. Ela pensou sobre isso, porque parecia uma pergunta bastante séria. "Não", ela decidiu. “Poderia ser diferente se eles estivessem... sabe, vindo atrás de mim, perseguindo-me pelas ruas e tirando fotos minhas em todas as oportunidades. Mas eles mantêm distância e não estão incomodando você, então, eu não ligo.” Kazim sorriu. "Sim. As leis de privacidade aqui são muito rígidas e projetadas para permitir que as pessoas vivam as próprias vidas.” "Essa é só uma das muitas coisas de que eu gosto neste lugar", disse ela, com um sorriso. E o sorriso que ela retribuía era tão caloroso, amoroso e satisfeito que se sentia um pouco corada. Ele gosta quando eu falo sobre quanto gosto de Alwadi, ela pensou, e afastou o que mais isso poderia significar. As coisas estavam indo muito bem por um tempo, então, ele a acordou um dia para velejarem. Alwadi não tinha praticamente nenhum litoral, mas sua pequena região costeira era incrivelmente bonita. As areias brancas e as águas azuis profundas deixavam Laurel sem ar e ela havia ficado com a visão completamente ofuscada quando Kazim apontou para o que parecia ser um farol situado um pouco atrás da costa. “Esse farol está nessas águas há mais de trezentos anos. Iluminou o caminho de volta ao porto para inúmeros navios de Alwadi. Foi destruído pelo fogo cem anos atrás, então, eu o comprei. Transformei-o em uma casa, com todo o luxo que merece. Da parte que costumava ser a câmara da lanterna é possível ver longe no mar, ou olhar para trás, para a terra.”

"Oh, que lindo", Laurel disse, impressionada com a história tanto quanto ficava impressionada com a beleza. "Podemos ir lá olhar?" "Pode ser seu, se você quiser", disse Kazim, com facilidade. "É só dizer." Por um momento, ela não entendeu o que ele estava dizendo. Certamente, não havia como ele lhe entregar uma propriedade tão linda e histórica! Certamente, tal coisa não poderia pertencer a alguém como ela. Ela balançou a cabeça, primeiro em choque e, depois, em negação. "Não. Oh, meu Deus, não...” Kazim inclinou a cabeça para ela, com um olhar de surpresa no rosto. Ela procurou por algum sinal de entendimento e não encontrou nenhum. “Eu pensei que você poderia preferir algo um pouco mais fora do caminho batido do que no centro da cidade. Eu estava errado? Existem várias propriedades na cidade que são comparáveis. Uma cobertura, uma moradia, até algo baseado no design de um castelo francês...” “Não! Eu não quero uma casa!” Kazim parecia atordoado e Laurel respirou fundo. Ela se recusava a chorar como havia feito antes. Não ajudaria e ele não entenderia. Ela queria tanto que ele entendesse, mas estava começando a suspeitar que fazer isso estava além da capacidade dela. "É só... só que..." Ela ficou sufocada nas palavras, mas pelo menos Kazim parecia entender quanto isso a aborrecia. Ele se esticou, colocando uma mão gentil no ombro dela. Mesmo que ele fosse a causa da angústia de Laurel, era reconfortante sentir o toque de Kazim. Quase relutante, ela inclinou a cabeça para poder sentir a mão dele contra sua bochecha. Ele riu, um tanto triste. “Eu errei novamente. Está bem. Está tudo bem. A culpa não é sua. Eu pareço ser singularmente ruim nisso.” "Não é isso", ela murmurou, mas ela não podia dizer a ele o que era.

