UMA FAMÍLIA PARA O COWBOY

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D. A. LEMOYNE Copyright © 2021

D. A. LEMOYNE [email protected] Copyright © 2021

Título Original: Uma Família Para o Cowboy Primeira Edição 2021 Carolina do Norte - EUA

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Capa: TV Design Revisão: Dani Smith Books

Esse é um trabalho de ficção. Nomes, personagens, lugares, negócios, eventos e incidentes são ou produtos da imaginação da autora ou usados de forma fictícia. Qualquer semelhança com pessoas reais, vivas ou mortas ou

eventos reais é mera coincidência.

Sumário NOTA DA AUTORA : Prólogo Capítulo 1 Capítulo 2 Capítulo 3 Capítulo 4 Capítulo 5 Capítulo 6 Capítulo 7 Capítulo 8 Capítulo 9 Capítulo 10 Capítulo 11 Capítulo 12 Capítulo 13 Capítulo 14 Capítulo 15 Capítulo 16 Capítulo 17 Capítulo 18 Capítulo 19 Capítulo 20 Capítulo 21 Capítulo 22 Capítulo 23 Capítulo 24 Capítulo 25 Capítulo 26 Capítulo 27 Capítulo 28 Capítulo 29 Capítulo 30 Capítulo 31 Capítulo 32 Capítulo 33 Capítulo 34

Capítulo 35 Capítulo 36 Capítulo 37 Capítulo 38 Capítulo 39 Capítulo 40 Capítulo 41 Capítulo 42 Capítulo 43 Capítulo 44 Capítulo 45 Capítulo 46 Capítulo 47 Capítulo 48 Capítulo 49 Capítulo 50 Capítulo 51 Capítulo 52 Capítulo 53 Capítulo 54 Epílogo 1 Epílogo 2 Reed Gray

PAPO COM A AUTORA Obras da autora SOBRE A AUTORA

Atenção: pode conter gatilhos.

Aviso: Uma Família Para o Cowboy, livro 2 da série Alma de Cowboy, é um volume único. Por ser com casais diferentes, cada livro da saga pode ser lido separadamente, mas é provável que o posterior contenha spoilers do anterior.

Callum Gray, o bilionário de uma das mais tradicionais famílias texanas, não é um homem suave. Mesmo nascido em berço de ouro, é um cowboy até o último fio de cabelo — rude e de poucas palavras. Por conta de acontecimentos do passado envolvendo a mãe, não acredita

no amor, mas decidiu que chegou a hora de ter sua própria família. Ele tem planos de como conseguir isso — e esses planos não incluem se apaixonar. Mackenzie Donovan está fugindo de um homem poderoso e precisa que alguém a proteja. Quando seu caminho se cruza com o de Callum, ela se vê envolvida pelo cowboy sexy e está decidida a ganhar seu coração. Mas para isso, terá que convencer o homem arredio de que ele pode baixar a guarda e confiar nela.

A todos aqueles que estavam ansiosos pelo livro de Callum Gray.

Também quero fazer um agradecimento especial para as lindas leitoras do meu grupo do WhatsApp, que às vezes são as mafiosas da Deia, depois as espanholas da Deia e em seguida, as cowgirls da Deia, mas que independente do que eu esteja escrevendo, sempre me apoiam e enchem de carinho. Amo vocês.

Carolina do Norte, maio de 2021.

NOTA DA AUTORA: Uma Família Para o Cowboy é o segundo livro da série Alma de Cowboy e contará a história de Callum Gray, um cowboy texano rude e de poucas palavras e Mackenzie Donovan, uma menina-mulher corajosa que não medirá esforços para cumprir a promessa que fez à mãe e ao padrasto. No decorrer do livro, vocês matarão a saudade dos primos-delícia: Hudson, Bryce, Jaxson e Reed, assim como da vovó Mary e de Antonella. Eu amei escrever a história desse casal e espero que apreciem também. Um beijo carinhoso e boa leitura.

D.A. Lemoyne

Callum

Grayland[1] — Texas

Aos dez anos de idade — a promessa

Eu me sinto um pássaro. A sensação de olhar a paisagem através dessa caixinha envidraçada é boa demais. — Isso é tudo seu, meu filho — meu pai diz, enquanto me mostra a nossa

fazenda lá embaixo. Uma vez ele me falou que, para termos uma ideia do tamanho das nossas terras, precisaríamos sobrevoá-las em um helicóptero e é isso o que estamos fazendo hoje. Um helicóptero novinho em folha que ele acaba de comprar. Mais do que ver o tamanho da fazenda, saber que somos donos de um helicóptero me faz ter a certeza de que somos muito ricos. Meu primo Hudson me disse que com o valor de um helicóptero, dá para comprar pelo menos dez carros de luxo. E esse helicóptero que meu pai comprou, diz ele que é bem moderno. — Eu sou rico, papai. — Afirmo, mesmo que não entenda a importância daquilo. — Não, você é muito mais do que rico. Você é um bilionário, mas isso não significa que não precise trabalhar duro. — Para fazer mais dinheiro? — Também, mas principalmente, para contribuir com o mundo. Você deverá ajudar os menos favorecidos como puder, mesmo que seja gerando empregos. — Mas o filho do dono da fazenda vizinha me disse que nunca vai trabalhar. Falou que não precisaria porque tem um pai rico também. — Ele não é um Gray, Callum. Você, sim. Nós não viemos ao mundo a

passeio. Somos gerações de trabalhadores. — Mamãe falou que você e o titio são homens do campo. E ela falou rindo. Os olhos dele se apertam quase ao ponto de fecharem e sei que está chateado. Meu pai é um homem que quase sempre está feliz, mas ele não parece alegre agora. Meu filho caçula é uma boa alma, Vovó Mary sempre diz, se referindo a ele. — Isso mesmo. Somos homens do campo e isso é motivo de orgulho. Você não precisa morar aqui para sempre se não quiser, mas me prometa que nunca vai se desfazer da fazenda. Também quero sua palavra de que será um homem honrado e que um dia me dará um monte de netos. Começo a rir. — Eu não tenho uma namorada, pai. Hudson[2] me disse que a gente precisa de uma esposa primeiro para depois ter filhos. Ele sorri para mim, sacudindo a cabeça. — Seu primo Hudson é um espertinho, mas dessa vez, ele tem razão. No tempo certo, você encontrará uma namorada e depois, fará dela sua esposa. E então, você poderá me dar tantos netos que vamos ter que construir mais uns dez quartos na casa da sede. — Por que o senhor e a mamãe não tiveram mais filhos? Eu gostaria de

ser como o primo Hudson. Ele tem três irmãos. Se o senhor e a mamãe tivessem mais um bebê, iam ter mais netos também no futuro. Talvez até precisassem comprar outra fazenda — falo sorrindo, mas meu riso morre quando vejo o rosto do meu pai ficar sério. Depois, ele para de me encarar e olha a paisagem. — Às vezes nós fazemos algo tão perfeito que não há razão para tentarmos outra vez. Você é meu menino de ouro, Callum. O melhor filho que um pai poderia desejar. Não há razão para que eu deseje ter outra criança. Não quero que o meu pai fique triste, então ofereço minha mão para ele e assim, fechamos nosso acordo. — Eu te amo, papai. Você tem minha palavra. Vamos ter muitos Gray pequenos correndo por aí quando o senhor for velhinho.

Dois meses depois

— Callum, acorde. — Hudson? O dia ainda não amanheceu. Por que preciso me levantar agora? Vovó Mary disse que só temos que escovar os cavalos quando o sol nascer. Eu e meus primos estamos na casa da nossa avó, Mary Grace. Nossos pais foram viajar de férias e ficarão fora pelo menos duas semanas. Ela nos dá

uma lista de tarefas diárias e só podemos brincar depois de cumpri-las. — Você tem que vir comigo — ele insiste e depois acende a luz. Eu fico de mau humor. Odeio que me acordem, ainda mais com uma luz na cara. — É bom que seja algo muito sério ou vamos sair no braço — ameaço. Não é a primeira vez que rolaremos na terra, de qualquer modo. Não me lembro de um só dia em que eu e meus primos não estejamos com algum arranhão. Passo a mão pelo rosto, mas quando finalmente encaro meu primo, percebo que há algo muito errado. Os olhos de Hudson estão vermelhos e ele, assim como eu, nunca chora. Em um segundo, estou de pé. — O que aconteceu, primo? — Nossos pais. — O que tem eles? Já voltaram? — Pergunto. Mas eu sei que não é esse o caso. Não haveria razão para eles retornarem a Grayland tão cedo. — Vovó acaba de receber um telefonema. Houve um acidente. Sinto meu estômago embrulhar. — Que tipo de acidente? — Com o barco em que eles estavam. Eles foram pegos em uma

tempestade e… — Percebo que ele respira pesado várias vezes e aquilo me deixa ainda mais apavorado. — Fale de uma vez — peço. — Estão todos mortos, Callum. Só o meu pai sobreviveu, mas está em estado grave.

Algumas semanas após ficar em coma no hospital, o filho mais velho de Mary também morreu. Agora, éramos apenas nós cinco e a vovó. Nossa família havia acabado.

Capítulo 1

Callum

Fazenda Rio Selvagem[3] — Texas

Vinte e um anos depois

Levanto meu rosto por alguns segundos, deixando que o calor do sol me aqueça. Não existe nada comparado ao cheiro de mato, ainda coberto pelo orvalho da madrugada. Respiro fundo e olho para frente, para toda a imensidão das minhas terras. Meu pai teria orgulho de mim se ainda fosse vivo. — Tem certeza do que está fazendo? — Reed, meu primo, me pergunta pela milésima vez, acabando com meu sossego. — Não, mas não vejo outro caminho e não volto atrás com a minha

palavra. — Callum, nós estamos falando de um elo eterno, que envolve filhos. Não é algo que você poderá desfazer se achar que não deu certo. Suspiro irritado. Aparentemente, minha família pensa que por eu viver isolado, não sei sequer o básico de um relacionamento entre um homem e uma mulher. Não é por eu ter escolhido não ter envolvimentos formais, que não vou a encontros. Deus sabe que já os tive em maior quantidade do que a maioria dos homens. Apenas mantenho o meu pensamento firme de que não preciso de qualquer vínculo emocional. O problema é que isso bate de frente com a promessa que fiz ao meu pai. — Vai fingir que eu não estou aqui? — Ele pergunta. — Eu já disse o que eu tinha que dizer. Minha decisão foi tomada e por todos os lados que olho, é a única solução possível. — Claro que não, cacete. E quanto a conhecer uma boa mulher pelas vias normais, convidá-la para sair e deixar a natureza seguir seu rumo? — Na minha natureza, mando eu. E sei exatamente qual rumo quero seguir: uma linha reta, sem percalços. Você mais do que ninguém deveria me apoiar nessa decisão. Ele estava se preparando para desmontar do cavalo, mas depois do que eu falei, para.

— O que significa isso? — Indaga, com o rosto fechado. — Nada — respondo porque nós dois sabemos exatamente o significado do que eu disse. Reed está preso em um relacionamento sem amor somente porque é teimoso demais — como todos os Gray, diga-se de passagem — para admitir que o compromisso que assumiu com Annamae desde que era praticamente uma criança é um erro. A família dela é vizinha da propriedade da nossa avó e infelizmente, para todos nós, fomos obrigados a conviver com a megera desde pequena. Eu não tenho paciência de ficar perto da noiva do meu primo nem por cinco minutos, então não imagino como alguém possa querer se casar com uma mulher como ela. — Não, agora que começou, termine — insiste. — Você sabe do que estou falando. Se acha normal se casar sem amor, por que comigo teria que ser diferente? Ele nem tenta negar que não a ama. Eu entendo sua cabeça — não só a dele, mas a de todos os meus primos. Nós somos orgulhosos e não desfazemos a palavra dada mesmo que aquilo nos mate. — Eu conheço Annamae desde pequena, mas você está falando sobre um relacionamento a longo prazo com uma estranha. — Uma estranha que será cuidadosamente avaliada antes. Não tem como

dar errado — afirmo. — Eu não vou mais insistir. Você é um homem adulto, Callum e deve saber o que está fazendo. — Não sou louco. Analisarei a candidata com seriedade. Por que acha que ainda não levei qualquer uma das que me foram apresentadas a sério? Pela primeira vez, ele sorri. — Por que não eram bonitas o suficiente? — Não. Todas as que a agência pré-selecionou eram bem lindas, mas eu não estou só atrás de beleza. Já tivemos um exemplo na família de que beleza somente não basta — falo, pensando em Evelyn, a primeira mulher do meu primo Hudson e uma das pessoas mais tóxicas que já conheci. Ele concorda com a cabeça. — Você e Hudson nunca chegaram a conversar sobre aquilo, né? — Pergunta, se referindo ao episódio que causou a ruptura do meu relacionamento com o atual governador do nosso estado e que fez com que parássemos de nos falar por anos. Dou de ombros. — Não havia o que ser dito. Ele acreditou no que quis acreditar. Já nos acertamos sobre isso. O assunto me incomoda para cacete. Não só pelo fato de que a minha palavra para ele não foi o suficiente, mas

porque a ideia de ter ficado inconsciente[4] nas mãos daquela cobra da Evelyn, parece a porra de um pesadelo. Além do mais, nenhum deles faz ideia do motivo pelo qual eu jamais desonraria uma amizade dessa maneira. Tenho muitos defeitos, mas ser trapaceiro não é um deles. — Hudson é uma mula, mas ele o ama como se fosse nosso irmão. Para o bem da vovó Mary, espero que vocês dois deixem de uma vez por todas o passado para trás. — Se a ideia era me fazer pensar duas vezes sobre me casar, lembrar da existência de Evelyn foi uma ótima estratégia — aviso, enquanto entrego meu cavalo nas mãos de um dos meus empregados. — Não é nada disso. Eu acredito em casamento. — Na instituição, você quer dizer. Porque se me disser que acredita que as pessoas devem estar apaixonadas para se casarem, então precisa terminar com Annamae para ontem. Ele fecha a cara, mas não desiste. — Sim, na instituição. Não acho que o amor possa durar. Por um motivo ou por outro, penso que, à exceção de Hudson que deu a sorte de encontrar Antonella[5], nenhum de nós tem qualquer esperança de viver um felizes para sempre. Talvez no máximo um sossegados para sempre.

— Não se preocupe comigo, Reed. Não sou louco. Tomarei cuidado antes de escolher alguém para ser a mãe dos meus filhos. — Eu só quero que você tenha em mente que a promessa que fez a seu pai não pode significar o sacrifício de sua felicidade. Estou certo de que não era isso que ele desejava quando lhe disse que queria descendentes. — Eu nunca vou me apaixonar, Reed. Amor requer confiança e não me imagino acreditando tanto em uma mulher ao ponto de lhe entregar meu coração. Meu amor ficará reservado para os filhos que terei. — Isso significa que você não me ama, então? — Ele pergunta, colocando teatralmente a mão no peito, como se estivesse sofrendo. Eu sei que, na verdade, ele percebeu que aquele é um assunto difícil para mim e está tentando aliviar o clima. Olho para o meu primo e como tantas outras vezes, penso no que gostaria de dizer a ele, mas como sempre, volto atrás. — Exatamente — respondo, encerrando a conversa.

Capítulo 2

Mackenzie

[6]

Caershire

— Texas

Um mês depois

— Você está linda, mamãe. Olho nossa imagem no espelho de corpo inteiro do quarto dela. Minha mãe parece uma princesa saída diretamente de um conto de fadas, vestida de noiva e com o arranjo de flores na cabeça. Eu a ajudei a escolher o vestido e vou ser a dama de honra. Entrarei carregando minha irmãzinha, Blaire, de apenas seis meses, nos braços.

— Você também, meu anjo. — Ela me puxa para um abraço e eu percebo que não há lugar no mundo que eu goste mais de estar, do que ali. Gloria não é só a minha mãe, ela é também minha melhor amiga. — Eu e Fergus queremos conversar com você depois que voltarmos da lua de mel. — Por que não lá? — Brinco. Minha mãe e meu padrasto insistiram que eu e Blaire viajássemos com eles. Eu achei esquisito uma lua de mel a quatro, apesar de ter ficado muito feliz com a ideia. Não conheço nada além de algumas poucas cidades no Texas e até mesmo a faculdade comunitária[7] que comecei há um semestre, fica somente a vinte quilômetros da nossa casa. — Porque lá será um momento para aproveitarmos um pouco a vida. Fergus vem juntando dinheiro para essa viagem desde que soube que eu estava grávida. Quando estivermos em Montana[8], vamos apenas nos divertir. Meu padrasto alugou uma cabana dentro do Parque Nacional de Yellowstone e nós estamos muito animados com essa viagem. É muito boa a sensação de fazer parte de uma família completa. Mesmo que eu não chame Fergus de pai, já que quando ele conheceu minha mãe há três anos, eu já tinha quinze, ele faz de tudo para me mostrar que não há diferença em seu coração entre mim e Blaire. Ele também me apoiou na decisão que tomei e que acho que não deixará mamãe muito satisfeita. Estou estudando para ser uma contadora, mas

pretendo depois de formada oferecer meus serviços para uma das fazendas locais — o que eu sei que vai chatear minha mãe. Ela sonha em ver a filha correndo o mundo. Mas há um problema nisso: é um sonho dela, não meu. Não quero ir para longe. Amo a vida no campo e não me imagino morando em um lugar em que não possa dar minha cavalgada matinal. Nós nunca fomos ricas e nem nos tornamos depois que viemos morar na fazenda do irmão de Fergus, o senhor Chester — esse sim é o milionário da família Sampson — mas mesmo quando eu e minha mãe vivíamos sozinhas e com o dinheiro apertado para as despesas do mês, eu sempre podia andar a cavalo pela manhã. Fosse porque ela estava trabalhando em alguma fazenda local, fosse porque um fazendeiro bondoso me deixava usar um de seus animais. Nossa casa aqui não é grande, já que moramos na residência destinada ao capataz — que é a função que Fergus exerce na fazenda do irmão — mas ao menos temos dois cavalos. Um deles foi presente do meu padrasto em meu aniversário de dezoito anos. — Tudo bem — finalmente respondo — mas não demore muito a me contar o tal segredo, mamãe. Sabe como eu sou curiosa. — Não é um segredo. É sobre uma decisão que eu e Fergus tomamos. — Quanto mistério, dona Gloria — falo, dando um abraço nela. — Você tem razão, não faz sentido esperarmos voltar para casa para

termos essa conversa. Na viagem eu explicarei tudo, filha. Agora vamos, que seu padrasto já deve estar furando o chão de tão ansioso. Eu rio, pensando em como Fergus e mamãe são apaixonados. — Não duvido disso — digo.

Parque Nacional de Yellowstone — Montana

Uma semana depois

— Eu nem sei o que dizer — falo olhando para os dois, mas principalmente para Blaire, o objeto daquela conversa tão séria. Tenho uma avalanche de emoções dentro do meu coração nesse exato momento. Uma parte está feliz e orgulhosa pela confiança de ambos em mim. A outra, que é muito maior, no entanto, está me fazendo tremer por dentro, enquanto tento manter a expressão neutra na frente das duas pessoas que, junto com a minha irmã, são as mais importantes da minha vida. Parecendo intuir o que estou sentindo, mamãe passa Blaire para o colo do meu padrasto e vem me abraçar. — Hey, meu amor. Não há motivo para ficar triste. Nenhum de nós pretende deixar esse planeta nem tão cedo. Ainda tenho a intenção de viver uns bons cinquenta anos. Ela só tem trinta e nove e meu padrasto, quarenta e cinco, então talvez eu esteja sendo mesmo muito boba. Ambos terão muitos anos pela frente. — Sinto muito pela minha reação — digo, secando uma lágrima fugitiva — mas não consigo imaginar minha vida sem vocês. — Não pense nisso, pequena — Fergus aconselha. — Não acontecerá nada comigo ou com a sua mãe. Eu é que sou louco por detalhes e não consigo deixar nada descoberto. Sei que se, pela vontade de Deus, nossa hora chegar, sua irmã não poderia estar em melhores mãos do que ao seu lado.

— Muito obrigada, Fergus. Sei que não sou muito carinhosa e nunca o chamei de pai, mas eu te amo como se fosse meu pai de verdade. — Não preciso de um título para ser seu pai, Mackenzie. Você é tão minha garotinha quanto a sua irmã. Agora você precisa guardar esse documento com muito cuidado. — Ele nunca ficará longe dos meus olhos. Não quero que vocês morram jamais, mas têm minha palavra de que se algo der errado, Blaire estará segura.

Caershire — Texas

Um mês depois

Um calafrio me atravessa e decido que já está na hora de sair da água. Deus, eu vou sentir falta desses banhos de rio quando o verão acabar, mas dentro de pouco mais de um mês, a festa chegará ao fim. No outono, será impossível nadar nessas águas geladas. Dou um último mergulho e quando estou me erguendo para sair, tomo um susto ao ver o senhor Chester Sampson, irmão de Fergus, perto de onde deixei minhas roupas. Volto a mergulhar para esconder meu corpo. Não estou de biquíni, mas em um maiô bem comportado. Entretanto, não gosto do modo como esse homem olha para mim. Não é de uma maneira que um tio deve olhar para sua sobrinha. Embora nós não sejamos parentes de sangue, ele me conheceu quando eu ainda era praticamente uma criança e já desde aquela época, me sentia desconfortável quando ele estava por perto. Chester Sampson é o homem mais rico de Caershire, nossa cidade. Também é a prova viva de que todo cesto tem uma maçã podre. Meu padrasto é uma pessoa maravilhosa, honrada e humilde e eu me pergunto

como ambos podem ter vindo do mesmo pai e mãe. Ele trata Fergus como se fosse um mero empregado e não seu próprio sangue. Pelo que eu soube, os pais deles, que já estão mortos, deixaram todo o dinheiro para o senhor Chester, mas não conheço os detalhes. O fato é que ele nunca deu uma oportunidade para o irmão ser algo mais do que um capataz. Meu padrasto não reclama. Na verdade, acho que ele ama tudo o que tem. Seu salário é baixo e nossa vida simples, mas somos muito felizes. Não é sermos pobres o que me incomoda, mas o fato de Chester Sampson nunca perder uma chance de humilhar o irmão caçula. Mamãe também não gosta do cunhado e agora me pergunto se foi por isso que ela e Fergus decidiram me dar a guarda de Blaire, no caso de alguma coisa acontecer a eles. Eu só tenho dezoito anos e nenhum dinheiro, mas dei minha palavra de que cuidarei da minha irmã e morrerei antes de descumprila. — A água está boa? — Ele pergunta, parecendo não ter qualquer intenção de virar as costas para que eu possa sair do rio. — Sim, mas devo voltar para casa agora. Tenho que fazer um trabalho da faculdade. O senhor poderia virar de costas, por favor? Se ele fosse alguém decente, nem estaria aqui sozinho comigo, para início de conversa. É um homem mais velho, com a filha do irmão em trajes de

banho, em uma área isolada. Ele aponta para minhas roupas no chão. — Você não tem uma toalha? — Não preciso de uma. Agora, por favor, pode se afastar? Preciso me vestir. — Que bobagem, menina. Pode vir. Eu sou seu tio. Começo a ficar nervosa de verdade porque parece que não tem mesmo qualquer desejo de ir embora e eu não quero expor meu corpo a ele. Como se Deus resolvesse intervir, um dos empregados chega cavalgando. O funcionário já é um senhor e sempre foi muito gentil comigo. Desce do cavalo e sua testa franze enquanto olha de mim para o patrão. Dá alguns passos para perto de Chester e depois de falar alguma coisa com ele, os dois começam a se afastar. Antes de ir, no entanto, o irmão do meu padrasto volta mais uma vez. — Até a próxima, Mackenzie. Não se eu puder evitar. Nós não temos muito contato com ele porque nunca nos chama para ir até a sede da fazenda, mas nas poucas ocasiões que estivemos perto, me deixou muito incomodada. Eu não confio em você, Chester Sampson. Meu coração me diz que há algo de muito errado com esse homem.

Capítulo 3

Callum

Grayland

Duas semanas depois

Não é possível que não haja uma só candidata que se encaixe nas qualificações que eu pedi. Observo as luzes do letreiro do bar mais animado da cidade, enquanto estaciono minha caminhonete. Algumas pessoas passam me olhando. Ainda estou resolvendo se desço ou não. Eu sei o motivo deles parecerem espantados. Em Grayland, assim como nas cidades ao redor, todos se conhecem. Não frequento festas ou

confraternizo com qualquer um que não seja da minha família, então, eles devem estar se perguntando o que diabos vim fazer aqui. Nem eu sei. Talvez meu inconsciente tenha decidido dar uma chance ao acaso, como Reed disse e ver se encontro alguém adequado para ser a senhora Callum Gray sem a agência intermediando. De qualquer modo, eles prestaram um péssimo serviço até agora. Inclusive, parece que tudo o que eu pedi em uma candidata, a dona escolhe ao contrário. Só de ver as fotografias, eu já sei que não daria certo. Para começo de conversa, não pretendo viver em outro lugar que não sejam minhas terras, então, claramente a candidata deveria ser alguém que gosta do campo. Embora o amor não entre na minha equação, não há chance de que eu vá manter um casamento à distância. Isso nunca daria certo, principalmente quando as crianças vierem. Filhos. Um vínculo que nunca poderá ser dissolvido. O problema é que, de quebra, vou ter que aturar a mãe deles. Porra! Eu não quero me casar. Não consigo me imaginar dividindo a vida com alguém. Desço do carro, decidido a pelo menos tomar uma cerveja. Depois voltarei direto para a fazenda. Geralmente quando saio assim, acabo indo para o apartamento que

mantenho na cidade ao lado. É para lá que levo meus encontros de uma noite, mas hoje só quero esfriar minha cabeça mesmo. Talvez rever os requisitos e entender por que é tão difícil encontrar a futura senhora Gray. Estou a meio caminho do bar, quando pela minha visão periférica, noto um movimento à minha esquerda. Viro-me para olhar e sou contemplado com a visão de uma bunda linda, vestida em um shortinho jeans. Não é uma bunda qualquer. Eu poderia chamá-la de a rainha das bundas. Juro por Deus que nunca vi nada mais perfeito. Dois globos redondos e empinados. Não sei se ela tem noção de como a posição em que se encontra — de costas para mim, as duas mãos apoiadas nos joelhos enquanto parece olhar atentamente o capô aberto do próprio carro — é provocante. O fato é que o corpo da mulher me faz esquecer o que eu estava indo fazer no bar e até mesmo a determinação de voltar direto para casa essa noite. Enquanto mudo meu caminho e me dirijo para onde ela está, minto para mim mesmo, fingindo que estou indo somente ajudá-la com o que parece ser um problema mecânico. — Com problemas, senhorita? A expectativa com que aguardo que se vire faz minha pulsação acelerar.

Ela tem uma estrutura pequena, mas até onde posso ver, deliciosa. Também há uma boa quantidade de cabelos castanhos longos caindo por suas costas. Tenho um fraco por morenas e ainda por cima, de cabelos compridos. — Acho que minha bateria descarregou — ela responde ainda de costas. A voz soa agitada, mas muito sexy. Já estou um pouco irritado agora. Ela não cuida bem de si mesma. Linda e pequena daquele jeito, qualquer um poderia agarrá-la e colocá-la dentro de um carro. Tudo bem que a possibilidade de que isso ocorra em Grayland é mínima, já que a criminalidade aqui é muito baixa, mas existem loucos em todos os lugares. Limpo a garganta para ver se ela acorda para a vida, mas ainda assim, a mulher continua observando o motor

como se estivesse diante de um

complicado quebra-cabeças. — Deixe-me dar uma olhada — falo, mas não é um pedido. Ela parece se dar conta disso, porque finalmente se volta para mim. Fico enfeitiçado com a beleza dela, mas isso dura exatamente cinco segundos. A dona da rainha das bundas não é uma mulher, mas uma garota. Tenho certeza de que não tem nem vinte anos e agora me sinto meio canalha por já

estar fazendo planos de levá-la para o meu apartamento. Por um instante, ficamos nos encarando, mudos. Mesmo percebendo que ela é jovem demais para mim, não tenho como deixar de admirar uma mulher tão linda. Ela é toda perfeita. O corpo pequeno harmonioso, como se cada pedaço tivesse sido montado sem pressa com o único intuito de enlouquecer os homens. A despeito de sua altura diminuta, as pernas são longas e de um tom de dourado claro. O abdômen é achatado e o par de seios médios, na medida exata das minhas mãos e boca. O pescoço é fino e delicado... e eu nem falei ainda do rosto. A pele é lisinha e me faz ter vontade de dar um passo à frente e tocá-la com os nós dos dedos. A boca é cheia e rosada, suculenta. Possui cílios tão longos que parecem estar com algum tipo de pintura, composta pelos lindos olhos castanhos, quase da cor de mel. A atração que eu sinto por ela é tão forte que, ao invés de dar esse passo à frente, dou um para trás. É algo que nunca experimentei. Primitivo e carnal. — O senhor não precisa se preocupar. A palavra senhor era tudo o que eu precisava ouvir para voltar ao planeta Terra e parar de devorar a garota com os olhos. — Você não deveria estar no acostamento a essa hora.

Irritado comigo mesmo por permitir que uma garota me excite, me forço a falar com ela com o mesmo tom paternalista com que dou bronca em Becca, minha prima adotiva. — Eu ia chamar o guincho. É que fiquei sem sinal do celular — explica, tirando o aparelho do bolso do shortinho e me mostrando. — Eu sou Mackenzie. Ela estica a mão para me cumprimentar, mas eu ignoro. A última coisa que eu preciso é sentir sua pele na minha. — Onde estão seus pais, Mackenzie? — Em casa, eu acho. Mas não adiantaria. Esse é o nosso único carro. Eles não teriam como vir me buscar. Eu não moro aqui em Grayland, sou de Caershire, a cidade vizinha. — Eu sei onde fica Caershire. E o que diabos você faz aqui a essa hora? — Eu vim pegar uma encomenda para a minha mãe. Qual é o seu nome? Novamente a ignoro e vou até meu carro pegar uma lanterna. Ando em direção ao capô e depois de examinar por uns minutos, noto que o problema pode ser resolvido de forma rápida. Mexo na peça supostamente comprometida e peço que dê a partida no veículo, para ver se funcionará. Quando ele liga, a menina me olha como se eu tivesse descoberto a cura para todos os males do mundo. Não gosto de agradecimentos e sei que deveria virar as costas e ir embora,

mas algo me prende no lugar. — Vá para casa — resmungo. — Você é jovem demais para estar sozinha a essa hora. — Eu já sou adulta — ela responde levantando o queixinho atrevido, mas depois parece reconsiderar o próprio comportamento. — Mesmo que não queira dizer seu nome, por favor, aceite o bolo que tenho aqui como forma de agradecimento — diz, já pegando um embrulho no automóvel. Levanto as mãos para dizer que não precisa, mas antes que possa falar qualquer coisa, o idiota do Chester Sampson sai de um automóvel atrás do carro dela. — Callum Gray, o que você está fazendo perto da minha sobrinha?

Capítulo 4

Mackenzie

Grayland — Texas

Eu geralmente não fico muda. Meu problema é bem o contrário: falo pelos cotovelos, mas diante do homem com cara de modelo de comercial de cueca e que, no começo parecia estar em dúvida se ia me ajudar ou me dar umas palmadas, eu não consegui formar muitas frases inteligentes. Tudo bem que o que ele tem de bonito, tem de áspero. Mas cá para nós, com uma aparência dessas, quem precisa ser fofo? Ele está de jeans e dá para perceber o contorno das coxas musculosas.

Bem mais alto do que a média dos homens, o tórax acompanha a solidez das pernas. A camisa de xadrez azul com branca não consegue esconder o peitoral inchado, os ombros também largos e os braços, fortes. Ele retira o chapéu marrom, que eu sei que é um Stetson porque é igual ao do meu padrasto. Aliás, se você andar pelo Texas vai encontrar muitos chapéus dessa marca. Mas não é o chapéu que me chama a atenção, e sim, o cabelo cheio e mais longo do que os homens daqui costumam usar, quase alcançando os ombros. Também tem uma barba curta que parece ser de alguns dias. Sem medo de errar, posso dizer que nunca vi um homem tão bonito — ou mal-humorado — porque os impressionantes olhos azuis me enviaram faíscas mortais desde o momento em que abriu a boca pela primeira vez. Observo embasbacada enquanto ele, sem me dirigir mais a palavra, começa a mexer no meu automóvel. O cowboy deve ser algum tipo de mágico porque cinco minutos depois, resmunga para que eu tente dar a partida no motor. Como por milagre, nosso carro velho volta à vida. — Vá para casa. Você é jovem demais para estar sozinha a essa hora — ele diz, limpando as mãos em uma estopa. — Eu já sou adulta — respondo, zangada em um primeiro momento. Mas mesmo que eu ainda ache que ele tem maus modos, minha mãe me educou muito bem, obrigada. Não é porque o homem parece ter antipatizado

comigo à primeira vista que eu serei grosseira. Vou até o banco do carona e pego o bolo que mamãe havia encomendado em Grayland e que foi a razão de eu ter vindo até aqui. Se tem alguém que o merece, é o cowboy lindo de morrer. — Se não vai dizer seu nome, por favor, aceite ao menos o bolo como forma de agradecimento. Antes que ele possa responder, ouço a voz odiosa do homem que tem se tornado um tormento em minha vida a cada vez que nos encontramos. — Callum Gray, o que você está fazendo perto da minha sobrinha? Callum Gray? Tipo Gray como os donos de Grayland? A família mais rica do Texas? Tirando o governador Hudson, que volta e meia aparece na televisão, não conheço nenhum deles pessoalmente, mas qualquer pessoa que tenha nascido no sul dos Estados Unidos sabe quem são os Gray. Antes que eu consiga elaborar mais meus pensamentos, vejo meu cowboy salvador e o outro ser humano que me dá calafrios e que acaba de se rotular como meu tio, se encararem como se estivessem em um ringue de luta. É fascinante observar como Callum, que é ao menos quinze centímetros mais alto do que Chester e também muito mais forte, o encara sem qualquer temor. Em minha cabeça boba de adolescente, passei a achar o irmão do meu

padrasto muito maior do que ele é realmente, mas talvez ele só se torne corajoso perto de mulheres. Noto que ao ver a postura agressiva do meu cowboy mecânico, ele dá um passo para trás. Eles ainda ficam por um bom tempo se encarando em silêncio e eu tomo uma decisão, me aproximando daquele com quem me sinto mais segura. — Ele é um bom samaritano que parou para me ajudar, senhor Chester. Já está tudo bem com meu carro agora. Não precisa se preocupar. — Você conhece esse homem? — Callum pergunta e levo somente segundos para entender que aquela não é a primeira vez que eles se encontram. E, se eu puder dar um palpite, não há nem perto de amizade entre os dois. — Responda, Mackenzie — Callum insiste. — Ele é o irmão e também empregador do meu padrasto. Nós moramos na fazenda do senhor Chester. Eu nunca o chamei de tio, mesmo que ele se intitule assim quando nos encontramos. O problema é que ele pronuncia o título de uma forma quase obscena. Ao contrário de Fergus, Chester já passou, e muito, dos cinquenta anos. Mais um pouco e ele talvez pudesse ser o meu avô. No entanto, há algum tempo percebo que ele olha para mim como um homem olha para uma mulher.

— Ele não é seu tio de verdade, então? — Callum pergunta como se pudesse ler meus pensamentos. Sinto minhas bochechas esquentarem e olho para o chão, enquanto sacudo a cabeça de um lado para o outro. — Entre no carro, menina. Eu vou segui-la com o meu para ter certeza de que chegou bem em casa. Ele fala aquilo tudo ignorando Chester completamente, o que só faz com que eu o admire mais ainda. Ninguém tem coragem de enfrentar o irmão do meu padrasto. Até mesmo o próprio Fergus recua quando Chester o confronta. — Não é necessário, Gray. Eu posso escoltá-la até a minha propriedade — interfere, com arrogância. — Eu por acaso falei com você? Não se dirija a mim, Sampson. Isso não é um conselho, é um aviso — diz, agora a apenas poucos centímetros de distância do rosto do seu interlocutor — Mackenzie, entre no carro. Eu vou segui-la. Depois, parece mudar de ideia e me entrega o próprio celular. — Grave seu número aqui. Qualquer coisa que acontecer de errado, pode me ligar. — A frase sai como uma ameaça e sei que não é dirigida a mim. Meu Deus do céu, o homem é pura testosterona. Por um instante eu até esqueço o quanto de asco o senhor Chester me desperta de tão encantada que

estou com Callum e seu jeito mandão. Com as mãos trêmulas, digito meu número, ainda sem acreditar que estou gravando meu contato no celular daquele homem lindo. — Agora, vá para o seu carro e coloque o cinto de segurança. Eu a seguirei de perto. Assim que chegar em sua casa, mande uma mensagem para confirmar que chegou bem. Eu o obedeço sem pestanejar. Primeiro porque quero me afastar do senhor Chester o mais rápido que eu puder e segundo porque há algo na maneira como ele me comandou que fez com que minhas pernas ficassem tremendo. Nem sequer me lembro de dizer adeus ao irmão do meu padrasto. A única coisa que quero é voltar para a segurança da minha casa e tentar compreender o que há em Callum Gray que põe meus batimentos cardíacos fora de ritmo.

Capítulo 5

Mackenzie

Um mês depois

Mais um fim de semana em casa. Tempo para passar com meus pais e minha irmãzinha Blaire. Ela está tão fofa! Com alguns dentes no lugar e outros tantos faltando, quer morder qualquer coisa que esteja ao seu alcance — de um dedo a um chinelo — se nós nos descuidarmos. Minha mãe disse que eu era como ela quando nasci: quase careca, com apenas alguns fiozinhos castanhos e hoje em dia, tenho cabelo que não acaba mais. Olhando para nós duas, dá para perceber que saímos da mesma forma. Fergus que me perdoe, mas minha irmã, assim como eu, é a cara de dona Gloria.

Aumento o volume do som do carro, enquanto dirijo de volta para casa pensando no convite que acabei de recusar. Um rapaz que estuda comigo, Calvin, me chamou para sair. É bonitinho e bem estudioso, mas não consegui me imaginar indo a qualquer lugar a sós com ele. Sou bem sociável e tenho vários conhecidos na faculdade, mas sair em grupo é diferente de ir a um encontro com um rapaz. Não sou boba com relação a sexo. Até hoje não fiz nada porque nunca tive um namorado, tirando alguns beijinhos na época do colégio, mas prestava atenção a tudo o que as meninas falavam na escola. Não penso em me casar virgem — não penso em me casar nem tão cedo, para ser sincera — mas ainda não encontrei um rapaz que me desse vontade de namorar. Por incentivo de algumas conhecidas, uma vez eu aceitei ir ao cinema com um outro estudante do meu curso de contabilidade, mas no meio da sessão, o cara do nada, sem nunca ter sequer segurado a minha mão, tentou agarrar o meu seio. Sério? Sem um beijo, um carinho, e ele vem me tocar tão intimamente? Dei um pisão caprichado no pé dele e ele me chamou de maluca. Larguei o idiota sozinho no cinema. Dias depois, quando contei às minhas amigas da faculdade, elas me chamaram de antiquada e disseram que era normal os caras acariciarem garotas mesmo que fosse no primeiro encontro.

Normal para quem? Para mim não é. Quero dizer, eventualmente alguém vai me tocar e fazer outras coisas mais — eu espero — mas será um homem com quem eu tenha uma conexão e não um moleque que acha que por ter me levado para comer pipoca no escuro tem direito a um vale-apalpada. Pensar em garotos, traz à minha lembrança um homem de verdade. O cowboy lindo que eu encontrei sem querer há algumas semanas. Callum Gray. Aquele sim é o tipo que faz uma mulher dizer sim, sem nem saber direito com o que está concordando. Uma mulher, sua tonta. Não uma garota inexperiente. Você não teria a menor chance. De qualquer modo, foi muito cavalheiro em me seguir com seu carro naquela noite. Como ele pediu, eu mandei uma mensagem avisando que havia chegado bem e sua única resposta foi um: okay. Entendi aquilo como: agora que sei que você está bem, não me perturbe mais. Ainda assim, ficarei eternamente grata por ele ter me livrado do senhor Chester naquele dia, embora Callum tenha se recusado a aceitar o bolo que ofereci. Eu nunca admitiria em voz alta porque não quero criar problemas entre meu padrasto e o irmão, mas o senhor Chester está me deixando cada vez

mais assustada. Cheguei ao ponto de pensar em mudar minha faculdade para uma cidade mais afastada daqui. Não queria fazer isso de jeito nenhum porque significaria só ver minha família aos fins de semana, mas minha intuição me diz para tomar cuidado com aquele homem. Do momento em que entro nas terras dele até chegar em frente à nossa casa, são uns bons dois quilômetros e mais de uma vez tive a sensação de estar sendo seguida. Na semana passada, não aguentei e contei minhas suspeitas à minha mãe, apesar de não falar nada sobre as vezes em que meu suposto tio tentou se aproximar de mim quando não tinha mais ninguém por perto. Só disse que achava que havia alguém me seguindo, sem dar nome aos bois. Ela me falou que iria conversar com Fergus para ver se ele descobria se meu medo tinha fundamento e se fosse o caso, quem poderia ser meu perseguidor. Não falamos mais a respeito, mas daí então, ontem quando cheguei em casa, eles soltaram a bomba: nós vamos nos mudar para Grayland, a cidade vizinha. Para mim não fará diferença porque minha faculdade fica exatamente no meio do caminho entre as duas cidades, mas fiquei preocupada com a situação da minha família. Conheço meu padrasto quase tanto quanto conheço minha mãe e sei que se ele decidiu ir embora, foi porque talvez

tenha descoberto como o irmão vinha agindo em relação a mim. Me senti culpada, porque não quero que Fergus rompa com sua única família sanguínea por minha causa, mas nunca escondi nada da minha mãe e estava ficando com medo de verdade de que, um dia, o senhor Chester parasse de me olhar e começasse a agir.

O pior dia da minha vida

Uma semana depois

— Tem que ter havido algum engano. Pelo amor de Deus, me diga que é tudo um mal entendido. Nós vamos nos mudar amanhã. Meus pais só foram assinar o contrato de trabalho com o novo empregador. — Sinto muito, Mackenzie, mas é verdade. Eles se foram — o policial me diz, enquanto uma das cozinheiras da sede se aproxima e passa o braço pelo meu ombro. Ao me ver chorando, Blaire, que está no meu colo, faz beicinho e em seguida começa a chorar também. Eu lhe falo algumas palavras carinhosas, mesmo que não consiga conter minhas próprias lágrimas. — O que aconteceu? — Ainda vamos fazer uma perícia mais cuidadosa, mas parece que ficaram sem os freios. Eles não tiveram a menor chance, filha — o policial explica, parecendo ele próprio desolado. Todos gostam — gostavam — de Fergus, que além de ter nascido na região, era um homem maravilhoso. Não consigo entender como aquilo foi acontecer. Justamente por nosso carro estar em má condição, meu padrasto pegou emprestada a caminhonete

que pertencia ao irmão e que Fergus usava para trabalhar na fazenda. Ela era nova em folha. Mas não adianta ficar pensando nisso porque no fim de tudo, nada mudará o fato de que os dois se foram. Eu e Blaire estamos sozinhas no mundo. Aperto minha irmãzinha de encontro ao meu peito sem saber o que fazer. Estou a ponto de desmaiar e ao mesmo tempo, sei que não posso. Preciso ser forte por ela. Eu prometi à mamãe que tomaria conta do bebê. Percebendo que estou meio catatônica, a bondosa mulher ao meu lado, toma a frente. — Por favor, nos dê notícias quando souber de mais detalhes. O senhor Chester já está sabendo do que aconteceu com o irmão e a cunhada? — Sim — o policial responde — e disse que arcará com todas as despesas para o funeral. Funeral. Eu vou enterrar meus pais. — Com licença, preciso levar minha irmã para o berço — falo, virando as costas aos dois. Ao invés disso, ando com Blaire para o meu quarto, ligo a lâmpada do abajur e deito na cama com ela. Minha irmãzinha ainda dá uns soluços sentidos, e as lágrimas marcam as bochechas rosadas. — Vai ficar tudo bem, meu amor. Somos só nós duas agora, mas eu

prometo que farei o que for preciso para cuidar de você.

Capítulo 6

Callum

Grayland

Na manhã seguinte

— Eu já disse. Nenhuma das candidatas que a senhorita selecionou me serve. — Mas senhor Gray, não gostaria de dar mais uma olhada com calma? Já é a terceira vez que eu separo moças perfeitas e o senhor diz não. São todas vindas de boas famílias e loucas para casar. — O loucas para casar por acaso era um dos requisitos que eu listei para a senhorita? — Não, mas…

— Não é como se eu tivesse que escolher entre colocar uma camisa branca ou vermelha, senhorita — continuo, fazendo o meu melhor para não mandála para o quinto dos infernos. — Estamos falando da pessoa com quem pretendo passar o resto dos meus dias. Minha cabeça parece que vai explodir. A mulher é irritante demais. Não há uma maldita semana em que ela não me telefone com uma enxurrada de candidatas que, de uma maneira ou outra, não se encaixam no que eu pedi. Estou tão determinado a resolver meu problema que tenho até mesmo saído aos fins de semana. Já fui em festas em cidades vizinhas para observar se há alguma mulher que me interesse, mas até agora não consegui encontrar ninguém. Não, você está se enganando. Há uma sim. A garota para a qual seus pensamentos voam a cada maldita noite. — Uma voz diz no fundo da minha mente, mas empurro esse conselho para longe. Minha obsessão chegou ao ponto de pensar em forçar um encontro, indo até a cidade dela, Caershire. Quem sabe assim, após uma segunda olhada, eu não poderia atestar que ela não era tudo aquilo que eu me lembrava. Mas desisti rápido da ideia. Tenho consciência de que devo ficar longe de Mackenzie porque a garota é jovem e suave demais para mim. No dia em que a ajudei, fiz questão de acompanhá-la porque não confio

naquele bastardo do Chester Sampson. Fiquei surpreendido ao descobrir que usava o irmão como empregado, já que eu nem sabia que o infeliz tinha família. Mas até aí, aquilo não era problema meu. O que eu não gostei foi da maneira como ele olhou para Mackenzie. Como um homem com ciúmes de uma mulher em quem está interessado. Ele já é velho o suficiente para ser, no mínimo, pai dela. Minha raiva em relação a Sampson não tem nada a ver com uma disputa de terras entre nós dois há alguns anos, no entanto. Mesmo que ele tenha tentado adentrar de forma desonesta no limite das minhas terras, não levei aquilo para o lado pessoal. Não é tão incomum um fazendeiro vizinho se fazer de esperto e roubar alguns quilômetros de uma propriedade que não lhe pertence, mudando as cercas de lugar. Minha fazenda se expande por mais duas cidades além de Grayland e talvez eles pensem que meus empregados não notarão a diferença se elas forem movidas. O que talvez não saibam é que tudo é monitorado por satélite através de uma empresa de tecnologia que contratei. Sei exatamente onde começa e termina cada pedaço de terra do qual sou proprietário. Isso dito, meu problema com Chester Sampson não tem a ver com dinheiro, mas com caráter. Eu e meus primos fomos criados por nossa avó para que respeitássemos as

mulheres, não importando idade ou condição social. Há um burburinho na região, no entanto, de que Sampson se aproveita de sua riqueza para pegar o que não lhe pertence — e aqui estou falando especificamente de mulheres que são constantemente assediadas por ele ou talvez até coisa pior. O problema é que tudo não passa de boatos, já que nenhuma delas mostrou o rosto ou prestou uma queixa formal contra ele. Essa reputação de ser inconveniente em relação às mulheres, principalmente às mais jovens, é como um espinho na sola do pé dos locais. Algo que incomoda de modo constante, embora não se mostre grande o bastante para criar um dano — pelo menos não até que se consiga reunir provas contra ele. São histórias contadas nos bastidores. Coisas que se dizem dentro de casa, à portas fechadas e que para alguns, não passa de uma situação normal: um homem solteiro indo atrás de mulheres. Para mim, no entanto, não há nada de normal em alguém se impor a uma mulher. Um cara sabe perfeitamente quando uma garota está lhe dando abertura ou não. Ir um passo além disso, está errado. Mackenzie não parecia confortável na presença dele também e aquilo imediatamente acionou todos os meus instintos protetores. Segui seu automóvel de perto até Caershire e quando chegamos à entrada da fazenda de Sampson, ainda fiquei uns bons dez minutos vendo os faróis do velho carro

dela tomarem distância. Quando estava voltando para casa, repeti a mim mesmo que eu teria acompanhado qualquer garota cujo veículo tivesse quebrado poucos minutos antes, mas eu sei que não foi só isso. Havia um pensamento incômodo de que eu deveria mantê-la longe de Sampson. Sou vivido o suficiente para perceber quando um homem se sente possessivo sobre uma mulher e, independente dele a ter chamado de sobrinha, não havia nada de inocente na maneira como a olhou. Ele a cobiça. Não sei se ela tem consciência disso, mas não pude deixar de notar que tampouco parecia contente com o fato dele ter aparecido ali — o que é estranho. Se o seu carro quebra e você tem um desconhecido e um parente lhe oferecendo ajuda, o natural seria que escolhesse o parente, certo? Ao invés disso, ela se encolheu e veio para mais perto de mim. O fato é que somente quando cheguei em minha fazenda e ela mandou a mensagem dizendo que estava bem, foi que consegui relaxar.

Horas depois

— O senhor soube do acidente, patrão? — Um dos meus empregados pergunta, enquanto desmonto do cavalo e me preparo para voltar para casa. — Que acidente? — Houve um acidente fatal ontem. Um casal, pelo que eu soube, estava vindo de Caershire para Grayland quando o carro perdeu os freios. Eles caíram em um barranco. Os dois morreram. Deixaram duas filhas. Uma injustiça. Minha esposa está morrendo de pena das meninas. Ele continua a falar, mas eu fico preso no nome da cidade.

— Sabe quem são as vítimas? — Pergunto. — Não. Eu não costumo ir até Caershire e não conheço muita gente naquela área. Enquanto me despeço com um aceno de cabeça e me afasto dos estábulos, digo a mim mesmo que a sensação de que aquilo poderia ter algo a ver com Mackenzie é simplesmente em função dela morar naquela cidade, mas ainda assim, não consigo afastar o mal-estar. Antes mesmo de ir para o chuveiro, pego o telefone e, procurando entre as mensagens, encontro a que ela me enviou naquele dia, como eu havia pedido. Fui curto em minha resposta porque não queria alimentar qualquer coisa entre nós dois e agora, enquanto digito um texto para lhe perguntar se está tudo bem com ela, me pergunto se ao menos se lembrará de mim.

"Oi. É Callum Gray aqui. Me contaram que houve um acidente e que um casal de sua cidade faleceu. Queria saber se foi com algum conhecido seu.”

Jogo o celular em cima da cama e vou para o banho. Estou cansado para cacete, mas ainda terei que sair. A fazenda que se encontra a oeste das minhas terras finalmente foi posta à venda e eu não perderei a oportunidade de anexar mais alguns hectares ao meu patrimônio. Crescer e multiplicar é o lema dos Gray.

Dez minutos depois, quando desligo a água, verifico o celular e confirmo que ela ainda não me respondeu. Provavelmente é bobagem minha. Ainda assim, eu só quero ter certeza de que ela está bem. A chance de que tenha acontecido algo com algum conhecido dela são mínimas, mas eu sei que só sossegarei quando obtiver uma resposta. Termino de me vestir, decidido a fazer uma visita a Caershire amanhã, caso Mackenzie não me responda até eu chegar em casa hoje à noite.

Capítulo 7

Mackenzie

Caershire — Texas

Naquele mesmo anoitecer

Acabou. Esse foi o adeus definitivo aos meus pais. Me concentro na minha irmãzinha, evitando a todo custo encarar o homem que eu detesto e que não tirou os olhos de mim por um segundo sequer durante o funeral e enterro. Chester Sampson fez questão de que meus pais fossem sepultados dentro do cemitério de sua fazenda e não no da igreja, como costuma acontecer com

os moradores de nossa cidade. Ele disse também que irá a nossa casa hoje ainda — a casa dele, já que fica em sua propriedade — para conversarmos sobre o meu destino e o de Blaire. Reclamou que o meu celular esteve desligado o dia todo. Eu o mantive assim desde o momento em que o policial foi em nossa casa para avisar da morte dos meus pais. Depois que liguei para a secretaria da faculdade e expliquei o que havia acontecido, perdi a vontade de falar com qualquer outra pessoa, até porque agora, meu mundo inteiro se resume à Blaire. Ajeito minha irmã na cadeirinha de bebê no banco de trás do carro. Do local onde fica o cemitério até a nossa casa são ao menos dez minutos dirigindo. Volto a pensar no aviso que o irmão de Fergus me deu sobre ir nos visitar hoje. Não consigo imaginar o que possa ser discutido entre mim e o senhor Chester. Vou embora. Não há qualquer chance de que eu me sinta segura vivendo em sua fazenda, agora que não tenho mais meus pais para me protegerem contra ele. Minha intenção é partir amanhã de manhã. O bom é que todas as nossas coisas já estão arrumadas, já que nos mudaríamos hoje se a tragédia não tivesse acontecido.

Pensar nisso faz as lágrimas voltarem a escorrer, mas me obrigo a parar. Eu preciso ser forte por mim mesma e pela minha irmã. Assim que estaciono, vejo pelo retrovisor que a cozinheira que tem ficado comigo desde que o policial deu a notícia sobre a morte dos meus pais, vem logo atrás. Ela é muito boazinha e gentil, mas gostaria de ficar sozinha para organizar minha saída da fazenda logo cedo. Mamãe me disse, há muitos meses, que no quarto dela havia uma caixa com dinheiro para que eu pudesse nos manter por um tempo caso algo acontecesse. Acho que essa caixinha existe muito antes dela se casar com Fergus. Como sempre fomos só nós duas no mundo, já que meu pai nunca quis me conhecer, manter essas economias guardadas foi uma maneira que ela encontrou de se assegurar de que eu conseguiria ter o básico, ao menos por um tempo. Depois de colocar Blaire no berço, ouço um trovão ao longe. A noite cai rapidamente e eu acho que teremos uma tempestade em breve. Ando até o quarto da minha mãe, determinada a procurar a caixinha e já pensando que, depois que tirar o vestido que estou usando, começarei a colocar as malas no carro. Primeiro, vou para um hotel e depois, tentarei um emprego em algum lugar. Talvez em Grayland mesmo. Não posso ficar nessa cidade. Quero manter uma boa distância do senhor Chester. Se já não confiava nele quando

meus pais eram vivos, agora menos ainda. Sento-me na cama em que, somente duas noites atrás, minha mãe e Fergus se deitaram pela última vez. A preciosa caixa de madeira de mamãe, em meu colo. O valor não está em sua beleza, já que é bem velhinha e lascada, mas por ela ter pertencido à minha avó. O fato de não termos quaisquer parentes vivos fez com que nós valorizássemos as poucas lembranças que temos, como as três únicas fotografias de vovó e essa caixinha. Repouso as mãos na tampa, enquanto rezo em silêncio para que Deus me dê forças para seguir adiante sem a minha família, também pedindo sabedoria para fazer tudo direito, cuidando e protegendo minha irmãzinha. Finalmente crio coragem e abro a caixa. A primeira coisa que vejo, é um envelope que parece ser novo. Estranho, achei que minha mãe não mexesse nela há tempos. Retiro uma carta de dentro dele e vejo que é datada de somente quatro dias atrás. Mas é o que está escrito ali que faz meu coração acelerar e meu corpo começar a tremer.

Assim que termino, me obrigo a levantar. Não tenho muito tempo. Chester disse que viria aqui ainda essa noite. Preciso ir embora como minha mãe mandou. Ela nunca me assustaria sem

uma razão. Mamãe era o tipo de mulher inabalável e o fato de ter demonstrado medo, mesmo que através de uma carta, me aterroriza. Antes que eu possa fazer qualquer coisa, no entanto, ouço duas batidas na porta do quarto e a seguir ela se abre. A bondosa senhora que se ofereceu para dormir aqui em casa aparece. — Mackenzie, seu tio está aqui. O choque que me atinge é tão grande que repito como uma idiota. — Tio? — Sim, o senhor Chester. Tranco as mãos ao lado do corpo, enquanto relembro as palavras da minha mãe na carta. Saia da fazenda o mais rápido possível. — A senhora poderia ficar comigo, enquanto falo com ele? — Peço. — Não acho que o patrão vá gostar. — Eu não quero ficar sozinha com o senhor Chester — confesso. O que acabei de dizer pode me colocar em um problema enorme, já que a mulher é empregada dele e em primeiro lugar, lhe deve lealdade, mas no momento só estou preocupada com a minha segurança. Ela ainda hesita por uns segundos, mas logo depois, assente. — Ficarei ao seu lado. Como prometi, dormirei aqui para tomar conta de você e de sua irmã essa noite.

A maneira como diz aquilo me faz entender que sabe da razão de eu estar com medo de ficar a sós com Chester Sampson. A segunda coisa que percebo, é que acredita que meus temores têm fundamento. Quando passo por ela, como uma criança, seguro sua mão. Dona Ambrose não me solta e juntas vamos ao encontro do homem que, no momento, representa meu pesadelo encarnado. — Mackenzie, eu vim buscá-las — ele diz, sem nem ao menos me cumprimentar. — Vocês são minha única família agora e não faz sentido morarem aqui sozinhas. Minha casa é grande o bastante para nós três. A partir de hoje, ficarão na sede da fazenda. Quero você bem perto de mim. Não deixo de notar que ele disse você e não vocês, para se referir a mim e a Blaire. Um calafrio de medo atravessa meu corpo. Sou nova, mas não estúpida. O que quer que o homem esteja planejando, não é em meu benefício, mas no dele próprio. Pela minha vontade, eu começaria a gritar porque estou apavorada, mas ao invés disso, mantenho meu rosto neutro. Preciso ganhar tempo e não é confrontando-o que terei alguma chance.

Capítulo 8

Mackenzie

— Blaire já está dormindo, senhor Chester. Acho melhor deixarmos para fazer a mudança amanhã de manhã — falo, como se não fosse nada demais ele acabar de dizer que pretende arrancar a mim e a minha irmã da nossa casa, além de nos levar para morar em um lugar que só estivemos uma única vez. Espero ser boa atriz o bastante para que ele não perceba o quanto estou com medo. Eu o encaro sem piscar e percebo a surpresa em seu rosto. Tenho certeza de que ele esperava que eu fosse enfrentá-lo. Mesmo assim, segundos depois, volta ao ataque. — Não faz sentido passar a noite sozinha nesse casebre — diz e uma raiva insana me atinge. Casebre? Quando o irmão e a cunhada eram vivos, ele pouco se importava onde ambos moravam, mas agora nosso lar se tornou um casebre?

