Nalini Singh - Hard Play 01 - Cherish Hard

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NALINI SINGH

CHERISH HARD Hard Play 1

ARGUMENTO

Sailor Bishop solo tiene un objetivo para su futuro, crear un negocio exitoso de jardinería. No se permiten distracciones. Luego se presenta cara a cara y labios a labios con una mujer que se ruboriza como una inocente… y besa como puro pecado. Ísa Rain anhela un hombre que la acaricie, ansía crear una familia amorosa propia. ¿Intercambiar besos ardientes con un jardinero caliente en un estacionamiento? No es el camino al amor verdadero. Luego un trato con el diablo (también conocido como su CEO-madre) convierte a Ísa en una VP corporativa durante el verano. ¿Su tarea principal? Trabajar de cerca con un jardinero caliente. Y Sailor Bishop tiene travesura en su mente. A medida que Ísa empieza a enamorarse de un hombre que le hace querer estrangularlo y saltar sobre él al mismo tiempo, sabe que tiene que elegir, jugar seguro y estable, o arriesgar todos sus sueños y la esperanza de que Sailor no le destruya el corazón.

Camina en la belleza, como lo hace la noche por regiones sin nubes de cielos estrellados; y las cosas mejores de lo claro y lo oscuro

De "Ella camina en belleza" ~ Lord Byron

Prólogo

La pelirroja y el criminal endurecido

Sailor

no estaba seguro de qué demonios estaba haciendo en una fiesta

universitaria. Técnicamente todavía estaba en la escuela secundaria. De acuerdo, no técnicamente. En realidad. No solo eso, sino que era un chico de secundaria con el pelo muy corto y un gran ojo morado. Lo único que tenía a su favor era que había tenido su crecimiento acelerado a los quince años y parecía como si perteneciera a una fiesta universitaria. —Parece que acabas de salir de prisión. Sailor puso su sonrisa más encantadora y se volvió hacia la rubia burlona que le había susurrado las palabras a su amiga, sabiendo que él las escucharía. A las chicas generalmente les gustaba Sailor cuando no parecía un matón de prisión, y a él le gustaban ellas. —Rugby —dijo, señalando su ojo—. Un accidente con pintura de casa que no salió. —Señaló su cabello, que su hermano mayor Gabriel le había afeitado ese mismo día, mientras sus dos hermanos pequeños reían histéricamente—. No cometeré ese error otra vez. No parecía que las dos chicas le creyeran, pero eh, había sido cortés como su padre le había educado para serlo. Ya que Sailor nunca se había sentido atraído por las chicas estiradas y le miraban de esa manera, por encima del hombro, como si fuera basura raspada de las suelas de sus zapatos, no le quitaba el sueño lo que pensaran. —Ya sabes, algunas chicas salen con convictos recién salidos de la cárcel. —El comentario vino de uno de sus amigos de rugby, el mismo que le había invitado a esta fiesta para la cual definitivamente era menor de edad, incluso si no lo parecía con su cuerpo alto y musculoso como resultado del juego que ambos amaban. Dando a Kane un puñetazo en el estómago por ese comentario sonriente, Sailor avanzó entre la multitud dentro del gigantesco almacén con paredes de metal que un joven de veintiún años llamado Cody había alquilado para esa fiesta. Estaban cobrando una entrada de diez dólares para pagar el alquiler del almacén y el sistema de sonido que estaba haciendo estallar con música rock el cavernoso espacio.

Sailor pensó que había desperdiciado diez dólares. Estaba cansado de un día completo en la escuela seguido de su trabajo a tiempo parcial, y necesitaba descansar. La única razón por la que había venido era porque sus padres estaban preocupados porque entre la escuela y los trabajos a media jornada que seguía tomando a pesar de que le decían que se lo tomara con calma, estuviera trabajando demasiado duro, con solo unos pocos partidos de rugby para romper la rutina. Cuando había mencionado sin pensar esta fiesta, los ojos de su madre se habían iluminado. Ella ni siquiera había parpadeado cuando él había agregado que era una fiesta universitaria y que habría alcohol fijo. —Confío en ti, Sailor —había dicho, sus claros ojos grises contenían fe absoluta—. Ve a divertirte. Besa a una chica bonita Métete en un pequeño problema. Y Sailor no había podido soportar romperle el corazón. Así que se quedaría una hora, se compraría una Coca Cola en el bar, ya que no tenía planes de coger un pedo, luego se iría a casa y dormiría como había pretendido, y con suerte dormiría hasta las diez de la mañana. A pesar de que mañana era sábado, no había reservado ningún trabajo de corte de césped porque Gabriel tenía un gran partido por la noche y Sailor sabía que su hermano lo querría durante los momentos previos. Por lo general, Gabe no se ponía nervioso. Pero este era un asunto seriamente importante. Había rumores de que estaba siendo explorado para el equipo nacional, que si jugaba como había estado jugando durante los últimos seis meses, como una maldita tormenta eléctrica, la próxima vez que saliera al campo de rugby, sería por su país. Sailor estaba nervioso en nombre de su hermano, sabiendo que Gabe estaba a punto de lograr su mayor sueño. A Sailor también le encantaba el juego, pero tenía diferentes objetivos. Después de lograr finalmente pasar por la multitud para obtener su Coca-Cola, acababa de reunirse con sus compañeros de equipo cuando se dio cuenta de que el grupo todavía estaba de pie cerca de la rubia con la cara bonita y el interior feo. Y ella estaba siendo maliciosa con alguien más. —Uf, ¿puedes creer que Cody saliera con esa? —Lo sé, venga —dijo su esbirra. —No por mucho tiempo sin embargo. —El tono de la rubia era presumido—. Escuché que va a abandonarla pronto. Sailor estaba mirando en la dirección correcta para ver con quién se estaba metiendo la Reina Malvada en esta ocasión. Quiso reírse. No le extrañaba que estuviera siendo una zorra. La chica con la piel clara como la luna, llameante cabello rojo y las curvas que hacían que todo el cuerpo de Sailor se calentara, la superaba sin

siquiera intentarlo. Si él hubiera sido el tipo lo suficientemente afortunado como para haber captado la atención de la pelirroja, también se habría quedado pegado a ella. La pelirroja sonrió. El estómago de Sailor se contrajo. —¿Quién es? —Le preguntó a Kane, el otro adolescente que había ingresado en la universidad el año anterior. Kane y él se habían conocido en el campo de entrenamiento de rugby de la escuela hacía un par de años, la diferencia de edad entre ellos no tenía sentido en comparación con el vínculo forjado por su alegría en el juego. —¿Quién? —preguntó Kane. —La chica que está con Cody. —Sailor conocía a Cody porque el chico mayor también jugaba al rugby, habían coincido unas cuantas veces cuando Sailor se había unido a un partido social fuera de la escuela, pero no eran los mejores amigos ni nada. —¿La pelirroja? Novia, creo. —Un empujón con un hombro musculoso—. Fuera de tu liga, Sail. Es universitaria. Sailor tenía una estricta política de "no cazar furtivamente" cuando se trataba de las novias de sus amigos, porque ¿qué clase de amigo no entendía la lealtad? Pero incluso por las pocas veces que había conocido a Cody, sabía que el otro tipo era un poco imbécil. Así que tal vez Sailor le pediría a Kane que le dijera el momento exacto en que la pelirroja se diera cuenta de la naturaleza asquerosa de Cody y lo echara a patadas a la acera. Entonces tal vez Sailor vería si podía ser invitado a unas cuantas fiestas más en la universidad, a las fiestas a las que ella también asistiría. Kane podría meterlo. Podría ser que a la pelirroja le gustaran los ojos azules. Posiblemente incluso lo suficiente como para ignorar el hecho de que era más joven que ella y aún estaba en la escuela secundaria. Por supuesto, esos ojos azules estaban actualmente inyectados en sangre, con uno rodeado de hematomas negros y azules. Estaba frunciendo el ceño para sí mismo cuando la pelirroja le miró con timidez. Su mirada escapó igual de rápido. Ella probablemente también pensaba que era un criminal. Su madre y su padre estarían muy orgullosos. Sus hermanos, por otro lado, se reirían como maníacos cuando les contara esta historia. Cody se detuvo cerca de ellos antes de volverse hacia la pelirroja. A Sailor le molestaba que la gran cabeza de Cody estuviera bloqueando su vista, pero luego el otro chico se movió. Lo que le estaba diciendo a la pelirroja la ponía pálida. Sailor vio sus labios formar las palabras. —¿Qué? No, tú… No pudo entender el resto.

La voz de Cody se elevó justo cuando hubo un descanso en la música. —¡Por Dios! ¿Debo deletrearlo? Anoche me di cuenta de que no puedo dormir con una tarrina de manteca como tú, ¡ni siquiera por tener una oportunidad con la corporación de tu madre! Sailor se estaba moviendo hacia los dos incluso antes de que Cody dejara de hablar, pero ya era demasiado tarde. Los ojos brillaban húmedos y su cara tan pálida que era como si Cody le hubiera robado la vida, la pelirroja dio un paso atrás, y luego corrió a través de la multitud silenciosa, su impresionante pelo volando detrás de ella. La música retumbó de nuevo. La gente comenzó a bailar. Olvidando los modales y el buen comportamiento, Sailor siguió empujando a través de la multitud con fuerza bruta, imaginando a los bailarines como oponentes en el campo. Funcionó. Atravesó la puerta del almacén unos segundos después de que la pelirroja dejara que se cerrara tras ella. Al salir a la calle silenciosa y apenas iluminada, el almacén estaba ubicado en una zona industrial, la vio correr hacia la noche. —¡Oye! —gritó, sintiendo como si estuviera dejando que la luz de la luna fluyera por sus palmas—. ¡Espera! ¡No deberías estar sola en la oscuridad! Ella se dio la vuelta, lo miró y corrió aún más rápido. Un taxi dobló la esquina en ese instante. Haciendo señas desesperadas con una mano, ella se subió, el taxi dio una vuelta en U, y luego se fue. Al día siguiente, un Kane emocionado recibió la noticia de que había sido escogido para jugar para un equipo en Japón, y Sailor perdió su única línea de información sobre su pelirroja. Revisó un sinfín de fotos de la fiesta en las redes sociales, pero ella había estado allí poco tiempo y nadie la había atrapado ni la había etiquetado en ninguna de sus imágenes. Cody la había borrado de su perfil. Y de ninguna manera iba a preguntarle a ese imbécil nada sobre ella, se merecía algo mejor que tener su nombre en los labios de Cody. Era como si Sailor la hubiera soñado. Su misteriosa pelirroja con la piel de luna.

Siete años despues…

La forma en que te sientes cuando lo besas por primera vez. Como el fuego dentro de tus huesos. De "Ese Primer Beso" ~ Nikita Gill

Capítulo 1

El jardinero con el tatuaje del muslo

Sus ovarios se estaban derritiendo. O explotando. O algo Ísalind Magdalena Rain-Stefánsdóttir, conocida por todos excepto por su padre como Ísa Rain, se dijo a sí misma que debía alejarse de la ventana. Ahora mismo. Antes de que el objeto de su fascinación la viera y se pusiera tan roja como su pelo. Pero sus pies se negaban a moverse. Como un yonqui, tenía que tener solo un poco más. Se hundió los dientes en el labio inferior, sus dedos se curvaron sobre el borde del alféizar de la ventana. Él no era humano. Esa era la única explicación. Nadie era tan perfecto. Como los perfectos anuncios de soda. Los dedos de los pies se habían curvado cuando le vio por primera vez, pero había logrado resistir la tentación durante una hora. Entonces había espiado porque no pudo contenerse y lo que él estaba haciendo era ¡quitarse la camiseta! Eso no era justo. No importaba si tenía calor y estaba sudando haciendo todo ese trabajo manual arreglando los jardines de la escuela, simplemente no era justo para el sexo femenino que él se quitara su camiseta y revelara todos esos músculos dorados. Si eso no era lo bastante malo, llevaba pantalones cortos de color caqui y eran lo suficientemente cortos como para revelar los bordes de un tatuaje que rodeaba la parte superior de su muslo. Ísa quería salir fuera corriendo y ordenarle que se pusiera alguna maldita ropa. ¿Cómo se suponía que iba a mantener la cabeza baja y concentrarse en planificar su lección cuando él estaba allí fuera exudando feromonas masculinas como si estuvieran pasadas de moda? —Señorita Rain, ¿qué es tan interesante? Saltando ante el sonido de la voz de la directora, Ísa se volvió... e intentó no parecer demasiado sospechosa. Gracias a Dios que finalmente había conquistado el rubor que la había atormentado durante su adolescencia. A veces, Ísa pensaba que había pasado épocas entre los trece y los diecisiete años alternando entre naranja zanahoria y rojo tomate.

A su madre no le había impresionado. —¿Cómo esperas negociar acuerdos multimillonarios si no puedes mantener una cara de póquer? —había preguntado Jacqueline, No importaba que Ísa nunca hubiera querido trabajar en la sala de juntas. Sus deseos eran más suaves, pero mucho más subversivos. Involucraban poetas y novelistas y a un mundo de maravillas imaginarias que la directora ejecutiva y potencia financiera, Jacqueline Rain, simplemente no podía ver. A veces, Ísa lamentaba que su madre no tuviera la capacidad de experimentar la magia que coloreaba el mundo de Ísa. El resto del tiempo cuando estaba con su madre, por lo general tenía que luchar contra la urgencia de volverse homicida —Nada —dijo ella brillantemente—. Sólo me tomo un descanso. Después de arreglar la larga cadena alrededor de su cuello, la mujer mayor se acercó a la ventana. —Bonita vista. Ísa sintió que sus mejillas se volvían rojas en flagrante desprecio de todas sus órdenes y pensamientos en sentido contrario. Murmurando algo incoherente, se acercó a su escritorio, donde movió el papel sólo para darle a las manos algo que hacer. Debería estar mortificada, y lo estaba, pero también decepcionada al perder esa "bonita vista". La directora Cafferty se echó a reír. —Admirar un pedazo de hombre no es un crimen, señorita Rain. Si yo fuera veinte años más joven, haría algo más que mirar. —Un guiño que hizo a Ísa estallar en risas. —Tal vez deberíamos castigarle por tener abdos-de-distracción —sugirió ella después de recuperar el aliento. —Ah, pero luego podría sentirse obligado a ponerse su camiseta otra vez. Y eso sería un crimen contra la feminidad. —Expresión solemne excepto por la luz danzante en sus ojos, la directora Cafferty se acercó para apoyar su cadera contra el lado opuesto del escritorio de Ísa—. Solo vine a ver cómo estabas. ¿Todavía estás de acuerdo con pasar tu verano enseñando la clase nocturna? —Por supuesto. —Era solo una clase de noventa minutos por semana, que incluía la preparación involucrada, así como el trabajo de los estudiantes que tendría que revisar, lo que daba unas cinco horas en total—. Los estudiantes adultos que quieran estudiar poesía serán un cambio agradable de los de 15 años que piensan que la clase de inglés es el tercer círculo del infierno. Violet Cafferty sonrió.

—Me resistí un poco cuando te contraté, joven como eras en comparación con el resto del personal, pero los estudiantes han destacado desde tu llegada. Tendrás que decirme cómo lo haces. —Música —replicó Ísa, recuperando el equilibrio cuando se decidieron por su tema favorito—. Buena música, buenas letras, eso también es poesía. Una vez que les hago ver eso, están dispuestos a venir conmigo para Shakespeare y la literatura moderna. —Me alegra que estés con nosotros, Ísa. —La directora, una mujer delgada como un hueso de cuarenta y tantos, con una inclinación por los pantalones a medida combinados con camisas de colores brillantes, se enderezó. La elección del traje de hoy era de un rojo intenso que habría hecho que Ísa pareciera un semáforo, pero era sofisticado y elegante en Violet Cafferty. —Si necesitas algo —continuó la otra mujer—, o si tiene preguntas sobre la matrícula de estudiantes, habrá un personal mínimo en la oficina durante cuarenta y cinco minutos los días que vas a enseñar, llegarán veinte minutos antes del comienzo de la clase para que puedas aclarar cualquier problema pendiente. Después de obtener el asentimiento de Ísa, la directora Cafferty dijo: —Habrá otras dos clases para adultos al mismo tiempo que la tuya. Diana Eastin y Jason Jeng también estarán presentes en la escuela esas noches. Ísa ya tenía toda esa información, pero escuchó a pesar de todo. Sabía que Violet Cafferty lo estaba repasando de nuevo porque Ísa acababa de terminar su primer año en esta escuela y no ayudó que todavía pareciera ridículamente joven. Su apariencia de vez en cuando hacía que la gente olvidara que no era una nueva maestra recién salido de la escuela. Quizás la directora solo estaba siendo extremadamente cautelosa porque esta era la primera vez que Ísa enseñaba una clase nocturna. Su escuela anterior solo había ofrecido clases de deportes y manualidades por la noche. Ísa y su mejor amiga habían tomado una de esgrima y casi habían logrado apuñalarse mutuamente hasta la muerte tres veces en una sola lección. El maestro de esgrima les había dado espadas de madera para niños la siguiente vez. —Estaremos bien —dijo una vez que Violet Cafferty hizo una pausa—. Diviértete en tus vacaciones y no te preocupes por nosotros. —Ísa había conquistado hace mucho tiempo la timidez paralizante que la había bloqueado cuando era una adolescente sacada de una pequeña escuela en un país y arrojada a una enorme escuela secundaria en otro. No era de extrañar, su acento, su cabello rojo y peso la convirtieron rápidamente en un objetivo. Todavía quedaba un atisbo de acento, incluso después de todos estos años, todavía tenía el pelo rojo, y nunca sería tan delgada como la directora Cafferty,

aunque no comiera nada más que apio durante un mes, pero rápidamente aprendió la fuerza como una estrategia de supervivencia. Luego estaba su madre. Con el Dragón, era luchar o morir. —Rarotonga se ve hermosa —dijo ahora a la mujer que había puesto la carrera de Ísa en la vía rápida al contratarla para enseñar en una de las más prestigiosas escuelas públicas del país—. ¿Tu amiga de Nueva York ya está en camino? Violet Cafferty asintió. —No ve la hora de celebrar el año nuevo en bikini en lugar de enterrarse bajo un metro de nieve. —Una sonrisa radiante—. ¡Sol, surf y margaritas sin fondo, aquí venimos! La directora salió del aula poco después, diciéndole a Ísa que estaría disponible en su oficina durante treinta minutos más antes de estar oficialmente de vacaciones de verano. Tentada de regresar directamente a la ventana y a su propio programa pornográfico de jardinería, mantuvo la cabeza baja y terminó sus planes de estudio; como nunca antes había enseñado a adultos, estaba dejando mucho espacio para el debate y para seguir las vías que sus alumnos quisieran explorar. Le tomó algo más de una hora. No pudo evitar mirar por la ventana cuando se estaba arreglando, pero el magnífico y sudoroso jardinero con cabello negro como la tinta, sin camisa y con un tatuaje sexy alrededor de su grueso muslo había desaparecido. —Porras. Decepcionada, guardó todo en la cartera rosa con flores blancas que había comprado con su primera nómina. Algunas personas decían que el rosa chocaba con el pelo rojo, pero a Ísa no le importaba. La bolsa era bonita y la hacía feliz. Como su hermana pequeña Catie dijo una vez: "la vida es demasiado corta como para desperdiciarla en accesorios aburridos". Después de hacer una última revisión para asegurarse de que tenía todo y de que el aula estaba preparada para su primera clase de adultos la próxima semana, estaba a punto de salir al pasillo que, de otro modo, estaría vacío cuando sonó el teléfono. Apareció sin nombre, solo un número local. Adivinando que era una llamada de bienvenida de una tienda local a cuyo programa de fidelidad se había inscrito recientemente debido a lo mucho que le gustaban sus vestidos de estilo años cincuenta, Ísa respondió con un alegre: —Hola. —¿Ísa? El asombro la congeló en su lugar. Esa voz…

Capítulo 2

El camino a la ruina de Ísa, también conocido como el incidente con el jardinero caliente

—Soy Cody —dijo—. ¿Cody Schumer? —Una risa nerviosa del hombre con el que una vez pensó que se casaría y viviría felizmente detrás de una cerca blanca, con un perro. Un Labrador color chocolate, para ser precisos. Afortunadamente, hacía mucho tiempo Ísa dejó de sentir siquiera un atisbo de la atracción que la había llevado hacia Cody "Gusano" Schumer cuando tenía veintiún años, con algunas estrellas obstinadas en los ojos y un hambre de ser amada que era tan profundo que era como un agujero en su psique. Ser brutalmente echada de una fiesta universitaria mientras que al menos otras cincuenta personas observaban la había curado de cualquier ilusión que pudiera haber tenido sobre el hombre. Pero se había negado rotundamente a permitir que la experiencia arrancara las estrellas de sus ojos. Ísa todavía creía en el amor y en el felices para siempre, en vallas blancas y en labradores de color chocolate con sonrisas tontas. También creía que los gusanos nunca cambiaban sus maneras viscosas. Fue curiosidad mórbida, más que cualquier otra cosa, lo que la hizo continuar la conversación. ¿Qué posible razón tendría Gusano Schumer para llamarla? ¿No había captado el mensaje cuando Nayna y ella se burlaron alegremente y envolvieron con papel higiénico su orgullo y alegría de coche una noche oscura después de esa fiesta? Habían usado papel higiénico rosa con princesas. Fue la cosa más ilegal que ella y su mejor amiga habían hecho en toda su vida, y había sido glorioso. Especialmente porque Cody había estado completamente impotente, incapaz de probar sus acusaciones. Había resoplado y bufado y no había llegado a ninguna parte mientras Ísa y Nayna mantenían expresiones angelicales y sus halos brillaban. —Cody —dijo con una sonrisa probablemente malévola, la espalda apretada contra el frío de la pared de la clase y los ojos frente a la ventana por la que había mirado al jardinero—. Ha pasado mucho tiempo. —Tiempo que había pasado enterrando el recuerdo de ese imbécil y la noche en que la humilló.

—Sí —dijo Cody con una calidez que una vez había asumido que era real—. Supongo que borraste mi número de tu teléfono, ¿eh? Ísa parpadeó y negó con la cabeza. Los gusanos eran claramente deficientes en el departamento de células cerebrales. ¿Honestamente había esperado que ella no se cabreara con él después de lo que había dicho y hecho? —¡Ningún trabajo vale la pena que me prostituya! —Había dicho burlonamente en los momentos previos a ese último y humillante comentario de "tarrina de manteca"—. Deberías haberme comprado un Ferrari, gorda. Entonces tal vez podría haberme obligado a hacerlo. Qué premio No. Nada de eso alcanzaba lo peor: el día después de dejarla de la forma más desagradable posible, Cody se había liado con la impresionante rubia que se había tomado como algo personal atormentar a Ísa durante sus años en la escuela secundaria. —¿Hay algo en particular que quieras, Cody? —¿Como una patada en el culo? Su tono cortante y serio pareció asustarlo por un segundo. Cuando finalmente habló, dijo: —Suzanne y yo queríamos decírtelo antes de que las noticias lleguen al mundo. Sé que todavía tenemos algunos amigos en común. Eso era cierto. Aunque la mayoría de esas personas eran conocidos compartidos en lugar de verdaderos amigos. Estos últimos no tocarían a Cody ni con un palo de diez metros. —¡Suzanne y yo estamos embarazadas! —No me di cuenta de que tenías útero —dijo Ísa, incluso cuando el significado de sus palabras se filtró para crear un gran bulto de carbón en su estómago. —¿Eh? —Una risa—. Oh, estás siendo graciosa. Siempre fuiste divertida. Tragándose los comentarios mordaces, ¿Había sido tan vacuo cuando habían salido? ¿Había estado ella tan desesperada? Ísa dijo: —Espero que el bebé esté sano y que el embarazo vaya bien. —No era culpa del pobre niño que Gusano Schumer y Suzanne fueran sus padres. Que no pudieras elegir a tus padres era una verdad que Ísa conocía demasiado bien. —Gracias —dijo Cody alegremente—. Nos vamos a casar también. Yo solo... De todos modos, Suzanne realmente quería que lo supieras. —Espero que los dos tengáis la vida que os merecéis. —Colgó antes de poder decir algo más.

Luego se quedó allí, mirando la pared que rodeaba las ventanas frente a ella. Esa pared había sido pintada por los estudiantes de arte que habían tenido su aula antes de que la escuela la convirtiera en una clase de inglés: la clase de arte había sido trasladada a un lugar con mucha mejor luz. Colorida y brillante con sus salpicaduras interpretativas de pigmento, la pared se adecuaba a una clase de inglés. O eso era lo que Ísa siempre había pensado. Podía señalarla, y lo hacía, para demostrar cómo cualquier pieza de arte, incluidas la poesía y las novelas, se podía ver de muchas maneras dependiendo del ojo del espectador. En este instante, ella lo veía solo como una mancha de color, las palabras de Cody reverberaban dentro de ella. Sus mejillas se sonrojaron, su corazón se aceleró y sus rodillas amenazaron con temblar. Al parecer, el sarcasmo solo podía protegerte cierto tiempo. Incluso recordarse a sí misma que Suzanne claramente desesperadamente a su pasado como Reina Zorra no tuvo impacto.

se

aferraba

—No lo amo, ni siquiera un poquito —dijo, y era cierto. La cosa esperanzada e inocente que había sentido por Cody había tenido una muerte definitiva esa noche horrible cuando la había hecho pedazos y se había reído de su dolor. Ella le había dado su corazón magullado y maltratado y lo había pateado. Ísa no era tan estúpida como para sostener una antorcha por un hombre capaz de semejante crueldad. Pero el matrimonio, los hijos y un hogar estable, no solo para ella, sino también para su hermana menor, Catie y su hermano, Harlow, siempre habían sido sus sueños. Era la razón por la que se estaba metiendo en el infierno de las citas online con la precisión de una fusión comercial para terminar con todas las fusiones de negocios. Con sus estudiantes de vacaciones desde el final de la semana anterior y sin ninguna obligación real de ir a la escuela hasta que comenzaran sus clases nocturnas, su diario actualmente se parecía al de una mujer con citas en serie hiperactiva, que en este momento estaba muy sobrecargada de cafeína.

Lunes por la mañana: Café con Manuel. Pelo oscuro, ojos oscuros. Le gustan las novelas y la poesía. ¡Dedos cruzados! Postmortem: le gustaban los libros y la poesía. También le gustó la camarera, con quien hizo una cita mientras yo estaba sentada frente a él. Luego me preguntó si estaba "dispuesta a explorar mi sexualidad sin límites".