“Vou levá-la de volta à cidade, se quiser, mas talvez você me permita mostrar o farol. Você não precisa escolhê-lo como pagamento, não precisa pensar nisso agora. Em vez disso, simplesmente venha como minha convidada e aproveite comigo. Tudo bem assim?" Laurel respirou fundo, ficando um pouco mais calma. O assunto estava longe de ser resolvido, mas foi resolvido por agora e era isso que importava. Apesar disso, ela queria ver o farol. Ela estava quase envergonhada de querer fazê-lo, como se não devesse querer depois de ter recusado a oferta dele. "Tudo bem..." o acordo cuidadoso transformou-se em um grito quando Kazim a pegou nos braços, levantando-a e carregando-a com pressa. "Kazim!" "Eu sempre quis minha própria princesa em uma torre", disse ele, com um sorriso. E uma pequena voz dentro dela sugeriu que talvez não fosse tão ruim se ela tivesse a torre e fosse sua princesa. Eles passaram um fim de semana deslumbrante no farol, vendo uma tempestade varrer um mar calmo. Era aterrorizante, mas emocionante estar no farol quando as ondas batiam contra ele. Kazim sorriu, uma luz selvagem brotou em seus olhos quando disse a ela que o farol estava de pé por centenas de anos e permaneceria mais outras centenas. Alguma coisa a respeito da sua fé no farol e a selvageria das ondas atingiram Laurel profundamente, que o atraiu para um beijo. Eles fizeram amor contra as janelas à prova de estilhaços da câmara das lanternas, o céu de um cinza profundo e turbulento, as ondas se chocando contra a pedra. Então, eles foram para o que Laurel passou a pensar como lar, a cobertura em Alwadi, e as coisas estavam bem... até as joias. Ela ainda se encolhia quando pensava nas joias. Eram lindas, caras e só de olhar para elas Laurel já se sentia doente. A pior parte, Laurel decidiu na manhã seguinte, era o fato de ele parecer tão satisfeito consigo mesmo. "Veja, estas são adequadas para uma rainha, para uma nobre de qualquer país..."

Ela fechou a caixa tão rapidamente que quase fechou com as pontas dos dedos junto. A pior parte era que as queria. Deus, isso me torna uma... uma prostituta, afinal? Eu adoraria usá-las, são rubis e diamantes, adoraria usá-las e aparecer usando só para o Kazim... “Não! Eu não as quero! Kazim, apenas dê-me o que quero.” Os olhos de Kazim assumiram um close fechado e ele pegou a caixa de volta, colocando-a levemente sobre a mesa antes de se voltar a Laurel. A facilidade e a casualidade com que ele fazia isso a atingiram e, naquele momento, Laurel percebia por que todos esses presentes pareciam horríveis para ela. É porque essas coisas não custam nada para ele. Ele é um dos homens mais ricos do mundo. Essas coisas são apenas... coisas sem importância para ele. "Inaceitável", disse Kazim. “Você não gosta dessas joias, não quer dinheiro nem propriedades. Vou tentar novamente.” "Não! Não quero que tente novamente! Apenas me dê...” "Não!" Laurel caiu em silêncio com o grito rouco de Kazim. Ela percebeu, espantada, que ele estava tremendo, o rosto pálido, os olhos tão escuros quanto o submundo. Era, ela pensou distante, como se ela tivesse ameaçado a vida dele. "Kazim?" "Não", ele disse, e ainda assim a impressão de desespero e tristeza havia ido embora, entocada como se nunca tivesse existido. Ela se sentia quase tonta com a velocidade com que ele se transformara. Agora, ele era o sheik perfeito novamente, o homem que tinha soluções para todos os problemas, aquele que não estava mais do que incomodado. "Kazim, temos que conversar sobre isso." "Nós, não. Continuaremos até encontrarmos uma solução que se adapte aos dois.” Durante todo o calvário, Laurel ficava com dores no coração, com medo, triste, mas essa era a primeira vez que ficava com raiva. Conseguia sentir o calor borbulhando por