— Não ficarei sozinha. Dona Ambrose me fará companhia e então, amanhã cedo, me mudarei, se o senhor acha que não vou incomodar. Ele me olha de uma maneira que me faz ter vontade de atirar algo em sua cara cínica e temo que não vá concordar com o que eu disse. O que farei se ele não aceitar um não como resposta? Não tenho a menor ideia, só sei que se eu for com ele hoje, estarei à sua mercê e ainda por cima tendo que cuidar da segurança da minha irmã. — Às sete horas da manhã virei buscá-la — fala e reprimo um suspiro de alívio. — Temos que conversar para acertar seu futuro. Você vai trancar a faculdade para cuidar da sua irmã. Já acionei meus advogados e eles disseram que provavelmente Fergus não teve tempo de fazer um testamento. Qualquer juiz achará natural que a guarda de Blaire fique comigo. Se deseja acompanhar o crescimento de sua irmã, terá que fazer o que eu mandar. Percebo duas coisas imediatamente: a primeira, é que ele não faz ideia de que possuo um documento que me concede a guarda de Blaire e a segunda, que pretende usar minha irmã para me chantagear. — Sim, senhor. Faz todo sentido trancar a faculdade por enquanto — digo com calma, enquanto que em meu interior, meu sangue ferve. Ele me olha como se estivesse tentando adivinhar o que estou pensando, mas eu foco em meus pés. — Se me der licença agora, vou me deitar, senhor Chester. O dia foi muito

difícil. Viro as costas e saio da sala. Ao invés de ir para a cama, no entanto, pego uma mochila e enfio a caixinha da minha mãe nela. Junto a isso, os meus documentos e os de Blaire e algumas roupas para a minha irmãzinha. Também preciso pegar uma lata de leite e uma mamadeira pronta. Um relâmpago clareia a paisagem fora da janela e eu estremeço. Tenho que sair antes da chuva começar, caso contrário, meu carro pode atolar e então, estarei perdida.

Duas horas mais tarde

Eu mal consigo ver a estrada por causa da tempestade e nesse momento dou graças a Deus que Blaire esteja adormecida no banco de trás. Dona Ambrose fingiu não me ver sair, mas eu sei que estava acordada. Depois que o senhor Chester foi embora, ela veio até o meu quarto. Não fiz qualquer movimento para esconder a mochila em cima da cama e ela apenas me olhou em silêncio, me deu um beijo na testa e foi se deitar. Aperto o volante com força pensando para onde devo ir. Grayland ainda é perto demais do senhor Chester, mas não posso me arriscar a tomar distância com esse carro no estado em que se encontra. Fergus já teve que consertá-lo com tanta frequência que da última vez que quebrou, disse que teria que aposentá-lo para sempre. Ele estava determinado a financiar um novo porque achava que esse não era mais seguro. Meu padrasto entendia de carros, então se pensava que esse estava no fim de sua vida útil, acho que não é uma boa ideia ir para um lugar que fique a mais de uma hora da minha antiga casa. Sim, vou para Grayland. Mesmo sem conhecer as pessoas de lá, elas não estão sob o domínio de Chester Sampson, como acontece em Caershire. Tenho fé em Deus que alguém dará abrigo a mim e a Blaire por uma noite

que seja, até que eu possa pensar com calma no que fazer. As palavras na carta que a minha mãe me deixou ficam indo e voltando na mente. Saia da fazenda o mais rápido que puder. Ela deve ter descoberto algo sério sobre o cunhado, ou não teria deixado aquela mensagem enigmática. Mas o que poderia ser? Quero dizer, se achasse que eu corria perigo imediato, por que não partimos antes? Daí então me recordo do início da mensagem: “Se está lendo essa carta agora…” Ela achou que teria tempo de nos afastar dele. A carta foi somente uma maneira de me avisar se algo desse errado. Já estou dirigindo há vinte minutos e calculando que logo chegarei a Grayland, quando vejo luzes no meu retrovisor. A princípio, acho que é somente um carro aleatório, mas quando ele não me ultrapassa, ainda que a estrada esteja completamente deserta, minha pulsação começa a acelerar. Minutos depois, noto mais outro carro. O primeiro está agora perigosamente próximo da minha traseira, mas é quando os faróis piscam que o medo tranca minha garganta. Não sei o que fazer. Acelerar mais nessa chuva pode ser perigoso. Se eu

estivesse sozinha, não pensaria duas vezes, mas me preocupo com Blaire no banco de trás. Já posso ver as luzes da entrada de Grayland e sei que preciso tomar uma decisão rápida. De repente, uma ideia surge em minha mente confusa. Penso em minha irmã na cadeirinha de bebê e torço para estar fazendo a coisa certa. Não há qualquer iluminação na estrada, mas eu a conheço como a palma da minha mão, então não sinto medo quando desligo os faróis. Se tudo correr como eu penso, será por apenas poucos segundos. Mesmo o veículo de trás ainda podendo me ver por causa da curta distância que nos encontramos um do outro, ele não conseguirá perceber minha manobra até ser tarde demais. Como eu esperava, noto a saída para a plantação bem à minha direita. Como eu e meus dois perseguidores estamos a uma certa velocidade, quando giro o volante e entro no meio do terreno, eles não conseguem fazer o mesmo e continuam na estrada. Agora, preciso ser rápida. Nada garante que eles não vão voltar. Mas somente um quilômetro à frente, meu carro para. Meu Deus, que hora para ele quebrar! Quando olho para trás, vejo ao longe as luzes de dois automóveis. Eles voltaram.

Apavorada, coloco a mochila e desço do carro. Abro a porta para pegar minha irmã, que acorda assustada e começa a chorar. Usando sua coberta, faço o meu melhor para tentar protegê-la da chuva inclemente e depois, começo a correr o mais depressa que posso. Meus pés afundam na lama e mais de uma vez, eu quase caio, mas ainda assim não paro até encontrar arbustos onde eu possa me esconder. Não sei quanto tempo se passa. Trêmula e morrendo de frio, faço o meu melhor para proteger Blaire. De onde estou, vejo os homens descerem e inspecionarem meu automóvel quebrado e em seguida, começarem a me procurar. Felizmente, eu tenho a chuva e a escuridão ao meu favor. Depois do que parecem horas, eles enfim sobem em seus veículos e partem. Sei que não posso ficar aqui. Preciso encontrar um abrigo ou adoeceremos, mas estou com medo de que eles estejam escondidos de tocaia. Um gemido fraco de Blaire me faz tomar uma decisão e mesmo tentando me manter pelos cantos, começo a andar para a estrada principal. Depois de vários minutos de caminhada, vejo o asfalto. Estou exausta e minhas pernas perdem as forças, me fazendo cair de joelhos. Um farol me ilumina e eu tenho medo de que o carro me atropele. Tento

me levantar, mas não consigo. O carro consegue frear muito perto de mim e eu só imploro à minha mãe, de onde quer que ela esteja nos olhando, que não permita que seja o senhor Chester.

Capítulo 9

Callum

Grayland — Texas

Naquela noite

A tempestade quase não me deixa ver a estrada. Foi uma sorte eu ter saído com a caminhonete e não a cavalo, como havia pensado inicialmente, já que eu desejava percorrer as terras que estava prestes a comprar. A chuva cai ininterruptamente e de vez em quando, um raio clareia os arredores.

Procuro me manter do lado contrário em que as árvores margeiam a pista. Já perdi mais de um conhecido exatamente desse jeito, o carro partido ao meio pela força de um tronco pesado. Estou tão tenso que os nós dos meus dedos doem ao agarrar o volante. Sempre há a possibilidade de gado ou um cavalo fugitivo atravessar o meu caminho. Então, quando vejo algo na frente do automóvel, quase tenho um ataque cardíaco. Piso no freio e o carro balança, derrapando de lado. Só por um triz não acerto em cheio o que ou quem está parado na chuva. Desço da pick-up meio louco, torcendo para que seja um homem, pois, antes de qualquer coisa, o idiota merece um soco. Conforme vou me aproximando, estou certo de que é uma mulher, mas a cada passo para mais perto, receio que possa ser uma criança por causa da baixa estatura. Volto ao automóvel e pego uma lanterna no porta-luvas. Quando a ligo e jogo na direção de quem está na estrada, não consigo acreditar no que estou vendo. Há uma mulher, uma garota, na verdade, ajoelhada com um bebezinho no colo. Eles estão ensopados. Guardando a lanterna no bolso traseiro da calça, chego até os dois.

— Moça, o que faz nessa chuva com um bebê? Para minha surpresa, quando me aproximo, ela agarra com força o meu braço. — Por favor, ajude-nos. Eles estão vindo atrás de nós. Eu conheço essa voz. Ela vem rondando meus pensamentos há mais de um mês. — Mackenzie, o que aconteceu? Ela não parece me ouvir, repetindo sem parar que precisamos sair daqui ou eles irão pegá-la. Sei reconhecer o medo quando vejo e o dela é genuíno. — Mackenzie, sou eu, Callum. Calma. Segure firme o bebê. Você está me ouvindo? Ela acena com a cabeça e me abaixo para pegá-la no colo, andando depressa até o meu carro. Sento-a no banco do carona e fecho o cinto de segurança ao redor das duas, pensando de quem ela estaria fugindo. A resposta não demora muito a vir — Chester Sampson. Só pode ser ele a razão da menina estar tão apavorada. Volto ao meu assento e ligo o aquecedor. A cabeça dela está recostada no banco e os lábios ainda tremem. Estamos somente há dez minutos da sede da minha fazenda, mas mesmo assim não posso correr porque a chuva ainda cai muito forte e acho que há

grandes chances de que até amanhã de manhã tudo esteja alagado. Volto a observá-las. Será que a criança é filha dela? Não importa. Essas e outras perguntas poderão ser respondidas depois. A prioridade agora é levá-las para casa e providenciar roupas quentes para ambas.

Ela não parece tomar conhecimento de que estacionei em frente à minha casa e tampouco protesta quando abro sua porta e a tomo em meus braços. Mesmo com o bebê no colo, Mackenzie é leve como uma pluma. Está

tremendo de frio e tento andar o mais rápido que consigo. — Você aguenta ficar de pé por um instante? Preciso abrir a porta. — Callum? — Sim, sou eu. Vou colocá-la no chão, tudo bem? Um aceno de cabeça é a minha resposta. Me atrapalho um pouco com as chaves e lembro que tenho que desligar o alarme também. Mesmo a criminalidade na região sendo baixa, correr riscos sobre segurança não é a minha ideia de diversão. Volto para pegá-la no colo e poças de água vão se formando no piso de madeira enquanto caminho, mas eu não dou a mínima. Entro no primeiro quarto que encontro, depositando-as em cima da cama. Acendo a luz do abajur e pela primeira vez, posso dar uma boa olhada nela. O queixo treme de frio, mas não solta a criança. — Mackenzie, eu vou ligar o chuveiro e você vai entrar para tomar um banho, mas não tranque a porta. Terá que me entregar o bebê e… — Blaire — ela diz. — Tudo bem, me dê Blaire, porque preciso conferir se ela está bem. Levo centésimos de segundo para abrir a torneira quente da ducha e voltar ao quarto. — Banho, agora — comando, pegando o bebê de seus braços. Nesse momento dou graças a Deus por todas as vezes em que trabalhei

ajudando em resgates aqui na região. Ela parece atordoada e sei que fará o que lhe for dito. — Ela está molhada — fala. — Eu sei, mas você também está. Vá para o chuveiro quente. Ela obedece, mas parece um robô. Tiro a manta da garotinha e percebo que está gelada. Pela primeira vez a ouço resmungar. Livro-a das roupinhas e da fralda. Depois, dispo minha própria camisa ensopada e largo-a no chão. Vou até uma poltrona perto da janela e pego a manta de lã grossa que se encontra dobrada, envolvendo o corpinho minúsculo com ela. Não tenho bebês por perto, já que mesmo que eu e meu primo tenhamos voltado a nos falar, sempre procuro manter uma boa distância de Antonella e, consequentemente, de Dante, o filho deles. Mas também por conta dos resgates, já segurei crianças e recém-nascidos mais de uma vez. — Hey, mocinha. Vai ficar tudo bem — falo com ela, tentando soar gentil, o que é uma novidade. — Você é uma autêntica dama do sul, Blaire: linda e corajosa — continuo e ela finalmente abre os lindos olhos para mim. São idênticos aos de Mackenzie e novamente me pergunto qual será o parentesco entre as duas. A garotinha resmunga, parecendo estar com fome. Não acho que eu tenha

alguma alimentação adequada para bebês em casa. Talvez, leite. Coloco a mão na testa pequenina e dou graças a Deus quando vejo que não está com febre, apenas um pouco gelada agora. Aperto-a contra meu corpo, tentando passar um pouco de calor e enquanto ando pelo quarto, reparo uma mochila no chão, perto da cama. Quando trouxe Mackenzie no colo, a adrenalina bombeava tão rápido dentro do meu corpo que a única coisa que eu pensava era em mantê-las seguras. Nem reparei que carregava algo além do bebê. Talvez ali haja alguma comida. — O que você acha, Blaire? Mackenzie ficará aborrecida se eu mexer em suas coisas? A mãozinha sai de dentro da manta e toca meu rosto. Entendo aquilo como um vá em frente porque estou com fome e, me abaixando, puxo o zíper da bolsa gasta. Depois de remexer um pouco, noto uma pasta plástica com o que parecem documentos dentro, uma caixa pequena de madeira e roupas. Para minha sorte, em um bolso menor lateral, há uma mamadeira cheia. — Aqui está, bebê. Encontrei algo que a fará feliz. Deixo a porta do quarto aberta e sigo para a cozinha. O que quer que esteja dentro da mamadeira está gelado e talvez seja uma boa ideia dar uma esquentada.

Capítulo 10

Mackenzie

Enquanto a água quente cai sobre o meu corpo eu agradeço a Deus por ele ter nos encontrado. Mesmo não sabendo nada a seu respeito, de uma forma louca, me sinto segura com Callum Gray. Sou uma garota do campo, simples e sem vivência, mas sei diferenciar alguém que seja bom ou mau caráter. Chester Sampson e Callum Gray são água e óleo. Os tremores do meu corpo diminuem e meus músculos rígidos pelo frio aos poucos se soltam, mas então, algo me atinge com a força de um raio. Minha irmã. Estou aqui com o corpo aquecido enquanto Blaire deve estar enregelada. Desligo o chuveiro às pressas e saio para pegar uma toalha no suporte. Ela mais parece um cobertor de tão grande e por isso mesmo, decente o bastante para cobrir meu corpo. Minhas roupas, jogadas no chão, estão imprestáveis, mas no momento, a

única coisa que me preocupa é a minha irmã. Luto contra o constrangimento de estar nua sob a toalha e abro a porta do banheiro. Um ataque de pânico começa a se formar quando percebo que o quarto encontra-se vazio. Sem pensar no que estou fazendo, saio e sigo pelo corredor, desesperada para encontrar minha irmã. — Callum? — chamo. Nada. — Callum, onde vocês estão? Chego até uma sala enorme. Percebo que em uma parte dela caberia nossa casa inteira. Nunca estive em um lugar tão bonito, mas não tenho tempo para observar isso agora. — Callum… — continuo chamando sem parar. — Na cozinha, Mackenzie. Sigo para onde eu imagino que a voz vem, mas estanco diante da cena à minha frente. Ele está sentado em uma cadeira, com Blaire em seus braços, alimentando-a com a mamadeira. Provavelmente encontrou em minha mochila. Callum não está olhando para mim, parecendo absolutamente concentrado na tarefa que executa, mas eu presto atenção a cada detalhe do que vejo, pelo

contraste entre o homem que eu conheci naquele dia na estrada e esse aqui que segura minha irmãzinha como se ela fosse uma joia preciosa. — Ela estava morrendo de fome — diz e só então ergue o rosto para me olhar. Callum me faz sentir consciente de que estou apenas de toalha, mas incrivelmente, aquilo não me envergonha. Ao contrário, a maneira como seus olhos percorrem minhas pernas e vão subindo até alcançarem meu rosto deixa meu corpo em chamas. Nervosa, lambo o lábio inferior que está ressecado, para conseguir falar. — É muita bondade sua alimentar minha irmãzinha. — Irmã? — Ele finalmente parece despertar do exame que estava fazendo sobre mim. — Sim, Blaire é minha irmã caçula. De repente, ele se levanta, coloca a mamadeira vazia em cima da mesa e vem para perto. Ergo a cabeça para encará-lo. Algo mudou na maneira como me olha e não consigo entender o quê exatamente. De novo, tento molhar meus lábios que parecem grudados com supercola, mas para meu espanto, ele estica o braço e o dedo polegar toca meu lábio inferior, alcançando também a ponta da minha língua.

— Não faça isso. Seus dedos são quentes e por um segundo de insanidade, penso em desobedecê-lo e passar a língua neles, mas me obrigo a acordar dessa loucura e dou um passo para trás. Vejo sua testa franzir, como se estivesse confuso, mas eu não sei se comigo ou com ele mesmo. — Vá se vestir, Mackenzie. Na segunda porta à sua esquerda, no corredor, encontrará o meu quarto. Dentro da cômoda achará algo que lhe cubra o corpo.

Minutos mais tarde

— Muito obrigada por ter nos ajudado — falo, tentando soar o mais formal possível, mesmo na situação surreal em que nos encontramos. Estamos sentados na sala principal e como eu, ele também tomou banho. Graças a Deus, tratou de vestir uma camiseta preta. O peito do homem é realmente um espetáculo de se ver e preciso estar concentrada para ter a conversa que sei que se seguirá. Não que o tecido faça muito para esconder os músculos poderosos, mas ao menos não me distrai — tanto. Nós colocamos Blaire para dormir em um dos quartos. Tivemos que mudar para outro aposento, já que a cama do primeiro estava molhada. Tomei o cuidado de cercar minha irmã de travesseiros, enrolando bem a manta ao redor de seu corpo e pedi a Callum que me mostrasse onde ficava a máquina de lavar e secar, afinal, até que eu possa voltar ao meu carro amanhã de manhã, as roupinhas que trouxe na mochila são as únicas que ela tem para usar. Aproveitarei para lavar e secar as minhas também. Agora estamos aqui, nos encarando e eu preciso me esforçar para não me

remexer no lugar. Peguei uma camiseta e cueca boxer emprestadas e apesar de eu estar relativamente decente, já que a roupa do homem virou quase um vestido até os meus joelhos, ainda estou consciente de que não uso sutiã. — Está com fome? — Pergunta. Balanço a cabeça de um lado para o outro fazendo que não, mas depois penso que ele pode estar, pois deve ter trabalhado o dia todo. — Pode comer se quiser — falo, sem jeito. — Venha comigo até a cozinha enquanto eu preparo um sanduíche e enquanto isso, quero que você me conte tudo o que aconteceu. Como diabos foi parar com sua irmã no meio de uma tempestade?

Espero enquanto ele come em silêncio e aproveito para observá-lo. Não só o rosto de traços perfeitos e másculos, mas também suas maneiras. A forma como segura o sanduíche entre os dedos largos. A mão de Callum é enorme e acho que ele conseguiria quase rodear meu pescoço com ela. Observo o movimento de sua garganta ao engolir e juro por Deus que até nisso o homem é sexy. Quando levanto a vista, percebo que ele parou de comer e me encara. Seus olhos estão escuros e, envergonhada por ter sido pega em flagrante o admirando, baixo os meus. — Conte-me o que aconteceu. — Ele repete o que havia dito há pouco e dou graças a Deus por ter uma brecha para escapar para um assunto mais neutro, ainda que muito doloroso. Lembrar de que Chester Sampson estava me perseguindo fará com que eu tenha que relatar a morte dos meus pais e apesar de eu tê-los enterrado hoje — ontem, na verdade, pois já é madrugada — de uma maneira quase infantil, ainda espero que alguém, de uma hora para outra, entre em cena e diga: tudo não passou de uma brincadeira de mau gosto. Mas sei que aquilo foi real e preciso encarar minhas perdas e problemas como uma adulta, pelo bem da minha irmã. — Meus pais sofreram um acidente de carro. Estão mortos.

Não consigo enfrentar seus olhos. Não quero que ele veja a dor que somente relembrar aquilo me provoca. — Eu soube que havia acontecido um acidente há alguns dias. Cheguei a mandar uma mensagem para o seu celular, mas como não obtive resposta, achei que estava tudo bem. Sinto muito por sua perda — diz. Balanço a cabeça em agradecimento, mas ainda não o encaro. — Meu celular ficou desligado desde que eu soube da morte dos meus pais. — Você estava fugindo de Sampson, então. Não é uma pergunta e agora sim ele consegue minha total atenção. Por que será que supôs logo que era do irmão de Fergus que eu tentava escapar? Será que ele sabe de algo que eu desconheço a respeito do homem? — Sim, eu estava indo embora com Blaire. Eu relato toda a história a ele: de como minha mãe e meu padrasto há alguns meses quiseram que eu ficasse com a guarda de Blaire, caso algo lhes acontecesse, até o momento em que eles decidiram, de uma hora para outra, que nos mudaríamos para Grayland. Deixo de fora, no entanto, que isso aconteceu logo depois de eu ter contado a eles que achava que estava sendo seguida. — Isso que você me contou é horrível, mas ainda não explica a razão de estar fugindo de Sampson. — Diz.

Levanto a vista e confirmo não pela primeira vez, que o homem é intimidante para caramba. — Eu vou ajudar você e sua irmã, não importa o que tenha acontecido, mas terá que me contar tudo. Não quero segredos ou recuarei de onde estou, compreendeu?

Capítulo 11

Callum

Espero que ela acredite no meu blefe, porque me conheço bem demais para saber que não existe a menor chance de que vá deixar as duas jogadas à própria sorte. — Vamos voltar à sala — digo. Eu preciso tomar alguma distância de Mackenzie. A minha cozinha, que sempre considerei bem espaçosa, de repente parece minúscula tamanha a onda de calor que sinto por todo meu corpo com a proximidade dela. Me levanto e saio sem esperá-la. Sei que ela vai me seguir, então escolho a minha poltrona de sempre — uma de couro marrom já bem curtido, que pertenceu ao meu pai — e que também guarda uns bons metros de qualquer outro assento desta sala. Ela foi colocada mais distante das outras de forma estratégica, porque mesmo em um bom dia, não sou exatamente fã de ter pessoas muito perto de

mim. Hoje, está sendo especialmente útil, já que preciso manter minha cabeça no lugar, combatendo a atração que sinto por ela. Esforço-me para me concentrar no fato de que ela e a irmã são duas órfãs precisando de ajuda. Lembrar de que há poucos dias Mackenzie perdeu os pais, por fim tem o poder de me esfriar. — Você sabe a razão de seu padrasto decidir ir embora de repente? — Não tenho certeza, mas não acho que tenha sido uma decisão só de Fergus. Como eu falei, eles não me consultaram, apenas me avisaram que estávamos de partida, no entanto… — No entanto…? — Estimulo. — Pode ter relação com algo que contei à minha mãe sobre o senhor Chester. Quero dizer, eu não disse com todas as letras que era ele, mas acho que ela ficou desconfiada. — Você não o chama de tio, apesar dele ter se apresentado assim, naquele dia em que nos encontramos. — Não o chamo, porque seria estranho. Ele não era íntimo dos meus pais. Se você olhasse de fora e não soubesse que ele e Fergus eram irmãos, jamais adivinharia um laço familiar entre os dois. O senhor Chester o tratava pior do que a qualquer outro empregado. Não me espanta de maneira alguma que o cretino não tivesse qualquer consideração por um familiar, mas ainda faltam muitas peças para esse

quebra-cabeça estar completo. — Continue. Você estava me dizendo que o desejo súbito dos seus pais de irem embora da fazenda de Sampson poderia ter a ver com algo que contou à sua mãe. Não costumo falar com as pessoas sem encará-las, mas é difícil manter meus olhos nos dela. Há alguma coisa na garota que me chama, me atraindo para seu campo gravitacional. Não me agrada essa perda de controle, de modo que no momento tento me convencer de que estou muito interessado no formato da minha lareira. Minha avó Mary ficaria louca se me visse conversando com alguém sem encarar o interlocutor. Ela chama nossa atenção em relação a bons modos como se ainda fôssemos crianças e eu sou aquele a quem dedica especial esforço para ser mais educado. — Sim, acho que meu padrasto pediu demissão ao irmão por causa do que conversei com minha mãe alguns dias antes. — Ela se mexe e eu pego o movimento pela visão periférica. Sua inquietude me faz voltar a observá-la. — O que foi? — Eu faço faculdade de contabilidade na parte da tarde — diz, me surpreendendo. Mackenzie parece tão livre e selvagem. Não consigo imaginar a garota linda presa em um escritório em meio a cálculos. Pelo menos para mim, esse trabalho entediaria até a morte, mas mantenho

esses pensamentos em segredo porque não quero parecer um babaca. Não é por achar que uma mulher não possa ser contadora, nada nem perto disso, mas se alguém me perguntasse, eu diria que Mackenzie nasceu para trabalhar em fazendas como eu. Se quisesse, eu poderia ficar em um escritório só dando ordens. Um CEO, como são chamados esse tipo de executivo, já que possuo empresas em setores diversos: de criação de cavalos à gado para corte e plantação de algodão. Mas eu preferiria uma morte sob tortura a me trancar em uma prisão de concreto. O cheiro da terra me seduz, o sol queimando minha pele é meu combustível. — Quando conclui? — Pergunto, curioso por essa descoberta sobre ela e também porque parece jovem demais para já estar em um curso universitário. — Acabei de iniciar, ainda vou para o segundo semestre. Como eu ia dizendo, estudo à tarde, mas algumas vezes, quando volto para casa já é noite e contei para mamãe que tive a sensação de estar sendo seguida. Aquilo me põe em alerta, mas aguardo que acabe o relato. — Ela falou que pediria a Fergus para investigar se era algum dos trabalhadores ou… — Ou o que, Mackenzie? Chester? Você achou que Sampson a seguia? Ela, que estava focada nas próprias mãos, volta a me olhar.

— Eu sinceramente não sei. Como eu disse, sequer tinha certeza de que estava mesmo sendo seguida, então deixei que meu padrasto confirmasse por ele mesmo. — Não foi só isso. — O quê? — Não foi somente o fato de achar que estava sendo seguida que a fez falar com a sua mãe. O que mais aconteceu? Ela prende atrás da orelha uma mecha de cabelo que havia escapulido. — Pequenos incidentes. Eu não quero parecer ingrata, mas nunca me senti confortável perto do senhor Chester. Mesmo quando minha mãe foi morar com meu padrasto, há pouco mais de três anos e eu ainda era praticamente uma criança, ele me deixava…. eu não sei explicar, Callum, mas eu não gostava quando ele olhava para mim. Então, passou de olhar somente para aparecer inesperadamente em meus passeios pela fazenda. Se eu fosse para uma cavalgada mais distante, ele surgia no meio do nada. E teve uma vez que eu estava tomando banho de rio e ele se recusou a sair para que eu vestisse minhas roupas. — Ele tocou você, Mackenzie? — Tranco meus punhos em meu colo. — Não, mas eu podia sentir que ele estava chegando cada vez mais perto, compreende? — Acha que quando falou com seus pais, eles descobriram algo sobre ser

Sampson quem a seguia? — Não sei, mas é possível. Meu padrasto era um homem muito honrado e se teve alguma confirmação de que o irmão estava… huh… interessado em mim de maneira inadequada, pode ter tomado a decisão de partir, sim. De qualquer modo, depois que eu… enterrei minha família ontem… — diz, olhando novamente o próprio colo — voltei para casa com a intenção de ir embora da fazenda dele. — Para onde? — Pergunto, porque não consigo imaginar como alguém tão jovem e inocente conseguiria se virar sozinha, ainda mais tendo que cuidar de um bebê. — Não tinha certeza. Pedir abrigo em uma fazenda por alguns dias, talvez, até conseguir arrumar um emprego. O fato é que eu já iria partir de qualquer modo, mas depois que li a carta da minha mãe… — Que carta? — Um instante, vou mostrar. Ela se levanta e segue para o corredor que dará nos quartos, minutos depois retorna e, me surpreendendo, ao invés de se sentar onde estava anteriormente, vem para perto da minha poltrona, abaixando-se aos meus pés no chão. Fora os momentos em que a carreguei nos braços, nunca estivemos tão próximos e minha pulsação acelera. Mackenzie é tão inocente que não tem a

menor ideia do efeito que causa em mim. Ela está com as pernas cruzadas embaixo do corpo e com a caixa de madeira que vi dentro da mochila, no colo. — Está molhada, mas o interior não — diz sorrindo e algo naquele rosto doce me dá uma pontada no peito. A menina acabou de perder seu mundo inteiro: os pais e a casa em que morava, exatamente como aconteceu comigo quando era criança, mas ao contrário de mim, ainda consegue sorrir. — Aqui, essa é a carta da minha mãe. Antes de me entregar, ela cheira o envelope e depois deixa um beijo nele. Jesus Cristo, a garota consegue me fazer sentir coisas que não pensei ser capaz. Mackenzie tem uma pureza que, para mim, é um convite irresistível. Limpo a garganta e me obrigo a usar a razão. — Você quer que eu leia? — Pergunto como um idiota, por que se ela não quisesse, não teria me dado. — Sim, por favor. Tiro a carta do envelope que faz conjunto com o papel e levo somente alguns segundos para absorver o conteúdo da mensagem. A mãe a mandou fugir e ela como a menina obediente que é, confiou piamente no comando materno.

— Você estava atendendo um pedido de sua mãe e fez bem em sair da fazenda de Sampson imediatamente, mas como foi parar a pé com sua irmã no meio da chuva? — Depois do enterro, o senhor Chester esteve na minha casa. — Sua expressão, que demonstrava o mais puro amor pela mãe há somente alguns minutos, se transmuta em desgosto. — Ele disse que levaria a mim e a Blaire para morar com ele. Falou também que havia conversado com um advogado e que meu padrasto não deixou testamento, mas eu acho que não preciso de um. Nós não tínhamos qualquer bem além daquele carro, que você viu o estado em que se encontrava e de alguns móveis e objetos pessoais. Lembranças da minha mãe que eu gostaria de guardar e que não pude trazer quando fugi, mas sendo honesta, não me importo com nada disso porque a única coisa que eu quero, é ficar perto da minha irmã. — Você disse que seus pais lhe deram a guarda dela, caso algo lhes acontecesse? — Sim. Tenho o papel aqui comigo. Viu que na carta mamãe também falou sobre uma apólice de seguros? Acho que por um tempo, eu e Blaire ficaremos bem. — Não entendo de leis que digam respeito a herança ou guarda de um menor, mas vou me informar com meus advogados. Tenho quase certeza de que essa designação da guarda de Blaire pode ser considerada uma espécie de

testamento. Uma declaração de última vontade. Ela se ergue um pouco e senta sobre os calcanhares. — Tenho medo de que ele queira pegar a minha irmã. Quando falou comigo após o enterro, disse que ficaria com ela e que se eu quisesse vê-la crescer, teria que fazer tudo o que ele mandasse. — Ele disse isso? Filho da puta! — Sim e também que eu teria que parar de estudar. Seguro seu queixo para que me olhe. — Nada disso vai acontecer. Ninguém vai separá-la de Blaire. Amanhã mesmo vou pedir à minha equipe de advogados que consiga alguém especializado em direito de família. — Você faria isso? — Sim. Estão em minhas terras agora. Ninguém tocará em você ou na sua irmã, Mackenzie. Tem a minha palavra.

Capítulo 12

Mackenzie

Na manhã seguinte

Jesus Cristo, onze horas da manhã! Dormi demais e só acordei com o choro de Blaire. Não precisei pensar muito para saber que ela estava com fome. Ela também fez xixi na cama do quarto de hóspedes de Callum — o que era de se esperar, já que a pobrezinha estava sem fralda. Depois de limpar a bagunça, fiquei em dúvida entre lhe dar banho ou comida. Roupa limpa ela tem, já que ontem mesmo as peças que coloquei na máquina estavam secas, mas comida e fraldas, não faço ideia de como conseguir. Meu terceiro dia como guardiã da minha irmã e já estou toda enrolada. Ontem à noite, antes de me acompanhar até a porta do quarto, Callum me

fez dizer onde meu carro havia quebrado. Eu dei a localização de onde achava que estava e ele me disse que providenciaria que o rebocassem para cá. De qualquer modo, falou que aquelas terras também lhe pertencem. Eu não fazia a menor ideia de que havia entrado na fazenda de Callum quando decidi tentar aquela manobra para fugir dos homens do senhor Chester e agora imagino que foi um golpe de sorte meu carro ter quebrado justamente lá. Dentro das malas que estão no automóvel, tenho o básico para mim e Blaire, inclusive as preciosas fraldas. Acho que a quantidade que eu trouxe durará ao menos uma semana. O dinheiro que está na caixa não é muito, mas estou contando com ele e com a apólice para nos manter por um tempo. — Não prometo um café da manhã de luxo, irmã — brinco com ela — mas vou ver o que consigo encontrar na cozinha. Antes, no entanto, vamos vesti-la porque uma dama não deve desfilar como veio ao mundo pela casa de um homem solteiro. Ela me dá seu sorriso matinal e me abaixo para beijar a barriga gorducha. — Eu te amo, Blaire. Você, pequena, é meu bem mais precioso. Nós vamos ficar bem. Ela agarra um punhado do meu cabelo e tenta botar na boca.

— Tudo bem, já entendi. Comida. Mas largue meu cabelo. Outra coisa: trate de não fazer xixi de novo enquanto vamos à cozinha procurar seu café da manhã. Por enquanto, essa é a única roupa que você possui. Pego-a no colo e atravesso a sala. Agora, mais descansada, é que percebo como é tudo lindo, mesmo que os móveis sejam escuros demais. A casa de Callum parece aquelas de filme. Para um homem solteiro, ele também é muito organizado. Jesus, será que tem namorada? Eu nem pensei nessa hipótese. E se tem, o que será que ela pensará ao me ver aqui com um bebê? Antes que a minha mente doida consiga viajar ainda mais, vou até a geladeira. No meio do caminho, no entanto, noto um bilhete em cima da mesa.

Sorrio, pensando em como ele consegue ser ríspido até em um bilhete. Mas então, me lembro do modo como ele estava alimentando minha irmã ontem quando cheguei na cozinha e me arrependo imediatamente por julgálo. Ele não fez nada além de ser bom e generoso para nós duas. — Pode esperar um minutinho mais antes de comer, Blaire? Vamos ver se Callum conseguiu algumas fraldas? Estou realmente preocupada que você me dê um banho de xixi. Ela sorri como se estivesse prestes a fazer exatamente isso e eu me

apresso, com medo de que cumpra a ameaça silenciosa. Mas quando chego na porta de entrada da casa, no entanto, minha boca se abre de espanto. O “essencial”, como ele escreveu no bilhete, são sacolas e mais sacolas. Abro uma e vejo que contém fraldas descartáveis e antes de qualquer outra coisa, pego um pacote e vou trocar minha irmã. Alguns minutos mais tarde, retorno com a intenção de verificar o resto. De novo, interrompo a tarefa quando encontro potes de papinha de bebê. — Que sortuda, dona Blaire. Vai ter um senhor café da manhã: papinha de maçã com banana. Ela gargalha, provavelmente por me ver sorrir. Não sei se todos os bebês são assim, mas minha irmã é muito sensível. Seu humor tem acompanhado o meu desde que os nossos pais faleceram: melancólico ou choroso. Graças a Deus minha mãe já não a amamentava mais, pois o leite secou, caso contrário seria mais difícil alimentá-la, eu acho. Enquanto tento equilibrar o potinho de comida, a colher e ela em meus braços, penso se, nessa idade — pouco mais de oito meses — ela já tem consciência de que mamãe e Fergus estão há dias sem abraçá-la ou beijá-la. Meus olhos enchem de lágrimas ao pensar que nunca mais seremos completas. Sempre vai faltar uma parte dos nossos corações.

— Mas teremos uma a outra, irmã. Eu prometo.

Uma hora depois

Blaire está dormindo e aproveitei para guardar todas as coisas que Callum providenciou. Mesmo sem as nossas malas, nós duas temos roupas para pelo menos uma semana. Sinto minhas bochechas esquentarem quando me lembro de que ele mandou que trouxessem calcinha e sutiã para mim também, assim como

pijamas. Só de olhar, ele já sabia o meu tamanho? Impossível. Mas então, recordo que havia roupas minhas e de Blaire dentro da secadora e minha vergonha multiplica por mil ao imaginar aquele homem lindo segurando minha tanga para ver o tamanho. É a mesma que estou usando agora, já limpa e seca. Graças a Deus não é fio dental, mas também não é uma calcinha de vovó. Uma tanga comum, de algodão, como todas as minhas peças íntimas, aliás. O que será que ele imaginou quando tocou na peça? Senhor Jesus, de onde veio esse pensamento? Apague essa loucura da sua mente, Mackenzie. A última coisa que precisa é confundir a generosidade do seu anfitrião com atração física. Cabeça vazia é território do diabo — é o velho ditado. Tenho muito o que decidir sobre o meu futuro para, ao invés disso, ficar sonhando acordada com um dos homens mais ricos do Texas.

Eu não consigo ficar parada porque minha natureza é inquieta. Deixei meu celular no carro, então não tenho mais nada para fazer. Blaire já acordou, brincou, comeu, dormiu outra vez e agora me sobra tempo para pensar no que aconteceu ontem. Aquele homem mandou que me perseguissem embaixo de uma tempestade sabendo que eu tinha um bebê comigo dentro do carro, o que só me mostra o quanto ele é perigoso. Falando em carro, eu queria saber se Callum conseguiu rebocá-lo. Se eu arranjar um mecânico que o conserte, talvez possa ir até o banco amanhã e abrir o tal cofre que minha mãe mencionou na carta. Tenho que confessar que estou com medo de ir até lá, porque o banco fica

em Caershire — perto demais de Chester Sampson para o meu gosto — mas por outro lado, ele não seria louco de fazer algo comigo em plena luz do dia, na frente de todo mundo, seria? Depois de ontem, com a ameaça implícita quando foi à minha casa e em seguida a perseguição de carro, o que eu sentia por ele passou de desconfiança para terror real. Por um instante, quando aqueles homens estavam atrás de mim, cheguei a pensar que me jogariam para fora da estrada. Que tipo de pessoa faz algo assim? Somente um louco sem qualquer consciência. Meus pais mal haviam baixado aos túmulos e ele não teve quaisquer escrúpulos em me procurar e ameaçar. Nem que eu precise fugir do país com Blaire, ele não ficará com a guarda da minha irmã. O documento que a minha mãe me deixou tem que valer de alguma coisa. Porém, uma voz no fundo da minha mente me diz que ele é rico e o dinheiro compra praticamente tudo. Não a mim. Eu ou a minha irmã não estamos à venda. Tentando me distrair, vou até a cozinha ver se consigo preparar algo para o jantar. Não pretendo abusar da hospitalidade de Callum ficando aqui

indefinidamente, mas no período em que estiver, ao menos posso colaborar de alguma maneira.

Capítulo 13

Callum

Naquele mesmo dia

Eu saí de casa antes do dia clarear, como sempre. A cabeça fervendo de informações. De uma hora para outra, minha vida tranquila se transformou em um turbilhão com a chegada das minhas duas hóspedes. Somente com um terço do que ela me contou, eu já ficaria preocupado. Sou do tipo que antecipo os problemas — um pessimista, alguns diriam, embora eu me considere um realista — e acho que a obsessão de Sampson por Mackenzie talvez tenha saído de controle. O que pode ter começado com pura cobiça masculina sobre uma jovem linda, se transmutando em uma lascívia sem limites. Assim, eu me pergunto o quão longe ele poderia ir para conseguir tê-la.

Depois de mandar um dos meus administradores até Dallas de helicóptero para comprar tudo o que uma criança e uma mulher precisam, pedi que Reed viesse me encontrar aqui em minha fazenda. Por enquanto, eu não quero que o resto da família saiba que Mackenzie e Blaire estão comigo. Não tenho intenção de escondê-las, mas por uma questão de segurança, até que eu entenda o que o maldito Sampson está planejando, é melhor que suas presenças sejam mantidas em segredo. Também mandei que rebocassem o carro dela e minha conclusão quando o examinei aqui no celeiro, foi de que está pronto para ir para o ferro velho. Recuperamos as malas e pretendo levá-las comigo quando voltar para casa à noite. Confesso que fiquei chocado com quão pouco as duas possuem. Se vão ficar aqui por um tempo — e decidi que não permitirei que saiam das minhas vistas até saber o que Sampson pretende — provavelmente teremos que ir à Dallas em algum momento para que a própria Mackenzie escolha o que precisa. Tive que olhar suas roupas e também as peças íntimas para poder saber que número mandar comprar. Me senti meio pervertido fazendo isso, como se estivesse invadindo sua privacidade, mas acho que teria sido ainda pior acordá-la para saber o tamanho de sua calcinha. Afasto rapidamente da cabeça a visão da tanguinha branca que segurei

hoje cedo, mas infelizmente parece que uma parte do meu corpo a memorizou bem e reage à lembrança. Graças a Deus, Reed desce da caminhonete e qualquer chance de continuar imaginando Mackenzie vestida naquela lingerie desaparece. — Sentiu saudade? Reviro os olhos. — Muita — respondo com ironia, mas de qualquer modo, aceito o abraço que ele me dá. De todos nós, Reed é a pessoa mais fácil de se amar. — Precisamos conversar — aviso. — O que aconteceu? — Vamos pegar os cavalos, o que vou contar vai levar tempo.

Uma hora depois

— Tem peças faltando nessa história — ele diz. — Eu sei, mas não acredito que Mackenzie possa ajudar com mais informações. Quando a vir, vai entender do que estou falando. Ela é só uma garota, Reed. Uma menina que viu seu mundo virar do avesso em menos de uma semana. Ele me olha de um jeito estranho. — O que foi? — Talvez fosse melhor elas ficarem com a nossa avó.

— Não. — Elas estarão seguras lá. Além do mais, você acha mesmo que alguém se atreveria a entrar na propriedade de vovó Mary? — Alguém normal, não — respondo. Nossa avó tem uma coleção de armas herdadas do meu avô e como boa texana, sabe atirar. E muito bem. Tem um episódio que é meio uma lenda em nossa família. Quando ainda era adolescente, alguém tentou entrar na fazenda dos nossos bisavós, pais de Mary. Quando a polícia chegou, ela tinha os três homens deitados no chão sob a mira de uma espingarda. O xerife então lhe perguntou se ela sabia atirar. Ela respondeu: “eu sou uma garota do Texas. O que o senhor acha?” — O que você está querendo dizer? O homem não é um louco — fala, me puxando de volta para a conversa. — Não? Ele colocou dois carros para perseguirem uma garota e sua irmãzinha em meio a uma tempestade. Ele tira o chapéu e bagunça o cabelo. — Se acha que Sampson iria tão longe, talvez devesse investigar o acidente que causou a morte dos pais dela. — Já pensei nisso e vou entrar em contato com um detetive particular. Não quero alguém daqui da região. — Por que está fazendo isso? — Pergunta.

— Porque elas não têm alguém que olhe por sua segurança. — Como eu disse, poderiam ficar na casa da nossa avó e estariam protegidas da mesma forma. — Não. — O que isso significa, Callum? — Não sabia que a palavra não precisava ser interpretada. Não, significando que Mackenzie e Blaire não irão a qualquer lugar longe dos meus olhos, até que eu tenha certeza de que não há risco para ambas. — E a história da agência de casamento? — Uma coisa não tem nada a ver com a outra. — Não? E se por exemplo, amanhã aparecer uma candidata à sua futura esposa? Acha que ela ficará satisfeita em saber que você tem uma garota e um bebê como hóspedes por tempo indeterminado em sua casa? Claro que eu já havia pensado nisso, mas qual é a chance de que a futura mãe dos meus filhos surja justamente agora que Mackenzie e Blaire estão na Rio Selvagem? Além do mais, isso não parece tão importante no momento. Estranhamente, o problema que vem me atormentando há meses, de repente perdeu a força. Minha prioridade agora é manter as irmãs protegidas. — E então? — Vou suspender, temporariamente, a busca por uma esposa — falo,

encerrando a questão. Ele me encara e quase posso ver as engrenagens de sua cabeça rodando. — Pelo amor de Deus, diga de uma vez, Reed. — Ela se encaixa? — O quê? — Desconverso, mas sei exatamente o que ele está perguntando. — Essa garota, Mackenzie, se encaixa no que você quer para a mãe dos seus filhos? Pelo que havia me dito, deseja alguém que ame a vida no campo e se a garota é da região e até agora não foi embora, talvez… — Não, ela não se encaixa. É jovem demais. — Corto. — É esse o único problema? Juventude não é doença. — Chega. Não preciso de você para me arranjar uma esposa. Para isso contratei uma agência. — Que até agora não obteve qualquer resultado. — Ele me lembra, com toda a razão. — Ela acabou de perder os pais. Sua vida está de cabeça para baixo. Mesmo que se encaixasse no papel — e ela não se encaixa — eu nunca me aproveitaria de um momento de fragilidade para atingir meus objetivos. — Eu tinha esquecido da morte dos pais — ele diz, parecendo sem jeito. — Com ou sem a situação dos pais, tudo o que estou fazendo é estender uma mão amiga. Não a trouxe para cá para oferecer um contrato de

casamento. — Então não se sente atraído por ela? Não é bonita? Eu gostaria de ser um bom mentiroso nesse momento e dizer que não, mas não consigo. — Ela é perfeita. Completamente. Cabelo, rosto, corpo. Linda para cacete. O canto da boca dele se ergue, mas ele não fala nada. Só sacode a cabeça e torna a colocar o chapéu. — Tudo bem, vou parar de atormentá-lo — diz, depois que desmontamos, já no estábulo. — Posso entrar para conhecê-la? — Hoje não. Mackenzie não é uma prisioneira e estava pensando em levar as duas para a casa de Mary e apresentá-las ao resto da família, mas ela precisa de um tempo para se adaptar a tudo o que está acontecendo. Talvez na próxima semana. — Então pretende mantê-la por pelo menos uma semana? Agora tenho certeza de que ele está me provocando e começo a andar para casa. — Boa noite, Reed. Que tal ir cuidar da sua noiva? Ouço sua risada, mas depois ele fala. — Callum? — Sim? — Tome cuidado. Peça para que reforcem a segurança da fazenda,

somente para o caso daquele filho da puta tentar alguma coisa. Posso mandar alguns dos meus homens para cá. — Eu já fiz isso. Tenho mais uma dúzia de seguranças espalhados. Sem que Mackenzie soubesse, eles estavam tomando conta da minha casa desde hoje cedo, para impedir que qualquer um se aproximasse da sede enquanto eu estive fora. Mas obrigado pela oferta.

Capítulo 14

Callum

— Ela não deveria estar dormindo? — Pergunto e imediatamente tenho vontade de me socar quando vejo o rosto de Mackenzie cair. Assim que abri a porta, dei de cara com ela e Blaire me esperando na entrada da casa. Provavelmente, ela me viu chegar com Reed. — Sim, eu… achei que talvez você gostaria de conhecê-la agora que está limpa e alimentada. Também não há risco de que faça xixi em suas roupas já que está de fraldas e… Ela está atropelando as palavras parecendo muito sem graça e eu me sinto um asno. — Pode aguardar cinco minutos? Estou imundo, mas gostaria muito de conhecer a senhorita Blaire — falo, no que espero que seja uma bem sucedida brincadeira. Quando um sorriso tímido aparece no rosto lindo de Mackenzie, respiro

aliviado. Menos de dez minutos depois, volto à sala de camiseta preta — porque é a única cor que tenho fora as camisas xadrezes — jeans e descalço. Elas não estão mais no aposento e adivinho que as encontrarei na cozinha, porque meu estômago ronca quando sente o cheiro de comida fresca. Paro na entrada e vejo que Mackenzie mexe algo no fogão, enquanto tem Blaire apoiada em seu quadril. Parece algo que faz com frequência, porque ela consegue lidar com a irmã e a comida e não está nem um pouco atrapalhada. — Me atrasei um pouco — falo a primeira merda que vem na minha cabeça porque essa coisa de ser polido não é muito meu modo normal de ser. Eu lido com os trabalhadores todos os dias. Homens que xingam e são grosseiros assim como eu. Minha família já conhece meu jeito, mas acho que com uma dama como Mackenzie, preciso ser mais cuidadoso. Nunca tive hóspedes em casa e minhas saídas com mulheres se resumiam a pouca conversa e muito sexo, então, agora preciso relembrar todas as lições de boas maneiras que recebi de Mary ao longo da vida. Sou meio grosso para falar e não quero que Mackenzie se sinta constrangida achando que está me incomodando. E o que é estranho para caralho, é que ela não está. Ao contrário, gostei de vê-las quando cheguei hoje.

— Não tem problema. Eu fiz uma carne ensopada e estou esquentando — diz. Me aproximo do fogão e a bebê sorri para mim. Não tenho muito com quem comparar, mas a menininha é uma graça. Carequinha e sorridente. Ela estica a mão gorducha, balançando-a no ar. — Muito prazer, senhorita Blaire. Mackenzie se vira e ao me ver brincar com a irmã, sorri também. Não um sorriso de canto de boca, mas um de rosto inteiro e puta merda, esqueça o que eu falei sobre ser linda. Ela é de tirar o fôlego. Nos encaramos e acho que talvez ela perceba que a estou devorando com os olhos, porque faz um movimento de engolir com a garganta. Dou um passo para trás porque não quero que ela se sinta em relação a mim como com Sampson — acho que não sou o primeiro homem que a admira abertamente, mas o fato dela estar hospedada em minha casa faz com que eu tenha obrigação moral de respeitá-la. Só de pensar que meu interesse possa assustá-la me faz um mal do cacete. — As roupas que você mandou entregar são lindas. Acho que tinha mais peças naquelas sacolas do que no nosso armário inteiro lá em casa. Dou de ombros, sem jeito porque não sei como dizer que ela não precisa

ficar agradecida. Aquilo não foi nada. — Aparentemente, meu funcionário não lembrou de tudo. — Seu funcionário? — Sim, mandei um dos meus empregados de helicóptero até Dallas para comprar os itens que precisavam. Eu perguntei à esposa de um dos meus homens, porque ela tem filhos e a mulher me disse que em Grayland ou nas cidades vizinhas não haveria chance de que eu encontrasse o que você e sua irmã precisavam. Ela abre a boca, parecendo espantada e enquanto isso, a garotinha se estica querendo vir para o meu colo. — Posso? — Pergunto. — Se você não se importar. Cuidado, ela tem dentinhos nascendo e pode babá-lo todo. Eu pego a criança e imediatamente seu cheirinho de bebê me atinge. Só tive com Dante no colo duas vezes, além de alguns bebês que ajudei no resgate e não me lembrava mais de como são delicados. — Acho que consigo lidar com um pouco de baba, não é mesmo, senhorita Blaire? A menina sorri e acho que agora somos amigos. — Ela parece com você. — Todo mundo fala. Na verdade, nós duas somos uma cópia da minha

mãe. — Então sua mãe devia ser linda — digo sem pensar e vejo suas bochechas se transformarem em dois círculos rosados. Não sei o que diabos me deu para dizer aquilo. Não sou o tipo de cara que faz elogios, mas também não sou um mentiroso. Mackenzie é linda e se puxou a mãe… — Você disse que seu funcionário não lembrou de tudo? Não vejo o que possa ter esquecido. Há fraldas para ao menos um mês. — Antonella tem um carrinho onde põe Dante. — Antonella? Dante? — Pergunta, parecendo confusa e logo depois consigo ler o que ela está pensando sem que precise falar. — Eles não são meus. Antonella é a esposa do meu primo, Hudson. — O governador. — Isso e Dante é o filhinho deles — explico, não querendo entrar muito no assunto. — O fato é que se você tivesse um carrinho para Blaire, poderia fazer outras coisas. — Eu limpei a casa… — Não é disso que estou falando, Mackenzie. Não é minha empregada. Eu tenho uma funcionária que cuida de tudo. Você está aqui como hóspede. — Obrigada. Acho que entendi o que quis dizer. Quanto ao carrinho de bebê, nós tínhamos um para Blaire, mas saí de casa correndo… além do mais,

ele não caberia no meu carro… — ela para, como se só então pensasse no veículo abandonado — você o encontrou? — Sim, e também as malas. Estão no celeiro. Eu ia pedir a um funcionário que as trouxesse amanhã de manhã, mas se quiser, posso buscá-las. — Não precisa. Com tudo o que comprou, temos roupas mais do que o suficiente. Amanhã está ótimo. — Depois do jantar, precisamos conversar sobre coisas práticas, Mackenzie. — Eu sei. Fiz até uma listinha para tentar me organizar. Talvez você possa me ajudar com algumas coisas, principalmente compartilhando sua senha da internet. Eu preciso do meu notebook e celular que estão no carro porque quero fazer algumas pesquisas também. — Pesquisas? De que tipo? — Eu pensei muito hoje. Estou somente no primeiro período da faculdade. Acho que vou trancá-la por um semestre até organizar as nossas vidas. A apólice de seguro que a minha mãe me deixou servirá como um começo mais tranqüilo para mim e para a minha irmã. Quero pesquisar outros cursos um pouco mais longe daqui, talvez até mesmo em outro estado. Cheguei à conclusão de que será mais seguro se eu e Blaire nos distanciarmos dessa região.

— Se não fosse Sampson, você partiria? Antes de jantarmos, ela colocou a irmã para dormir e agora viemos para a sala, para conversarmos sobre o futuro das duas. — Não. Na verdade, eu nunca pensei em ir embora dessa área e esse é o motivo pelo qual escolhi uma faculdade comunitária que fica somente a vinte quilômetros da minha casa. O que me fez considerar ir para longe é justamente nosso problema com ele. — Eu disse que não deixaria que as levassem. — Obrigada. Eu acredito em você, Callum e não tenho tempo de vida para agradecer toda sua generosidade e… — Pare. Não fiz esperando gratidão. Apenas aceite a ajuda, sem

necessidade de achar que estou lhe prestando um favor. — Tudo bem, mas de qualquer modo, como eu ia dizendo, eu preciso organizar a minha vida. Eles me deram uma semana de licença na faculdade por causa do falecimento dos meus pais, mas como eu falei, agora estou pensando em esperar seis meses antes de voltar. De qualquer modo, não confio em deixar minha irmã com um estranho tomando conta enquanto ela não souber falar. — Podemos dar um jeito nisso. — Não estou entendendo. — Você não precisa ir embora imediatamente. — Não posso ficar aqui na sua casa, Callum. As pessoas vão espalhar boatos sobre mim. Você nos receber em sua casa rapidamente se transformará em uma fonte inesgotável de fofocas. — As pessoas falam da vida dos outros de qualquer maneira, Mackenzie. Não dê tanta importância a isso. Se não se sente bem ficando na minha casa, eu tenho uma residência de hóspedes há apenas poucos metros daqui. Pode ficar lá com Blaire pelo tempo que precisar. Problema resolvido. Ela me olha e parece prestes a protestar. Por minha vez, estou pronto para defender meu ponto de vista. Não há sentido em as duas ficarem vagando por aí se eu tenho espaço de sobra e inclusive uma outra casa disponível. — Eu aceito — ela diz, me surpreendendo. — Se não formos atrapalhar,

eu aceito ficar na sua casa de hóspedes por um tempo, mas com uma condição: ajudarei nas tarefas da fazenda no que for preciso. Também posso cuidar de suas refeições.

Capítulo 15

Mackenzie

— Você não precisa ir para a outra casa se não quiser. Tem espaço suficiente aqui. Eu estava me levantando para sair da sala, mas deixo meu corpo afundar de novo na poltrona. — Não parece o tipo de garota que liga para fofoca — Callum diz. — Não ligo mesmo. Até porque... Pauso, mordendo minha própria língua. Jesus, que vergonha! Quase disse em voz alta que ninguém que olhasse de fora, imaginaria nós dois juntos. — Continue — ele me estimula. — Não é nada. Às vezes eu falo demais. O ponto é que pode não ser só eu a prejudicada. Se sua namorada descobrir…

Sim, estou curiosa para saber se ele tem alguém, mas também estou sendo honesta. Mulher alguma gostaria de que seu namorado hospedasse uma garota solteira. — Eu não tenho namorada no momento. Tento controlar as batidas do meu coração, mas aparentemente esse meu órgão tem vida própria e faz o que quer. Nesse momento ele está disparado e não há o que eu possa fazer para acalmá-lo. Ele só disse que é solteiro, tola. Não a convidou para jantar e nem nada do tipo. Enquanto tento trabalhar esse pensamento, sua pergunta seguinte bagunça tudo de novo dentro de mim. — E você? — O que tem eu? — Imito, tentando ganhar tempo, quando sei exatamente o que ele está perguntando. Callum Gray tem o poder de me deixar à beira de um ataque cardíaco. Nunca me senti assim perto de um homem e fico procurando adivinhar qual seria a resposta certa a dar. Bonito do jeito que ele é, deve ter mulheres se jogando aos seus pés. Todas experientes. A tentação de fingir que sou vivida é grande demais, o problema com essa estratégia é que sou a pior mentirosa do mundo.

Acho que entendendo meu silêncio como vergonha, ele se levanta também. — Esqueça o que eu falei. Foi inadequado. Não é da minha conta — diz. Ele já está virando as costas pra sair. — Não tenho namorado — falo depressa porque de repente quero muito que ele saiba daquilo. — Nunca namorei. Callum para de andar e agora sinto meus batimentos cardíacos no ouvido, de tão alto que estão. Observo suas costas largas delineadas na camiseta. Calor se espalha pelo meu corpo enquanto espero o que ele vai fazer em seguida. Vire-se. Olhe pra mim — peço, dentro da minha cabeça. Segundos depois, ele faz exatamente isso. Estou tão ansiosa que tenho a sensação de que ele perceberá minha pulsação acelerada. Com qualquer outro homem, o silêncio que se segue seria estranho, mas com ele me excita. — Por que nunca namorou? — Finalmente pergunta. — Eu não… encontrei alguém que me fizesse sentir vontade de… huh… me tornar íntima. — Ainda não sente vontade? Jesus, ele vai causar a minha morte.