Lunes por la tarde: Café con Beau. Metro setenta y cinco. Rubio. Mecánico. Elegido a través de una conversación online no idiota. Postmortem: lo de no idiota era una fachada.

Lunes por la noche: Café con Carl. Chico dulce al que le gusta jugar. Está bien, si él es el elegido, yo puedo leer mientras él juega. Postmortem: Su juego actual estaba tan caliente que no podía alejarse del ordenador para ir a reunirse conmigo. No me envió mensajes hasta que estuve esperando veinte minutos. No puedo volver a ese café.

Martes por la mañana: Café con Henry. Metro setenta. Pelo castaño. Abogado. Parece muy práctico, sensato y dulce. Postmortem: Gracias a Dios que sólo acepto reunirme para tomar un café en la primera cita. El hombre pasó toda la cita hablando por teléfono. Si ni siquiera puede comprometerse con una cita de café de media hora, no creo que pueda comprometerse con una esposa y un hijo.

Martes por la noche: Café con Tana. Metro ochenta y cinco. Algún tipo de trabajo de finanzas. No dice mucho online, pero algunas personas no son buenas en la conversación online. No parece un asesino en serie. Postmortem: Sin química. Me dio su tarjeta de visita en caso de que quiera invertir en el futuro.

Miércoles por la mañana: Café con Wyatt. Treinta y tres. Tiene nombre de vaquero. Quiere trabajar en una granja. Postmortem: Wyatt se olvidó de agregar cuarenta años a su edad al configurar su perfil. También se olvidó de decir que su foto era de hace unas décadas. No discrimino por edad, pero realmente me gustaría que mi futuro esposo tuviera sus propios dientes.

Miércoles por la tarde: Café con Gareith con i en el medio. De acuerdo, los padres le dieron el nombre así que no pueden juzgarlo en eso. Gerente de una tienda de comestibles. Parece muy normal. Tengo miedo. Postmortem: Se cambió el nombre a Gareith Atlas Bonemaker al cumplir los dieciocho años y piensa que el Gran Bonemaker tiene PLANES para él para DIRIGIR una REVOLUCION.

Miércoles por la noche: comprobación de cordura entre semana con Nayna. Mejor amiga. Le salió el vino por la nariz después de enterarse de la situación de Wyatt + Gareith. Luego me obligó a hacer más citas.

Jueves por la mañana: Té con Ken. No más café. Pelo castaño. Llevará una rosa en la solapa, así que le reconozco. Es algo lindo. Postmortem: Estoy en estado de shock. Era guapo, elocuente y educado. Por supuesto que no teníamos química. Tal vez necesito que revisen mis hormonas.

Jueves por la tarde: Té con Stuart. Le va el aspecto sencillo. Sexy. Le gustan los perros. Postmortem: lleva un collar de perro. Quería que le llevara a pasear y le llamara Woofy. Estoy segura de que encontrará a la mujer adecuada algún día.

Era solo el viernes de su primera semana completa de citas, e Ísa ya estaba exhausta. Por eso no había programado más. Pero lo haría. Porque sentarse y esperar al hombre correcto era una receta para terminar sin la vida que siempre había deseado. Matrimonio a los treinta. Un niño a los treinta y dos. Todo empapado de amor. Esa era la línea de tiempo de Ísa, e iba a pegarse a ella. Tenía dos años para hacer que la primera parte sucediera. Pero mientras, después de toda una vida aprendiendo a no depender de nadie, todavía estaba luchando por encontrar a un hombre en quien confiar, Gusano Schumer estaba a punto de tener todas esas cosas con la chica que había torturado a Ísa durante años. Parecía tan profundamente injusto. Ísa apenas reprimió el impulso de patear el mueble más cercano. Tal vez, pensó con suerte, el destino le arrojaría un hueso y llovería el día de la boda de Cody y Suzanne. Completado con granizo. Y sapos voladores. Y un camión que rociara barro en la cara engreída de la novia. Esa visión vengativa la acompañó mientras cerraba la puerta de su clase. Su teléfono sonó de nuevo en ese momento, el sonido resonó en el pasillo vacío. Con ganas de golpearse la cabeza contra la pared al reconocer el tono siniestro, Ísa consideró brevemente simplemente subir a un avión y volar de vuelta a Islandia. Había sido feliz allí, hablaba el idioma, y ninguno de sus padres lo usaba como base de operaciones.

Perfecto. Excepto que estaría abandonando a Catie y Harlow al Dragón. Y esa era la única cosa que Ísa nunca haría. Cualquiera que fuera el camino que tomara en la vida, se llevaría a sus hermanos con ella. El teléfono seguía sonando. Jacqueline Rain, CEO de Crafty Corners y varias otras empresas, no sabía el significado de darse por vencida. —Hola madre. —Ísa, quería asegurarme de que recordaras la reunión de la junta hoy. Entonces golpeó su frente contra la pared. —No tengo ninguna razón para asistir a la reunión de la junta. —Tienes el treinta por ciento. Solo porque me forzaste las acciones el día que cumplí veintiún años. "Estoy segura de que puedes representar mis intereses". —No tengo tiempo para esto, Ísa. Asegúrate de estar presente. —Jacqueline colgó. Apretando los dientes, pensó intensamente en la técnica de meditación que había aprendido en el retiro budista que Nayna había reservado para las dos el año pasado. La mejor amiga de Ísa no se había dado cuenta de que era un retiro en un monasterio silencioso hasta que llegaron y les mostraron las reglas. Habían durado cuatro horas. Suficiente para aprender los conceptos básicos. Pero resultó que no podías murmurar airadamente en voz baja sobre dragones y espadas y aun así encontrar tu Zen. Lo peor de todo fue que Jacqueline no solo estaba siendo agresiva e irritante. No, la madre de Ísa sabía exactamente lo que estaba haciendo, sabía que tenía a Ísa sobre el barril debido a Harlow y Catie. Como si la idea hubiera conjurado a su hermana de la nada, su teléfono sonó con un mensaje entrante: ¿Vas a ver al Dragón hoy? Usa tu armadura a prueba de fuego. Sonriendo a su pesar, le envió un mensaje a Catie. No sabía cómo lo hacía su hermana; a pesar de no vivir en la misma ciudad que Ísa o Jacqueline, siempre estaba al día con las noticias y los chismes. Parte de ello era el estrecho vínculo de Catie con Harlow, pero igual de importante era la habilidad de Catie para hacer amigos donde quiera que fuera, incluso en compañía de Jacqueline. Mensaje enviado, se guardó el teléfono en la bolsa y caminó por el pasillo; sus pisadas resonaron en el espacio extrañamente vacío... y la insignificante semilla de justa furia floreció una vez más hasta ser una flor completa. No solo por la flagrante manipulación de Jacqueline sino por el recuerdo de la felicidad de Cody y Suzanne.

Como adolescente acosada, Ísa se había consolado con la idea de que Suzanne se convirtiera en una mujer triste y solitaria, sin amigos y sin pelo. La adolescente Ísa había pensado que esto último era el peor castigo posible para una chica que tenía la costumbre de arrojar sus cabellos rubios hasta la cintura como si estuviera en un anuncio de champú. Furiosa por su pobre yo adolescente, se aseguró de activar el sistema de alarma y cerrar. La directora Cafferty le había dejado claro que ella sería la última persona en este edificio después de que la directora se fuera justo pasadas las cinco. Todos los demás ya estaban disfrutando de sus vacaciones de verano, incluso los otros maestros de las clase nocturnas solo acudían a sus horas de enseñanza; la única razón por la que Ísa estaba aquí era porque no había podido organizar sus clases en casa. Su vecina de arriba estaba haciendo reparaciones en su cuarto de baño que requerían golpear y martillar. No todo ello implicaba clavos y madera. Con suerte las reparaciones ya habrían terminado. Sólo había cierta cantidad de gritos orgásmicos de éxtasis que una mujer soltera en el purgatorio de citas-online podía soportar sin ser conducida a la violencia. En el instante en que bajó por los escalones de la entrada del imponente edificio principal de ladrillos rojos, vio la camioneta de color marrón del jardinero y giró a la izquierda para dirigirse hacia su coche. El jardinero caliente la había aparcado justo al lado de su alegre compacto azul. La parte delantera de la camioneta tenía cuatro puertas con ventanillas tintadas, mientras que el cajón grande estaba lleno de palas y otras herramientas viriles amontonadas, así como un enorme saco de recortes. Su camiseta de color marrón claro colgaba sobre la parte superior del portón trasero. Lo que significaba que todavía estaba caminando por aquí en topless. —Entra en tu coche, Ísa —murmuró para sí misma, consciente de lo que pasaría si se enfrentara cara a cara con ese delicioso trozo de virilidad. Porque aunque podía haber vencido su timidez, conocía sus límites. Al enfrentarse al pecho desnudo de un hombre que hacía explotar sus ovarios, se pondría de color rosa brillante, perdería su capacidad para formar el habla y fin de la historia. —Oh… Habría rebotado contra ese pecho esculpido si no la hubiera agarrado por las caderas. —Hey, lo siento —dijo con una sonrisa sobresaltada que iluminó el deslumbrante azul de sus ojos—. No te he visto.

—No, eh, es culpa mía. —Parecía que se había agachado para comprobar uno de sus neumáticos o algo así, pero se había levantado justo cuando ella se dio la vuelta para entrar en su coche. Y Dios, su piel era tan caliente y suave y él era tan alto y sus hombros eran tan anchos y su boca se estaba secando. La tartamudez comenzaría en cualquier momento. La misma tartamudez de la que Suzanne se había burlado implacablemente cuando tenían catorce años. Hasta que Ísa se había quedado callada alrededor de todos, excepto de los pocos amigos en los que confiaba. Y ahora esa horrible y fea muchacha se iba a casar, tener un bebé, conseguir un felices para siempre. Además, la madre de Ísa estaba tirando de la cuerda como si ella fuera una marioneta, y su última "cita" le había pedido que lo llamara Woofy y le recompensara con galletitas de perro. El azul de los ojos del jardinero parpadeó con una llama caliente. Y ella pensó... lo conozco. Pero antes de poder seguir ese débil hilo, toda la furia, el dolor, la frustración y la pura irritación en Ísa explotaron en un infierno incandescente. Se volvió loca. Agarrando el hermoso rostro del jardinero caliente en sus manos, dijo: —Quiero besarte. Una sonrisa perversa. —Adelante. E Ísa presionó sus labios contra los suyos.

Capítulo 3

Mantén siempre un asiento trasero limpio

Vaya. La pelirroja seriamente linda con la piel como luz de la luna y las curvas que no soltaba y que a Sailor le recordaba a… alguien no había estado bromeando con esa afirmación sin aliento. Le estaba besando. No era muy buena en ello. Pero ¿a quién diablos le importaba cuando sabía tan malditamente bien? ¿Y se sentía tan bien? ¿Y olía tan bien? Y tampoco parecía importarle que él tuviera que oler a hierba, tierra y sudor. Moviendo su mano de la curva exuberante de su cadera y subiendo por su columna vertebral para agarrar la parte posterior de su cabeza, la inclinó hacia la derecha, y luego se dio un festín. Ella gimió, un ronroneo ronco de algo que hizo que su pene se pusiera duro. Sailor inmediatamente decidió que quería escuchar ese sonido otra vez, que aprendería lo que le hacía pronunciarlo. Girando sobre sus talones, la presionó contra la puerta de su camioneta. Su cuerpo era dulce y exuberante, sus pechos suaves montículos que quería morder, acariciar y ver desnudos. Sin embargo, lo primero es lo primero: rozó su lengua con la suya. Ella volvió la cabeza. Sailor gimió por dentro, pero se echó hacia atrás, con el pecho subiendo y bajando. —¿Quieres irte? —Normalmente no atacaba a las mujeres dos segundos después de conocerlas, pero en su defensa, ella era la que había hecho el ataque inicial. A Sailor le gustaba pensar en sí mismo como un buen tipo, pero todavía era un tipo. Y ella era la mujer más eróticamente hermosa que alguna vez había tenido en sus brazos. No era como si fuera a rechazarla cuando había hecho la oferta. Grandes ojos verde grisáceos le miraron, las pupilas dilatadas. —¿Tienes novia, esposa? —No. —Sailor quería poner sus manos sobre ella, quería recorrer su piel con los labios hasta que se sonrojara—. Estoy casado con mi negocio. Ella es también mi amante mas exigente. No tolera a otras mujeres durante largos períodos.

La pelirroja miró hacia el ladrillo rojo del edificio de la escuela. —Hay luz. Alguien lo verá. Con un nudo en la garganta, Sailor dijo: —¿El asiento trasero de mi camioneta? —No lo había hecho en un coche desde que tenía diecisiete años. Sin embargo, por esta pelirroja sexy que besaba como una inocente pero tenía un cuerpo hecho para el pecado, estaba dentro. —¿Qué? —Sus ojos se agrandaron—. No. La besó de nuevo, sus labios hinchados por el beso eran demasiado tentadores para resistirse y su sabor le hacía querer lamer otros lugares más secretos. Solo cuando la hizo jadear, con las uñas clavadas en su pecho, dijo: —Las ventanas están tintadas, el parabrisas mira hacia los terrenos vacíos. Nadie verá nada. El pecho de ella subía y bajaba incluso mientras la confusión y el shock en sus ojos tiraban de sus recuerdos. Luego ella dijo: —Está bien. ¡Joder! Sailor la empujó. —Déjame mover algunas cosas del asiento trasero a la caja de la camineta. —No quería darle tiempo a la pelirroja para que cambiara de opinión, pero no había esperado exactamente una sesión de sexo en el asiento trasero. Tenía piezas para un sistema de riego apiladas allí. Estaba a la mitad de su tarea y se movía lo más rápido posible cuando escuchó el golpe de la puerta de un automóvil. Dos segundos después, el compacto azul al lado de su camioneta retrocedió con un chirrido. El coche aceleró por el camino el segundo siguiente, llevándose a su antigua compañera de beso con él. Sailor se quedó allí parado, sin estar seguro de lo que había sucedido. Su cabeza estaba resonando, su polla dolorosamente dura, y tenía la sensación de que acababa de ser usado y descartado por la linda pelirroja con el acento igualmente lindo y las curvas hechas para que sus manos saquearan. Su cerebro hizo clic. Pelo de luz de fuego. Piel de luz de luna Ojos grisverdosos. Había pensado que ella era guapa siete años atrás, cuando Cody la había traído a la fiesta en el almacén. Sailor solo había tenido un momento para admirarla antes de que Cody se convirtiera en el gilipollas del año y la dejara delante de toda la fiesta.

Sailor no podía recordar las palabras exactas del otro hombre, pero recordaba vívidamente el dolor y la conmoción en los ojos de la pelirroja. Esa noche ella desapareció sin dejar rastro. Como ahora había desaparecido por el camino. Con las manos en las caderas, Sailor entrecerró los ojos mirando ese camino. —Ya no tengo dieciséis años, señora Pelirroja. Y sé dónde trabajas. —Sus labios se curvaron en una sonrisa profundamente satisfecha. Esto no había terminado todavía. Ni por asomo.

Capítulo 4

En el cual la DEMONITA Ísa hace su debut

—¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío! —Ísa no podía creer lo que había hecho y lo que casi había hecho. Lo que había planeado en el estacionamiento de su escuela. Una escuela majestuosa y prestigiosa conocida por sus altos estándares y reputación prístina. ¡Los docentes vinculados a ella no se acercaban a jardineros inocentes y acordaban meterse en el asiento trasero de sus camionetas! Si alguien la hubiera visto... —Respira, respira, respira —se dijo a sí misma—. Fue solo un beso. —Un beso ardientemente sexual que había hecho que sus terminaciones nerviosas chisporrotearan y sus muslos se apretaran juntos en una deliciosa y codiciosa necesidad. Claramente, no había nada malo con sus hormonas. Si no fuera por ese preciso instante de cegadora comprensión cuando se había dado cuenta que estaba a punto de poner toda su carrera en peligro a causa de una combinación de Gusano Schumer, Suzanne, Jacqueline y un jardinero caliente cuyo nombre ni siquiera sabía, estaría en el asiento trasero de su camioneta ahora mismo. Probablemente con las bragas quitadas y la boca unida a la del jardinero. Sus muslos hormiguearon y su centro se sentía caliente e hinchado. Lista. La Demonita Ísa se enfurruñó. Y susurró: Vuelve. Métete en ese asiento trasero. —Basta —se dijo, horrorizada—. Ese fue un momento de locura, que nunca se repetirá. — Ísalind Magdalena Rain—Stefánsdóttir no abordaba hombres calientes al azar en los terrenos de la escuela. ¡Mientras todavía había luz! Y definitivamente no clavaba sus uñas en su pecho esculpido y tenía pensamientos que involucraban lamerlo como su helado favorito. —¡Argh!

De ninguna manera podía presentarse a la reunión de la junta en el estado en que se encontraba. Tenía que calmarse. Tal vez tomar un trago y que examinaran su cabeza. Seguido de una ducha fría, porque su cuerpo no estaba recibiendo el programa. Quería más del cuerpo duro del jardinero caliente, más de sus besos voraces, más de sus manos apreciativas vagando por todo su cuerpo. Ningún hombre la había tocado de esa manera, como si ella fuera una fantasía porno. Da la vuelta y vuelve. Susurró otra vez la Demonita Ísa, sus cuernos brillantes y rojos. Vive un poco. O mucho. Yo soy fácil. Se fácil. Estoy segura de que te perdonaría por huir si aparecieras y comenzases a desabrochar tu vestido, toda lento y sexy. —Cállate —murmuró Ísa a esa parte lunática de su psique. La Demonita Ísa se encogió de hombros y cruzó las piernas. Al menos entonces tendrías una historia salvaje y divertida para contarles a tus nietos. A diferencia de la historia animada actual de tu vida. Un enorme bostezo. Es como si fueras una de noventa años atrapada en el cuerpo de una joven de veintiocho. Aburriiiiiiiiiiiiida. El ojo de Ísa vio el nombre de la calle que estaba a punto de pasar. Tomó la decisión sin siquiera pensar en ello, girando a la izquierda en lugar de ir hacia la derecha. Se dirigió a la calle principal utilizada por innumerables viajeros durante el día, llegó a la concurrida sección de restaurantes boutique y cafeterías de moda donde el tráfico estaba congestionado desde el amanecer hasta la medianoche. ¿Quiénes eran estas personas que siempre tenían tiempo para sentarse a tomar café con leche? La Demonita Ísa tenía la respuesta. Gente que tiene vida propia. Harlow tiene diecisiete. Catie tiene trece años. No mucho antes de que no te necesiten. ¿Qué vas a hacer entonces, abuela? —¡Tengo un plan! Guau guau. Isa se preguntó si esto era lo que se sentía al volverse loco. Tener una discusión contigo misma seguramente no era un signo de cordura. Pero había escuchado a más de un autor hablar sobre las voces en su cabeza, por lo que al menos no era la única. Es algo creativo, se dijo. Significa que mis poemas no son totalmente desagradables. Claro, abuelita. El semáforo cambió. Cambió de nuevo antes de que su coche llegara a la parte superior de la cola. La tienda de frutas y verduras en la esquina estaba haciendo un buen negocio, y al otro lado, varias personas estaban sentadas a las mesas al aire libre de un café que había estado allí desde siempre. Por lo general, cuando venía por ese camino y tenía que detenerse en el semáforo rojo, a Ísa le gustaba que la gente mirara, especialmente

cuando se ponía verde para los peatones y la gente corría de derecha a izquierda y cruzaba en diagonal la intersección. Parecía como si un microcosmo de Auckland pasara por el Mount Eden en un día cualquiera mientras la montaña misma se alzaba detrás de ellos como un guardián silencioso. Hoy no era un día normal. Con la piel a punto de separarse por la fuerza de las emociones dentro de ella, tuvo que sentarse durante otro cambio de semáforo antes de poder deslizarse al otro lado de la intersección. Menos de diez segundos por la carretera y estaba fuera del embotellamiento de Mount Eden y se dirigía hacia el extremo superior de la larga carretera. Su destino, sin embargo, estaba antes del final, en una sección tranquila entre el distrito de cafés que acababa de pasar y las empresas más grandes cercanas a la ciudad. Estaba casi allí cuando tuvo suerte de encontrar sitio para aparcar en la calle. Al salir, apenas se acordó de cerrar el coche con llave antes de mirar a ambos lados, luego corrió hacia la villa blanca que funcionaba como las oficinas de Hillier & Co. Contables. El MINI Cooper verde de Nayna era el único automóvil en el estacionamiento del personal. Maldita sea, era una idiota. Podría haber aparcado al lado del coche de su mejor amiga, pero bueno, no estaba pensando exactamente, ¿verdad? No con el olor del jardinero todavía en sus pulmones y la Ísa Demonita para los comentarios. Diciéndose a sí misma que respirara, solo respirara, subió corriendo los escalones de la villa y giró el pomo de la puerta principal. Cuando se abrió, quiso abofetear a la persona que había olvidado cerrarla. La firma tenía una política de que si solo una persona iba estar en la oficina después de la hora de cierre, la penúltima persona tenía que cerrar detrás de sí misma por seguridad. Ísa lo hizo antes de caminar rápidamente por el pasillo alfombrado. No era como si esta zona acomodada fuera un caldo de cultivo de la delincuencia, pero la villa estaba en una calle principal, con un sinnúmero de personas pasando día y noche. De nada servía arriesgarse, especialmente con una mujer solitaria dentro. Como había esperado después de ver solo el coche de Nayna en el estacionamiento, las oficinas de la entrada estaban vacías, al igual que el mostrador de recepcionista generalmente ocupado por los dos empleados administrativos que compartían los cuatro contables en Hillier & Co. Avanzando hacia la parte posterior de la villa, y pasando por la pequeña cocina y el área social de la empresa, giró a la izquierda hacia la oficina de Nayna. Como el

miembro más joven de la empresa, Nayna no había tenido otra opción en el espacio de su oficina, pero la sala trasera tenía mucha luz, y Nayna en realidad lo prefería a las oficinas más grandes de la parte delantera. Su mejor amiga levantó la vista sobresaltada desde detrás de una pila de papeles, su cara era un hermoso óvalo y su sedoso cabello negro lo llevaba recogido en un moño sensato, su tono de piel era caoba oscura. Quitándose las gafas que usaba para leer, Nayna presionó una mano de dedos largos sobre su corazón. —¡Ísa! ¡Me has asustado! Una gran sonrisa siguió, la otra mujer se levantó de detrás de su escritorio para revelar la falda negra que llevaba con una blusa azul sedosa. La chaqueta negra a juego estaba colgada en el respaldo de su silla. —Aunque llegas en el momento justo. Me muero de hambre, me perdí el almuerzo y acabo de ordenar una pizza gigante. Podemos… Haciendo una pausa en medio del monólogo, Nayna miró de arriba y abajo el cuerpo inmóvil de Ísa... luego lo hizo de nuevo. —Parece que has estado haciendo algo salvaje en una cama desordenada con un hombre caliente y ardiente. Ísa sabía que su amiga estaba bromeando, pero gimió y cayó en el pequeño sofá de cuero de este lado de la oficina. Era donde Nayna se reunía con clientes, prefiriendo el acercamiento menos formal. —No vas a creer lo que he hecho. —Ocultó la cara en sus manos. —No. —El trabajo olvidado y ojos enormes, Nayna se quitó las zapatos de tacón bajo y se sentó en el sofá junto a ella—. Comienza desde el principio. Y me refiero al principio. Un sonido de tintineo resonó en la habitación justo cuando Ísa separó los labios para confesar sus pecados. Nayna miró su reloj. —Oh, esa será la pizza. No te muevas. Mientras su amiga salía descalza de la oficina, Ísa presionó su cabeza contra el respaldo del sofá y probó la técnica de meditación nuevamente. La Ísa Demonita no estaba ganando nada con eso, insistía en atormentarla con la sensación recordada de la carne sedosa y caliente del jardinero, el crudo aroma de su cuerpo, el voraz deleite en su beso, en su toque. Sus dedos de los pies se curvaron. —Qué bien que has venido —dijo Nayna mientras entraba a la habitación, la caja de pizza y dos botellas de agua fría en la mano—. O te juro que me habría comido

toda esta pizza yo sola. Ten. —Le dio a Ísa una de las botellas—. Agarré esto de la nevera. Te ves como si pudieras necesitar enfriarte. Después de colocar la caja de pizza en la pequeña mesa frente al sofá mientras Ísa tomaba un poco de agua, Nayna encontró un par de servilletas de papel en su cajón secreto de barritas de caramelo y chocolatinas, escondidas debajo de montones de los formularios de impuestos más aburridos que pudo encontrar. Con las servilletas junto a la pizza, la mejor amiga y compañera de crimen de Ísa se sentó de nuevo, con las piernas dobladas debajo de ella. —Está bien. —Ojos oscuros centrados en los de Ísa—. ¡Confiesa ya! Ísa arrugó la tela de su falda con su mano libre, la soltó, su mano sudorosa. —No hubo sexo —dijo directamente—. Nada, ni siquiera cerca. —Entonces, ¿por qué parece como si hubieras sido arrestada por la policía con el sujetador desabrochado y un hombre ardiente entre tus muslos? Obviamente, era uno que sabía lo que estaba haciendo para llevarte a ese estado. —No tiene gracia. —La mirada de Ísa no tuvo ningún efecto en su amiga. —¡Escúpelo! —¿Sabes que fui a la escuela para preparar mis clases nocturnas? Nayna, que ya tenía un generoso bocado de pizza en la boca, asintió con la cabeza; ella había tenido una idea de primera mano sobre los hábitos de martilleo vigorosos de la vecina de arriba cuando pasó la semana pasada para almorzar, cuando volvía de una reunión fuera de la oficina. —Bueno —comenzó Ísa—, afuera había un jardinero peligrosamente caliente. Nayna chilló. —Oh, por favor, Ísa —dijo después de tragar rápidamente el trozo de pizza—, por favor, por favor, por favor, por favor, por favor dime que te has liado con él al menos. Ísa miró miserablemente a su amiga. —Lo ataqué como un animal salvaje. Un parpadeo. Dos. Finalmente, Nayna susurró: —¿De verdad? —Cuando Ísa se limitó a asentir con la cabeza, su mejor amiga dio un grito, luego, con la pizza aún en la mano, se levantó e hizo un pequeño baile, completo con una sacudida y una ola de una sola persona—. ¡Mi heroína! Ísa se frotó la cara con las manos. —No —dijo ella— no, no, no. ¿Qué pasa si alguien me vio? Soy maestra, Nayna. No solo me arrojé sobre él, lo hice en la escuela.