dentro. Normalmente, ela teria medo dessa raiva, medo de qualquer emoção tão forte e avassaladora, mas agora a aceitava. "Uma solução que combina com você!", ela soltou. “Isso nem é sobre mim, é sobre você! Você e seu orgulho, sua tradição e sua honra! Isso não tem nada a ver comigo! Você não se importa comigo, fica preocupado com sua honra, então, não finja que isso é sobre mim!” Por fim, parecia que ela tinha alcançado Kazim. Ele, no mínimo, parecia totalmente abalado, olhando-a em choque. É tão estranho imaginar que alguém além dele próprio possa ter uma opinião sobre algo assim? O questionamento a deixava tão irritada que havia ficado genuinamente preocupada com o que poderia fazer. Ela se sentia acesa com a própria raiva. Sentia como se qualquer coisa a mais a deixasse louca. Quando Kazim a alcançou timidamente, ela recuou. “Não. Agora não. Eu falo com você mais tarde. Só... agora não.” Ela deu as costas a Kazim e se afastou, voltando para o quarto em que não dormia há semanas. Laurel não era infantil o suficiente para bater a porta, mas certamente isso passou pela cabeça dela. Ela ouviu o passo dele no corredor, um suspiro suave e depois mais nada. Então, de alguma forma, ela dormiu. A raiva era aparentemente cansativa. Quando ela acordou, tinha acabado de amanhecer e Laurel se aventurou pelo resto do apartamento... apenas para encontrá-lo completamente vazio. Um bilhete havia sido deixado para ela na mesa. Você está certa. Eu preciso pensar. Sinto muito. Voltarei em alguns dias. -Kazim. Laurel sentiu uma onda de solidão invadi-la ao perceber que estava sozinha. Não posso viver com ele, não posso viver sem ele, ela pensou desconsolada. Ótimo. Que ótimo.

CAPÍTULO DEZESSETE

LAUREL

N

ão era como se Kazim deixasse Laurel como uma prisioneira na cobertura. Pela pequena entrada particular, ela poderia ir e vir como quisesse e, mesmo quando fosse reconhecida, as rigorosas leis de privacidade de Alwadi mantinham os tabloides longe. Depois de passar o primeiro dia andando pelo apartamento, Laurel foi para a cidade e começou a andar. Caminhou até as panturrilhas doerem. Caminhava para não pensar no que estava acontecendo, caminhava porque ela podia fazer isso sem que mais nada atrapalhasse. Ela claramente também não estava pensando até onde isso iria, porque, duas noites depois, ela se viu em uma área bastante obscura e escura do mercado noturno de Alwadi. Estava começando a se perguntar se deveria se virar, quando um homem saiu da escuridão. Havia algo brilhando na mão dele e, quando ela se virou para correr, ele a agarrou com a outra mão. Ele disse alguma coisa em árabe, e Laurel bateu com os punhos, golpeando o máximo que podia. Ficou satisfeita ao ouvir o agressor gritar, mas não era o suficiente para afastá-lo. Assim que ela abriu a boca para gritar, uma figura alta saiu da escuridão, atingindo o agressor com dois golpes fortes na cabeça e com um chute na barriga. Aparentemente, isso havia sido o suficiente, porque o atacante fugiu para a multidão, desaparecendo. Por apenas um momento Laurel pensou que fosse Kazim. Teria sido uma senhora entrada, mas acabou sendo outra pessoa familiar. "Eu conheço você, não é?", ela perguntou, ciente de que era uma coisa idiota a ser dita. O homem que se voltou para ela era de fato familiar, embora Laurel tenha demorado um momento para reconhecê-lo. Era o assistente do homem que a insultou no primeiro evento em que ela foi com Kazim. O homem estava pedindo uma luta, Kazim havia dado a ele, então, esse homem mais jovem entrou em cena para