— De quê? — Disfarço. — Você já beijou um homem, Mackenzie? — Ele pergunta aquilo olhando para a minha boca. Não estamos tão perto um do outro, mas juro por Deus que consigo perceber o calor do corpo dele. — Já — respondo. — Garotos da minha escola. Nem eu mesma sei por que estou me justificando. Alguma coisa acontece depois que eu falo aquilo, porque como se acordasse de um transe, diz. — Garotos. Como deve ser. — Diz em voz alta, mas tenho a sensação de que conversa consigo mesmo. — Vamos. Está tarde, eu vou acompanhá-la até seu quarto. O que eu fiz? Ele parece distante. Totalmente diferente de momentos atrás. Chegamos à porta do meu quarto e nenhum de nós faz qualquer movimento para se afastar. Decido testar algo para ver se estou doida. Há alguns minutos, Callum pareceu tão envolvido quanto eu estava. Dando um passo à frente, quase colo nossos corpos. Ele não se mexe, somente me observando. Eu queria lhe alcançar a bochecha, mas não tenho altura pra isso, então, ao invés, pego sua mão entre as minhas e deixo um beijo no dorso dela. — Obrigada por tudo. Não fique zangado por eu estar agradecendo. Eu

preciso fazer isso. Não tem ideia de como me faz sentir protegida aqui. Ele não retira a mão. Ao contrário, usa a livre para tocar meu rosto com os nós dos dedos. — Fique o tempo que quiser. Não permitirei que alguém machuque você ou Blaire. Concordo com a cabeça. Eu não sei lidar com tanta atração física e acho melhor ir me deitar antes que a situação se torne embaraçosa para mim. — Boa noite, Callum. Não responde, mas me olha de um jeito que traz um arrepio para a base da minha coluna. Me afasto antes que eu fale ou faça algo que vá me envergonhar. Sem olhar pra trás, entro no quarto e fecho a porta. No escuro, recosto nela, tentando entender o que aconteceu. Sei que estou muito atraída por Callum. Essa parte é de fácil compreensão. O que eu queria compreender é o que significa a atitude dele. Toco meus lábios com as pontas dos dedos, ainda sentindo o calor da sua pele em mim. Meu corpo está quente e trêmulo e uma ânsia do quê, eu nem sei, me deixa inquieta. Fico tentando adivinhar se ainda está parado no corredor. A vontade de abrir a porta para conferir é grande demais, mas o que farei se ele estiver?

Blaire resmunga em seu sono e entendo aquilo como uma chance que Deus está me dando de me impedir de fazer besteira. Finalmente me obrigo a pôr os dois pés no chão. Confundir as coisas entre mim e Callum só gerará confusão. Não entendo os sinais que um cara como ele pode dar se está a fim de você — para ser franca, ele não parece do tipo que faz jogos, mas sim alguém que quando quer algo, não perde tempo. Vai atrás e pega. Acho que talvez tenha feito papel de boba. Suspirando, sacudo a cabeça de um lado para o outro, como se dessa forma pudesse afastar meus pensamentos confusos. Vou até o armário e pego um dos pijamas que ele mandou comprar para mim. Depois de lavar o rosto e escovar os dentes, deito ao lado da minha irmã na cama. — Você também gostou dele, não é? Blaire não é um bebê que estranhe as pessoas, mas ela pareceu particularmente encantada pelo cowboy hoje mais cedo. — Somos duas, irmã.

Acordo com a minha companheira resmungando de fome, por estar molhada ou o mais provável, as duas coisas. Tive um sono agitado, despertando diversas vezes com calor. Depois que lavo o rosto, tomo uma decisão: para o bem do meu coração inexperiente, preciso me mudar para a casa de hóspedes de Callum, ao invés de ceder à tentação de continuar aqui. Por mais confortável que seja deixá-lo tomar a frente de tudo, Blaire é minha responsabilidade e de mais ninguém, então preciso começar a cuidar dos aspectos práticos da minha vida. A primeira coisa que vou fazer é ir até meu carro pegar o celular e o notebook. — Hora de crescer — falo e Blaire sorri.

— Não você, mocinha. Ainda tem muito tempo para isso, mas eu não posso ficar parada.

Capítulo 16

Callum

O que foi que aconteceu comigo ontem à noite? — Essa é a pergunta que tenho me feito desde que acordei. Eu tenho apenas uma vaga ideia. Começando pelo momento em que ela me disse que tudo o que sabia sobre homens eram uns poucos beijos até a hora em que senti sua boca quente em minha pele quando ela beijou minha mão, não houve um só pensamento coerente atravessando meu cérebro. Eu ainda tentei me prender à parte em que Mackenzie falou que os beijos haviam sido dados em garotos. Isso por si só já deveria ter me esfriado, já que estou acostumado a sair com mulheres. Mas ao contrário, a única coisa que eu pensava, como um típico neandertal, é que eu poderia lhe ensinar a ser mulher. Levá-la a experimentar o prazer e saber o quanto seu corpo poderia vibrar em minhas mãos com

muito além de beijos. Só posso estar enlouquecendo. É a única explicação para o desejo que me queima por dentro a cada maldita vez que estou perto dela. Passando as duas mãos pelo rosto, penso no que Reed falou sobre a agência de busca de esposas e decido que mandarei um e-mail para eles hoje, dizendo para suspenderem as buscas temporariamente. De qualquer modo, eu não teria tempo de lidar com uma candidata agora. Sim, é isso. Mackenzie e Blaire são minhas prioridades. Esse adiamento na busca por uma esposa não tem nada a ver com a certeza de que não conseguirei me interessar por outra mulher enquanto não provar ao menos aquela boca linda. Talvez eu deva beijá-la. Ela é só uma garota, jovem demais para prender meu interesse. Quem sabe assim não concluo de uma vez por todas que a minha imaginação está criando uma atração irresistível quando, na verdade, meu corpo só está correspondendo à proximidade com uma mulher deslumbrante? Irritado para cacete com minha incapacidade de lidar com o desejo pela menina, sigo para o escritório da fazenda que fica a cerca de um quilômetro de distância da casa da sede. Assim que chego lá, peço para que um funcionário verifique o estado em

que se encontra a residência de hóspedes. Eu tinha intenção de manter as duas lá em casa, mas não confio em minhas emoções quando estou perto dela, então, talvez seja realmente melhor manter distância. Eu posso me assegurar de que ambas serão bem cuidadas sem que precisem dormir sobre o mesmo teto que eu.

Horas depois

O dia voou graças aos problemas regulares em uma propriedade do tamanho da minha, a contratação de um detetive particular para verificar o passado de Sampson e também para apurar a morte dos pais de Mackenzie. Essa última questão em particular volta e meia vinha à minha mente. O bastardo iria tão longe ao ponto de tirar a vida do próprio irmão em nome do desejo por uma garota que, somente à força, ele poderia ter? Não tenho certeza da resposta. Apesar de haver um abismo de distância entre um homem que não aceita um não de uma mulher a um assassino, ninguém realmente é capaz de adivinhar o que se passa na alma do outro. Lembro do que Mackenzie me contou sobre o banho de rio e também de achar que estava sendo seguida. Isso não parece um simples desejo pervertido ou falha de caráter, mas atos de alguém mentalmente instável. Amanhã pretendo levá-la até Caershire para que possa verificar o tal cofre no banco que a mãe mencionou na carta. Também preciso saber se ela possui quaisquer outros bens na fazenda de Sampson que deseje reaver. Em caso positivo, usarei de todos os meios legais para que os tenha de volta. Isso, claro, fará com que Sampson descubra que Mackenzie está não só em minha fazenda, como também sob minha proteção. Não tenho dúvidas de que ele ficará louco, mas como o covarde que é, não se arriscará a invadir minhas terras para tentar levá-la.

Com a cabeça cheia de planos, ando até os estábulos para verificar os cavalos. É quase um ritual para mim. Não sou criador apenas, amo meus animais e me dou melhor com eles do que com a maior parte das pessoas à minha volta. Termino a inspeção com a intenção de ir direto para casa, quando o som de uma risada me alcança. Uma risada feminina e ela vem do celeiro. Nós não temos muitas mulheres por aqui na Rio Selvagem além da veterinária chefe e das esposas dos trabalhadores, então, não demoro mais do que alguns segundos para adivinhar a quem pertence aquele som delicioso. A despeito de tudo o que vim dizendo a mim mesmo no decorrer do dia, só a possibilidade de revê-la antes do programado já faz minha pele esquentar, mas, ao chegar na porta do celeiro, todo o entusiasmo inicial vai para o inferno. Mackenzie está lá dentro, com Blaire enganchada em seu quadril, enquanto três dos meus homens parecem estar disputando quem consegue mais de sua atenção. Eles estão mexendo no porta malas do carro dela. Provavelmente veio pegar o que precisava e que com a correria do meu dia, esqueci de mandar entregar. Não há nada que tenha me preparado para o que eu sinto agora. Não sou

um cara ciumento — geralmente — mas tenho vontade de ordenar que todos fiquem longe dela. Eu sou homem e sei exatamente o significado no olhar que os meus empregados dirigem à Mackenzie. Eles a querem. Na verdade, parecem enfeitiçados. Que homem em seu perfeito juízo não ficaria de quatro por uma mulher como ela? Em sua inocência, não percebe nada, distribuindo o sorriso lindo, enquanto aponta o que precisa que seja retirado do seu carro. — Eu teria vindo com você se me dissesse que estava com tanta pressa de reaver suas coisas. No instante em que falo, sei que estou sendo um idiota. É claro que ela queria seus pertences de volta. A sensação de ser um cretino só piora quando Mackenzie se vira para mim com um sorriso brilhante e sem um pingo de culpa no rosto — simplesmente porque não estava fazendo nada demais. Ela parece esquecer dos outros homens e ser o receptor de sua total atenção me faz sentir como o ganhador de um prêmio. Claro que isso também faz com que eu me sinta culpado, ainda mais quando Blaire acompanha a irmã no sorriso, dando impulsos para frente como se quisesse vir comigo.

— Hey, pequena. Também estou feliz em ver você. Concentrado no bebê, estranho o silêncio que se segue e só quando volto a olhar para os meus homens é que percebo o olhar de espanto em seus rostos. Talvez porque eu esteja brincando com o bebê, talvez porque acabei de ser totalmente territorialista sobre Mackenzie. Mas o inferno vai derreter antes que eu dê satisfação da minha vida para alguém. — Podem ir, eu assumo daqui — falo, me aproximando das duas. Eles saem, mas o último ainda toca na aba do chapéu e sorri para Mackenzie. — Obrigada pela ajuda, rapazes. — De nada, senhorita Mackenzie. Sempre às ordens — o primeiro fala e os outros acompanham em despedidas parecidas. Indiferente à minha tensão, o bebê continua resmungando em seu próprio idioma e me abaixo para dar um beijo em sua testa. Estou muito sujo para pegar você agora, senhorita Blaire. A irmã mais velha da garotinha e também minha pequena feiticeira, ri. — Ela está meio apaixonada por você — diz e em seguida cora. — Talvez sinta falta de Fergus. Não sei se bebês na idade dela conseguem distinguir bem quem são os adultos à sua volta. Eu não faço ideia de como responder aquilo. É muito triste que uma

criança tão pequena nunca tenha a oportunidade de conhecer realmente os pais biológicos. — Eu vim porque queria o notebook — ela explica e eu me sinto um merda. — Deveria ter pegado para você hoje mais cedo. Foi uma falha minha. — Claro que não, você já fez demais. — sorri. — Eu expliquei para o seu funcionário que me mudarei para a casa de hóspedes e ele me disse que pode me ajudar com o transporte das minhas coisas. — Não. Eu mesmo faço isso. — Corto. — Posso perfeitamente providenciar tudo o que vocês duas precisam. Eu espero que ela vá protestar, porque ninguém tem que me dizer que estou agindo como um bastardo possessivo, mas ao invés disso, torna a sorrir. — É só o que você tem feito, Callum. Cuidar de nós duas. Eu aceito mais essa ajuda.

Capítulo 17

Callum

Ela foi se deitar logo após o jantar e eu deveria estar agradecido por aquilo, já que é como tirar a tentação diante dos meus olhos. Mas, ao invés, me sinto irritado porque queria mais de sua companhia. Conversar com Mackenzie não me cansa, o que é raro. Tirando meus primos e Mary, não sou muito de interagir — nem mesmo com eles, para ser honesto — mas com ela o papo flui fácil. Tudo bem, já me perguntei se boa parte disso não é porque ela é linda. Claro que ajuda, mas há um algo mais. É como se as horas de que dispomos juntos nunca fossem o suficiente. Olho o relógio do meu celular. Já é tarde e eu deveria dormir, meu dia começa com o nascer do sol. Antes de sair do escritório da minha casa, no entanto, abro o notebook e envio uma mensagem para a agência de casamento, pedindo a suspensão do meu contrato com eles indefinidamente. Nada de busca por esposa até que eu

volte a dizer o contrário. Sem entender a razão, já que até pouco tempo tudo o que eu queria era finalizar a promessa que fiz ao meu pai, terminar essa questão me traz um certo alívio. Fecho o computador e ando para a porta. No meio do caminho, resolvo ver se a cozinha está preenchida com alimentos suficientes para as duas. Eu não sou difícil para comer — qualquer coisa me agrada, desde que esteja quente e bem temperado — e até então me virava com o que as mulheres dos meus empregados preparavam para mim, mas não quero que falte nada para as irmãs. Não sou um expert em alimentação saudável, mas sei ao menos que crianças precisam de frutas frescas e leite. Hoje, antes de se deitar, ela me perguntou sobre a casa de hóspedes. Eu acho que o imóvel está viável para que o usufruam de imediato, mas dei uma desculpa dizendo que eu precisaria inspecioná-la com calma para ter certeza de que se encontra em perfeitas condições. Ainda não estou pronto para deixá-la se afastar e como se meu pensamento possessivo fosse um chamado, assim que entro na cozinha, a vejo de pé em frente à geladeira, com a porta aberta. Usa um pijama curto de camiseta e shorts e a atração que sinto por ela emerge de tal maneira que é como se fios elétricos desencapados estivessem

sob a minha pele. Tento puxar a razão, mas meu corpo e desejo já estão no comando. Apesar de não ter me movido ainda, eu sei o que eu quero. Mackenzie está segurando uma garrafa de água descartável. Ela ainda não me viu e a observo como um voyeur quando ela a destampa e encosta a boca no gargalo. O movimento de sua garganta enquanto bebe me hipnotiza, deixando meu corpo tenso, cada célula minha reagindo. — Com sede? — Me obrigo a falar enquanto me aproximo. Mesmo que seja delicioso olhá-la, não me parece direito fazer isso sem que ela saiba que não está sozinha. Minha pergunta deve tê-la assustado, porque a garrafa escorrega de suas mãos, derramando metade do conteúdo no chão, mas não sem antes respingar na frente de sua camisetinha. — Callum… eu acordei você? Balanço a cabeça fazendo que não. Há eletricidade estática no ar. Ambos respiramos pesado, finalmente aceitando em silêncio a atração que nos envolveu desde a primeira vez em que nos vimos. O certo seria virar as costas e ir embora, eu sei, mas não consigo me impedir de ir para perto dela.

Mackenzie parece mais linda e irresistível do que nunca. — Meu Deus, eu molhei o chão todo — continua, sem perceber o que está se passando comigo. — Vou procurar um pano para secar. — Não. Eu não sei se é o tom da minha minha negativa ou se meu rosto demonstra o que estou sentindo, mas ela congela no lugar. Os peitos delineados na camiseta do pijama, subindo e descendo como se precisasse se concentrar para conseguir respirar. — O que foi? — Pergunta. Estamos muito próximos agora e sei que não vou parar. — Você está molhada — falo, tocando o ponto onde a água escorreu por seu queixo e pescoço. Com o polegar, recolho um pouco das gotas que caíram. O movimento é lento, porque ainda me resta um pouco de racionalidade, então lhe dou tempo para se afastar se quiser. Ela chega para mais perto e a língua escapole, passeando pelo lábio inferior. Aproximo o dedo úmido de sua boca. — Com sede ainda? — Acho que... de água não. — De quê, então?

Um tom de vermelho se espalha por seu pescoço e colo, enquanto ela parece concentrada em minha mão perto de seu rosto. — Você vai me beijar? — Pergunta corajosamente, o que me excita ainda mais. Sem responder, minha outra mão a segura na base da coluna, puxando-a para mim. Corpos colados, eu consigo respirá-la inteira, seu cheiro se tornando imediatamente uma necessidade. Me abaixo e roço os lábios em seu pescoço, mas não fico satisfeito, então a ergo e sento na bancada, me encaixando no meio de suas coxas. Tomo um pouco de distância, uma mão apoiada em cada lado de seu corpo. Ela é nova e inexperiente, mas não parece assustada. Eu diria que está ansiosa. Colo nossas testas e pego suas mãos, fazendo com que toque meu rosto. Sinto os dedos delicados na barba e quero aquelas mãos pequeninas viajando por todo meu corpo. Mordo seu queixo e ela solta um gemido baixo, as pernas se fechando em torno da minha cintura, me prendendo contra seu corpo. — Eu quero provar você. A temperatura entre nossos corpos é incendiária.

— Me provar? Encosto meus lábios na carne macia do seu pescoço e sinto-a estremecer. Saber que sou o primeiro a despertar aquelas sensações em seu corpo virgem, me enlouquece. Minha mão escorrega em seus cabelos, os dedos se embrenhando nos fios sedosos. — Você disse que só beijou garotos. Eu sou um homem, Mackenzie. Não vou te beijar como um menino. Está pronta para isso? Corro a língua pelo lóbulo de sua orelha e ela se contorce, inconscientemente se esfregando em mim. — Mostre-me como é ser beijada por você, Callum. Você me deixa com frio na barriga e a pele arrepiada. Sei que perdi a batalha sobre resistir ao meu desejo no momento em que a sinto tocando minha nuca. Nada em Mackenzie é agressivo, mas quase como um ensaio, testando minhas reações. Sua inexperiência atua como um convite ao qual eu não consigo resistir. O primeiro contato dos nossos lábios é só um encostar de carnes macias, os dela doces e úmidos, os meus, famintos, ávidos. Receptiva, abre a boca sem que eu peça e seu hálito quente me instiga a entrar nela. E então, nos fundimos com urgência, gananciosos um do outro, quase

como se as línguas estivessem disputando um duelo: se enroscando, sugando, lambendo. Minhas mãos descem para apertar suas coxas nuas, mas não é o bastante, assim, eu a puxo pela bunda, deixando-a sentir a evidência do quanto a quero. O meu tesão por ela beira a agonia. Uma premência em devorar o corpo jovem e de curvas suaves. Ela não retrocede, ao contrário, chega para a ponta do balcão, me mostrando que está entregue à própria libido. A forma desinibida e abandonada com que Mackenzie me deixa devorá-la em um simples beijo me diz que o sexo com ela será selvagem e delicioso. E é somente quando percebo que estou fazendo planos de tomar uma virgem na cozinha da minha casa que a razão volta a emergir, me obrigando a parar. Separo nossas boca e vejo confusão em seu rosto. Nós respiramos tão duro como se tivéssemos corrido vários tiros de cem metros. Os olhos de Mackenzie ainda estão enevoados pelo desejo e tudo o que sei é que quero mais dela. De cada centímetro de sua pele de veludo. Mas não posso. Não seria um jogo justo. Ela é inocente e está vulnerável em minhas mãos. Talvez até mesmo confundindo as próprias emoções e se sentindo grata a mim por tê-la salvado.

O pensamento atua como um balde de água fria e acho que ela nota minha mudança, porque desce sozinha do balcão e sem me olhar outra vez, dá um boa noite apressado e vai correndo para o próprio quarto. Passando a mão pelo cabelo, tomo uma decisão. Não quero que Mackenzie vá para a casa de hóspedes, mas precisamos de algo — alguém — entre nós para esfriar as coisas até que eu consiga entender o que almejo dela. A solução vem rápido. Becca, minha prima adotiva que voltou a morar em Grayland há alguns meses. Ela será uma barreira natural que protegerá Mackenzie dos meus desejos. Ao menos, por um tempo.

Capítulo 18

Mackenzie

No dia seguinte

— Alô? — Atendo, sonolenta. Olho para o meu lado e vejo que Blaire ainda está dormindo. O celular tocou por um tempo e levei alguns segundos antes de conseguir me situar no planeta Terra. Ontem, depois que cheguei em casa na volta do celeiro, eu o coloquei para carregar. — Oi, aqui é Rebecca Gray. Estou ligando porque Callum me pediu para que fosse ficar alguns dias com vocês na fazenda, mas aposto que esqueceu de avisá-la. É bem típico do meu primo deixar os bons modos trancados no armário, para o horror de nossa avó Mary. A mulher do outro lado da linha solta todas as informações de uma vez só

e eu ainda não estou desperta o suficiente para entender sobre o que ela está falando. Mas ao ouvir o nome de Callum, eu acordo rapidinho, com as lembranças do que aconteceu de madrugada voltando como uma tsunami em minha mente. — Rebecca Gray? — Repito a única informação que consegui guardar de tudo o que ela disse. — Isso aí e você é a Mackenzie, que eu sei. Daqui a pouco estou chegando e conversaremos direito. Não se preocupe com o quarto em que dormirei. Qualquer um vai servir. Desligo o telefone, processando uma por uma as informações. Rebecca Gray. Becca, a prima adotiva. Arquivado. Ela está vindo para cá? E então, de uma vez só, finalmente cai a minha ficha. Callum mandou que alguém viesse ficar conosco, provavelmente porque lamentou ter me beijado. Ele deve estar acostumado com mulheres que sabem o que estão fazendo, enquanto eu somente me entreguei. Nunca na vida conseguiria agradá-lo com a minha parca experiência em beijos. Até porque, vamos deixar uma coisa bem clara: aquilo que aconteceu entre nós não foi um beijo, mas a boca de um homem devorando a minha.

Fecho os olhos e relembro da queimação no centro das minhas coxas enquanto sentia seus dedos cravados na carne do meu quadril, me puxando e apertando, como se quisesse entrar no meu corpo e não sair mais. O pensamento faz minhas bochechas esquentarem e ao mesmo tempo, vergonha me atinge por ter sido rejeitada logo em seguida. Junto a isso, vem uma certeza. Se ele não tinha intenção de me beijar e aquilo foi somente um impulso de momento, talvez eu deva ir embora não apenas para a casa de hóspedes, mas da fazenda. O que poderia ser mais constrangedor do que forçar minha presença na casa de um cara que depois de me tocar, voltou atrás, arrependido? Mas então, um choramingo da minha irmã planta novamente meus dois pés no chão. Não se trata só de mim, mas da segurança e bem-estar de Blaire. Não posso apenas partir da fazenda porque fui rejeitada. Pelo menos, não posso partir imediatamente. Passinhos de bebê. Organizar minha vida e somente então me afastar, antes que eu me machuque. Vamos ver o que Becca virá fazer aqui. Talvez ela possa até mesmo me ajudar sobre a mudança para outra cidade, no futuro. Callum disse que ela já

morou na Califórnia, então deve ser uma garota mais vivida — e esperta — do que eu.

Horas depois

Becca é absolutamente diferente do que eu imaginara. Enquanto Blaire brinca sobre um cobertor aos nossos pés, estamos conversando há quase três horas e acho que teríamos assunto para a semana inteira. Ela é muito simpática e não pareceu nem um pouco confusa por Callum

ter uma mulher e um bebê hospedados em sua casa. Curiosa, perguntei por que ela não estranhou me ver aqui. Sua resposta foi um balde de água fria: disse que todos os Gray são muito protetores e que, depois que lhe contei a minha história, obviamente eu era alguém que estava precisando de ajuda. O pior é que sei que ela não estava sendo maldosa, apenas sincera. Com as poucas informações que obtive de Callum, pensei que Becca era uma garota da cidade, afinal de contas, ela já morou na Califórnia — mais precisamente em Los Angeles, como acabei de descobrir. Mas não é nada disso. Ninguém precisa ser um gênio para perceber que ela pertence ao campo tanto quanto eu. Também me contou que tentou por cerca de um ano a carreira de atriz, mas desistiu quando um diretor disse que ela teria que fazer o teste do sofá. Fiquei olhando para a cara dela sem ter a menor ideia do que estava falando, até que me explicou que significava fazer sexo com homens, geralmente diretores ou executivos da indústria do entretenimento, em troca de um papel em filmes ou minisséries. Até agora estou de boca aberta tentando absorver a informação. — Eu sei. É ridículo, né? — Pergunta. — Confirmei em primeira mão que aqueles escândalos envolvendo os diretores de Hollywood não são lendas. Ao contrário, são bem reais.

Olho para a garota linda e sorridente. De uma certa maneira, ela parece um pouco comigo na maneira de encarar as coisas. Não que seja natural uma mulher ser assediada, mas ela também não demonstra estar aterrorizada, tampouco. Quando eu tive que fugir do senhor Chester, aquilo me deu mais raiva do que medo. Se não fosse pela minha irmã e o pavor que sinto de que ele entre na justiça para tentar tirá-la de mim, eu provavelmente o denunciaria para as autoridades. Talvez eles não acreditassem, já que ele manda e demanda em Caershire, mas não ficaria calada. — Sem querer bancar a engraçada, sua história parece coisa de filme — digo com honestidade. Ela gargalha. — Você foi engraçada sim, Mackenzie e sei que a história é bizarra, mas preciso confessar que, na época, eu fiquei assustada. Estou acostumada a lidar com os Gray e também com os homens aqui da fazenda, que apesar de não serem delicados para falar ou agir, em sua maioria, são honrados. Já na cidade grande, principalmente em Hollywood, parece que sexo é usado como uma moeda de troca. — Isso é bem estranho. Dar o corpo como pagamento, quero dizer. Sei que existem profissionais do sexo, mas nesse caso que você está me contando parece uma espécie de chantagem: você só consegue realizar seu sonho se

dormir com alguém. Ela dá de ombros. — Acho que a maioria das atrizes não teve que fazer sexo em troca de um papel. Muitas deram sorte de encontrar agentes ou caça-talentos honestos. Talvez eu que tenha sido a azarada. — Pode ser, sim. Homem mau caráter tem em qualquer lugar. — Pois é, tive que voltar para casa com o rabo entre as pernas, porque nenhum dos meus familiares queria que eu fosse para a Califórnia, para início de conversa. — Posso perguntar uma coisa? — Claro. — Você se refere a Callum como primo, mas aos outros, não chama de irmãos. São sempre os Gray ou eles. Por quê? — Jaxson não é meu irmão. — Jaxson? — O segundo mais velho, depois de Hudson — diz e rapidamente desvia o olhar. Opa, aí tem. Se eu fosse indiscreta, a empurraria porque fiquei curiosa, mas todo mundo tem direito a guardar segredos. — Eu nunca me importei de trabalhar duro, mas não esperava que fosse

tão difícil — continua, falando sobre sua breve experiência em meio à celebridades. — Eu sonhava em ser atriz e desde que cheguei na Califórnia, passei por algumas situações horríveis. Consegui um emprego como camareira para me manter próxima ao setor de entretenimento e... Outra vez, ela me deixa de boca aberta. — Que foi? — Pergunta. — Isso é estranho. Não há nada de errado em trabalhar como camareira, mas sua família é rica e você é irmã… huh… parente do governador do estado. — O dono do Texas. Hudson odeia esse apelido — diz, rindo. — Quando fui tentar a carreira de atriz, eu não usava o sobrenome Gray. Eu era uma anônima. — Ah, agora entendi. Você não queria privilégios. — Isso mesmo. Já foi mais do que sorte poder contar com a generosidade deles por anos. Queria fazer algo por mim mesma e quebrei a cara. Fico com pena de tanto que ela parece desalentada e mudo de assunto. — Você disse que passou por situações horríveis desde que chegou à Califórnia. De que tipo? — Atrizes mimadas dando chilique e me humilhando, me tratando como lixo. Atores grosseiros. — Nossa!

— Ah, mas a vida não é só tristeza. Eu consegui trabalhar em uma filmagem inteira ao lado de Gael Oviedo[9]. Juro por Deus, o homem é escandalosamente lindo. E para piorar, delicioso como mel. Cada vez que ele fala com uma mulher, é como se seus olhos estivessem pedindo para que ficássemos nuas para ele. — E você ficou? — Pergunto, antes que eu consiga me controlar. Sei que estou sendo indiscreta, mas já assisti filmes com o ator que ela mencionou e o homem é bonito demais. — Nua para ele? — Ela ri de rosto inteiro. — Não, Mackenzie. Eu sou uma fraude. Pareço muito moderna, mas no fundo, sonho com meu príncipe encantado. E você? — Nunca pensei a respeito dessas coisas até… — Até o quê? — Nada. — Ah, não. Agora que começou, tem que falar. Eu odeio frases pela metade. Ela me deixa à vontade, como se nos conhecêssemos há muito tempo, então, resolvo testar o terreno. — Seu primo Callum me faz sentir coisas. Ela ergue uma sobrancelha, não parecendo surpresa. — É, acho que os Gray de uma maneira geral têm essa capacidade de

enfeitiçar as mulheres. — Não você, já que é irmã de criação de quatro deles — falo, mas de repente uma ideia me ocorre. — Espera, você e Callum… ? Não completo a frase, mas sinto meu estômago revirar. Será que eles têm algum tipo de envolvimento? Não. Ele não mandaria a namorada vir aqui depois de ter me beijado. O pouco que conheço dele, sei que Callum Gray é um homem correto. — Por Deus, não! Não era desse Gray a quem eu me referia particularmente, mas não quero falar de mim. Termine de me contar o que você quis dizer com meu primo fazê-la sentir coisas. — Ontem à noite... de madrugada, na verdade... ele me beijou. Ela bate palmas. — Quero saber todos os detalhes! — De jeito nenhum — nego, rindo. — Até porque, quando você souber como terminou o beijo, vai ver que provavelmente tudo não passou de um impulso da parte dele. Conto a ela, sem ser muito explícita, o que aconteceu até o momento em que fugi correndo para o quarto, quando suspeitei que ele havia se arrependido. — E foi só isso? — Ela pergunta, parecendo desapontada. — Sim. Daí acordei hoje com o seu telefonema. E quando desci para

alimentar Blaire, havia mais um bilhete que ele deixou em cima da bancada da cozinha, avisando de sua vinda. Ela me olha como se estivesse analisando o que eu contei. — Você está a fim dele? — Defina a fim. — Não se faça de boba. Entendeu o que eu quis dizer. — Eu teria que estar morta para não sentir atração por ele, Becca. — Sim, com todo o respeito, ele é lindo. — É mesmo, mas não é só isso. Ele é protetor e honesto, mesmo que às vezes pareça a ponto de rosnar para as pessoas. Ele presta atenção no que eu falo quando conversamos, sem contar… — Sem contar o quê? — Eu literalmente me derreti nos braços dele. — E você acha que ele não sente o mesmo? — Não. Ele é um homem experiente, muito rico e pode ter a mulher que quiser. Eu sou só uma garota boba que nunca namorou. Nós vivemos em planetas diferentes. — Pois de onde eu vejo, vocês dois são muito compatíveis. E quanto a ele não estar interessado em você, só há uma maneira de descobrirmos isso. — Como? — Confie em mim, eu tenho um plano.

Capítulo 19

Callum

Três dias depois

Parece uma espécie de castigo. E o pior é que eu sei que mereço. Desde que Becca chegou, não consegui ficar sozinho com Mackenzie por um segundo sequer. Claro que eu gosto da minha prima e sei que fui eu quem a convidou, mas a sensação de ter mais gente dentro de casa além de nós três é estranha, como se estivessem invadindo nosso mundo. O problema é que esse não é o meu mundo e Mackenzie deixou isso bem claro pelas conversas que eu ouvi entre ela e Becca. De vez em quando, ela deixa escapar seus planos para o futuro.

Lógico que eu não imaginava que ela ficaria aqui para sempre, mas ter a certeza de que pensa em ir para longe em breve está tirando o meu sono. Ontem, Becca veio com um papo de que, por estar de luto, Mackenzie parecia muito triste e precisava se divertir. Então ela teve a brilhante ideia de que poderia levá-la para um baile que tem às sextas à noite em Grayland e enquanto isso, eu ficaria na fazenda cuidando de Blaire. Não dei qualquer resposta, mas não acho que seja seguro para Mackenzie ficar desfilando por aí enquanto o detetive não apurar a história da morte dos pais dela. Claro que não tem nada a ver com o fato de que, saindo sozinha, ela teria dúzias de homens se matando por sua atenção. Isso não é problema meu. Não que ficar aqui na Rio Selvagem os impeça de babarem por ela. Basta que Mackenzie coloque o pé para fora da casa e é como se eles parassem de respirar, como se nunca tivessem visto uma mulher na vida. Até mesmo o carro dela, que eu havia dito para não mexerem porque aquilo é uma arma sobre quatro rodas, eles consertaram. Aparentemente ganhar um sorriso de Mackenzie vale o risco de ser demitido. Começo a recolher a montaria. Eu havia saído para cavalgar, tentando colocar meus pensamentos em ordem, mas como sempre acontece no fim do dia, a ânsia para vê-la me faz querer chegar rápido em casa.

Amanhã iremos ao banco em Caershire para abrir o cofre que a mãe dela deixou e dentro de alguns dias teremos que ir à Dallas para conversar com o advogado sobre a situação de Blaire. Apesar da minha formação ser em administração e não em direito, por tudo o que pesquisei na internet, Sampson teria que provar algo muito sério contra Mackenzie para que ela perca a guarda da irmã, já que ela foi previamente designada pelos pais das duas. Apesar disso, prefiro ouvir a confirmação dessas pesquisas da boca de um advogado. Não sei como, Antonella descobriu que eu iria à Dallas, provavelmente através de Reed e me convidou para almoçar. Se Mackenzie não fosse comigo, eu recusaria. Apesar de eu e Hudson termos feito as pazes, nunca mais lhe daria a oportunidade de duvidar de mim, mas, como estarei acompanhado, disse que tudo bem. Sei que meu primo não estará presente, mas isso não será um problema. Ele poderá conhecer Mackenzie no próximo almoço de domingo, já que eu pretendo mesmo levá-las para ficar com o resto da família. Ontem achei que seria muito cedo. Elas ainda estão se adaptando à nova realidade de serem órfãs, então disse à minha avó que também não compareceria. Posso não entender o suficiente de relacionamentos, mas sei como é se sentir um peixe fora d’água vendo outras famílias desfilarem na nossa frente.

Nas ocasiões na escola em que os pais deveriam estar presentes — apresentação do dia das mães e pais, por exemplo — eu e meus primos só tínhamos nossa avó Mary. Ela sempre fez o impossível para que não sentíssemos falta de nada, mas ainda assim, há uma diferença. Você ensaia para apresentar uma peça de teatro ao seu pai, e não há um pai ou mãe para assistir aquilo. No futuro, Blaire vai sentir falta. Eu sei por experiência própria. Talvez ficando próxima de uma família grande como a nossa, as irmãs se sintam mais acolhidas. Mas até quando elas ficarão em Grayland? Se fosse algo que eu pudesse decidir, para sempre. Estou um pouco ansioso para apresentar as duas à minha família. Não quero fazer de Mackenzie um segredo, de modo que acho que domingo que vem já será tempo o bastante para irmos todos à casa de Mary. Minha cabeça está assim o dia todo: entre planos para um futuro a curto prazo e o que aconteceu há alguns dias na minha cozinha. Não, se eu for honesto, eu tenho funcionado oitenta por cento relembrando o que aconteceu na cozinha e vinte por cento todo o resto. Minha mente teima em seguir por uma alternativa que eu sei que não deveria: sobre o que Reed disse em relação à Mackenzie se adequar como possível candidata à esposa. Tirando sua juventude, em todo o resto eu tenho que admitir que ela é a

única que se encaixa. Sentimos uma atração física de fazer estremecer o solo texano, ela é linda para caralho e adora crianças. Garota do campo até a raiz dos cabelos e que não demonstra qualquer vontade de ir para a cidade grande. Tudo seria sob medida se não fosse pelo fato de que eu gosto demais dela para submetê-la a um casamento sem amor. Mackenzie é perfeita e doce. Merece um cara que seja capaz de oferecer muito mais do que eu possuo. Saber que não sou uma boa escolha para ela faz com que eu a deseje um centímetro a menos? Fodidamente não. Meu lado egoísta a quer e essa é a única razão de Becca ainda estar aqui — para que eu consiga decidir se darei o próximo passo. Um relacionamento funcionaria entre nós dois? Eu deveria tentar? Estou falando sobre cortejá-la pelas vias normais e depois, propor que se torne minha esposa nos meus termos. Se dependesse só de mim, eu colocaria as cartas na mesa e veria onde isso poderia nos levar, mas continuo achando que ela merece mais. Como se adivinhasse que é a dona absoluta dos meus pensamentos, ela aparece em um jeans apertado que marca todas as curvas do seu corpo e uma camisa de flanela grossa. O cabelo que eu adoro está preso em uma trança lateral e ela calça botas de couro marrom. Caminha de cabeça baixa, parecendo distraída e aproveito para comer com

os olhos cada pedaço dela. Somente quando quase nos esbarramos, percebe que estou parado à sua frente. — Oi. Não está mais tão natural comigo quanto era no começo e isso me faz um mal do cacete porque sei que a culpa é minha. Ela mudou depois que eu me afastei na noite em que nos beijamos. — Mackenzie. O silêncio durante o tempo em que nos encaramos não é incômodo, mas repleto de eletricidade. Só agora percebo que ela também sentiu falta de ficar a sós comigo e sem pensar no que estou fazendo, dou um passo à frente. — Indo a algum lugar? — Indago. É meio que uma pergunta retórica, para ganhar tempo mesmo, já que conversar não é o meu forte. Claro que não acredito que ela vá passear quando já está faltando pouco para anoitecer. Até porque não demonstrou desejo de sair da fazenda desde que chegou, já que seu carro só foi consertado hoje cedo. Assim, sou pego de surpresa quando ela responde. — Na verdade, sim. Ligaram da faculdade. Eu preciso ir à secretaria porque o prazo que eles me deram de licença por causa do luto já expirou. Disseram que se eu deixar de comparecer, vou perder o semestre. Eu já estava pensando em trancar de qualquer modo. Não acho que conseguirei

conciliar cuidar de Blaire nesses primeiros meses e continuar estudando, mas pensei em conversar com os professores e ver se deixariam que lhes entregasse trabalhos ao invés de assistir às aulas. Assim, eu só precisaria comparecer no dia das provas. Ela está nervosa para cacete, o pezinho fazendo desenhos imaginários no chão e me pergunto se é a possibilidade de ter seus estudos prejudicados ou nossa proximidade o que a deixa tão inquieta. Sem querer parecer um babaca convencido, aposto na segunda opção. — E como estava pensando em ir até lá? — Hein? — Ela se faz de boba. — Você ouviu perfeitamente, senhorita. — Agora vai me tratar da mesma maneira que faz com Blaire, senhor Callum? Ela parece chateada, o que incrivelmente me dá vontade de rir. Ela nunca me enfrentou e eu meio que gosto disso. — Só quando você agir como uma criança irresponsável — provoco, só Deus sabe porquê. — Eu não sou uma criança. Como se tivessem autonomia em relação ao meu cérebro, meu olhos a percorrem, subindo desde as botas sexies, até a boca cheia e cor de rosa que há algumas noites, eu devorei.

— Tenho que concordar — falo. Minha voz sai rasgada, rouca pelo desejo. Rapidamente me obrigo a recobrar o juízo. — Mas está agindo como uma, se pensa que pode ir com aquela lata velha até outra cidade. — Seu funcionário disse que ele está em perfeito funcionamento. — Não seja teimosa. Além do mais, não é seguro que ande pela estrada à noite. Ainda não sabemos se Sampson está à sua procura. Isso finalmente parece convencê-la. — O que devo fazer, então? Ela soa frustrada e perdida. — Eu a levarei. Você está sob minha responsabilidade, Mackenzie. Enquanto viver em minhas terras, é minha para proteger. Ela abre a boca, mas não emite som algum. E a loucura maior? Quando ouvi a mim mesmo dizendo que ela era minha, gostei muito de como aquilo soou. — Tudo bem. Ainda que eu ache que meu carro está em perfeitas condições agora, você tem razão. Preciso ir e voltar em segurança. Blaire só tem a mim — diz, parecendo vencida. — Becca disse que ficaria com ela para eu ir, mas agora que você vai dirigindo, posso levá-la para poupar trabalho à sua prima. — Não — respondo depressa. — Será tarde quando voltarmos. Passará da hora dela dormir. Vamos manter o plano inicial. Becca ficará com sua irmã.

Capítulo 20

Mackenzie

Uma hora depois

Ele estaciona em frente ao prédio da secretaria, enquanto minha cabeça vai girando sem parar, tentando entender por que se ofereceu para vir comigo. Becca e eu conversamos sobre o que aconteceu naquele dia na cozinha e ela me disse que acha que alguma coisa fez com que Callum recuasse, mas que estava óbvio para ela que ele é a fim de mim. Um homem como ele fica a fim de uma mulher e depois volta atrás? Acho que não. Algo me diz que nada faz com que Callum Gray desista daquilo que quer realmente. E é por conta desse pensamento que me sinto tão insegura de colocar o plano dela em prática. Becca me disse que já leu diversos livros de romance e inclusive me emprestou um. Eu o devorei ontem à noite e fui dormir pensando se coisas

como naquela história aconteciam na vida real — o cara ser tão loucamente apaixonado pela heroína que ela se torna o centro do seu mundo. Eu gostaria de viver um amor assim. Ela me disse que todos os livros dessa escritora — M. Cabot Olson — são românticos e intensos como esse que eu li e decidi que, assim que sobrar uma graninha, vou fazer uma assinatura do Kindle Unlimited. Além da leitura ser uma boa distração, esse livro me ensinou uma coisa ou duas sobre sedução e hoje estou com muita vontade de testar. Becca riu e aplaudiu quando contei isso e falou que se desse certo ela também usaria essa sedução aprendida no livro, mas não quis me contar quem é seu alvo, apesar de que eu já tenho uma vaga ideia. Jaxson, o irmão que não é irmão. O homem que ficou no lugar de Hudson como CEO na empresa petroleira da família depois que o Dono do Texas se tornou governador do estado. Distraída, demoro alguns segundos para perceber que Callum já desligou o carro há algum tempo e me observa. — Eu não vou demorar — digo, meio gaga pelo nervoso. Como ele consegue deixar minha pele arrepiada somente me olhando? — Vou entrar com você. — Tem certeza? — Falo e um v se forma entre suas sobrancelhas. — Que pergunta é essa?

— As pessoas podem falar. — De novo preocupada com o que os outros pensam? — Para ser sincera, não, mas se começarem a nos ver juntos, vão imaginar coisas onde não existem. — Talvez o que eles imaginem seja o certo — responde, de maneira enigmática. Ele salta do carro e vem para o meu lado abrir a minha porta, sem parecer tomar conhecimento da minha cara de espanto. O que significa o que acabou de me dizer? Enquanto permito que me ajude a sair do carro, penso nos contrastes de Callum. Ele é rude e áspero, mas consegue ser doce comigo e com Blaire, mesmo sem perceber. Seu gesto cavalheiresco mexe comigo. Óbvio que eu sei que não estamos em um encontro, mas vai dizer isso para o meu coração besta, que nesse momento bate como se fosse uma bateria de um show de rock. Conforme vamos andando para o prédio, alguns conhecidos me cumprimentam pelo caminho. As garotas não disfarçam o interesse nele, o que me irrita. Já os rapazes, me olham com curiosidade. Estamos quase chegando à entrada, quando Calvin, o colega que me convidou para sair, no que parece ter sido em outra vida, me para.

— Mackenzie, não acredito que você voltou! Sem esperar que eu abra a boca, ele me toma em seus braços e beija minha bochecha. Fico sem jeito porque apesar de sermos conhecidos, nunca houve qualquer contato físico entre nós, mas não quero criar uma cena, então deixo rolar. Ouço um respirar pesado ao meu lado e me viro para ver Callum com o rosto fechado. Pelas dicas que Becca me deu sobre como despertar o ciúmes de um cara, talvez eu devesse me deixar ficar abraçada ao meu colega, mas não sei fazer jogos, então acabo me afastando. — Calvin, esse é Callum Gray — falo, apresentando os dois, mas Callum ainda não se move. — Callum, esse é Calvin Smith, ele é aluno sênior do meu curso. O silêncio entre os homens persiste e quando olho de um para o outro, eles se encaram sem parecerem nem perto de dispostos a dar um aperto de mãos. — Callum Gray, o primo do governador — Calvin diz para mim. — Não sabia que você tinha amigos em Grayland e, principalmente, que fosse próxima aos donos da cidade. — Pode apostar que ela tem amigos em minhas terras — a voz de Callum soa como um trovão e por mais louco que seja, aquilo me acalma ao invés de assustar. Cheguei à conclusão de que prefiro sua indelicadeza, mas que também traz

de carona uma honestidade sem limites, do que pessoas como Calvin, que agem de maneira condescendente, como se estivessem fazendo um favor em falar comigo. Sei que a família dele também é rica e talvez seja por isso que sempre tenha agido com tanta arrogância. Meu círculo de conhecidos até então era bem restrito, mas agora que conheço cada vez mais gente, é impossível não comparar como alguém como Callum — lindo e bilionário com b maiúsculo — possa ser tão acessível e simples em seus modos, e alguns dos rapazes que eu conheci na faculdade, que simplesmente por seus pais serem donos de uma porção de terras, agem como se tivessem o rei na barriga. — Sinto muito pelo que aconteceu com sua família — diz, mas não há em sua voz algo que pareça nem perto de pesar. — Pensei em ir até sua casa, já que não tem atendido o telefone. Só sobraram você e sua irmã, né? Não acho que ele tenha dito aquilo com o intuito de me magoar, mas mesmo assim, é como me sinto. Não quero falar sobre a morte dos meus pais com uma pessoa com a qual nunca tive intimidade e muito menos relembrar o fato de que eu e Blaire não temos mais ninguém. Sinto Callum se aproximar de mim, colando o corpo protetoramente contra as minhas costas. — Melhor irmos andando, Mackenzie. Sua voz soa perigosamente calma, o que me diz, pelo pouco que conheço

dele, que está bravo. Viro o pescoço e o olho, o que acaba deixando nossas bocas em linha reta, ainda que na vertical, porque ele é muito mais alto. A temperatura entre nós sobe rápido e eu esqueço que não estamos sozinhos, meus olhos presos às suas profundezas azuis. Calvin, no entanto, parece não notar que está sobrando. — Não aceitou meu convite para sair quando seus pais ainda eram vivos, mas talvez devesse repensar isso agora. Vai precisar de um homem para cuidar de você e vou fingir que o fora que me deu quando me recusou da primeira vez não aconteceu. Mas não espere que eu seja paciente para sempre. Eu fico tão chocada com o que ele diz que no começo, não falo nada. Ao mesmo tempo, a mão de Callum envolve a frente do meu corpo, me prendendo contra seu peito poderoso. A irritação ferve sob a minha pele. Não acredito que ele falou algo tão cruel e machista. — Saia. — A ameaça na voz de Callum é inequívoca. — Mackenzie é perfeitamente capaz de cuidar de si mesma, mas se em algum momento ela precisar de apoio, terá o meu. — Ligarei para você, quando tiver criado juízo. — Calvin finaliza, parecendo incrédulo que eu o esteja dispensando mesmo.

Olha para mim uma última vez, procurando uma confirmação de que eu entendi o que ele disse, mas eu o encaro em silêncio. Quando finalmente se vai, eu paro de respirar por alguns instantes pensando em todas as implicações do que acaba de acontecer. Se eu estava com medo de que os boatos sobre o fato de estar morando na fazenda de Callum começassem a se espalhar, tudo o que ele fez, foi acrescentar lenha à fogueira. Mas antes que eu consiga organizar minha mente, Callum me gira para si, uma mão segurando meu rosto e a outra agarrando meu quadril. Tenho plena consciência de que estamos no meio do campus e que deve ter um monte de gente nos olhando, mas eu não vou mandá-lo parar por nada nesse mundo. Ele ainda parece em dúvida sobre me beijar — porque eu sei que é isso o que quer, o que nós dois queremos — como se lutasse uma batalha interna. Lembro do livro que Becca me emprestou e ergo o rosto, deixando meu pescoço à mostra, como a heroína fez com o mocinho. Em seguida, ele me deixa ver, como ele mesmo me avisou, que estou lidando com um homem e não com um menino. Inclinando-se, acaricia meus lábios com a língua, me instigando a abrir a boca, em uma sedutora persuasão. Quando cedo, a invasão de seu beijo não é suave, mas exigente, dominante.

Eu me desmancho em seus braços, incapaz de negar o que quer que ele demande, mas um instante depois, ele para. — Faça o que tem que fazer e depois sairemos para jantar — diz.

Capítulo 21

Mackenzie

O silêncio está fazendo com que eu me remexa inquieta dentro do carro, enquanto ele dirige para o restaurante. Levei um tempo até resolver o que precisava na secretaria da faculdade. A atendente relutou em me deixar fazer as aulas à distância e só comparecer para a prova. Quando achei que não conseguiríamos solucionar o impasse, Callum interveio e pediu para falar com o diretor. Não sei o que foi que eles conversaram quando se trancaram no escritório do homem, mas quando a porta tornou a abrir, houve um aperto de mãos e algo sobre a construção de uma piscina para o centro de treinamento da faculdade. O fato é que saí do prédio com todos os meus problemas estudantis resolvidos. Minha cabeça gira, tentando processar a atitude de Callum na frente de Calvin e também o beijo que se seguiu, mas como depois ele não deu

qualquer indício de que aquilo teve algum significado, chego à conclusão de que só quis elevar minha autoestima depois das coisas idiotas que Calvin falou. Olho para seu perfil. Seu rosto é endurecido e ele quase nunca sorri, mas eu meio que gosto disso. Callum tem sempre um ar agressivo, como uma espécie de animal selvagem de roupas, que fosse obrigado a respeitar convenções sociais. Ele faz com que borboletas brinquem no meu estômago, em acrobacias muito loucas. Loucura é a palavra certa para que eu reconheça que estou começando a sentir coisas que não deveria pelo meu cowboy. Mesmo que no momento em que me beija, eu possa jurar que ele fica tão envolvido quanto eu, para um homem mais velho — Becca me disse que ele tem trinta e um anos — pode ser que tudo não passe de um impulso. — Nós teremos que ir a Dallas dentro de poucos dias. — Ele finalmente quebra o silêncio. — Dallas? — Repito, processando a razão de eu ter que ir à cidade grande. Só estive lá duas vezes, apesar de não ser tão longe daqui. Minha mãe e eu não tínhamos dinheiro para ficar investindo em viagens e posso dizer que a única vez que saí mesmo de férias foi quando fomos nós quatro para

Yellowstone na lua de mel dela. — Sim, precisamos ver um dos meus advogados. Você há de concordar que se nos consultarmos com alguém da região, em pouco tempo toda a sua história estará sendo comentada. Faço uma careta de desgosto. — Essa ideia não me agrada. — A mim também não — ele diz. — Não dou a mínima para o que os outros pensam, mas não quero ninguém falando das nossas vidas. Nossas vidas. Qual o significado disso? — O que terei que falar com o advogado? — Pergunto, tentando afastar minha mente do meu relacionamento com Callum e focar na vida com Blaire. — Tudo. Vamos conversar sobre a possibilidade de você pegar o resto das suas coisas na fazenda de Sampson, mas principalmente, sobre a guarda de Blaire. — Isso não está em discussão — falo, na defensiva. Ele suspira e quando paramos em um sinal, olha para mim. — Eu sei. Não permitirei que a afastem de sua irmã, mas não gosto de dar chance ao azar. Por tudo o que você me contou, não acredito que Sampson perderá a chance de tentar prejudicá-la. — Ele não vai pegar a minha irmã, nem que eu tenha que fugir com ela.

Blaire é tudo o que me resta nessa vida. Eu a amo e não vou deixar que aquele homem que sequer foi ao hospital quando ela nasceu, tente bancar o tio amoroso agora. — Nada de fugir — ele diz, segurando meu queixo e me fazendo olhá-lo. — Me dê sua palavra de que não irá para longe. — Por que isso é importante? — Pergunto, cansada de ficar procurando respostas dentro da minha cabeça sobre o que sou para ele. Ele dá seta e para o carro no acostamento. Desliga o motor e me encara na semi escuridão da estrada. Eu engulo em seco, ansiosa, mas excitada também. Suas mãos ainda estão no volante e eu quase não respiro de expectativa. — Não quero que vá embora ainda. Ainda. Deus, eu sou uma idiota. Achei que havia algo mais no que ele disse, mas na verdade, o que sente é só pena por nós duas sermos órfãs. — O que estamos fazendo parados aqui? Não há medo em minha voz, mas uma mistura de vergonha de mim mesma e frustração por ter visto mais do que havia entre nós dois. — Conversando. — Você já disse o que tinha a dizer. Não quer que eu vá embora porque se

preocupa e eu agradeço. Agora, se não se importa, gostaria de pular o jantar e voltar para ficar com a minha irmã. — Você está zangada. Quase reviro os olhos. Jura que você notou? Mas não sou grosseira e então ao invés de agir com malcriação, me viro para a janela. — Olhe para mim — ele comanda e apesar de estar muito chateada, obedeço. — O que você quer, Mackenzie? Sei que talvez eu devesse bancar a indiferente e fingir que suas palavras dignas de um irmão mais velho não me chatearam, mas o fato é que essa não sou eu. Não sei fingir nem para salvar minha própria vida. — Não me beije mais — respondo diretamente — não sou o tipo de mulher com quem você está acostumado a lidar e... — Você não é nem uma mulher ainda.... Algo no tom rouco de sua voz traz um arrepio para a base da minha coluna. Abro a boca, mas não consigo emitir som algum, então só o encaro, esperando. Como um felino, em movimentos lentos, ele desprende meu cinto de segurança. No segundo seguinte, estou montada em seu colo. Ele me pegou

com a mesma facilidade com que ergueria uma boneca de pano e eu amo sua força e a diferença física entre nós. — Responda. Você é uma mulher? Não consigo olhá-lo nos olhos. De cabeça baixa, faço que não. Estou intimidada, mas não sou covarde. — Mas sou adulta — respondo. Sua mão agarra um punhado dos meus cabelos, forçando minha cabeça para trás. Não é uma pegada suave, mas nada nele é, e eu adoro isso. — E se eu disser que quero você? É isso o precisa ouvir, Mackenzie? — Para fazer sexo? Sinto minhas bochechas queimarem, mas preciso saber. Não penso em me casar ainda nem nada parecido, mas também não vou ter um caso de uma noite. Honestamente, eu estava determinada a exigir uma resposta, mas quando sua boca encosta na minha, eu me perco. Coloco os braços em volta do pescoço dele, puxando-o para mim. Febril, não dou espaço para qualquer pensamento lógico. O cheiro dele está me deixando trêmula. Uma mistura de couro, pele e colônia. Todo homem. Duro e forte. Me sinto feminina e desejada.

Sua respiração curta me mostra que ele também está muito afetado. Callum explora minha boca com sua língua como se não quisesse deixar qualquer parte de mim sem ser tocada. Eu me remexo em seu colo e sinto a dureza do corpo dele me avisando o quanto me deseja. Intuitivamente eu me movo, rebolando sobre ele e nós dois gememos. Sua mão sobe pelas minhas costelas e alcança meu seio. Apesar de ter me pego de surpresa, ele não é bruto. É como se estivesse me pedindo permissão. Quando o dedo polegar circula o meu mamilo, mesmo por cima da camisa grossa, mordo seu lábio, precisando expressar de alguma maneira o que ele me faz sentir. Ele se afasta um pouquinho. — Chupe onde você mordeu. Passo a língua em seu lábio, me perguntando se o machuquei. Depois, sugo de leve. Ele rosna baixo e a mão que estava em meu cabelo, segura meu bumbum, fazendo com que eu me movimente mais. — Meu Deus! Ele não me dá chance para dizer mais nada, tomando minha boca outra vez. Apoio as mãos em seus ombros, para me dar apoio e saio em perseguição do quê, eu nem sei.

Só preciso de mais daquele atrito gostoso que faz o meio das minhas coxas derreter. — Por favor... — Tem ideia do que está me pedindo? — Não, mas acho que você sabe o que eu preciso.

Capítulo 22

Callum

Eu sei o que ela precisa, mas não estou seguro de que esteja pronta, então faço um teste. Abro dois botões de sua camisa xadrez. Mackenzie está focada em meus dedos e eu, na curva de seu seio que aparece na taça do sutiã. Daria qualquer coisa para tirar a camisa toda e poder vê-la melhor, mas estamos no acostamento de uma estrada. Roço as costas das mãos na pele exposta e ela estremece, tornando a se esfregar em meu colo. Como se estranhando a reação do próprio corpo, geme. — Gostoso? Ela acena com a cabeça. Movo os polegares nos dois bicos simultaneamente, a renda do sutiã não me permitindo senti-la como quero. Seus braços vão para trás do corpo, os seios subindo em um convite.

Sem conseguir resistir, passo a língua no vale entre os peitos cheios e ela geme de tesão. — Tão sensível. Desço uma das taças e olhando-a na penumbra do carro, prendo o bico durinho entre os meus dedos. — Ohhhhh…. — Mais? — Sim. Recosto-a no volante, abaixo a cabeça e abocanho seu peito, mamando de leve. As mãos vêm ansiosas para o meu cabelo. Penso que ela vai me afastar, mas ela me prende, choramingando por mais, o corpo agitado sobre o meu. Não estou mais conseguindo pensar com clareza, os gemidos dela me embriagam, me tornam cativo, viciado, mas como se o destino resolvesse intervir, o farol de um carro nos ilumina. Mackenzie toma um susto e volta ao próprio assento em tempo recorde, enquanto abotoa a camisa e eu me culpo por tê-la exposto tanto assim. O motorista não para. Provavelmente só estranhou ver um carro na beira da estrada. As pessoas da região têm o hábito de ajudarem umas às outras. Não sei se agradeço ou vou atrás do cretino para lhe dar um soco, mas quando olho para o lado e vejo como ela parece sem graça, tenho certeza de

que essa pausa foi o melhor que poderia ter acontecido. Me certifico de que seu cinto está fechado e sem pedir licença, roubo um último beijo. Ela não resiste, entreabrindo os lábios, me dando as boas vindas. É um esforço fodido me afastar, mas me obrigo a ligar o carro. Precisamos sair daqui antes que eu faça algo do qual me arrependa depois.