Sentada en el sofá, Nayna se metió el resto de la pizza en la boca y se la tragó antes de decir: —La escuela está de vacaciones de verano, ¿verdad? ¿Había alguien más allí cuando te fuiste? Ísa negó con la cabeza. —En ese caso, creo que podemos encuadrar esto en la experimentación y, bueno, un ataque de jardinero ardiente. Considéralo una compensación por todos esos años de adolescencia cuando ninguna de las dos tuvo ninguna acción en la escuela. Ísa se rio, el sonido salió de este lado de la histeria. —Necesito hielo. —Apretó la botella de agua fría contra una mejilla y luego con la otra. No tuvo un efecto discernible. —Montones y montones de hielo —agregó—. No puedo dejar de pensar en sus ojos. —Un azul brillante tan distintivo, un color que su mente insistía en que había visto antes, pero no habría olvidado sus ojos tan llamativos. O un hombre tan primitivo—. De hecho, creo que iré a casa y tomaré un baño de hielo. —No me importa lo mortificada que estés ahora —la sonrisa de Nayna llenó todo su rostro—, un día mirarás hacia atrás y te alegrarás de tu yo salvaje. Soltando un suspiro y dudando seriamente de la predicción de su amiga, Ísa dijo: —Basta de mi ataque de locura temporal. ¿Cómo está la situación del pretendiente? —Ísa todavía estaba luchando para aceptar que su amiga inteligente y educada estaba feliz de aceptar el deseo de su familia de un matrimonio arreglado tradicionalmente, pero si Nayna estaba en paz con ello, entonces Ísa la apoyaría. —Hasta el momento, todos mis ansiosos “pretendientes” hasta el momento están más interesados en que sea contable más que cualquier otra cosa —dijo Nayna en un tono tan seco como el desierto—. La mayoría de ellos también son contables, quieren adquirir un futuro socio comercial a través del matrimonio. —Hizo una mueca—. Se trata de construir la dinastía. Tu madre lo aprobaría. Las palabras "tu madre" hicieron que Ísa mirara el reloj con el ceño fruncido. —Maldita sea —murmuró—. Tengo que irme a casa y tomar una ducha para quitarme el sudor del estrés… y la suciedad que su cuerpo transfirió al mío. — Acababa de notar las motas en aguamarina de su vestido. Demonita Ísa susurró: Ya que estás sucia de todos modos, ¿qué tal si le sigues la pista y te arrastras al asiento trasero de su camioneta? —¡No olvides la fiesta del sábado! —Gritó Nayna detrás de ella cuando llegó a la puerta principal—. ¡Usa tu vestido más corto! ¡Podrías tener suerte y ver a otro jardinero caliente!

Capítulo 5

Golpeando y martillando (Desafortunadamente, no del tipo EUFÓRICO)

Sailor clavó un clavo con fuerza innecesaria. A su lado, su hermano enarcó una ceja, los ojos grises de Gabriel un reflejo de los de su madre. —¿Qué te ha hecho ese pobre tablón? El clavo entró, tan fuerte que no iba a atreverse a salir nunca más. Sailor dio un paso atrás para mirar la obra que habían hecho entre Gabriel y él. Había venido a casa de sus padres directamente desde el fiasco en la escuela, Gabe y él habían acordado pasar esta tarde para cenar con sus padres y hermanos pequeños, y arreglar esta parte de la valla. De repente se había caído una pieza podrida sin que nadie lo notara. —¿Qué edad tiene esta valla? —¿Cuánto tiempo llevan casados mamá y papá? Toma eso y resta dos años. La mente de Sailor se remontó al día en que se mudaron a esta villa. La pintura se había estado cayendo y desportillando en aquel entonces, el jardín era un desorden crecido. Pero había sido un lugar que Alison y Joseph Esera podían permitirse. Todos habían hecho un montón de trabajo duro para darle forma, y su valor ahora era suficiente para provocar un ataque al corazón en un hombre sano. Esta área era una de las más populares en el mercado inmobiliario de Auckland. Pero para Sailor, esta casa era memoria, calidez, amor y seguridad. —Tuvimos suerte con papá, ¿no? —Solo usaba esa palabra para referirse a Joseph Esera, nunca cuando estaba hablando sobre el hombre que engendró a dos hijos, luego los abandonó a ellos y a su esposa sin mirar atrás. Su hermano levantó la vista desde donde se había agachado para recoger los clavos doblados que habían puesto en el suelo mientras terminaban, sus hombros anchos y su cuerpo construido para la dureza física del rugby. —Sí —dijo simplemente, sus ojos conteniendo recuerdos compartidos solo por él, Sailor y su madre.

Sus hermanos pequeños, Jake y Danny, nunca habían experimentado, y nunca lo harían, el helado miedo de ser expulsados de su hogar, con la ropa metida en bolsas de basura. Sailor era el más joven de su familia original, recordaba menos, pero no tenía que recordar todos los detalles para recordar las emociones. El miedo entumecedor de huesos y la confusión cruda. Su mano de cinco años cerrada con fuerza alrededor de la de Gabe mientras su madre luchaba contra los hombres que venían a embargar para asegurarse de que no les quitaran las cosas a sus muchachos. Sailor estaba jodidamente feliz de que Jake y Danny nunca estarían en la misma posición. Tampoco su madre. A diferencia del hombre que era el padre biológico de Sailor y Gabriel, Joseph Esera se cortaría un brazo antes de darle la espalda a su familia. —También tuvimos suerte con mamá —señaló Gabe mientras se ponía de pie, con los clavos doblados en la mano—. Ella nunca se dio por vencida. Incluso después de que ese bastardo le robara todo el dinero por el que había trabajado tan duro para ahorrar. Incluso después de que él la obligara a ir a la asistencia social cuando esa era su peor puta pesadilla. La ira de Gabriel era un muro brutal. Siempre había sido así. Él había sido el hijo mayor, el que más entendía, el que había crecido demasiado rápido a raíz del abandono de su padre. El que recordaba todos y cada uno de los detalles de la pesadilla. Y el que había protegido a Sailor de lo peor del impacto. —Tuve suerte con vosotros dos —dijo tranquilamente Sailor. Los ojos grises de Gabriel contenían abierto afecto mientras golpeaba a Sailor en el hombro. —Lo hicimos juntos, camarón. Sailor a menudo deseaba tener los mismos ojos que su hermano. Porque entonces él tendría los ojos de su madre. En cambio, había nacido con los ojos del gilipollas que le había engendrado. Pero ese imbécil no tenía lugar en este patio lleno de recuerdos de amor. Empujando a Brian Bishop a un lado con una larga práctica, Sailor guardó sus herramientas. —¿Alguna vez has tenido una mujer que decide que no eres para ella y huye? Huir de verdad. Gabriel hizo un valiente esfuerzo por parecer solemne. —Debías apestar bastante.

—Que te jodan —dijo Sailor sin calor, aunque se preguntaba si había sido eso después de todo. Le había parecido que a su pelirroja le gustaba, con suciedad y sudor, cero vacilación en su toque o su beso, pero tal vez había cambiado de opinión después de que él cometiera el error de romper el contacto con la piel. Idiota. —¿Quién era ella? —preguntó Gabriel después de deshacerse de los clavos doblados. —Problema. Su hermano se rio entre dientes. —¿Llevarás a la Sra. Problema a esa gran fiesta el sábado? —¿No has oído que se largó? —Sailor tenía la intención de divertirse en la fiesta saliendo con un amigo o dos, pero ahora probablemente pasaría toda la noche dándole vueltas a su pelirroja. —¡Gabe! ¡Sail! Papá preguntó si queréis una cerveza. —Su hermano menor corrió con dos botellas frías en la mano. A los catorce años, el bebé de la familia era todavía un niño alegre más que un adolescente malhumorado, lo cual era bueno, porque Danny aún no había tenido su crecimiento acelerado y era uno de los más bajos de su clase, incluidos niños y niñas. Que también fuera uno de los más populares era cortesía no solo de su velocidad en el campo de rugby sino también de su misma personalidad alegre. Alborotando el cabello de su hermano, la textura un poco más áspera que la de Sailor pero del mismo color negro, Sailor tomó una botella mientras Gabe tomaba la otra. —Gracias, Danny. —Golpeó los puños con su hermano. Danny luego intercambió un conjunto extremadamente complicado de apretones de manos con Gabriel. A los doce años, había pasado todo un fin de semana enseñando a Sailor, Gabriel y Jake ese apretón de manos. Cuando su hermano menor convenció a su mayor para que le pasara un balón de rugby, Sailor se apoyó contra la valla reparada y comenzó a meditar. Si atrapaba a su linda pelirroja por tercera vez, de ninguna manera la dejaría escabullirse de nuevo. Un balón de rugby se clavó en su estómago. Atrapándola por reflejo sin dejar caer su cerveza, entrecerró los ojos al sonriente Gabriel. —Tío, eres el capitán del equipo nacional. —El jugador más condecorado e internacionalmente reconocido en el equipo—. Muestra un poco de dignidad.

—¡Oye! —La cabeza de pelo oscuro de Jake salió de la habitación de arriba que había compartido con Danny hasta que Sailor se mudó hace unos años—. ¿Estáis jugando sin mí? Frunciendo el ceño, volvió a meter la cabeza, y Sailor supo que estaba corriendo por las escaleras para unirse a ellos. Dejó su cerveza junto a la valla, no muy lejos de donde Gabe había dejado la suya, e hizo girar el balón en espiral hacia Danny. Su hermano pequeño la atrapó, luego corrió directamente hacia Gabe como si intentara atravesar su cuerpo musculoso. En cambio, se encontró atrapado y balanceado boca abajo. En lugar de renunciar al balón, Danny extendió su brazo y lo colocó en el suelo detrás de Gabe, luego hizo una danza de la victoria mientras todavía estaba boca abajo. Sailor sonrió. Si todo salía según lo planeado, tendría incluso menos tiempo libre en los próximos meses. Echaría de menos estas noches de simplemente pasar el rato con su familia, pero tenía sueños que le acosaban y demonios que aullaban. Tenía que calmar a esos demonios, tenía que convertirse en un hombre como el que lo había criado. Un hombre que proveía a los que eran suyos en lugar de tomar, tomar y tomar hasta que no quedaba nada. Un hombre que construía algo. Un hombre que no era nada como el que había engendrado a Gabriel y Sailor. Un hombre con ambiciones como esas, no tenía tiempo para distracciones. Especialmente no distracciones en forma de lindas pelirrojas que besaban y corrían.

Capítulo 6

La quema de rastrojo es difícil de ocultar del dragón

Ísa abrió la ducha en modo helado después de correr a casa desde la oficina de Nayna, gritó después de entrar, eso no había hecho nada para calmar su libido o los latidos de su corazón, a pesar de que había congelado con éxito su sangre. Dándole al agua caliente, se lavó el olor del pecado, la tentación, los ojos azules y los labios que devoraban los suyos. Después, se frotó con precisión clínica en un esfuerzo por ocultar todas las pruebas de su ducha. Si a pesar de todo su madre lo comentaba, Ísa le diría a Jacqueline que había estado haciendo ejercicio. Lo mejor era que ni siquiera era una mentira: el jardinero y ella seguramente habían quemado unas pocas calorías al rojo vivo. Y Jacqueline estaría feliz de escuchar el repentino entusiasmo de Ísa por las sesiones después del trabajo. Nunca había entendido cómo había dado a luz a una niña que estaba mucho más interesada en acurrucarse con una taza de té y leer poesía que en ir a correr "para aclarar la cabeza". Lo único que Jacqueline nunca había hecho era desacreditar a Ísa por su talla. —Las curvas pueden ser útiles —había dicho más de una vez—. Pero necesitas fuerza y resistencia para respaldarlo. Ísa había seguido el consejo, pero de una forma que le pareció interesante. Correr, el ejercicio de elección de Jacqueline, no contaba. Los deportes de equipo hubieran sido buenos si ella hubiera tenido coordinación. Como no tenía, se concentró en cosas como clases de aeróbic donde Nayna y ella podían esconderse en la parte posterior, lejos de los elegantes conejitos de gimnasia que podían retorcerse en pretzels sin romper a sudar. Los estudiantes habituales de la línea de fondo a menudo se enviaban unos a otros a la histeria. En la última sesión, Nayna terminó mirando en dirección opuesta al resto de la clase. En la sesión anterior, Ísa casi había golpeado a otro de la última fila con la mano. Lástima que esta noche no estaría llena de risas y camaradería.

Después de ponerse un sencillo vestido gris con corpiño ajustado y falda amplia, el conjunto completado con un cinturón negro delgado pero formal, se enrolló el cabello en un moño y luego se puso maquillaje. Con la piel tan pálida como la suya, los polvos eran indispensables a menos que quisiera imitar a una bailarina Kabuki. Ísa tendía a darse máscara y un toque de sombra de ojos, tal vez un poco de brillo de labios. Algo más y se sentía como un payaso. Como ese de pelo naranja asociado con hamburguesas, nuggets y patatas fritas. Suzanne había disfrutado señalando el parecido. —Ronald. Hola Ronald, ¿cómo te va, Ronald? Y ahora la chica del póster para chicas malvadas de la escuela secundaria se iba a casar y tener un bebé. Al darse cuenta de que había olvidado decirle a Nayna esa noticia exasperante, rápidamente envió un mensaje a su amiga mientras corría hacia el coche. Estaba en la carretera, cuando un timbre le dijo que Nayna había respondido, pero no miró el mensaje hasta que se detuvo en el estacionamiento de la base de operaciones de su madre en el brillante distrito del centro. Su lugar de estacionamiento era uno asignado. Y presumía de una señal brillante dorada sobre negro: Ísalind Rain, vicepresidente. ¡Argh! Eso no había estado allí la última vez. Al salir, revisó el mensaje de Nayna: La vida apesta. Pero no te preocupes, soy hindú; creo en la reencarnación y el karma. Ella volverá como una cucaracha infestada de piojos en su próxima vida, con Gusano Schumer como una rata. Una rata de un solo ojo. Finalmente sus exteriores coincidirán con sus interiores. Mientras tanto, tú y yo regresaremos como neurocirujanas supermodelos y seduciremos a todos los jardineros ardientes a la vista.

Ísa sonrió mientras se abría paso a través de la puerta principal de la sede de Crafty Corners y entraba en un vestíbulo lleno de color que era un asalto alegre a los sentidos. Saludó a la única recepcionista que estaba de servicio en el mostrador de bienvenida principal y subió los escalones en lugar de usar el ascensor. La zona de recepción de la planta superior era otra explosión de color, los sofás una combinación de naranja fresca, verde lima y amarillo brillante, las paredes cálidas y cremosas. La ayudante de su madre no estaba sentada en un escritorio tradicional, sino detrás de un mostrador en el que los útiles de trabajo y la artesanía estaban apilados en ordenadas agrupaciones.

La esbelta morena estaba involucrada actualmente en montar un intrincado joyero. —¿Cuántos de esos has hecho ahora, Ginny? —Oh, gracias a Dios eres tú, Ísa. —Ginny dejó de fingir ser una artesana trabajadora y se dejó caer en su silla con ruedas—. Lo juro por Dios, si tengo que pegar un juego más de pequeñas ventanas en un juego más de puertas pequeñas, voy a comenzar a pegar las estúpidas puertas a las cabezas de las personas. Ísa asintió con sincera simpatía. Había trabajado varios veranos en el negocio y nunca más había querido crear nada. Nunca. Pero Crafty Corners prosperaba parcialmente porque la gente quería comprar el lema de Artesanía Es Familia. Cualquier empleado en su despacho que pudiera entrar en contacto con el público debía estar siempre involucrado en un proyecto de manualidades o tener un proyecto a medio terminar a la vista. Como si estuvieran tan enamorados de las creaciones de la compañía que no podían evitarlo. La pobre Ginny había sacado el palito corto, la asistente principal, Annalisa, estaba sentaba detrás de otra puerta y tenía un ambiente de trabajo mucho más sensato. Sin embargo, para ser justos, Annalisa había dedicado su tiempo a crear cuadros de sal durante tres años antes de ser ascendida fuera de la línea del frente. Todo el concepto sonaba idiota, pero Ísa lo había visto funcionar una y otra vez. Inversores, reporteros, todo tipo de gente normalmente sensata se reían y creían la ilusión, muchos incluso se detenían lo suficiente para ayudar a pegar o pintar una pieza. Razón por la cual la empresa que Jacqueline Rain había creado como una estudiante arruinada era ahora una operación de varios millones de dólares que exportaba en todo el mundo y tenía diecisiete prósperas tiendas en Nueva Zelanda. Nueva Zelanda no era un país tan grande. Todavía menos de cinco millones de personas en el último recuento. Y sin embargo... diecisiete tiendas Crafty Corners. Todas florecientes. Todas con listas de espera para sus noches de "Artesanía y Galletas" en las que se revelaban los secretos de fabricación más novedosos y geniales. Luego estaban las veintiocho tiendas en la vecina Australia. Ísa no sabía cómo lo hacía su madre. —¿Está Jacqueline en su oficina? —le preguntó a Ginny. La otra mujer señaló hacia la sala de juntas al final del pasillo. —Ya está dentro. Respirando hondo para tranquilizarse, Ísa cuadró sus hombros y se preparó para enfrentarse al Dragón, pero todavía no estaba preparada para el impacto que su madre tenía sobre ella cuando abrió la puerta. Con cabello castaño oscuro que llevaba recogido en un moño y piel pálida que le había pasado a Ísa, aunque donde

Ísa era pálida como un fantasma, Jacqueline tenía un rico tono crema en la piel que hacía que quisieras acariciarlo, Jacqueline Rain era una de las personas más hermosas que Ísa había conocido. Añade una altura esbelta y una estructura ósea impecable, y Jacqueline sería deslumbrante incluso a los ochenta años. —Ísa. —Jacqueline levantó su mejilla. Obediente, le dio un beso y se sentó a su lado alrededor de la madera brillante de la mesa de conferencias. —¿Qué pasa con la etiqueta de vicepresidente en el lugar de estacionamiento? —Pensé que te gustaría probar el futuro que podrías tener. —Jacqueline se quitó las gafas azules de lectura ojo de gato de Tiffany—. No veo por qué prefieres tratar con adolescentes extravagantes todo el día cuando podrías estar trabajando en uno de los negocios más importantes del país. —No quiero hacer manualidades todo el día, madre. —Ísa, sabes que es solo un escaparate con el personal de primera línea. Deja de ser deliberadamente obtusa. Desafortunadamente, su madre tenía razón; el ambiente familiar haciendo artesanía era solo para el consumo público. Detrás de la escena, Crafty Corners era un negocio despiadado. Y Jacqueline era la jefa cortadora de gargantas. —¿Por qué estoy aquí? —dijo Ísa—. Sabes que siempre voto contigo. —No era que no tuviera sus propios puntos de vista, pero Jacqueline era brillante. Sabía exactamente lo que estaba haciendo, y votar en contra de ella por despecho no era un acto del que Ísa fuera capaz—. Además, tienes la parte de control. Entonces, ¿por qué tenemos que pasar por la canción y el baile? —Porque a los demás accionistas les gusta saber qué está pasando con su dinero —dijo Jacqueline—. Ya que esas acciones te hacen millonaria, creo que prestarías un poco más de atención. Ísa quería golpearse la cabeza contra la mesa; a este paso, debería comprar un casco y terminar con eso. La única razón por la que no había tratado de vender sus acciones, por supuesto, contractualmente, no podía vendérselas a nadie más sin darle primero la opción a Jacqueline, era que en el momento en que se saliera de la compañía, Jacqueline la repudiaría. A Ísa no le importaba. Pero si no podía llegar a Jacqueline, o si Jacqueline dejaba de tener en cuenta sus argumentos, no podría hablar en nombre de Catie y Harlow. Y ni su media hermana ni su hermanastro tendrían una oportunidad sin que Ísa trabajara en su nombre. Oh, Jacqueline no cortaría el dinero que Catie, en particular, necesitaba, pero... los dos serían olvidados. Ísa sabía cuánto dolía.

No permitiría que Jacqueline hiciera eso a otro niño. Eso no significaba que estuviera lista para sentarse y ser arrollada por el tren Jacqueline Rain. —Sabes que no soy apta para ser tu heredera —dijo—. No tengo experiencia comercial, excepto los veranos que trabajé para ti. —Estás minimizando tus habilidades. —Inclinándose hacia atrás en su silla, Jacqueline fijó a Ísa en el lugar con el llamativo verde de su mirada—. Absorbes todo y lo entiendes todo. Mala suerte para Ísa, pero Jacqueline tenía, una vez más, razón. Era como si Ísa hubiera absorbido la información en el útero mientras su madre estaba dando vueltas, lidiando y cortando gargantas. Recostándose en su silla mientras trataba inútilmente de no apretar los dientes, recogió la agenda de esta reunión. Estaba a la mitad cuando su madre dijo: —¿Qué te has hecho? —Sus uñas bien cuidadas rozaron el costado del cuello de Ísa—. Si no lo supiera, pensaría que es una quemadura de barba. Los dedos de Ísa se tensaron en su garganta sin voluntad consciente. ¿Cómo pudo haber pasado eso por alto? Porque no tienes la costumbre de saltar sobre jardineros medio desnudos calientes, por eso, respondió la Demonita Ísa. Lástima. Gracias a Dios, Jacqueline, con sus ojos de águila, ya había vuelto al trabajo, descartando la posibilidad de que Ísa acudiera a una reunión de la junta con quemaduras de barba en el cuello. No es que Ísa pudiera culpar a su madre por eso. Aunque era difícil de admitir, Cody había logrado minar la confianza en sí misma. Él había sido el primer chico en el que había confiado no solo con su corazón sino también con su cuerpo, y la había hecho sentirse horrible al respecto. Se había levantado de la humillación con una ola de furia y determinación feroz, pero aun así había necesitado dos años regresar a la piscina de citas. Había conocido a un par de hombres agradables, pero nadie que hubiera sacudido su mundo. Aun así, como Manuel, Beau, Carl, etc. podían testificar, Ísa ya no era una violeta que se encogía. La maniobra de citas online podría volverla loca, pero nadie podría acusarla de no esforzarse lo suficiente. Y todo valdría la pena si lo encontrara, si encontraba al único hombre para quien ella sería más importante que las reuniones o negociaciones o los correos electrónicos "críticos de tiempo". El único hombre para quien ella sería una prioridad. Ísa nunca había sido eso para nadie.

Estoy casado con mi negocio. Ella también es mi amante muy exigente. No tolera a otras mujeres durante largos períodos. Ella suspiró para sus adentros. Parecía que ni siquiera podía saltar sobre el jardinero caliente correcto. No, tenía que atacar a alguien que se dedicaba a su negocio, era como si su radar estuviera afinado al tipo de gente que ignoraría a la Ísa adulta, como sus padres habían ignorado a su hija Ísa. Menos mal que ella nunca le volvería a ver. Por la forma en que su cuerpo se había encendido para él, no confiaba en sí misma en ningún lugar cerca de su vecindad. No cuando era inadecuado, un problema de ojos azules. Curvó los dedos de los pies dentro de sus tacones. Su parte inferior del cuerpo se apretó. Y sus pechos, parecían estar bien dentro de las copas de su sujetador. Y la Demonita Ísa susurró. Nada dice que tengas que casarte con él, idiota. ¿No quieres mirar atrás y tener algunas historias perversas con las que escandalizar a tus nietos?

Capítulo 7

Sailor el despiadado

Sailor se fue a la cama el viernes por la noche con una exuberante pelirroja en mente. ¿No era de extrañar que su cuerpo se negara a calmarse? Gimiendo, empuñó la dura longitud de su pene y lo acarició. Y pensó en castigar a su pelirroja por el tormento. No le iban el dolor, ni los látigos ni las cadenas, así que tal vez la amarraría y la excitaría hasta que suplicara misericordia. Él no tendría piedad, decidió. Lamería, chuparía y la mantendría en el borde mientras se daba un festín. Y le diría cómo había pensado en ella mientras acariciaba su propio cuerpo. Cómo había fantaseado con hundirse en ella de un solo golpe profundo y sentirla tan apretada y húmeda a su alrededor. Cómo había imaginado desnudarla para poder acariciarle los pechos y pasar su mandíbula sin afeitar sobre la delicada perfección de su piel. Su cuerpo se estremeció y su espalda se arqueó. Volvió a tumbarse, la liberación alivió su tensión sexual pero no hizo nada para apartar a su pelirroja de su mente. Sailor dijo: —Definitivamente sin piedad. —Su pecho subía y bajaba—. Cuando te encuentre, fierecilla, me voy a vengar. Venganza dulce, lenta y erótica.

La maldad está subestimada.