salvar o dia. Estava um pouco amarrotado pela breve briga com o agressor, mas, por outro lado, era muito parecido com ele naquela noite. "Você me conhece, mas não fomos adequadamente apresentados", disse ele, com um leve sorriso. Sou Mamoud AlAbbas. Trabalho com Halil Abboud, embora deva ser notado que não concordo com ele em tudo.” "Eu costumava trabalhar em um restaurante de fast food que era terrível com os empregados e com os clientes", disse ela, com um leve sorriso. Eu entendo. Obrigada por me ajudar, mas agora não devemos chamar a polícia? Ele já estava balançando a cabeça. "A polícia aqui... não é o que você espera que seja nos Estados Unidos e, além disso, o homem já se foi há muito tempo." Não muito tempo depois, ela quis protestar, mas Mamoud já a pegava solicitamente pelo braço. “Eu deveria levá-la para casa. Você ainda vive com o sheik, não é? "Sim, vivo. Mas estamos saindo da cena de um crime...” "Como eu disse, as coisas são diferentes em Alwadi." Não tão diferentes assim, pelo que Kazim havia dito a ela, mas agora, com o nervosismo decorrente do ataque que a atingia, decidiu que não se oporia a uma escolta até chegar em casa. Ela poderia encontrar uma maneira de denunciar o ataque quando chegasse lá e, talvez, Kazim pudesse ajudá-la... se ele estivesse de volta. Os pensamentos sombrios nublavam a cabeça de Laurel, que ficou quase surpresa quando se viu no carro de Mamoud. Era um veículo surpreendentemente agradável, escuro e poderoso, com janelas coloridas. "Essas são ilegais de onde eu venho", disse ela, batendo em uma janela e ele sorriu. "Também não são exatamente legais aqui", disse Mamoud com uma piscada. "Conheço as pessoas certas e as pessoas certas me conhecem."

Se ele esperava que ela fosse se encantar com o antídoto, não iria funcionar. Por um momento Laurel desejou expor isso, mas ele entrou no carro e destrancou a porta para ela, abrindo-a. “Vamos. Deixo você em casa rapidinho.” Casa. A que não era mais o seu canto lá nos States, ela percebeu. Com uma pontada, Laurel percebia que seu lar era a cobertura onde ela havia compartilhado tantas coisas com Kazim. Era onde eles estavam juntos e essa percepção a fazia querer chorar. Ela estava tão consumida pelo pensamento do que seu lar era agora, e isso significava que era um lugar que ela só poderia compartilhar com Kazim, que levou muito mais tempo do que deveria para perceber o que estava acontecendo. Ela olhou pela janela e piscou. Em vez de dirigir pelas ruas principais em direção à cobertura, Mamoud estava levando Laurel por algumas ruas sinuosas, por áreas industriais. Ela não sabia muito sobre a geografia da cidade, mas sabia que estava sendo levada para muito além do centro da cidade. "Eu... eu não reconheço essa área", ela gaguejou, mas Mamoud nem a olhou. “Não? Não se preocupe. É um atalho. Eu vivi em Alwadi quase toda a minha vida. Eu sei as melhores maneiras de chegar aqui e ali.” Não havia nada de errado com suas palavras, mas algo sobre a quietude de seu rosto e a maneira como ele não se incomodara em olhar para ela deram um calafrio na espinha. Foi um homem pago por ele que me atacou, ela pensou de repente. Deve ter sido. Isso fez com que ele estivesse no lugar certo e no momento certo para criar a situação perfeita e parecer um herói... para que a minha guarda baixasse. "Ah, isso é bom", disse ela, tentando parecer tão descuidada e leve quanto esses homens gostariam que ela fosse. Ela tinha sua mão avançando para a maçaneta da porta o tempo todo. Ele não parecia ter travado. Isso significava que provavelmente abriria muito bem...