Restaurante Fogo Ardente[10]

Eu não consigo parar de olhá-la. Não que antes do que aconteceu no carro eu tivesse mais controle sobre a maneira como Mackenzie me enfeitiça, mas o beijo que demos em minha cozinha foi muito suave perto da maneira como ela correspondeu hoje. Não foi o farol alto em cima de nós o que me fez parar. Sabendo o que sei dela agora, eu nunca a tomaria às pressas, dentro de um carro, não importa o quão louco de tesão eu estivesse. Mackenzie merece ter cada pedaço de seu corpo adorado, não um sexo corrido. Se tudo o que ela teve antes de mim foram alguns beijos, é óbvio que é virgem e a primeira vez de uma mulher tem um significado totalmente diferente do que para nós homens. — Boa noite, meu nome é Misty e eu os atenderei hoje. Gostariam de uma bebida para começar? Mackenzie me olha envergonhada e eu pego sua mão por cima da mesa, encorajando-a. Sei que esse restaurante não é o tipo de local que está acostumada a frequentar. Apesar de não ser um lugar chique para os padrões das celebridades, por se tratar de comida servida nos ranchos, ele é caro. — O que você quer? — Pergunto. — Chá gelado doce[11] — finalmente diz e aquilo não me surpreende nem um pouco. Não há um fio de cabelo nela que não seja sulista e nada é mais

tradicional por essas bandas do que nosso chá açucarado. — Deseja alguma coisa, senhor Gray? — A garçonete pergunta. Ela sabe quem eu sou porque costumo almoçar aqui quando tenho que tratar de negócios. Aborrecido porque sua pergunta saiu de um modo que deixava claro que ela poderia tanto estar oferecendo uma bebida quanto uma esticada depois do expediente, não me dou ao trabalho de olhar para ela. Me irrita que não respeite Mackenzie. — Uma cerveja da casa. O dono do restaurante, que é um conhecido meu, faz uma excelente cerveja artesanal, receita de sua bisavó. — Alguma entrada? Novamente, ela está concentrada só em mim. — Com fome, pequena? — Pergunto à Mackenzie. — Morrendo de fome — diz, ainda parecendo tímida e com uma pontada de algo mais que não consigo identificar. — Vamos dar uma olhada no cardápio e escolher uma entrada, então. Você pode ir agora. — Dispenso a garçonete. A mulher ainda hesita, mas finalmente se vai. — Ela não é muito sutil — Mackenzie diz, parecendo chateada. Recosto na cadeira e cruzo os braços na frente do peito, escondendo um

sorriso. Ah, então o que estava deixando aquele rosto lindo amuado, foi o bichinho do ciúmes. De um jeito doido, eu gosto disso, o que é estranho para cacete já que nunca dei espaço para mulher alguma grudar em mim. — Do que você está falando? — Empurro para ver até onde ela irá. — Faltou só um pouquinho para a garçonete se oferecer para... — Para o quê? Suas bochechas ficam rubras. — Para… huh... sair com você. E até onde ela sabe, eu poderia ser sua namorada. — Poderia — confirmo, pensando no que ela acabou de dizer. — Seus pais eram rigorosos com você? Foi por isso que nunca namorou? — Pergunto, não porque quero mudar de assunto, e sim tentar entender como uma garota linda como ela pode ser intocada. — Como sabe que eu nunca namorei? Foi por achar que meu beijo… quero dizer… eu não sei beijar direito, é isso? Porra eu adoro a maneira como ela consegue misturar timidez com ousadia. — Você beija gostoso — respondo com sinceridade, mas resumindo muito minha avaliação.

O vermelho que antes se concentrava em seu rosto, agora se estende ao pescoço também. Não acho que Mackenzie esteja pronta para ouvir que eu gostaria de passar a noite inteira beijando-a, enquanto me enterro profundamente em seu corpo. Sua boca é puro mel e eu adoraria ensiná-la a usar em mim. Merda. Pior hora para ter esse tipo de pensamento. Vou passar o resto do jantar com uma ereção dolorosa. — Respondendo à sua pergunta, não foi por culpa dos meus pais que eu nunca namorei, mas porque não me interesso por relacionamentos casuais e as pessoas hoje em dia parecem trocar de parceiros como trocam de roupa — responde como se estivesse me mandando um aviso. — Não é só a garçonete que não é sutil — falo, sorrindo de verdade agora. Quem diria que aquela coisinha doce poderia ser tão selvagem ao defender seus princípios morais? — Do que você está falando? — Indaga, se fazendo de desentendida. — Você acaba de me dar um recado: não tem casinhos, só namora. — Como você mesmo pontuou, eu nunca namorei e nem chamo os beijos que dei de casinhos, e sim, pura curiosidade. Mas está certo, não tenho interesse em ter um encontro diferente a cada noite. Ela dá um gole no chá gelado que a garçonete discretamente colocou na

mesa, dessa vez sem tentar nenhuma manobra de sedução. — Você tem casinhos? — devolve. Dou de ombros. — Já tive um pouco de cada. Namoradas, casos de uma noite... mas independente do que eu chame o tipo de relacionamento no qual esteja envolvido, não abrange sentimentos — falo e aguardo sua reação. Para minha surpresa, minutos se passam e ela não faz qualquer comentário, como se estivéssemos nos desafiando em silêncio para ver quem cederá primeiro. Finalmente,desisto de esperar. Isso não está saindo como eu havia imaginado. Pensei que ela ia me dizer que eu era frio ou qualquer coisa do tipo. Assim, eu poderia afastar da minha cabeça de uma vez por todas a possiblidade de que ela seja uma candidata viável — até porque se eu for honesto, Mackenzie é a única mulher até agora com quem eu consigo me imaginar a longo prazo. Nunca senti tanta atração por alguém. Mesmo nos conhecendo há pouco tempo, eu gosto do que vejo nela. Na verdade, eu gosto muito. Ela é jovem, inocente, mas nem um pouco submissa. Diz o que está sentindo sem tentar esconder e isso no meu mundo é como um prêmio. Eu odeio mentiras. Mas você tem um segredo — uma voz no fundo da minha mente avisa, no

entanto, eu a calo rapidamente. — Nenhum comentário? — Sobre você se envolver sem amar a pessoa com quem está? Não sei o que dizer, para ser franca. Talvez já tenha se apaixonado e nem tenha percebido. — Acredite quando eu digo que isso nunca aconteceu. — Como pode ter tanta certeza? — Porque sempre foi fácil demais terminar. Agora ela parece chocada, mas eu não tenho porque dourar a pílula. — E quanto a você, já se apaixonou? Ela morde o lábio inferior como que para se impedir de falar. — Acho que não. — Acha? — Não tenho certeza e também não quero pensar a respeito. Mas eu quero. — Você sonha em se casar? — Pergunto. — Um dia, claro. Quero ter minha família, mas nunca considerei isso com seriedade. Acho que as garotas só pensam em casamento quando já têm um candidato em mente. — Mas e se esse homem aparecesse, o que você faria? Ela dá um sorriso enviesado.

— Essa não é uma dança que se pode dançar sozinha. Ele precisaria me amar também. E aí está a resposta que eu precisava e a razão pela qual eu nunca poderei tê-la. Mackenzie ainda não sabe, mas ela sonha sim com seu príncipe encantado. E assim, mesmo sem ter a menor noção disso, ela acaba de se excluir dos meus planos porque eu nunca poderei dar o que ela quer: amor.

Capítulo 23

Mackenzie

No dia seguinte

— Ele disse isso? — Becca pergunta. — Com todas as letras: nada de sentimento. Fico imaginando quantas mulheres Callum já teve. Se nenhuma delas conseguiu conquistá-lo, que chance eu teria? — Você quer conquistá-lo? — Ouviu o que eu disse, Becca? — Sim. E lhe fiz uma pergunta. Estamos na piscina aquecida da casa da sede. Callum me falou que deveríamos usá-la porque ele mesmo quase não nada. Parece ter sido a melhor ideia da vida, porque Blaire está dando gritinhos de alegria, excitada, enquanto eu a seguro para simular um nado. Ver minha

irmãzinha tão feliz aquece meu coração. Callum mandou comprar duas boias de braço e minha Blaire sorriu e riu mais hoje do que na última semana inteira. — Se eu pudesse sonhar — falo — claro que iria querer Callum como namorado. Que garota não quereria? Mas, honestamente, com tudo o que passei em tão pouco tempo, a perda dos meus pais e mais a responsabilidade de criar a minha irmã, não estou pronta para uma relação com um homem intenso como ele e depois ser descartada, Becca. Eu me conheço e sei que vou me machucar feio se entrar em algo que só envolve sexo e nada mais. — Mas você disse que ele parecia tão envolvido quanto você e ainda tem uma vantagem sobre qualquer outra: você mora com ele. — Tecnicamente falando, né? Porque na verdade eu moro na casa dele, o que é completamente diferente. — Mero detalhe. Lembra do que conversamos sobre aquelas dicas sensuais da minha autora favorita? — Ela continua. — Tenho uma ideia melhor: e se ao invés de só lermos os livros dela fôssemos direto à fonte? — Não entendi. — Pense bem, Mackenzie, uma mulher que escreve aquele tipo de história sabe tudo sobre sedução. — Eu não estou atrás de sexo. Sedução significa tentar levar alguém para a cama e não vou só transar com seu primo, mesmo ele sendo lindo de

morrer. Eu nunca conseguiria

agir no outro dia como se nada tivesse

acontecido. — Eu sei e não é disso que estou falando. Na verdade, quis dizer para irmos atrás de dicas de conquista. Até agora, tanto Callum quanto os outros Gray tiveram tudo muito fácil na vida. Faça-o suar. Acho que foi assim que Antonella conseguiu ganhar o coração de Hudson. Ela é doce e linda, mas não deixa o Dono do Texas fazer dela massinha de modelar de jeito nenhum. Antonella é forte e colocou Hudson no bolso. Você precisava vê-lo antes dela aparecer. É inacreditável como o amor pode mudar um homem. — Mas aí é que está o problema: seu primo disse que não se apaixona nunca e você espera que eu seja aquela que irá fazê-lo perder seu coração? Começo a rir, mas é de nervoso mesmo. Becca é uma sonhadora. Só alguém muito romântico para pensar que Callum poderia querer se prender a uma garota inexperiente como eu. — Olha, eu agradeço sua boa vontade, mas antes de conhecê-lo eu nem estava pensando em namorar, de modo que o melhor que posso fazer é plantar meus dois pés no chão e pensar na minha vida e na de Blaire. — Vai apenas desistir então? — Pergunta. — Não há nada para desistir. Nós não temos sequer um envolvimento real. — Tudo bem, vamos fazer um trato: nós escrevemos para M Cabot Olson[12] e anotamos as dicas dela à risca. Daí, você tenta por duas semanas

conquistar Callum. Se não der certo, eu nunca mais volto a tocar no assunto. Ainda acho que ela está doida, mas não quero continuar a falar daquilo, então, desvio a atenção de mim. — E você? — O que tem eu? — Não vai testar essas tais dicas com seu eleito também? — Como sabe que eu tenho um eleito? Reviro os olhos. — Tá na cara, né? — Jura? — Jesus, para alguém que quer me ensinar a seduzir o primo, você não olha para o próprio rabo. — Eu não quero ensiná-la a seduzir ninguém pelo simples fato de que eu não saberia como fazê-lo, mas nós vamos aprender e quando essas duas semanas acabarem, seremos especialistas na arte da conquista. Balanço a cabeça, sorrindo. Becca é doce e engraçada e sua presença tem aliviado um pouco da dor da perda dos meus pais. — Tudo bem, mulher fatal — digo — qual será o primeiro passo? — Você esqueceu o celular dentro da casa, né? Vou lá pegar o meu para fazermos um esboço do e-mail que enviaremos à escritora. — Não, fique com Blaire que eu pegarei o meu. Quero aproveitar para

prender o cabelo. Vou pegar um elástico também. Já volto. Penso se devo vestir o roupão, mas a essa hora da manhã Callum não está em casa e os empregados homens não entram aqui. Subo as escadas para o andar principal, já que a piscina aquecida fica no subsolo. Distraída, pensando que eu nunca imaginaria que uma casa de fazenda pudesse ser tão luxuosa, não percebo alguém parado à minha frente até que meu corpo colide com uma montanha de músculos. Não preciso levantar o rosto para saber que é Callum. Eu já conheço seu cheiro e o contato inesperado faz meu corpo reagir imediatamente. Minhas mãos estão em seu peito, mas não posso ter certeza se as coloquei ali para afastá-lo ou puxar para mais perto. — Mackenzie… Sua respiração é quase um rugido e sinto o corpo tenso contra o meu. — Eu estava indo pegar meu celular e um elástico para o cabelo... Ele não fala nada, mas baixa o olhar para observar meu corpo vestido no biquíni pequeno que Becca me emprestou. Um som baixo sai de sua garganta e sinto minhas pernas amolecerem, enquanto as pontas dos meus seios ficam rígidos. Quando o encaro, ele está olhando para mim. Ontem, no restaurante, a conversa morreu assim que falei para ele sobre o

que esperava de um relacionamento. Paranoia minha ou não, ele não disse mais do que meia dúzia de palavras depois daquilo. Voltamos para casa em silêncio e quando acordei hoje, já havia saído. Achei que tinha sido o fim da linha para qualquer coisa entre nós dois, mas Callum agora parece tão afetado pela minha proximidade quanto estou pela dele. Ele parece não querer se afastar e os conselhos de Becca voltam à minha mente. Será que eu consigo conquistá-lo? Resolvo fazer um teste e então, se ele começar a rir, eu paro. — Eu não esperava encontrar você aqui ou teria vestido uma camiseta. Ele novamente desce o olhar pelo meu corpo. — Fico satisfeito que você não tenha feito isso. Meu Deus do céu e agora? — Por quê? — Pergunto antes que eu possa me parar. — Você é linda e não consigo imaginar uma maneira melhor de começar o dia do que admirando seu corpo delicioso. Eu engasgo com a resposta direta e minhas mãos se apertam mais no peito musculoso. Só então percebo que ainda as mantinha lá. Antes que conclua a próxima respiração, no entanto, seus lábios descem nos meus, os dedos buscando os meus cabelos.

— Gosto deles soltos. Deixe assim para mim — diz, afastando-se somente um pouco. Em seguida, a boca toma a minha outra vez. No começo, é um roçar de lábios como se eu fosse frágil ao ponto de partir ao meio. Mas não há nada de frágil no desejo que ele me desperta e que faz cada centímetro da minha pele se arrepiar. Precisando de mais um pouco dele, acaricio sua boca com a ponta da minha língua, quase em um pedido para que ele me prove, me ensine. O aperto em meus cabelos aumenta e a mão que estava em minha cintura, me puxa pelo bumbum, me mostrando toda a força de seu desejo. Suspiro, ansiosa, louca para experimentar o calor, querendo seus lábios em mim inteira. O pensamento me torna mais ousada e fico na ponta dos pés, abraçando-o, forçando meus seios mal protegidos pelo tecido fino do biquíni contra o peito duro. Sem uma pista de sua próxima jogada, ele me pega no colo, ambas as mãos sustentando minhas coxas, separando-as e me fazendo fechá-las em volta do seu corpo. A aspereza do seu jeans faz o interior das minhas pernas arderem, mas não ligo. Tudo o que eu sei é que quero mais. As mãos dele me puxam sem gentileza, roçando meu corpo, me fazendo

subir e descer em seu sexo coberto pelo jeans. Gemo, excitada, entregue. Ele me observa, mas continua me fazendo montá-lo, movendo-se no ponto exato onde eu preciso. Chamas se espalham entre nós, fazendo meu coração disparar de uma maneira que tenho certeza de que vou morrer. A melhor morte, eu penso. Nem mesmo a dureza da parede às minhas costas consegue me incomodar. Ele se abaixa e com os dentes, afasta a taça do sutiã para o lado, sugando o bico do meu seio. E então acontece. Aquilo que o livro da autora preferida de Becca descreveu como um passeio às estrelas. Uma explosão que faz meu corpo tremer e fogo líquido encharcar o centro das minhas coxas. Callum me suga como se eu fosse seu único e melhor alimento e ele não para até que os tremores do meu corpo cessem. Aos poucos vou caindo na realidade do que aconteceu e envergonhada, escondo o rosto no peito dele. — Namorados — ruge. — O quê? — Estou propondo a você nos conhecermos melhor. Seja minha.

— Como… em um relacionamento? Ele se afasta para me olhar. — Sim, mas sem promessas de uma história de amor. Passo de desejosa e excitada para muito irritada em segundos. — Ponha-me no chão. Ele ainda hesita por alguns instantes. — É o que eu tenho para oferecer — diz, arrogante. — Não é o suficiente. Não vou ficar com alguém que antes de sequer começar comigo já tenha certeza de que nunca poderá me amar. Callum parece não acreditar que o estou recusando e sinto vontade de bater nele. Naquele instante tomo uma decisão: Callum Gray vai ser meu. Estou disposta a usar o manual de conquista da tal escritora de A a Z se for preciso, mas vou ganhá-lo. Lembro de algo que minha mãe me falou uma vez sobre a maneira como ela roubou o coração de Fergus, que até conhecê-la, era um solteiro convicto: os homens gostam de pensar que estão caçando. Mesmo muito chateada, forço-me a dar meu sorriso mais brilhante. Em seguida, coloco meu biquíni no lugar e ele acompanha o movimento. — Eu adorei o que me fez sentir, foi muito bom ter meu primeiro orgasmo com você, Callum.

Nem eu mesmo acredito no que acabei de dizer e antes que ele veja minhas bochechas em chamas, viro as costas. Ainda que envergonhada pela minha ousadia, no entanto, minha determinação não mudou um milímetro. Prepare-se, Callum Gray, porque estou pronta para mostrar a você que é possível sim se apaixonar por mim.

Capítulo 24

Callum

A viagem à Dallas precisou ser adiada — foi com essa desculpa que voltei para casa no meio do expediente, supostamente para dizer a Mackenzie que só iríamos ver o advogado daqui a algumas semanas. Na verdade, eu sabia que ela estava na piscina e não conseguia me concentrar no trabalho imaginando-a em trajes de banho, nossa conversa de ontem no restaurante queimando cada neurônio do meu cérebro. A minha parte racional diz que eu devo deixar para lá. Ela está certa em desejar um casamento baseado no amor — embora eu não acredite que tal coisa exista — e tem todo o direito de querer um relacionamento com alguém que possa lhe dar mais do que tenho a oferecer. Mas há outra parte minha que berra que nós podemos fazer funcionar. Mesmo com a minha incapacidade de me envolver amorosamente com uma mulher, de me entregar totalmente, há muitas coisas mais importantes do

que isso, como respeito, por exemplo, além do desejo, claro. E é por isso que eu sei que seríamos perfeitos juntos. Não sou um garotinho inexperiente — bem ao contrário — então eu sei que o que sinto por ela não vai passar. É um tipo de desejo que beira a insanidade e que me faz ter certeza de que o sexo entre nós vai ser diferente do que qualquer coisa que eu já tive na vida. Mackenzie consegue dominar todos os meus sentidos, mesmo antes de tocá-la. Basta que eu a veja. Seu sorriso doce, tímido, mas ao mesmo tempo matreiro, como se escondesse algum segredo de mim. Aqueles olhos lindos que me fazem promessas que eu tenho certeza, nem ela sabe do quê. Ela me disse que nunca namorou e me chame de idiota vaidoso, mas sua resposta ao meu toque é de total entrega. Sendo uma virgem e, pelo que conheci dela até agora e como ela mesmo afirma, nem um pouco dada a relacionamentos casuais, o significado que tiro disso é que estamos os dois perdidos na necessidade de um pelo corpo do outro. E quanto mais ela recua, mais tenho vontade de ir à caça, a certeza de que o que ela me desperta é o mais próximo que já conseguirei ir com uma mulher no quesito intimidade. E agora o que foi isso que acabou de acontecer em plena luz do dia? Ela se derreteu em meus braços, ansiosa e apaixonada. Uma fogueira

sensual. Mackenzie consegue ativar cada terminação nervosa do meu corpo. O desejo por ela é incontrolável. Não sei se fez de propósito ou não, mas quase me causou um infarto quando agradeceu por eu tê-la feito gozar pela primeira vez — o que só despertou meu desejo primitivo de lhe dar muitos outros orgasmos. Ensiná-la, guiá-la e fazê-la minha. O problema é que deixou claro que não aceitará nada menos do que merece — e eu concordo que ela merece o mundo. Isso deveria me fazer recuar em meus objetivos, mas sou egoísta demais para deixar ir, porque sei que nunca haverá outra candidata que preencha tão bem os requisitos que eu preciso em uma esposa. Sei que como eu, ela se sente atraída e talvez se eu mostrar as vantagens de um relacionamento entre nós, entenda que existem elos mais fortes que precisam ser forjados, do que casar com alguém por estar simplesmente apaixonado. Paixão, amor, são somente palavras. Eu posso lhe dar o mundo.

No dia seguinte

Viemos ao banco para abrirmos de uma vez por todas o tal cofre. Enquanto Blaire parece excitada com o passeio, balançando as perninhas sem parar na cadeirinha de bebê no banco de trás — optei em vir com outro dos meus carros, um Volvo XC90, já que a caminhonete não me pareceu muito adequada para carregar nossa pequena senhorita — sua irmã está calada, de vez em quando olhando para trás e sorrindo para o bebê. Quando não faz isso, ela olha para a paisagem do lado de fora, como se eu não

estivesse ali, parecendo viajar nos próprios pensamentos. Desde o que aconteceu ontem, ela não me deu abertura para que me aproximasse, mantendo-se ao lado de Becca a cada instante. Não é como se parecesse estar com medo, já que vez ou outra flagro-a me olhando, às vezes concentrada em alguma parte do meu corpo, às vezes, parecendo focada na minha boca — é mais como se ela se obrigasse a manter distância e isso está me deixando louco. Apesar desses olhares sorrateiros, ela não parece ter mudado seu tratamento comigo — o que me irrita para cacete. É como se o que vivemos tivesse significado menos do que nada para ela. Volto a observá-la e a pego me olhando de volta. — Ansiosa para saber o que tem dentro do cofre? — Pergunto mais para puxar conversa. — Não pela apólice de seguros. Apesar dela ser muito necessária para que eu e Blaire possamos recomeçar a vida, o que me interessa mesmo é o que a mamãe falou na carta sobre me explicar melhor sua decisão súbita de ir embora da fazenda do cunhado. Aceno com a cabeça. Já me fiz aquela mesma pergunta. O que haveria no cofre que pudesse explicar mais do que já foi dito na primeira carta? Alguma prova contra Sampson?

Ela parece amuada agora. Sempre fica assim quando relembra da morte dos pais. — Você não me disse quais outros bens deseja da sua antiga casa. Vou precisar de uma lista para passá-la ao advogado. Não acredito que Sampson deixará de bom grado que entremos lá para pegar suas coisas. Ela dá de ombros. — O que era mais importante já tenho dentro da caixinha que minha mãe deixou: fotografias nossas, meu primeiro dente de leite, lembranças da minha avó. Nossa família era bem pequena, então valorizo essas poucas recordações. Toda vez que penso nela e Blaire só tendo uma à outra, meu coração — um que até pouco tempo não perdia uma batida por essas questões — parece se comprimir. — Quero levá-la para conhecer o resto dos Gray no domingo. Você e Blaire são bem-vindas em nossa família. Não sou o rei da diplomacia, mas gostaria que ela entendesse que, no que depender de mim, ela não estará abandonada à própria sorte, não. — Obrigada, gostaria muito de ser apresentada à sua família, se for isso o que você também quer. Impulsivamente, seguro sua mão e sem deixar de focar na estrada, trago aos lábios, dando um beijo na palma.

— É o que eu quero. — Descanso-a em cima da minha coxa direita e consciente ou não do que faz, seus dedos pequeninos começam a fazer círculos no tecido do meu jeans, o que imediatamente me excita. Limpo a garganta e tento me concentrar em um assunto neutro. — Então nenhum outro bem? — Eu gostaria de ter meus cavalos comigo, mas não tenho certeza se poderei ficar com eles, então… — Você tem cavalos? — Sim, tínhamos dois Quarto de Milha Americanos. Um que Fergus me deu de presente no último aniversário, Meia noite, porque o pelo é negro reluzente e o dele, Flash. — Meia noite, hein. Achei que você preferiria uma égua. — Não, gosto mais de meninos — diz, sorrindo. — Você nunca me pediu para montar um cavalo desde que chegou à Rio Selvagem. — Fiquei sem jeito. Não quero parecer muito espaçosa, mas na minha fazenda eu cavalgava todo dia ao amanhecer. Mamãe dizia que era a única coisa que me fazia sair da cama sorrindo. — Eu cavalgo todo dia antes do trabalho. Pode vir comigo se quiser. Ela gira o corpo todo no banco. — Está falando sério?

Parece feliz e me agrada ter acertado em cheio na oferta. — Muito sério. Eu quero que você se sinta em casa enquanto estiver comigo. Imediatamente percebo que falei a coisa errada, porque torna a olhar para frente. O que eu disse demais? Conserte isso, idiota. — Então vou pedir ao advogado que inclua seus dois cavalos como parte dos bens que poderá reaver. Tenho espaço de sobra nas estrebarias. Um suspiro e então, sua mão vem de novo para a minha perna. — Obrigada, Callum. Sei que eu e Blaire caímos de paraquedas em sua vida e você tem sido incrível para nós duas. Sem saber como responder a aquilo, pego a mão que está na minha coxa e entrelaço nossos dedos. Talvez eu seja melhor com gestos do que com palavras e torço para que Mackenzie consiga entender o que sou incapaz de expressar.

Capítulo 25

Callum

— Se você quiser, podemos ir a um restaurante para que possa examinar os documentos — falo, depois que finalmente conseguimos resolver tudo no banco. — Você não tem que voltar para trabalhar? Estou com Blaire no colo. Assim que a soltamos da cadeirinha, ela deu um impulso na minha direção. Parece que a garotinha simpatizou mesmo comigo. — Essa é a vantagem de ser meu próprio patrão — falo, ensaiando um sorriso. Ela parece triste e sei que é porque aqueles documentos são a segunda e definitiva parte do que restou de seus pais. Mackenzie segura o envelope contra o corpo como se temesse que ele fosse desaparecer.

— Acho melhor fazer isso em casa — diz. — Se você puder me ajudar hoje à noite, examinaremos juntos. Não entendo nada sobre seguro de vida. — Tudo bem. Ela não precisa ser trocada? — Pergunto. Já aprendi que existe mais ou menos uma constância entre os intervalos em que a senhorita precisa fazer suas necessidades. Finalmente ela me entrega um sorriso. — Fez xixi de novo, dona Blaire? Menina, nesse ritmo você vai acabar com todo o estoque de fraldas descartáveis do Texas. Em resposta, a irmãzinha de Mackenzie começa a balbuciar como se estivesse argumentando. Fico fascinado como a cada dia ela parece mais esperta. São detalhes que capto: sorrisos, um balançar de cabeça fazendo que não e muitas palminhas quando está contente. — Acho que vou precisar trocá-la sim. Podemos ir a aquele restaurante? Consigo mudar a fralda dela no banheiro feminino. Com a mão na parte baixa das costas de Mackenzie, ignoro os olhares curiosos dos moradores, alguns conhecidos meus, apenas cumprimentando-os com um acenar de cabeça, mas evitando a maioria. Já no restaurante, levo-a até a porta do toalete. — Vou esperá-la em uma mesa, assim, poderá tomar um chá gelado antes de voltarmos.

Ela acena com a cabeça e vai. Me acomodo em uma cadeira, os olhos fixos na entrada do banheiro feminino, quando ouço a porta do estabelecimento se abrir. O lugar é pequeno e está vazio a essa hora do dia, de maneira que qualquer chegada chama a atenção da maioria dos clientes e garçonetes, mas não a minha. Estou mais interessado no retorno das minhas duas garotas. Há uma mudança no ambiente, porém, que me faz olhar para trás. Quando vejo quem chegou, todo o meu corpo fica tenso. O maldito Sampson está aqui. Em um instante estou de pé e como se a vida estivesse zombando da situação, me apresentando um desafio, Mackenzie escolhe aquele momento para sair do banheiro. Ela está rindo, dizendo qualquer coisa no ouvido de Blaire, que tem uma das mãozinhas agarradas em seu cabelo. Ando até onde está e ela ergue a cabeça. O sorriso lindo se amplia. Mas dura pouco, porque ela foca em algo na minha lateral e empalidece. — Chá? — Pergunto, estendendo a mão para pegar a dela e como se não fosse nada demais aquele encontro inesperado com o desgraçado. Mackenzie não consegue falar, o medo estampado no rosto. Eu não quero que ela se sinta insegura em relação a nada, mas principalmente no que diz respeito a aquele verme.

— Acho… que devemos ir embora — gagueja. — Não. Passo o braço em volta de seus ombros e começo a guiá-la para a mesa. Caminha de cabeça baixa, provavelmente envergonhada por estarmos chamando a atenção do restaurante inteiro, já que o fodido parou no meio do estabelecimento e nos encara sem disfarçar. Despeito e ódio se misturando em suas feições. Não creio que os presentes saibam o que está acontecendo, mas fica óbvio até para o mais distraído dos observadores que há tanta tensão entre nós que poderia causar choques elétricos em quem se aproximasse. — Mackenzie — o infeliz ainda tem a audácia de dizer. — Não fale com ela — ordeno. Como uma boa menina, ela segue para a mesa, ignorando-o. Ele não parece estar raciocinando com clareza, o ciúmes nublando seu senso de autopreservação, porque dá um passo na direção dela e de Blaire. — Quero ver minha sobrinha. — Não chegue perto da minha irmã — Mackenzie diz. Me coloco entre eles. Não há maneira no inferno de que eu vá permitir que ele encoste um dedo nela. O silêncio reina. Todos aguardam o que acontecerá em seguida porque intuem que tanto eu quanto Sampson estamos armados. Todos os fazendeiros

da região carregam suas armas, apesar de eu nunca ter precisado usá-la em uma pessoa. — Você ouviu o que ela disse. — Rosno. — Não tem qualquer direito sobre Blaire. Mackenzie detém a guarda da irmã. Estou tentando agir com mais calma do que meu modo normal em respeito às duas, mas meu sangue ferve pela audácia do cretino. — Guarda? Você só pode estar brincando. Meu irmão nunca daria a guarda da filha para uma adolescente irresponsável. Ouço um choramingo atrás de mim e quando olho, vejo que Blaire está apavorada. Aquela é a gota que faltava para encher o meu copo. Vou até ele e seguro-o pelo colarinho. — Somente porque estou na frente delas, vou deixar apenas um aviso: recue. Não chegue mais perto de qualquer uma das duas. Ambas estão agora sob a minha proteção e você não vai querer comprar briga comigo, Sampson. Ele me encara, mas eu posso ver o medo em seu rosto. Nós dois sabemos o tanto de esqueletos que tem no armário. Ainda assim, dá mais uma olhada para elas e então, finalmente vai embora. Naquele momento, eu tomo uma decisão. Vou virar a vida dele de cabeça para baixo. Quaisquer que sejam as sujeiras que ele já tenha feito na vida até aqui, descobrirei. Eu farei o que for

preciso para impedir que ele machuque minhas garotas.

Minutos depois

Depois que Sampson foi embora do restaurante, ela se aconchegou a mim, escondendo o rosto dos olhares dos presentes. Com toda sua coragem e força, Mackenzie ainda assim não passa de uma garotinha e eu quero quebrar a cara do bastardo somente por fazê-la se sentir tão insegura.

Abraçado às duas, levei ela e Blaire para o carro, a cabeça fervendo pelo que havia acabado de presenciar. Ele está perdendo o controle. Sequer conseguiu disfarçar suas intenções sobre Mackenzie, mesmo sabendo que estávamos em público, o que me diz que se tivesse acesso a ela em privado, não teria limites ao que poderia fazer. Depois que acomodou a irmã na cadeirinha, veio para a frente, fechou o cinto de segurança e me surpreendendo, deixou a mão sobre a minha coxa. Blaire estava cochilando no banco de trás, então em uma parada no sinal, eu a puxei para mim e a beijei. Nada demorado. Não me aprofundei devorando sua boca como gostaria e como preciso fazer a cada vez, mas foi um beijo para mostrar que ela não precisa ter medo de nada. Ninguém a obrigará a fazer o que não quer. — Eu gostaria de ir até o túmulo dos meus pais, mas eles foram enterrados na fazenda do senhor Chester. Puta merda. Até isso o cretino tirou dela. — Podemos tentar conseguir uma autorização judicial. — Falo, sem muita convicção porque realmente não sei se aquilo será possível por se tratar de propriedade privada. O melhor seria movê-los para outro lugar, mas não acho que ela esteja pronta para essa conversa agora. — Você também visita seus pais? — Pergunta. Eu já havia contado a ela que tanto eu quanto meus primos também

ficamos órfãos em criança. — Não tanto quanto deveria, mas eu converso com o meu pai dentro da minha cabeça. — Não com a sua mãe? Cerro meu maxilar. — Não tenho muito o que dizer a ela. Mackenzie parece ter vontade de me perguntar mais. No entanto, eu não quero me aprofundar naquela conversa. — Com saudade de nossa casa? — Muita. — Responde, sorrindo. Somente depois é que me dou conta do que falei. Nossa casa. Como posso fazer para tornar a minha casa a dela também se o que Mackenzie mais quer, sou incapaz de oferecer?

Capítulo 26

Mackenzie

Fazenda Rio Selvagem

Naquela mesma noite

— Fico feliz que meu primo tenha ido com você ao banco. Esse Sampson parece ser um idiota — Becca diz. Ele não é só um idiota, mas um do tipo bem perigoso. Apesar disso, não fiquei com tanto medo quanto pensei que sentiria quando finalmente o confrontei. Como da primeira vez em que estivemos os três juntos, perto de Callum, o senhor Chester não parece tão poderoso. — Nós vamos ao advogado em Dallas para resolver isso. Ele não pode visitar minha irmã, a não ser que um juiz determine e mesmo assim, lutarei

com unhas e dentes para impedi-lo. — Por que será que ele é tão obcecado por você? Quero dizer, não me leve a mal, você é muito linda, mas existem várias garotas lindas na região e ele é velho demais para você. Na verdade, ele já está velho demais mesmo para uma mulher com dez anos a mais que você. — Não faço a menor ideia do que o fez vir atrás de mim desse jeito. Como eu te contei, não é de hoje que me sinto mal na companhia dele. Ele faz o tipo pegajoso e que também impõe a própria presença. Pelo menos comigo sempre foi assim. — E ele nunca se casou? — Casou sim. Eu escutei uma conversa entre mamãe e Fergus uma vez em que meu padrasto disse que, uns cinco anos antes de morarmos com ele, o senhor Chester havia se casado com uma garota menor de idade ainda. Parece que os pais dela tiveram inclusive que autorizar a união. — E onde ela está? — Ninguém sabe. Parece que um dia simplesmente foi embora. Pelo que eu soube, eles não ficaram casados nem por seis meses e um tempo depois o senhor Chester conseguiu que o casamento fosse anulado. — Ela não deve ter aguentado, isso sim. Pelo que me contou, o homem é um verdadeiro cretino. Só o fato dele se aproximar de você… — Nós não somos parentes de sangue — falo, não para defendê-lo, mas

porque é verdade. — Não seria crime. O problema para mim é bem outro. Além do fato dele ter três vezes a minha idade, eu nunca senti nada por ele além de medo. — Com toda razão — ela diz, acenando com a cabeça. — Agora vamos falar de assuntos mais agradáveis: que tal escrevermos o tal e-mail para a escritora? A pergunta é retórica, porque ela já está balançando um bloquinho e caneta. No dia em que voltei para a piscina, depois do meu encontro com Callum, eu estava tão envolvida com o que aconteceu que fui incapaz de redigir sequer uma linha. — Tem certeza disso? Será que devemos? — Você quer conquistá-lo? Não preciso nem pensar na resposta. — Quero muito, mas me sinto como se estivesse tramando contra ele. — Não seja boba. No amor e na guerra vale tudo. Vou fazer um esboço e você me diz o que acha. — Tudo bem, mas acha que ela vai ler? — Vai sim. Entrei no grupo de leitoras dela no Facebook e as meninas comentam que ela é super simpática e atenciosa, sempre respondendo às mensagens. — Tudo bem, mas prefiro escrever direto no celular. Odeio passar

qualquer coisa a limpo.

Quando finalizamos, fico muito tempo sem conseguir fechar a boca. — Ela vai achar que nós somos doidas — digo. — Claro que não. Deve receber dezenas de cartas como essa todos os dias. A mulher é uma expert. Deve ser super vivida e saber de cor como conseguir conquistar um homem. Acredite em mim, assim que ela nos responder, os dias de solteiro de Callum estarão contados. — Opa. Quem falou em casamento por aqui?

Só agora me dou conta de que a maluquinha disse inclusive que chamaria a escritora para meu casamento com Callum. A ideia é tão absurda, que pela primeira vez nesse dia tão estranho, eu começo a rir. — Becca, se ele não quer nada envolvendo sentimentos, como poderia pensar em se casar? Você está sonhando, amiga, porque se tem algo em que o amor precisa estar presente, é no casamento. Ainda mais se houver filhos. Apesar do que digo, pela primeira vez penso a sério na ideia de me casar. Se eu estivesse apaixonada, não pensaria duas vezes. Minha mãe me falou que a gente sabe quando encontra um amor para a vida inteira e que foi assim quando ela viu Fergus. Contou que tinha certeza, depois do primeiro beijo, que não haveria outro homem para ela. — Por que você está sorrindo? — Lembrando do relacionamento da minha mãe e do meu padrasto. Eles eram loucos um pelo outro. — Deve ser como um sonho se casar apaixonado. — Verdade. E quando eu decidir me casar, será para sempre. — Com Callum? — Pergunta. — Não seja boba. — Estou falando sério. — Sobre o que as duas estão conversando tão seriamente? — A voz dele

se faz ouvir e eu estremeço. Minha reação a Callum é intensa e inexplicável. — Nada — respondo rápido. — Vou me deitar — Becca diz, arrancando o celular da minha mão. — Enviarei isso por você. Callum observa nós duas como se tivesse certeza de que estamos aprontando. Ele está certo, claro. — Daqui vou dormir também. — Aviso. — Não tenha pressa — fala, me dando uma piscadinha. Depois de um beijo na minha bochecha e de se despedir do primo, ela vai embora. Hoje é a última noite em que dormirá aqui e disse que passaria no meu quarto para podermos conversar, mas desconfio que esteja fazendo isso para poder olhar Blaire e dessa maneira, me dar mais tempo sozinha com Callum. E por falar nele, está parado no meio da sala, o cabelo úmido do banho, vestido em mais uma de suas camisetas pretas marcando cada pedaço de carne dura do seu tórax. O silêncio entre nós é denso, carregado de tensão, mas não é algo ruim e sim como uma espécie de eletricidade. Cada vez que ele me olha, como está fazendo agora, fico seriamente preocupada com o bom funcionamento do meu coração.

— Quer abrir o conteúdo do cofre agora? — Pergunta. — Hein? Um canto de sua boca se ergue, como se ele fosse sorrir e naquele momento tenho certeza de que sabe exatamente o efeito que causa em mim. — Você disse que me esperaria para abrir os envelopes que estavam no cofre do banco. Ele começa a andar para perto de mim e meu corpo quase entra em combustão espontânea. Deveria ser proibido um homem ser tão sensual. — Ah, sim — respondo como uma boba, somente então entendendo do que estamos falando. Callum Gray consegue transformar meu cérebro em manteiga. — Eu vou pegar. Me dê alguns minutos — falo e saio correndo da sala, mas não antes de ouvir o som de sua risada. Ótimo. Excelente tentativa de sedução, Mackenzie. Ele deve estar caidinho por você depois dessa fuga atrapalhada.

Capítulo 27

Callum

Como da outra vez, ela tenta se sentar aos meus pés, perto da minha poltrona favorita, mas ofereço a mão, erguendo-a do chão e a levo para ficar comigo no sofá. Nossas pernas estão roçando uma na outra e vejo suas bochechas corarem ao mesmo tempo que um sorriso tímido desponta. — O que acha que vai encontrar aí? — Pergunto, para tentar tornar o clima mais leve porque ela parece estar reagindo tanto à minha presença quanto eu à dela. A diferença é que tenho treze anos a mais, então preciso manter a cabeça no lugar por nós dois. — Além da apólice? Talvez mais dinheiro e a tal carta explicando tudo melhor. — Abra. — Encorajo-a. Sei que ela não se sente pronta para enfrentar todas as mudanças que estão acontecendo em sua vida e que talvez também dentro daquele envelope acabe

encontrando algo que a chateará, mas, depois do confronto de hoje cedo com o fodido Sampson, preciso saber exatamente onde estamos pisando. Qualquer informação contra ele será bem-vinda. Como ela havia imaginado, primeiro surge a apólice de seguro. Sem lê-la, passa para mim, para que eu a analise. Viro as folhas rapidamente. Cinquenta mil dólares. Não é qualquer fortuna, mas dará para que ela consiga se sentir independente com Blaire, ao menos por um tempo. Mas o que vem a seguir, a deixa de boca aberta. São fotografias. Ao menos uma dúzia delas. — Fotos? Ela balança a cabeça concordando, enquanto as observa, um vezinho se forma entre as sobrancelhas. — Todas minhas. — O quê? — São fotos minhas em diversas ocasiões pela fazenda ao longo dos anos. Ela chega à última e seu rosto, que mantinha uma leve coloração rosada, se torna rubro. Ela esconde a foto contra o peito. — Deixe-me ver — peço. — Não.

— Por que não? O que há de errado? Ela está olhando para baixo. — Parece que estou fazendo um striptease para alguém, mas isso não é verdade. Eu nunca… huh… tirei a roupa para um homem. — Por que sua mãe guardaria algo assim no cofre? — Não faço a menor ideia. Estico a mão e ela põe a fotografia nela. — Eu não entendo, Callum. Quando a viro para olhar a imagem, não é uma foto, mas a montagem de várias. Cada enquadramento mostrando Mackenzie em diferentes momentos ao se despir. Ela está ao ar livre, perto de um rio, tirando o shorts para, ao que parece, entrar na água. É como se tivessem feito um filme de suas ações. — Procure dentro do envelope para ver se há uma explicação para sua mãe ter guardado essas imagens. Ela abre o que parece ser uma carta e aguardo enquanto lê. Seus dedos parecem trêmulos enquanto segura o papel conforme vai avançando na leitura. — Meus pais descobriram que o senhor Chester estava me espionando. Foi por isso que decidiram ir embora da fazenda. Tiro a carta das mãos dela e leio, mas minha cabeça já está quilômetros à frente. A pergunta de Reed sobre a possibilidade de que Sampson tivesse

algo a ver com a morte da família dela, voltando à minha mente. Passo os olhos rapidamente pelo papel. A família dela estava indo embora depois que Fergus encontrou fotografias de Mackenzie nos pertences do irmão. Segundo a explicação, Sampson não sabia que eles tinham conhecimento de tais fotos porque Gloria, a mãe dela, implorou ao marido que eles somente se afastassem para proteger as filhas. Eles pensaram que estavam seguros e que o maldito não desconfiava de nada. Foi provavelmente por isso que ainda deixaram as duas sozinhas naquele último dia na fazenda. Mas minha desconfiança é de que há muito mais por trás dessa história. E se Sampson soubesse que seria privado de sua presa, teria coragem de matar o irmão para ter Mackenzie à sua mercê? Sim, porque ninguém precisa ser um gênio para perceber que ele a vinha perseguindo secretamente há anos. Ela levanta os olhos e eles estão marejados. Por impulso, puxo-a para o meu colo, fazendo com que monte minhas coxas. Não há qualquer resistência de sua parte, o que faz com que a fodida voz que venho tentando calar desde que coloquei os olhos nela pela primeira vez, sussurre. Minha.

— Eles estavam tentando me proteger, por isso morreram. Se não tivessem saído da fazenda naquele dia para acertar o novo emprego, ainda estariam vivos. — Não temos como saber disso. Às vezes tragédias simplesmente acontecem. Lembra do que eu contei sobre o acidente que vitimou meus pais e tios? — Sim. A voz é um chiado baixinho. Puxo sua cabeça, fazendo com que se recoste em meu ombro, meus dedos acariciando seu cabelo. — Sei que vai sentir falta deles, mas não está sozinha. Depois de amanhã vou levá-la para conhecer o resto da família. Eles não são seu sangue, mas tenho certeza de que adorarão você e Blaire. Ela fica calada por tanto tempo que acho que cochilou. Mas então levanta a cabeça para me olhar. — Por que está me deixando ficar e me protegendo, Callum? Eu e Blaire não somos nada em seu mundo. — Você está enganada. — Com relação ao quê? Vocês duas são minhas. Mas não falo isso em voz alta. Ela não está pronta para ouvir.

Primeiro, eu preciso convencer Mackenzie de que posso lhe dar o mundo inteiro e que isso é mais importante do que o amor.

Dois dias depois

— Você vai ficar bem sem mim? — Escuto Becca perguntar à Mackenzie, antes de entrarmos no carro. Hoje é o dia do almoço em família e também a volta da minha prima à fazenda de Mary. — Vou sim. Acho que ontem chegou a resposta que estávamos esperando,

mas ainda não abri o e-mail. Olho para trás no exato segundo em que as duas trocam um olhar misterioso. Elas estão aprontando e eu gostaria de saber o que. Alguma coisa mudou entre mim e Mackenzie desde a noite em que ela abriu os pertences da mãe que estavam no cofre do banco. Segurá-la enquanto estava fragilizada fez com que a atração física cedesse espaço a algo mais que eu não sei nomear. Não que o desejo que eu sinto por ela tenha diminuído. Ainda passo as noites revirando na cama, me segurando e querendo quase com desespero afundar em seu corpo doce, mas agora há um algo além. A vontade de mantêla não só protegida, mas feliz. — Como você conseguiu esperar para abrir? Meu Deus, você é mais serena do que eu. Em seu lugar, estaria super ansiosa. Agora, ambas têm minha atenção total. Enquanto ajeito Blaire na cadeirinha, pego uma cotovelada de Mackenzie nas costelas de Becca. — Ai. — Você mereceu. Disfarço um sorriso. As duas parecem se conhecer há anos, tal a maneira como implicam uma com a outra. Resolvo deixá-las com suas conversas secretas para lá e me concentro na

senhorita Blaire, que no momento, tem baba na frente do vestido. — Menina, você está encharcada. Tem sorte que sua irmã traz o guardaroupa inteiro quando saímos. — Eu ouvi isso, senhor. — Mackenzie ralha. — Uma dama precisa ter opções de vestimenta não é, Blaire? A resposta vem em forma de bolinhas de cuspe e mais baba. É, talvez não seja tão má ideia trazer tanta roupa.

Capítulo 28

M Cabot Olson[13]

Boston — Massachussets

Olho para a tela do notebook e releio o email que enviei para as garotas que se intitularam “Leitoras desesperadas”. Na verdade, para a garota, porque apesar de terem me escrito a quatro mãos, quem precisa de ajuda é Mackenzie Donovan.

Tentei ajudar da melhor maneira que pude, dadas as circunstâncias. Estou acostumada a responder e-mails diários dos meus leitores, claro. Desde que me tornei autora best seller da Amazon, o número de fãs aumenta cada vez mais. Eu aprecio suas perguntas sobre os próximos lançamentos e a empolgação que eles têm com os meus personagens, mas o que essas duas meninas me pediram foram conselhos para a vida real — o que é muito mais complicado. Passo a mão pelo rosto, levanto e torno a me sentar. Deus, eu me sinto uma fraude.

Devo ser a única escritora de livros hot dos Estados Unidos que ainda é virgem. Como posso ensinar alguém a seduzir e conquistar um parceiro se tudo o que já fiz na vida foi dar meia dúzia de beijos? Não é por falta de vontade, mas apenas porque estou esperando o cara certo. Os dois homens com quem me relacionei não pareciam estar muito interessados em mim nesse sentido. Suspiro, desalentada, pensando se não deveria mandar outro email para a menina dizendo para esquecer os conselhos que eu dei. Mesmo que eu tenha explicado para ela que aquelas ideias fazem parte de um livro, de uma certa maneira me sinto responsável pela tal Mackenzie. Deus, faça com que dê tudo certo e que esse cara não seja um babaca. Ou ao menos, se ele for um babaca, que seja um do tipo apaixonado. Resolvo tomar um banho e ao invés de me preocupar com a vida amorosa alheia, tentar resolver a minha, que nesse exato momento parece um caos. Ando pelo apartamento do meu irmão — que é onde estou me escondendo no momento. Esse nem é seu apartamento oficial, mas um “matadouro”, ou seja, o lugar que ele traz as garotas que estão em um meio termo entre ser uma namorada, mas que também não podem ser classificadas apenas como transa de uma noite. Ergh!

Graças a Deus que o lugar tem três quartos. Essa não é a primeira vez que venho me esconder aqui e fiz meu irmão me prometer que o quarto que eu uso estaria fora dos limites para ele e seus amigos trazerem suas companhias temporárias. Abro a geladeira e pego um copo de leite. Depois de um banho quente, isso provavelmente me ajudará a dormir. Mackenzie, querida, espero de coração que tudo dê certo para vocês dois, mas se não der, o azar é dele. Uma garota que é corajosa o suficiente para lutar por um homem que diz de cara que suas relações não envolvem sentimentos, merece colocar o bastardo de quatro. O pensamento de alguém quase tão nova quanto eu fazendo um cowboy teimoso rastejar aos seus pés me faz sorrir. E o que eu achei incrível foi a prima dele se unir à Mackenzie para ajudá-la. Se ela e a tal Becca forem metade determinadas como pareceram via email, o pobre cowboy não tem a menor chance. Essa esperança me acalma o suficiente. Mesmo assim, decido que no futuro mandarei um novo e-mail para ela, para saber como terminou essa história.

Capítulo 29

Mackenzie

No domingo

Mal descemos do carro e cowboys começam a brotar pela porta da sede da fazenda da avó de Callum, como se houvesse uma plantação de homem bonito. Somente um deles sorri e eu já sei seu nome. Reed Gray. Ele ligou para a fazenda um dia e foi muito legal comigo ao telefone. Nem perguntou o que eu estava fazendo lá ou qualquer coisa do tipo. Pelo que Callum comentou, atualmente ele é o mais próximo dele, mas quando eram crianças e depois adolescentes, seu melhor amigo era o atual governador do estado, Hudson. Por algum motivo, eles se distanciaram. Callum não me deu qualquer explicação e eu não perguntei. Se um dia quiser

me contar, tenho certeza de que fará. Ele é uma das pessoas mais honestas que já conheci. Nada do que diz é enfeitado ou embalado bonitinho para ficar mais ao gosto do freguês. Parece que todos os olhos estão em mim e me sinto intimidada para caramba. Não tenho sequer a proteção de Blaire. Se ela estivesse em meu colo, eu poderia usá-la como uma espécie de escudo perante a observação dos Gray, mas a traidora praticamente se jogou no colo de Callum, assim que ele a soltou da cadeirinha. Becca saiu na frente e entrou na casa. Ela seria minha segunda válvula de escape, mas quando acho que não tenho como ficar mais envergonhada, porque todos os homens Gray me observam, uma senhora com um sorriso enorme, que sei ser a avó de Callum, sai da casa com uma mulher linda e alta ao seu lado. Ela tem um bebê em seus braços. — Bem-vinda, minha querida, eu estava ansiosa para conhecê-la! Tive que ameaçar esse meu neto antissocial para que ele pudesse trazê-la até nós. Eu relaxo imediatamente. Não importa o quanto os homens Gray se mostraram desconfiados ao me observarem. A avó deles parece muito feliz em me ver. — Oi, eu sou Antonella — a garota deslumbrante diz, me dando dois beijos no rosto. — Sou a esposa de Hudson e fico feliz de não ser mais a caçula da família.

Sorrio sem jeito, mas contente por ela parecer tão aberta quanto Becca. A chegada de Mari e Antonella melhora o clima e aos poucos, todos os outros se aproximam para me cumprimentar. Jesus, acho que nunca estive em um mesmo ambiente com tanta testosterona — da melhor qualidade, diga-se de passagem — reunida. Minha família sempre foi pequena — eu e minha mãe, basicamente — então fico um pouco eufórica por estar e também proporcionar a Blaire, mesmo que seja temporário, uma convivência com um clã como os Gray. Para minha surpresa, o governador, Hudson, vai até Callum e enquanto falam algo um com o outro, mexe na bochecha de Blaire, que sorri, toda derretida. Aparentemente o charme dessa família é irresistível para mulheres de qualquer idade. Eu fico em um canto, não porque me sinto excluída, mas porque gosto de observar todo aquele calor humano. Eles falam alto e não tem nada de frescura. É como gente normal, só que muito rica. Levanto a cabeça e vejo Callum me observando. Hudson ainda está ao seu lado e acompanha seu olhar. Sem uma palavra, os dois vêm até mim. — Sinto muito por sua perda — o governador fala. Antes, ele só havia me dado um aperto de mão firme.

— Obrigada — digo sem jeito porque ele me olha como se estivesse tentando desvendar minha alma. Sinto Callum parado às minhas costas, como se quisesse me defender. De que, eu não faço a menor ideia. Da própria família? — Pare com isso, Hudson. — Antonella aparece. — Não é legal encarar as pessoas desse jeito. Você é intimidante. Prendo a respiração, pensando se irei presenciar uma briga de casal, e o pior, por minha causa. Em um primeiro momento, Hudson não fala nada, mas então, para meu espanto, passa um braço em torno dos quadris da esposa e assim, na frente de todo mundo, dá um beijo daquele tipo de cinema. Agora tenho certeza de que estou vivendo em uma realidade paralela. Na minha vida de gente comum você não fica em uma roda batendo papo com o governador e nem ele tasca um beijão na mulher bem na sua frente como se não pudesse manter as mãos longe dela. — Com fome? — Callum sussurra em meu ouvido e fico arrepiada da cabeça aos pés. — Não muita, mas com sede, sim. — Vem cá, vamos beber alguma coisa — ele diz, me puxando pela mão. Só então percebo que Blaire está no colo de Becca. Um dos irmãos, que

acho que é o Jaxson, a observa de longe com o semblante fechado, mas antes que eu possa chegar a alguma conclusão, Callum já me arrastou para a varanda. — Não vejo bebidas aqui — brinco. — Eu precisava sair um pouco lá de dentro. Eles podem ser bem barulhentos às vezes. — E você aprecia o silêncio. Apesar disso, parece gostar de ficar perto de mim. Ai, essa última parte era para ser somente um pensamento. Como se fosse a coisa mais natural do mundo, sua mão vem para o meu quadril. — É diferente — diz, com a voz rouca e sinto frio na barriga porque sei que ele não faz joguinhos, então seu olhar de desejo é o que realmente está sentindo. — Diferente como? Ele baixa a cabeça e eu já quase posso sentir o calor de sua pele, quando Reed aparece. —Vovó está chamando. O almoço será servido. Ao contrário de quando cheguei, o Gray simpático não está sorrindo mais e quando me viro para voltar para a sala, desconfio da razão. Uma loira escultural, com dois metros de pernas e uma minissaia super

curta, está pendurada em seu braço.

Estamos comendo há cerca de uma hora. As vozes se misturam, interpondo-se e eu sorrio. Todos, sem exceção, parecem ter a personalidade muito forte. É engraçado ver como mesmo sendo adultos, ainda levam alguns puxões de orelha da avó. Ela acaba de dar uma bronca em Bryce por não ter ido à igreja hoje. Dez minutos atrás, levantei para verificar se a minha irmã estava bem. Antonella cedeu uma das babás de Dante, seu filhinho, para cuidar de Blaire, mas mesmo assim, ela é minha responsabilidade. Quando voltei do quarto e tornei a me sentar à mesa, Callum disse que

conseguiria alguém para cuidar de Blaire durante o dia e assim me dar mais liberdade para estudar e descansar um pouco. Também falou que desse modo, poderíamos cavalgar pela manhã como havíamos combinado. Ele disse aquilo com a maior naturalidade do mundo, já eu, quis afundar na cadeira e desaparecer. Uma coisa é as pessoas saberem, assim por alto, que eu moro na fazenda Rio Selvagem temporariamente, outra é ele anunciar para a família inteira que estamos dividindo o mesmo teto. Sei que ele não fez por mal. Aquilo é o que ele é: dono do próprio nariz e que não dá a mínima para o que os outros pensam. No entanto, isso não diminuiu meu acanhamento. Já conversei um pouquinho, mas me mantive observando na maior parte do tempo porque apesar de todos terem me tratado muito bem, ainda me sinto intimidada, então prefiro ouvir a falar. Callum está sendo muito gentil, tentando me deixar confortável, mas eu não consigo relaxar completamente. O motivo? A loira chamada Annamae e que descobri ser a noiva de Reed. Ninguém me apresentou a ela e achei aquilo muito estranho. Também reparei que raramente conversam com ela. Até mesmo Mary, que é muito gentil, não trocou mais do que meia dúzia de palavras com a futura esposa do neto. Ela, no entanto, não parece nem um pouco preocupada, mexendo no

celular toda hora, alheia à reunião familiar. Pelo rosto do seu noivo, sua atitude não o agrada nem um pouco. Minha mãe não permitia celular à mesa. Dizia que o horário das refeições era sagrado e feito para que pudéssemos conversar e não ficarmos distraídos em redes sociais. Callum me pergunta alguma coisa e eu me aproximo para ouvi-lo melhor. Quando levanto a cabeça, a loira está me observando. Eu a encaro de volta. Sou tão convidada quanto ela e apesar de saber que não pertenço a esse meio, a dona da casa parece muito feliz com a minha presença. O resto da refeição transcorre sem incidentes e após terminarmos a sobremesa, nos levantamos para tomar o café em uma sala ampla, com diversas poltronas espalhadas. Em cima da lareira, há a carcaça da cabeça de um touro e me aproximo para olhar de perto. Sinto uma presença ao meu lado e sorrio quando noto que é Callum. Meu corpo se inclina para ficar mais próximo ao dele e agora nossos braços estão colados. Ele não me deixou sozinha por um instante sequer. Será que há algum significado por trás disso? Quando me convidou para esse almoço, achei que ficaria deslocada, mas

agora estou muito feliz por ter vindo. Esse pensamento dura um milésimo de segundo pois no instante seguinte, algo gelado é derramado na frente da minha camisa. Fico completamente ensopada e o líquido frio arrepia minha pele. Com o susto, dou um passo para trás e acabo tropeçando. Se Callum não me segurasse, com toda certeza eu me esborracharia no chão. — Nossa, como você é estabanada, Marcelle — a loira diz, tenho certeza que trocando meu nome de propósito e me olhando como se eu fosse a culpada por estar com cerveja até na alma. — Veja o estado da sua roupa! Não há qualquer som na sala e por alguns segundos, levanto a cabeça atônita. O que acabou de acontecer? — Eu entendo que de onde você vem não há reuniões sociais como essa, mas… — ela deixa a frase no ar. Não sei o que fazer. Se estivéssemos no meio social em que vivo, como ela mesma disse, talvez eu a agarrasse pelos cabelos só por ser tão cínica. Nós duas sabemos que ela jogou cerveja em mim de propósito. — Reed, afaste sua noiva de Mackenzie antes que eu me esqueça de que ela é uma mulher — a voz de Callum sai em um estrondo, antes que qualquer outra pessoa possa reagir. —Tire suas garras postiças da minha namorada. Não dirija a palavra a ela ou se aproxime novamente.