~ Nayna Sharma

Capítulo 8

Mujeres malvadas y traviesas

La noche del sábado llegó muy rápido. Ísa había pasado la noche del viernes soñando con extremidades enredadas en el asiento trasero de cierta camioneta; los recuerdos del sueño, de un hombre de ojos azules con una sonrisa pecaminosa, incluso se habían infiltrado en sus horas de vigilia para dejarla sin aliento. Esta noche decidió que exorcizaría su fantasma. Esta noche iba a divertirse, maldición, y no ser la abuela que su subconsciente seguía acusándola de ser. Lo peor era que la Demonita Ísa tenía razón. Se sentía como si hubiera sido la adulta de su familia desde que tenía quince años. Oh, Jacqueline podía manejar un imperio comercial multimillonario y negociar acuerdos estelares, pero cuando se trataba de mantener unida a su familia dispersa, era Ísa quien hacía el trabajo pesado. Se dio cuenta el día del nacimiento de Catie que si no se ponía al frente, nadie más lo haría. Ciertamente no el cuarto marido de Jacqueline, el hombre que engendró a Catie. El padre de Ísa, Stefán, obviamente no tenía motivos para cuidar a la hija de su ex esposa con otro hombre. No es que él cuidara mucho de la suya. Su teléfono sonó. Cuando lo cogió, fue para ver el hermoso rostro de su padre parpadear en la pantalla como si lo hubiera convocado de la nada con solo pensar en él. —Hola, papá. —Tu madre me dijo que finalmente estás interesándote más por su compañía — dijo en islandés, como si acabaran de hablar ayer en lugar de hace cuatro meses—. Bien. Una vez que obtengas algo de experiencia allí, puedes pasar a un puesto de vicepresidente en mi flota. Ísa se frotó la frente. Esto, esto era por lo que el matrimonio de sus padres no había funcionado. Se admiraban enormemente y seguían siendo amigos hasta hoy, pero

simplemente no podían dejar de jugar al juego de la superioridad cuando se trataba de negocios. Incluso cuando involucraba a su hija. Cambiando al mismo idioma que Stefán había utilizado, el idioma que todavía coloreaba su inglés, dijo: —Cómo está —¿oh Dios, cuál era el nombre de la actual esposa de su padre? —eh, Jenetta —terminó ella, esperando que él culpara a la conexión telefónica internacional de la pausa. —Oh, Jenetta y yo nos separamos hace dos meses, cariño. Ella era encantadora, pero un poco vacía en el departamento de células cerebrales. Ísa hizo una mueca en nombre de la expulsada Jenetta. —¿Entonces estás soltero? —¡No por mucho tiempo! Pude obtener un divorcio rápido, no te aburriré con los detalles de cómo. La boda será en Nueva Zelanda. Sabes que me gusta que seas parte de la fiesta nupcial. Cualquier otra persona podría haber estado confundida. Cualquier otra persona que no fuera Ísa y no hubiera crecido con Stefán. —¿Cuál es el nombre de tu prometida? —Elizabeth Anne Victoria. Un nombre muy inglés. Sus padres son vizcondes o algo así. —Un encogimiento de hombros verbal que solo un hombre que era uno de los más ricos de Europa podía hacer: un hombre que ya se había casado y se había divorciado de una princesa y dos primeras bailarinas—. Te enviaré la invitación de la boda, pero esta es la fecha. Ísa la anotó diligentemente. Stefán colgó poco después cuando recibió una llamada de un socio corporativo en la otra línea. Mientras dejaba su teléfono, Ísa se dio cuenta de que no tenía idea de la ubicación física actual de su padre. También había olvidado sutilmente empujarlo para obtener más información sobre Elizabeth Anne Victoria, específicamente, la edad de la nueva novia. La curiosidad mórbida la impulsó a buscarla en Google, una mujer con ese nombre que era hija de un vizconde. Aparecieron dos resultados. Una era una matriarca casada de ochenta años. La otra, una belleza de veintiún años, cuya cuenta de Instagram estaba llenas de imágenes de ella con varios bikinis con leyendas que eran frases "motivacionales" sobre trabajar duro y lograr el sueño o los informes risueños sobre sus últimas vacaciones al sol en una isla tan exclusiva que necesitabas un yate privado para llegar a ella.

Según su biografía, quería ser la primera mujer en volar al espacio. Su objetivo era ser "un modelo inspirador para las mujeres más jóvenes”. Parecía haber escapado a la atención de Elizabeth Anne Victoria que varias mujeres ya habían llegado a las estrellas antes que ella. Y que, para lograr su objetivo, podría necesitar estudiar algo más que el "significado de la vida a través de una copa de cóctel". —Montones de células cerebrales allí, papá —murmuró Ísa, preguntándose si la tinta del certificado de matrimonio podría secarse antes de que Stefán se aburriera. Para ser un hombre inteligente, nunca había hecho una elección sensata de parejas matrimoniales, incluida Jacqueline. O bien escogía barracudas como la madre de Ísa o, últimamente, mujeres que simplemente no podían mantener el ritmo del cerebro que había cogido una flota de cruceros fallidos y la había convertido en un imperio global. Dejando su teléfono, Ísa se miró en el espejo otra vez. Su padre estaba a punto de cruzar la última línea: se iba a casar con una mujer más joven que su hija. Eso era. Ísa lo había tenido. —No me importa lo que tenga que hacer esta noche —juró—, ¡pero no volveré a casa sin portarme mal al menos una vez! Se acabó lo de ir a lo seguro. Esta noche no La Demonita Ísa vitoreó. Con la decisión tomada, Ísa abrió su armario. Estaba lleno de vestidos de día, camisas bien cortadas y faldas que halagaban su cuerpo, pero que no eran demasiado ajustadas como para llevar al trabajo. Estaba claro que no podía usar ninguna de esas cosas en una fiesta donde tenía la intención de cometer al menos un pecado, tal vez dos. Quería parecer peligrosa, sexy y deliciosa, no como una maestra de secundaria formal. —No hay vuelta atrás, Ísa. —Respirando hondo, apartó todas las otras ropas en el armario para alcanzar la parte de atrás. Sus dedos rozaron el borde duro de las lentejuelas. Con el estómago apretado y revuelto, sacó la percha que sostenía el vestido. No sabía en qué había estado pensando Catie, comprándole esto para su cumpleaños hacía un par de años. Su hermana había convencido a Harlow para que aceptara la elección: los dos habían reunido el dinero para poder pagarlo. El vestido era de un vivo azul real y tenía lentejuelas de arriba a abajo. Eso sonaba impresionante hasta que veías la longitud del vestido: la cosa no tenía tirantes y la única vez que Ísa lo había usado, para su cena de cumpleaños en casa con Catie y Harlow, solo había llegado a la mitad de sus muslos. Agacharse no había sido una opción, a menos que quisiera revelar el color de sus bragas a cualquiera detrás de ella.

Vaciló y casi volvió a guardar el vestido. Una mujer con pechos de su tamaño no debía usar un vestido sin tirantes. Pero si no usaba esto, tendría que ser camiseta y vaqueros. Realmente sexy. Realmente salvaje. Realmente rompiendo las reglas. Enfadada consigo misma, se desnudó, incluido el sujetador y se puso el vestido. Tenía una cremallera al costado que lo hacía más fácil. Fue solo cuando comenzó a tirar de la cremallera que recordó lo ajustado que era. La había hecho sentir como una salchicha hasta que Catie señaló que el ajuste era a propósito para que sus pechos no se cayeran. —Y está destinado a mostrar tus curvas —había dicho su hermana con un suspiro—. Desearía tener algunas curvas para presumir, pero como no las tengo, me aseguraré de que no escondas las tuyas. De acuerdo con sus dos hermanos, ella se veía "caliente, caliente, caliente" con el vestido. Vestida, se dirigió al espejo otra vez, luego se atrevió a echar un vistazo. El vestido parecía como si hubiera sido pintado, deslizándose por su espalda en una suave curva antes de amoldarse a su trasero. Era lo mismo en la parte delantera, excepto que la línea suave se rompía por un astuto fruncido en el estómago que hizo que pareciera que no tenía barriga. En la parte superior, sus pechos estaban encerrados de forma impresionante y apretados lo suficiente como para crear un escote reconocidamente sexy. Ísa echó un segundo vistazo... y sonrió. Le debía una disculpa a su hermanita, ¿porque el vestido? Era perfecto para la mujer que quería ser esta noche. La Demonita Ísa ahora estaba a cargo. Soltandose el cabello, fue a recoger la plancha de pelo, solo para darse cuenta de que sus mechones caían salvajemente sensuales, como si acabara de salir de la cama... o del asiento trasero de la camioneta del jardinero. Sonrojándose al rojo vivo, agitó sus manos frente a su cara mientras todavía sonreía, de acuerdo, sí, había escapado antes de realmente hacer nada, pero al menos había hecho algo. Y si alguna vez se encontraba con él de nuevo, no iba a huir. No, aceptaría su invitación para subir al asiento trasero, si la oferta aún estaba abierta. Su sexo amenazaba con derretirse. —Concéntrate, Ísa —se ordenó—. Deja de pensar en el jardinero. Estoy segura de que hay muchos más peces en el mar pecaminoso. Y vas a pescar. Escogió su maquillaje y se puso a trabajar. Terminó después de unos cuidadosos veinte minutos, dio un paso atrás y encontró a una extraña mirándola. Una desconocida vestida con un atuendo súper sexy, con

una cabellera roja alrededor de los hombros y unos labios tan lujuriosos y llenos que parecían perfectos. Sí, sus caderas eran más anchas de lo que estaba de moda, y definitivamente tenía más curvas de lo que debería, pero esta noche Ísa se olvidaría de lo que debería. Esta noche iba a celebrar quién era y dejar salir a la zorra de su interior. Tal vez si lo hiciera lo suficiente, se olvidaría del hombre de ojos azules que la había tocado como si quisiera devorarla a pequeños bocados. Esos ojos… Frunció el ceño, todavía incapaz de sacudirse la sensación de que los había visto antes, aunque eso era imposible. Habría recordado esa hermosa cara, esos labios sensuales, ese cuerpo increíble. No, nunca había conocido a su jardinero antes del beso humeante que atormentaba sus sueños.

*

*

Nayna silbó cuando vio a Ísa. —¡Hablando de sexo sobre piernas! —dijo desde el asiento del conductor mientras Ísa se sentaba en el asiento del pasajero. Había bajado a esperar a Nayna, decidida a no encogerse y cambiarse. —Guau —dijo Ísa sobre el vestido de su amiga—. Parece que te envolviste en una venda negra y dijiste que habías terminado. Santo Cielo es fantástica. El vestido tenía tirantes delgados, pero por lo demás era similar al de Ísa, ya que llegaba a la mitad de los muslos. La apariencia de vendas lo hacía aún más sexy porque no cubría cada parte del cuerpo de Nayna. Un pequeño espacio cerca de sus costillas, otro por la curva de su cadera, una franja a lo largo de su espalda baja; las secciones expuestas eran minúsculas, pero esa era la razón por la que se veían tan condenadamente tentadoras. Algunas de esas áreas expuestas, sin embargo, estaban ubicadas en… Los ojos de Ísa se agrandaron. —¿Estás desnuda debajo de eso? Una sonrisa claramente traviesa de su mejor amiga. —Shh. —Riendo entre dientes ante el escandalizado grito de asombro de Ísa, dijo—: Tuve que ocultar esto a mi madre. Lo puse en una caja marcada como Documentos Impositivos y dejé mis tacones de aguja en el coche. Entonces, esta noche, salí con un abrigo gigante y zapatos cómodos. Ísa no podía entender la decisión de Nayna de vivir en casa, así como no podía entender el acuerdo de su amiga con un matrimonio arreglado, pero era lo que Nayna quería.

—Apruebo tus maneras astutas. —¿Viste cómo brilla cuando le da la luz? —Te ves como una diosa de la noche. Nayna se interrumpió a mitad de la risa. —Maldita sea. —Señaló hacia dónde había conectado su teléfono para que funcionara como GPS—. ¿Puedes arreglar eso? —Por algún motivo, la pantalla se había quedado en blanco. —¿Cuál es la dirección? —Cuando Nayna se la dijo, Ísa no se molestó en reiniciar el teléfono—. Conozco el camino. Mi madre solía llevarme a fiestas allí. Eventos sociales que en realidad se parecían más a reuniones de negocios. Jacqueline entrenando a Ísa para ser su sucesora. Un mini-dragón. No importaba si Ísa no tenía deseos de respirar fuego y cortar gargantas. —Conociste a nuestro anfitrión a través del trabajo, ¿no? —le dijo a Nayna unos veinte minutos más tarde cuando su amiga detuvo el coche en mitad del camino que ya estaba obstruido con varios vehículos. —En realidad son una pareja. —Nayna apagó el motor—. El tipo de pareja de poder que termina en las páginas sociales. Esta es su fiesta anual previa al aniversario navideño. —Oh, no traje un regalo. Buscando en la parte trasera, Nayna sostuvo un paquete bellamente envuelto. —Me ocupé de ello. Es un paquete de spa para él y ella en ese lugar elegante donde llevamos a Catie cuando cumplió trece años. Una vez en el aire templado de la noche, caminaron con cuidado por el camino, ninguna de ellas solía caminar con tacones tan altos. Ísa también tuvo que luchar contra el impulso de seguir tirando de su vestido. No iba a ser más largo sin importar cuánto tirara. —Mujeres traviesas —le dijo a Nayna, enganchando su brazo con el de su amiga— . Eso es lo que somos esta noche. Nayna asintió, algo atormentado en sus ojos. —Mujeres traviesas y salvajes —dijo—. Definitivamente no las buenas chicas que hacen lo que quieren sus familias. Ísa quería desesperadamente seguir lo que había captado en la expresión de Nayna, en su voz, pero también había una desesperación en su amiga que decía que Nayna necesitaba pasar un buen rato. Esa noche no era el momento de hablar sobre sus elecciones y si realmente podría vivir con ellas.

—Te desafío a besar a un tipo al azar esta noche —dijo en lugar de indagar en el corazón y los temores de Nayna—. Un tipo guapo y desgarbado al que nunca te acercarías normalmente. —Su amiga era segura de sí misma en su trabajo, pero era la mejor amiga de Ísa por una razón: ninguna de ellas era exactamente del tipo femme fatale. —Desafío aceptado —dijo Nayna con firmeza—. Ya que nunca volveremos a vernos, ¿a quién le importa si él piensa que soy una loca? Ísa decidió que tendría que vigilar a su amiga esta noche. Había algo en Nayna que nunca antes había sentido. O... tal vez no mantendría un ojo en ella. Nayna ya vivía la vida siguiendo demasiadas reglas. Esta noche se trataba de romperlas. —Sólo dime si te vas a ir con alguien para que no me preocupe. —Tú lo mismo. —Nayna respiró hondo cuando llegaron a la puerta abierta—. Vamos a hacer cosas de chicas malas. Entraron para encontrar la fiesta ya en pleno apogeo. A su derecha había una enorme sala de estar que fluía hacia una gran terraza que, a su vez, conducía a las resplandecientes aguas azules de una piscina que ya presumía de varios nadadores. El techo de catedral se elevaba por encima, una gran araña de cristal que brillaba sobre todas las superficies. La música llenaba el espacio, no tan fuerte como para detener las conversaciones, pero más que suficiente para aquellos que querían bailar, como hacía un grupo con copas de champán en una esquina, esa área decorada con luces de discoteca que la convertían en una mini pista de baile llena de cuerpos hermosos. Caminando cautelosamente por el área donde aún más personas hermosas se reían y se mezclaban, Ísa tuvo un repentino ataque de nervios. ¿Qué demonios estaba haciendo ella aquí? No se parecía en nada a estas criaturas delgadísimas con su pelo lustroso y piel bronceada de un dorado perfecto. Si intentaba broncearse, se convertiría en una criatura crujiente. —¡Nayna! —Una impresionante morena caminó hacia Nayna con los brazos abiertos. Entrando en ellos, Nayna abrazó a la otra mujer antes de darle el paquete regalo. —Esta es mi amiga Ísa. —Espero que hayáis traído bañadores —dijo la morena después de un abrazo de bienvenida—. Aunque —un guiño—, por lo que parece, no todos se están molestando con ellos. La morena fue arrastrada por otra mujer un segundo después, mientras una Ísa sonriente miraba a Nayna en una pregunta silenciosa. Sin decir una palabra, los dos comenzaron a dirigirse hacia la piscina. Y la nuca de Ísa hormigueó con una repentina conciencia visceral.

De problemas calientes y de ojos azules.

Capítulo 9

Juegos de vudú

Ísa se dio la vuelta con el corazón palpitante... para ver solo a las personas brillantes y hermosas que ya había visto, incluyendo a un par de hombres que trataban de llamar su atención. Ignorándolos, siguió buscando la causa de que le hormigueara la nuca. Nada. No había señales de su jardinero caliente. La decepción fue una roca de plomo en su estómago. —Oh, Dios mío. —El susurro asombrado de Nayna atrajo su atención—. ¿Él es de verdad? Siguiendo la mirada de la otra mujer, Ísa vio que estaba clavada en la forma musculosa de un hombre alto con la piel bronceada y el pelo áspero alrededor de su mandíbula, su cabello negro despeinado. Iba vestido con una clásica camiseta blanca que abrazaba sus pectorales y bíceps, junto con un par de pantalones vaqueros muy usados y cómodos en lugar de ser demasiado apretados, sin mostrar los bienes como algunos de los hombres de por aquí. Por supuesto, eso hacía que las mujeres sintieran aún más curiosidad por lo que había debajo. La confianza emanaba en oleadas de él. Ísa definitivamente podía ver la atracción, incluso si sus propias hormonas femeninas seguían enfurruñadas porque se les negara el sabor de cierto jardinero. —Adelante —le susurró a Nayna—. Ese es tu objetivo de beso. Cuando su amiga solo la miró, Ísa dijo: —Mujeres salvajes, ¿recuerdas? —Sin embargo, mujeres no humilladas. —Palabras insustanciales que no lograron ocultar la decepción de Nayna—. ¿Has visto a la mujer con la que está hablando? Ísa echó un vistazo justo a tiempo para ver los hermosos ojos del forastero cruzando la multitud y aterrizando en Nayna. Su mejor amiga no estaba mirando,

más interesada en asegurarse de que su vestido le cubriera el trasero, pero esa mirada de ojos oscuros no pasó por encima de Nayna como de todas las demás. No hasta que la belleza tetona de pelo azabache frente a él puso una mano en su antebrazo y literalmente tiró en busca de su atención. Ísa sonrió. —Si esa mujer no le atrae y mis instintos dicen que no —le susurró a su amiga—, entonces creo que tienes una buena oportunidad. Te estaba mirando a ti. Nayna no estaba impresionada. —Probablemente se pregunta qué está haciendo una friki como yo en este antro de gente extrañamente apuesta. —Agarrando el brazo de Ísa antes de que pudiera responder, continuó avanzando—. Vamos, vamos a ver al menos alguien bañándose desnudo. Lamentablemente, cuando llegaron a la piscina, se dieron cuenta de que sus esperanzas de libertinaje salvaje eran prematuras. Todos los nadadores parecían tener bañadores. —Vamos a ser nosotras las desnudas —anunció Nayna—. Después de que las luces se apaguen y todo el mundo se vaya a casa. Los hombros de Ísa temblaron. —De acuerdo. Con su propia sonrisa amplia, Nayna se volvió para tomar una copa de la bandeja de un camarero que pasaba, su elegante cabello negro brillando con destellos rojizos bajo las luces exteriores. —¿Quieres uno? —Ante el asentimiento de Ísa, le pasó la primera flauta y estaba buscando una segunda cuando su mano chocó con una grande—. Oh, lo siento… Ísa observó a su amiga congelarse mientras se encontraba cara a cara con el hombre al que había estado mirando antes. La mandíbula con barba desaliñada sonrió y dijo: —Ten. —Le entregó una copa de champán—. Soy Raj. Cuando Nayna le lanzó a Ísa una mirada frenética, Ísa le dio mensajes con los ojos de "mujeres traviesas salvajes" antes de fundirse deliberadamente con la multitud. No fue muy lejos, quería estar allí si Nayna la necesitaba. No era como si tuviera algo más que hacer, a diferencia de Nayna, ella no estaba interesada en romper las reglas con un solo hombre en la fiesta. Ninguno de ellos tenía los ojos azules correctos. O la sonrisa pecaminosa correcta. Estaba retrocediendo mientras se alejaba de Nayna y del delicioso Raj, por lo que no era de extrañar que tropezara con alguien. Algo frío y húmedo salpicó su desnudo hombro superior.

Temblando, se volvió para disculparse ya que había sido su culpa. —Lo siento, no estaba... Ojos azules miraron a los suyos.

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Sailor sólo había aparecido en esta fiesta porque le había prometido a Raj la compañía. Su amigo no era una gran persona de fiestas, como él, Raj estaba más interesado en dedicar su tiempo libre a su negocio que en desperdiciarlo con extraños al azar. Sin embargo, la pareja anfitriona de esta fiesta eran clientes que se habían convertido en buenos amigos, y realmente querían que Raj asistiera. Sailor había venido para que Raj no tuviera que hablar con demasiados idiotas, su amigo tenía menos paciencia con los idiotas que él, pero Raj había sido rodeado por mujeres en el instante en que él se alejó para tomar una cerveza del bar al otro lado de la habitación. El propio Sailor no había escapado ileso. Aparentemente, se había corrido la voz de que Raj estaba en la construcción y de que él era un jardinero paisajista. Todas esas mujeres asquerosamente ricas en apariencia encontraban eso excitante. Sailor apenas se contuvo para no gruñirles como la bestia salvaje que le consideraban. No iba a convertirse en la fantasía sexual de una mujer, especialmente cuando sus fantasías no se cumplían. Tendría algunas cosas que decirle a su linda pelirroja cuando la volviera a ver. Ella le había hecho un poco de vudú: estaba comparando a cada mujer que conocía con ella. Y todas las demás mujeres se quedaban cortas. Su cabello no era lo suficientemente brillante. Sus curvas no eran lo suficientemente peligrosas. Sus labios no eran besables. Le costó un poco de trabajo de pies, pero finalmente logró alejarse de la heredera que estaba haciendo movimientos para felicitarlo por sus "deliciosos" bíceps. ¿Por qué eso le hacía sentirse como un pedazo de carne cuando, si su pelirroja hubiera dicho lo mismo, se pavonearía como un pavo real? Probablemente porque no había habido ningún cálculo en esos ojos verde grisáceos cuando se había abalanzado sobre él. Sólo deseo. Deseo abierto, desnudo y poco sofisticado. Su polla amenazó con endurecerse bajo los recuerdos mientras comenzaba a abrirse paso entre la multitud. Solo se había girado levemente para comprobar si una pelirroja que había visto por el rabillo del ojo era su pelirroja cuando alguien chocó contra la parte delantera de su cuerpo. Tuvo el instinto de agarrarla por la cintura para que no se cayera.

Su primer pensamiento fue que ella tenía un culo precioso, el segundo que su cabello era exactamente del mismo color que el de su pelirroja. Y el tercero, que tal vez, solo tal vez, había encontrado a una mujer que podría desterrar el hechizo vudú de su pelirroja. —Lo siento —estaba diciendo ella mientras se giraba—. No estaba… El aliento abandonó a Sailor. Vio que sus ojos se iluminaban, leyó la tensión en su cuerpo y apretó su agarre alrededor de su cintura por si acaso estaba pensando en huir de nuevo. Con el corazón acelerado por haber capturado a su escurridiza presa, se inclinó para murmurar al oído: —Tengo cerveza en tu hombro. Déjame limpiarla. Él no le dio la oportunidad de responder antes de inclinarse para lamer las gotas de cerveza que habían caído sobre su hombro y clavícula, los pechos de ella empujaban contra su pecho y las suaves bocanadas de aliento le rozaban el cuello. Sabía que no debería estar haciendo esto, pero su pelirroja no estaba tratando de alejarse. Su respiración se había vuelto rápida y superficial mientras su piel era suave y cremosa bajo su boca. Cuando levantó la cabeza, vio que sus pupilas estaban dilatadas, tanto como lo habían estado después del beso. —Mi nombre es Sailor —dijo—. Y he traído mi camioneta. Su garganta se movió mientras tragaba... y una de sus manos, se posó sobre su pecho. Después de beber el champán de su copa de un trago, dijo: —No puedo dejar a mi amiga. —Miró por encima del hombro, incluso mientras el cerebro de Sailor se esforzaba por descifrar el significado de sus palabras. Luego lo consiguió, y cada célula de su cuerpo rugió lista. Iba a ir con él. Forzando sus pensamientos a algún tipo de orden, su cuerpo tirando de las riendas, siguió su mirada. —¿La guapa mujer india con el vestido que parece que está hecho de vendas? –Era sexy, pero nada comparada con el vestido que parecía pintado de su pelirroja. O su cabello que parecía que se acababa de levantar de la cama y sus labios suaves y exuberantes. Cuando ella asintió, él dijo: —Tu amiga estará bien. Raj es probablemente el hombre más seguro de esta habitación. Sus ojos se enfocaron una vez más en Sailor. —¿Tú no?

—Oh, en lo que se refiere a ti, fierecilla —murmuró Sailor—, soy tan seguro como un volcán. —Después de poner su copa vacía y su cerveza casi llena en la bandeja de un camarero que regresaba a la cocina, utilizó su mano libre para acariciar la deliciosa crema de su piel, acariciando su hombro y brazo—. Dime tu nombre. Un brillo repentino y determinado en sus ojos. —No quiero tener un nombre esta noche. El fuego chisporroteó en sus venas. —¿Estás buscando ser mala esta noche? —Le sacaría su nombre, pero estaba más que dispuesto a jugar a un juego sexy con ella mientras tanto. Cuando ella asintió, él la apretó más fuerte contra su cuerpo para que no pudiera confundir cuánto la deseaba. —¿Algún tipo particular de travesura? —Tomaría cualquier cosa que implicara él devorándola. —Estaba pensando en bañarme desnuda. La cosa voraz dentro de él mostrando sus dientes, Sailor la soltó solo para unir los dedos de su mano izquierda con la derecha. —Creo que la piscina es un poco pública, ¿verdad? —De ninguna jodida manera iba a compartir su cuerpo de poster central con cualquier otra persona; ella era su pelirroja, y Sailor decidió que tenía una veta claramente egoísta—. Esta propiedad tiene acceso a una playa privada. Sus anfitriones no lo habían anunciado, sin duda porque no querían que botellas de cerveza y copas de champán terminaran en la arena prístina, pero Raj lo sabía porque había trabajado en la construcción de esta propiedad. Le había dado a Sailor una pequeña excursión al aire libre antes de entrar a la fiesta. —Te desafío. Ella sostuvo su mirada con chispas en su expresión. —Tengo que decírselo a mi amiga. Por lo que sé, eres un asesino en serie en tu tiempo libre. Más tranquilo ahora porque no iba a huir, aunque no es que fuera a llegar lejos antes de que la atrapara, Sailor soltó su muñeca. —¿Quieres hacer una foto para enviársela? —le preguntó, resistiendo la tentación de morder su labio inferior mientras la acariciaba bajo el dobladillo tentadoramente alto de su vestido—. ¿Por si acaso te secuestro? —Hmm, buena idea. Siempre son los que no parecen asesinos en serie. —Con ese comentario impertinente, metió la mano en su pequeño y reluciente bolso negro y sacó un teléfono.

El mensaje estaba enviado segundos después, la respuesta recibida poco después. —¿Hecho? —Cuando ella asintió y guardó su teléfono, él usó ese pulgar para acariciar su muñeca interna y consiguió un estremecimiento en respuesta. Su cuerpo reaccionó como si estuviera preparado. —¿Quieres pasar el rato en esta fiesta o nos vamos a bañar desnudos?