Laurel esperou até o carro parar no sinal, mas o timing foi errado. Mamoud obedientemente diminuiu a velocidade para o sinal vermelho, mas ela podia ver o sinal de pedestres em contagem decrescente. Ele aceleraria novamente assim que a luz verde se acendesse e seria isso. Antes que pudesse pensar em coisas como concreto e concussão, Laurel reuniu coragem nas duas mãos e puxou a maçaneta da porta, desconectando o cinto de segurança ao mesmo tempo. Ela inclinou em queda, em direção à calçada por um momento e pensou que, de fato, cairia longe. Então, ela sentiu uma mão agarrar as costas da camisa, puxando-a de volta para o carro. A mão ainda na maçaneta fechou a porta do carro novamente e, mesmo quando o carro ganhou velocidade, Mamoud riu. "Você é astuta, viu", disse ele, soando tão genial e gentil quanto antes. “Tem mais coragem do que apostei que tinha. É claro que isso só significa que terei de fazer as coisas de forma diferente.” "O que isso significa?", ela demandava, tentando manter o tom de medo fora da voz. Em resposta, Mamoud colocou o carro em um estacionamento deserto, iluminado apenas por uma das luzes que não estava quebrada. O coração de Laurel se afundou. Ela conhecia muitos lugares como esse em casa. Eram lugares onde ela poderia gritar e ninguém ouviria. No momento em que Mamoud estacionou o carro, ela pulou para a porta novamente. Precisava fugir. Tinha que voltar para Kazim. Oh, Deus, ele pensaria que ela fugiu! Ele não saberia aonde ela foi, ele iria... Laurel abriu a porta e, por um momento, achou que fugiria. Colocaria os pés no chão e seria capaz de correr, colocando cada vez mais espaço entre ela e esse jovem que de repente parecia ser tão sinistro. Então, ele agarrou a parte de trás da blusa dela, puxando-a contra ele com um grunhido de esforço. "Não, você não vai fugir tão facilmente, sua vadia", sussurrou no ouvido dela.

Laurel começou a responder, mas a mão dele apareceu com algo branco e um cheiro horrível. Ele pressionou um pano fedorento no nariz e na boca dela. Ela respirou fundo e imediatamente o mundo começou a girar ao redor. Sentiu-se fraca, mal e, quando tudo começou a desaparecer, não sentia mais nada.

CAPÍTULO DEZOITO

KAZIM

K

azim sabia que era covardia. Sabia que um homem de verdade, com bravura, gastaria esse tempo conversando com Laurel. Ela merecia e não importava o que aconteceria, seria algo que eles enfrentariam juntos. O problema era, e ele percebia com um humor sombrio, que não importava quão corajoso ele fosse em outros aspectos, mas nesse ele era um covarde. Não conseguia suportar um mundo em que Laurel não estivesse com ele e, às vezes, sentiase dolorosamente certo de que a única coisa que ainda o prendia nela era o preço terrível que ele sabia que tinha que pagar. Sentado à mesa em sua casa, a alguma distância da cobertura que eles dividiam, Kazim percebeu uma profunda verdade sobre toda essa relação maluca. Ele não mentia quando dizia a ela quão importante era sua honra para tudo que representava e tudo o que havia feito. Ele não estava mentindo sobre as tradições de seu povo ou sobre como suas mulheres são valorizadas. Nenhuma dessas coisas era mentira, mas a verdade, maior do que qualquer outra, era o fato de que isso não importava. Talvez no início ele quisesse resolver as coisas da maneira tradicional, mas depois a única coisa que importava era manter Laurel com ele. Mantê-la perto dele. Porque ele a amava. Que confusão, pensou, balançando a cabeça. O que ela vai dizer sobre isso? Ela acha que eu tenho tentado comprá-la esse tempo todo... O telefone tocou e Kazim atendeu. Havia um número limitado de pessoas que ligava para aquele número, e uma delas era Laurel. O sorriso esperançoso transformou-se em uma careta quando viu que era seu chefe de segurança. "O que é?", ele perguntou, sem cumprimentar. Se não fosse ela ligando, a necessidade de ser educado era dispensável.