Capítulo 30

Callum

Annamae tem muita sorte por eu ter sido criado pela minha avó, que me ensinou que nunca devemos nem mesmo ofender uma mulher. — Vocês só podem estar brincando! Foi ela quem esbarrou em mim! — Chega, Annamae. — A voz de Reed se faz ouvir e ela finalmente parece despertar de seu transe de partes iguais de loucura e maldade, enquanto meu primo praticamente a arrasta da sala. Olho para Mackenzie e sinto vontade de quebrar alguma coisa. Ela esteve sorridente e parecendo feliz durante todo o almoço, mas agora seu rosto está vermelho e molhado, assim como sua roupa. E o pior, ela não me olha. Fui eu quem a trouxe somente para deixar que aquela bruxa a humilhasse. — Mackenzie…

— Mas antes que eu possa completar a sentença,

Antonella me interrompe.

— Vem cá, Mackenzie. Vamos ajudá-la a se trocar. Tenho certeza de que Becca pode lhe emprestar algo, já que minhas roupas em você seriam como um vestido — fala, tentando brincar, mas não consegue qualquer reação da minha pequena. — Mackenzie, vamos lá meu bem. É só um pouco de cerveja. — Minha avó passa o braço em volta do ombro dela e por fim, se move. Espero somente o tempo para sair da sala, para dar um soco na parede perto da lareira. — Ela fez de propósito — Bryce diz. — Conte algo que não saibamos. — Jaxson completa. — Como ele ainda pode sequer considerar casar com aquela mulher? — A situação é… um pouco mais complicada do que vocês imaginam. — Bryce torna a falar. — Talvez ele não esteja com ela por opção. — Está me dizendo que ela o chantageou? — Pergunto e acho que semelhante pensamento passa pela cabeça de nós quatro ao mesmo tempo: um Gray nunca se deixaria ser chantageado fosse pelo motivo que fosse. — Existem várias maneiras de se chantagear alguém — Jaxson pondera. — Isso não é problema meu. Se aquela mulher continuar frequentando a casa de Mary, eu não voltarei mais aqui com Mackenzie. — Seja razoável, Callum. Eles vão se casar — Bryce diz. — Não há qualquer célula razoável em mim no momento. Eu não vou

permitir que magoem Mackenzie. — Talvez ela não seja tão frágil quanto você imagina, primo. Becca é nova e feita de aço. — Jaxson se pronuncia. — Ainda assim, concordo com você. Não sei como Reed pode considerar viver o resto de sua existência ao lado daquela mulher. O silêncio persiste por alguns minutos, até que Bryce diz, sorrindo. — Namorada, hein? E eu achando que você acompanharia a mim e Jaxson eternamente na solteirice… Ignoro a provocação. Nem sei se tenho o direito de rotulá-la como namorada porque ela me disse um sonoro não no outro dia, mas independente de como se sinta, na minha cabeça é o que ela é. Que nome eu daria para a mulher que vejo em uma base diária e da qual eu não consigo manter as mãos longe? — Callum, pode vir comigo até à biblioteca? — Hudson chama, me surpreendendo. Nós não temos por hábito ficarmos a sós, como em uma dança das cadeiras em que conversamos com civilidade, mas sem maiores aproximações. Confesso que boa parte disso é culpa minha que ainda não esqueci tudo o que aconteceu. Não sou do tipo que perdoa com facilidade. Sigo-o em silêncio, mesmo que não esteja com vontade alguma de uma

conversa particular. Não que nós não tenhamos o que nos dizer, ao contrário, o que preciso contar a Hudson daria para escrever um livro ou talvez fosse um belo roteiro de um filme de Hollywood, apenas não estou pronto ainda. Depois que entramos, ele fecha a porta e se serve de uma dose de uísque. — Como andam as coisas? — Pergunta, me causando estranheza. Hudson, assim como eu, não é o tipo que tem conversas casuais. — Em relação a quê? — Tudo. Sua Mackenzie, principalmente. Não tenho certeza se quero compartilhá-la com ele. Já se foi o tempo em que nos abríamos um com o outro em relação a mulheres. — Ela está comigo — falo resumidamente. Ele acena com a cabeça, como se minha resposta fosse explicação suficiente, quando nós dois sabemos que não é. — Chegou a hora de conversarmos. — Acho que não — respondo, começando a me levantar. — Fique. Eu achei que poderíamos passar uma borracha no que aconteceu no passado, mas não é possível. Estou cansado desse tratamento formal entre nós. Quero meu amigo de volta. Minha garganta parece ter sido travada com uma barra de ferro. Nunca imaginei que ele fosse chegar a esse ponto. O orgulho é uma característica comum entre todos nós e sei o quanto é difícil para ele me dizer aquilo.

Apesar disso, ainda não sei se estou pronto para começar do zero outra vez. — Não há o que ser dito. Evelyn mentiu, fim da história. — Foi um pouco mais do que isso. Ela drogou você[14]. — Como descobriu? — pergunto só por curiosidade. Eu já sabia daquilo há muito tempo. — Antonella me contou. A amiga de Evelyn entregou toda a história. Levanto e ando até a janela, ficando de costas para ele. — Isso não muda nada — sentencio. — Porque tudo se resume ao fato de que você não confiou em mim. — Eu sei — diz, vindo para o meu lado. — E estou aqui para lhe pedir perdão. Começo a falar, mas ele me interrompe. — Preciso dizer tudo de uma vez, Callum, porque não estou acostumado a me desculpar — continua, passando a mão no rosto e parecendo cansado. — Independente do que eu vi, deveria ter deixado que você contasse seu lado da história. Você nunca foi meu primo, mas meu irmão, tanto quanto qualquer um dos outros. — Não acredito que você teria ficado três anos sem falar com algum deles, mesmo se achasse que lhe traíram. — Se pensa dessa forma, é porque não me conhece tão bem quanto

imagina. Eu teria agido da mesma forma com qualquer um dos três. Me afasto e vou até o bar. Sou eu quem precisa de uma dose de uísque agora. — Você nunca me deu a chance de falar. — Estou dando agora. Não uma chance, mas a oportunidade de enterrarmos essa história de uma vez por todas. Conte-me o que aconteceu. Sorvo todo o líquido do copo de uma vez só. — Eu não sei — falo por fim. — Não me lembro sequer de vê-la em minha fazenda. Foi um dia como outro qualquer. Eu cheguei em casa, jantei e tomei banho. Depois disso, a próxima lembrança é você gritando, parado no meio do meu quarto. — Callum… — Hudson, os detalhes não são importantes agora, mas a confiança, sim. Estou disposto a esquecer essa história de uma vez por todas, mas antes preciso que grave dentro de você que eu nunca o trairia. Não sou um garoto, sou um homem. Sei manter meu pau dentro das calças. Nenhuma transa valeria uma amizade ou meu próprio senso de honra. Ele estica a mão para me cumprimentar, mas decido que chegou o momento de ceder também e mesmo que isso seja a coisa mais estranha em se tratando de mim, eu o puxo para um abraço. Hudson foi por muito tempo meu herói, um exemplo que eu sempre quis

seguir e mesmo que eu o tenha odiado em alguns momentos por conta do incidente com Evelyn, isso não diminuiu em nada a admiração que eu sinto por ele. Depois que nos afastamos, nos encaramos em silêncio. — Nunca mais duvide de mim ou será fim da linha para nós dois — falo. — Nem por Mary eu lhe perdoaria outra vez. — Tem minha palavra de que quaisquer sejam nossos problemas futuros, eu sempre o ouvirei antes. Penso no que ele está dizendo e quase conto tudo o que venho guardando desde a morte dos nossos pais, mas resolvo que ainda não estou pronto. Eu preciso pensar com calma no que fazer porque quando eu revelar o que descobri, isso modificará nossa família para sempre.

Capítulo 31

Mackenzie

Naquele mesmo instante

— Eu sinto muito por isso, minha filha. Não tenho palavras para lhe dizer o quanto estou envergonhada. — Não foi culpa sua, vovó, mas daquela desclassificada da Annamae. De que adianta a família dela ser tão rica e ter frequentado os melhores colégios quando sua alma é podre? — Modere a língua, Becca. Ela se casará com o seu primo. — Espero que não. Ainda sonho com o momento em que Reed despertará desse pesadelo e a mandará para o inferno.

— Becca! — Mary ralha novamente. Ouço a troca entre as duas sem dizer uma palavra. Estou com muita raiva e os adjetivos que tenho guardados dentro de mim para a tal Annamae fariam os que Becca a chamou parecerem elogios. Um pouco à parte das outras, Antonella vem com uma escova e se oferece para pentear meus cabelos. No fim, eu estava tão gosmenta que precisei tomar um banho. — Becca está certa. Annamae não merece alguém como Reed — Antonella fala. — Ele parece ser uma boa pessoa — é a minha única resposta. O que vou dizer? Que um homem teria que ter sérios desejos masoquistas para querer se unir a alguém como aquela loira malvada? — Seus cabelos são lindos. Tirando pelo fato de que são castanhos como os meus, me lembram os da minha irmã Luna. — Você tem uma irmã? — Pergunto, tentando afastar meu pensamento dos desejos homicidas contra a prometida de Reed. — Sim, ela foi para a Itália, inicialmente para passar o verão e resolveu ficar por mais um tempo. — Ela foi sozinha? Tento não parecer tão boba, mas fico imaginando o quão corajosa alguém precisa ser para ir para o outro lado do mundo contando apenas consigo

mesma. — Sim, era um sonho antigo que ela acalentava, não me pergunte por quê. Apesar de sermos filhas de uma italiana, nunca pusemos os pés lá — ou eu pelo menos não pus os meus. Mas o senhor governador me prometeu uma viagem de duas semanas pela Europa para visitar minha irmã. Ele só precisa ajustar a própria agenda, sempre lotada. Ela me olha de uma maneira engraçada e sei que está pensando em algo. — O que foi? — Não quero ser enxerida — diz. — Pode perguntar. — Você e Callum…. — Eu não sei. — Nem terminei a pergunta! — Ela gargalha. — Mas entendi perfeitamente o que quis dizer. Não tenho uma resposta melhor para lhe dar. Só posso dizer que gostaria que fôssemos mais do que amigos, mas ele não parece estar interessado em algo mais do que casual. Diminuo meu tom de voz para que Mary não nos ouça. Becca sabe o que eu sinto, mas ficaria muito envergonhada de falar sobre meus sentimentos na frente da avó dele. — Não sei se o que eu vou falar ajudará de alguma maneira, mas Callum nunca trouxe ninguém para a família. Deve significar alguma coisa você estar

aqui. — Ele meio que não teve muita opção, né? Quero dizer, eu e minha irmã estamos hospedadas temporariamente na Rio Selvagem. — Ele a chamou de namorada na frente de todo mundo. — Acho que foi só força de expressão. Callum pode ser muito protetor e ficou irritado com a maneira que Annamae me tratou. Ela sacode a cabeça. — Todos os membros da família Gray são pessoas de bem e extremamente generosos, Mackenzie, mas não se engane, cada um daqueles homens turrões só diz e faz o que sente vontade. Se você fosse apenas alguém a quem ele está ajudando, não estaria hoje entre a família. Penso no que ela está dizendo, mas ainda não quero me iludir criando fantasias em minha cabeça. Já tenho sentimentos confusos o suficiente em relação a ele dentro de mim para acrescentar mais alguns. — Assim como você e Blaire, tudo o que restou dos Cox fomos eu e Luna. Há também uma tia, mas ela não se importa muito conosco e sequer veio ao meu casamento. — Continua. — Mas agora você tem seu filhinho, Dante e também os Gray. — Verdade. Não só encontrei o amor da minha vida, mas também uma família linda para chamar de minha. Pela minha visão periférica, vejo Becca se aproximar.

— Já que o nosso almoço foi meio que estragado por aquela… pessoa desagradável — Becca diz e sei que não era bem aquele termo que ela gostaria de usar, mas um olhar de Mary a fez recuar. — Vamos terminar o dia da melhor maneira possível. Eu recebi um convite para a festa anual da salsicha. Nem estava pensando em ir, mas depois desse episódio com Annamae, acho que merecemos um pouco de diversão. Escuto o que Becca sugere, morrendo de vontade de ir. Eu adoro o festival anual de salsicha. Além da comida ser deliciosa, há música ao vivo e às vezes eles contratam até mesmo um parque de diversões com roda-gigante e tudo o mais. Então, me lembro das minhas responsabilidades. Preciso cuidar da minha irmã. Blaire não aguentaria passar a noite em um local barulhento. Ela ainda é muito pequena. — Eu adoraria — falo com sinceridade. — Mas não tenho como. — Por causa de Blaire? — Mary pergunta. — Se for a única razão, fique tranquila, minha filha. Cuidei de cinco meninos e essa garota aqui. Posso dar conta de uma garotinha por uma noite. Além do mais, tenho ajudantes em casa. Vá se divertir com Becca. Pedirei que um motorista fique à disposição de vocês. — Nossa, eu adoraria ir também — Antonella diz. — Mas Hudson tem um compromisso amanhã cedo em Dallas. No entanto, acho que você deveria

ir sim, Mackenzie. Becca e Mary estão certas. Vai lhe fazer bem se divertir por algumas horas. Por favor, coma uma salsicha em minha homenagem. Só de pensar fico com água na boca. — Será que Callum não irá se importar? Becca enfia o braço no meu. — E quem liga para isso? — Pergunta e depois diz baixinho em meu ouvido. — Vamos colocar nosso plano em ação. Está na hora de fazer seu cowboy suar um pouco. Quem sabe a ideia de que ele possa ter concorrentes lhe rondando não o faça tomar uma decisão. Sacudo a cabeça sorrindo. Já até havia esquecido do tal plano de conquista. — Callum disse que dentro de algumas semanas vocês irão a Dallas. Que tal um jantar a quatro? Só preciso conferir a agenda de Hudson e acertar as datas com as babás para poderem ficar com Blaire e Dante. — Acho melhor você perguntar a ele — respondo. — Mas se depender só de mim, está combinado.

Minutos mais tarde

— Aonde vocês vão? Por incrível que pareça, a pergunta não vem de Callum, mas de Jaxson, que não demonstra nem um pouco de alegria com a ideia de Becca, de sairmos sozinhas à noite. — Festival anual da salsicha — ela responde, parecendo mal-humorada. — Vovó Mary vai deixar um motorista disponível para nós. Assim que voltei para a sala, meu cowboy veio ao meu encontro. Ele não falou nada ou me tocou, mas seus olhos não desviaram de mim.

— Você quer ir? — Ele finalmente me pergunta. — Sua avó disse que ficaria com Blaire, mas eu não quero dar trabalho. Posso deixar para uma próxima vez. Ele me olha por um instante, como se estivesse travando uma batalha interna. Depois, pega minha mão, me puxando em direção ao quarto. — Vamos nos despedir de nossa garotinha. Você também precisará de um casaco. Está esfriando. — Opa, não me lembro de ter convidado vocês. Dessa vez é Jaxson quem responde. — Não? Que pena, porque querendo ou não, terá minha companhia.

Capítulo 32

Callum

Horas mais tarde

— Uma vez só! — Mackenzie implora, enfiando mais um pedaço de algodão doce na boca. — Não. E não quero que você vá também. — Não acredito que você tem medo de altura. — Eu não tenho. Só não me sinto confortável em ficar trancado em uma caixinha de metal a vinte metros do chão, balançando de um lado para o outro. — É seguro. Tem minha palavra. — Achei que você fazia faculdade de contabilidade, não de engenharia. — Me convença que não podemos ir.

— Se Deus quisesse que voássemos, nos daria asas. — Isso não faz sentido. Você tem um helicóptero. Disse que iríamos a Dallas nele. — É diferente. É um aparelho seguro, constantemente inspecionado por pessoas que sabem o que estão fazendo. — E isso é uma roda-gigante, usada todos os dias por centenas de pessoas. — Minha resposta continua sendo não. Olho em volta, me perguntando onde diabos Becca e Jaxson se enfiaram. Viemos em carros separados, mas depois de chegarmos, ficamos um tempo conversando os quatro. Rapidamente me cansei da implicância deles entre si. Os dois são bem estranhos. Parecem não se suportar, mas se você corre os olhos, estão sempre orbitando em volta um do outro. — Tudo bem. Se não quiser ir, irei sozinha. — De jeito nenhum. Ela baixa a cabeça para disfarçar, mas posso ver um sorriso despontando. Peste. Dou um tapa na bunda dela e depois seguro sua mão. — Você vai ficar me devendo essa.

Minutos mais tarde

— Confesse que é lindo daqui de cima. — Confesso que é assustador para cacete ter fé no operador da rodagigante que, ao mesmo tempo que trabalha, come calmamente um cachorroquente, como se a refeição fosse muito mais importante do que garantir que a máquina esteja funcionando perfeitamente. Ela está segurando minha mão como que para me dar apoio e mesmo que ainda esteja um pouco irritado por estar aqui contra a minha vontade, acho o gesto bonitinho.

Passo o braço em volta dos seus ombros, trazendo-a para mais perto de mim. — Desculpe-me por aquilo hoje. É a primeira vez que toco no assunto do que a bruxa da Annamae fez. — Ela me jogou cerveja de propósito. Não esbarrei nela. — Eu sei. Tem minha palavra de que não acontecerá novamente. Eu queria que tivesse sido um bom dia para você. — E foi. Eu adorei conhecer sua família. Ela não tocou no assunto de eu tê-la chamado de namorada na frente de todos. Mackenzie é um enigma. Qualquer outra mulher teria se aproveitado da situação para demarcar território, mas ela não parece ter tomado conhecimento ou mesmo se importado com o título que lhe dei. — Eu não fiquei triste — ela continua. — Mas com muita raiva. Se quer saber, se não estivéssemos na casa da sua avó, eu teria devolvido o favor e jogado um copo de cerveja nela também. Ou chá, com bastante açúcar. Só não fiz por respeito à sua avó. Gargalho. — Essa é a minha garota. Ela se vira no banco da cabine para me olhar e o clima muda entre nós. Nossas cabeças se inclinam ao mesmo tempo, as bocas se buscando com sede.

Esqueço completamente do quanto odeio parques de diversão e também não sou fã de altura porque no momento em que nossas bocas se encostam, só existe ela. A garota linda que consegue desarrumar todo o meu mundo. Somente quando estou aprofundando o beijo, o aparelho dá um tranco e para. Segundos depois, a portinhola se abre. Quero fechá-la de volta porque agora nem me importo mais em ficar girando infinitamente naquele gaiolinha insegura, mas então, uma ideia melhor surge. Vou roubá-la só para mim por algumas horas. — Quantas voltas vocês deram? Que demora! — Becca diz quando saímos da roda-gigante. — Eu os chamei quando estavam entrando, mas aparentemente estavam bastante distraídos para tomarem conhecimento do resto da humanidade. Quase não presto atenção no que ela diz, torcendo para que Jaxson e ela comecem outra briga ou qualquer coisa do tipo para que eu possa tirar Mackenzie da festa o mais rápido possível. Preciso ficar a sós com ela e isso não pode esperar. Mas como se adivinhasse meus pensamentos, minha prima intrometida a chama para dançar no palco improvisado. Eu e Jaxson ficamos observando-as a poucos passos de distância. Mackenzie é uma ótima dançarina, executando os passos de maneira

graciosa e me pego hipnotizado enquanto ela movimenta os braços e pernas e de vez em quando, me presenteia com um sorriso lindo. Ela começa a andar em minha direção. — Dança comigo? — Não sou bom nisso, vou pisar no seu pé. — Sou boa professora, cowboy. Basta confiar. Ela está tão radiante que não consigo dizer não. Entrelaçando nossos dedos, me deixo guiar por minha pequena. Minutos depois, estamos ambos suados e rindo. Tenho que confessar que foi divertido, mas o melhor foi ver a alegria dela. Acho que antes da perda dos pais, era uma garota feliz por natureza, mas por conta da tragédia, não sorri muito atualmente. Essa noite, no entanto, consegui vislumbrar seu brilho real e como se isso fosse possível, estou ainda mais enredado por ela. — Cansada? — Feliz. Isso é errado? — Pergunta, franzindo a testa. — Não. Seus pais iriam querer que se divertisse. Não há nada demais em curtir a vida. — Mas eu o obriguei a vir, não foi? — Não entendi. — Pelo amor de Deus, ninguém precisa ser adivinho para perceber que

não queria estar aqui. — Eu queria estar perto de você. Ela engole em seco e depois lambe os lábios. E então, sei que não posso esperar mais para tê-la só para mim. — Pronta para ir? — Pergunto, perto de sua orelha, com a desculpa de que a música está muito alta. — Sim — diz, mas não sem antes estremecer.

Uma hora depois

Depois de nos despedirmos rapidamente de Becca e Jaxson, voltamos em silêncio para a fazenda da minha avó. Decidimos que dormiríamos lá essa noite para não termos que acordar Blaire ao colocá-la na cadeirinha de bebê. Cheguei a considerar levar Mackenzie para o meu apartamento na cidade, para termos algumas horas de privacidade, mas em seguida descartei a ideia. Não somente porque sabia que uma vez lá, não haveria caminho de volta — nós só precisamos respirar perto um do outro para a tensão sexual vir à tona — mas também porque aquele é um lugar em que passei anos levando minhas companhias femininas temporárias e não é isso o que quero dela somente. Estaciono um pouco distante da casa da sede e nenhum de nós faz qualquer movimento para sair do carro. — A noite está linda — ela diz. — Aham. Tenho certeza de que nenhum de nós dois está sequer perto de pensar no clima ou em como o céu está estrelado, mas embarco na dela porque minha intuição me diz que está envergonhada. — Não quero dormir ainda — fala e a encaro no escuro do automóvel. — O que você quer, Mackenzie? — Me leva para dar um passeio?

Sem uma palavra, saio do carro e dou a volta para abrir sua porta. Ofereço a mão e quando aceita, percebo que a dela está úmida e trêmula. Estamos de pé e dou um passo à frente, prendendo-a entre meu corpo e a pick-up. Seguro seu rosto em minhas mãos e me abaixo para dar um beijo leve, mas nada entre nós consegue ser somente um aperitivo e em pouco tempo estamos nos devorando. Tenho clareza cerebral o suficiente no momento para saber que precisamos sair daqui ou acabaremos dando um show para quem passar. Me abaixando, a pego no colo. Ela ri, tira meu chapéu e o encaixa na cabeça. — Que tal? — Não tem como ficar mais linda do que já é, Mackenzie — falo, sério para cacete. Juro por Deus que nunca vi uma mulher tão bonita. Suas bochechas parecem estar constantemente coradas e os olhos, brilhantes como os de um gato na semi-escuridão. Ando com ela até o galpão e seu sorriso sapeca desaparece, dando lugar a um olhar de desejo. — Mesmo eu não sabendo nada? — Nada a respeito do quê? Eu sei do que ela está falando, claro, mas como poderia resistir em

provocá-la? — Sobre homens. Merda, eu me sinto um bastardo por adorar que ela seja inexperiente, mas não posso afastar a sensação boa demais de que ela será só minha. Porque agora já não tenho a menor dúvida de como seguiremos daqui por diante. Meu plano é viciá-la em mim como fiquei nela. Tenho certeza de que se conseguir isso, tudo acabará bem. — Você já deve ter beijado dezenas de mulheres. Fiz bem mais do que beijar, mas não acho que ela entenderia se eu dissesse que, para nós homens, sentir desejo não é nada do outro mundo. Por outro lado, o que ela me desperta, essa ânsia por mais, a urgência em tocá-la e em passar mais tempo ao seu lado, isso sim é uma novidade. — Você está pensando demais, pequena. Entro com ela no galpão principal. No segundo andar tem uma janela enorme com vista para o lago. Também há um tapete grosso, almofadas e principalmente, aquecimento. Senti que ela estava um pouco arrepiada depois que saímos do carro e embora fizesse bem para o meu ego acreditar que fui eu quem a deixou assim, a temperatura caiu bruscamente. — Onde estamos indo?

— Prolongar a noite como você disse que queria. Mudou de ideia? — Não. Estou ansiosa por isso.

Capítulo 33

Mackenzie

Não é nem de perto parecido com os celeiros que eu já vi. Super arrumado e limpo, parece mais com um escritório e se a pessoa não for fresca, como eu por exemplo, poderia até dormir aqui. Assim que entramos, ele me colocou no chão. Fechou a porta atrás de nós e somente então, acendeu a luz. Enquanto ele andava comigo no colo, passamos por alguns funcionários da fazenda. Fiquei sem jeito e escondi o rosto em seu peito. O que será que eles devem estar pensando de mim? Mas então me lembro de que estou morando na casa de Callum e que provavelmente todas as pessoas em um raio de duzentos quilômetros já devem saber disso, o que significa que as fofocas já devem estar em um estado impossível de serem contidas. Por que estou me importando, afinal de contas? Os únicos para quem eu

deveria dar satisfação seriam mamãe e Fergus e não acho que eles me julgariam se estivessem vivos. A primeira razão que me fez aceitar a proteção de Callum foi por temer pela minha segurança e a da minha irmã. — O que você está pensando? — Ele pergunta. — Bobagens. Eu sou meio bicho do mato. Ele sorri. — Vamos subir? Balanço a cabeça concordando. Ele me segura pela cintura e me levanta para me colocar nos dois primeiros degraus. Começo a galgá-los com cuidado por causa do salto da bota e ouço algo parecido com um gemido atrás de mim. Quando olho para trás, o pego em flagrante olhando para o meu bumbum. Ele não se desculpa ou disfarça e eu claro, fico vermelha. Quando finalmente chego ao segundo andar, fico de queixo caído. Definitivamente isso não é um galpão qualquer. — Meu Deus, é muito lindo! Eu moraria aqui! Em um instante ele está ao meu lado, mas pela primeira vez me distraio mais com o ambiente do que com a presença dele. — Alguém vive nesse galpão? — Não, mas quando tenho que dormir nessa fazenda, prefiro ficar aqui do

que na casa da sede. — Não me admira. Olha essa janela! O piso é de madeira polida e não feito das tábuas que seriam de se esperar em um galpão. Há também um grosso tapete em tons variados de bege, que dá vontade de rolar por ele, uma poltrona de couro com alguns livros em cima e uma mesa como a de um escritório, com pastas, canetas e um computador. Mas tudo isso perde totalmente a importância perto da janela enorme que ocupa quase uma das paredes inteiras e acompanha o recorte triangular da construção. Há um nicho nela em que uma pessoa poderia ficar sentada lendo um livro e olhando a paisagem. Que sonho! Vou até lá, me ajoelho no nicho e fico olhando a lua através do vidro. — Obrigada por me trazer aqui — falo sem olhá-lo. Um instante depois, sinto seu calor. E sentir é a palavra exata. É incrível como eu posso respirá-lo. Basta que Callum se aproxime de mim e meu corpo inteiro reage. Não é só pela beleza física, que é indiscutível, mas uma resposta química mesmo. Como se tudo em mim estivesse reconhecendo meu companheiro natural.

Algo meio animalesco que envolve os sentidos. Uma de suas pernas se interpõe às minhas, afastando-as e permitindo que se encaixe ali, atrás de mim. Ele seria muito alto se eu estivesse de pé, mas assim, ajoelhada naquela espécie de sofá de madeira, fico na altura exata para sentir seu sexo tocando meu bumbum. Uma de suas mãos seguram meus quadris, me mantendo parada. A outra afasta meu cabelo, mordendo minha nuca. Gemo e empurro o corpo para trás, tentando aumentar o contato. É a vez dele gemer e a mão sai do meu quadril, indo para o meu abdômen, por dentro da camisa, me puxando para si. Callum é tão grande que sem muito esforço, o polegar consegue tocar meu mamilo, fazendo-o endurecer. — Gostosa. Sinto o meio das minhas coxas derreterem. Ele enrosca os dedos em meu cabelo e puxa minha cabeça para trás numa pegada quase dolorosa. São sensações distintas e deliciosas. A dor pelo agarrão no cabelo, a boca beijando a minha e o polegar estimulando o biquinho do meu seio. Estou perdida e entregue para ele fazer o que quiser. Sua mão queima a minha pele e eu não quero que ele pare.

Os lábios deixam minha boca para traçar um rastro em meu pescoço e lóbulo da orelha. — Tão macia. Perfeita para caralho. Eu não faço nada para impedi-lo quando percebo que está desabotoando minha camisa. Ele não parece ter pressa, mas sabe o que está fazendo porque logo minha roupa está no chão e em seguida, a camisetinha que eu estava usando por baixo. Só resta o sutiã e jeans agora. Ele gira meu corpo para me olhar. — Você me deixa mudo, Mackenzie — diz, correndo um dedo pelo vale entre meus seios. — Eu quero tocá-la em todos os lugares. Marcar seu gosto em minha boca para que seu sabor nunca seja esquecido. — Meu Deus do céu! Ele tira o chapéu da minha cabeça, o próprio casaco e começa a desabotoar a camisa. Mesmo envergonhada, acompanho todos os movimentos. Callum já me tocou, mas eu nunca o vi sem roupa, nem ao menos na parte de cima e estou ansiosa. Quando ele está só de jeans, reparo em algo parecido com os chifres de um touro despontando do cós da calça. Uma tatuagem.

Mas quando ergo a vista, percebo o que pareceu: que eu estava olhando fixamente para o sexo dele. Jesus! — A tatuagem… — começo a explicar. — Não tem importância. Você pode olhar para mim. Ele dá um passo à frente, segura minha mão e coloca em cima do próprio abdômen. A carne é dura como se fosse aço puro e curiosa, subo e desço a mão. Quando ele resmunga palavras que não consigo entender, me pergunto se estou fazendo algo errado. Talvez tivesse sido uma boa ideia ler o e-mail que a escritora me enviou antes de tentar avançar em nosso relacionamento, mas resolvo seguir minha intuição e desço do nicho. Estou tremendo, parada, sem saber o que fazer e fico agradecida quando ele me pega no colo e senta comigo na poltrona. Fico montada nele, de costas, uma perna de cada lado do braço do sofá. Apenas nossos tórax estão descobertos, mas ainda assim a intimidade do ato me deixa muito excitada. Ele ergue meu tronco e sinto a língua percorrer minha coluna. Estremeço, me movendo involuntariamente e sinto seu riso quando sua boca e dentes encostam em minha pele. Ele solta o fecho do meu sutiã e me puxa para trás, fazendo com que eu

me recline de novo em seu corpo. — Você quer isso? — Pergunta. — Isso o quê? A resposta é um beliscão suave no bico do meu seio, como uma espécie de punição por estar sendo dissimulada. A outra mão desce sobre meu sexo. Aquilo me excita ao ponto de me deixar tonta e amplio as coxas. — Ainda podemos parar — diz. — Não. Ele abre o botão da minha calça e brinca com o zíper antes de descê-lo. Viro a cabeça para trás porque dessa vez sou eu quem precisa beijá-lo e corro a língua pelos lábios cheios. Seus dedos adentram minha calça e calcinha. Suspiro em sua boca e seguro um gemido, mas ele percebe. Sem que eu espere, o dedo médio resvala no meu ponto de prazer. Minhas pernas tremem como se eu tivesse tomado um choque, meu corpo rendido àquele homem experiente. Sua mão grande não torna fácil a tarefa de me tocar ainda vestida, mas ele parece estar fazendo de propósito, como se me desse a chance de recuar. Levanto um braço e puxo sua cabeça para continuar o beijo, agarrando seu cabelo como ele fez comigo há pouco. Minha língua roça na dele ainda que com timidez, mas ele logo toma o

controle, me ensinando a lamber e chupar sua boca. Sugando, me molhando os lábios. — Por favor — peço, me mexendo sobre ele. Callum afasta minha calça para baixo mais um pouquinho. Agora o polegar massageia meu clitóris enquanto os outros dedos pairam sobre minha abertura. A lentidão de suas ações me estimula ainda mais. Ousada, eu mesmo abaixo um pouco o jeans e sinto a aspereza da sua roupa contra o meu bumbum. — Ansiosa? — Você não quer me tocar? — Devolvo, primeiro porque estou mesmo desesperada por aquilo, mas também no fundo, com uma ponta de dúvida. — Não desse jeito — fala. Ele me gira, me sentando na poltrona. É impressionante como alguém tão grande possa se movimentar com tal destreza. Ainda sem saber direito o que está acontecendo, vejo-o tirar minha bota e meias e descer minha calça pelos quadris. Agora só sobrou minha calcinha cor de rosa de seda, uma das que ganhei de presente dele e que nesse instante, está encharcada na frente. Ele separa minhas coxas com as duas mãos, colocando uma delas em cima do braço da poltrona. Me sinto exposta porque ele está olhando para a umidade entre as minhas pernas, mas não quero me esconder ou que ele pare.

Uma das mãos brinca com meu seio esquerdo e seu rosto desce, como se estivesse me cheirando. Agarro os braços da poltrona quando ele abre a boca e me morde por cima da calcinha, me fazendo gritar de prazer. Ele engancha os dedos na lingerie e a desce um pouquinho, mas sem tirála totalmente. A cena é erótica e me deixa muito ligada. Eu nunca me senti tão dele quanto agora. — Você já se tocou aqui? — Pergunta, correndo um dedo sobre meus pelos. Balanço a cabeça de um lado para o outro. — Por que não? Penso em sua pergunta. Não foi falta de curiosidade, mas porque em minha casa eu não teria privacidade suficiente para brincar com o meu corpo. — Porque estava esperando você para me ensinar — falo e percebo que é verdade. Mesmo sem saber, eu esperava alguém que me fizesse desejar toques e beijos como só ele é capaz.

Capítulo 34

Callum

Eu nunca vou esquecer a visão de Mackenzie nessa poltrona. Entregue, lânguida, pedindo por mim. Doce e confiante. Sexy e tentadora, ela é como um sonho libidinoso se tornando realidade. Suas palavras ao dizer que me esperou, virgem, para que eu a ensinasse, mandaram um choque direto ao meu pau, trazendo uma sensação quase dolorosa, me fazendo inchar contra o zíper do jeans. É primitivo ficar me sentindo como um fodido super homem por ser seu primeiro? Talvez, mas não posso fingir que isso não me excita para caralho. Baixo a cabeça e toco seus joelhos com a boca. Nada de língua, só o calor dos meus lábios contra a suavidade de sua pele.

Ela tenta se mexer. Eu não permito, mantendo suas pernas abertas, mas termino de tirar a lingerie. Mordo a parte interna de suas coxas, puxando-a pela bunda para a beirada da poltrona. Ajoelhado à sua frente, noto a desproporção física entre nós, o que me deixa louco. Acariciá-la é como tocar em uma preciosidade. Um tesouro raro e delicado. Passo o dedo do clitóris à sua abertura e ela quase levanta da poltrona, os quadris se projetando para mim, em uma oferta inconsciente. Separo seus lábios. Ela está molhada, os pelos curtos não escondendo nada de sua boceta linda. Corro a língua por toda ela e sei que nunca provei nada mais gostoso. Mackenzie aperta os braços da poltrona, os quadris se movendo em círculos, toda mulher, querendo ser saciada. — Não deveria ser aqui. — Por quê? — Pergunta, mas não tenho certeza de que sabe realmente do que estamos falando. — Eu queria que fosse especial para você. — Está sendo. Não ligo para o lugar e nem a hora, eu só sei que só poderia ser com você.

— Mackenzie… Ela derruba a última barreira atrás da qual eu ainda tentava me conter. Louco de tesão, me alimento do mel que ela me entrega. — Você é tão quente e molhada, amor. Puxo suas pernas por cima do meus ombros e me perco na delícia que é chupá-la. De vez em quando, olho para cima e a visão dela mordendo os lábios como que para segurar os choramingos de tesão me deixa mais determinado a fazê-la gritar meu nome quando gozar. Uso os dentes em seu clitóris ao mesmo tempo em que minha língua invade sua entrada, fodendo-a devagar, sentindo a quentura de suas paredes internas. Não consigo parar de tocá-la. Peitos, coxas, boceta. Estou viciado em seus suspiros e gemidos. A cada vez que a minha língua entra em seu corpo, ela se contrai, como se quisesse me manter ali para sempre. Continuo metendo sem parar, sentindo-a escorrer pelo meu queixo, me perdendo naquela carne que mais parece seda molhada. Estimulo os pequenos mamilos rígidos, mas ela captura minha mão levando-a até a boca, beijando as pontas dos meus dedos. Faz ideia do que está fazendo? Acho que não. Mackenzie é sensual sem

precisar de treinamento. Substituo a língua dentro dela por um dos meus dedos, enquanto prendo seu clitóris em meus lábios, sugando-o. — Callum… Deus… — implora por seu prazer. Eu não paro de tocá-la, ainda que não avance muito o dedo para que não sinta dor. Ela é apertada e não será fácil me moldar dentro de seu corpo. Só de pensar nisso, eu quase explodo. Ela não se contém mais, a boca que antes somente beijava meus dedos, agora mordiscando e sugando. Toda instintos, como se mesmo em sua inexperiência, soubesse o que nos dará prazer. Ela cruza os tornozelos em meu pescoço, o desejo crescente deixando-a sem vergonha. — Eu nunca vou cansar de comer sua boceta. Não consigo mais conter uma porra de um pensamento, mesmo que talvez aquelas não sejam as palavras perfeitas para se dizer a uma virgem. — O que vem depois? Eu não sei o que fazer. Quero que você me mostre. Não estou conseguindo lidar com o que estou sentindo — fala, sem fôlego. — Você precisa gozar, amor. É por isso que está tão encharcada para mim. Os pelinhos do seu corpo estão arrepiados de tesão e seu clitóris pulsa em minha língua. — Meu Deus, você vai me matar! Se sabe o que eu preciso, me dê. Eu

juro que estou morrendo aqui. A cabeça, que estava meio erguida, relaxa contra o encosto da poltrona. Desprendo minha mão da dela e a seguro pelas ancas, levantando sua bunda, determinado a fazê-la gozar na minha boca porque não sei quanto tempo mais posso esperar para me perder nela. É como estar bêbado de tesão. Nunca vivi isso antes. Roço os dentes em seu clitóris e meto a língua em sua boceta em movimentos circulares. — Callum… Suas costas se erguem, formando um arco no momento em que ela explode em minha boca, mas eu não paro até que seu corpo torne a relaxar. Me levanto e pego uma colcha em um cesto ao lado da poltrona. Forro-a no chão e trago Mackenzie para cima dela. — Você é muito linda. Ela sorri e seus olhos se abrem, me observando me despir. Não consegue disfarçar a curiosidade quando vê meu pau pronto para ela, apontando para cima. Pego um preservativo na carteira e o desenrolo em mim. Mackenzie separa as pernas sem que eu peça, mas por um momento, fico só ajoelhado, olhando-a. A pele clara, marcada em alguns pontos pela minha boca. Os seios

pontudos e arrepiados. O líquido do seu gozo ainda empapando seu sexo intocado. Levanto uma de suas pernas e beijo a sola do pé. Em sua provocação inconsciente, ela ergue os quadris, me dando as boas-vindas. Me reclino, um braço de cada lado do seu rosto, meu sexo esfregando em seu abdômen. — Olhe para mim, Mackenzie. Ela parece estar presa em uma nuvem sensual, entre o sonho e a realidade, mas eu quero que tenha certeza do que está prestes a acontecer. — É isso o que você quer? — Sim. Faça amor comigo, Callum. Beijo sua boca, tomando o cuidado para não deixar nossos sexos se tocarem ainda. Me concentro em fazê-la relaxar, chupando e sugando seus lábios com a mesma vontade com que comi sua boceta. Ela cruza os braços em volta do meu pescoço, acariciando meu cabelo. Movo meu corpo e deixo a cabeça do meu pau tocar sua entrada. Me afasto para observá-la, mas preciso fechar os olhos por alguns segundos. A sensação dela me puxando para dentro de si é intensa demais. Ela me traz de volta e nosso beijo não é beijo, e sim uma caminhada para o interior um do outro, nos desvendando mutuamente e desarmando qualquer

chance de proteção. Empurro um pouco e sinto a resistência do seu corpo apertado. Nós dois estamos suando, tensos de desejo contido. — Abra-se para mim, linda. Estou louco por você. — O que eu devo fazer? — Não resista. Me deixe entrar. Vou tentar não machucá-la. Ela respira pesado. Ansiosa em sua inexperiência, levanta os quadris e faz com que uma parte de mim muito maior do que eu pretendia entre nela. — Ohhhh… — Shhhh… vai ficar tudo bem. Prendo um mamilo entre meus lábios e desço a mão entre nós para massagear seu clitóris. Não me movo, usando todo o meu autocontrole para prepará-la melhor. Mesmo através do preservativo, consigo sentir a quentura de sua boceta. — Eu preciso entrar todo em você. — Sim. Segurando uma de suas pernas, faço que enlace minha cintura. Nossos olhares estão presos e a boca linda, entreaberta, no meio termo entre arfar e gemer. E então, eu me afundo totalmente no abrigo restrito do seu corpo. Ela treme embaixo de mim, tensa, endurecida pela dor súbita. — Eu sinto muito.

— Isso dói. — Vai ficar melhor, prometo. — Faça passar. A voz é chorosa e tudo o que posso pensar é em compensá-la por aquilo. Beijo a curva do seu pescoço, sussurrando o quanto ela é gostosa e como nossos corpos são perfeitos juntos. Não estou muito certo do que estou dizendo porque embora não tenha começado a me mexer ainda, a sensação de estar dentro dela destruiu todo o meu funcionamento cerebral. Acho que faço uma confusão entre promessas, ordens e pedidos. Aos poucos, sinto seu corpo se soltar. As mãos que antes tentavam afastar meus ombros, agora me puxam para si. — Cruze as pernas nas minhas costas. Vou fazer ficar gostoso. Começo um vai e vem lento, ritmado e no início, ela ainda estremece. Em pouco tempo, no entanto, está se movendo embaixo de mim. Testo empurrar mais duro e agora tenho certeza de que seu gemido é de puro tesão. Aumento o ritmo e quando ela começa a me acompanhar, olho para baixo, para a junção dos nossos sexos. É erótico para caralho me ver entrar nela, desaparecendo dentro de seu corpo. Nossos pelos umedecidos pelo tesão se esfregam a cada vez que eu

arremeto. O galpão ecoa com seus gemidos altos e isso me faz perder o controle. — Olhe para nós dois. Estou dentro de você, mas você também está em mim, Mackenzie. Cada pedaço seu está em mim. Ela começa a se contrair em espasmos cada vez mais curtos, o que me diz que está muito perto de gozar. — Goze no meu pau. Seus olhos estão febris e não parece nem um pouco tímida com o meu pedido. Ela se apoia nos cotovelos para poder olhar enquanto a fodo cada vez mais rápido. Enfio meu polegar em sua boca e quando o umedece, toco seu clitóris com ele na mesma velocidade com que entro nela. — Rebole — comando e ela obedece. Fecho os olhos, muito perto do gozo. Desesperado, abocanho seu peito inteiro, mamando com fome. — Ahhhhhh… — Isso aí… goze, baby. Cada músculo do seu corpo está tenso e segundos depois, ela encontra a própria libertação. Solto suas pernas da minha cintura e as dobro, quase colando-as ao seu peito, o que me permite ir mais fundo.

Ela arfa, mas não me pede para parar. Todo o meu corpo queima, contraído de tensão sexual. Fogo se arrasta pela minha coluna e meu pau está pesado, precisando se derramar nela. Eu a beijo e mordo, empurrando profundamente algumas vezes. Então chego ao meu limite. Meu pau lateja e no momento seguinte, meu gozo vem forte e quente. Eu não quero parar ou sair. Quero morar nela.

Capítulo 35

Callum

No dia seguinte

Eu a carreguei adormecida antes que o dia clareasse porque não queria expô-la aos homens da fazenda, embora alguns deles a tenham visto quando chegamos de madrugada. Mackenzie parecia esgotada, saciada, confiando em mim para cuidar dela. Foi difícil controlar meu desejo, mas mesmo um bruto como eu sabe que para uma primeira noite, o que fizemos poderá deixá-la dolorida. E essa é a única razão pela qual eu não passei o restante da noite dentro dela. O que há com essa garota que consegue desalinhar todo o meu mundo? Eu não planejei transar com ela em um galpão.

A minha ideia inicial era seduzir seus sentidos, instigando-a, deixando-a carente e louca de desejo para trazê-la para onde eu queria — um relacionamento a longo prazo, o altar — mas no momento em que a toquei, minha determinação foi para o brejo. Não houve maneira de que eu conseguisse parar. Não quando ela me pedia por mais, querendo ser satisfeita. Na verdade, talvez o que aconteceu tenha sido mais eficaz até do que a minha estratégia inicial, porque agora ela sabe o que podemos ser juntos. Se eu me sinto culpado? Não. Afinal, não estou querendo seu corpo somente — embora a química sexual entre nós não seja nada parecido com o que experimentei até hoje — mas torná-la minha esposa, minha companheira para o resto da vida. Acho que pelo menos a parte de estarmos namorando ela já aceitou, mesmo que tenha me dito aquelas coisas sobre sentimentos no outro dia. Ela acordou dócil e sorridente e na volta para a Rio Selvagem, parecia feliz, brincando e conversando com Blaire. De repente a vida parece boa para cacete. Tudo seguindo seu rumo natural e caminhando bem mais rápido do que eu imaginara.

Dias depois

Eu tive que viajar por três dias. Depois do que aconteceu no galpão da minha avó, não era o que eu esperava e sim passar as próximas noites com ela. Dentro dela. Como se zombasse dos meus planos, a negociação para a compra de uma fazenda nos arredores de Houston me fez ter que viajar e ficar preso em reuniões intermináveis. Eu, que nunca fui dado a telefonemas, me peguei falando com ela nessas duas noites em que nos mantivemos separados. Nenhum de nós tocou no assunto do que aconteceu na fazenda da minha

avó, até porque nem tivemos tempo hábil para isso porque mal as trouxe, tive que pegar o helicóptero e partir. Mas algo mudou. Há uma espécie de cumplicidade entre nós agora, uma intimidade crescente como se guardássemos um segredo que o resto do mundo desconhece — apesar de não ter certeza de que seja tão segredo assim, porque quando nos encontrou no café da manhã na casa de Mary, Becca sorriu e piscou o olho para Mackenzie. Em nossas conversas ao telefone, ela me contou que com a babá que coloquei para tomar conta de Blaire, voltou a se concentrar nos estudos e nas provas finais. Fiquei satisfeito porque não quero que perca o semestre. Ela precisa aos poucos reorganizar a própria vida. Também disse que passou a cavalgar pela manhã — e eu perdi isso, queria ter ido com ela. Foi prazeroso descobrir que essa é uma paixão que dividimos: cavalgadas ao nascer do sol. O que me lembra que preciso pedir ao advogado que solicite a entrega dos cavalos dela em nossa fazenda. Espero que seja feito rapidamente porque me preocupo que o cretino do Sampson possa negligenciá-los por causa dos problemas com Mackenzie. A consulta ao advogado está marcada para dentro de alguns dias, mas resolvo mandar uma mensagem de uma vez para adiantar essa parte sobre os cavalos. Acho que ela vai adorar rever seus animais.

Olho para o relógio e confiro que ainda faltam mais duas reuniões. Inferno. Eu me sinto como um peixe fora d’água na cidade grande. Mais um dia. Vinte e quatro horas aqui e então poderei voltar para o rancho. Para elas. Mesmo que tenhamos que viajar para Dallas dias depois, será levando Mackenzie comigo. E ainda terei tempo de matar a saudade da senhorita Blaire. Liguei para a minha avó e perguntei se ela poderia ficar com a minha cunhada em miniatura quando formos para Dallas para passar o fim de semana. Tenho planos. Quero levar Mackenzie para um encontro de verdade, só nós dois e no primeiro dia isso não será possível porque teremos que jantar com Antonella e Hudson.

No dia seguinte

Ela parecia animada quando avisei ontem a noite que estava voltando. Eu não quis telefonar hoje pela manhã porque acordei muito cedo. Decidi vir dirigindo ao invés de helicóptero. Se eu puder escolher, sempre vou preferir a terra ao ar. Olho para a paisagem monótona em volta da estrada. A maior parte do interior do Texas é assim, mas eu amo cada pedaço dessa terra. Aqui quero construir um lar para minha família — e isso inclui esposa e filhos. A ideia de ter uma esposa já não parece assustadora e me parabenizo por

ter posto um fim naquela história maluca da agência de casamento. Bato os dedos no volante, ansioso para chegar logo em casa. A sensação de ter alguém me esperando é nova e boa para cacete. E isso não tem nada a ver com qualquer noção machista de que eu preciso de uma mulher cuidando do lar, mas pela saudade que estou sentindo. Espero que Mackenzie conclua seus estudos. Se o que ela falou for verdade, que quer trabalhar em sua área de formação, poderá fazer isso em minha própria fazenda. Deus sabe que trabalho é que não irá faltar. Com meia dúzia de propriedades que juntas são maiores em extensão do que boa parte das cidades médias do nosso estado, eu preciso estar atento aos detalhes e embora tenha especialistas para isso, acredito piamente em um ditado repetido por meu pai de que o olho do dono é que engorda o gado. Vejo a placa anunciando a delimitação das minhas terras e suspiro aliviado. Finalmente. Mas a sensação de relaxamento dura pouco porque assim que passo pela entrada principal, imediatamente sei que há algo errado. Os dois capatazes no comando, meu administrador e mais meia dúzia de homens se encontram em volta de algo no chão. Minha pulsação acelera enquanto tento convencer a mim mesmo de que

não pode ser nada com Mackenzie. Quando falamos ao telefone ontem, ela parecia feliz. Desligo o carro e desço, sem me preocupar com o fato de que estou parado no meio da estrada. Quando chego perto, meus funcionários abrem passagem. Fico petrificado com a cena à minha frente. Duas cabeças de cavalo, ainda com sangue escorrendo, encontram-se posicionadas contra o tronco de uma árvore. Os olhos dos animais estão abertos, como se tentassem entender a razão de tal destino. Olhos inocentes de duas criaturas de Deus. Sinto meu estômago revirar e me esforço para conter o ódio e desgosto por aquela imagem. Não demoro muito para entender o que aconteceu. Os animais não são meus, mas acho que eu sei a quem pertencem. — Como eles foram postos aqui sem que ninguém se desse conta? — Pergunto, sem disfarçar a raiva em meu tom. — Não sabemos, mas provavelmente de madrugada. Vamos verificar as câmeras de segurança e também interrogar os nossos homens. Se isso partiu de dentro, descobriremos — meu administrador avisa. — Não toquem em nada. Chamem o xerife e digam que eu mandei que trouxesse a perícia para analisar. Mandem buscar peritos em Dallas se for

necessário, mas quero tudo documentado. — Pode deixar, patrão. — Reforcem todas as delimitações na fazenda. Qualquer tentativa de entrada não autorizada deve ser respondida à bala. Um tiro de aviso para o alto somente e se não conseguirem conter o invasor, façam o que for preciso para impedir sua entrada. Não correrei riscos de que venham tentar machucar Mackenzie e Blaire. Alguém desvairado o suficiente para ter coragem de invadir minhas terras e encenar aquele espetáculo de horror poderia também embarcar em uma missão suicida para tentar tirá-las daqui. Eu não tenho dúvidas de que foi obra de Sampson, mas o que ele não sabe, é que através de seu ódio e despeito, me deu munição para começar a destruílo. Talvez ele não tenha parado para pensar que os cavalos pertenciam às duas irmãs, ainda que estivessem alojados em suas terras o que, eu tenho certeza, dará abertura para uma ação civil e criminal contra ele por dano à propriedade de terceiros. Começo a andar para o carro com a cabeça fervendo. Cavalos para mim são como gente, quase família. Ver o que aqueles pobres animais sofreram por causa do descontrole do desgraçado me faz querer ir até lá e acertar as contas com ele no braço.

Mas eu tenho algo mais importante para fazer. Preciso contar a Mackenzie o que aconteceu. Não darei detalhes, mas terei que revelar que ela não terá mais seus companheiros de volta. — Callum? — Meu administrador chama. — Sim? — A menina… a senhorita Mackenzie…. foi ela quem os encontrou quando saiu para cavalgar. Jesus Cristo! — Onde ela está? — Nós telefonamos para sua avó e ela e a senhorita Becca chegaram há cerca de uma hora. A senhorita Mackenzie ficou tão abalada que precisei levá-la de carro até a sede. Ela não conseguia nem mesmo subir em sua montaria, de tanto que tremia.

Capítulo 36

Callum

De onde os cavalos estavam até a sede da minha fazenda, são ao menos cinco quilômetros e nesse momento, cada um deles são bem vindos para que eu me acalme o suficiente e consiga consolá-la. No que diabos aquele infeliz estava pensando? Será que acha que é invencível? Ele não sabe com quem se meteu. O detetive particular que coloquei para verificá-lo confirmou o que eu já desconfiava por conta dos rumores da região — a preferência de Sampson por garotas com idade de serem suas netas. Mas não foi só isso. Ele também descobriu sobre um casamento anulado e Mackenzie me confirmou essa história depois. O fato da menina ser menor de idade e de que na época, ele já estava beirando os cinquenta anos por si só levantaria sinais de alerta. Mas há algo mais preocupante nessa história: nunca mais se ouviu falar da

tal garota. Ela desapareceu sem deixar rastros. O detetive ficou de tentar contatar os pais dela para saber o que de fato se passou e estou aguardando o resultado da investigação para as próximas semanas. Fora isso, até onde sabemos, Sampson tem alguns problemas de invasões de terra contra os fazendeiros da nossa região e dívidas de impostos federais, principalmente em relação à propriedade. Mas, minha intuição me diz, que é com a questão da ex-esposa onde o apanharemos. Temos que conseguir algo concreto, para impossibilitar qualquer chance que ele possa ter de separar Mackenzie da irmã. Embora as fotografias no cofre que a mãe delas deixou sejam um indício de que Sampson estava espionando a sobrinha postiça, o advogado já adiantou que não teríamos como provar que foi ele quem registrou aquelas imagens. Estaciono em frente à minha casa e antes de sair do carro, fico parado, pensando no que estará me esperando lá dentro. Jesus, foi Mackenzie quem encontrou os animais. O quão fodido é isso? Esperava trazer seus preciosos cavalos para que cuidasse deles e, de repente, ela se depara com aquela cena digna de filme de terror. Vejo Becca vindo em minha direção e desço.

— Como ela está? — Pergunto. — O que você acha? Minha prima tem os olhos vermelhos, como se tivesse chorado muito. Todos nós adoramos cavalos e ver uma crueldade daquelas é quase como perder um membro da família. Dou um beijo na testa dela e sigo para dentro. Vejo minha avó com Blaire no colo e o anjinho, sem ter noção do que está acontecendo, se joga para mim quando me vê. — Oi, boneca. Eu também senti saudade. Ela sorri inocente, sem saber que a irmã provavelmente está com o coração partido nesse exato momento. — Obrigada por vir, vó — falo, me abaixando para deixar um beijo em sua bochecha. — Claro que eu estaria aqui, embora não saiba se minha presença ajudou. Mackenzie está muito abalada. Começo a devolver Blaire para o colo dela, mas com um gesto, me para. — Callum, o que você está fazendo com essas duas meninas? — Não sei bem se entendi essa pergunta. — Entendeu sim. Eu conheço você e quero acreditar que suas intenções são as melhores, mas por outro lado, nunca esteve em um relacionamento e eu não tenho certeza de que compreende a enormidade de sua ação ao dar

abrigo às irmãs. — Aonde está querendo chegar? — Essas duas estão órfãs e você as acolheu. Foi um gesto muito nobre, mas perigoso também se o que quer com Mackenzie é somente ajudar uma garota boa que precisa de um ombro amigo. — Perigoso por quê? — Não é óbvio? — Não para mim. — Filho, você é lindo e rico… — Mackenzie não está interessada no meu dinheiro — falo. — Sei disso com tanta certeza quanto de que o sol nascerá amanhã. — Eu não disse que estava, mas ela é jovem e inocente. Qualquer um pode ver que está se apaixonando por você. Abro a boca para falar, mas ela coloca a mão no meu peito, me interrompendo. — Não quero me meter em sua vida, mas se o seu interesse por ela, mesmo que não seja somente amizade, não passar de algo casual, vá buscar isso em outro lugar. Se o problema é elas não terem onde ficar, a porta da minha casa estará aberta para as duas por quanto tempo for necessário. Eu sei que minha avó está tomando por base apenas o que viu de mim até aqui. Ela não tem nem ao menos ideia de que estava procurando uma

candidata à esposa. Mas o mais importante: ela não sabe o que Mackenzie se tornou para mim. — Não estou em busca de sexo apenas, se é isso que a senhora está insinuando. Ela coloca as duas mãos em concha nas orelhas, para tapá-las. — A vida amorosa dos meus netos não me diz respeito, então não precisa me dar detalhes, mas nesse caso em particular, somente estou zelando pelo bem dessas meninas. Se está me dizendo que o que quer com Mackenzie não é temporário, precisa se lembrar que terá que ficar com o pacote completo — fala e sei que está se referindo à Blaire. Levanto a garotinha no ar e suas mãos vêm para o meu rosto. Dou um beijo na bochecha rosada e a aperto contra o peito. — Nunca duvidei disso. Não precisa se preocupar. Elas são minhas.

Não tenho pressa de subir, tentando adivinhar enquanto caminho, o que será que ela está pensando. É estranho que há poucos dias, eu a tinha protegida em meus braços e agora, por causa daquele doente, ela se sinta com medo outra vez. Sim, porque eu sei que não há chance de alguém presenciar uma cena daquelas e não ficar traumatizada. Mackenzie é somente uma garota, que até pouco tempo vivia uma vida segura e protegida pela família e agora precisou assumir responsabilidades de uma adulta. Bato na porta do quarto que ela ocupa, mas não há resposta. Eu tinha a intenção de transferi-la para a minha suíte após o que aconteceu entre nós, mas com minha partida súbita para Houston, isso não foi possível.

Giro a maçaneta e a porta se abre. Mesmo sendo meio da manhã, as cortinas se encontram fechadas. Ela não se mexe quando eu entro, virada para a parede oposta a mim. Fico parado por um instante, observando-a apenas. Ela parece tão frágil, o corpo enrolado em si mesma. Até aqui, Mackenzie nunca deu qualquer sinal de que estava quebrando, mas talvez o que aconteceu com os cavalos tenha sido a gota d’água. Tiro o chapéu, as botas e as meias. Me livro do casaco. Gostaria de olhála, mas se ela manteve tudo no escuro é porque prefere assim. De qualquer modo, não preciso de luz para encontrar minha mulher. Meu corpo poderia senti-la no meio de uma multidão. Acho que nunca fiquei tão perdido em minha vida. Não faço o tipo refinado, aquele homem que sabe a coisa certa a dizer em momentos como esses. Então, para não correr o risco de falar algo que irá fazê-la sofrer ainda mais, opto por mostrar com meu cuidado, que estou aqui para o que precisar. Deito na cama, por trás dela, passando um dos braços por debaixo de sua cabeça e a puxando para mim. Ela primeiro enrijece, como se ainda estivesse em dúvida sobre me deixar ficar ou me mandar embora. Torço para que seja a primeira opção porque não tenho um plano b para fazê-la se sentir melhor.