Capítulo 10

Desnudez pública con cierto jardinero (culpa de la luz de la luna)

Ísa se preguntó qué demonios estaba haciendo Ser una mujer traviesa, se recordó a sí misma. Divirtiéndose para variar. No ser una abuela a los veintiocho años de edad. Aun así, no podía dejar de cuestionarse cuando Sailor la sacó de la casa por una entrada lateral que daba a un jardín pequeño y cuidado. —Tendré que quitarme los tacones —susurró cuando vio el camino de guijarros que serpenteaba por el jardín. —¿Quieres que te lleve a caballito? —Una sonrisa juguetona—. Prometo no abusar de tus muslos. A Ísa se le puso piel de gallina, los pezones de punta. Por imprudente que se sintiera esa noche, tal vez hubiera aceptado su oferta si no le hubiera preocupado que su maldito vestido se partiera en dos. —Tal vez cuando estemos desnudos —dijo en cambio, Demonita Ísa en plena flor. Gimiendo, él se dobló como si ella lo hubiera golpeado. Con los labios crispados a pesar del calor sexual que licuaba sus huesos, ella se inclinó para quitarse los tacones. El hombre llamado Sailor esperó, su mano firme alrededor de la suya, hasta que terminó. Quitándole los tacones, los sujetó con la otra mano mientras Ísa caminaba junto a él sobre la hierba que estaba a este lado del camino de guijarros. El sendero terminaba en una desgastada puerta de madera que, cuando se abría, los colocaba en lo alto de una estrecha pasarela que conducía a una playa que Ísa aún no podía ver pero que podía oír. Su corazón latía al ritmo de las olas mientras bajaban a la playa con la mansión detrás de ellos latiendo con luz y música. Pero no se dio la vuelta y escapó, no se detuvo y discutió con ella misma, no intentó ser una adulta sensata. Siguió a un hombre magnífico de ojos azules por un camino de tierra a una playa efectivamente privada.

La arena que había sido sacada del camino era arenosa bajo sus pies, el aire que salía del mar era fresco pero no frío. —El agua va a estar helada, ¿no? —susurró a su amplia espalda. —No te preocupes, fierecilla. Te mantendré caliente —fue la respuesta de esa voz profunda—. Detente aquí. —Saltando a la playa, se estiró para agarrarla por la cintura, balanceándola hacia abajo como si ella fuera un peso pluma. Algo suave y esponjoso cobró vida dentro de Ísa. —¿Aquí? Negando con la cabeza, dijo: —Raj dijo que hay una pequeña cala, no una cala de verdad, sino que está causada por… Ahí. Ísa lo vio de inmediato. Un gran árbol había caído al agua en algún momento y se estrelló contra algunas rocas donde parecía estar atascado. Entre las rocas sobresalientes a ambos lados y el tronco caído había una piscina creada naturalmente. El agua ahí dentro estaba bastante tranquila, y parecía que podían llegar a ella trepando por unas rocas que no parecían demasiado puntiagudas o resbaladizas. Por supuesto, estaría caminando sobre esas rocas desnuda. Ísa miró hacia la luna. La imaginó brillando en el crudo blanco de su cuerpo. Tragó. —¿Vas a cerrar tus ojos mientras voy al agua? —Ni siquiera la Demonita Ísa estaba preparada para cegarlo con su forma brillante en la oscuridad. Una mirada hacia atrás. —¿Con qué me vas a sobornar? Ísa frunció el ceño. —No empujarte al agua en este momento. —Era una amenaza inocua dado los músculos de Sailor y la falta de ellos en ella. Frotándose la mandíbula, él dijo: —Tres besos con lengua. Ese es mi precio, y no voy a regatear. Ísa quería abalanzarse sobre él una vez más. —Dos —respondió ella. —No, no. Tres. O mantengo ambos ojos bien abiertos. —Inclinándose, presionó su nariz contra la de ella—. Realmente quiero mantener los ojos bien abiertos. E Ísa realmente quería besarle y pasar sus manos por todo ese pecho esculpido. —Tres —susurró.

Una sonrisa salvaje. —Maldita sea. Sabía que debería haber pedido cinco. Riendo porque él la hacía querer hacer cosas así, la hizo sentirse joven y despreocupada en lugar de una mujer vieja antes de tiempo, se inclinó y lo besó suave y dulcemente. —Sin lengua hasta que cumplas tu promesa. —Eres una negociadora dura, fierecilla. —Tirando de ella, la llevó a una parte más alta de la playa—. Deberíamos poder dejar nuestras cosas aquí. Era una zona en la arena que se distinguía por una acumulación particular de rocas. Sería fácil encontrarla en la oscuridad después... aunque cuanto más se acercaba a su baño desnuda, menos oscuridad había. Esa luna era jodidamente grande. Y Sailor ya estaba poniendo los tacones en la arena y quitándose la camiseta. Dejándola caer sobre la arena, se inclinó para quitarse los zapatos. Cuando vio que ella no se estaba moviendo, se detuvo. —¿Has cambiado de opinión? Parecía que ella sólo le había dicho que se llevaba su cachorro. Tan adorablemente decepcionado que Ísa quiso saltar sobre él y besarlo estúpidamente por hacerla sentir más deseada de lo que nunca antes se había sentido en toda su vida. —No —dijo, y puso el bolso encima de su camiseta—. Solo estoy nerviosa. Y no tengo mucho que quitarme. —Eres realmente mala —dijo, su tono solemne—. Poner pensamientos como ese en mi pobre cerebro masculino. —Desabrochando el cinturón después de meter los calcetines en los zapatos y dejarlos a un lado, se quitó los vaqueros y los tiró a la creciente pila de ropa. Los bóxer negros en realidad no ocultaban mucho, especialmente no la dureza de su erección. Sin respiración, Ísa tuvo que obligarse a sí misma a darse la vuelta y no mirar. —No voy a mirar —prometió. Él rió. —No me importa. Me gusta mi sexy pelirroja mirándome. Pelirroja sexy El estómago de Ísa se apretó. Oh, le gustaba que pensaran en ella de esa manera. Como una pelirroja sexy. El tipo de mujer que podría ser una femme fatale si le apetecía. El tipo de mujer que estaba a punto de ir a bañarse desnuda con un relativo extraño con ojos azul demonio.

Mirando por encima del hombro porque no tenía control sobre sí misma, vio que él estaba frente al agua... y que se había quitado los calzoncillos mientras ella no había estado mirando. Dios. Estaba a punto de bañarse desnuda con un hombre sacado de un sueño húmedo femenino. Completado con ese increíble tatuaje alrededor de su muslo izquierdo y otro más arriba en su hombro derecho. —Date prisa, fierecilla o iré a ayudarte. Mordiendo fuertemente su labio inferior porque no quería nada más, Ísa rápidamente abrió la cremallera de su vestido antes de poder perder el valor. Le llevó un tiempo ridículamente corto zafarse de él. Hecho eso, casi se arranca las bragas. —Está bien, vamos allá —le dijo a Sailor después de moverse para estar directamente detrás de él. Estirando una mano hacia atrás, él amenazó con apretar su culo. —Sin manos —dijo ella con una sonrisa, alejando esas manos juguetonas... pero no demasiado. La emoción se deslizó por su piel—. Vamos, antes de que pierda el valor. Él se rió como si eso fuera lo más divertido de la historia. —Fierecilla, ayer abordaste a un extraño inocente en un estacionamiento, y esta noche has decidido bañarte desnuda en una fiesta llena de gente a solo minutos de distancia. Tienes nervios de acero. Una pelirroja sexy con nervios de acero. Estaba comenzando a gustarle Sailor mucho, mucho. No solo su cuerpo. Él. Pero él se estaba moviendo ahora, e hizo todo lo que estuvo a su alcance para mantener el ritmo. De ninguna manera quería que la dejaran atrás desnuda mientras él estaba cubierto por la seguridad del agua oscura como la noche. —Ten cuidado con las rocas. —Sailor alzó una mano—. Aquí, agarra mi mano. No voy a mirar. Confiando en él porque había cumplido su palabra hasta el momento, Ísa tomó su mano y él la llevó a salvo al punto donde pudieron meterse en el agua. Sailor fue primero y nadó un poco en la otra dirección. Ísa mojó un dedo del pie. —¡Está helada! —susurró en voz alta. —Claro. Es el océano de Nueva Zelanda. Por la noche. —Sailor se pasó las manos por el pelo—. Mi autocontrol está llegando a su fin. Estoy por darme la vuelta. Apretando los dientes, Ísa se sentó en la roca... luego se metió de golpe. —¡Oh, Dios! ¡Mis entrañas están helándose!

Él rió con esa gran risa cálida que le deban ganas de sonreír y nadó hacia ella. Ísa no se resistió cuando él la atrajo contra su cuerpo. Estaba caliente y hermoso, estaba oscuro y frío y estaban en el mar. Desnudos. Algo acerado y caliente la golpeó el estómago. —¿Ese es tu teléfono? —preguntó, presionando más en lugar de alejarse—. Espero que esté en una funda impermeable. —Ja, ja, muy graciosa. —Deslizando sus manos por su espalda, ahuecó su trasero como si eso fuera algo perfectamente normal. Sus palmas tenían callos, su piel era áspera. Y el sonido profundo que hizo fue uno de puro placer masculino. Ísa se excitó tal como lo había hecho en la escuela. Y luego la besó. Hubo lengua. Montones y montones. Envolviendo los brazos y piernas a su alrededor, Ísa dejó que el mar y Sailor la mantuvieran a flote mientras se besaban bajo un cielo iluminado por la luna, el mundo envolviéndolos en la oscuridad. Sus brazos eran tan fuertes, su cuerpo tan poderoso que se sintió menuda por primera vez en su vida. —Me encantan tus labios —murmuró ella. En respuesta, él entrelazó la mano en su pelo, la parte inferior se humedeció porque había olvidado encontrar la manera de levantarlo. —Tienes una boca infernal, fierecilla. Más besos, más caricias, más su cuerpo frotando contra el de ella. Sus huesos eran casi lava fundida cuando escuchó un grito. Sobresaltada rompió el beso y miró hacia el camino que bajaba de la casa. Dos segundos congelados después, una mujer descendió volando. Un hombre la seguía. Ambos se arrancaron la ropa para zambullirse en las olas. Le siguieron otras tres personas, todas terminando en el agua. —Maldición. —Sailor sonaba como si estuviera rechinando los dientes—. Nuestro lugar probablemente será invadido tan pronto como uno de ellos descubra que está aquí. Ísa se aferró a él. —No estoy preparada para una sesión grupal de bañarse desnudos. — Acurrucarse con Sailor era algo diferente a estar rodeada de extraños. Un suave beso en su cuello. —Sígueme. Están demasiado involucrados en su juego para vernos.

Ísa observó desvergonzadamente mientras él se levantaba, sus bíceps se flexionaban con fuerza. El agua cayó por sus costados una vez que estuvo en la roca, el muslo con el tatuaje más cercano a ella. —Aquí, fierecilla. Sonrojándose, Ísa no tenía intención de quedarse sola en el agua. Pero cuando se agachó junto a él después de que la arrastró hacia arriba, vio que había mantenido los ojos cerrados. Con el corazón haciendo tontos saltos mortales dentro de su pecho, se inclinó y lo besó, luego giró su rostro en dirección a la playa. —Vámonos. Él la condujo rápidamente a la arena, aparentemente sus movimientos no fueron detectados por los asistentes a la fiesta que jugaban en el agua. Solo una vez que llegaron a la playa se dio cuenta Ísa que no había pensado en que estaría empapada después de un chapuzón. —Ten. —Sailor arrojó su camiseta sobre su hombro—. Toalla. Sí, él fue maravilloso. Y quería verlo de nuevo, descubrir si la frágil y esperanzada sensación que podía sentir crecer entre ellos tenía alguna posibilidad a la luz del día. ¿Diría que sí si ella le pedía que continuara la noche? ¿Si ella le pedía una cita adecuada? Se secó con movimientos eficientes mientras los nervios la llenaban de nudos una y otra vez, se puso las bragas y el vestido, pero la cremallera se atascó. —Sailor. Ayuda. —Me gusta mi nombre en tus labios, mi mujer pelirroja y misteriosa. —Besó la curva de su cintura mientras se agachaba para liberar la cremallera de la pequeña pieza de tela que había atrapado—. Quiero morderte la piel. Marcarla. —Puede que te deje —dijo Ísa, los dedos de los pies hundidos en la arena—. Pero tenemos que tener una cita primero. —Estaba empezando a sentir cosas por él, cosas peligrosas que no tenían nada que ver con la atracción primitiva entre ellos— . ¿Quieres ir a tomar un helado por la noche? —No quería que esta noche mágica, iluminada por la luna, terminara. —Tengo una mejor idea, ¿qué tal un bar de galletas? —Ojos azules se clavaron en ella cuando se puso de pie después de terminar de subir la cremallera—. Puedes decirme tu nombre mientras te atiborro de galletas de chocolate. —Sí —susurró, deshecha por el romance de todo eso. —¿Ahora? —Tengo que ir a casa con mi amiga. —De ninguna manera abandonaría a Nayna en una zona desconocida de la ciudad—. Dame tu número. Te llamaré una vez que esté en casa y podremos resolver las cosas.

Ahuecando su cara en sus manos después de grabarle su número en el teléfono, la besó hasta dejarla sin aliento. —Estaré esperando. Después de llegar a la parte superior de la pasarela, Ísa envió un mensaje de texto a Nayna. ¿Dónde estás? En el coche, escondiéndome. Con los ojos en blanco, Isa se volvió hacia Sailor con el torso desnudo: había arrojado su camiseta sucia sobre un hombro con la facilidad de un hombre que no tenía ningún problema en ir medio desnudo. —Me voy. —Las palmas de Ísa picaban con el impulso de tocar—. Te llamaré dentro de unos treinta minutos. Tal vez un poco más. —Tenía que descubrir qué había salido mal, por qué Nayna se estaba escondiendo. Otro beso, tan sensual como los sobornos que él había exigido. —Galletas con mi pelirroja sexy. —El olor masculino de él la envolvió, su beso aromatizado con la sal del mar—. No puedo esperar. Burbujas de luz en el torrente sanguíneo de Ísa, la felicidad como una bailarina vertiginosa en su corazón. Cuando se giró para correr rápidamente hacia el automóvil a lo largo del borde oscuro de la propiedad, con los tacones en una mano y el bolsito en la otra, Sailor metió los pies en los zapatos, que había levantado. —¡Oye! —gritó—. ¡Espera! ¡No deberías estar sola en la oscuridad! Ísa se volvió... y el presente colisionó con el pasado. ¡Oye! ¡Espera! ¡No deberías estar sola en la oscuridad! No. No. Ísa lo miró fijamente. A esos ojos azules. Ese cabello negro. Lo había llevado afeitado esa noche, todo muy corto. Su cuerpo había sido más delgado y menos desarrollado, y había tenido un ojo morado. Pero era él. Esta voz. Esa cara. No era de extrañar que siguiera pensando que lo conocía. Lo hacía. De la noche más humillante de su vida. La noche que había pasado siete años tratando de borrar de sus bancos de memoria. Su estómago se sacudió.

Capítulo 11

Nunca confíes en un hombre que te ofrece galletas

Casi arrojándose al asiento del pasajero del automóvil, Ísa dijo: —¡Conduce! Nayna se enderezó rápidamente desde donde estaba agachada en el asiento del conductor y sin una pregunta, puso en marcha el motor. Sailor estaba de pie en la hierba por la cual Ísa acababa de correr, observando todo el proceso con un ceño fruncido que ella podía ver desde allí. ¿Y si él decidía venir? El corazón de Ísa latió con fuerza mientras Nayna daba marcha atrás y se dirigía por el camino de entrada. Su amiga había girado el vehículo en algún momento durante su escondite y ahora solo tenían que ir derechas. Hasta que estuvieron fuera de la puerta y en la carretera. —Oh, gracias a Dios —dijeron ambas al unísono. Ísa miró a Nayna. Nayna la miró antes de volver su atención a la carretera. —Tú primero. —No, tú —respondió Ísa, necesitando tiempo para descifrar los pensamientos en su cabeza—. ¿Por qué te estabas escondiendo? —La preocupación y la ira le hicieron enderezar la espalda—. ¿Ese tipo Raj hizo algo? Nayna resopló, otra vez. Con las manos apretadas en el volante, dijo: —Al principio estaba bien. Estábamos hablando, coqueteando. Entonces... hum… —Puedo ver tu lápiz labial corrido. —Decidió no mencionar las marcas en el cuello de su amiga. Marcas de mordiscos El tipo de marcas que Ísa podría haber tenido si los otros bañistas no les hubieran interrumpido. Nayna gimió.

—Voy a tener que ir a tu departamento a arreglarlo antes de ir a casa. Mi padre esperará levantado hasta que llegue. —Tienes que mudarte. —Lo haré, cuando me case. —La voz de Nayna era sombría. —No pareces feliz por eso. —¿Por qué sigues yendo a las reuniones de la junta? —Golpe bajo —murmuró Ísa, frunciendo el ceño a la mejor amiga que la conocía demasiado bien—. Entonces, ¿tú y Raj os escabullisteis y os besasteis? —Eso, al menos, era un signo alentador. —Nos besamos como adolescentes enloquecidos por las hormonas —admitió Nayna, ruborizada—. En un rincón sombrío del jardín. Tenía sus manos en partes de mí que nadie más ha tocado. Esto sonaba extremadamente prometedor. Pero la expresión de Nayna era menos que feliz. —¿Qué salió mal? —preguntó Ísa, preocupada—. ¿Se puso rudo? ¿Quiso ir más allá de lo que tú estabas preparada? —No, no. Nada como eso. —Nayna tragó saliva—. Él comenzó a hablar. —¿Qué? —Tendré un matrimonio arreglado, Ísa. He estado de acuerdo con eso con mi familia. Mi padre organizó reuniones con futuros novios. —Se detuvo para aparcar en una parte tranquila de la calle, el océano se estrellaba contra la orilla a la derecha y grandes árboles viejos arqueaban sus nudosas ramas sobre el automóvil desde la izquierda—. Tengo voz, pero solo puedo elegir entre los hombres que ya han investigado. A pesar de su dificultad para aceptar la decisión de Nayna, Ísa sabía por qué su amiga lo había hecho, sabía que Nayna estaba tratando de reparar el corazón roto de su familia destrozando el suyo. Herida por su amiga más cercana, dijo: —¿Qué Raj hablara cambió eso? —Solo quería tener esta noche loca, ser la mujer con la que sueño cuando estoy despierta a medianoche, una mujer a la que no le importa el mundo y hace exactamente lo que quiere —dijo Nayna suavemente—. Raj se ajusta a la fantasía. Tipo caliente con cuerpo duro que quería hacerme cosas sucias. Luego comenzó a hablar, y estaba diciendo cosas que le hicieron sonar inteligente. Ísa solo escuchó. —No quería conocerlo. —Nayna casi lloraba—. No quería descubrir que no es solo un galán guapo. No quería saber que le gusta la escalada y que estaba pensando en ir a una exposición sobre arte egipcio. Me invitó. —Su voz tembló—. Y yo…

—¿Qué, Nayna? —Ísa se acercó para cerrar su mano sobre la de su amiga—. ¿Qué pasó? —Le dije que se callara. Que quería su cuerpo y nada más. Ísa se quedó boquiabierta. —¿Dijiste eso? —Sonó un chillido—. ¿De verdad? Nayna se cubrió la cara con las manos mientras asentía. —Tenía mi mano dentro de su camisa medio abierta en ese momento. Su mano estaba… Digamos que no se lo tomó bien —susurró entre sus dedos—. Se volvió hielo tan rápido que era como si estuviera en la Antártida. Dejando caer las manos, golpeó su cabeza contra el respaldo del asiento del conductor. —Cuando se dio la vuelta para jurar a la noche, me quité los zapatos y escapé. —¿Fue detrás de ti? —No lo sé. —Mordiéndose el labio inferior, Nayna se cruzó de brazos, como abrazándose a la confusión desgarradora de sus emociones—. Para entonces, la música era bastante ruidosa, incluso en el jardín, así que probablemente ni siquiera sabía que me había ido hasta que regresó. Ísa dejó escapar un largo suspiro. —¿Quieres volver? —preguntó ella, a pesar de que eso era lo último que quería. Por Nayna se enfrentaría incluso a esa pesadilla—. ¿Tratar de explicarte? —¿Cómo puedo explicar que soy tan idiota? —Su voz tembló—. Hola, Raj, solo quería utilizar tu cuerpo, y luego olvidarme de ti, porque en algún momento de los próximos doce meses, planeo casarme con un hombre que no amo y que probablemente ni siquiera realmente desee. Sacudió la cabeza con tanta fuerza que hizo que los sedosos mechones de su cabello volaran para pegarse a sus mejillas. —De alguna manera, no creo que eso salga bien. —Una exhalación temblorosa—. Por favor dime que tú te lo pasaste mejor. —Ojos suplicantes—. Necesito que al menos una de nosotras haya tenido una exitosa noche de libertinaje. —Técnicamente —dijo Ísa—, te metiste en el libertinaje antes de que todo se convirtiera en flan. ¿Tenía un bonito pecho? Nayna se rió llorosa. —Oh, Dios mío, Ísa. No sabía que podría ser tan divertido... —Movió los dedos como si los estuviera clavando en los pectorales de un hombre—. Y la forma en que olía... Quería enterrar mi nariz en su garganta mientras me frotaba sobre él. Ísa asintió.

—Me froté sobre Sailor. Desnudo. Nayna realmente chilló antes de hacer una pausa para mirar cuidadosamente la cara de Ísa. —Esa no es una cara de tiempo-sexo-feliz —dijo, su tono sombrío—. ¿Fue un imbécil? Sacudiendo la cabeza, Ísa confesó la verdad. —Fue maravilloso. Sabía que él había sido un error, pero no pude evitar empezar a enamorarme. —Fue su turno de agitarse, sus manos volaron para empujar en su cabello de manera inconsciente. —Entonces, ¿qué pasó? —Nayna frunció el ceño—. Lo vi contigo antes de que los dos os fuerais de la fiesta. Él te estaba comiendo con los ojos. —Él estuvo allí esa noche... con el Gusano. —Ísa sintió que se le revolvía el estómago cuando el horrible recuerdo volvió a rugir al primer plano de su mente. Nayna abrió los ojos como platos. —¿Uno de los amigos de Cody? —Supongo que sí —murmuró Ísa, con los puños cerrados—. Después de todo, era la fiesta de Cody. —Nayna no había podido ir esa noche, sus padres eran mucho más estrictos de lo que lo habían sido nunca los de Ísa; a menudo, cuando era adolescente, Ísa deseaba tener padres que realmente se preocuparan por su paradero. —¿Estás molesta porque vio lo que pasó esa noche? —¿Mi humillación ritual? —Con la cara caliente, Ísa se dijo que todo había terminado, que era el pasado—. No, ¿por qué me molestaría que un hombre con el que quiero estar desnuda viera a alguien llamarme tarrina de manteca? —Su piel parecía fuego. —Está claro que tu jardinero no comparte esa opinión por la forma en que te mira. — Nayna la golpeó en el hombro—. ¿Por qué estás actuando como una loca? —No lo hago. —Sí, lo haces. —Su amiga la inmovilizó en el lugar con los ojos—. Sí, apesta que haya tenido mal gusto en amigos en la universidad, pero ¿recuerdas ese día en la escuela creías que Suzanne podía ser una buena persona? Todos cometemos errores. —¡Era nueva! —gritó Ísa—. No tenía idea de que estaba escondiendo cuernos y una cola bajo su sonrisa cegadora y su pelo brillante. —Lo que sea. —Nayna rechazó ese momento de vergüenza—. De vuelta a tu jardinero caliente. ¿Cuál es el trato? ¿Por qué estás tan desconcertada?

Enrojeciendo, Ísa tragó saliva... y admitió la verdad. Porque sí, estaba actuando como una loca y no solo porque Sailor había sido testigo del momento más horrible de su vida, aunque eso no servía de nada. —Me gusta mucho, Nayna. Y si fuera amigo de Cody... —Sus ojos se pusieron calientes—. Conoces la clase de personas a las que Cody llamaba amigos. —Ísa nunca se había sentido cómoda con sus amigos, habían sido unos imbéciles totales con ella en el campus después de que Cody la dejara. —¿Tu jardinero...? Ísa negó con la cabeza. —Nunca lo volví a ver después de esa fiesta, pero... si esa era la gente con la que se juntaba entonces, ¿cómo puedo confiar en mis instintos sobre él ahora? ¿Cómo puedo confiar en que él no se vuelva contra mí? Por lo que sé, todavía se junta con Cody y Suzanne. Nayna soltó un suspiro tembloroso. —Está bien, sí, eso lo entiendo. Pero ya has tenido la oportunidad de ver a este tipo un par de veces. ¿Se parece en algo al Gusano? —Eso es lo único. Cody fue amable cuando empezamos a salir. —E Ísa le había creído, creído en él—. Me enferma pensar que podría estar repitiendo la historia. Simplemente no puedo, Nayna. —Ni siquiera por un hombre de ojos azules que la invitó a salir a una cita de galletas y la llevó a bañarse desnuda. Más tarde esa noche, abrió su portátil y comenzó a hojear las fotos en el perfil de redes sociales de Cody. Su configuración de privacidad era ridícula: podía ver casi todas las imágenes que había publicado. Ignoró todas las imágenes de Suzanne, su búsqueda se centró en una sola persona. Y luego lo encontró: la cara de Sailor. Era una imagen de un grupo de tipos que usaban un uniforme de rugby tan lleno de barro que era difícil saber cuáles podrían ser sus colores. Sailor había sido captado hablando con un Cody igualmente fangoso. Con los dedos temblando, Ísa se echó hacia atrás y se quedó mirando. Había esperado estar equivocada y que Nayna tuviera razón, que la amistad de Sailor con Cody hubiera sido una cosa de la universidad que se había esfumado cuando descubrió que su amigo era un asno monumental. Pero esta foto era de la última temporada de rugby. Su jardinero caliente todavía era amigo del Gusano.

*

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Sailor tuvo una terrible noche. Había vuelto a casa de la fiesta antes de las once, y ni siquiera había tenido que deshacerse de Raj. Su amigo estaba de muy mal humor, sin ningún deseo de interactuar con ningún otro ser humano. El otro hombre no era un gran conversador, pero Sailor pensó que tenía algo que ver con la mujer bonita con el vestido de vendas. La profundidad de la reacción de Raj podría haberlo intrigado otro día ya que su amigo no era conocido por su temperamento, pero anoche Sailor se había distraído con la promesa de ver a Ísa nuevamente, probablemente en una hora. No se había preocupado demasiado por cómo había cruzado la hierba y se alejado de él, pensando que su prisa tenía algo que ver con el mensaje que recibido de su amiga. Alguna emergencia femenina. Después de todo, él no hecho nada malo en los segundos antes de que ella corriera, literalmente le pedido que esperara para poder llevarla al coche.