“Recebemos este vídeo há apenas cinco minutos. Você precisa ver isso." Kazim franziu a testa e abriu o vídeo enviado. Mostrava uma sala branca e, amarrada a uma cadeira, em frente à câmera... estava Laurel. Uma voz falava ao fundo e, na primeira impressão, Kazim, com o coração batendo forte como um martelo, não conseguia entender o que estava dizendo. Tudo o que ele podia fazer era se concentrar em Laurel, certificando-se de que ela não sofreria nenhum dano. Se alguém colocar a mão nela, eu condenarei essa pessoa ao poço mais escuro que puder encontrar. A luz nunca mais brilhará em seu rosto... A voz no vídeo, distorcida por meios mecânicos, mudou para o inglês. "Fale. Mostre ao sheik como somos misericordiosos.” Laurel olhou para a câmera e Kazim sentiu o coração bater forte no peito. O rosto dela estava um pouco machucado, mas os olhos estavam claros e brilhantes. Ela ainda estava bem e isso o acalmava um pouco, permitia que ele pensasse estrategicamente. “Uhm... Kazim... Kazim, por favor me ajude. Eu quero... eu quero voltar... para a banheira de hidromassagem novamente, foi tão bom... você se lembra? Eu sinto falta e... eu estava segura lá..." Ela choramingou um pouco, lágrimas enchendo seus olhos, mas havia sinos tocando na cabeça de Kazim. Ele ouviu o resto do vídeo, registrando as demandas e o som nervoso da voz do sequestrador, mas já estava pensando à frente. Quando o vídeo terminou, Kazim voltou à ligação com o chefe de segurança. “Reúna uma força de ataque e encontre-me na Base Norte. Estarei lá em menos de duas horas e espero que a força esteja à minha disposição.” "Sheik Kazim..." "Faça o que eu disse!", ele rugiu e correu para o carro.

CAPÍTULO DEZENOVE

LAUREL

L

aurel ficou o mais quieta possível. Depois de um tempo, os homens mascarados que a vigiavam ficaram entediados e simplesmente a algemaram em um poste de aço, passando a cuidar dos próprios negócios na casa simples em que estavam hospedados. Do lado de fora, pela única janela que não estava totalmente fechada, ela podia ver as árvores e as encostas das montanhas. As máscaras a assustaram a princípio, mas agora ela sabia se consolar nelas. Elas significavam que os homens não queriam ter seus rostos aparentes denunciando-os. Isso sugeria que haveria um momento em que ela pudesse realmente denunciá-los. Ele virá atrás de mim, ela pensou consigo mesma. Ele virá. Isso é tudo que importa. Ele virá. Ela imaginava de onde vinha tanta convicção. Na maioria das vezes, ela não conseguia entender onde Kazim estava com a cabeça. Nesse sentido, no entanto, ela tinha total certeza. Ele viria. Ele a resgataria. Sua esperança não havia diminuído, mas talvez estivesse um pouco esfarrapada quando o sol começou a se pôr. Era hora do jantar e um dos homens chegou perto dela, oferecendo uma tigela do que parecia ser grãos cozidos. “Por favor”, ela murmurou, “desamarre as minhas mãos. Você sabe que eu não posso correr. Eu só... quero comer com alguma dignidade.” Ele olhou-a impassível por trás da máscara, mas milagrosamente assentiu, soltando as mãos e permitindo que ela comesse a refeição simples. “Obrigada”, disse ela, e enquanto ele se virava... o inferno veio à tona. De repente, o silêncio da casa foi quebrado com gritos, o som de vidros quebrados e tiros ecoando.

Laurel agiu por instinto. Jogou a taça tão forte quanto podia no homem que tinha se afastado dela e correu para a porta. Não me importa aonde vou, não ligo para o que está acontecendo, eu preciso sair dessa! No entanto, a porta foi chutada no momento em que ela a alcançou e, na frente dela, havia um homem vestindo equipamento antimotim, um escudo transparente erguido e obscurecendo seu rosto. Ela congelou sem saber se o inimigo de seu inimigo era necessariamente seu amigo, mas ele estava por cima dela, envolvendo-a em seus braços. "Laurel!" Oh, Deus, ela conhecia aquela voz. Era Kazim. Ele a perseguira e, enquanto ela se agarrava a ele, mesmo com a visão escurecendo, ouvindo-o dizer seu nome novamente, ela estava sorrindo.