Segundos depois, suspiro aliviado quando o corpo pequeno se recosta no meu. Cheiro o cabelo dela e a trago ainda para mais perto. — Eu sinto muito — falo. É uma frase de merda e não chega nem perto de expressar o que gostaria de dizer. — Pelo quê? Não foi culpa sua. A voz soa nasalada e eu sei que ela chorou. — Talvez tenha sido. Ela se vira em meus braços. — Por que está me dizendo isso? — Eu pedi ao advogado que providenciasse a vinda dos animais para cá. Acho que isso pode tê-lo feito agir dessa maneira. — Pode ser ou pode ser apenas que ele seja um doente cruel. Nós nunca saberemos ao certo. — Apesar de soar muito triste, ela demonstra a força que eu tanto admiro. — O que eu posso fazer? Estou com tanta raiva. Eu quero que ele pague pelo que fez. — Acho que poderemos entrar com uma ação civil e outra criminal — falo. —

E o que mais? Não é o suficiente. Eu quero que ele seja

responsabilizado pelo que… — ela tampa a boca, não sei se para impedir o

choro ou a náusea — fez aos meus cavalos. Também preciso garantir que ele fique longe de Blaire. Tenho certeza de que vai tentar roubar minha irmã de mim, Callum. Tudo isso para me chantagear. Seu corpo começa a tremer e se isso é possível, odeio Sampson um pouco mais. — Vocês estão protegidas — prometo, com o maxilar trincado. — Não — ela diz, sentando-se na cama. — Nós precisamos ir embora. Com o dinheiro do seguro, posso me mudar para o outro lado do país e garantir que ele nunca saiba onde Blaire está. — Eu tenho uma alternativa melhor. — E então, de repente, todos os meus planos são jogados para o alto. A ideia de ir suave e lento e de conquistá-la aos poucos, dando passagem à necessidade de garantir que não se afaste de mim. — Do que você está falando? Qual alternativa seria essa? — Case-se comigo. Fique para sempre e eu cuidarei de vocês duas.

Capítulo 37

Callum

— Você pode acender a luz por favor? Sua voz soa formal, como se estivesse falando com um estranho e eu gostaria de entender o que mudou. Ao invés de atender seu pedido, me levanto e abro as cortinas. Se vamos conversar a sério, precisamos de um olho no olho. — O que eu falei de errado? — Você me propôs casamento! Nós sequer namoramos. — Somente porque você é teimosa demais para admitir isso. Nós transamos, Mackenzie. Não uma, mas três vezes. Há casais que passam meses sem se tocar. Nós conversamos para cacete, brincamos e rimos juntos e agora nossa relação envolve sexo — de muita qualidade, diga-se de passagem porque você é deliciosa — então de onde eu vejo, isso está a um passo além do namoro.

Eu juro por Deus que eu não queria brigar, principalmente hoje com tudo o que aconteceu, mas suas contradições me enlouquecem. Não namoramos, sério? Acho que para algumas pessoas o que temos pode ser até mais do que isso, já que moramos na mesma casa há semanas. Embora nosso relacionamento só tenha se tornado mais íntimo há poucos dias, ambos sabemos que estávamos somente orbitando em torno um do outro, faltando apenas confirmar um compromisso em voz alta. — O que nós tivemos foi sexo — ela diz. Cruzo os braços e a encaro. — É isso o que você acha? Me sinto meio ridículo fazendo a pergunta porque geralmente são as mulheres que me questionam sobre o próximo passo na relação. — Sim… não sei… quero dizer, você está me confundindo. Lembro perfeitamente da conversa que tivemos há um tempo. Você me falou que independente do nome que chamasse seus relacionamentos, tudo não passava de desejo, nada além do físico. Fico sem saber como responder aquilo, pelo simples fato de que quando eu falei, era a pura verdade, mas eu sinto muito mais do que desejo por ela. — Viu só? Como diz aquele ditado: quem cala, consente. — É diferente entre nós dois — tento me explicar. — Diferente como? Passou de nunca ter desejado um envolvimento

afetivo para querer se casar? Esse quebra-cabeça não se encaixa, Callum. — Puta merda, Mackenzie. Por que está sendo tão teimosa? Não vê que é a decisão perfeita? Lembro do que minha avó me disse sobre ela estar se apaixonando por mim. Se for verdade, então por que não quer se casar? Aliás, ela não quer nem namorar. Se eu fosse um cara mais sensível, isso seria um senhor murro no meu ego. — Você está disposto a tentar? — Ela me pergunta, ajoelhada na cama. Me chamem de louco ou suicida, mas eu prefiro vê-la combativa e puta da vida comigo do que triste e apática como a encontrei quando cheguei. — Tentar? Eu a pedi em casamento. Se eu não estivesse disposto, por que a proporia? — Mesmo? E por falar nisso, qual a razão de ter me proposto? Para manter a mim e a Blaire seguras? Não consegue entender que isso não é o bastante para que um casamento funcione? Porra! É o que dá sair da minha zona de conforto e ser impulsivo. Eu estava indo bem levando as coisas devagar. — Claro que não é só isso. Se fosse somente para mantê-las seguras eu poderia contratar dúzias de seguranças para escoltá-las. Mandá-las para uma das minhas fazendas ao norte e tudo estaria resolvido. Posso ver que ela fica balançada, mas é orgulhosa demais para dar o braço

a torcer. — E por que não faz isso, então? — Jesus! Não finja que não enxerga essa atração física descomunal entre nós dois. Não venha se fazer de desentendida. Eu me lembro bem de cada gemido que demos naquele dia no celeiro. Seu rosto fica parecendo uma beterraba, mas a essa altura do campeonato, já não estou mais preocupado com sutilezas. Sinto que a estou perdendo, que ela escorrega entre meus dedos e vou usar todas as armas que possuo. — Negue. — Comando. — Não vou negar porque não sou uma mentirosa — diz. — Por outro lado, fugiu da pergunta: estaria disposto a deixar para trás aquela história de não envolver sentimentos? Porque estou louca por você. Tenho coragem de assumir, mas de jeito nenhum vou embarcar nisso sozinha, senhor Callum Gray. Ela acabou de dizer que é louca por mim? Mas nem tenho tempo de saborear a declaração porque volta ao ataque. — Sei que nunca se apaixonou e nem espero que aconteça de uma hora para outra, mas preciso de sua palavra de que ao menos nos dará uma chance de verdade. Viro de costas e vou até a janela. Se eu fosse um canalha, diria o que ela quer ouvir: que eu baixaria a

guarda e entraria em nosso relacionamento de peito aberto, mas por mais que eu a deseje como nunca quis uma mulher até hoje, e que a ideia de construir uma vida ao seu lado soe como o paraíso, tenho honra. Não vou mentir. — Eu não posso. — Não pode ou não quer? — Pergunta. — Faz diferença? — Para mim, faz. Olho para ela. Chegou a hora da verdade e sei que todas as apostas estão contra mim. Talvez esse seja o fim da linha para nós dois. — Não quero me tornar dependente emocionalmente de outra pessoa. Posso oferecer o mundo a você. Sonhe e eu tornarei realidade. Casa, carreira, filhos, minha paixão na cama e amizade, mas isso é tudo. — É uma grande oferta, mas não o que eu quero para mim. Não é que você não me ama. Você está escolhendo não me amar.

Duas semanas depois

A investigação sobre a morte dos cavalos está em pleno andamento. O advogado me disse que uma vez que a perícia seja concluída, me aconselharia a ingressar com a ação civil primeiro e somente então, com a criminal. Infelizmente, ele falou que não há base para pedir uma ordem de restrição contra ele em relação à Mackenzie porque Sampson nunca chegou a fazer ameaças. Por outro lado, ele conseguiu impedir que o desgraçado visite Blaire. Se quiser fazer isso terá que ingressar com um pedido formal de visitação

perante à justiça e as chances de que saia vitorioso são pequenas. De qualquer modo, estou disposto a gastar até meu último centavo antes de permitir que ele se aproxime delas. Mackenzie resolveu ir ficar com a minha avó depois da nossa conversa. Eu esperava que ela continuasse aqui e me enfrentasse e na hora em que partiu, senti que estava perdendo tudo: uma chance com ela, o futuro que eu queria para nós e Blaire. Eu poderia ter forçado a barra e ter dito que precisaríamos ir a Dallas dentro de pouco tempo, mas está para nascer o dia em que imporei minha companhia a uma mulher, mesmo que internamente, a considere minha. Assim, pedi ao advogado que nos encontrasse na casa de Mary. Ele também enviou umas procurações para que Mackenzie assinasse e por enquanto, todo o resto pôde ser resolvido remotamente, mas é provável que semana que vem nós tenhamos mesmo que ir a Dallas. No almoço de domingo passado ela me tratou normalmente, o que só serviu para me deixar mais chateado ainda. É indiferente para ela estarmos juntos ou não? Já pensei e repensei a nossa conversa, tentando ver se haveria alguma brecha para sairmos desse impasse, mas não encontro nada. O nosso não seria o primeiro casamento sem amor da história. Paixão não é suficiente? Porque isso, temos de sobra.

Minha cabeça dá voltas e mais voltas e não saio do mesmo lugar. Talvez eu devesse dar o primeiro passo. Pego o celular, decidido a mandar uma mensagem. Quem sabe assim ela entenda como uma espécie de bandeira branca, porque nada me tira da cabeça que somos perfeitos juntos.

“Quando você volta para casa?”

Só Deus sabe o quanto me custa enviar isso, mas depois de quinze dias sem tocá-la, a necessidade fala mais alto do que o orgulho. Espero alguns segundos e solto algo parecido com um urro quando os malditos pontinhos indicando que ela está digitando aparecem na tela.

Mackenzie: “Eu estava mesmo precisando ir até aí pegar algumas roupas. Sua avó me disse que me emprestaria a caminhonete. Rosa estará na sua casa?”

Rosa, minha cozinheira, normalmente estaria na casa, mas agora que eu sei que minha pequena está vindo, os serviços dela acabam de ser dispensados.

“Pode vir, terá alguém lhe esperando.”

Pressiono para enviar e subo no cavalo para voltar para casa. Se for rápido, ainda terei tempo de tomar um banho antes que ela chegue.

Capítulo 38

Mackenzie

— Eu não acredito que eu fiz isso, Becca. Nunca vai funcionar. Talvez deva mandar outra mensagem a ele dizendo que mudei de ideia. Eu tenho tudo o que preciso aqui. — O que não vai funcionar? Você lutar pelo que quer? Pelo amor de Deus, você leu a mensagem dele, Mackenzie. Ele perguntou quando voltaria para casa. O que pode ser mais claro do que isso? O homem mais solitário que eu conheço considera a própria fazenda como sua casa também. Não é pouca coisa. — Meu coração disparou ao ponto de eu achar que estava passando mal quando li a mensagem. Estou morrendo de saudade. — Confesso. Foram duas longas semanas, mas depois do que conversamos, eu não tinha como ficar lá. Se permanecesse na Rio Selvagem, estaria dando carta branca para que ele me impusesse um relacionamento pré-moldado e que atenderia

às suas necessidades, mas não às minhas. No começo, ele pareceu indiferente, aceitando minha partida como se não fosse nada demais. Depois do primeiro almoço de domingo, no entanto, percebi que não era bem assim e comecei a ter esperança. Quando vim para cá, eu e Becca fomos atrás da resposta da nossa querida escritora. Depois de tanta coisa acontecendo, eu já havia até esquecido desse nosso plano. Infelizmente, nada do que ela escreveu ajudou muito. Como ela mesma disse, vida real e ficção são coisas completamente diferentes. Ainda assim, fui procurar o tal livro que ela me indicou: “Como fazer o bad boy ficar caidinho por você em uma semana”. É uma comédia romântica e apesar de não considerar Callum nem perto de ser um bad boy, porque ele é um homem e não um rebelde, há umas dicas bem engraçadas — e úteis — que tenho tentado usar. Nada muito óbvio: jogadas de cabelo, sorrisos misteriosos — ainda não entendi muito bem o que seria isso — e estar sempre sexy quando ele vem à casa da avó. Confesso que eu me sinto meio ridícula cumprindo esses itens e se dou alguma escorregada, como por exemplo ficar olhando para aquele dois metros de homem como se fosse o único representante da espécie masculina no mundo — porque para mim ele é — ganho uma canelada ou cotovelada de Becca.

Para dizer a verdade, Callum sempre parece prestar atenção em mim quando vem à casa de Mary. É como se não conseguisse desviar o olhar, então talvez esteja funcionando. — Acredite em mim, meu primo tem sentimentos fortes por você — ela continua. — Não tenho experiência o bastante para saber se é amor porque Callum é muito fechado, mas eu sei que não é só desejo. — Hudson também é fechado e no entanto, não deixa dúvida do quanto ama Antonella — argumento. — Agora, né? Porque você não imagina como ele era antes de conhecê-la. Igual ou pior do que Callum. Acho que o que o amoleceu foi o jeito dela. É impossível não amá-la com toda aquela falta de filtro entre cérebro e boca e que, segundo ela mesma, é culpa de seus gens italianos. — Ela sorri e eu concordo: quem não amar Antonella Gray, não se dará bem com mais ninguém. — Enfim, o que estou tentando dizer é, que se deixar nas mãos dele, vocês não sairão do lugar. — Será? Para mim pareceu uma evolução ele ter mandado a mensagem. — Não seja covarde. Você é linda e sexy. O que pode dar errado? — Tudo. Além disso, não estou interessada somente em seduzi-lo. Essa parte entre nós funcionou perfeitamente bem. Quero o coração de Callum. — Acho que os homens são diferentes de nós, Mackenzie. Nos

apaixonamos por um olhar, uma frase dita na hora certa, um beijo. Mas acho que para eles é mais uma questão de água mole em pedra dura, tanto bate até que fura. — Nossa, que analogia horrível! — Falo às gargalhadas e Blaire me acompanha. — Você concorda comigo que sua irmã seria uma boba se deixasse o tio Callum escapar, Blaire? — Grrrrrhhhhhhh… — minha irmã responde, batendo palmas. — Viu só? Duas contra uma. Agora trate de pegar seu armamento de guerra e vá à luta. — Me telefonará se precisar de mim aqui? — Não se preocupe, não espero que volte para casa hoje. Depois quero todos os detalhes picantes. — Nos seus sonhos — respondo, rindo. — Um beijo e um abraço, irmã — falo, pegando Blaire no colo e a apertando. — Eu te amo, bebê. Me deseje sorte.

Uma hora depois

Deus, que vontade de sair correndo. Becca é doida e eu mais ainda por concordar com esse plano de sedução. Vamos lá, você consegue fazer isso, Mackenzie. Não tenho como negar que a cena descrita no livro era muito quente, mas e se ele começar a rir? Ai, santa M Cabot Olson, me ajude com essa loucura. Repasso o que eu li na minha cabeça, enquanto confiro todos os itens na sacola que eu trouxe comigo: mel, uma muda de lingerie, já que roupa limpa

eu ainda tenho no meu quarto daqui... e é isso. Pronta para a guerra. Desço do carro com as pernas trêmulas e conforme ando, cumprimento alguns dos funcionários que não parecem surpresos em me ver. Lembretes importantes do livro: Seduza-o, mas não durma com ele — o que significa que se chegarmos aos finalmente, terei que bater pé e ir para o meu quarto depois. Segundo: não entregue seus sentimentos antes que ele o faça. Nada de carinho pós sexo. Vai dar tudo certo, sou uma mulher sedutora e confiante — repito em minha mente, mas só esse mantra já me dá vontade de rir. Subo os degraus da casa e como eu esperava, a porta está destrancada. Assim que arrumar tudo na cozinha, mandarei uma mensagem para que ele venha me encontrar, mas antes devo dispensar Rosa. Para minha surpresa, conforme vou andando pela casa, percebo que não há mais ninguém aqui. Ótimo. Quanto mais rápido eu começar a executar nosso projeto, melhor, porque há uma grande chance de que, se eu ficar enrolando, acabe fugindo com vergonha. Tiro o casaco e as botas.

Abro alguns botões da camisa, deixando o topo dos meus seios à mostra. Nossa, esse sutiã faz milagre. Meus meninos estão quase no queixo. Corro para o lavabo e solto meu cabelo, enfiando as mãos nele para deixálos mais cheios como Callum gosta. Volto à cozinha, coloco um pouco do mel que eu trouxe em um potinho e resolvo ir treinar a tal cara sexy na frente do espelho, para ver se não vou ficar parecendo uma doida toda lambuzada. A primeira tentativa derrama uma linha grossa de mel na minha camisa azul clara, fazendo uma melecada. Pego uma toalha molhada para tentar limpar e a emenda sai pior do que o soneto. Não tem jeito. Vou ter que tirá-la ou vai parecer esquisito. Descalça, só de jeans e sutiã, carrego o pote de mel de novo para a cozinha e ponho em cima da bancada. Pego o celular para mandar uma mensagem para Callum, tentando adivinhar quanto tempo ele demorará para chegar depois que a receber. Assim que clico em enviar, pego o pote com mel com a intenção de comer um pouquinho. Tem mais do que o suficiente para a minha performance, então umas gotas a menos não farão falta. Distraída, gemo quando o doce atinge minha língua. — Mackenzie, eu não sabia que já estava aqui. O susto me faz derramar o pote de mel inteiro no decote do meu sutiã.

Tento criar coragem para olhá-lo. Estou mortificada. Meu plano de sedução irresistível acaba de fracassar.

Capítulo 39

Callum

É como a porra de um sonho. Eu sabia que ela viria. Me preparei para isso. Tomei banho e tentei ficar apresentável depois de passar o dia todo suado no trabalho da fazenda. Mas agora que ela está aqui, não consigo desviar o olhar. Minha Mackenzie de volta ao lugar onde pertence. Reinando no meu mundo. Vê-la na casa da minha avó aos domingos, aplacou a saudade, mas não foi nem de perto satisfatório. Eu sou um cara de pegar e não de ficar olhando enquanto minha mulher desfila sua beleza bem ali na minha cara como se fôssemos dois estranhos. Então, eu congelo por alguns segundos, admirando em silêncio aquela delícia de seminua como uma espécie de pervertido. A diferença é que ela é minha. Para coroar o dia, como em um Natal antecipado, ela veste apenas lingerie

na parte superior e tem algum tipo de doce que tira com um dedo do pote e lambe. Pisco algumas vezes achando que talvez esteja ficando louco, mas quando torno a abrir os olhos, ela ainda está no mesmo lugar. — Mackenzie, eu não sabia que já estava aqui. Foi a primeira merda que veio à minha cabeça. Certamente, não a mais brilhante já que, assim que terminei a frase, o pote derramou inteiro em seus peitos. E agora estou hipnotizado, olhando o que parece ser mel escorrer no vale entre os seios. — Callum, eu tentei… era para… Ando até onde está. Eu havia acabado de tomar banho quando ouvi um barulho na casa, então só tive o tempo de colocar a calça e cueca, sem camisa. — Acho que não quebrou, era um pote de plástico — ela fala por fim, os olhos fixos no meu peito. — Isso é mel? — S-sim… eu quis comer um pouco e… — Sem a camisa? — Eu derramei em mim — confessa, com as bochechas vermelhas. Passo o língua em meu lábio inferior, mas o que eu queria na verdade era

tirar cada gota da calda doce de seu corpo. O mel já escorreu pelo abdômen dela, formando uma trilha até o umbigo. Centímetros nos separam agora. Mal consigo me conter, mas para minha surpresa, ela esconde o rosto atrás das duas mãos. — Eu vou falar a verdade — diz. — Eu tinha um plano para seduzi-lo. Era para você me ver comendo mel e… No instante seguinte, eu a tenho em meus braços. Agarro seu cabelo para trazer sua boca para mim. Desespero, fome, saudade. Ter de volta em meus braços a minha preciosa faz ruir qualquer controle. Somos uma bagunça. Os peitos grudados, bocas se comendo, consumidos pela urgência e necessidade de voltar para casa no corpo um do outro. — Você só precisa respirar para me seduzir, amor. Desço-a e me abaixo para retirar seu jeans e calcinha e depois a sento na bancada. — Abra as pernas. Deixe-me ver o quanto você me quer. Toda a contenção que me esforcei para manter em nossa primeira vez juntos desapareceu. — Você queria me seduzir, então toque sua boceta — comando, enquanto abro minha calça. Nua e excitada além da razão, mas ainda tímida, ela corre os dedos pelo

clitóris, gemendo alto. Não perco um movimento enquanto me livro da calça e quando estou nu, masturbo meu pau, sem me aproximar ainda. Ela acompanha o que estou fazendo e lambe a boca, prendendo um pouquinho o lábio inferior. Dou um passo à frente e tiro com o dedo um pouco do mel de sua barriga e passo no mamilo. Me abaixo para mamar, puxando o monte duro com os dentes. — Ai, meu Deus! Quem está seduzindo quem agora? — Quase grita. Me obrigo a parar, me afastando de seu alcance. Ela me olha parecendo frustrada, mas eu sei o que quero. Ainda tenho mel no meu dedo e espalho um pouco na cabeça do meu pau. Seus olhos se arregalam, mas sem que eu peça, ela desce do balcão. Está na hora dela ter algumas lições. Seguro sua mão e a ponho em mim, usando a minha para ensiná-la a me masturbar. Ela pega o jeito rápido e enquanto continua com a carícia, seguro seu rosto, beijando a boca quente. — Eu quero meu pau assim em você — aviso, metendo a língua devagar entre seus lábios. — Eu não sei fazer. — Quer aprender?

— Sim. Mordo seu pescoço e depois a faço se ajoelhar. — Prove-me com a sua boca. Só até onde você puder. Não há regras, faça o que sentir vontade, menos usar os dentes. Ela ainda me toca e eu quase gozo enquanto a observo olhar concentrada para o meu pau. Sem aviso, a língua curiosa me dá uma lambida. — Abra a boca. Sugue tão profundo quanto conseguir. Ela faz, chupando devagar, saboreando, me deixando invadi-la aos poucos. A outra mão apoia em minha coxa, me puxando mais para si. Tento não olhar porque sei que aquilo vai me descontrolar muito rápido, mas não consigo. É delicioso demais e quero tatuar a imagem no meu cérebro. Mas eu não tenho comedimento quando se trata de Mackenzie, então, eu sei que preciso pará-la porque quero gozar dando prazer a nós dois. — Vem cá, linda. Eu me abaixo para pegá-la no colo e a engancho em minha cintura. Ela está na posição exata para me receber. Estou louco para senti-la me tomando, mas fico parado enquanto ela sobe e desce no comprimento do meu sexo, se deliciando, roçando o clitóris durinho em mim, dando vazão à própria luxúria. Eu a seguro pela bunda e quando ela sobe mais uma vez, me encaixo em

sua entrada. Sua cabeça se inclina para trás e eu a apoio contra a parede. — Depois que você foi embora, eu vivi os piores dias da minha vida. Tão dolorosos quanto a morte do meu pai. Ela abre os olhos. — Eu morri de saudade. Suas palavras são o último empurrão no precipício em que me encontro. Não há mais sentido em usar máscaras. — Sou seu, Mackenzie. Seja o nome que você queira dar a isso, eu sou seu. — Me mostra. Eu mergulho dentro dela, metendo fundo, sentindo seu corpo se expandindo para me dar passagem. Seu interior cálido me acolhendo. Colo nossas testas, sem me mexer, preso naquela sensação desconhecida e assustadora de ter chegado em casa. Como se adivinhasse como estou me sentindo, ela toma para si a tarefa de nos guiar, balançando os quadris para cima e para baixo, me sorvendo para dentro do seu corpo, me tornando um escravo de nós dois. Ela está perdida em nosso ato. Sem pudores ou receio, me cavalga. — Você é meu sol, Mackenzie. Como pode não ver isso? De repente, a ideia de perdê-la novamente se espalha como um veneno em

minha corrente sanguínea e a urgência da posse se torna imperiosa. Aperto sua carne e começo a fodê-la em investidas longas e ela pede por mais. O dedo vai para a minha boca e eu sugo, sem diminuir os movimentos dentro do seu corpo. Ela desce a mão até o nosso encaixe e sem parar de me olhar, toca o clitóris. E então, a última barreira da razão é destruída. Eu a penetro com força, sentindo-a escorrer em mim. É uma foda dura e também ansiosa, exigente, mas ao mesmo tempo, uma na qual eu desnudo uma parte minha que jamais entregarei a outra mulher. Seus gritos pedindo por mais são a minha ruína. Eu poderia passar o resto da vida nela. — Você é tão quente por dentro — digo, indo mais e mais fundo. Lambo o resto do mel entre seus peitos e ela estremece. — Vou gozar... — avisa. Trago a mão que estava tocando o clitóris para a minha boca e meus dedos roubam a tarefa de estimular seu ponto sensível. Ela arqueja, ofegante. — Por favor. — Segure-se em mim. Curvo meu corpo, quase sentando-a em minhas pernas e passo o braço,

por trás dela, abrangendo suas costas inteiras, meus quadris impulsionando sem cessar. Poucos segundos se passam e então ela me segura dentro de si, seu sexo me agarrando em contrações sucessivas. Me abraçando, acolhendo, fundindo. — Eu te amo, Callum. Seus dentes cravam em meu peito, o desejo sem freios ou medida, até que ela finalmente se entrega ao prazer. Somente então me permito devorá-la como preciso, nos unindo e me entregando. Sinto meu gozo se aproximando com a mesma força de um galope selvagem. Não há mais contenção da minha parte, mas uma entrega sem chances para regresso. E quando eu finalmente me derramo dentro dela, preenchendo-a com a minha semente, tenho certeza de que isso entre nós não pode acabar. Se ela se for outra vez, levará uma parte de mim.

Capítulo 40

Callum

No dia seguinte

— Eu fiz tudo errado — é a primeira coisa que ela diz ao acordar na minha cama. — Se essa conversa é sobre a sedução com o mel, para mim não podia ter sido mais perfeita. Funcionou muito bem. Ela esconde a cabeça embaixo do travesseiro. — Estou falando sério. Errei do começo ao fim. Primeiro que já cheguei fazendo uma lambança na camisa. Nem era para você ter me pego só de sutiã. — Então aquela história de plano de sedução era séria? — Muito.

Eu a puxo para cima de mim e coloco uma mecha de cabelo atrás da orelha. — Eu não estava brincando quando falei que você só precisa respirar para me seduzir, Mackenzie. Desde a primeira vez em que a vi, naquele dia na estrada com um shortinho delicioso, eu a quis. — Você está falando do meu corpo — diz e tenta se levantar, mas eu não permito. — Nunca mentirei para você. Então, sim, no início, eu queria seu corpo. Eu pensei em levá-la até meu apartamento e… — Apartamento? Mas você mora em uma casa. — Eu tenho um apartamento na cidade. Eu nunca trouxe outra mulher aqui além das minhas parentes e você. Era onde eu levava minhas companhias temporárias. — Você tinha um apartamento para fazer sexo? — Diz, horrorizada, se sentando na cama e tomando distância de mim. — Deus, eu sou tão estúpida. Com todas essas mulheres que já teve, você… — Pare com isso. O que quer que eu fale? Tenho mais de trinta anos e sou um cara normal, então claro que tive sexo desde a adolescência. Mas não sou promíscuo, se é o que está pensando. Posso não ter me envolvido para valer com alguém, mas meu corpo nunca foi um parque de diversões em que toda hora havia uma mulher dando um passeio. Eu saciava uma necessidade física,

só isso. — E então você decidiu que essa maneira de saciar seu corpo não é mais suficiente e quer satisfazer sua necessidade com a benção de um padre. — Quero satisfazer essa necessidade com você e com mais ninguém, se possível, com a benção de um padre, o que é bem diferente do que está insinuando. Eu a puxo de novo para mim. — Solte-me. Eu me sinto tão caipira! Você já teve tudo na vida, dezenas ou sei lá quantas mulheres, enquanto eu não passo de uma boba…. Giro nossos corpos, prendendo-a embaixo de mim. — Você não pode ir embora de novo. — Eu… Tomo sua boca para impedi-la de dizer as palavras que eu não quero ouvir. Quando nos separamos, ambos buscamos ar, os olhos fixos. — Nunca vai dar certo, Callum. É melhor acabar agora. Há uma firmeza tão grande em suas palavras que pela primeira vez que eu me lembre, sinto medo. Mackenzie foi a melhor coisa que já me aconteceu e não posso deixá-la ir. Eu sei que não encontrarei alguém que me complete como ela faz. Não, isso é mentira. Eu não quero procurar outro alguém. — Eu quero tentar de verdade. Nos seus termos.

As palavras saem arranhando minha garganta. Lembranças que eu procurei enterrar, brincando com a minha mente. Meu pai chorando pela deslealdade dela. A raiva que senti. O desprezo por ela. Ser obrigado a encará-la todos os dias sabendo que era uma traidora. — Não assim — Mackenzie diz, fechando os olhos. — Não porque eu quero ou preciso. Amor não é um contrato, Callum. Eu estou apaixonada por você, mas não vou me contentar com migalhas. Com uma tentativa de me amar de sua parte. — Tentativa de amar? Sou louco por você. Não é só sexo. Eu poderia ter uma mulher a cada noite se eu quisesse, mas só serve você. É a sua pele que eu quero na minha. Sua boca que quero beijar todos os dias. Sua voz e risada que quero ouvir. Por que nomear o que eu sinto é tão importante? Você se tornou meu mundo, Mackenzie. Seus olhos se fecham novamente, dessa vez, apertados. — Não vou pedir que se case comigo novamente — continuo. — Não agora, ao menos. Já sabe o que quero: você para sempre. Um monte de filhos. Vê-la sorrindo e feliz. Um futuro ao seu lado em que a cada dia construiremos memórias para recordar quando envelhecermos. Mas não a forçarei a se decidir. Só tenha em mente que o fato de eu não rotular o que eu sinto, não significa que eu sinta menos do que você.

Eu rolo para o lado, deitando de costas na cama, um braço cobrindo meus olhos. Sou eu quem precisa de espaço agora, depois de me expor do jeito que fiz. Passamos alguns minutos em silêncio. Cada um lidando com as próprias inseguranças. — Um namoro — ela fala. — Como uma espécie de teste para nós dois. — Eu não preciso testar nada. Sei o que eu quero e é você, mas se não está segura do que sente… — Não faça esse jogo comigo. Eu sei o que eu sinto. Amo você. Disse que não serve outra pessoa? O mesmo se passa comigo. Não quero outro homem me tocando ou beijar outra boca. — Então qual é a diferença do que sentimos? Uma palavra? A palavra amor tem mais significado do que minhas ações? Ela vem espontaneamente para os meus braços. — Não é da palavra amor que eu estava falando, mas de entrega, confiança. Alguém machucou você. Sou inexperiente, mas consigo ver os sinais, Callum. Acontece que eu não sou ela. Eu nunca serei ela. Eu te amo e isso não vai passar.

Horas mais tarde

Estamos a caminho da casa da minha avó para buscar Blaire, mas mesmo que a vida aparentemente tenha voltado aos trilhos, minha cabeça ainda continua processando tudo o que aconteceu ontem à noite e também agora há pouco pela manhã. Estou projetando o que a minha mãe fez em Mackenzie? Culpando-a pelo pecado de outra pessoa? Nunca enxerguei assim. Eu via como se aquilo fosse apenas uma deficiência minha — a incapacidade de me entregar em um relacionamento,

quero dizer. Agora, no entanto, penso que talvez ela tenha razão, mas eu não sei o que fazer para modificar esse quadro. Conversar com Hudson pode ser um começo. Sim, chegou a hora de me libertar desse segredo que vem me envenenando desde a adolescência. Quem sabe dessa forma, eu possa finalmente passar uma borracha no meu passado e começar minha vida com Mackenzie sem a sombra da minha mãe pairando sobre nós. — Você não me contou como foram as provas finais — falo, me obrigando a voltar ao presente. Estamos quase chegando na casa de Mary e por culpa minha, falamos muito pouco pelo caminho. Porém, enquanto eu dirigia, mantive nossas mãos entrelaçadas. — Foram boas, mas preciso pensar no que fazer no próximo semestre. Organizar minha vida e a da minha irmã — responde. — O que há para pensar? Você seguirá com seus estudos. Blaire tem uma babá e se eventualmente você tiver que ficar até um pouco mais tarde na faculdade, eu posso cuidar dela. — Você faria isso? — Por que não? Ela é nossa. Além do mais, não é um sacrifício cuidar daquela senhorita tão linda.

Ela sorri e se aproxima de mim. — Eu te amo, Callum Gray. Mesmo com sua tendência a homem das cavernas, você é meu príncipe. — Não tenha tanta certeza sobre essa história de príncipe, porque eu ainda não acabei de falar. Você frequentará a faculdade normalmente, mas irá escoltada por seguranças todos os dias. Ela abre a boca, mas eu a interrompo. — Isso não está em discussão, Mackenzie. Mesmo que não houvesse uma ameaça agora, por conta do bastado do Sampson, fazer parte da família Gray vem com um ônus. Você será protegida como minha mulher, não importa se assinou um livro em frente a um juiz de paz ou não.

Capítulo 41

Mackenzie

Horas depois

— Então, no fim deu tudo certo — Becca diz, rindo muito. — O resultado, sim — respondo, lembrando do que aconteceu na cozinha e depois, durante toda a madrugada e sinto minhas bochechas esquentarem. — Mas o começo foi um caos. Quando eu saí do banho hoje cedo, ele já havia limpado tudo, graças a Deus. A pobre Rosa não merecia ser recebida com aquela melecada de mel por todos os lados. — Isso significa que as dicas da M Cabot Olson funcionam. — Se for sedução somente o que você estiver interessada, sim, Becca. Mas antes que decida tentar algo do tipo, assegure-se de que não vai se machucar. — E como alguém pode garantir algo assim, Mackenzie? Amor não vem

com certificado de garantia ou direito à devolução. Se eu pudesse escolher alguém para me apaixonar, pode ter certeza de que não seria… — Não seria quem? — Deixa para lá. Não esquenta a cabeça comigo. Curta sua felicidade. E então, vocês vão morar juntos e qual o próximo passo? — Não faço ideia. Na verdade, vamos morar juntos por força das circunstâncias, né? Às vezes eu penso se não seria melhor alugar um lugar só para mim e deixar nosso relacionamento seguir as regras de um casal normal. — E que regras são essas? Se tiver descoberto o manual do amor, me empreste urgente porque estou precisando. — Beeeeehhhh…. — Blaire grita em meu colo. Ela começou a dizer uma coisa ou outra, acho que em uma espécie de ensaio para começar a falar. Não são palavras inteiras e sim, sílabas, mas eu já consigo entender ao que ela está se referindo. O engraçado é que usa as primeiras sílabas do nome de todos, mas com Callum é sempre “hummmm”, o que acaba soando como um mugido e me fazendo gargalhar. Outro dia ela me chamou de “Mahhhh…” e no começo, pensei que queria dizer Mackenzie, mas depois descobri que a babá a estava ensinando a falar mamãe. Eu não quero isso. Sei que minha irmãzinha é muito pequena. Eu a amarei

e protegerei do mundo inteiro, mas ela vai crescer sabendo que teve um pai e uma mãe que a amaram muito e que só não a criaram por conta de uma fatalidade. Às vezes eu lhe mostro as fotografias dos dois. Não tenho certeza de que se lembre de alguma coisa, mas quero reforçar as memórias da nossa família. — Onde está minha garota linda? — Callum chega e Blaire literalmente enlouquece, balbuciando, pulando no meu colo e tentando dizer o nome dele. — Ela está mugindo? — Ele pergunta, espantado enquanto a pega nos braços. Eu dou risada. — Não, chamando você. Ele não parece muito convencido, mas disfarça. — Então quer dizer que aprendeu a dizer meu nome, senhorita Blaire? Você sabe que é a cunhada mais fofa que eu poderia desejar? — Aiiiiiiiiii…. — ela fala rindo e abraçando o pescoço dele. É como se compreendesse cada palavra do que Callum diz. Observo os dois “conversando” e sinto meu coração aquecer. Mais de uma vez, Callum me disse que não quer só a mim, mas Blaire também e isso é fundamental. Jamais poderia me envolver com um homem que não aceitasse minha irmã como parte do meu mundo. — Prontas para voltar para casa? — Ele pergunta, fingido brincar. Mas

mesmo que tente esconder, noto que está um pouco ansioso. Depois de tudo o que conversamos e vivemos, eu percebi que quando Callum me disse que não seria capaz de envolver sentimentos em nossa relação, ele não estava sendo cruel, mas realmente acreditava naquilo. Eu não. Vendo de fora e tentando ser imparcial, enxergo o quanto de amor existe no homem que fez de si mesmo um solitário. Ele é apaixonado pela avó e primos, adora crianças e não perde a oportunidade de brincar com Blaire — e de uns tempos para cá, se tornou mais próximo de Dante, o filho de Hudson. E por fim, eu não tenho dúvidas de que há um monte de sentimentos entre nós dois. Ele não disse que me ama, mas eu me sinto adorada. Toques, mesmo os sexuais, nunca são apressados. É como se cada momento nosso fosse único para ele e precisasse ser registrado. Então, decidi que não vou ficar sonhando com as palavras, mas seguir as pistas que ele me dá sobre o que sente. Por enquanto, isso está sendo o bastante.

Mais tarde, naquele dia

Antes de sairmos da fazenda de Mary, o telefone de Callum toca e pela cara que faz, sei que não são boas notícias. Ele dirige calado e eu me pergunto o que pode ter acontecido de tão grave. Desconfio que seja algo relacionado à Chester Sampson — deixei de usar o título de senhor porque aquele cretino não merece qualquer respeito depois do que fez aos meus cavalos. Só de lembrar, sinto vontade de chorar outra vez.

Callum me presenteou com a égua que eu estava usando antes do incidente acontecer, mas mesmo ela sendo linda e provavelmente mais valiosa do que o meu Meia Noite, aquele me foi dado por mamãe e Fergus. Eu o amava com todo o meu coração. Ele me avisou que há uma investigação correndo contra Sampson pelo que ele fez aos meus animais e mal posso esperar a hora em que será punido, aquele bastardo cruel. No dia em que os encontrei, achei que estava tendo um pesadelo. Como alguém poderia fazer algo assim? Aos poucos, um mundo novo se abre para mim, mas nem sempre é um com cores bonitas. Desde que meus pais morreram, amadureci muito. Precisei crescer e enxergar a maldade que existe a minha volta. — O que houve? — Pergunto, desistindo de tentar adivinhar a razão dele parecer preocupado. — Podemos conversar quando chegarmos em casa? O detetive que contratei estará nos esperando. Olho para o banco de trás e confiro que Blaire ainda está adormecida na cadeirinha. Tento não falar alto para não acordá-la. — Agora estou ansiosa — confesso. Ele suspira e agarra o volante com força. — Gostaria de poder dizer que não há necessidade, linda, mas não posso.

Seguro sua coxa sem dizer mais nada enquanto completamos os últimos quilômetros que faltam para chegar em casa. Quando ele estaciona em frente à sede, vejo que como havia avisado, o carro do detetive está parado à frente. — Eu quero estar junto, quando você falar com ele. — Mackenzie… — Não sou um cristal, Callum. Você quer uma companheira ou uma boneca? Porque se for a segunda opção, sou a pessoa errada para o cargo. Ele retira Blaire da cadeirinha e a babá, que voltou para cá em um carro separado do nosso, se oferece para pegá-la, mas ele se nega a entregar minha irmã. Tomando minha mão, ele me guia o quarto que antes eu ocupava com Blaire e que agora será só dela e a deita no berço. Tiro a babá eletrônica da bolsinha e a ligo, mesmo sabendo que a aquela altura, a babá de carne e osso já está a postos no corredor. Depois de conferir se Blaire está coberta, ele se volta para mim, me encarando na penumbra. — O que quer que tenha acontecido, enfrentaremos juntos, Callum. Ele abre os braços para mim, me prendendo contra o seu peito. — Nunca vou deixar que façam mal a vocês duas, linda. Essa não é somente uma promessa, mas minha missão de vida.

Capítulo 42

Callum

Minutos depois

Enquanto o detetive nos explica o que aconteceu, minha atenção está toda nela. Na sua falta de reação. Mas apesar disso, o pé bate no chão e a mão que eu seguro está trêmula. — O senhor está nos dizendo que não sobrou nada da casa em que eu morava com a minha família? O homem acena com a cabeça. — Na verdade, estou acreditando na palavra do xerife. Ele esteve lá depois que o corpo de bombeiros foi chamado. O fogo foi tão intenso que se não

tivesse sido contido a tempo, poderia ter atingido as casas dos outros trabalhadores. — O que o xerife concluiu? — Pergunto. — Oficialmente, falou que irá apurar o que aconteceu, mas conversei com ele em particular e os primeiros bombeiros a chegarem ao local suspeitam de incêndio criminoso. — E isso pode complicar a vida de Sampson? — Indago. — Teoricamente, não. Geralmente incêndios provocados visam receber o seguro do imóvel, o que caracteriza fraude. Como a propriedade não estava segurada, a história poderia ter morrido por ali, mas… — O quê? Meu Deus, não me diga que alguém se feriu — Mackenzie diz, horrorizada. — Não, mas poderia. O fato do fogo ter se alastrado e colocado em risco famílias inteiras o tornará responsável caso seja confirmado um incêndio intencional. — Ele só pode estar louco. Tudo isso para destruir meus pertences? O que sobrou das lembranças da minha família? Não era nada de valor, apenas poucas recordações que eu não consegui trazer nas malas. — Sinto muito ter que lhe dizer isso, senhorita Donovan, mas deve cuidar com muito carinho do que ainda possui dos seus pais porque não sobrou nada.

Ela esconde o rosto nas mãos e eu passo um braço sobre seus ombros. Sampson vai pagar por cada gota de sofrimento que vem causando à Mackenzie. — Vamos construir novas memórias, linda. Mesmo me sentindo desconfortável por ter que falar com ela sobre nosso futuro na frente de um estranho, fazer com que saiba que estarei ao seu lado é mais importante. Ela recosta a cabeça no meu ombro. — Se me permite falar, senhor Callum, esse homem está um passo além da loucura. A situação com os cavalos e agora esse incêndio… eu reforçaria a segurança de sua… — Namorada — completo porque o homem parece muito sem jeito na escolha das palavras. — Sim, de sua namorada. Eu colocaria mais homens nas divisas de sua propriedade. Suas terras são extensas e um momento de descuido pode lhe custar muito. — Já foi tudo providenciado. Meus primos me cederam alguns de seus trabalhadores enquanto os novos que contratei ainda não chegam. Fizemos uma pequena reunião familiar por vídeo após o incidente dos cavalos e agora tenho em minha fazenda ao menos duas dezenas de seguranças a mais.

— E quanto à outra questão? — Pergunto. — Sobre a ex-esposa do senhor Sampson? — Sim. — Fui visitar os pais da menina. Pelo que conversamos, ela era somente o que indicava sua certidão de nascimento: uma menina e não uma do tipo rebelde, mas boa e obediente. Os pais não acreditam que tenha fugido. Eles pareceram bem preocupados. — Um pouco tarde para isso, não é? Pelo que me disse, aceitaram uma casa em troca de assinarem a autorização para que a menina se casasse com aquele bastardo. Ele acena com a cabeça. — De qualquer modo, o que consegui verificar é que, na opinião de ambos os pais, a moça não é uma fugitiva. — Você acha que ele fez algo com ela, não é? — Mackenzie interfere. — Se a senhorita me fizesse essa mesma pergunta há um mês, eu diria que não. Afinal de contas, ele tem muito a perder: é um fazendeiro rico, com um certa reputação na região, então por que arriscar tudo por causa de uma esposa? Bastaria pagar para que ela se afastasse, se o casamento não estivesse dando certo. — Mas não acredita que tenha sido isso o que aconteceu — ela conclui. — Não. Acho que a senhorita desconhece, mas eu trabalhei muitos anos

na polícia, mais precisamente, na divisão de homicídios. Fico tenso enquanto ele fala e lhe faço um gesto com a cabeça para que não comente nada sobre a desconfiança que temos em relação à morte dos pais dela. Mackenzie não precisa de mais esse sofrimento. Somente se tivermos certeza do que aconteceu, eu abrirei o jogo. Até porque, se for verdade que ele teve culpa no acidente que vitimou os pais dela, eu irei até o inferno se for preciso, mas farei com que receba a punição. Seus olhar me mostra que entendeu. — Depois do que aconteceu aos cavalos — ele continua — e agora com essa história do incêndio, eu diria que há uma grande chance… a senhorita me perdoe a honestidade, mas de que a moça não esteja mais viva. Pelo que vem demonstrando até aqui, Chester Sampson é um sociopata. Ele não sente remorso ou culpa e eu não duvido que tenha machucado a esposa. Ela aperta a minha mão e olha para mim. — Acredita nisso? Não hesito. — Sim. Ele está ou talvez sempre tenha sido completamente insano. — Agora, mais do que nunca, não posso permitir que ele chegue perto de Blaire. — Ou de você — completo. — Não acontecerá, Mackenzie. Ele pode ser

um abusador de mulheres e animais, mas não é burro. No momento em que ele ou qualquer um sob seu comando colocar os pés em minhas terra, estará assinando sua sentença de morte.

Na manhã seguinte

Ela se remexe na cama, inquieta e eu espero para ver se voltará a dormir. O dia ainda não clareou, mas Mackenzie já parece prestes a se levantar. — O que houve? Blaire? — Pergunto. Ela vai até a cômoda e confere a babá eletrônica.

— Não, ela está dormindo. Só deve acordar daqui a umas duas horas. Irene, a babá da noite, está no quarto com ela, então acho que vou sair para cavalgar. Na mesma hora fico desperto. — Vou com você. — Não precisa trabalhar hoje? Normalmente eu estaria me levantando em cerca de trinta minutos. Além da cavalgada rotineira pela manhã, passo o dia entre o escritório da fazenda, reuniões por chamada de vídeo e inspeções, mas acabo de decidir que tirarei parte do dia de folga. — Não. Vou cavalgar com você e depois podemos tomar o café da manhã juntos. Até lá, Blaire já vai estar bem desperta e aproveitaremos algumas horas em família. Ela havia entrado no closet e estava com o jeans na metade dos quadris. Acaba de subi-lo e volta para a cama. — Não precisa pisar em ovos comigo. Não sou tão frágil quanto pareço. Só baixinha — brinca. — Você não me parece frágil, Mackenzie, mas não dormiu direito. Quero ajudar a diminuir sua tristeza. — Não estou triste, mas sobrecarregada. Tem muita coisa acontecendo ao mesmo tempo.

Estico a mão e acendo a luz do abajur. — Isso é sobre nós dois? Está arrependida de ter voltado para minha casa? Ela inclina a cabeça para a frente e roça meus lábios com sua boca. — Não. Nem um pouco. Nesse caos em que se transformou minha vida, você e Blaire são as minhas únicas certezas, meu amor.

— É como poder caminhar pelo paraíso. Esse lugar é lindo demais, Callum. Eu forrei um cobertor e estamos sentados no alto da minha colina. Meu lugar favorito na propriedade inteira. Mackenzie não parece ter dito aquilo para me agradar, o que me deixa à

vontade o suficiente para me abrir um pouco. — Eu costumava vir aqui com o meu pai. — Vocês eram muito ligados, né? — Muito. Tudo o que eu sou, devo a ele. — Desconfiado? — Ela brinca. — Não, essa parte acho que a culpa é da genética dos Gray em geral, meu pai e Reed sendo as únicas exceções. Na verdade, acredito que meu pai era a pessoa mais crédula que já conheci. Eu não falei aquilo de caso pensado, mas depois que saiu, parece que espinhos arranham minha garganta. — Ele devia ser uma pessoa maravilhosa. — Era sim — respondo e fico olhando para ela em silêncio por um tempo. Agora que comecei, não parece tão difícil manter um papo mais pessoal. — Eu tive a chance de conviver com a minha mãe até ser adulta e agradeço a Deus todos os dias pela oportunidade, mas minha irmã não teve tanta sorte. — Nós cuidaremos para que nada lhe falte. Você é a pessoa mais carinhosa que existe, Mackenzie. Não haverá falta de amor para Blaire. — E para você? Quer o meu amor? Eu me deito e a puxo para cima de mim. — Quero tudo de você. Qualquer coisa que estiver disposta a me entregar.

— Isso não parece a fala de um homem que mantém os sentimentos de fora em um relacionamento. — Eu já disse que contigo é diferente. Você mudou minhas certezas. Ela apoia as mãos no queixo para me observar. — Fiz uma promessa ao meu pai quando eu era criança. Não planejei dizer aquilo, mas se a quero para sempre, talvez seja melhor começar a dissolver os segredos entre nós. — Sim? Que tipo de promessa? — Que eu encheria a fazenda de netos para ele. Claro que na época, eu era uma criança e achava que meu pai viveria para sempre. Ela me encara e posso ver todos os tipos de pergunta em seus olhos. — Não foi por isso que pedi que se casasse comigo. — Não? Passo o dedo por sua bochecha. — Não. Cheguei até a procurar uma agência de casamento, mas… — Você não fez isso — ela diz entre incrédula e louca para rir. — Fiz sim, mas não consegui encontrar uma só candidata que se encaixasse. — Eu me encaixaria nos seus requisitos? — Na maioria deles sim, a não ser pela idade. Como eu disse, desde a primeira vez em que coloquei os olhos em você, eu a quis, mas a achava

jovem demais para mim. — Isso não o impediu de me seduzir no celeiro da sua avó. — Essa discussão de quem seduziu quem daria um livro, mas o ponto é que quando a pedi em casamento, eu não estava focado na promessa e sim no mais puro egoísmo. Dei a desculpa para mim mesmo que a propus porque queria manter você e Blaire em segurança, mas a verdade é que eu a desejava para mim. Ter filhos seria um bônus e de quebra me deixaria quites com o meu pai. — E pensa diferente agora? — Sim. — Por quê? — Eu quero ficar com você, Mackenzie, mas dessa vez, pelos motivos certos. Mesmo que me dissesse agora que não deseja ter filhos, eu ainda assim passaria o resto dos meus dias na Terra ao seu lado.

Capítulo 43

Callum

Três semanas depois

— Não podemos mais adiar nossa viagem a Dallas. Há coisas a serem tratadas com o advogado que deverão ser discutidas pessoalmente — digo, tentando manter o rosto sem expressão. Não quero que ela desconfie dos meus planos. Dessa vez vou fazer tudo direito e não agir como um bronco, que é meu modo natural de ser. Poderia pedir ajuda à Antonella — se eu soubesse pedir ajuda a alguém, o que não é o caso. Não, claro que conseguirei executar tudo direitinho. Não pode ser tão difícil assim. Milhares de homens fazem isso todos os dias ao redor do

mundo. A empresa que eu contratei para preparar o cenário na suíte da minha casa em Glen Abbey[15] me disse que deixará tudo pronto. Quando voltarmos do jantar com Hudson e Antonella, meu plano começará a ser posto em prática. Dessa vez, ela vai entender que é para valer. — Já tem uma data definida para irmos? — Pergunta. — Antonella me cobrou aquele jantar que nós desmarcamos. Pediu para que esperássemos para bater com a agenda do seu primo. — Está tudo certo. Hudson estará livre no início do mês. Parece uma boa data para você? Tenho certeza de que se nesse exato momento eu estivesse jogando pôquer, ganharia todas as rodadas. Por fora, sou a imagem da serenidade, mas por dentro estou agitado para caralho. — Vamos levar Blaire? — Dessa vez, não. Já falei com minha avó e ela adorou a ideia de tomar conta da “netinha”, como a chama. Mary é apaixonada pela minha cunhada em miniatura e não perde a oportunidade de vir visitá-la. — Acho que é um caso de amor recíproco. Blaire fica muito feliz na companhia de sua avó e de Becca.

— Comigo também. Sempre nos divertimos muito juntos — falo, como o imbecil ciumento que sou. Ela vem para perto, me abraçando pela cintura. — Com você também, cowboy. Não há uma só garota no estado do Texas que não suspire pelo seu encanto. Eu lhe dou uma palmada na bunda pela impertinência. — Atrevida. Você fica brincando, mas eu sei bem como fazê-la suspirar a cada noite. — Meus suspiros são todos seus, Callum Gray. — Ela me entrega, conseguindo me enfeitiçar ainda mais.

Horas mais tarde

Depois que confirmamos nossa ida à Dallas, mandei uma mensagem para Hudson perguntando se estaria disponível

para almoçar no dia em que

chegarmos lá. Sei que sua agenda é organizada com muita antecedência por aquele soldadinho loiro que atende pelo nome de Dominika. Já passou da hora de conversarmos. Não quero mais adiar o inevitável, mesmo que eu não faça a menor ideia de qual será o resultado depois que eu contar tudo o que preciso. O problema é que por conta do cargo que ocupa, sempre há muitas pessoas em volta. Então, quando ele sugeriu um restaurante, eu disse que precisaríamos de mais privacidade porque o assunto era sério. Ele não me questionou e disse que verificaria com Guillermo[16], o CEO da rede hoteleira Caldwell-Oviedo, se o Oviedo Tower de Dallas teria alguma de suas salas privadas de almoço disponível. Nossa família e a dos Oviedo se frequentavam quando éramos crianças e os pais de Guillermo foram inclusive padrinhos de casamento dos meus e se

hospedaram muitas vezes em nossa fazenda. Acho que papai e Stewart[17], o patriarca da família Oviedo, jogaram basquete juntos na universidade, embora depois tenham seguido caminhos distintos: um se tornou um executivo e o outro, meu velho, voltou para o lugar que mais amava e ao qual pertencia — o campo. Atualmente, no entanto, os únicos que ainda mantêm contato, que eu saiba, são Hudson e Guillermo. Vovó comentou alguma coisa sobre Joaquín[18] ter se casado há alguns meses, mas fora isso, não tenho mais quaisquer notícias deles. Meu celular acende com uma mensagem de Hudson dizendo que está tudo confirmado. A sala foi reservada. Teremos tempo e privacidade. Não há mais nada que me impeça de contar meu segredo ao meu primo. Provavelmente, depois que nos encontrarmos, algumas feridas serão abertas, mas não quero mais carregar esse peso sozinho. Ele tem o direito de saber.

Alguns dias depois

— Você está me dizendo que foi confirmado que o carro que Fergus dirigia teve os freios mexidos? — Não. Estou dizendo que há um forte indício de que tenha sido isso que causou o acidente — Bernard, o detetive, diz. — O que precisamos fazer? — A investigação sobre a morte dos pais dela ainda está em aberto, então é preciso que a conclusão da polícia seja convincente o bastante para que a promotoria considere que tem um caso forte nas mãos.

— No que você está pensando? — Primeiro, contratar um perito privado, o melhor do país, para confirmar se houve mesmo adulteração nos freios. Com esse laudo em mãos, poderíamos soltar a notícia na mídia, sem que ninguém saiba da origem do boato. Isso vai pressionar a promotoria a agir. — Não sei. Acho que não cairão em algo assim. Parece simples demais. — Às vezes o simples funciona bem. — Temos um plano b? — O senhor me diz. É primo do governador do estado. Com um telefonema, poderia colocar o gabinete da promotoria em polvorosa. — Não, eu nunca usaria meu parentesco com Hudson para conseguir qualquer tipo de vantagem. Não o constrangeria pedindo algo assim. Prefiro seguir a rota da imprensa. — Tudo bem. Eu já tenho o nome de um perito. Vou telefonar para ele hoje mesmo, mas o trabalho não ficará barato. Mora em Seattle. — Dinheiro não é problema. Tem carta branca para usar todos os recursos necessários. Ele se levanta, percebendo que nossa reunião está encerrada, mas quando oferece a mão para que eu aperte, aviso. — Bernard, eu disse que usasse todos os recursos necessários para confirmar se Sampson é o responsável pela morte dos pais dela e se

descobrimos que sim, sentarei na primeira fileira para assistir sua execução quando ele for condenado à morte[19] por esses assassinatos, mas por mais que eu o odeie, não quero que nada seja fabricado para incriminá-lo. Ele me olha e acena com a cabeça. — Não se preocupe com isso, chefe. Tudo será feito dentro da lei, mas se quer um palpite de alguém que já está nessa estrada há muito tempo, então aqui vai: foi ele. Não tenho dúvidas de que conseguiremos provar um de seus crimes. Talvez não a morte dos pais dela, mas ele tem se arriscado demais. Os cavalos, o incêndio, a ex-esposa. Mais cedo ou mais tarde, o apanharemos.

Capítulo 44

Mackenzie

Fazenda Rio Selvagem

Dez dias depois

— No dia em que você chegar, vamos passar uma manhã de meninas? Podemos ir a um fast food comer comida gordurosa e tomar um milkshake gigante, o que acha? — Antonella pergunta ao telefone. — Eu não sei a que horas Callum pretende ir ao advogado, mas acho que será no dia seguinte, então acredito que podemos ir sim. Você está pensando em uma espécie de almoço, né? — Sim, um almoço do tipo: como se não houvesse amanhã — diz, rindo. Inicialmente, deveríamos ficar somente uma noite em Dallas, mas depois ele perguntou se eu não gostaria de passar o fim de semana todo.

Eu me senti um pouco culpada em deixar Blaire por dois dias inteiros, mas estava morrendo de vontade de curtir um pouquinho. Ir a Dallas com Callum parece um sonho, mesmo que a função principal da viagem não seja nada agradável — consultar o advogado. Eu vi que ele estava esperando que eu dissesse sim à sua proposta, mas não me pressionou. Conversei com Mary ao telefone e ela me disse que ficaria com Blaire por mais uma noite com o maior prazer, então, resolvi aproveitar a oportunidade. — Deus sabe que estou precisando. Batata-frita, hambúrguer com muitas calorias e milkshake de chocolate — falo, sonhando acordada. — Fiquei muito estressada nessas provas finais. Ainda mais por não ter frequentado as aulas como os outros alunos. Tem que ter muita disciplina para estudar à distância. — Verdade, mas você conseguiu, então agora vamos comemorar. — Combinado. — Vou chamar Dominika também. Ela tem aquela pose de princesa fitness, mas adora comer porcaria. — Quem é Dominika? — A assessora e também melhor amiga de Hudson. Ela costumava frequentar os almoços na casa de Mary, mas há muito tempo que não vai. Aqui para nós, acho que ela e Annamae não se bicam.