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Como un caballero. Y para poder darle un último beso abrasador. Después de dejar a Raj en su casa, la anticipación era un nudo en el estómago Sailor, había esperado. Y esperado. Y esperado. Y finalmente se dio cuenta de que no iba a haber ninguna cita en el bar de galletas. Le había plantado. La pelirroja se había alejado de él por tercera vez. Y seguía sin saber su nombre. Irritado, se había conectado y había pedido un par de esposas forradas. La próxima vez que viera a su pequeña y curvilínea estafadora, iba a atarla con un objeto inamovible, a saber, él mismo, hasta que descubriera por qué le dejaba mordiendo el polvo. Como era de esperar, había soñado con la pelirroja linda y mentirosa toda la noche, se despertó con una polla tan dura que dolía. Se preguntó si su pelirroja pérfida se daba cuenta de que no había terminado su trabajo en la escuela. Uno de estos días iba a encontrarse con ella de nuevo. Y cuando lo hiciera, iba a sacar esas esposas. Entonces, cuando ella estuviera atrapada e incapaz de correr, él le diría lo que pensaba de las bonitas pelirrojas que le prometían a un hombre una noche de cielo dulce y entregaban una noche de irritación frustrada. Gruñendo por el recuerdo de lo suave que había sido bajo sus manos, lo exquisitamente receptiva, trató de convencerse a sí mismo de que era una buena idea que lo hubiera plantado. Sailor tenía un plan para su vida, y una pelirroja linda y sexy no figuraba en él, no cuando sus sueños dependían del enfoque obsesivo en un único objetivo primordial. Ni su cerebro ni su cuerpo se quedaron convencidos por el argumento. Levantándose de un humor negro, se duchó y luego se preparó para el trabajo. El hecho de que fuera domingo no significaba que no tuviera cosas que hacer; quería dedicar algunas horas a un pequeño proyecto que encajaba entre los más grandes. Y

hoy era un buen día para eso; no tenía otros compromisos, definitivamente no una pelirroja besable en su cama, como había esperado la noche anterior, y el clima se mantenía maravillosamente. Una vez en el sitio, se puso a ello, trabajó como un demonio, y terminó para las siete de la noche, todo un fin de semana antes de lo previsto. Gabriel le había invitado a cenar con un par de otros compañeros de rugby, pero Sailor le dijo a su hermano que no podía ir. Necesitaba tiempo para meditar. Lo cual hizo hasta que cayó exhausto en la cama. A la mañana siguiente, despertó con un estado de ánimo no mucho mejor, se duchó y se afeitó con cuidado antes de vestirse con el único traje de negocios que tenía. Lo había comprado hacía un par de años, siguiendo el consejo de Gabe y consiguiendo un buen traje en lugar de tres baratos; era su atuendo para reunirse con su gerente de préstamos en el banco. Y hoy, para lo que podría ser su primer gran cliente corporativo. Emparejó el traje gris oscuro con una camisa azul que "resaltaba al máximo sus ojos", según su madre, quien le había regalado la camisa en su último cumpleaños. Se aseguró de que su cabello estuviera bien peinado y sus zapatos de vestir pulidos. Por un segundo, mientras se miraba en el espejo, casi podía tocarlo, el objetivo que le impulsaba, la necesidad de probarse a sí mismo que le roía los huesos y que no se detendría hasta que lo hubiera logrado. Hasta que le hubiera demostrado al mundo que no se parecía en nada al hombre del que tenía la cara. —Sigue, Sailor —dijo a su reflejo—. Sin excusas. Sin distracciones. Especialmente no una pelirroja que ya le había perseguido durante siete años. Tomando un café con el ceño fruncido, pensó en las esposas mientras comía cuatro tostadas antes de dirigirse a su reunión de las ocho y media en la ciudad. La mayoría de los días, ya habría hecho al menos una hora de trabajo, pero no había querido arriesgarse a llegar tarde a esta reunión, o estar mal vestido. Había investigado, sabía que el CEO a quien tenía la intención de acercarse siempre estaba bien vestido, la gente con la que trabajaba igual. Esa apariencia contaba mucho e iba a ser parte del lanzamiento de Sailor. Hablando de eso, su destartalada camioneta de jardinería, la parte de atrás de bolsas de tierra, parecía totalmente fuera de lugar entre los brillantes BMW y Mercedes en el estacionamiento del edificio en el distrito central de negocios de Auckland. Podría, y no haría nada al respecto. Sailor era jardinero y estaba orgulloso de ser uno, y esta compañía estaba buscando a un hombre como él. Simplemente no lo sabían aún.

—A por ellos, tío —se dijo a sí mismo, luego recogió su gran carpeta de presentación y entró por la puerta principal de la sede de Crafty Corners.

Capítulo 12

Ositos de peluche decapitados y un dragón escéptico

Sailor podría haber sido tomado por sorpresa ante la vista de las dos recepcionistas cosiendo un oso de peluche marrón esponjoso si no hubiera leído ya sobre la compañía. Tal como estaban las cosas, sonrió y dijo: —Tengo una reunión con Jacqueline Rain en diez minutos. —¿Señor Bishop? —Ante el asentimiento de Sailor, el recepcionista polinesio, vestido con pantalones grises y una camisa rosa pálida, completada con alegres gemelos Crafty Corners, bajó la cabeza decapitada del oso y se puso de pie—. Por favor sígame. Jacqueline nos dijo que le lleváramos. Sorprendido por la cortesía, aunque tal vez no debería dada la reputación de Jacqueline Rain en la industria, Sailor hizo lo que la recepcionista le había pedido. Detrás de él, la otra recepcionista, una rubia bronceada con un vestido celeste, comenzó a empujar el relleno en la desafortunada cabeza del oso con movimientos fuertes como si apuñalara al oso con sus brillantes uñas rojas. Las manualidades era claramente un pasatiempo mucho más sediento de sangre de lo que jamás hubiera imaginado. Dos pasos más tarde, se dio cuenta de que Jacqueline probablemente le estaba citando temprano para poder deshacerse de él antes de que empezara su día en serio. Le había costado un montón de charlas rápidas por parte de Sailor convencerla de que le recibiera en primer lugar, y eso fue después de que se abriera paso a través de los dos guardias para comunicarse con ella. Sailor no tenía intención de dejar que todo su duro trabajo se desperdiciara. La recepcionista lo condujo hacia la izquierda y subió por un tramo de escaleras curvas hasta el nivel del entresuelo. —Por aquí —dijo con una sonrisa mientras llevaba a Sailor a una recepción más pequeña pero igual de colorida, donde una mujer morena sentada en una elegante silla de ruedas negra trabajaba en lo que parecía ser un joyero en forma de corazón.

Alzando la mirada, sonrió y fue lo suficientemente brillante como para competir con los destellos de su proyecto de manualidades. —Usted debe ser el Sr. Bishop. —Ella salió del mostrador—. Yo le llevaré desde aquí, James. Gracias. La recepcionista dio un paso atrás. —Te veo luego, Ginny. Ese joyero está saliendo muy bien. Sailor tuvo que luchar para no echarse a reír; se preguntó cuántos joyeros y otros artículos de artesanía tenían que hacer estos pobres en el transcurso de una semana laboral. ¿Y a dónde iba todo? —Si viene conmigo, señor Bishop. —Las palabras de Ginny fueron acompañadas por una mirada sutilmente apreciativa de un conjunto de profundos ojos marrones. Sailor mantuvo su expresión estrictamente neutral. No solo estaba obsesionado con un problema curvilíneo que le había engañado como a un tonto, necesitaba su cabeza completamente en el juego esta mañana. La reunión con Jacqueline Rain podría acelerar su plan de negocios completo, y Sailor no tenía intención de joderlo. Con los hombros rectos y el calor de la batalla en la sangre, siguió a Ginny a la oficina de su jefa. Implicaba recorrer un cuarto del amplio espacio abierto salpicado de asientos alrededor de mesas dispuestas con conjuntos de artesanía, y lo que parecían ser áreas de encuentro casuales bordeadas por plantas en macetas. Al llegar a un conjunto de puertas de cristal ahumado lo suficiente como para difuminar lo que había más allá, Ginny pasó su tarjeta de empleado sobre el escáner. Cuando las puertas se abrieron con un sonido silencioso, revelaron una configuración corporativa sin artesanía que parecía ser el dominio de un asistente ejecutivo. Aquí no había caramelo rosa o verde lima: la alfombra era de un elegante gris y las paredes eran de un suave color blanco. El color provenía de la gran pintura expresionista en una pared que estallaba con pigmento sin ser abrumadora. Los únicos muebles eran un gran escritorio de cristal decorado con una orquídea blanca en excelente forma y la elegante silla ergonómica detrás. No había nadie sentado ante el escritorio, pero el ordenador sonaba y había una taza de café al lado, como si la asistente se hubiera alejado por un momento para hacer otra tarea. Annalisa Rhymes, ese era su nombre. Había hablado con ella cuando llamó a Jacqueline. Y ahora aquí estaba él: el momento de la verdad. A por ellos. Llamando a la puerta parcialmente abierta más allá del escritorio de la asistente ejecutiva, Ginny asomó la cabeza adentro. —Señora Rain, el señor Bishop está aquí.

Debió haber recibido un asentimiento desde adentro porque un segundo después, abrió la puerta por completo. —Por favor entre. —Gracias. —Entró, muy consciente de que Ginny dejaba la puerta abierta en una señal no tan sutil de que su tiempo con Jacqueline era limitado, y Sailor se encontró acercándose a un pesado escritorio de roble detrás del cual estaba sentada una mujer impresionante con el cabello del castaño más oscuro. Había visto su foto, pero en persona le recordó con fuerza a su linda pelirroja mentirosa; no era solo el color de su pelo, sino la estructura de su rostro junto con una indefinible sensación de presencia. Casi había esperado que ella permaneciera sentada, un poco de juego de poder, pero Jacqueline Rain era más elegante que eso. Se levantó y tendió una mano delgada pero de ninguna manera frágil. —Señor Bishop. Extendiendo su propia mano mientras sacaba por la fuerza de su mente los recuerdos agradables que no podía permitir que arruinaran esta oportunidad, dijo: —Gracias por aceptar verme. Sé que está ocupada, así que seré rápido. Jacqueline levantó una ceja perfectamente curva y, retomando su asiento, le indicó con la mano la silla frente a ella, la extensión de madera envejecida y muy cara entre ellos. —Estoy escuchando. Parecía que su intento de desviar su desprecio estaba funcionando, pero sabía que tenía que mantener su interés. Jacqueline Rain no había sobrevivido tanto en los negocios por ser lenta tomando decisiones. Tenía tres minutos como máximo antes de que ella le interrumpiera. Tenía que hacer que esos minutos contaran. Como había aprovechado al máximo su tiempo en el agua con cierta pelirroja desnuda. Abriendo su carpeta de presentación con una bofetada mental firme dirigida a su cerebro que se portaba mal, Sailor, no entregó de inmediato las imágenes que había creado usando un viejo y cutre software en un portátil igual de cutre. Todavía funcionaba, y si conseguía su trabajo, podría pagar uno mejor. —Sé que Crafty Corners está lanzando un nuevo negocio —comenzó—. Comida rápida fresca, orgánica, totalmente hecha a mano, con un menú personalizable. Parecía un concepto extraño cuando vio por primera vez un informe al respecto en las páginas de negocios, pero cuanto más leía sobre él, más se daba cuenta de que era un movimiento genial una vez que tomabas en cuenta la demografía de las áreas en las que se situarían los restaurantes de comida rápida. —Eso no es un secreto —dijo Jacqueline con notoria frialdad—. Y, francamente, señor Bishop, no veo qué tiene que ver con una empresa de paisajismo. Su

presentación inicial me intrigó lo suficiente como para aceptar una reunión, pero en una reflexión más profunda, no veo sentido a expandir nuestro presupuesto de paisajismo en el proyecto. Sailor no retrocedió ni se inmutó. —Cuando entré aquí —dijo—, vi a varios de sus empleados trabajando en proyectos de manualidades. Está claro que está diseñado para ser el lema de Manualidad Es Familia. Jacqueline se recostó en el cuero negro de su silla ejecutiva. —Siga. —Pero —dijo—, mire los sitios que ha elegido para sus tres establecimientos iniciales de Fast Organic. —Extendió las imágenes frente a ella, imágenes que había impreso de la web—. Aquí está el estacionamiento de delante. —Señaló el primer sitio, luego tocó lo mismo en los demás. Los ojos de Jacqueline se enfriaron aún más. —Estoy bastante segura de que puedo reconocer un estacionamiento. —Lo mismo harán sus clientes. —Una mujer fuerte había criado a Sailor, sabía cómo mantenerse firme—. Pero estos clientes particulares van a pagar diez dólares por una bebida de germen de trigo. Y treinta dólares por una hamburguesa de tofu con centeno orgánico horneado esa mañana. No se dio por vencido cuando Jacqueline levantó su teléfono y comenzó a revisarlo, sabía que hablaba con sentido común, y también sabía que si ella quería que él se fuera, le habría dicho que la reunión había terminado. —Hay una gran probabilidad de que al menos un cuarto vaya a conducir autos ecológicos que requieren estaciones de carga —dijo—. Estas son personas que analizarán toda la apariencia del sitio para ver si encaja con su visión del mundo, si quieren que los vean comiendo allí o llevando una bolsa de comida para llevar. Y tienen el dinero para quedarse o irse. Dejando el teléfono a un lado, Jacqueline se inclinó hacia delante con los brazos cruzados sobre el escritorio. —Ahora tiene mi atención, Sr. Bishop. Sailor no cometió el error de creer que el trato estaba casi terminado. —Se trata de la percepción —dijo—. Con los sitios de Crafty Corners, las manualidades en sí mismas son el paisaje. —Cada tienda estaba encabezada por un montón de artículos artesanales de tamaño gigante que llamaban la atención—. Fast Organic necesita el mismo tipo de enfoque personalizado. Todo debe dar la impresión de salud, verde y un compromiso con la tierra. Él sacó un boceto.

—Aquí está mi primer concepto —dijo—. Parcelas parcialmente cubiertas de hierba, incluidas dos con estaciones de carga, toda el área bordeada de paredes verdes vivas. Una fuente de agua aquí, dependiendo del presupuesto. —Indicó el lugar en el boceto—. Una pequeña área de asientos exteriores para que los clientes que consuman sus hamburguesas de treinta dólares de tofu sientan que también compraron acceso a un refrescante paraíso en el medio de la ciudad. —Muéstrame más —dijo Jacqueline, y fue una orden. Dándole una sonrisa tranquila, Sailor se reclinó en su silla. —No hasta que lleguemos a un acuerdo —dijo, poniendo un toque de acero en su propio tono—. No voy a mostrarle todo lo que tengo sin obtener algo a cambio. — Jacqueline Rain era una empresaria despiadada a quien Sailor admiraba pero sabía que no debía subestimar. Los penetrantes ojos verdes se entrecerraron. —O podría echarle en este momento y levantar el teléfono para contratar una compañía mucho más grande. Estoy seguro de que aportarán ideas fantásticas basadas en el concepto general. Sailor se encogió de hombros. —Es cierto, pero ¿está seguro de que desea irse con una empresa establecida cuando pueda contratarme y anunciarlo en los medios de comunicación como parte del compromiso de Fast Organic con las pequeñas empresas, como los proveedores orgánicos de mamá y papá que tiene la intención de usar? Además, una compañía más grande probablemente le cobrará tres veces más. Otra ceja levantada. —¿Mientras usted está dispuesto a hacerlo por centavos? —No tan bajo. —Sailor tenía sus propias realidades financieras, y sabía exactamente hasta dónde podía empujar las cosas—. Pero estoy dispuesto a hacerlo por mucho menos que una empresa establecida, porque si obtengo este proyecto, mi trabajo estará delante de todas las tiendas Fast Organic. —Sin duda, las inauguraciones serían cubiertas ampliamente en los medios de comunicación—. Eso vale la pena dar un golpe en el margen de beneficio. Una sonrisa curvó los labios de Jacqueline. —Usted me gusta —dijo, tocando con un dedo con manicura el roble—. La primera tienda abre en dos meses. Hágalo a tiempo y haga un buen trabajo, luego hablaremos de las otros dos. Sailor no aceptó la oferta. —Tres tiendas o no hay trato —dijo—. Voy a hacer esto por muy poco margen. Necesito al menos tres para obtener una ganancia suficiente como para

poder pagarles a mis trabajadores. —No tenía trabajadores aparte de sus hermanos en este momento, y trabajaban gratis, pero Jacqueline no necesitaba saber eso. —Necesito ver un desglose. —El tono de Jacqueline dejó claro que no era negociable. Sailor sacó un trozo de papel de su archivo y lo empujó hacia adelante. Jacqueline lo examinó y dijo: —¿Realmente puede hacerlo con este presupuesto? —Puedo hacer un trabajo aún mejor si me da un mayor presupuesto para las plantas — dijo honestamente—. Depende de qué nivel de calidad quiera. Lo que he anotado es bonito pero no costoso. Si desea una sensación más exclusiva, realmente alcanzar su mercado objetivo, necesitará un presupuesto más grande. —Repasó algunos detalles para darle una idea. Jacqueline hizo un par de anotaciones sobre su desglose antes de devolvérselo. Vio que, aunque ella había extendido su presupuesto de suministros, reduciría su margen de ganancia a la mitad. Sacudiendo la cabeza, dijo: —Mire, necesito este trabajo, pero no tiene sentido si eso me va a sacar del negocio. —Le sostuvo la mirada. Ella sostuvo su mirada también, juzgándolo, evaluándolo... Su sonrisa fue afilada, inesperada... y le recordó una vez más a su pelirroja fugitiva. Cogiendo la hoja de costes mientras él luchaba por acorralar sus pensamientos, ella le devolvió su margen de ganancia original. —Está bien —dijo ella—, tres tiendas. Sailor no se permitió celebrarlo. —Deberíamos firmar un contrato. Jacqueline rió incluso cuando presionó el intercomunicador en su escritorio. —Realmente me gusta —dijo, antes de instruir a Annalisa para que organizara un contrato a partir de una plantilla de contratistas que tenían archivadas—. Mete estos cambios. Además, necesito financiación aquí en diez. Mientras ella repasaba los detalles, que él planeaba inspeccionar con un peine de púas finas, Sailor examinó la oficina para ver mejor a la mujer con la que estaba tratando. La pared a su espalda y la izquierda contenían los objetos más personales. Premios enmarcados que la empresa había ganado, algunas fotos con personas notables, incluido el actual primer ministro. Sin embargo, lo que llamó su atención y provocó que su corazón latiera con fuerza fue una pequeña agrupación de imágenes

dispuestas en el centro. En particular, la imagen de una mujer con piel de luz luna y pelo de un rojo tan vibrante, que solo conocía a una mujer que lo poseía. —¿Su familia? —Le dijo a Jacqueline cuando ella terminó de hablar con su asistente. Se ocupó de mantener su voz tranquila, aunque la luz de la batalla le chisporroteaba. Siguiendo su mirada, Jacqueline asintió. —Sí. Ahora, analicemos ciertos detalles. Para cuando Sailor salió de la oficina cuarenta y cinco minutos después, tenía un contrato firmado y Jacqueline ya había ordenado a su departamento de finanzas que pagara sus facturas a medida que llegaran. Aunque, por supuesto, Fast Organic controlaría sus gastos. —Te asignaremos una persona de contacto —le había dicho Jacqueline—. Tendrán la autoridad para hacer futuras llamadas en el frente financiero. —Una pausa—. Eres un contratista nuevo para nosotros, por lo que estarás bajo escrutinio adicional. —Entendido. Ruborizado por el éxito al salir de la oficina de Jacqueline, Sailor ya estaba reorganizando mentalmente su agenda para ahorrar tiempo para comenzar el proyecto hoy. Pero, debajo de eso, estaba pensando en las esposas forradas. Sus labios se curvaron, la satisfacción se desplegó en sus entrañas. Su fierecilla pensaba que lo había besado, seducido y luego había hecho una escapada limpia, pero ahora sabía cómo rastrearla. Por supuesto, también era la hija de la jefa, y él realmente no debería pensar en liarse con ella. Ahí fue cuando el destino se rio.

Capítulo 13

Tacones de gatita afilados y esposas forradas

Ísa no podía creer lo que su madre había hecho. Estaba tan enojada que podría estallar, apenas logró decir hola a James y Lana. Los conocía, por supuesto; conocía a todos los que trabajaban para Crafty Corners, el negocio que tenía una de las mejores tasas de retención en la industria. Como los conocía, y porque no tenían nada que ver con la última movida de ajedrez de Jacqueline, hizo un esfuerzo por ser educada, aunque quería patear el escritorio. Hoy era la guinda del horrible pastel que había sido su sábado por la noche. Una noche que había repasado en su mente una y otra vez mientras miraba el número de Sailor. Casi lo había tecleado mil veces, casi lo había llamado solo para poder gritarle por tener un gusto horrible en amigos. ¿Cómo se suponía que debía bajar la guardia en torno a un hombre al que le gustaba Cody? Un hombre que había visto lo que Cody había hecho y todavía le llamaba amigo. Eso la enfureció más. Pero en este instante, no era Sailor quien era el centro de su temperamento. —Tiene a alguien con ella. —James se interpuso físicamente en su camino, habiendo leído claramente su estado de ánimo y descubierto hacia dónde se dirigía. No era un hombre grande, e Ísa estaba bastante segura de poder apartarlo, pero se recordó a sí misma que James no era responsable de esto, que era Jacqueline quien merecía estar al otro lado de su furia volcánica. —Ninguno de nosotros —añadió James con un tono travieso en su expresión— . Posible contratista —piensa Ginny—. Magnífico como el infierno, asesinos ojos azules. Ísa odiaba a los hombres magníficos en este momento. Especialmente aquellos con ojos azules. Apretando el puño a un lado, el algodón de su vestido de flores de verano rozando sus nudillos, dijo:

—Subiré y esperaré —dijo entre dientes, que le costó un gran esfuerzo consciente no apretar—. No tardaré mucho en decir lo que tengo que decir. Subiendo los escalones antes de que James pudiera encontrar una manera de retrasarla un poco más para darle una oportunidad a su temperamento de enfriarse, Ísa no quería una cabeza fría en este momento, estaba destripando mentalmente a su madre cuando subió un escalón y casi se estrelló contra un hombre grande con un traje gris oscuro, su camisa de un azul vivo. —Lo siento mucho —comenzó... y entonces el cálido y masculino aroma de él penetró en su organismo y sus ojos se encontraron con los de él. Azules, muy azules. —Hola, conejita. Su corazón tartamudeó, su cuerpo entero inmóvil. Tan convencida estaba de que estaba alucinando que extendió la mano y le golpeó en el pecho. —Eres real —dijo, su cerebro luchando por cambiar de marcha. Con los ojos brillando peligrosamente, él agarró su muñeca, la mano de acero. —Tan real como fui cuando estabas envuelta alrededor de mí, todo resbaladiza, mojada y desnuda. —Olía a jabón y loción para después del afeitado, pero debajo de eso había una terrenal crudeza que era solo él. Sus labios se separaron, su piel se sonrojó, y... Un ascensor sonó en la distancia. El cerebro de Ísa se detuvo con un chirrido, el engranaje se quedó fijo con fuerza en FURIA. —¿Qué estás haciendo aquí? —dijo en un tono tan frío como podía hacerlo a pesar del calor erótico en su vientre. La única piedad era que esta parte de la escalera estaba oculta por la curva de la pared. Dos pasos en cualquier dirección y volverían a estar a la vista del público. —Tuve una reunión con tu madre —dijo el símbolo de metro noventa de los más terribles instintos de Ísa—. Contrato de jardinería. —Un tirón a su muñeca—. Pero tenemos algo más de qué hablar, Sra. Te llamaré cuando llegue a casa. Él tuvo el coraje de sonar como si ella fuera la única equivocada. Ísa cedió. Le dio una patada en la espinilla con la punta puntiaguda de su zapato de tacón de gato. Haciendo una mueca, él la miró. —Compré esposas especialmente para ti. Obviamente también necesito esposas para las piernas. —La había apoyado contra la pared antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo.

Demasiado furiosa para preocuparse por si alguien subía o bajaba las escaleras, ella entrecerró los ojos. —¿Cómo está Cody? Su expresión se convirtió en granito. —Lo que hizo Cody esa noche —dijo, demostrando que recordaba todo el desagradable incidente—, fue una gilipollez, pero eso es quien es. Alguien tiene que darle una lección. —Correcto —Ísa apenas resistió el impulso de patear su otra espinilla—, como si vosotros no fuerais los mejores colegas repulsivos. —Fierecilla, yo era un chico de dieciséis años que logró entrar en una fiesta universitaria. —Presionó su peso en su cuerpo, como si leyera sus violentos pensamientos en su rostro—. Cody solo era algún tipo. ¿Espera, qué? ¿Dieciséis? —¿Cuántos años tienes? —dijo ella a través de una garganta seca como un hueso. Una sonrisa malvada. —Más joven que tú. Tú serás mi cougar, yo seré tu juguete favorito. Iba a estrangularlo, lo juró por Dios. Ahora estaba jugando con ella, como si todo fuera sobre ruedas. —¿En serio me estás pidiendo que crea que vosotros dos no sois amigos ahora? Vi una foto tuya en un partido de rugby. Una mirada en blanco. —Jugamos en diferentes clubes. Probablemente estaba dando las gracias por el juego. No significa que pueda soportarlo. Mis padres me criaron para ser un buen deportista. Ísa no estaba lista para dejar ir su furia. —Bien —dijo en un tono que le llamó mentiroso—. Es por eso que no lo mencionaste esa noche cuando nos conocimos. Nubes tormentosas en su cara. —No hice la conexión entonces —dijo, su voz ominosa—. Y en cuanto a eso... —Él se agarró la barbilla, frotó fingiendo pensarlo—. Creo que yo estaba haciendo mi trabajo inocentemente cuando cierta pelirroja decidió usarme para rascarse. No parecía interesada en las presentaciones o en hablar. Se negó a dejarla romper el exigente contacto visual. —No estabas trabajando inocentemente —dijo Ísa desesperada porque acababa de romper sus defensas en pedazos—. ¡Estabas haciendo un striptease!