Laurel acordou com uma voz seca e autoritária. “É claro, precisa permanecer sob atenção. No entanto, ela está com ótima saúde, um pouco machucada. Nenhum sinal de ferimento na cabeça ou concussão, embora talvez uma boa dose de descanso e alguma consulta psicológica seja ideal.” Houve uma resposta murmurada e só quando a porta se abriu é que Laurel se mexeu. Ela abriu os olhos quando Kazim pegou sua mão, levando-a aos lábios para um beijo. “Oi”, ela disse suavemente, e ele respirou fundo, com um pouco de surpresa. “Você está acordada? Você está bem? Sente alguma dor? Devo ligar para o médico?” “Sim, sim, não realmente, e ainda não. Talvez em breve. Mas agora... deixe-me ficar com você.” Ele sorriu, satisfeito por ela estar acordada tão radiante quanto o sol. “Então, você terá que me ouvir aplaudir pela forma como você gravou aquela mensagem. Que garota esperta.”

Ela sorriu. “Você entendeu aquilo? Boa. Eu vi que as montanhas pareciam muito semelhantes as de quando sobrevoamos naquele dia. Eu esperava que você se lembrasse da... ahn, da banheira de hidromassagem. O olhar de Kazim tornou-se sombrio e humorado, e o segundo beijo na mão dela foi muito menos inocente. "Não tem como eu me esquecer daquilo." “Você está bem? Eu achei... bem, se fosse para imaginar, imaginaria que você enviaria soldados, não que fosse pessoalmente.” O sorriso brincalhão de Kazim se desfez. Ele balançou a cabeça. “Se fosse mais alguém, eu poderia ter enviado. Porém, era você e...” "E?" "E eu te amo." A franqueza de suas palavras deixou Laurel sem fôlego. "Kazim!" “Sim. Eu te amo. Tudo o que venho fazendo, tudo o que venho dizendo é um... um estratagema para que você fique comigo. Eu queria dizer isso quando mencionei que uma segunda noitada seria motivo para um casamento, mas não importava se era tradição ou proibido. Eu te amo. Eu quero me casar com você. Fique comigo e eu vou protegê-la até o dia em que morrer. Laurel... eu preciso de você.” Ela não percebeu que estava chorando até sentir que suas bochechas estavam molhadas, mas também sorria e supôs que isso equilibrava as coisas. "Oh, Kazim... eu te amo..."

EPILOGUE

LAUREL

Quatro meses depois

L

aurel inclinou-se para trás na banheira de hidromassagem, olhando para as estrelas no céu. Kazim, vindo da casa e vestindo apenas uma túnica simples, juntou-se a ela. "No que você está pensando, meu amor?", ele perguntou. “Que nos casaremos em breve. Que eu te amo. Que as estrelas duram para sempre e que nós somos tão pequenos...” Kazim sorriu enquanto tirava a túnica e entrava na água fumegante. Pegou a mão de Laurel, puxando-a para um beijo profundo. Laurel podia sentir o coração bater mais rápido e o corpo se mexer com o dele. Já havia se acostumado tanto a ele e ao prazer proporcionado, mas cada vez era como algo novo e bravo. “Nós somos o sheik e a sheik de Alwadi”, disse ele, mordiscando-lhe a orelha. “Nós não somos pequenos. Somos como as estrelas. Vamos continuar para sempre.” "Para todo o sempre", ela murmurou, beijando-o de volta. "Ainda seria muito pouco." Ela podia senti-lo sorrir enquanto ele acariciava seu pescoço. Kazim se afastou para olhar nos olhos de Laurel enquanto suas mãos deslizavam pelo corpo dela. Ele traçou a forma dela sob a água enquanto os olhos se fechavam. "Então, devemos ter o cuidado de fazer valer cada momento, minha menina preciosa."

F IM Clique Aqui para assinar a minha newsletter e obter atualizações EXCLUSIVAS em todas as ofertas, prévias secretas e lançamentos!