Quem poderia culpá-la? A mulher é uma megera. Depois do dia em que ela me deu um banho de cerveja, nunca mais voltou a comparecer nos almoços de domingo. Eu cheguei até a pensar que ela e Reed haviam terminado, mas Callum me disse que infelizmente não. Ao que parece, Reed somente resolveu mantê-la longe da família. O que é estranho para caramba, já que eles pretendem se casar. — Posso marcar com ela, então? — Sim — hesito por um instante. — Antonella? — Diga. Ai, meu Deus, como vou perguntar aquilo sem parecer uma caipira? Eu sei que ela nasceu e cresceu em Boston e mesmo sendo uma pessoa simples, é também a esposa do governador do estado. — Callum me disse que nós vamos jantar em um restaurante. — Sim. Nós quatro, mas talvez Dominika apareça também. — Eu não sei se tenho roupa para ir a um lugar chique — começo, mas depois mudo de ideia. Orgulho não me ajudará em nada. — Apague isso. Eu tenho certeza de que não tenho roupa para ir a um restaurante de ricos. — Ai, meu Deus. Callum não lhe falou nada, né? Tenho certeza de que nem pensou nisso. Hudson não pensaria. Por que não fazemos o seguinte: eu ligo para Dominika e vejo se ela pode tirar uma folga à tarde. Acho melhor trocarmos o fast food por uma salada, então. Experimentar roupa em coma

alimentar não parece uma escolha inteligente. Eu começo a rir. Jesus, ela é muito engraçada. — Até porque pode ser que depois eu não caiba em vestido algum, né? — Com esse corpo lindo? Impossível. Algo me diz que você é uma daquelas sortudas como a minha irmã. Luna pode comer um supermercado inteiro sem ganhar um grama sequer. — É, talvez isso seja verdade. Eu como um bocado. — Você tem ideia do que quer comprar? Para falar com Dominika em qual loja poderemos ir. — Não, estou contando com você para não me deixar passar vergonha. Nunca frequentei a alta sociedade, Antonella. Estou morrendo de medo de fazer feio. — Não seja boba. Já deve ter percebido que todos os Gray, apesar de ricos, são pessoas simples. Além do mais, do jeito que Callum olha para você, poderia usar um saco de batatas e ele nem ia notar. — De que jeito que ele me olha? — Está caçando elogios? — Não, essa sou eu mesma. Insegura até o último fio de cabelo e ainda sem acreditar que aquele homem lindo é meu. — Ele é, Mackenzie. Qualquer um que olhar vocês dois juntos percebe que estão apaixonados.

Não sei o que dizer, então resolvo mudar de assunto. — Sabe o nome do restaurante? Queria dar uma olhada no site. — Não, mas posso tentar descobrir com Dominika. Pelo que Hudson me disse, eles vão fechar o restaurante para nós. É isso ou não conseguiremos comer. As pessoas ficam em cima de Hudson como mariposas atraídas pela luz. — Deve ser cansativo. — Na maioria das vezes, eu levo numa boa. Passei de anônima à pessoa pública depois de ter me casado com ele, mas quando nos conhecemos, ele já estava em campanha e apesar de não ter a noção exata de como era a vida como esposa de um governante, não custei muito a me adaptar. Claro que a ajuda de Dominika foi fundamental. — Por que parece que tem um “mas” nessa história? — Porque sempre tem, né? Eu não ligo quando os repórteres vêm para cima de mim ou de Hudson, mas me chateia muito quando invadem a privacidade do meu filho. — Não há nada que possam fazer a respeito? — Não mais do que já fizemos até agora: guarda-costas, ameaças de processos, mas nada parece pará-los. Graças a Deus, ele não pretende se candidatar novamente. Callum já havia me falado que assim que Hudson terminasse o mandato,

sua carreira política estaria encerrada. — Mas eu não estou reclamando. Na verdade, talvez esteja na TPM porque tenho andado meio irritada. — Eu também, sabia? Sou forte como um touro, mas ultimamente tenho tido alguns sintomas estranhos. — Tipo o quê? — ela pergunta, mas nesse instante ouço o choro de Blaire. Ela não acorda bem humorada do soninho da tarde. — Sinto muito, mas eu tenho que ir. Blaire está resmungando. Nos vemos amanhã.

No dia seguinte

A caminho de Dallas

— É a primeira vez que eu voo — falo, com o nariz grudado no vidro. O mundo parece tão pequeno visto daqui de cima. — De helicóptero? — Ele pergunta. — De tudo. O mais próximo que cheguei de sair do chão foi em uma rodagigante. — Nem me fale em roda-gigante. — Você é estranho, Callum Gray. Anda nessa caixinha voadora de um lado para o outro, mas tem medo de uma simples roda-gigante. — Opa, quem falou em medo? Respeito é a palavra mais adequada. Eu respeito alturas. E o helicóptero é um meio para um fim. Você precisa chegar a algum lugar, então o toma. Parques de diversão são escolhas. Não vejo qual é a graça. — Meu sonho é ir à Disney. — Confesso. — Você está brincando, né? — Não. Falando super sério. Minha mãe disse que um dia iríamos todos

juntos, mas… — paro de falar e olho de novo para fora. Não quero ficar triste e se pensar em todas as coisas que mamãe nunca terá oportunidade de viver, meu dia vai acabar. — Eu a levo — ele diz e eu me viro para olhá-lo para ver se está brincando. — E Blaire também. Talvez ela goste de todos aqueles personagens. — Acabou de dizer que não suporta parque de diversão. — Não mesmo, mas é um desejo seu e quero realizar todos os que eu puder. Acho que se não estivéssemos em um helicóptero, eu começaria a pular. Ofereço a mão para ele apertar. — Vamos fechar o acordo, senhor Gray, porque uma vez que selarmos esse pacto, não poderá voltar atrás. Ele ignora minha mão e segura meu rosto. Eu me derreto pela intensidade de seu olhar, já esquecida do que estávamos conversando. — Eu nunca descumpriria um trato nosso, Mackenzie — fala, bem sério. — Eu não sou um trapaceiro em nenhum sentido. Eu… Antes que ele possa terminar a frase, o piloto avisa que aterrizaremos em instantes, mas eu continuo presa às suas palavras, esperando que conclua a frase.

Ao invés disso, no entanto, ele leva minhas mãos aos lábios e as beija, desviando os olhos dos meus.

Capítulo 45

Callum

Dallas

Horas depois

— Você vai ficar bem? — Eu sei me comportar na cidade grande, senhor — ela responde, em uma tentativa de brincadeira, mas não parece minha Mackenzie de sempre. Não preciso ser um gênio para entender a razão. No helicóptero, eu quase disse que a amava. Se não fosse o piloto ter interrompido, talvez a frase que parece ser tão importante para ela finalmente tivesse saído, mas aproveitei a chance que o destino estava me dando e recuei.

Amor. Na conversa que ouvi entre eles, minha mãe jurou amar meu pai e mesmo em minha cabeça de menino, tudo o que eu podia pensar é que ela era muito falsa. Quem ama não trai, mente, machuca o companheiro e foi isso que ela fez com meu pai. Eu o ouvi chorar. Meu herói, meu melhor amigo teve que implorar para ela não ir embora porque ela ameaçou, caso eles se separassem, me levar para longe. Ainda carrego dentro de mim a culpa de papai não ter se libertado dela por minha causa. Naquele momento em que ele se humilhou em nome do amor que sentia, eu percebi que jurar amar alguém não é importante se suas ações demonstram exatamente o contrário. Então, ninguém jamais vai me convencer do valor de uma frase. Sim, talvez ela sirva como uma espécie de resumo para os sentimentos quando você encontra a pessoa que é o sol do seu mundo, como Mackenzie é do meu, mas para mim, o que vivemos todos os dias: acordar nos braços um do outro, fazer amor desejando poder morar nela para sempre, adorar cada risada e suspiro que ela dá, é muito mais importante do que uma sentença dita por algumas pessoas, como se fosse uma espécie de seguro de vida da

relação. Como se bastasse um “eu te amo” e você não precisasse demonstrar aquilo no dia a dia. — Comporte-se e ganhará uma surpresa mais tarde. Eu tento soar leve, mas estou ansioso demais. Preocupado se o que tenho a oferecer será o suficiente para ela. — Então a consulta com o advogado será amanhã mesmo? — Sim, por quê? — Eu, Antonella e Dominika vamos sair. Eu não tenho roupa para o jantar de hoje e elas vão me ajudar. Eu dei um cartão de crédito dependente do meu para ela porque não quero que se sinta constrangida se tiver que comprar alguma coisa e não dispuser de meios para isso. O dinheiro que a mãe lhe deixou é um troco para os meus padrões e a convenci a abrir uma poupança para Blaire e deixá-lo guardado por enquanto. Quando o montante do seguro de vida sair, eu a orientarei para investir em ações para que as duas possam ter alguma segurança. Não que ela vá precisar. Tenho dinheiro para que nós três vivamos diversas existências sem qualquer preocupação, mas já conheço o bastante de Mackenzie para entender que segurança é uma palavra-chave em sua vida. — Eu adoro surpresas — ela diz, entusiasmada e eu sorrio. — Espero que sim, senhorita Donovan. É a primeira vez que faço algo do

tipo e meu orgulho texano exige que eu me saia bem.

Oviedo Tower — Dallas

Uma hora depois

É estranho que mesmo sendo parentes, eu e Hudson nos estudemos, a cada vez que nos encontramos, como dois adversários fariam.

Talvez a cicatriz do que aconteceu há alguns anos, nunca seja totalmente apagada. — Espero que aqui seja privado o suficiente para o que você precisa me dizer. Ambos tiramos os chapéus porque adultos ou não, jamais sentaríamos à mesa com ele. Algumas lições de Mary podem não ter surtido qualquer efeito, mas no que diz respeito a como nos comportar durante uma refeição, ficou gravado bem fundo. — Sim, é o suficiente — respondo, alheio à mesa posta. Porra, eu acabei de chegar e já quero ir embora. Não tem nada a ver com não desejar sua companhia, mas porque sei que o que vou dizer irá feri-lo. Ele puxa a cadeira para se sentar e eu faço o mesmo. A formalidade incomum, como um prenúncio de que a conversa não será fácil. — O que está havendo, Callum? Pensei que depois que conversamos naquele almoço, havíamos deixado em definitivo o passado para trás. — Isso que vamos tratar hoje não tem nada a ver com Evelyn. — Então eu não estou entendendo. — É sobre os nossos pais. — O quê? Ele me olha surpreso e sinto como se estivesse com uma bola de ferro no estômago. Eu só quero que essa conversa acabe para poder ir embora.

— Não tenho como dizer isso de uma maneira mais suave. — Eu não preciso de suavidade. Apenas fale de uma vez. — Nós temos o mesmo pai biológico. Ele quase pula da mesa e eu me levanto também. — Só pode estar louco. Está me dizendo que somos irmãos? Trinco meu maxilar, enquanto repito a mim mesmo que eu não me importarei com uma rejeição da parte dele. — Não, não é isso que estou falando. Não são cinco minutos de contribuição genética que farão de você ou os rapazes meus irmãos. Para mim, vocês sempre foram. O que estou tentando dizer é que a minha mãe teve um caso com o seu pai e que eu sinto muito por isso. Pronto. Agora está tudo na mesa. O peso da culpa que carreguei durante anos por ela, junto ao cunhado traidor, ter danificado nossa família com suas mentiras e eu sendo o fruto daquilo, finalmente cedendo dos meus ombros. — Se for algum tipo de piada, isso não é engraçado — diz, mas posso ver por sua expressão que já assimilou o que eu falei. Hudson sabe que eu nunca brincaria com qualquer coisa envolvendo nossa família. Apesar disso, toda sua postura demonstra que não lidará bem com aquilo, então decido encerrar esse encontro que está torturando a nós dois. — Lamento por destruir a imagem perfeita que tem do seu pai…

— Nosso pai — ele diz, pela primeira vez parecendo aceitar a verdade. — Seu pai — eu o corrijo. — Eu tive um pai. O melhor que alguém poderia desejar. E ele não era um trapaceiro — completo em silêncio. — Está me culpando pelo que ele fez? Por ter se envolvido com sua mãe? — Pergunta. — Não, estou dizendo que o desejo e aceito como meu irmão, mas que não quero ter qualquer relação com aquele homem. Sei que não deve ser fácil para ele ouvir essas palavras. Me coloquei em seu lugar no caminho para vir encontrá-lo hoje e fiquei pensando em como me sentiria se alguém dissolvesse o que penso sobre meu pai, mas não vou esconder minha opinião sobre aquele traidor. — Podemos nos sentar e conversar com calma? — Pede. Estou quase na porta, mas me volto para olhá-lo. Ele parece confuso como nunca o vi antes. Hudson jamais demonstra qualquer emoção que não seja relacionada à Antonella ou Dante, mas no momento está abalado. — Tem certeza de que é isso o que quer? — Pergunto. — Tenho sim. Já ficamos sem nos falar tempo demais, Callum. Dessa vez, prefiro esclarecer tudo. — Para quê?

— Porque eu quero entender. Você disse que sente muito, mas pelo quê? Se eles tiveram um caso, isso não diz respeito a nenhum de nós. Os únicos culpados são os dois infiéis. Deve lhe custar muito dizer aquilo sobre o próprio pai. A imagem que tenho de Hudson com ele era de uma relação muito parecida com a minha e a de papai: um filho diante de seu ídolo. — Você reparou que alguns meses antes deles sofrerem o acidente, eu parei de ir à sua casa? Sua testa se franze como se estivesse tentando puxar recordações. — Sim. Fazia tempo que não dormia lá. Aceno com a cabeça. — Eu ouvi uma conversa entre meus pais em que minha mãe confessava que o traía desde o início do casamento. — Jesus Cristo! — Não foi uma vez só, Hudson. Eles estiveram envolvidos por anos e só pararam porque meu pai disse que traria toda a verdade à tona. Não por ciúme, porque a partir do momento em que descobriu, meus pais pararam de viver como marido e mulher, mas acho que a revolta dele era por toda a família estar sendo enganada. Sua mãe, vovó, nós. Ele vai até a janela, que ocupa do teto ao chão e fica de costas para mim. — Eu não entendo. Seu pai certamente os odiava. Por que concordou com

uma viagem de férias a quatro então? — Não sei. Dentro de nossa casa, eles mal se falavam e sei que meu pai também não tinha mais qualquer respeito pelo irmão. Mas o que me lembro é que vovó Mary insistiu para que eles viajassem e aproveitassem um pouco a vida. Tenho certeza de que ela não desconfiava de nada. A cabeça recosta no vidro e seus ombros estão caídos. — Por que não me contou antes? — Não precisava acrescentar mais um motivo para que você me odiasse. — Eu nunca o odiei. — Se é o que diz. — É verdade, Callum. Mesmo nos anos em que ficamos sem nos falar, eu não consegui odiá-lo. Eu tentei, mas por mais que achasse que você havia dormido com minha esposa, eu ainda o amava. Não quero entrar de novo nessa história, então decido pôr um fim à conversa. — Agora talvez você consiga entender quando eu disse que nunca o enganaria. — Por que você é um homem leal e honrado? — Ele diz, voltando-se e parado à minha frente. Sacudo a cabeça. — Não. Porque eu não sou como seu pai. Eu nunca trairia meu irmão.

Seu próximo movimento, me desconcerta. Ele me puxa para um abraço. Em um primeiro momento, fico tenso. Anos de mágoa ainda flutuando. Tanto em relação aos nossos progenitores quanto sobre nós dois. Mas após segundos, decido que estou cansado de carregar essa dor e o abraço de volta. — Perdoe-me — diz e sinto meus olhos doerem. — Não quero mais pensar nisso, Hudson. Não posso mais viver assim. Estou há anos sufocando em rancor. Nos afastamos, mas continuamos parados nos encarando. — Por que agora? Se manteve isso para si por tantos anos, por que abrir a verdade agora? — Estou apaixonado por Mackenzie. Essa história sórdida entre nossos pais envenenou meu coração por toda a minha vida, mas isso acaba hoje. Me sinto pronto para ela. Vou correr o risco de entregar meu coração.

Capítulo 46

Mackenzie

Dallas

Horas depois

— Hudson acaba de mandar mensagem, avisando que Reed está na cidade e que jantará conosco. Seremos seis, contando com você, Dominika. A loira linda de morrer e com cara de princesa de conto de fadas arregala os olhos e seu rosto fica vermelho, mas ela se recupera tão rápido, que não sei se Antonella percebe. — Quer algo sexy ou formal? — Pergunta, assim que entramos na loja chique chamada Neiman Marcus, como se há menos de um minuto não parecesse prestes a desmaiar.

Fico intrigada e começo a juntar as peças. Antonella disse que ela e Annamae não se davam bem. Será que há algum tipo de triângulo amoroso ali? — Pelo amor de Deus, Dominika. Ela tem dezenove anos incompletos. Claro que quer algo sexy, né? Vamos deixar aquele cowboy de quatro — Antonella interrompe minhas divagações. Eu rio da troca entre as duas. Parece algo próximo ao que aconteceria entre irmãs, apesar de que elas não poderiam ser mais diferentes, nem se tentassem. A começar pela aparência. Enquanto Antonella é alta, de cabelos castanhos longos como os meus e com um corpo para lá de sensual, Dominika é de altura mediana — o que perto de mim, significa quase uma gigante — cabelo loiro em um corte acima dos ombros e de uma compleição mais parecida com a minha. Apenas sugestões de curvas. A única coisa que consigo ver em comum entre ambas é que são muito diretas para falar. Elas me bombardearam de perguntas a respeito do meu relacionamento com Callum e eu acabei contando tudo. Não foi forçado. Me senti confortável para fazer isso e gosto da ideia de, junto com Becca, formarmos um grupo de amigas.

— Certo, mas não acho que deva usar preto. É tão comum — Dominika diz. — Não tenho muita noção de que cor ficaria bem em mim. Estou aberta a sugestões. Eu experimento por volta de seis vestidos e depois de quase uma hora trocando de roupa, ainda não consigo me decidir. Também estou um pouco tonta e enjoada. Talvez seja fome. Se há algo capaz de alterar meu humor, é a falta de comida. — Estou quase desistindo. — Por quê? Todos ficaram lindos — Antonella fala. — Mas eu escolheria o verde. Fica perfeito com o seu cabelo, não é Dominika? — Eu também usaria o verde, mas acho que deve levar todos. Sinto minhas bochechas aquecerem. — Eu não posso. Pretendo pagar por esse aqui — digo, passando o dedo pelo tecido macio do vestido que elas escolheram — e já será um senhor rombo nas minhas economias. — Mas você me disse que Callum lhe deu um cartão de crédito. — Sim, mas não me sinto confortável para usá-lo. Ele é meu namorado e não tem qualquer obrigação de me dar presentes. Já basta o cavalo que eu fiquei super sem jeito em aceitar.

— Tudo bem, vamos fazer assim. Você paga pelo verde e eu lhe dou de presente os outros — Antonella propõe. — E eu, as sandálias. Elas ficaram perfeitas com o vestido. — Dominika completa. — Agradeço muito, meninas, mas é demais. Nem tenho onde usar tanta roupa bonita. — Não seja boba. Use-as para você mesma e para seu homem. Não há necessidade de uma ocasião especial para você se olhar no espelho e se amar. Depois desse último argumento de Antonella, acabo aceitando a generosidade delas.

Horas mais tarde

Meu coração bate como louco enquanto saio do closet para ir encontrá-lo no primeiro andar da casa. Casa não, mansão. Eu nunca imaginaria Callum como dono de um lugar assim. É linda e muito luxuosa, apesar de que prefiro a fazenda. Ao me deixar aqui pela manhã, assim que nós chegamos em Dallas, tenho certeza de que percebeu meu espanto quando entramos na residência. Sem mais explicações, ele deu de ombros e me disse que os advogados o aconselharam a comprá-la porque seria um bom investimento, já que as propriedades em volta são muito valiosas. Realmente, quando Antonella me trouxe de volta eu aproveitei para prestar atenção à vizinhança e todas as casas do bairro parecem dignas de filmes de Hollywood. Fiquei surpresa ao voltar e perceber que Callum não só estava à minha espera, como também pronto para o jantar. Ao olhar o que ele vestia, dei graças a Deus por ter aceitado a sugestão delas pelo vestido verde e sandálias de salto. Callum estava lindo em uma

calça jeans escura, blazer azul marinho e camisa branca, com os dois primeiros botões abertos. Foi difícil de acreditar que aquela delícia era toda minha. Mas quando ele me puxou para os seus braços e me deu um beijo capaz de inverter a rotação do planeta, minha insegurança sumiu em um passe de mágica. Ele é meu, sim. Quando mostrei as sacolas e falei que precisaria de um banho rápido, ele optou por me esperar no primeiro andar, o que foi uma boa coisa, já que havia uma grande chance de que se tivéssemos uma cama por perto, nos atiraríamos nela e arruinaríamos os planos para o jantar. Elas me treinaram a andar de salto alto, mas ainda estou um pouco insegura. As botas que costumo usar têm salto médios, grossos e não como essas agulhinhas nas quais tento me equilibrar agora. Com a ajuda do Senhor, consigo chegar ao fim da escada com todos os meus membros intactos, mas esqueço as preocupações com salto, restaurantes de luxo, se estou ou não arrumada, quando o vejo de costas, olhando para a paisagem lá fora através de uma janela. Ele está de perfil para mim e sua beleza ainda rouba meu fôlego, mas quando se volta para me olhar, percebo que somos só nós dois. Não há diferença social, inseguranças, ansiedade que vá mudar o fato de

que sou dele. De coração, corpo e alma. — Como você consegue ficar mais bonita a cada vez que eu te vejo? — Você é um bom conquistador, Callum. — Só para você, minha pequena. Todo seu. Ele me puxa para os seus braços e no início me dá um beijo leve nos lábios. Não é o bastante para mim e abro a boca para recebê-lo. Segundos depois, nossas respirações estão pesadas e ele me puxa pelos quadris, deixando evidente o quanto me quer. — Precisamos sair daqui, amor ou não iremos a lugar algum. Ele me dá mais um beijo e começamos a andar para a porta quando seu celular toca. — Você não vai atender? — Pergunto, quando ele clica em recusar e torna a guardá-lo. — Não. É da agência de casamentos que eu lhe falei. A dona é meio chata. Quando lhe disse que não estava mais interessado, ela continuou me telefonando, mas não temos mais nada para conversar. — Se ela insistir nessa ideia de lhe arranjar uma namorada… — Noiva — ele me corrige. — Nenhuma das duas. Se insistir nessa ideia de lhe arranjar uma mulher, eu mesma vou ter uma conversinha com ela. — Com ciúmes, linda?

— Você não faz ideia.

No carro, a caminho do restaurante

— Antes de chegarmos lá, eu queria te contar algo — ele fala, enquanto dirige pelas ruas de Dallas. Minha intuição me disse que ele não estava em seu modo normal, mas sei o quanto é fechado, então não quis insistir. — Meu almoço com Hudson hoje não era sobre negócios, mas família. Seguro sua mão que estava em minha coxa e beijo porque o que quer que

seja que ele tenha para contar, não parece estar sendo fácil para ele. — Você pode confiar em mim. — Eu sei. Não é falta de confiança, mas uma mistura de raiva com vergonha o que me impede de desabafar. — Vergonha de quê, Callum? — Eu guardei um segredo por muitos anos. Eu e Hudson não somos primos. Somos irmãos. Recosto no assento do carro, tentando digerir aquela informação. Estou chocada para caramba, mas tento me recuperar rápido. Ele precisa de mim. — Quer me contar sobre isso? — Sim, só para o caso do clima ficar meio estranho no restaurante, o que eu não acredito que vá acontecer porque nós conversamos por horas. De qualquer modo, queria que soubesse. Escuto em silêncio enquanto ele fala sobre a infância, a relação com os pais e como tudo mudou desde que descobriu que na verdade, era filho do tio. Meu Deus do céu. Ele deve ter sofrido muito, principalmente depois que perdeu a família. Um garoto guardando aquele segredo pesado por tanto tempo. — Está se sentindo melhor depois de ter conversado com seu pri…. com seu irmão? — Me corrijo. — Ainda não sei ao certo, mas aliviado, talvez. Hudson tinha o direito de

saber. — E os outros? Estou perguntando isso porque Reed estará no jantar. — Eu e Hudson combinamos que em um dos almoços de domingo sairemos os cinco para uma cavalgada e revelaremos tudo. Mas não temos certeza ainda sobre contar a verdade à minha avó. Isso desmantelará suas lembranças de família perfeita. Por mim, eu prefiro poupá-la desse desgosto. — Verdade. Não consigo enxergar que bem poderá fazer contar sobre uma traição entre seus dois filhos. Ainda mais que ambos estão mortos. Deus, eu ficaria arrasada se descobrisse que um dos meus filhos magoara tanto o outro. Acho que sou muito transparente porque Callum parece perceber o que estou sentindo. — Eu só falei isso a você porque não quero segredos entre nós dois e não para deixá-la triste. Lembra do que eu disse sobre a surpresa que tenho para mais tarde? Eu lhe entrego meu sorriso mais brilhante. — Lembro e mal posso esperar para saber o que é.

Capítulo 47

Callum

No restaurante

Preciso admitir que a ideia do jantar, ainda que seja em um restaurante fresco demais para o meu gosto, foi boa. Só tem uma coisa me incomodando: Hudson parece estar se esforçando para me mostrar que estamos bem e não é isso o que eu quero. Não desejo que pareçamos bem, mas que fiquemos bem de fato. Os rapazes e Mary são tudo o que me resta do meu sangue e espero que minha revelação nos una, ao invés de separar. Mas talvez eu esteja tentando apressar as coisas. Quem sabe deixar a vida seguir seu rumo normal seja a melhor saída. Depois que falarmos com Reed, Bryce e Jaxson, quero fechar definitivamente essa porta do meu passado e deixar as lembranças ruins atrás

dela. — Você está muito calado — Mackenzie diz, segurando minha mão por debaixo da mesa. Quando me viro para olhá-la, fico novamente preso à sua beleza. Quero logo que o jantar acabe para poder levá-la para casa e ver sua reação ao se dar conta do que preparei para nós dois. — Pensei que eu fosse sempre assim. — Não comigo — diz e não sei se, conscientemente, inclina o corpo em direção ao meu. Seguro seu rosto, louco para beijá-la, quando Reed interrompe. — Então, Mackenzie, o que está achando da cidade grande? Na verdade, é a primeira vez que meu primo fala durante todo o jantar. Tanto ele quanto Dominika se mantiveram em silêncio, agora percebo, e aquilo não é comum para nenhum dos dois. Reed sempre foi o rei da festa e a assessora e amiga de Hudson, uma mulher bem agradável para alguém que parece ter acabado de sair de uma passarela de moda, sempre sem um fio de cabelo fora do lugar. Mackenzie olha para mim sorrindo antes de responder. — Até agora, muito divertida. Mesmo que elas duas — diz, gesticulando para Antonella e Dominika — tenham me feito experimentar mais vestidos hoje do que fiz a vida inteira.

— Você bem que gostou — Antonella acusa. — Claro que sim. Que garota não gostaria? Apesar de que os preços de alguns deles quase me causaram um infarto. — Valeu a pena cada centavo. Você está linda demais — digo e a mesa fica em silêncio. — Por que essas caras? Não posso elogiar minha mulher? — Deve — Antonella intervém. — Esposa feliz, vida feliz.[20] Não corrijo o ditado, mesmo porque, se depender de mim, o status de Mackenzie vai mudar dentro de pouco tempo. — Gostariam de ver o cardápio de sobremesa? — O garçom se aproxima e pergunta. Olho para ela com a sobrancelha erguida, quase certo de que a resposta será não. Mackenzie, ao contrário de mim, não é muito chegada a açúcar, fora o chá. — Sim, por favor — ela diz. — Algo com chocolate se for possível. Parece tão entusiasmada que eu resolvo provocar. — Vamos dividir? — Não. Quero algo bem doce e só meu. Estranho. — Vamos querer olhar o cardápio sim, mas tem alguma sugestão doce e com chocolate para minha namorada? O garçom sorri, mas não para mim, parecendo encantado em poder

satisfazer qualquer desejo de Mackenzie. Tenho certeza de que se ela o mandasse pular, ele faria sem hesitar. Filho da puta. — O vulcão de chocolate é a sobremesa com mais saída. — Pode me explicar? — Ela pede sorrindo, inocente e o fodido vem todo feliz com o cardápio na mão. — Tenho a imagem para mostrar à senhorita. Me debruço sobre ela para olhar de perto, mas não o doce e sim o bastardo paquerador. — Nossa, parece uma delícia — ela diz e vira para mim com a porra do sorriso mais bonito do mundo. — Pode tratar de pedir um só para você porque esse aqui é meu. Dou um beijinho rápido em seus lábios — porque ela é irresistível, mas também para marcar terreno — e antes que possa escolher minha sobremesa, o telefone toca novamente. Quando olho no visor, tenho vontade de atirar meu aparelho longe. A dona da agência de novo e às nove horas da noite? Chega! Vou resolver essa situação de uma vez por todas. Acaricio a bochecha de Mackenzie. — Peça um igual para mim. Preciso atender uma ligação. Já volto. Não pretendo demorar. Não quero que ela se sinta negligenciada.

Dominika está navegando no celular, Reed foi ao banheiro e Hudson e Antonella, como sempre, parece que esqueceram o mundo ao redor. — Callum Gray falando — atendo com o humor próximo aos círculos do inferno. — Senhor Callum? — A voz repete, me irritando ainda mais. — É Gorette, a dona da agência de casamentos Par Perfeito. Reviro os olhos. — Eu sei. O que a senhorita deseja? — Houve um problema com relação ao seu arquivo. — Problema com meu arquivo? Eu não tenho arquivo algum com a senhorita. Há muito tempo encerrei nosso contrato, o que significa, se bem me lembro das cláusulas, que deveria ter deletado tudo o que tem a meu respeito. — É isso que estou tentando explicar. Alguém entrou no sistema e roubou seus dados. Eu lamento dizer que talvez o senhor possa vir a receber uma atenção indesejada. — Pode falar com mais clareza? Odeio rodeios. — Tudo bem, o senhor tem razão. O que estou tentando dizer é que a revista Star Magazine acaba de publicar uma reportagem sobre o senhor em todos os meios de comunicação disponíveis, principalmente nas redes sociais, dizendo que o senhor está à procura de uma noiva. Eles devem ter

mandado alguém roubar seu arquivo em nosso sistema. Sinto meu sangue gelar. Aquilo parece a porra de um pesadelo. Não é só o fato de que eu odeio me expor e sempre procurei levar a minha vida o mais discretamente possível, mas porque meu cérebro está tentando processar o estrago que aquilo causará em meu relacionamento com Mackenzie. Justamente hoje, depois de tudo o que planejei, vem essa bomba. Qual a chance de que ela agora acredite na sinceridade da minha proposta? Inferno! — Senhor Callum, eu realmente sinto muito — ela diz, quando solto uma espécie de rugido. — Deveria mesmo. Me garantiu que sua empresa era séria e que meus dados estariam protegidos. — Nunca aconteceu antes… Não dou espaço para que ela continue com suas desculpas. — Há algum meio de reverter isso? — Garanto ao senhor que punirei os culpados. Desconfio de uma funcionária… — Não foi isso o que eu perguntei. Estou falando se há alguma maneira de impedir a reportagem de sair.

— Não, porque inclusive minha assistente disse que nas redes sociais já descobriram que o senhor está em Dallas. Parece que há uma espécie de “caça ao bilionário” pelas ruas da cidade. — Isso não foi engraçado. — Não era para ser, eu juro, mas se melhora um pouco a situação, algumas das mulheres que estão atrás do senhor, são minhas melhores candidatas. Loiras, lindas e de áreas rurais. — E eu rejeitei todas, senhorita. Não estou interessado e não temos mais nada a falar. Meus advogados entrarão em contato. — Mas senhor Callum… — Apague os meus dados. Dessa vez em definitivo. Não vai gostar de começar uma guerra comigo. — Mas…. Eu clico em desligar. E agora, o que eu faço? Puta merda! Tenho que voltar para a mesa e contar o que aconteceu. Jurar de joelhos à Mackenzie que eu havia realmente encerrado a porra do contrato. Começo a me aproximar com passos incertos e no momento em que me veem, todos olham para mim com uma cara engraçada, como se estivessem tentando não rir. Hudson, inclusive.

Mas a única pessoa que me importa é Mackenzie. Me sento ao seu lado e ela está olhando o próprio prato. Fico tenso para cacete. Se eu já sou ruim para me desculpar entre nós dois, imaginem em frente à uma plateia? Antes que a minha mente entre em curto, ela ergue o rosto para me olhar e graças a Deus, está sorrindo. — Caça ao bilionário, hein? Elas que se atrevam. Você é meu, Callum Gray.

Meia hora depois

Aparentemente, Dominika viu a reportagem no Instagram e contou a todo mundo. Depois do susto que tomei por achar que havia colocado meu relacionamento com ela a perder, tive que aguentar a gozação de todos durante a sobremesa e café. Nem me preocupei em explicar que procurei a agência por causa da promessa que fiz ao meu pai. A única pessoa cuja opinião realmente importa é Mackenzie e ela parece ter achado a confusão com as mulheres me caçando muito engraçada. No fim, deu tudo certo. Depois de amanhã estaremos de volta à Rio Selvagem e lá não há a menor chance de alguma doida tentar invadir para “caçar o bilionário”. — Todos prontos para encerrar a noite? — Pergunto, mas já começo a me levantar. Estou ansioso para chegar em casa. — Quero minha surpresa — Mackenzie diz. Todos olham para nós. — Que surpresa é essa? — Antonella pergunta. — Callum disse que há uma surpresa esperando por mim em casa. Tenho a sensação de que todo mundo meio que adivinha o que é, menos

ela. Melhor assim. Talvez se for pega no susto, não tenha muito tempo para pensar e dizer não. — Vamos? —Ofereço a mão para ajudá-la a se levantar. Todos estão se arrumando, pegando bolsas, guardando celulares, quando de repente, o gerente surge com o rosto completamente vermelho, como se estivesse à beira da morte. — Senhores, eu sinto muito, mas parece que temos um incidente lá fora. Os seguranças de Hudson vêm logo atrás do homem. — Não podemos sair agora, senhor governador. — Avisam. — O que houve? — Dominika pergunta, sua postura se transmutando novamente na escudeira do chefe. — Há muitas mulheres, umas cem pelo menos, do lado de fora do restaurante, gritando o nome de… huh… Callum Gray. É estranho, como um hino, elas ficam repetindo: Case comigo, Callum! — Nós já entendemos — Reed intervém, mas está escondendo o riso. — Há também os cartazes. — Cartazes? — Sim, com números de telefones, poemas. — Jesus Cristo! Agora sou eu quem me sinto bem próximo a um infarto. Automaticamente, puxo Mackenzie para o meu lado, abraçando-a, como

se a qualquer momento as loucas fossem invadir o restaurante. — Há um heliporto no prédio? — Dominika pergunta. — Infelizmente não, senhorita. — O que vamos fazer? — Antonella pergunta, aflita. Viro Mackenzie para mim. — Eu vou resolver isso. — Você não vai lá fora sozinho de jeito nenhum. — Meus seguranças o acompanharão, Mackenzie. — E se elas o atacarem? — Eu não acredito nisso. A maioria deve estar querendo chamar a atenção — Dominika diz — Callum, o estrago já está feito. Agora o mundo inteiro já sabe sobre você ter contratado a agência de casamento, então a única coisa a fazer, já que a essa altura, não tenho dúvidas de que a imprensa está lá fora… — Está sim. Há pelo menos duas vans de emissoras de tv — o gerente interrompe. — Então — ela continua — nesse caso, o melhor a ser feito é… — Eu já sei o que fazer. Eu vou lá. Viro para Mackenzie e, segurando seu rosto, a beijo. — Confie em mim. Vai dar tudo certo. Ando para a porta seguido de perto por uma dúzia de seguranças de Hudson. A situação é absurda ao ponto de eu me sentir em uma realidade

paralela. Eles saem na frente e Dominika vai logo atrás. Ela diz algumas palavras aos repórteres, provavelmente avisando que darei uma declaração. Olho para trás e minha família e Mackenzie estão vindo. Ela não parece com medo, apenas preocupada e eu me culpo por colocá-la naquela confusão. Dominika me chama e, respirando fundo, vou enfrentar meu pesadelo particular.

Capítulo 48

Mackenzie

Colo a testa no vidro frio do restaurante como uma criança olhando uma vitrine de doce, mas do outro lado, o que vejo é o meu sonho, meu homem, enfrentando a horda de loucas. Uma vez eu vi no Youtube um vídeo sobre o carnaval em Nova Orleans. Nele, as mulheres usavam pouquíssimas roupas, geralmente a parte superior de um biquíni com uma saia curta. Fazia sentido. Elas estavam se divertindo em uma festa de rua popular. Mas olhando para as garotas lá fora, preciso piscar algumas vezes para ter certeza de que a minha mente não está me pregando peças. A maioria é muito bonita. Loiras, morenas, ruivas. Há deusas para todos os gostos, mas o que me choca é que elas estão quase nuas. Parecem modelos da Victoria's Secret em um desfile. Lingeries transparentes, shorts que são quase biquínis e decotes profundos.

Como o gerente disse, elas chamam o nome dele sem parar, mas Callum sequer as olha. Ao contrário, uma vez que chega perto dos repórteres, que fizeram uma espécie de barricada juntos aos seguranças, ele se volta para mim. Seu rosto está tenso e sei que está odiando toda aquela atenção. Dominika é a primeira a falar, com um microfone cedido por um dos repórteres e se eu já não gostasse dela antes, viraria fã de vez agora. — Boa noite. Primeiro, vamos deixar claro o que acontecerá aqui dentro de um minuto: Callum Gray dará uma declaração curta e depois disso, a polícia será acionada. Quem permanecer e o incomodar, arcará com o ônus de ser processado por assédio. Gostaríamos também de avisar que os culpados por invadir o sistema da empresa que ele contratou e que em seguida distribuíram seus dados confidenciais serão encontrados e punidos. Ela passa o microfone para ele, mas antes que possam abrir a boca, os repórteres começam a se atropelar nas perguntas. — Senhor Gray, então é verdade que está à procura de uma noiva? — Callum, tem alguma preferência? — Callum, estão dizendo que você vai exigir um pacto pré-nupcial para proteger a fortuna dos Gray, é verdade? Misturado a isso, as vozes das mulheres ao fundo: — Callum, eu te amo!

— Callum, sua procura acabou! — Callum, vamos fazer bebês! Juro por Deus, eles estão me deixando louca e estou prestes a ir lá fora quando a voz do meu namorado soa tão poderosa quanto um raio. — Chega. Como Dominika falou, vou dar uma explicação de um minuto e depois vocês podem sumir. Sim, eu estava e gravem bem essa porcaria de palavra, à procura de uma noiva, mas isso foi antes de conhecer a mulher da minha vida e futura mãe dos meus filhos, cuja mão eu pretendia pedir em casamento hoje se vocês não tivessem criado toda essa confusão. Então, para encurtar a história, meu tipo de mulher tem nome e sobrenome. Ela se chama Mackenzie Eloise Donovan. Só ela e mais ninguém. A mulher que tem meu coração e alma nas mãos para fazer o que quiser. Ele vira para trás, olhando diretamente para mim. Eu quase fico cega com a quantidade de flash das máquinas, mas não tem qualquer importância porque ainda estou presa na declaração de amor mais linda que eu poderia sonhar, feita pelo homem que me disse que mantinha sentimentos de fora de suas relações. — Já que estamos aqui e que estou passando vergonha mesmo, vamos lá. — Oh, meu Deus. Ele vai fazer isso! — Antonella fala ao meu lado, ao ver que Callum se ajoelhou na calçada, na frente de todo mundo. Ele tira uma caixinha do bolso.

— Mackenzie, você é a mulher mais bonita do mundo para mim. Eu adoro cada pedaço seu. Suas risadas, implicâncias e até o seu ronco. Eu amo sua força e coragem em enfrentar as adversidades e como nem por um momento pensou em desistir. Nunca vou encontrar alguém que chegue perto sequer do seu dedo mindinho, então estou pedindo para me dar a honra de se tornar a senhora Callum Gray. Você dá importância à palavra amor e apesar de eu achar que é muito pouco para explicar o que eu sinto por você, vou usá-la. Eu te amo, pequena. Uma vez eu disse que você era o meu sol e é verdade. Eu preciso da sua luz e calor. De você inteira. Eu já estou na calçada e não vejo ninguém além dele. Chorando como uma louca e a essa altura provavelmente toda borrada de rímel, mas eu não dou a mínima. Ofereço minha mão para que Callum fique de pé e ele parece incerto. — Diga sim — pede. — Como poderia dar outra resposta? Eu te amo, Callum Gray. Esse é um sim em definitivo. Uma promessa de um para sempre. Ele me suspende para que eu alcance sua boca e me dá o nosso melhor beijo. Eu me desmancho, esquecida das loucas, que talvez ainda estejam gritando o nome do meu amor. Dos repórteres, que provavelmente ainda estão nos fotografando em busca da melhor imagem. Da nossa família.

Estou concentrada no meu universo. Meu Callum. Meu único.

Uma hora depois

Ele estaciona o carro em frente à sua casa e fica me olhando. Acho que está processando o que aconteceu essa noite. — Eu sinto muito por tudo aquilo — finalmente fala. — Queria dizer que foi engraçado, mas não consegui encontrar o meu senso de humor quando vi todas aquelas mulheres lindas de lingerie gritando que queriam seus bebês.

Na verdade, isso é um senhor resumo do que aconteceu. Só mesmo a demonstração pública de amor dele para resgatar um pouco da minha autoconfiança porque pelo amor de Deus, nunca vi tanta mulher perfeita reunida. — Você não precisa se sentir insegura. Não quero outra. — Muito bom que seja assim, senhor, porque você é meu. O canto de sua boca se ergue e sei que gostou de ouvir aquilo. Sua mão vem para o meu rosto. — Eu tinha planos para uma noite perfeita. — A noite foi perfeita, mesmo com toda aquela confusão e quer saber o quê? Ela ainda não terminou, cowboy. — Não mesmo. Eu vou consertar o que começou errado. Ele sai do carro e como sempre, dá a volta para abrir a minha porta. Pode ser um gesto antigo, mas eu amo. Só que dessa vez, ele não me oferece a mão para sair, mas me pega no colo. — O que você está fazendo? — Tratando-a como merece — diz e me dá um beijo. — Fazendo com que meu pedido de casamento se torne tão irresistível, que você nem pense em voltar atrás — outro beijo — mostrando que apesar de ser um homem simples e não muito familiar com palavras doces, eu sou completamente louco por você.

A porta da casa se abre para nós e uma das empregadas sorri discretamente ao ver o patrão comigo no colo. — Você pode ir, Ada. Obrigado por ter ficado nos esperando. Ela se vai, com uma despedida rápida. — Esperando quem? — Pergunto, muito curiosa. — Quieta. Nada de estragar minha surpresa. Acha que consegue fechar os olhos por um instante? — Eu sou uma menina obediente. Ela dá aquele sorriso que sempre me faz derreter como um cubo de gelo em um dia de sol. — Quando quer, né? Enquanto anda comigo em seus braços subindo as escadas, aperto meus olhos porque quero que ele me mostre logo o que tem me esperando. — Pronta? — Pergunta quando chegamos ao nosso destino. — Muito. Antes de me descer, me beija mais uma vez. Quando finalmente sou autorizada a olhar, pisco e não acredito naquele sonho. Ainda estamos no corredor e parece que em cada canto há vasos com rosas vermelhas. Dezenas deles. Também garrafas com velas acesas dentro e o que parece ser um caminho,

até a porta do quarto com caixas de chocolates e uma rosa em cima. Olho para ele sorrindo e talvez esse sorriso fique grudado no meu rosto para sempre. Ando alguns passos, girando em volta de mim mesma, tentando abranger tudo o que vejo. — Você preparou isso tudo? Ele dá de ombros e acho que pela primeira vez desde que nos conhecemos, eu o vejo corar. — Eu nunca precisei ser romântico para alguém e fiquei com medo de fazer tudo errado. Então contratei uma empresa para caprichar em cada detalhe e convencê-la a dizer sim. Olho para o anel de diamante em minha mão. Ele é lindo e a pedra, enorme e circundada de diversos brilhantes menores, mas poderia ser um de borracha que eu ainda estaria eufórica. — Essas pessoas que você contratou… foram eles que escolheram meu anel? — Não, fui eu. Se você não gostou, podemos trocar. Faço um gesto com o dedo de “vem cá”, pedindo para que se aproxime de mim. — Eu adorei, Callum — abraço seu corpo grande, sabendo que ali, bem perto dele, estou no meu lugar. Um de onde eu nunca vou querer sair. —

Estou muito apaixonada por tudo. Nem consigo acreditar. Parece coisa de filme. Nós vamos mesmo fazer isso, né? Não foi só para afastar aquelas mulheres que você me pediu em casamento? Ele me ergue, me dando um beijo que chega a me deixar tonta. — Não estava nos meus planos me declarar com uma dúzia de microfones enfiados na minha cara, mas eu não me arrependo. Assim, fica o aviso para qualquer uma que tente se aproximar. Eu sou louco por você. — Eu sou louca por você também. Tanto que chego a ter medo desse sentimento. — Não tenha, Mackenzie. Eu passarei o resto da vida amando você. Não prometo um casamento perfeito porque nós dois sabemos que tenho um gênio infernal, mas prometo um casamento verdadeiro e cheio de amor. Agora, você deveria terminar de ver sua surpresa. — Não acabou ainda? — Nem perto disso. Ele me põe no chão e começo a seguir a trilha de chocolates e flores. Olho para trás. — Há um bilhete em cima de cada caixa e também uma caixinha de joias. Ele sorri e acena com a cabeça. — Você deveria lê-los e abri-las. Pego o primeiro, mas antes não resisto e abro uma das caixas de bombom

e provo. — Meu Deus do céu, isso derrete na boca. Que delícia! Ele rosna. — Apresse-se. Se continuar comendo chocolate e gemendo assim, você terá que olhar sua surpresa depois. Abro o primeiro bilhete.

“Tudo o que eu posso pedir a você é que fique para sempre. Somente fique comigo para sempre.”

Sinto minha garganta travar pela emoção. Abro a primeira caixa de joias e há um par de brincos de brilhantes lindo dentro. Ando mais alguns passos. Outro bilhete.

“Você construiu uma ponte entre nossos corações e eu prometo que serei aquele que a manterei de pé para sempre.”

A segunda caixa de joias tem uma pulseira combinando com os brincos. Há pelo menos mais umas quatro caixas com bombons, rosas, bilhetes e joias até a entrada do quarto.

Largo tudo e volto para perto dele. — Eu te amo. Nunca vi nada mais romântico, nem em contos de fadas. — Eu não queria ouvir outra resposta que não fosse sim, então tentei organizar o pedido de casamento mais bonito para você. — Eu aceitaria me casar com você de qualquer modo. Eu sempre quis dizer sim porque me apaixonei por você tão rápido, Callum. Eu nem vi acontecer. — Então por que não disse quando a pedi? — Por que eu queria tudo: seu corpo e coração. O sonho completo. — Você me tem inteiro agora, Mackenzie. Disse que se apaixonou rápido, eu também e isso me assustou para caramba. Eu precisei lutar com meus próprios demônios e o muro que criei contra sentimentos, mas não tive defesa contra o amor que eu sinto por você. Eu não quero me defender de nós dois.

Capítulo 49

Callum

No dia seguinte

— Então é isso? O senhor considera impossível que ele consiga a guarda de Blaire? — Mackenzie pergunta, ansiosa. — A palavra impossível não existe no direito, mas eu diria que é bem improvável. Acho que podemos dizer noventa e nove ponto nove por cento de certeza de que nenhum juiz tiraria a guarda da senhorita. Além do fato de que seus pais lhe designaram como tutora da sua irmã antes de falecerem, ainda há o seguro de vida que garantiria uma situação financeira relativamente confortável para vocês duas por alguns meses. E agora que ficou noiva… — Não foi por isso que aceitei me casar. Eu amo Callum — ela responde na defensiva e meu coração idiota fica cheio, como um balão de gás. — Claro — o advogado diz, parecendo sem graça — mas será de grande

ajuda, se me permite dizer. Nesses casos, os juízes levam em consideração também um lar estável e alguns podem pensar que uma moça solteira e tão jovem… — Nós já entendemos — eu interrompo porque ela não merece ouvir aquilo. Mackenzie é nova sim, mas uma guerreira e totalmente devotada à irmã. Por nenhuma vez a ouvi reclamar sobre Blaire ou dizer que a carga estava pesada demais para seus ombros. — E quanto ao resto? A morte dos cavalos, o incêndio, o sumiço da ex-esposa? Deixo de fora a investigação sobre a morte dos pais dela, apesar de já pretender contar tudo hoje mesmo. Cedo pela manhã recebi um telefonema do detetive dizendo que o perito que contratamos confirmou a adulteração dos freios do carro que causou o acidente fatal. Agora está nas mãos do advogado criminalista comunicar à promotoria. — São todas ações separadas, como já expliquei. E mesmo que eu ache louvável seu esforço para puni-lo criminal e civilmente pela morte dos animais, — o advogado diz — nossas chances maiores de tirá-lo de uma vez por todas do caminho de vocês seria irmos ao fundo dessa história do desaparecimento da esposa. Ele sabe somente por alto da minha investigação sobre a morte dos pais de Mackenzie. — O senhor me disse que o detetive que contratou e o meu colega

criminalista estão atuando lado a lado, certo? Agora, com a questão da guarda definitiva da senhorita Donovan praticamente garantida, acho que deveria dar mais atenção à essa questão da esposa desaparecida do senhor Sampson e… Ele se interrompe e o rosto fica arroxeado. Tenta disfarçar, mas ela percebe. — E o quê? O senhor estava dizendo algo e parou. — Mackenzie acusa, sem rodeios. Ele quase deixou escapar sobre o acidente dos pais dela. Talvez tenha chegado a hora de contar toda a verdade. Mas não na frente de um estranho. Antes que o advogado tenha uma síncope, porque ele não parece saber o que responder, eu interfiro. — Vamos conversar assim que sairmos daqui, linda. Acho que já podemos ir. A consulta acabou. Eu me levanto e puxo a cadeira para ajudá-la. Seu rosto demonstra confusão. Após uma despedida rápida, partimos. No elevador, ela segura minha mão e a aperta. — O que está acontecendo, Callum? — Pode esperar chegarmos ao carro? Ela acena com a cabeça e eu a puxo para os meus braços, sabendo que o

que eu terei que contar vai machucá-la. A garagem está deserta, a não ser pelo meu automóvel e antes de entrarmos, eu a encosto na porta do passageiro. — Eu amo você, Mackenzie e estarei ao seu lado a qualquer momento. Sei que os votos são feitos na frente de um padre no dia do casamento, mas eu não preciso de testemunha para jurar minha devoção por você. — Eu acredito. Você estava certo quando me disse uma vez que palavras são só palavras. Nesse exato momento, eu mesma não poderia explicar o quanto eu te amo. Mas seja lá o que você tiver para me contar, eu quero saber, Callum. — Logo após você ir morar comigo, eu mandei investigar a morte dos seus pais. Quanto mais nós convivemos, uma espécie de comunicação silenciosa vem se formando entre nós e então eu sei o momento exato em que ela compreende o que vou dizer. — Não, Callum. Não pode ser verdade. Nem mesmo ele seria tão cruel. Eles eram irmãos! Eu a tranco em um abraço e gostaria de poder deixar toda a dor do lado de fora. Mackenzie chora baixo por minutos inteiros, mas tão sofrida, que quase consigo tocar seu desespero.

— Eu prometo que nós vamos pegá-lo, linda. E no dia em que ele for executado pelo que fez aos seus pais, nós estaremos na primeira fila para assistir.

Quinze dias depois

— Boas notícias, senhor Callum — o criminalista que contratei diz assim que eu atendo. — O promotor pediu para analisar a nova perícia do carro. Mas isso não é tudo. Bernard conseguiu encontrar uma testemunha que garante que a ex-esposa está enterrada na fazenda.

— E como pode saber disso? — Porque ele ajudou a enterrá-la. Jesus Cristo! A família de Mackenzie viveu anos ao lado de um demente sem desconfiar de nada? A mãe dela, eu entendo, mas como o próprio irmão poderia não saber? Então, eu me lembro de Mackenzie contando que Fergus Sampson ficou anos longe do Texas, brigado com o pai deles. Esse foi um dos motivos das terras terem ficado somente para o irmão mais velho, inclusive. Ele só regressou pouco tempo antes de conhecer Gloria, a mãe dela. — Acha que pode ser só essa ou encontrarão outras garotas? — Ninguém pode garantir, mas parece que o que o levou a matá-la foi porque ela tentou fugir. O homem não sabe muitos detalhes, mas o que nos interessa, ele contou.

O fato é que ele pediu imunidade em troca do

depoimento e o promotor concordou. Sampson está encurralado. Se não o pegarmos por um lado, o apanharemos por outro. As investigações sobre a morte dos cavalos e o incêndio também continuam correndo. — Qual será o próximo passo? — Um mandado de busca foi emitido. Eles vão procurar o corpo e se o encontrarem, a prisão será decretada, mas estou pressionando o promotor para que peça a prisão preventiva no caso dos pais de sua noiva. — Mantenha-me informado — digo, encerrando o telefonema.

Saio à procura dela, que se reveza entre brincar com Blaire e decidir os detalhes do casamento. Os primeiros dias após a descoberta de que os pais haviam sido assassinados foram difíceis. Ela ficou calada e apática, mas Mackenzie é forte e sabe que a irmã precisa dela emocionalmente. — Minhas duas garotas preferidas no mundo. — Cahummmmm! — Blaire grita, levando a última sílaba do meu nome ao infinito. Pelo menos não parece mais com um mugido. — Hey, amor — falo, me abaixando para pegá-la no colo. — Você está muito linda hoje. Esse penteado eu não conhecia. Ela gargalha. Sei que não entendeu nada, mas eu gosto do som da risada dela, que parece achar engraçado qualquer besteira que eu fale. Ontem deu os primeiros passinhos e nós filmamos. Ela está crescendo em uma velocidade absurda e minha neurose já está um passo à frente, preocupada com quantos marmanjos terei que pôr para correr. — Ficou com saudade, cowboy? — Mackenzie provoca. — Sempre, mas vim porque preciso dar uma palavrinha com você. Sei que o bebê ainda não entende nada, mas não me sinto bem em falar sobre a morte dos pais na frente dela. Passo Blaire para a babá e ofereço a mão à minha mulher.

— Não vamos demorar. — Quer ir lá fora? — Pergunta. — Não, basta irmos até a biblioteca. — Quando você fica sério assim, nunca são boas notícias. — Dessa vez, você está enganada. Pego-a no colo e sento em uma poltrona. — Eu prometi que iríamos pegá-lo. Ela não pergunta de quem estamos falando. Não há outro miserável que tire o nosso sono. — Acabei de falar com o advogado — começo e faço um resumo do principal. — Há esperança de que ele seja punido pelo que fez à minha mãe e a Fergus, então? — Sim. Nada garantido, Mackenzie, mas nós não vamos desistir. De qualquer modo, acho que ele será preso pela morte da ex-esposa. — Mas quero que ele pague por ter matado minha família, Callum. — Eu também, amor. E irei até o inferno se for preciso para garantir isso.

Uma semana depois

Nós cinco estamos reunidos no celeiro onde passei minha primeira noite com Mackenzie e Hudson acaba de revelar aos irmãos que temos o mesmo pai. Estou tenso para cacete enquanto aguardo o que dirão. Para minha surpresa, Jaxson, que tem um temperamento muito parecido com o meu e de Hudson, é o primeiro a se manifestar. — Não muda nada. Você sempre foi nosso irmão — diz e os outros concordam, mas cada um preso em seus próprios pensamentos. — A única

diferença é que agora sabemos que nosso pai era um traidor. Me dói ouvir aquilo. Não porque não seja verdade, mas por ter que desmascarar o herói deles. — Ninguém é perfeito. Ele foi um bom pai para nós — Bryce pondera e eu guardo minha opinião para mim: que trair o próprio irmão não é só sinônimo de imperfeição, mas de deslealdade e desonra. — Não é tão simples assim — Reed diz e consegue nossa atenção. — Não foi só com a tia Milly que ele traiu nossa mãe. Acho que tinha outras namoradas pela cidade. Agora estou surpreso para caralho. Já era ruim o suficiente que ele tenha enganado a esposa com a cunhada, mas se era algo recorrente, eu sei com toda a certeza do inferno de que jamais conseguirei sentir nada por ele além de desprezo. — Como você sabe disso? — Hudson indaga. — Porque eu vi. Era novo, mas sabia o significado de um homem beijar uma mulher na boca. Ele fazia isso com algumas empregadas que trabalhavam na nossa casa. — E você nunca contou à mamãe? — Bryce questiona em tom acusatório. Talvez ele seja o que mais dificilmente aceitará a traição do pai. — Falar o quê? Que o homem cujo chão ela beijava, a enganava com a primeira que aparecesse? — Reed se defende.

— Ela não acreditaria — Jaxson torna a dizer. — Não mesmo — Hudson confirma. — Mas agora, o que importa é que Callum é nosso irmão não somente no coração, mas no sangue também. Eu já pedi a ele, mas falarei outra vez na frente de vocês. Não porque descobri que você é meu irmão, mas porque eu errei. Perdoe-me por ter duvidado de sua palavra. — É passado, Hudson. Essa fase da minha vida ficou para trás. Um por um, eles vêm me abraçar e mesmo que na minha mente eu sempre vá renegar meu pai biológico, fico feliz por ter quatro irmãos verdadeiros. — Agora temos que tomar uma decisão. Dizemos a verdade à Mary ou não? — Reed pergunta. — Por mim, não. A notícia só servirá para magoá-la. Não faz qualquer sentido. Não alterará nada. — E vocês, o que acham? — Hudson indaga aos outros irmãos. — Já que todos estão de acordo, vamos deixá-la em paz, lembrando de ambos os filhos com amor.

Capítulo 50

Mackenzie

Duas semanas depois

— Já decidiu onde vai mandar fazer o vestido? — Antonella pergunta. Estamos reunidos na casa de Mary e enquanto Dante e Blaire brincam no chão, eu, ela e Becca conversamos sobre os preparativos para o casamento. — Ainda não — respondo um pouco melancólica. — Pode me dar uma sugestão? A família de Callum tem me ajudado muito com ideias e a avó dele está muito empolgada com a festa, então eu disfarço a tristeza que às vezes sinto porque minha mãe e Fergus não poderão me ver subir ao altar. — Você está pálida. O que está acontecendo, Mackenzie? — Nada. Eu não dormi muito bem essa noite.