Presionando su frente contra la de ella, Sailor pasó la yema de su pulgar sobre la sensible piel de su muñeca interna. —¿Estás diciendo que te excité quitándome la camisa? ¿Qué quedaste indefensa por mi cuerpo varonil? Si es así... —Una sonrisa lenta—. Lo aceptaré. Olía demasiado bien, y ella estaba perdiendo el hilo de por qué había estado tan furiosa con él. —¿De verdad no te mantienes en contacto con Cody? —Se encontró diciendo. —Él no es de mi tipo. —Evidente disgusto en sus palabras—. Sin embargo, no puedo evitar al tipo totalmente, porque juega al rugby en la misma liga social que yo. No fue una sorpresa que este hombre fuerte y físico jugara a un juego que involucraba placajes y carreras duras. Un hombre fuerte y físico que tenía veintitrés malditos año. Ísa no quería asaltar la cuna. O seguir el ejemplo de su padre en matrimonios múltiples con amantes cada vez más jóvenes. —Tengo que irme. Si pudieras apartarte de mi camino, necesito hablar con Jacqueline antes de que llegue su próxima cita. Él no se movió ni un centímetro, su cuerpo una pared caliente de músculo que se burlaba de ella. —¿Eso es? ¿Me usas y me descartas? —No estabas exactamente quejándote. —Tampoco estaba actuando según su edad, nadie cinco años más joven que Ísa debería ser tan seguro de sí mismo. —Esperaba flores o tal vez un beso de despedida —fue la respuesta impenitente. Decidiendo que merecía esa patada, incluso si no era culpable de ser una babosa por asociación, Ísa empujó su pecho. —Te compraré claveles rosas en la gasolinera. Ahora suéltame, tú, jugador de rugby zopenco. Necesito atrapar a Jacqueline. Riéndose, él finalmente se alejó, sus dedos soltaron su muñeca después de un último roce. —Necesitas mejores insultos, fierecilla. No te preocupes, tengo un catálogo completo para que estudies. —No te volveré a ver —dijo Ísa con firmeza por encima de las fuertes protestas de Demonita Ísa—. No asalto cunas. —Llevo tiempo sin ser un bebé. —Nada de jugueteo esta vez, solo esa intensa auto posesión que ella ya había notado. Ísa cerró la mano sobre la barandilla de la escalera.

—Tengo que irme. —Emparejó la acción con las palabras. —Oye —gritó en voz baja para ella sola—. No olvides mi nombre. Es Sailor. Por si acaso necesitas saberlo la próxima vez que me quite la camisa y sientes la necesidad de abordarme. —Una sonrisa que le dijo que todavía no habían terminado—. Hasta pronto, hermosa. Ísa tuvo que detenerse en lo alto de las escaleras y recordar conscientemente el motivo por el que había venido a la oficina. La furia la invadió de nuevo en el instante en que lo hizo. Aferrándose a esa furia porque simplemente no tenía la capacidad emocional para procesar a Sailor en este momento, corrió para enfrentarse al Dragón. Solo la enojó más cuando tuvo que detenerse prematuramente ante la puerta de seguridad, más allá de la cual estaba el sanctasanctórum, la estúpida tarjeta de claves perdida en algún lugar dentro de su bolso. ¿Dónde estaba la maldita...? Cerrando los dedos sobre el plástico frío y duro, la sacó y la pasó por el lector. Ginny y Annalisa estaban hablando en el escritorio de Annalisa. Al echarle un vistazo, Annalisa dijo: —Puedo darte diez minutos. —Una mirada a su compañera asistente— . ¿Ginny? ¿Factible para ti? La otra mujer asintió. —No te preocupes. Haré para la próxima cita un café fabuloso y le mantendré entretenido haciéndole pegar una cosa al azar. —Gracias, Ginny, Annalisa. —Entrando en la oficina de su madre sin llamar, Ísa cerró la puerta detrás de sí. Ni Ginny ni Annalisa hablarían ni una palabra de lo que escucharan, pero esto era asunto de familia y los dos ayudantes no tenían que quedar atrapadas en el fuego cruzado entre un dragón y la hija que ella esperaba que fuera su despiadado reflejo. Jacqueline levantó la mirada, una mujer deslumbrante vestida con una camisa de manga larga de color verde oscuro que fluía como líquido sobre su cuerpo. Mientras que Ísa no podía ver su mitad inferior, era una buena apuesta que usaría una falda de tubo ajustada en negro y tacones altos del mismo color en sus pies. —Ah, Ísa. —Un brillo en sus ojos—. Me preguntaba cuándo vendrías, la Valkiria conquistadora. —¡Lo sabía! —Ísa podía sentir vapor escapando de sus oídos—. ¡Tú planeaste esto! — Esa era la motivación detrás de las acciones manipuladoras de Jacqueline que Ísa no podía entender, porque aunque Jacqueline no era una mamá tigresa, nunca había sido cruel—. ¿Cómo pudiste hacerle esto a Harlow?

—Sabes por qué. —Jacqueline tocó el dorado y negro brillante de su pluma Montblanc en el borde de su escritorio mientras se recostaba en su silla ejecutiva— . No quiero darle al chico ninguna idea falsa. —El chico es tu hijastro. —También pensaba que Jacqueline era el ser humano más maravilloso del planeta. Por lo demás, el brillante Harlow tenía un punto ciego gigante sobre el tema de Jacqueline Rain. La situación se veía agravada por el hecho de que los padres biológicos de Harlow se habían vuelto a casar: por tercera vez en el caso de su padre y por segunda vez cuando se trataba de su madre. Cada uno había creado una nueva familia con su cónyuge, con adorables niños menores de cinco años. Harlow había quedado en el medio, olvidado y dejado a su suerte cuando se trataba del tipo de apoyo emocional que un padre debía brindar. —Mira —respondió Jacqueline en un tono frío—. Harlow es un joven muy inteligente, estoy de acuerdo. También me gusta más que muchas otras personas en este mundo, por lo que sigo estando en contacto con él, independientemente de mi divorcio de su padre. Sin embargo, él no tiene mi instinto asesino o el de Stefán. Tú, por otro lado, tienes ambas cosas. Una sonrisa de satisfacción en su rostro. —Tu padre y yo podemos no haber funcionado como pareja, pero hicimos nuestro mejor trabajo al crearte. Construirás un imperio más grande que cualquiera de nosotros. Ísa levantó las manos. —¡No tengo instinto asesino! ¡De ninguna variedad! —Tampoco tenía ningún interés en construir imperios. Pero esto no era sobre sus necesidades o deseos. Apretando las manos sobre la madera vieja del escritorio, miró a Jacqueline. —Sabes que Harlow está decidido a entrar en el mundo de los negocios, es todo de lo que habla cuando habla de su futuro. El hermanastro adolescente de Isa pudo haber sido oficialmente parte de la familia de Jacqueline durante dos años, pero esos dos años tuvieron un gran impacto en su psique. —Él también te admira más allá que a cualquier otro adulto en su vida. —La fuerza de la adoración de Harlow era un resplandor brillante—. Él quiere ser tú. —Harlow tiene solo diecisiete años. —Dejando su pluma, Jacqueline se levantó para caminar y apoyar su cadera contra el costado de su escritorio, haciendo que Ísa se apartara del escritorio y pusiera distancia entre ellas.

No confiaba en sí misma para no estrangular a su madre en este momento. —Y, francamente —continuó Jacqueline—, no puedo verlo, el chico es genial para hacer robots y escribir códigos, pero administrar un negocio requiere un conjunto de habilidades completamente diferentes. —Él puede aprender. —Ísa agitó la palma de su mano para cortar la respuesta de Jacqueline. Los ojos de su madre se estrecharon... antes de que una sonrisa curvara sus labios. —¿Lo ves? El instinto asesino. Las manos de Ísa estaban ansiosas por envolverse alrededor del cuello de cisne de Jacqueline. —Una cosa que no puedes negar —dijo en lugar de ceder a sus instintos homicidas—, Harlow ganó ser becario de manera justa. La beca de verano en Crafty Corners era muy disputada entre los estudiantes de secundaria: su hermanastro presentó su solicitud bajo un seudónimo y realizó una entrevista telefónica para evitar cualquier acusación de favoritismo. —Le elegiste como el candidato ganador. —Solo para revertir su decisión una vez que descubrió su verdadera identidad. El único punto brillante en todo esto era que no se habían hecho notificaciones. Jacqueline aún no había roto el corazón esperanzado de Harlow. —Veo que tendré que volver a hablar con Ginny —respondió su madre demasiado casualmente. —¿Por qué? —El instinto llegó al estado de código rojo, Ísa se cruzó de brazos— . Le dijiste que confiara en mí como si confiara en ti. La sonrisa de Jacqueline se convirtió en la de un dragón, llena de dientes. —Asume la posición de vicepresidente y puedes hacer lo que quieras con el programa de becas. Hasta entonces, yo hago las llamadas, y no tengo intención de otorgarle a Harlow el puesto. Juego y partido.

Capítulo 14

Actos criminales... y un bien merecido golpe a una cara presumida

Habían jugado magistralmente con Ísa. Este había sido el plan de Jacqueline todo el tiempo. Pero si había algo que Jacqueline Rain había hecho bien como madre, era criar a una hija que no era fácil de convencer. —Tratar de convertirme en una mujer de negocios despiadada te dejará con la migraña de todas las migrañas —señaló sin moverse de su lugar—. No tengo la cabeza o el deseo. —Tienes la cabeza —respondió Jacqueline—. Me aseguré de eso. En cuanto al deseo, ambos sabemos que enseñar fue tu rebelión contra mi falta de instintos maternales. Ísa puso los ojos en blanco. —Odio decírtelo, madre, pero el mundo no gira alrededor de ti. —Ya lo haga o no —dijo Jacqueline tranquilamente—, solo tienes dos opciones en este punto. Acepta la posición de VP y nombra a Harlow como becario o no. —¿De verdad te estás rebajando a chantajear usando a tu propio hijastro? Esa sonrisa de dragón regresó. —No es chantaje, querida. Después de todo, te pagaré una gran suma de dinero por tus servicios. Ísa se sorprendió al darse cuenta de que todavía podía sorprenderse por la naturaleza de sangre fría de Jacqueline. —¿Y crees que soy como tú? ¿Crees que le haría esto a un hijo mío? —Ísa amaría a su hija con una devoción feroz: tendría que tener cuidado de no amar demasiado, ese era su problema. Ísa siempre amaba demasiado profundamente, demasiado abiertamente una vez que dejaba entrar a alguien en su corazón.

—Eres muy parecida a mí, Ísalind —dijo Jacqueline, su sonrisa se volvió divertida—. Es mejor que lo admitas. Sin embargo, como también has heredado mi terquedad y no admitirás nada que pueda darme una ventaja psicológica, te lo mostraré. —Se enderezó—. Quiero que veas de lo que eres capaz, de lo que estás desperdiciando en tu rebelión infantil. Ísa trató de pensar como un dragón, o como un hombre con ojos azul demonio y demasiada confianza. —¿No estás preocupada de que te sabotee desde dentro? —Lo que he construido, esta empresa, es un legado familiar. —Imperturbable, Jacqueline cruzó la alfombra hacia Ísa—. Nunca harías nada para dañar eso. Desafortunadamente, su madre tenía razón. Ísa tenía demasiada lealtad familiar corriendo por su sangre para destruir la compañía por despecho. Especialmente cuando era el sueño de Harlow y algún día podría ayudar a Catie a alcanzar el suyo. —Hay más personas preparadas en la empresa. —Todos saben que esta es una operación familiar, la mayoría de ellos ayudaron a entrenarte durante tus años de adolescencia. Todos saben que la posición de VP siempre ha sido tuya. Eso, también, era desafortunadamente cierto. Ísa había sido preparada para ser la sucesora de su madre desde la infancia. —Entonces, ¿tenemos un trato? —Jacqueline tendió su mano—. Voy a darle una oportunidad al chico. A cambio, asumes el trabajo de vicepresidente y lo haces lo mejor que puedas. —Solo durante el verano. Jacqueline negó con la cabeza. —No. —Esa es mi oferta, tómala o déjala. —Al final de ese período, Harlow se habría probado a sí mismo, algo de lo que Ísa estaba segura, y lo que Catie necesitaba, Jacqueline nunca dejaría de brindárselo. Eso era lo que sucedía con Jacqueline; a veces, podía tener la sangre llena de hielo, pero también había reescrito el reglamento de toda la compañía después de que Catie saliera del hospital. Muchas corporaciones hablaban, pero muy pocas ponían su dinero donde estaba su boca. Crafty Corners, por el contrario, no operaba ni tenía eventos externos en ningún edificio que no fuera totalmente accesible para todos. Ese único cambio tuvo implicaciones de amplio alcance, una de las cuales era que los empleados no eran desconectados de la ruta de promoción interna de manera predeterminada porque no podían llegar físicamente a reuniones de información importantes u oportunidades de establecer contactos.

El personal también tenía acceso a vehículos de la compañía modificados para su uso para personas con discapacidades, con varios específicamente adaptados para personas específicas que no podían utilizar los vehículos de la flota. No era inusual encontrar textos en braille al lado de textos impreso en lugares como los ascensores, y se esperaba que todo el personal, desde la primera línea hasta los altos ejecutivos, aprendiera y entendiera el lenguaje de señas. Eso era solo la punta del iceberg. Jacqueline tenía una orden permanente de que los problemas de acceso fueran remitidos directamente a ella para una reparación inmediata. Todo eso era conocimiento público. Pero lo que solo un puñado de personas sabía era que Jacqueline patrocinaba un programa que ayudaba a niños y adolescentes a volver al camino educativo o de capacitación después de haber perdido meses, posiblemente años, en una lucha por sus vidas. Quizás todo eso era por lo que Ísa no podía simplemente cortar el vínculo entre ellas. Porque, a pesar de las apariencias en sentido contrario, había una mancha de humanidad dentro del Dragón, una mancha profundamente oculta. Ahora los ojos de ese mismo dragón brillaban con un orgullo inconfundible, como si Ísa la hubiera hecho feliz con su rebelde falta de cooperación. —Bien. Tu contrato de VP será solo durante el verano. Era obvio que Jacqueline pensaba que Ísa estaría bien atrincherada en el mundo corporativo para entonces, sin ningún deseo de irse. Lo cual le dijo a Ísa exactamente lo bien que Jacqueline la conocía. Porque Ísa prefería masticar clavos como pasatiempo divertido. —Ya me he comprometido a dar clases nocturnas en la escuela. No me retiraré de eso. Di mi palabra. —Si recuerdas, soy yo quien te enseñó a cumplir tu palabra. —Aun claramente de buen humor después de su chantaje familiar, Jacqueline se puso las manos en las caderas—. ¿Cuántas horas te quitará eso de tu agenda? —Cuando Ísa se lo dijo, respondió—: Hecho. Le pediré a Annalisa que traiga el contrato. Ísa no se sorprendió del todo al descubrir que el contrato ya había sido redactado. Jacqueline había estado segura de que ganaría. Siempre ganaba. Excepto cuando no le importaba el resultado. Entonces simplemente se retiraba de la pelea. Como el padre de Catie había descubierto cuando había hecho ruidos sobre una batalla por la custodia. Jacqueline había aprovechado la oportunidad para remitirle la custodia completa a Clive. Cuarenta minutos más tarde, después de que Ísa leyera y firmara el contrato, insistiendo en una serie de cambios a lo largo del camino, todo lo cual hizo que Jacqueline se viera como una orgullosa leona, no pudo soportarlo más.

—¿Quién era el hombre con el que me topé cuando llegué? —preguntó en una voz tan informal como podía mientras su corazón latía con fuerza y sus muslos se apretaban. —¿Te fijaste en sus ojos azules, verdad? —preguntó Jacqueline, con su propia mirada fija en el contrato mientras comprobaba que Ísa había firmado en todos los lugares donde debía firmar. Obviamente, el Dragón no confiaba en su progenie con instinto asesino para que no se escabulleran del acuerdo a menos que estuviera blindado. —Tienes buen gusto —continuó Jacqueline—. Diviértete, pero no dejes que te distraiga del trabajo. Y, por el amor de Dios, no empieces a creer que estás enamorado de un buen pedazo de culo como yo hice con Clive y cometas el error de casarte con él. Duerme con él y sácatelo de tu sistema. —Madre. —Eso era presionar incluso para Jacqueline. Sin parecer avergonzada en lo más mínimo, su madre dejó el contrato por fin. —Sailor Bishop es un nuevo contratista de jardinería. Algunas ideas excelentes, así que si te acuestas con él, trata de no abandonarlo hasta que haya completado el trabajo. Una vez cometí ese error con otro contratista: él seguía rompiendo a llorar en el trabajo y ni siquiera podía darme un informe conciso. Isa se preguntaba si Nayna había tenido una conversación como esta con su madre. —Tal vez deberíamos hablar sobre mis deberes como vicepresidenta —dijo, el tema de Sailor Bishop cargaba demasiado peligro. —Estaba llegando a eso. Quiero que manejes el proyecto Fast Organic de aquí en adelante. —Jacqueline comenzó a mostrar los archivos. Esa decidió que había un lado positivo en ser chantajeada para ser VP: dada la carga de trabajo, no tendría tiempo para ceder a la tentación de volver a ver a Sailor Bishop y terminar lo que habían comenzado.

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Sailor no podía dejar de pensar en su pelirroja... y ese único destello de dolor que había vislumbrado en su expresión antes de ponerse furiosa con él. Lo que Cody había hecho, la crueldad y planeada humillación del mismo, realmente le había hecho mucho daño. Suficiente para que las sombras persistieran hasta el día de hoy. Clavó su pala con más fuerza en la tierra, los músculos de sus hombros tensos. —Gilipollas. Sailor realmente no consideraba al otro hombre amigo de ninguna clase. La idea de estar asociado con un tipo que había hecho lo de Cody le resultaba aborrecible. La

madre y el padre de Sailor le arrancarían la piel si alguna vez le faltaba al respeto a una mujer de esa manera... demonios, Sailor se arrancaría su propia piel inútil. Pero Cody, al parecer, se había salido con la suya. Sailor nunca había oído nada sobre que alguien se hubiera enfrentado al otro hombre por el tema. Había considerado hacerlo él mismo, pero en ese momento estaba en su propio camino confuso, y ser arrestado por asalto simplemente no había estado en la agenda. Ni siquiera por una hermosa pelirroja cuyas lágrimas le atormentaban. Solo que ahora no era una misteriosa pelirroja. Era Ísa, su gloriosa y feroz fierecilla con piel de luz de la luna y un corazón que aún llevaba cicatrices de esa noche. Cicatrices que casi habían impedido su relación antes de que comenzara. Entonces, a pesar de que tenía cien cosas en su plato, levantó su teléfono y logró encontrar a alguien que tenía el número de Cody. El otro hombre se sorprendió comprensiblemente al oír de Sailor, pero acordó sorprendentemente rápido reunirse con él para tomar una copa después del trabajo. Sailor estaba esperando, con pantalones cortos color caqui y una camiseta marrón clara de Bishop Landscaping, botas de trabajo cubiertas de tierra en los pies, cuando Cody entró en el pequeño estacionamiento detrás del bar donde habían acordado encontrarse. El otro hombre aparcó su brillante Audi blanco al lado de la maltrecha camioneta de Sailor, el coche de Cody era el modelo más nuevo del mercado. Sailor lo sabía porque su hermano Jake sabía mucho de coches. Jake se dedicaba principalmente a los coches grandes y potentes, pero se mantenía al tanto de todo tipo de noticias sobre coches y tenía la costumbre de meter esos datos en la conversación. También había dejado un par de sus revistas en casa de Sailor la última vez que estuvo allí. Así que Sailor sabía que el coche que Cody conducía valía cerca de cien mil. Hubiera quedado impresionado si no supiera que el Audi era cortesía del dinero de los padres de Suzanne. Cody trabajaba, como consultor financiero, lo que fuera eso, pero era en el negocio de la familia de Suzanne. Por lo que Sailor sabía, el otro hombre nunca había ocupado un puesto totalmente independiente de la compañía familiar de su prometida. Al salir del vehículo, el hombre con traje y corbata con una mandíbula de modelo y cabello impecablemente cortado de color castaño intenso le lanzó una sonrisa. —Eh, Sailor. Fue genial saber de ti. —Había algo demasiado entusiasta en el saludo, dirigido a un hombre con el que Cody solo se había encontrado cuando sus equipos jugaban entre sí.

—Debo decirte —Cody continuó antes de que Sailor pudiera responder—, que no he tenido la oportunidad de ponerme al día con ninguno de los muchachos durante un tiempo. Mi prometida, Suzanne, puedes haberla visto en algunos de las actividades entre clubes, le gusta que esté en casa. Sailor se preguntó cuánto tiempo permitiría Cody la correa de Suzanne. Por la forma en que estaba tirando de su corbata, parecía que el otro hombre estaba contemplando la posibilidad de escapar. Sailor pensó que no llegaría muy lejos antes de recordar el lujoso automóvil, la lujosa casa y el sofisticado yate. —Diría que es bueno verte, Cody, pero no es así. Boquiabierto, Cody pareció notar entonces el aparcamiento vacío. —Oye, ¿el bar ni siquiera está abierto? —Un toque de inquietud. —No. Abre en una hora. —Por eso, Sailor había pedido encontrarse ahora. Cody dio un paso atrás. —Mira, Sailor —levantó las manos, con las palmas hacia afuera—, lo que sea que hayas escuchado, yo no lo hice. Ni siquiera he pensado en ti en meses, no desde ese último partido. Ese último partido en el que el equipo de Cody había sido aplastado por el de Sailor. Y donde Sailor podría haber disfrutado de demasiado placer al placar a Cody boca abajo en el barro. Siempre se divertía mucho en los partidos que involucraban a Cody. No se había dado cuenta conscientemente por qué hasta ese momento. Nadie podía arrestarte por asalto en el campo de rugby. No cuando el choque contra el cuerpo era parte del juego y se esperaban moretones. —De vuelta a la universidad —dijo—, ¿te acuerdas de Ísa? Un parpadeo repentino... seguido de una marea de roja insidiosa. —Sí. —Cody bajó la cabeza para mirar el cemento manchado de aceite del aparcamiento—. Ella era dulce. Nunca me fastidiaba como Suzanne. —Entonces, ¿por qué fuiste un jodido gilipollas con ella? Un largo silencio antes de que Cody suspirara. —Suzanne me dijo que si decía esas cosas, saldría conmigo. —¿Estás bromeando? —Sailor cerró los puños—. ¿Estás culpando a tu prometida? —Iba a romper con Ísa cuando Suzanne... cuando me dijo que me quería, pero Suzanne tiene eso contra Ísa. Porque Ísa era deslumbrantemente hermosa tanto en cuerpo como en espíritu. Algo que la pequeña mente celosa de Suzanne no podía manejar.

—¿Y aceptaste ese plan de herir a Ísa, herir a la chica que se suponía que amabas? ¿Qué clase de hombre eres? Cody levantó la vista con el ceño fruncido. —No sabía que fuera tu hermana. Fue entonces cuando Sailor decidió que realmente no tenía sentido la conversación. En cambio, dijo: —Esto es por Ísa. Y luego le dio un puñetazo a Cody.

Capítulo 15

Ísa la barracuda

El hombre tenía una mandíbula de cristal. Se desplomó sobre el asfalto con un gemido. Sentándose después, con la chaqueta del traje desgarrada en el codo y su pelo ya no tan impecablemente peinado, Cody se acunó su mandíbula mientras la sangre salía de su nariz. —¿Qué coño? —Apretando sus fosas nasales, echó la cabeza atrás—. Me has dado un puñetazo. Las palabras salieron como un gemido nasal. Sailor flexionó y luego cerró las manos. —Dime que no te lo merecías. Poniéndose pálido cuando bajó la cabeza y vio las manos de Sailor, Cody tragó saliva. —Jesús. Sí, me lo merecía. —Extrañamente, las palabras realmente sonaron genuinas. Sailor vio como el otro hombre se sentaba en el cemento con la espalda apoyada en su elegante automóvil y buscaba en su chaqueta. Al encontrar un pañuelo arrugado, lo rompió y comenzó a taparse la nariz. —Creo que tomé la decisión equivocada esa noche, Sailor. —Un gemido lastimoso, el pañuelo rasgado sobresalía de la nariz como un hongo en crecimiento—. He estado pensando en Ísa durante meses. Desde que vi esa foto suya en la página de Trevor. Ella estaba en un evento de teatro con su madre que la prima de Trevor puso. Sailor no tenía idea de quién era Trevor y no le importaba. —Llegas demasiado tarde —dijo—. No creo que ella te dé una oportunidad, incluso si apareces con un camión lleno de chocolate y diamantes. —La idea de que Cody volviera a estar cerca de Ísa le hizo ver todo rojo.

Respirando para superar el impulso de plantar otro en la cara de Cody, era antideportivo contra un adversario tan patético, dijo: —¿Y qué hay de tu boda? Es demasiado tarde para arrepentirse, ¿no crees? Cody asintió con la cabeza, con expresión sombría y el pañuelo blanco que le salía de la nariz ahora ligeramente rosado. —Suzanne tiene todo planeado. Solo tengo que aparecer el día. —Un suspiro estremecedor, su mano se elevó para acunar su mandíbula una vez más—. ¿Sabes algo? Su familia ni siquiera tiene tanto dinero como la de Ísa. Sailor miró sus nudillos raspados y consideró seriamente aplastar la nariz de Cody, antideportivo o no. Logró controlarse solo porque se dio cuenta de que probablemente ya había hecho algo muy estúpido para un hombre que intentaba abrir un nuevo negocio, uno que requería préstamos bancarios y la confianza de directores ejecutivos como Jacqueline Rain. Y, sin embargo, no podía arrepentirse. —Si estás pensando presentar cargos —dijo—, aquí está mi teléfono para que puedas llamar a la policía. —El teléfono de Cody se le había caído del bolsillo cuando se estrelló contra el suelo, la pantalla estaba tan agrietada que parecía que alguien le había dado con un martillo. —No quiero que la gente sepa la verdadera razón por la que me golpeaste. — Cody alzó los ojos suplicantes hacia Sailor—. No se lo digas a nadie, ¿vale? Me inventaré una historia para explicar la cara y la mandíbula. —Bien. —Sailor se giró y regresó a su camioneta antes de empujar los hongos aún más arriba en la nariz de Cody, su ira hacia el otro hombre seguía sin cesar. Poniéndose en pie finalmente, Cody gritó: —Oye, ¿ella es tu hermana o no? Sailor pensó en los labios de Ísa debajo de los suyos, sus muslos tan dulcemente apretados alrededor de su cuerpo, el olor de ella drogando sus sentidos, y dijo: —No, Ísa no es mi hermana... pero es mía. —Salió patinando del aparcamiento antes de que Cody pudiera responder. Sailor tenía que hacer un trabajo, terminar lo que había prometido hacer. Una vez más, sus ojos se posaron en los nudillos raspados con los que sostenía el volante. No, no lo sentía. Nadie tenía derecho a hacer lo que Cody le había hecho a Ísa.