Não quero preocupá-las dizendo o quanto tenho me sentido tonta ultimamente. Decidi que vou procurar um médico aqui em Grayland. Talvez seja queda de pressão. — Eles dão trabalho, né? — Becca diz, se referindo aos bebês. — Nem tanto. As babás se revezam dia e noite. Eu fico com a parte fácil: ser uma irmã legal e fazê-la rir. — Ela é louca por você. Já reparei que quando você entra em qualquer lugar que ela esteja, Blaire larga tudo e fica olhando como se estivesse vendo a chegada da rainha da Inglaterra. Me inclino para frente e dou um beijo na cabeça da minha princesa. — É recíproco. Ela é tão inteligente. Já está conseguindo formar algumas palavras e outro dia conseguiu ficar de pé sem ninguém segurando e deu passinhos. — Dante também, mas quando caiu de bunda no chão ficou muito irritado. Não nega que é um menino Gray. — Antonella gargalha. — Mas voltando ao vestido, minha amiga, Isabela Ashby[21], na verdade, Isabela Wright agora, porque ela se casou com o namorado, Ethan, tem como melhor amiga uma estilista maravilhosa, Lilly Ross Cooper.[22] — Ela é muito famosa. Eu já trabalhei em um set de filmagem em que o sócio dela, Theo Argyros[23], era figurinista. Ele é um amor e muito talentoso. É especialista em roupas de gala, inclusive já ganhou o Oscar de melhor

figurino há alguns anos! Lilly se dedica somente à vestidos de noiva. Meu sonho de consumo. — Becca suspira. — Nem me fale — Antonella diz. — Eu tive vontade de casar de novo quando Isabela me mostrou o vestido que Lilly fez para o casamento dela. Não me entendam mal, eu amei meu vestido, mas juro por Deus que a mulher faz mágica em forma de linha e agulha. Nunca vi um vestido de noiva mais bonito. — Mas Callum não quer esperar muito. Será que ela aceitaria minha encomenda? — Pergunto, subitamente animada. — Defina não esperar muito? — Acho que no máximo três meses. — Para sua sorte, você tem uma amiga precavida. Eu mandei uma mensagem para Bela na semana passada porque tinha certeza de que quando você visse o catálogo de Lilly, enlouqueceria. Ela falou com a amiga e a resposta da estilista foi que se você conseguir ir a Boston em no máximo quinze dias, ela conseguirá entregar seu vestido em dois meses, desde que não seja nada muito elaborado. — Eu não tenho ideia do que quero, mas sei que prefiro o casamento durante o dia, aqui na fazenda. Mary me mostrou as fotos do seu e eu amei. — Foi lindo mesmo — Becca diz. — Ela usou botas brancas! — Não acredito! Deve ter ficado lindo!

— Para ser sincera, eu achei esquisito, foi Becca quem me convenceu, mas Hudson adorou. — Que tal criarmos essa nova tradição? Todas as noivas dos Gray se casarão de botas! — Nem todas, né? Porque eu duvido que Annamae e a mãe dela concordariam com algo assim — Antonella argumenta. — Amiga, pelo andar da carruagem — Becca confidencia. — Acho que elas não precisarão concordar com nada. Aposto com você que esse casamento não sai. — Do que vocês estão falando? — Mary aparece do nada e nós três tentamos disfarçar. Apesar de também não esconder que não morre de amores por Annamae, Mary se mantém neutra com relação à escolha do neto para futura esposa. — Sobre uma nova tradição que vamos criar: noivas se casando de botas brancas ao invés de scarpins. Mackenzie também decidiu fazer o vestido com a amiga de Antonella. — Ótimo! Já que os sapatos já estão definidos, vamos agora ao que interessa — vovó Mary fala, pegando caneta e um bloco de papel. — Quantos convidados terão nessa festa?

Dois dias depois

— Vou com você a Boston e aproveito para matar a saudade da minha terra — Antonella diz ao telefone. — Quero levar Blaire comigo. Gostaria que o vestido dela fosse parecido com o meu. — Sem problemas. Podemos combinar com as babás. Aproveito para mandar fazer a roupinha de Dante também. Consegue imaginar esses dois de roupa social? Vou gastar todo o espaço do meu Iphone com fotos e vídeos deles!

Sorrio, contente com seu entusiamo. Eu nunca conheci alguém tão cheio de vida. — E a roupa de vocês também, né? Você e Becca serão nossas madrinhas. Ela já disse que vai junto conosco. Eu e Callum decidimos ficar com apenas dois casais: Antonella e Hudson, Becca e Jaxson — esses dois, torcerei para que não se matem no altar. Bryce não tem namorada ou qualquer candidata ao cargo — e nem parece interessado, para dizer a verdade — e Reed eu não pude chamar porque não queria aquela bruxa da Annamae como minha madrinha. Enquanto continuo com Antonella no telefone, me levanto para ir à cozinha, mas fico tonta e a última coisa que me lembro, é de anoitecer de repente.

— Nós já estamos à caminho, linda. Vai ficar tudo bem. — Minha cabeça está doendo... — Eu sei. Você desmaiou. — Ele parece apavorado e aquilo me faz sentir medo também. — Onde está minha irmã? — Segura, com a babá, mas minha avó está indo para a Rio Selvagem. — Que barulho é esse? Estamos indo a um hospital? — Sim. A médica nos encontrará lá. Não é o que costuma tratar da minha família, porque ele está viajando, mas eu prometo a você que se precisar de qualquer coisa que não tenha aqui, voaremos para Dallas e depois que tudo

isso passar, vou mandar construir o maior hospital do Texas, com equipamentos de luxo e médicos saindo pela janela! Mesmo um pouco enjoada, consigo rir. — Por favor, se acalme. Eu já me sinto melhor. — Você desmaiou, Mackenzie! Como posso ficar calmo? Não conto para ele sobre minha desconfiança a respeito desse súbito desmaio porque ficará mais apavorado ainda, mas faz algumas semanas que tenho suspeitado que posso estar grávida. Apesar de ser nova quando minha mãe engravidou de Blaire, eu me lembro de que ela reclamava de alguns sintomas, como seios doloridos e enjoos. O motorista para o carro e só então me dou conta de que estávamos no banco de trás e minha cabeça, no colo de Callum. — Vou pedir uma maca para ela, senhor. — Não é necessário, eu posso andar. — De jeito nenhum, amor. Quietinha. Já vamos descobrir o que você tem.

— A senhora está me dizendo que acha que a minha Mackenzie está grávida? — Ele pergunta, olhando para mim, ao invés de encarar a doutora. — Não gosto de me adiantar, mas tenho quase certeza de que vocês serão pais, então, parabéns — ela responde, alheia ao fato de que meu noivo parece prestes a desmaiar. — Doutora, pode nos dar alguns minutos a sós? — Peço. Depois que ela sai, ele se senta na maca e segura minhas mãos. — Por que você não está louca comigo? — E por que razão eu estaria? Eu meio que suspeitava... — Suspeitava? — Sim. Não reparou que eu venho comendo feito um leão?

— Percebi que tem atacado os doces, mas não tinha a menor ideia de que isso era por causa de um bebê. Eu me solto e chego para trás, de repente, um pouco insegura. — Você não está feliz? — Questiono. — Tem resposta certa para essa pergunta? — Eu não entendi — digo. — Eu não sou um mentiroso. Estou louco para ter um monte de filhos com você, mas não fiz de propósito. Nunca a engravidaria de propósito, Mackenzie. Não tem nada a ver com aquela promessa de dar herdeiros para o meu pai. Deus, então é por isso que ele está tão ansioso! Me sento de lado em seu colo, na maca do hospital mesmo. — Isso nem passou pela minha cabeça, Callum. Aconteceu. Nós dois somos responsáveis — falo, olhando em seus olhos. — Se eu pudesse esperar mais uns anos, claro que o faria, mas se a vida quis que as coisas acontecessem, quem sou eu para ir contra? Ele fecha os olhos e me beija sem qualquer pressa. Ficamos assim por muito tempo, somente nos sentindo. — Eu a escolheria de qualquer jeito, pequena. Com ou sem bebês, só existe você para mim no mundo inteiro, mas estou feliz demais por termos criado uma vida juntos.

Capítulo 51

Mackenzie

Dez dias depois

—Mas que inferno, não tivemos nem tempo de comemorar e ele já está livre? — Eu também fiquei muito desapontado, senhor Callum, mas na verdade havia cinquenta por cento de chance de que isso acontecesse — nosso advogado diz. Estamos na sala da nossa casa e meu noivo parece prestes a ter um AVC de tão irritado. — Ele ficou na prisão o quê? Dois dias? — Sim. A fiança que o juiz estipulou foi alta, mas para alguém com tantos recursos quanto ele, não foi difícil levantar o valor[24].

— E agora? — Ele vai responder o processo em liberdade, inicialmente. — Inicialmente? — Sim, como já conversamos antes, existem várias investigações correndo em paralelo e a qualquer momento outro mandado de prisão poderá ser expedido por um motivo diverso. — E até lá eu fico de braços cruzados esperando que ele faça algo contra a minha esposa? Eu não sei o que se passa na cabeça do infeliz do juiz que autorizou sua soltura sob fiança. — Callum, eu não estou correndo qualquer risco aqui na Rio Selvagem. — Dentro da fazenda estará segura, Mackenzie, mas não podemos garantir que na rua seja assim também, não importa quantos seguranças eu coloque à sua disposição. Não posso dar chance para que ele faça algo contra você ou nosso filho. Eu não sei o que argumentar porque no fundo, ele está certo. Chester Sampson é um homem marcado, desmoralizado e suspeito de ter matado a esposa, o próprio irmão e a cunhada. O que mais ele teria a perder? — Me diga que eles o forçaram a usar uma tornozeleira eletrônica, ao menos. — Isso sim. Ele estará sendo monitorado e se violar o perímetro no qual

pode circular, voltará para a prisão e dessa vez tenho certeza de que juiz algum o deixará livre até o julgamento. Eles também confiscaram todas as armas de fogo dele. Callum para e cruza os braços no peito. — Você está falando sério? Nós estamos nos Estados Unidos, mais precisamente no Texas. Se você levantar o tapete de uma casa, provavelmente encontrará uma arma. Não seria nada difícil para ele conseguir um revólver com algum dos seus empregados. — Não acredito nisso realmente. Ele não voltou à própria fazenda. Pelo que me foi dito, está isolado em um hotel. Os empregados não estão nada satisfeitos por terem corrido risco de morte com a ação irresponsável do patrão em incendiar a casa do irmão. O outro ponto é que… Ele olha para mim, parecendo desconfortável. — Por favor, pode continuar — peço. — Seu padrasto era um bom homem e os funcionários de Chester Sampson o amavam, pelo que eu pude apurar. Eles estão revoltados por descobrir que o ex-patrão matou Fergus. Eu diria que, nesse momento, a coisa mais inteligente que Sampson poderia fazer, seria se esconder.

Alguns dias depois

Por causa da descoberta da gravidez, tive que mudar a data da minha ida à Boston, mas agora não tenho mais como prorrogar a viagem ou Lilly não poderá fazer meu vestido e honestamente, depois que vi o catálogo dela, não tenho como pensar em outra estilista. Callum não parece muito feliz com isso e resmungou durante um dia inteiro que poderia perfeitamente pagar para que Lilly viesse até Dallas. Eu o desculpei por dizer aquela heresia. Só mesmo um homem poderia considerar que uma estilista do calibre dela largaria sua vida e, segundo as

revistas falam, seu filho e marido, para vir conversar sobre o desenho e confecção do meu vestido de casamento. Já estou praticamente flutuando só por ela ter aceitado fazê-lo. — Mackenji, Mackenji, Mackenjiiiiiiii…. — minha irmãzinha entoa, como se meu nome fosse sua canção favorita. — Oi, escandalosa. Estou bem aqui do seu lado. — Passiar. Desde que começou a andar, a casa inteira virou um parque de diversão para ela. Blaire quer percorrer os cômodos de mãos dadas comigo e de uma certa forma, é bom que me exercito, já que tenho sentido muita fome e vou acabar engordando tanto que não vai ter vestido de noiva que caiba em mim. Foi uma ótima coisa ter descoberto a gravidez antes de decidir o modelo com Lilly porque agora ela poderá fazer algo que não me deixe incomodada durante a cerimônia. Nada que me aperte, principalmente. Se em um bom dia, eu sempre prefiro o conforto do que uma roupa bonita, imagine daqui a alguns meses quando meu corpo e pernas estiverem maiores. — Estava pensando que podíamos programar aquela viagem para a Disney quando nosso filho estiver com uns seis meses. Sei que ele não vai entender nada, mas estou me sentindo em dívida com Blaire. — Callum diz, entrando na sala. Ele está exagerando, claro.

O aniversário de um ano da minha irmã foi um evento só para a família, mas meu noivo contratou uma empresa que trouxe um circo de verdade com palhaço, acrobatas e mágico. Ela e Dante também desfilaram em pôneis. Os dois ficaram tão excitados que quase não dormiram naquela noite. — Disneyyyyyy! — Ela grita. — Isso mesmo, princesa. Vou levar minhas duas garotas para

se

divertirem. Claro que ela não entende o que significa ir à Disneyworld, mas Blaire assiste a todos os filmes da princesa atentamente e até se arrisca a cantar algumas partes das músicas. Então, se alguém junta Disney e princesa na mesma frase, ganha o coração dela na hora. — Vai ser uma tortura para você, né? Tanto por sair daqui, quanto pelo parque em si. — Não vou mentir e dizer que estou super empolgado com a ideia, mas é um sonho seu e Blaire também adora as tais princesas. Sinto que ficou faltando esse presente no aniversário dela. — Juro que não precisa ir se não quiser realmente. Você já fez tanto por ela. — Eu quero que sua irmã cresça sem sentir falta de nada. Nem de amor, nem de sonhos. Sei que não sou o pai dela e nem quero ocupar esse papel, mas tem minha palavra de que estarei presente na vida de Blaire.

— E quando eu penso que não tenho como te amar mais, você me surpreende, cowboy.

Boston — Massachusetts

Uma semana depois

— Então vocês descobriram que vai ser um menino? — Sim, e já escolhemos o nome também: Noah.

O último andar do ateliê de Lilly é uma cafeteria super chique e, se não fosse Antonella e Dominika terem me ajudado a escolher aqueles vestidos quando estive em Dallas, eu ficaria super sem jeito em entrar em um lugar assim. Ela fechou o mini restaurante especialmente para nós. Estamos eu, Becca, vovó Mary, Antonella, Dominika e Lilly. E depois de algumas horas, conseguimos chegar a um consenso quanto ao meu vestido. Ela me mostrou tantos tecidos que fiquei um pouco tonta, mas por fim escolhi o branco de duplo crepe de seda — seja lá o que for isso. Não entendo nada de moda ou confecção de roupas, mas achei o tecido macio e bonito. Quando cheguei ao ateliê, Lilly havia desenhado três modelos, baseandose em nossas conversas ao telefone, mas por fim, acabei me decidindo por um tomara-que-caia. O casamento será durante o dia, então optei por usar uma grinalda de pequenas flores naturais. — Noah, que nome lindo! — A estilista diz. — Fui eu que escolhi. Gosto de nomes curtos. — Confesso. — Você acha que conseguirá vir para o casamento? — Pergunto à Lilly. — Fique à vontade para dizer não. Entendo que viajar com três crianças não deve ser fácil. — Está brincando? Não deixaria de comparecer a um casamento em uma

fazenda por nada nesse mundo. Ainda mais depois que vocês me contaram que usará botas brancas. Só temos que organizar a hospedagem. Na minha família somos três, então precisamos dos nomes dos hotéis na região o quanto antes. — Nada de hotéis. Eu tenho muitos netos, todos fazendeiros e a minha casa mesmo é enorme. O que não falta é espaço para hospedar os convidados — Mary intervém. — E Bela e Ethan podem ficar na minha casa — Antonella diz. — Falando nisso, onde ela está? Gostaria muito de conhecer o anjo da guarda[25] da minha Antonella — Mary declara. — Ela nos encontrará para o jantar no nosso hotel. Depois desse dia tão cheio, eu comeria um boi — exagero e todo mundo ri. — Eu encontrei esses dois fugitivos nos corredores. — Um homem lindo de morrer, segurando Dante por uma mão e Blaire pela outra, diz sorrindo. — Acredito que escaparam das babás. Acho que ficamos uns trinta segundos em silêncio, só admirando a beleza dele que, parecendo envergonhado, se abaixa para falar com os bebês. — Quem vai ser o primeiro a escolher a roupa do casamento? Para surpresa de todas, Mary se levanta. — Eu. — Ela diz, andando para perto dele. — Muito prazer em conhecêlo. Sou Mary Grace e você deve ser Theo Argyros, o deuso que vai fazer os

vestidos da minha família, não é? Pode levar o tempo que for comigo, meu filho. Para ter o privilégio de admirar esse rosto lindo, eu deixarei você até me dar umas alfinetadas. Ele gargalha e nesse instante, Becca, que havia saído para ir ao banheiro, volta. — Theo, eu não acredito que nos reencontramos. — Diz, correndo para os braços do amigo. — Precisamos conversar. Você tem como missão de vida me deixar irresistível.

Capítulo 52

Mackenzie

Um mês depois

— Você quer que eu vá buscá-la? — Callum pergunta e um segundo depois se corrige. — Esqueça o que eu falei. Claro que irei buscá-la. A que horas você acha que terminarão tudo? Sorrio de seu jeito mandão. Ele bem que tenta se segurar, mas de vez em quando escorrega. — Acho que já acabamos, na verdade. Estamos só esperando a entrega das bebidas. Passamos a tarde inteira experimentando amostras de docinhos. Graças a Deus que Blaire não veio ou ficaria com dor de barriga. Ela, como

você, adora açúcar. — Até uns meses atrás, você estava louca por chocolates também — ele implica, me lembrando do início da gravidez, quando eu subitamente me apaixonei por doces. — Nem fale nisso. Eu não os suporto mais. Agora estou na fase dos mirtilos. — Pelo amor de Deus, não me diga que teremos doces de mirtilo na festa. — Frutas são saudáveis, senhor — brinco. — Doces são doces, fruta é fruta, linda. Não tem sentido misturar os dois. Se for escolher essas coisas saudáveis para o nosso casamento, se assegure de que tenha também algo bem açucarado para mim. Eu gargalho, mas um som de uma porta se abrindo me chama a atenção. Parece nos fundos da casa. — Mackenzie? — Oi, amor. Eu escutei um barulho na cozinha. Deve ser a pessoa que veio entregar as bebidas. Começo a andar para lá, ainda com ele ao telefone. — Onde está minha avó? — Acho que lá fora. Ela não parou o dia inteiro. Há cerca de meia hora, dispensou os empregados, já que as bebidas serão levadas para o refrigerador

no galpão. — Nesse caso, por que alguém entraria na cozinha? — Boa pergunta — falo, distraída. Posso sentir a preocupação em sua voz, mas esse é apenas Callum sendo Callum. Seu modo natural de ser é sempre tentar me proteger. — Já chegou na cozinha? — Chegando nesse instante — informo, sorrindo, mas meu riso morre quando percebo quem está à minha frente. Sampson. Ele está de costas, olhando ao redor e, nervosa, entro na primeira porta que encontro — a despensa. — Callum, eu preciso que venha para cá. Chester entrou na casa. Está com o uniforme de entregador de bebidas. — Mackenzie, esconda-se. Eu já estou indo. — Ele não me viu ainda, mas sua avó está lá fora. Me escondi na despensa. Oh, meu Deus! Ouço sua respiração ofegante e ao mesmo tempo, suas ordens para que alguns homens o sigam. Saber que ele está vindo me acalma um pouco, mas estou suando muito e enjoada. — Não saia daí — ele diz. — Aconteça o que acontecer, não saia da despensa. Mandei que um dos meus homens ligasse para o telefone da minha

avó para avisá-la. Não desligue seu celular, linda. Eu preciso ouvir sua voz ou vou enlouquecer. — Estou com muito medo. Eu não tenho uma arma para me defender e ele estava segurando uma faca. — Mackenzie, estou indo o mais depressa que eu posso, só peço que não saia daí e nem desligue o telefone. Escuto um som lá fora e dou dois passos para trás, mas esbarro em alguma coisa. — O que aconteceu? — Acho melhor desligarmos — falo. Não quero que se Sampson fizer algo comigo, Callum ouça. Sei que ele nunca vai se recuperar de algo assim. — Não ouse desligar esse telefone, Mackenzie Donovan. Não me deixe nem que seja desligando essa porra de celular. A maçaneta é forçada e sei que estou perdida, pois não há tranca nela. No instante seguinte, meu pior pesadelo aparece. — Eu sabia que acabaria encontrando você. Era só uma questão de tempo — o miserável diz, enquanto Callum grita ao mesmo tempo. — Não desligue o telefone. Nós ligamos para o xerife. A polícia deve estar à caminho. — Diga ao seu noivo que eu escutei e aproveite para se despedir dele.

— Você nunca vai conseguir sair daqui comigo. Há dezenas de trabalhadores lá fora. Eu argumento para tentar ganhar tempo, porque no fundo do meu coração eu sei que ele está completamente louco e que não ouvirá nada do que eu disser. Só um demente invadiria uma fazenda cheia de trabalhadores armados em plena luz do dia. Como que adivinhando que deve me deixar agir, Callum escuta sem falar nada, mas sei que está comigo. — E quem disse que eu a levarei a qualquer lugar? — O doente continua, sorrindo. — Tenho uma ideia melhor. Nós faremos uma viagem sem volta. — Só se for para o inferno, bastardo — ouço a voz de Mary por trás dele. — Largue a faca. — Estou escutando minha avó. Tente se proteger atrás de alguma prateleira, linda. Mary sabe o que está fazendo. Chester está olhando para trás e aproveito para usar uma tampa grande de panela como uma espécie de escudo para a minha barriga. Acho que ele vai ignorar a ordem de Mary, mas aparentemente superestimei a coragem daquele verme. Mesmo recuando, ele não larga a faca como ela mandou. — O que está acontecendo? — Callum pergunta.

— Ele saiu da porta da despensa. — Recue, Sampson ou vou lhe meter uma bala no meio da testa! — Sua avó está armada — aviso a Callum. — Eu não tinha a menor dúvida de que estaria. Agora, faça o que ela disser. — Mackenzie, você pode sair filha, venha para trás de mim. Eu vou, mas ainda uso a tampa como escudo. É a minha sorte, porque na hora em que ponho o pé para fora do armário, Chester arremessa a faca em mim. Ao mesmo tempo, ouço o som de um tiro, mas estou completamente desligada de tudo. Da voz de Callum, do grito do desgraçado, do som da sirene da polícia chegando. Ele mirou na minha barriga. Ele matou meus pais e tentou matar meu filho. O celular já caiu da minha mão há tempos, mas eu não presto atenção. Estou cega pelo ódio. — Me dê a arma, vovó. — Não filha. Ele já está incapacitado. — Eu vou matá-lo. Não sei o que estou dizendo. Me sinto louca, colérica.

— Seria assassinato à sangue frio, Mackenzie. Ao invés disso, vamos garantir que ele pegue a pena de morte. Até lá, ele vai pensar no que fez cada vez que tiver que ir ao banheiro urinar. Vou até onde o monstro está no chão se contorcendo de dor e só então percebo que a mancha de sangue está localizada no meio das pernas. — Eu sei que você matou meus pais, mas nunca vai chegar perto do meu filho — aviso, pisando com o salto da bota na mão dele. — Callum me garantiu que estaremos na primeira fila para assistir sua execução e pode apostar, seu lixo humano, que é exatamente o que farei. Você vai olhar meu rosto antes de morrer e ter certeza de que perdeu.

No dia seguinte

— Como ela está? — Escuto Callum perguntar à médica do lado de fora do quarto. — A pressão arterial está normal e foi bom para ela dormir por quase um dia inteiro, dado o nervosismo que passou. Está tudo certo com o bebê também, mas não preciso dizer que ela não deve mais tomar sustos como esse. Sua mulher é forte e corajosa, mas está grávida, senhor. — Não vai acontecer. Nem que eu tenha que cercar a fazenda com um exército, ela nunca mais correrá riscos assim — ele diz. Para o meu desgosto, eu desmaiei. Após a descarga de adrenalina que quase me fez matar Chester, eu simplesmente apaguei. De vez em quando ouvia as vozes da nossa família, mas não conseguia abrir os olhos. Sei que todos os Gray — Hudson inclusive — estiveram aqui, mas não posso dizer ao certo do que falaram. Tudo o que passava pela minha cabeça era ficar boa para poder manter meu filho saudável, voltar para os braços do meu amor e beijar minha irmãzinha. A porta se abre e eu me forço a ficar acordada. — Oi — digo.

— Você acordou — ele fala e vem para perto da cama. Não me toca ainda. Fica só me encarando, como se achasse que eu fosse desaparecer diante dos seus olhos. — Eu acho que não estava doente, só exausta. Vem aqui. Ele está sem o chapéu e o cabelo que eu tanto amo, permanece desgrenhado. Os olhos também estão vermelhos. Retira o lençol que me cobre e me traz para os seus braços. O rosto afundando no meu pescoço. — Nunca senti tanto medo na vida — diz e aquilo mexe muito comigo. — Nem eu, mas eu nunca desistiria, Callum. Nem de você, nem do meu filho e nem de Blaire. Eu já perdi muito em pouco tempo. Eu não aceito abrir mão de mais nada.

Uma semana antes do casamento

Mandei o e-mail logo que acordei porque ele fazia parte de uma lista de tarefas que eu vinha postergando e não queria deixar de agradecê-la. Para minha surpresa, uma hora depois, recebi a resposta.

Deixo o celular em cima da bancada da cozinha e sorrio. Minha vida não precisa ser perfeita como em um romance. A perfeição é irreal. Pessoas de verdade amam, mas erram também. Têm seus momentos felizes, mas em tantos outros derrubam lágrimas.

Capítulo 53

Mackenzie

Dois meses depois

Dia do casamento

Uma vez eu li em um teste daqueles de revista que toda menina sonha com o dia do seu casamento. Eu nunca sonhei. Na verdade, quando pensava no futuro, meu único desejo era ser feliz — e a felicidade, eu aprendi, não segue um roteiro. Antes de conhecer Callum, eu achei que tinha tudo.

Meus pais e Blaire naquele momento, representavam meu universo. Minha vida simples era muito satisfatória. Nunca fui do tipo que sonha com luxo e riqueza. Eu sabia que no dia em que encontrasse um homem para dividir a vida, sua alma teria que ser assim também: alguém que gostasse da terra, cavalos e a natureza, acima de tudo. Aquela pessoa com quem eu pudesse ser eu mesma. Entretanto, isso parecia um desejo distante porque eu não estava com pressa. Então, de repente, o mundo que eu conheci se desfez. Eu tive que fugir e lutar. Aprender a impor minha vontade e não aceitar nada menos do que eu merecia — ser amada por um homem que fosse capaz de se entregar. Eu consegui isso quando o destino pôs na minha estrada o meu cowboy. Mesmo com todas as perdas, eu ainda não havia compreendido o que é o medo verdadeiro até o momento em que meu filho foi ameaçado. Naquela hora, uma nova Mackenzie nasceu. Callum, Noah e Blaire são meus e eu os amarei e protegerei pelo resto da vida. Olho para a tenda armada onde se encontram os convidados. Os irmãos Gray.

As novas amizades — Bela e Ethan, Lilly e Amos, Theo e o marido, Derek. As mulheres que se tornaram irmãs: Becca, Antonella e Dominika. Nem tudo é perfeito, então, na primeira fileira ainda consigo ver a cabeleira loira de Annamae, apesar de Reed estar do outro lado, com vovó Mary. São quase todas, pessoas que eu aprendi a amar e que sei que, em sua maioria, também me amam. O mal encarnado me tirou meus pais, mas Deus me deu uma nova família. Minha vida quase inteira, à exceção dos anos em que moramos com Fergus, foi composta somente por mim e mamãe e enquanto ando pelo caminho que me levará ao encontro do amor da minha vida, penso que lá no céu, dona Gloria deve estar sorrindo por saber que eu e Blaire nunca estaremos sozinhas. — Bonita — Dante fala para Blaire, que lhe dá um sorriso brilhante. Como não tenho quem represente meu pai, decidi entrar de mãos dadas com os bebês. Certo. Confesso que foi uma forma que eu e Antonella encontramos de contê-los também, porque nada garantiria que não saíssem correndo. Quando os entrego para Becca e Antonella, minha atenção se volta para o responsável por cada batida do meu coração

Ele está tão arrumado quanto um príncipe, mas por mim, poderia estar usando jeans e as camisas xadrezes que tanto ama. Eu conheço a essência dele. Não o herdeiro do sobrenome Gray ou o bilionário que as mulheres cobiçam, mas o homem bom, leal, corajoso e protetor. Aquele que me prende em seus braços todas as noites e que quando eu acordo com algum desconforto, se levanta comigo e vai até a cozinha fazer chá. O mesmo que me diz todos os dias que não sabe o que fez para me merecer, mas aquele que também me deixa louca com sua teimosia e excesso de análise a cada decisão. Ele pode não ser perfeito, mas é perfeito para mim. Nossa história não seguiu uma linha reta. Tivemos tropeços e alguns arranhões pelo meio do caminho, mas acho que tudo isso foi necessário para que chegássemos aqui. Eu não quero mais esperar e, pronta para culpar os benditos hormônios da gravidez, quase corro e me jogo em seus braços. Ele me segura sem hesitar e eu sei que sempre será assim. Callum nunca vai me soltar. — Os votos são uma formalidade. Estou dizendo sim sem testemunhas — falo só para ele. — Sim para uma existência inteira ao seu lado como sua mulher e companheira. Sim para ser sua força e também aquela que vai

precisar do seu colo. Sim para o nosso amor. Eu sou louca por você, cowboy.

Paris — França

Lua de mel

— Esse idioma é quase um trava-língua — falo, às gargalhadas, enquanto voltamos para o apartamento de um andar inteiro que Callum alugou, com

vista para a Torre Eiffel. Acabamos de jantar em um restaurante recomendado por Lilly, que morou aqui por uns anos — na verdade, nós tentamos jantar porque não havia cardápio em inglês e o esforço do garçom de falar conosco em nosso idioma natal, apesar de fofo, foi frustrado. Assim, arriscamos pelos nomes de pratos que achamos mais bonitinhos. Para diminuir a chance de errar, eu pedi o mesmo que ele, só que quando chegou, a aparência era feia demais. Desconfiado, Callum foi procurar no Google — sim, deveríamos ter feito isso desde o começo — somente para descobrir que o tal Tête de veau era na verdade cérebro de vitela. Nem preciso dizer que voltamos para casa morrendo de fome. — Estou com vontade de comer um bom bife — falo. — Amanhã vou procurar em algum guia gastronômico um lugar que tenha cardápio em inglês também. Lilly teve boa vontade, mas acho que os gostos dela são chiques demais para nós dois. Eu tiro o lenço que havia enrolado no pescoço, deixando-o em qualquer lugar. Ele não diz nada. Viemos rindo durante todo o caminho, então não entendo o que pode ter acontecido.

Me viro para trás e noto que seus olhos estão acesos, azuis escuros. Mesmo depois de todo esse tempo juntos, eu ainda sinto um frio na barriga quando ele me encara assim. — Você é tão linda. Ele está muito perto agora e se ajoelha aos meus pés, beijando minha barriga. — Estou gordinha. — Perfeita. Abrigando meu bebê. Ele me cheira e sinto o centro das minhas coxas umedecer. — Ainda com fome? — pergunta. — Não. — Eu estou morrendo. Ele solta o fecho da minha sandália de salto médio e ergue minha perna, beijando meu pé e subindo a boca para o interior da minha coxa. Faz o mesmo com a outra e a maneira sem pressa dele segue o caminho contrário do meu desejo. Viro as mãos para trás, para descer o zíper do vestido, e ele me olha parecendo hipnotizado. Fico de calcinha e sutiã. Talvez eu devesse estar me sentindo insegura porque meu corpo perdeu totalmente a forma à essa altura, mas ao contrário, o olhar de adoração que

Callum sempre me dá a cada vez que me vê nua, faz com que eu me sinta poderosa. Ele levanta e sei que está pronto para o ataque, mas tenho outra ideia. Pego sua mão e o puxo para uma poltrona. Me ajoelho à sua frente e começo a desabotoar sua camisa, deixando beijos úmidos por cada gominho delicioso de seu abdômen. — Eu queria provar você — diz. — Não tenho nada contra isso, mas antes eu quero brincar, cowboy. A tatuagem com a cabeça de touro somente aponta na calça e deixo minha língua correr ali. — O que você está fazendo? — Ele pergunta e a voz sai como um gemido meio estrangulado. — Acho que nunca dei a atenção devida à essa tatuagem. Abro o botão de sua calça e ele me ajuda, chutando os sapatos fora. Eu a desço totalmente e o volume em sua cueca me dá água na boca. Morrendo de desejo, mordo de leve o comprimento do seu sexo, ainda coberto pelo tecido, mas depois lembro da tatuagem outra vez. — Você disse que a fez na faculdade, foi uma época de rebeldia? — Você quer falar sobre isso agora? — Ele quase urra porque eu lambo a ponta de sua ereção que está surge na cueca boxer. — Por que, você não quer? — Pergunto, fingindo inocência.

— Eu juro que eu conto todos os meus pecados do nascimento até um dia antes de te conhecer, mas agora eu preciso entrar muito fundo em sua boca gostosa. Ele segura meu rosto com as duas mãos e eu lambo os lábios. — Jesus, Mackenzie, você tem o poder de me deixar louco, como se fosse a primeira vez para nós dois. Eu sorrio, mas não confesso que comigo se passa o mesmo. — Abra o sutiã. Deixe eu ver esses peitos lindos. Eu obedeço, completamente doida de desejo. Ele segura meus seios e eu quase engasgo quando começa a se masturbar entre eles. A visão é libidinosa. Eu me sinto devassa, sensual e abaixo meu rosto para lamber sua ponta. Seu gosto salgado atinge minha língua e eu abro a boca toda, sugando com vontade. Ele esquece o que está fazendo, me dando acesso total, os dedos puxando meus mamilos. Gemo com ele todo em mim e suas pernas estremecem. Uma das mãos agarra meu cabelo, mantendo minha cabeça onde ele quer. Eu o deixo comandar, perdida na volúpia, ansiando para ser tomada, mas também reafirmar minha posse sobre ele.

Callum me ensinou tudo o que sei sobre sexo, mas do que ele gosta, eu aprendi testando. Relaxo minha boca e o deixo ir ao fundo da minha garganta. — Ah, porra. Minha língua corre por sua carne quente e rígida e eu o sinto inchar. — Eu quero você de pé, contra a janela. — Alguém pode nos ver — falo, com um resquício de timidez, mas muito excitada com a ideia. Estamos longe de qualquer prédio para que eles consigam ver além de nossas silhuetas. Ainda mais que as luzes estão apagadas. Continuo de calcinha e, sem retirá-la, ele me pega pela mão, me colocando em frente ao vidro frio. — E o que eles veriam? — Pergunta, mordiscando minha orelha e já baixando minha calcinha. Sua mão vem para a frente e toca meu clitóris. — Um homem louco por sua mulher, fodendo gostoso? Um casal apaixonado se entregando sem reservas? O quanto eu adoro estar dentro de você? — Meu Deus, Callum. — Incline para frente. Deixa eu ver essa bunda linda. Sinto sua carne dura me roçar por trás, testando uma única vez antes de

me invadir inteira. As mãos enormes me seguram com força pelo bumbum. Apoio as minhas na janela, me acostumando com sua grossura. Sempre precisamos de uns segundos antes que consigamos nos encaixar. Ele se mexe devagar a princípio, me fazendo abrigá-lo, tomá-lo completamente. Beija minhas costas, porque sabe como isso me deixa ligada e em pouco tempo estou ofegante, empurrando para trás, querendo tudo. Ele não se segura mais, me devorando, me fazendo molhada e carente, safada e desejosa por mais. Entre gritos, gemidos, sussurros, palavras obscenas misturadas a juras de amor, nos abandonamos sem medida. Carne contra carne, peles e cheiros misturados em uma cavalgada ritmada pelas batidas dos nossos corações, pela força do nosso desejo, pela evidência do nosso amor.

Capítulo 54

Mackenzie

Dois meses antes do nascimento de Noah Gray

— Hey, mamãe e Fergus, espero que gostem do seu novo lar. Já faz mais de um mês que vocês se mudaram aqui para a Rio Selvagem, mas precisarei me preparar um pouco antes de vir matar a saudade. Me ajoelho em frente à lápide recém adquirida e que representará o local de descanso eterno dos meus pais. Foi necessário entrarmos com uma ação na justiça antes de recebermos a autorização para trazê-los. Uma espera sofrida porque eu não conseguia entender o que havia para ser pensado. Eu e Blaire somos as filhas e queríamos nossos pais por perto. Me deixava doente pensar que mamãe e Fergus pudessem estar enterrados na propriedade daquele assassino — embora muito provavelmente a fazenda não continue sendo dele. Há várias ações civis, paralelas às criminais contra Chester Sampson: a

família da ex-esposa, outras garotas que perderam sua inocência nas mãos deles, assim como os trabalhadores que correram risco de morte pelo incêndio provocado pelo bastardo, quando destruiu nossa antiga casa. Nossos advogados disseram que também teríamos direito, mas eu fui firme e disse não. Preferiria pedir esmolas antes de aceitar um centavo que viesse dele. Coloco o vaso de flores na lápide e limpo algumas folhas que caíram. — Sei que a senhora me ensinou a ser uma boa pessoa, mas eu não consigo achar espaço em meu coração para o perdão, mamãe. Não quando ele tirou de mim e de Blaire a chance de ter vocês dois por perto. Enxugo as lágrimas que caem sem parar. Eu havia prometido a mim mesma que não ia chorar, mas não consigo impedi-las. Talvez chegue o momento em que a falta que eles me fazem diminua um pouco, mas acho que irá demorar. Natal, ano novo, aniversários. Em cada uma dessas datas, eu me lembro de como ela ficava animada decorando a casa. Minha mãe amava a vida e tinha vocação para ser feliz. — Mas vamos falar de coisas boas porque a obstetra me disse que não faz bem para mim e para o seu neto ficar alimentando tristeza. Faltam somente dois meses para Noah nascer, mamãe. Ele está impossível, louco para sair e se mexendo muito. Gostaria de saber se eu fui assim quando estava na sua

barriga porque nós duas sabemos que depois que vim ao mundo, era inquieta que só eu mesma, não é? Lembra da vez em que caí do balanço de pneu? Fico conversando com eles um pouco mais e conforme os minutos vão passando, a dor no meio do peito que sempre parece me sufocar quando penso neles, vai diminuindo. Depois de rezar uma última vez por suas almas, me despeço, deixando um beijo na lápide.

Meia hora depois

— Eu tive que me segurar para não segui-la — ele diz, assim que eu entro. — Sinto muito, eu não quis preocupá-lo, mas precisava fazer isso sozinha. Callum e Blaire estavam me esperando para seguirmos para o almoço de domingo na casa da vovó Mary. Minha irmã anda em disparada pela casa agora e às vezes eu fico meio louca, com medo de que ela vá se machucar. Já Callum, é mais tranquilo e lhe dá liberdade — supervisionada — de testar os próprios limites. É incrível ver a personalidade da minha irmã se formando. Blaire agora já deixa claro suas vontades e não há dúvidas de que teremos alguém com o gênio forte vindo por aí. Eu e Antonella morremos de rir vendo sua interação com Dante. Como um típico Gray, o filho de Hudson, em sua linguagem única de bebê, tenta impor sua vontade à minha irmã, mas é tudo em vão. Por mais de uma vez, quando se zangou com ele, Blaire lhe deu as costas e foi brincar sozinha. Minutos depois, Dante se aproxima e oferece um carrinho ou bola e o mundo volta a brilhar. Pequena ainda, minha irmã já aprendeu como lidar com o pequeno cowboy. — Rosa, você pode olhar Blaire por um instante? — Ele pergunta. Depois, segura minha mão e me leva para a biblioteca.

— Por quê ir sozinha? Não me agrada que ande pela fazenda sem companhia. Nosso filho está quase nascendo. Você precisa saber que eu tive que lutar uma guerra dentro de mim para lhe dar espaço. Ele se senta em uma poltrona e me puxa junto. Não consigo mais montálo, por causa do tamanho da minha barriga. No máximo, um encaixe lateral e que ainda assim, necessita de uma manobra precisa. — Não foi por querer espaço ou qualquer distância de você, mas porque a conversa que tive com eles talvez fizesse com que se decepcionasse comigo e eu não suportaria isso. — Não estou entendendo. — Dizem que as mulheres grávidas ficam cheias de amor. Eu tenho muito amor por você, nosso filho e Blaire. Mas não consigo encontrar o perdão dentro de mim, Callum. Não quero sentir essas coisas e evito falar em voz alta, mas eu desejo que ele pague pelo que fez e se a decisão do júri for que ele deve ser condenado à morte, não perderei uma noite de sono por isso. — E acha que por essa razão, eu pensaria mal de você? Linda, sou a pessoa menos adequada do mundo para julgar alguém. Você sabe dos meus problemas com relação ao que minha mãe e meu pai biológico fizeram. — Isso não faz de mim alguém ruim? — Não, Mackenzie, isso faz de você humana. Eu entendo que até que o destino dele seja decidido, essa questão rondará sua cabeça por algum tempo,

mas talvez, quando tudo acabar, você possa dar um descanso para si mesma. — Eu nunca conseguirei esquecer. — Sei disso mais do que ninguém, mas siga em frente. Não o deixe dominar sua vida e pensamentos. Tenho certeza de que seus pais gostariam que fosse feliz. — Eu estou muito feliz, Callum. Mais do que eu poderia ter sonhado algum dia. Eu só preciso do encerramento. — Você o terá, amor. E então, poderemos viver a nossa história. Uma boa com muitos natais e aniversários. Confusão de primos e talvez, uma briga ou outra. Não perfeita, mas cheia de amor. Nesse exato momento, Noah chuta, como se concordasse com as previsões do pai.

Mackenzie

Dia do parto

— Eu não vou sair do seu lado — ele jura pela milésima vez e ao ver sua angústia, meu coração se contrai. Passo a mão por seu rosto. — Sei disso, amor. Por favor, tente ficar mais calmo. — Não seria eu quem deveria estar consolando você?

— Callum, eu não estou nervosa. Na verdade, estou louca para ver nosso filho. — Isso é assustador para cacete, linda. Eu queria parto normal, você queria parto normal. Por que Noah tem que ser tão teimoso? O bebê está sentado e, mesmo que o médico tenha dito que teoricamente seria possível fazer o parto normal assim, ele considera um risco desnecessário. Como a última palavra é minha, optei pela cesariana. — Primeiro, ele teve a quem puxar, senhor Gray. Segundo, não fale assim do meu filho. Terceiro, tudo acontece por uma razão. Há muito tempo eu parei de questionar os desígnios de Deus. Estou nas mãos dos melhores médicos, então tenha um pouco de fé. — Me desculpe por estar agindo como um idiota. Estou com medo. — Callum, vai dar tudo certo, sabe por quê? Deus não nos trouxe até aqui para nos tirar tudo. Nós vamos envelhecer juntos, Gray. — Pode apostar nisso, amor. — Eu vou estar grogue, então trate de ficar atento para não trocarem nosso filho. — O quê? De jeito nenhum. Na mesma hora o medo desaparece de seu rosto e o meu marido leão está de volta, pronto para proteger seu filhote. — É raro algo assim ocorrer, mas já aconteceu — falo, sem remorso

algum por distraí-lo do pavor que está de me perder. Apesar de eu já ter lido sobre alguns casos reais de troca de bebês, eles aconteceram há muitos anos, quando a segurança nos hospitais era menor e a tecnologia, quase inexistente. — Fique tranquila, linda. Se concentre em trazer nosso Noah ao mundo, que eu cuidarei do resto. Uma enfermeira que estava assistindo nossa interação, sorri para mim e eu tenho certeza de que ela entendeu minha manobra para mudar o foco dele. — Está na hora, mamãe. — Estou pronta.

Horas depois

— Querem que eu chame algum dos seus parentes para entrar? — A mesma enfermeira pergunta. — Por enquanto, não — Callum fala. — Preciso de mais tempo com eles dois. Ela sai, fechando a porta atrás de si. — Ele é tão pequeno, Mackenzie, mas tão perfeito... e nosso. — Seu tamanho é considerado normal para um bebê recém-nascido. Noah veio ao mundo com três quilos e setecentos gramas e cinquenta e três centímetros e não é porque é meu filho, não, mas é lindo demais. — Eu sei. Digo em relação a nós dois. Ao mundo. — Ele ergue um pouco o bebê para olhá-lo. — Olá, carequinha. Como você conseguiu sair assim se sua mãe e eu temos tanto cabelo? — Acho que isso é uma herança dos Donovan. Lembra de quando você conheceu Blaire? Ela tinha meia dúzia de fios na cabeça, mas olhe agora. Apesar de cansada e um pouco dolorida, mal posso esperar para chegar em casa e mostrar o sobrinho para minha irmã. Ela conversava muito com ele dentro da barriga e todo dia perguntava: cadê o bebê? — Quem ficou com Blaire?

— Não se preocupe. Sempre há alguém da família junto com a babá. Ele está segurando o filho como se fosse um tesouro e sem que eu perceba, começo a chorar. Ergue a cabeça. — Hey, o que está errado? — Pergunta, se sentando ao meu lado na cama. — Eu não acredito que estamos começando nossa própria família. — Noah é nosso milagre, Mackenzie. Eu cresci achando que só teria filhos para cumprir a promessa que fiz ao meu pai, mas agora percebo que quando me pediu aquilo, não era por ele, mas por mim. Eu nunca seria completo sem minha família. Eu tenho meu sol em você e minha lua em Noah. Orbito entre vocês e não poderia existir sem um dos dois.

Callum

Seis meses depois

— Callum, Blaire é pincesa — minha cunhadinha diz, girando sem parar como se quisesse mostrar ao mundo sua fantasia de Cinderela. No fim, decidimos esperar Noah fazer um ano antes de levá-los à Disneyworld e para compensá-la, comprei todas as fantasias de princesa que encontrei no site da Disney Store, além das bonecas.

— Não uma princesa qualquer, mas a mais bonita do Texas. Ela sorri e vem correndo para o meu colo. Noah está tirando um soninho no carrinho, logo à minha frente. — Makenjiiiii? — Pergunta. — Shhhh, não podemos fazer barulho porque o bebê acabou de dormir. Sua irmã já deve estar chegando. Ela foi visitar a vovó Mary. — Vovó Maly. — Isso mesmo, amor. Apesar de ser domingo, o almoço na casa de Mary foi cancelado porque caso contrário, ela não sossegaria. Minha avó teve que fazer uma cirurgia no punho direito, como resultado do excesso de jogos de tênis e Mackenzie foi visitá-la para garantir que está se cuidando como deveria. Aquela história de que santo de casa não faz milagre não poderia ser mais verdadeira nesse caso. Apesar de Becca morar com ela, Mary não ouve nada do que minha prima fala, pegando peso e não fazendo os exercícios que o médico mandou. Olho para o visor do celular e vejo que é uma mensagem de Bernard. Meses antes de Noah nascer, eles localizaram o corpo da ex-esposa de Chester Sampson e o veredito deveria sair hoje.

Bernard: “Eles o pegaram. Foi unânime. O miserável vai para o corredor da morte.”

É uma ótima notícia, mas não o suficiente. Eu quero que ele seja declarado culpado pelo que fez aos pais de Mackenzie e duplamente condenado à morte. O advogado nos disse que um processo cuja a pena é a capital, ou seja, a morte, pode levar até vinte anos para ser executada, devido aos recursos. Nesse meio tempo, pode ser que um juiz reverta a condenação para prisão perpétua. Assim, preciso garantir que ele ficará sem saída. Se não pagar com a vida pela morte da esposa, pagará pela dos pais delas. Olho para a menininha doce e inocente sentada em minhas pernas. Diferente do meu filho, por causa daquele miserável, Blaire nunca terá a oportunidade de que seus pais compareçam à sua formatura, ao seu casamento ou vejam seus futuros filhos. Será responsabilidade minha e de Mackenzie lhe dar raízes. Não quero pensar nisso. Me recuso a permitir que Sampson nos contamine mesmo que à distância. Nós viveremos uma boa vida enquanto ele passará anos preso, até que chegue o dia em que será enviado para o lugar de onde nunca deveria ter saído: o inferno.

Horas depois

— Eles se comportaram bem? — Pergunta, descendo do carro, sorridente. — Eu sou um expert em bebês, linda. Os dois estão dormindo como anjos. — Tão convencido, cowboy — fala, correndo para os meus braços. Eu a aperto contra mim, mas quando desço as mãos por sua bunda, fico duro como aço. — Sabe o que eu pensei quando a vi pela primeira vez naquele shortinho

jeans e debruçada olhando o motor do seu carro? — Que havia encontrado a mulher da sua vida? — Não, essa certeza veio cinco minutos depois. — Deus, você já é irresistível mesmo quando mal-humorado, mas quando joga charme, eu sou capaz de ficar nua em tempo recorde. Eu a levanto no colo e começo a entrar em nossa casa. — O que você está fazendo? — Levando-a para um lugar onde possa ficar nua em tempo recorde, como prometeu. Ela gargalha. — Apesar de que eu não estava jogando charme. Me apaixonei à primeira vista, mesmo. — Sei — ela diz, incrédula. — Agora, falando sério, você estava me contando que pensou em algo quando me viu de shortinho naquele dia em que meu carro quebrou. O que foi? — Que se existisse um reino das bundas, a sua seria a rainha absoluta. Ela ri tanto que quase sai do meu colo. Graças a Deus chegamos ao quarto, ou acordaríamos as crianças. Quando a ponho no chão, lágrimas estão escorrendo dos seus olhos. — Deus, você é tão… homem! — Isso foi um elogio?

— Não — diz, ainda rindo. — Calma, eu vou me redimir. Essa foi minha primeira impressão quando a vi de costas. — E depois? — Quando você olhou para mim, eu precisei de somente poucos segundos para perceber que havia encontrado meu mundo inteiro.

Aviso: nas próximas páginas, bônus do terceiro livro da série Alma de Cowboy.

Reed Gray Texas

Há dezenove anos

— Essas botas são estranhas! — Uma voz estridente quase berra e eu me viro para trás, procurando ver quem está falando. Fico surpreso ao perceber que apesar do tom arrogante, são duas garotinhas em uma conversa. Na verdade, uma, porque a maior é quem grita. A pequena, que deve ter no máximo uns quatro anos, está sentada ao meio fio com um vestido branco. Quando olho para seus pés, percebo que ela está usando botas sete léguas amarelas. Elas são engraçadas porque está fazendo um sol de rachar hoje, mas não estranhas. Acho até que combinam bem com a menina. — Você me ouviu, Dominika? Essas botas são ridículas. Você está feia! — A mais velha torna a dizer.

Parece que está provocando a menorzinha. Eu entendo tudo sobre implicância porque cresci no meio de três irmãos e um primo. Se tem algo que gostamos de fazer, é provocar um ao outro. Mas mesmo que sejamos osso duro de roer e bem desaforados, nunca fomos cruéis para valer entre nós. — Por isso que a mamãe só gosta de mim. Você nunca será perfeita como eu. — A peste recomeça. A pequena ainda não responde, balançando os pezinhos como se não estivesse escutando aquelas palavras feias. — Nem sei porque perco meu tempo com você, afinal, que diferença faz essas botas? Eu sou a filha perfeita e você não é nada. — Ela despeja seu veneno e se afasta. Acho que nunca tive tanta vontade de bater em alguém na minha vida. Aquilo não é uma briga entre irmãs, a ruiva é malvada. Mesmo de cabeça baixa, posso ver que a bonequinha loira está chorando. Ela não faz som algum, como se sentisse vergonha de suas lágrimas e eu me aproximo, mesmo que saiba que não deveria. As meninas são parentes, provavelmente aquilo é uma briga comum entre elas. Mas ao invés de seguir adiante, eu me abaixo para saber se está bem. — Hey, não ligue para o que sua irmã disse. Suas botas são muito bonitas. Ela levanta a cabeça e eu juro que nunca vi olhos mais bonitos na minha

vida. Eles são azuis, mas têm manchinhas verdes no meio, como pequenos pontos. — Eu não posso falar com você — ela responde com os olhos cheios de lágrimas. — Você é um estranho — completa, falando mais baixo. Tenho vontade de rir, mas não faço porque ela parece muito preocupada, então estico a mão. — Meu nome é Reed, então agora já não sou mais um estranho. — Mas é adulto. — Não sou. Sou adolescente. — O que é isso? — É uma criança, só que maior. Tenho somente doze anos. — Então vou apertar sua mão — diz, oferecendo a mãozinha minúscula que desaparece dentro da minha. — Meu nome é Dominika, mas a mamãe não pode saber que eu falei com você. — Tudo bem. Será o nosso segredo, Dominika. Agora eu sei que a dona dos olhos mais bonitos do mundo é dona do nome mais lindo também. — Eu tenho que ir, senão minha mãe vai me botar de castigo, Reed. Ela levanta e começa a se afastar, mas depois para e olha para trás. — Você acha minhas botas bonitas mesmo? Foi minha avó que me deu e eu adoro.

Sorrio para ela. — Elas são lindas. Aposto que sua irmã está morrendo de ciúmes porque não tem uma igual. Ela dá um sorriso enorme e acena um adeus com a mão. E mesmo tão novo, eu sabia que nunca me esqueceria daqueles olhos.

PAPO COM A AUTORA Espero que tenham apreciado acompanhar a história de amor de Callum e Mackenzie, o segundo livro da série Alma de Cowboy. Já adivinharam pelo bônus de quem será o terceiro livro? Tenho certeza de quem sim. O próximo lançamento, no entanto, não será a sequência da série e sim, uma aventura das mil e uma noites. Eu, D. A. Lemoyne e a autora Mari Cardoso contaremos para vocês as histórias de oito bilionários apelidados de “Os Oito Silenciosos”. Todos provenientes de famílias da elite mundial, esses amigos são um grupo fechado que se conheceu em um colégio interno na Suíça, onde estudaram desde crianças. O apelido se deve ao fato de que eles não se permitiam ter amizade com alguém de fora desse seleto grupo. Em duas séries diferentes(alternando entre as autoras) vocês irão acompanhar como oito mulheres incríveis ganharam os corações desses homens implacáveis nos negócios e deliciosos entre quatro paredes.

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Obras da autora Seduzida - Muito Além da Luxúria (Livro 1 da Série Corações Intensos) Cativo - Segunda Chance (Livro 2 da Série Corações Intensos) Apaixonada - Meu Para Sempre (Livro 3 da Série Corações Intensos) Fora dos Limites - Sedução Proibida (Livro Único) Sedução no Natal - Conto (Spin-off de Seduzida e Cativo) Imperfeita - O Segredo de Isabela (Livro 4 da Série Corações Intensos) Isolados - Depois que Eu Acordei (Livro 5 da Série Corações Intensos) Nascido Para Ser Seu (Livro Único) 168 Horas Para Amar Você (Livro Único) Sobre Amor e Vingança (Livro Único) 168 Horas Para o Natal (Conto de Natal - Spin-off de 168 Horas Para Amar Você) Uma Mãe para a Filha do CEO (Livro 1 da Série Irmãos Oviedo) A Protegida do Mafioso O Dono do Texas (Livro 1 da Série Alma de Cowboy) Um Bebê Por Contrato (Livro 2 da Série Irmãos Oviedo) A Obsessão do Mafioso (Livro 1 da Série Alfas da Máfia)

Uma Família Para o Cowboy (Livro 2 da Série Alma de Cowboy) Livro 1 da Quadrologia Casamentos de Conveniência

SOBRE A AUTORA D. A. Lemoyne é o pseudônimo de uma advogada e leitora ávida desde criança. Iniciou a carreira como escritora no fim de 2019 com o livro Seduzida, o primeiro da série Corações Intensos. Sua paixão por livros começou aos oito anos de idade quando a avó, que morava em outra cidade, a levou para conhecer sua “biblioteca” particular, que ficava em um quarto dos fundos do seu apartamento. Ao ver o amor instantâneo da neta pelos livros, a senhora, que era professora de Letras, presenteou-a com seu acervo. Do Rio de Janeiro, Brasil, mas vivendo atualmente na Carolina do Norte, EUA, a escritora adora um bom papo e cozinhar para os amigos. Seus romances são intensos e os heróis, apaixonados. As heroínas surpreendem pela força. Acredita no amor e ler e escrever são suas maiores paixões. Contato: [email protected]

[1] Eu optei por criar uma cidade rural fictícia, Grayland, cuja família dos cowboys da série seria “dona”. [2] Hudson Gray, protagonista de “O Dono do Texas”. [3] Fazenda fictícia, que pertence a Callum. [4] No livro O Dono do Texas, foi descoberto que a ex-esposa de Hudson Gray, Evelyn, drogou Callum para tentar dormir com ele. [5] Protagonista de O Dono do Texas. [6] Assim como fiz com Grayland, optei por criar um cidade fictícia para ser a de Mackenzie. [7] Um tipo de faculdade mais barata. [8] Um dos estados americanos. [9] Gael Oviedo é um dos cinco irmãos Oviedo e terá seu próprio livro no futuro(será o quarto dos Irmãos Oviedo). [10] Estabelecimento fictício. [11] Essa bebida muito açucarada é apreciada no sul dos Estados Unidos, principalmente. [12] Atenção nesse nome porque ela será protagonista de um livro meu muito em breve.

[13] Quem será ela? [14]

A ex-esposa de Hudson, Evelyn, drogou Callum para tentar seduzi-lo. Bairro de milionários em Dallas. [16] Guillermo Oviedo, protagonista de Uma Mãe Para a Filha do CEO é amigo de Hudson Gray. [17] O patriarca da família Oviedo. [18] Protagonista de Um Bebê por Contrato. [19] O estado do Texas tem perna de morte. [20] É um ditado comum nos Estados Unidos: “Happy wife, happy life.” [21] Protagonista de Imperfeita e que ficou amiga de Antonella em O Dono do Texas. [22] Protagonista de Fora dos Limites. [23] Protagonista de Nascido Para Ser Seu. [24] Nos EUA se pode fazer uma espécie de empréstimo para pagar a fiança, igual ao que se faz para comprar uma casa ou um carro. Quando a pessoa é muito rica e tem bens para dar em garantia, mesmo que não tenha o montante estipulado pelo juiz em espécie, fica ainda mais fácil levantar o valor da fiança. [25] Bela, a protagonista de Imperfeita, ajudou Antonella em O Dono do Texas. [15]