*

*

Ísa sobrevivió al primer día en la oficina de vicepresidente sin asesinar a Jacqueline. Nunca se lo hubiera admitido a su madre, pero la compañía tenía una sensación agradable, los empleados estaban alegres y genuinamente felices de estar allí. En cuanto al trabajo, era difícil, pero para el intenso horror de Ísa, lo entendía todo. Ni siquiera podía fingir preguntas estúpidas: era una mentirosa terrible. En su desesperación, trató de trabajar lentamente, para molestar a Jacqueline, pero descubrió que su cerebro se negaba a cooperar. Era como si su madre le hubiera lavado el cerebro mientras aún estaba en el útero. Frustrada consigo misma por ser tan buena en un trabajo que odiaba, tomó deliberadamente cada una de las pausas a las que tenía derecho legalmente, y aprovechó ese tiempo para trabajar en la poesía que era su salida y la salvadora de su cordura. Los descansos ralentizaron un poco las cosas. Pero no lo suficiente. Cuando Jacqueline vino a verla después del almuerzo, tenía una sonrisa radiante en su rostro. —Sabía que serías perfecta para este puesto —dijo—. Mira qué bien encajas. Ísa golpeó su cabeza contra el escritorio después de que la puerta se cerrara detrás de Jacqueline. Tenía que encontrar la manera de sabotear esto sin romper su palabra, o su madre la estaría chantajeando hasta la eternidad. ¿Pero cómo podía decepcionar a Catie y Harlow? Harlow probablemente sobreviviría: su corazón se rompería, se pulverizaría más bien, pero era un chico inteligente. Estaría jodido emocionalmente, pero sería capaz de recuperarse y al final montaría un negocio para competir con el de Jacqueline. Pero Catie... Catie necesitaba a su madre de una forma que nunca expresaría. Y si Jacqueline cortaba a Ísa como castigo, perdería su capacidad para asegurarse de que Jacqueline le prestara algo de atención a su hija de trece años. Clive ciertamente no sería capaz de manejar eso; ni siquiera había podido hacer que ocurrieran los momentos madre—hija mientras estuvieron casados. Fue una Ísa adolescente quien había negociado tiempo para Catie en el horario de su madre. A cambio, había aceptado aprender las cuerdas de la compañía sin quejarse. —Toc, toc. Levantando la mirada hacia la puerta abierta, vio a Ginny con un enorme café con leche balanceado en la bandeja que había sujetado a los brazos de su silla de ruedas para que quedara estable. —Es como si me leyeras la mente —le dijo a la otra mujer mientras Ginny entraba y ponía el café con leche en el escritorio de Ísa—. Hoy has estado fantástica.

—Es mucho más interesante trabajar para ti que ser la asistente de Jacqueline — confesó la morena—. No he tenido que hacer una sola cosa estúpida de artesanía en todo el día. —No te acostumbres demasiado —advirtió Ísa después de estirar la espalda y luego tomar un reconstituyente sorbo del café—. No tengo ningún deseo de quedar atrapada en el infierno de Crafty Corners. Ginny se entristeció. —Oh, vamos, Ísa —gimió—. Eres muy buena en esto: trabajé un poco para la última persona que tu madre colocó temporalmente en esta posición, y eres como un cohete en comparación con su coche impulsado a mano. Tienes el instinto. Eso era lo último que Ísa quería escuchar. —Oh —dijo Ginny—, casi lo olvido. Llegó un paquete pequeño para ti. —Metió la mano en una bolsa que tenía en el respaldo de su silla de ruedas y lo sacó. —Gracias, Gin. —Dejando a un lado la caja marrón sin pretensiones cuando regresó al trabajo que había estado haciendo, Ísa se olvidó del paquete hasta las siete de la noche. Ginny ya había salido, e Ísa estaba guardando para irse también cuando su mirada cayó en la caja. Adivinando que era un obsequio corporativo de un cliente o una muestra de un inventor de manualidades esperanzado, lo abrió rápidamente. —¡Ay! Instintivamente se llevó el dedo a la boca. Pero no había sangre, ni siquiera un arañazo. Abriendo las solapas de la caja con más cuidado esta vez, frunció el ceño ante lo que vio en su interior. Sin estar muy segura de qué se trataba, comenzó a abrir la caja para poder sacar el objeto sin más pinchazos. Con la caja disecada quirúrgicamente, sacó el embalaje para liberar un cactus en una maceta que había dentro. De color verde oscuro con espinas malvadas, estaba en una bonita maceta terracota en la que alguien había escrito con tinta blanca: las cosas puntiagudas no me asustan. Al lado había una pequeña imagen esbozada de un zapato con tacón chupete. Ísa presionó sus labios fuertemente para evitar sonreír. Dejando el cactus a un lado para llevarlo a su casa, miró en los restos de la caja en busca de cualquier otro signo de quién lo había enviado, pero no encontró nada. El embalaje externo tampoco proporcionó respuesta. No había dirección de remite. Pero Ísa realmente no necesitaba más evidencia. ¿Quién sino un jardinero pelearía con plantas? Sus labios tiraron de las esquinas a pesar de sí misma.

Llevó el cactus con cuidado hasta su coche, luego a su complejo de apartamentos. Subió corriendo las escaleras en vez de tomar el ascensor e intentó pensar en una réplica apropiada. —No, Ísa —se ordenó—. No juegues. Es demasiado joven y tienes un plan. — Encontrar a un hombre que esté listo para asentarse y crear el tipo de base familiar que siempre le había faltado. Un lugar firme en el que Ísa podría vivir y donde podría albergar a Catie y Harlow. Y un fuerte par de brazos de los que podría depender, un hombre tan enraizado como un roble, con un corazón en el que Ísa no fuera una idea de último momento sino una prioridad. Casi podía saborearlo, quería tanto ese sueño. Un demonio de veintitrés años con ojos azules no iba a estar en la misma página que ella. Acababa de estirar las alas, era un mujeriego. Incluso la Demonita Ísa lo sabía. Aunque no le impedía susurrar sugerencias pecaminosas al oído de Ísa sobre cómo debería seguir los consejos de Jacqueline y divertirse mucho con él. Diversión desnuda Esposas para manos y piernas incluidas. Los dedos de los pies se le curvaron... antes de ser sofocada por una manta de auto recriminación. Mírala, pensando en usar a un hombre para sus propios propósitos degenerados. Un hombre que era más joven que ella y... bueno, está bien, no era exactamente inocente, ¡pero ese no era el asunto! Estaba actuando como esperarías que actuaran los descendientes de Jacqueline Rain y Stefán Óskarsson. Como una barracuda. Tal vez esto era lo que era, una despiadada máquina corporativa creada por otras dos implacables máquinas corporativas, y era hora de dejar de luchar contra el destino. Si los genes hacían a la mujer, los genes de Ísa estaban escritos en negro comercial. Dejando el bolso en la encimera con ese pensamiento indigerible, ni siquiera el pequeño cactus adorable levantó su estado de ánimo, estaba pensando en huir para unirse al circo cuando recibió una llamada de Nayna. —¿Puedo ir? —Le preguntó su mejor amiga—. No tengo ganas de ir a cenar a casa. Todos están entusiasmados con la próxima reunión para saludar y entablar relación que están tratando de organizar. —Sabes que nunca tienes que preguntar —dijo Ísa—. Acabo de llegar. Iba a asar un poco de pollo y hacer puré de patatas con mantequilla. —Recogeré una ensalada de judías de nuestro lugar favorito. —El tono de Nayna ya era más brillante—. Te veo en media hora.

Sintiéndose mejor ahora que sabía que su amiga y confidente estaba de camino, Ísa se quitó la ropa de trabajo y se puso un par de pantalones cortos y una camiseta de tirantes finos que solo usaba en casa: no quería arriesgarse a cegar a personas inocentes con su blancura. Nayna, sin embargo, la había visto en bañador durante sus clases de educación física mutuamente odiadas en la escuela. Después de recogerse el pelo en una coleta, colocó los trozos de pollo en el horno, puso a hervir las patatas y luego se tomó un minuto rápido para revisar su teléfono. Sonrió al ver que tenía un par de mensajes de una amiga a la que solía ver tal vez tres o cuatro veces al año. Ella y Michelle, alias Micki, habían asistido a muchas de las mismas clases en la universidad y aunque sus vidas habían ido en diferentes direcciones, con Michelle ya casada y madre de uno, todavía tenían lo suficiente para hablar en esas citas de cafés que eran divertidas para ambas. Esperando que Michelle quisiera organizar una reunión, Ísa hizo clic en el mensaje. Pero su amiga tenía algo mucho más jugoso para compartir esta vez: Dios mío, Ísa, ¿viste esta foto de Cody? ¡Pensé que lo disfrutarías! Se adjuntaba una imagen de Cody con lo que parecía una mandíbula rota, moretones feos y los ojos fruncidos como si le doliera. Su nariz tampoco se veía demasiado bien, y definitivamente tenía el comienzo de un ojo morado. Con los ojos muy abiertos, Ísa miró hacia abajo para ver que Michelle también había capturado el mensaje publicado junto con la foto. Al parecer, Suzanne había sido quien había publicado la imagen. Y estaba echando humo. ¡Mira lo que un perdedor le hizo a mi increíble prometido! ¡Cody solo intentaba ayudar a una mujer a la que estaban a punto de robarle el bolso! Él es mi héroe a pesar de que se niega a ir a la policía porque no quiere malgastar su tiempo. ¡Y esa mujer por la que salió herido al ayudarla huyó, perra! Eso es lo que obtienes por tratar de ayudar a la gente. ¡Y ahora Cody se ha roto la mandíbula y nuestra boda va a estar arruinada! Ísa parpadeó y leyó el mensaje nuevamente. ¿Cody? ¿Luchando valientemente para ayudar a una víctima de asalto? El contador de mierda de Ísa se volvió rojo brillante. Rápidamente escribió una respuesta: Micki, ¿esto es real? Michelle debía estar online porque respondió casi de inmediato. Absolutamente, dijo. Espío en la lista de amigos de Suzanne solo para poder cotillear sobre ella. No tengo vergüenza. No después de que ella se convirtiera en amienemiga cuando teníamos dieciséis años y me robó el novio. Ella piensa que la perdoné, ¡ja, ja! ¡Micki nunca perdona ni olvida! De todos modos, escuché de otro amigo mutuo que Cody realmente parece que tuvo dos rondas con un boxeador profesional y salió perdiendo. No tiene la mandíbula rota, por desgracia. No como dice la reina del drama. Pero ese imbécil todavía estará magullado para la boda, lo que significa que en las fotos de la boda Suzanne saldrá con una mueca para siempre, y eso hace que mi malvado corazón cacaree.

Ísa le contestó con una hilera de caras carcajeándose. Luego colgó el teléfono y pensó en el hombre juguetón con confianza de acero que había fruncido el ceño y dijo que alguien tenía que darle una lección a Cody. Seguramente, seguramente... Su corazón dio un vuelco. No, no podría ser. Ella solo era una maestra que le había molestado en un aparcamiento y luego se había desnudado con él en una pequeña y apartada charca. No había ninguna razón para que Sailor Bishop hubiera golpeado a Cody en su nombre. Probablemente Cody se había caído de bruces y había inventado esa historia heroica para explicar los moratones y que Suzanne no le culpara por arruinar las fotos de boda. La mano de Ísa se apretó alrededor de su teléfono. Tenía el número de Sailor.

Capítulo 16

La guerra de los cactus (con un cameo de una criatura del pantano)

Un golpe en su puerta. Nayna sin duda había usado el código de seguridad de Ísa para venir. Imaginó que era una señal de los dioses, dejó su teléfono y fue a abrir la puerta, muriéndose por contarle a su amiga la desafortunada situación facial de Cody. Entonces vio la propia expresión de Nayna. —Oye —dijo, envolviendo a su amiga en un gran abrazo—. ¿Qué pasa? Nayna hizo una mueca cuando se separaron. —A veces —murmuró—, me canso de ser la hija obediente. —Cerró la puerta detrás de sí misma—. Déjame ayudarte a terminar de preparar la cena, y luego te contaré la historia de mi triste y lamentable vida. No les llevó mucho tiempo reunir todo. Tomando sus platos, se sentaron en el sofá frente a la televisión, en ese momento estaban dando su reality show de mala calidad favorito. Nayna comenzó a hablar a mitad del episodio. —Es Madhuri —dijo, refiriéndose a su hermana mayor. —¿Ha hecho algo rebelde otra vez? —preguntó Ísa, muy consciente del gran escándalo en la historia familiar de Nayna: la hija mayor de Sharma se había fugado con un chico de su universidad cuando apenas tenía diecinueve años. Nayna solo tenía catorce años en ese momento. Negando con la cabeza, Nayna murmuró sus siguientes palabras a través de un enorme bocado de puré de patatas. —Ella es principalmente la razón por la cual mis padres han sido tan estrictos conmigo, pero hoy estaba sentada en la cocina en el desayuno, charlando con nuestros padres mientras yo ayudaba a mi madre a preparar el desayuno.

—Tu hermana ha sido bienvenida de nuevo en la familia hace unos años. —Ísa comió un gran bocado de ensalada de judías, emitió un sonido "mmm" que hizo que Nayna asintiera. —No me importa qué extrañas hierbas y especias pongan en esa ensalada —dijo su mejor amiga—, sacarán mi ensalada de judías de mis manos frías y muertas. Mientras tragaba su bocado actual de dulce y especiada ensalada, Ísa dijo: —De todos modos, pensaba que te encantaba tenerla cerca. —El distanciamiento familiar había durado seis largos años, durante los cuales Nayna había extrañado desesperadamente a su hermana mayor. Sus padres se habían negado a hablar con su hija mayor, incluso después de que la relación de Madhuri se rompiera cuatro años después de la fuga. —Sí. —Nayna se entristeció—. Pero hoy realmente me di cuenta de lo mucho que mi padre la quiere. —Con los ojos húmedos y su voz ronca—. Ella siempre fue su favorita, la que podía hacerle reír, convencerlo de que nos diera dulces adicionales, o dejar que nos quedáramos despiertas viendo la televisión. Ella era la hermana del espíritu, la niña llena de color, alegría y salvajismo. Esa es parte de la razón por la que siempre la he amado también. Personalmente, Ísa siempre había pensado en Madhuri como una casquivana buscadora de atención, pero pensó que todos tenían anteojeras sobre algo. Las de Nayna resultaban ser sobre su hermana. Nayna arrancó un trozo de pollo con los dientes incluso mientras una lágrima rodaba por su rostro. —Hoy vi que, a pesar de todo, sigue siendo su favorita. No me importa eso, realmente no. Es sólo que… ni siquiera puedo lograr que me dé un abrazo de “bien hecho”. Otro mordisco al pollo mientras sollozaba. —Estoy tratando con todas mis fuerzas de ser la hija perfecta, Ísa, y hoy me di cuenta de que nada de eso importa. —Gesticuló salvajemente con su muslo—. Nunca seré la suficiente bien educada, nunca seguiré las reglas lo bastante bien, nunca veré los ojos de mi padre iluminarse con orgullo. ¡Me estoy matando a mí misma conformándome con lo mismo y no importa una puta mierda! En todos sus años juntos, Ísa solo había escuchado a Nayna jurar tal vez cinco veces. Así que no abrazó a su mejor amiga, podía decir que la otra mujer estaba tan furiosa como triste. En cambio, ella dijo: —Sé que no te gusta hablar de eso, pero parte de la razón por la que fuiste por toda la ruta del matrimonio concertado fue para hacer felices a tus padres. ¿Estás reconsiderándolo? Nayna bajó el muslo.

—Esto no es solo por mi padre. También está mi abuela. Quiero que sea feliz, ella nunca tuvo la gran boda de su nieta con la que soñó mientras crecíamos. Quiero darle eso. Ísa frunció el ceño. —Tu abuela te ama incondicionalmente, tonta. —Ísa había sido abrazada por esos mismos brazos suaves, su impresión de la abuela de Nayna era una fusión de texturas y aromas: la suavidad del sari blanco que era su ropa de diario, la insinuación de incienso que se aferraba a ella debido a sus oraciones de madrugada, el perfume extravagante que adoraba y que Nayna le regalaba todos los años por su cumpleaños. —Ha tenido mucho dolor en su vida —respondió Nayna—. Mucha pérdida. Quiero darle este momento brillante y resplandeciente. —¿De verdad crees que será feliz cuando se dé cuenta de lo infeliz que eres? Nayna miró su plato vacío. —Debería haber comprado helado cuando fui a por la ensalada. —Por favor —murmuró Ísa—. Como si alguna vez se me acabara el helado. Pero lee esto mientras tanto. —Después de sacar los mensajes de Michelle, le entregó su teléfono a Nayna—. Te hará sentir mejor. Nayna se reía de pura alegría en el momento en que Ísa regresó con el recipiente de dos litros de helado de chocolate con nueces y dos cucharas. —Si alguna vez encuentras al hombre que le hizo esto a la cara de Cody, y a la preciosa boda de Suzanne —dijo Nayna, con los ojos brillantes—, debes ofrecerle una mamada al menos. Sería educado. La cara de Ísa se puso roja entre un segundo y el siguiente. Por supuesto, Nayna lo vio. —¡Sabes quién fue! —Acusó—. ¡Dime! —No estoy segura. —Ísa empujó el recipiente frío de helado en el regazo de Nayna. No menos distraída por el frío del helado, Nayna movió sus cejas. —¿Alguien a quien te gustaría ofrecer un favor sexual lujurioso? Cuando la respiración de Ísa se volvió superficial, su cara aún más caliente, la sonrisa de Nayna restalló en su rostro. —Fue él, ¿no? ¿El jardinero caliente? ¿Con el que te fuiste a bañar desnuda en la fiesta? ¡Sabía que no podía ser un imbécil, no por la forma en que te mira! ¡Y Dios mío! ¡Él vengó tu honor!

—Te lo diré cuando lo sepa. —Ísa apuntó con su cuchara a su sonriente mejor amiga—. Y creí que estabas deprimida. —Oír sobre la retribución de Gusano Schumer ha tenido un efecto revitalizador. —Tras abrir el helado, lo colocó entre ellas y metió la cuchara. Una cucharada más tarde, dijo: —Ísa, en serio, si el señor Sexy Ojos Azules golpeó a Cody por ti, podría ser un guardián. Ísa clavó con fuerza su propia cuchara en el helado. —Tiene veintitrés años. —Y definitivamente, absolutamente nada que ver con el tipo de hombre que Ísa estaba buscando. Incluso si la perseguía en sus sueños. Incluso si seguía viendo esa imagen de él en las escaleras, con una madurez que contradecía su edad. Incluso si seguía escuchándolo susurrar "fierecilla" en su oreja mientras prometía atarla usando esposas.

*

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Después de llegar finalmente a casa a las ocho de la tarde, Sailor sacó una comida congelada. Se duchó mientras se la cocinaba en el microondas, luego se puso un par de pantalones cortos y, llevando la comida a la mesa de la cocina, hizo la mayor parte de su trabajo teórico y se sentó a afinar los planes para Fast Organic. La asistente de Jacqueline le había enviado un mensaje para decirle que un representante de la compañía se reuniría con él mañana a las tres en el primer sitio de Fast Organic para repasar los detalles. No le había enviado el nombre, señaló que enviaría los detalles finales mañana, una vez que este nuevo proyecto se hubiera integrado en los horarios de todos. Dado el carácter impulsivo de Jacqueline, el representante tenía que ser alguien igualmente inteligente y competente; sin duda tendría innumerables preguntas. Sailor quería tener todas las respuestas listas. Después de que terminar eso, tendría que ponerse a trabajar en sus impuestos. El problema de ser una tienda de un solo hombre era que tenía que hacerlo todo. Lo cual no dejaba mucho tiempo para actividades extracurriculares. Jugaba al rugby durante la temporada, corría para hacer ejercicio fuera de temporada, pero eso era todo. Hoy, sin embargo, decidió que necesitaba agregar "flirtear con una linda pelirroja" a su agenda. Cuando estaba cerca de ella, se sentía joven de una manera que no se había sentido desde que tenía quince años y se había fijado el objetivo que lo impulsaba todos los días. Ella le hacía darse cuenta de que había puesto una parte de sí mismo en un congelador profundo hacía mucho tiempo, pero no había hielo alrededor de

ella y nunca había habido. Su pelirroja le había golpeado directamente en el estómago desde la primera noche que la había visto. Un hombre tendría que ser muy estúpido para alejarse de eso. Sailor no era estúpido. También estaba muy, muy decidido. El cactus era solo la primera etapa de su plan para atraer a su pelirroja a su guarida.

*

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Ísa se topó con su persona menos favorita del mundo entero a la mañana siguiente después de aparcar su auto en el estacionamiento de Crafty Corners. No había dormido bien, atormentada por sueños de un hombre con ojos azules malvados que excitaban su cuerpo sin ofrecer alivio. Lo que necesitaba era un café solo grande. Lo que consiguió fue una criatura del pantano alta y de corazón negro. —Hola, Trevor —dijo con una sonrisa tensa e intentó pasar por su lado. —Oye. —Puso sus manos sobre sus brazos—. ¿Es esa forma de hablar a tu hermanastro? Sin estar dispuesta a tolerar un contacto no deseado, deliberadamente retrocedió. Si la tocaba de nuevo, le daría el doloroso giro de meñique que había aprendido en una clase de autodefensa. —No creo que funcione de esa manera cuando los padres se casan después de que sus hijos sean adultos. —No era la primera vez que se lo decía. Trevor se echó a reír, sus perfectos dientes blancos relucían en su perfecto rostro de mandíbula cuadrada con su perfecto cabello rubio despeinado de peluquería. Era como un modelo de revista viviente, parlante y ambulante. Era espeluznante. —¿Vas a ver a Jacqueline? —preguntó—. Esperaba tener una palabra con ella. —No sé si ya está dentro —fue todo lo que dijo Ísa. No tenía ganas de saber lo que Trevor quería discutir con Jacqueline, aunque podía adivinarlo. Trevor había estado buscando un puesto de alto nivel en Crafty Corners desde que su padre Oliver tuvo la suerte de casarse con Jacqueline. Mientras que Oliver Jones era un profesor un tanto vago que, por extraño que parezca, parecía "conquistar" a Jacqueline de una manera que ninguno de sus maridos anteriores había logrado, Trevor Jones era un tipo hábil para llenar sus bolsillos. Rápidamente se dio cuenta de que llevarse bien con Jacqueline era lo mejor para él. Desafortunadamente, los hombres bonitos y atractivos eran el punto débil de Jacqueline.

Excepto en los negocios, por supuesto. Nada distraía a Jacqueline en los negocios. Ni siquiera "un buen pedazo de culo". Hasta el momento, Trevor había logrado caminar por la delgada línea entre ser un hombre encantador de cuya compañía disfrutaba Jacqueline y un tipo calculador que quería abrirse camino hasta su imperio empresarial. Ísa se preguntaba cuánto duraría eso. Jacqueline podría tener un punto débil para los hombres encantadores, pero también tenía un intelecto afilado; más pronto que tarde, descubriría que Trevor estaba buscando un trozo de la tarta familiar. Eso podría haber intrigado a Jacqueline si Trevor hubiera estado a la altura de sus expectativas, pero Trevor ni siquiera estaba en el radar de Jacqueline como alguien a quien emplearía. Si bien aparentemente era un abogado competente, no era un tiburón capaz de hacer trizas a la competencia sin perder su sonrisa. Todo el equipo legal de Jacqueline estaba formado por tiburones, lo que ocasionalmente constituía una interesante política de oficina, pero cuando contaba, los tiburones trabajaban juntos como un equipo. Masticarían y escupirían a Trevor sin parar en el trabajo. —Oí que Jacqueline te nombró vicepresidenta en funciones. —La sonrisa de Trevor era tan deslumbrante que casi esperaba ver un destello de un blanco perlado—. Felicidades. Ísa colocó la correa de su bolso y le dio la misma sonrisa tensa que antes, esperando que entendiera el mensaje. —Es solo durante el verano —dijo—. Estoy segura de que encontrará a alguien permanente durante ese tiempo. —Oh, no seas modesta, Ísalind. —La sonrisa de Trevor sonó hueca—. Todos sabemos que eres un genio. Tienes los instintos de tu madre. ¿Ahora qué diablos estaba tramando? —Hum, gracias —murmuró—. Será mejor que entre. Hay mucho por hacer. — Tenía una clase nocturna para dar esa noche, la razón por la que había llegado a Crafty Corners tan temprano. No iba a hacer horas extras para Jacqueline, pero tampoco planeaba eludir su parte del trato del chantaje. Trevor se puso a su lado. —No quiero retenerte. Sé lo importante que es esto para Jacqueline. Te mira como su sucesora, ¿sabes? Eso no era un secreto de estado. —Quiero que sepas —agregó Trevor en un tono que goteaba sinceridad—, que si alguna vez necesitas una mano, estoy aquí. Ser arrojado a la vicepresidencia con tan solo veintiocho años tiene que crear una gran cantidad de estrés sobre ti. Tengo el conocimiento legal que brindarte respaldo cada vez que lo necesites.

Era bueno que nadie del equipo de tiburones de Crafty Corners estuviera presente para escuchar la oferta de Trevor, no le habría dado altas probabilidades de sobrevivir en esa situación. —Gracias —dijo, decidiendo tomar sus palabras al pie de la letra. Era posible que realmente intentara ser útil y agradable. Tal vez no debería pensar en él como un villano de corazón negro solo porque revisaba todas las cajas. Probablemente debería sentirse mal por llamarlo mentalmente Trevor el Trepa. Pero como la hiedra trepaba por una pared hasta que la ahogaba, Trevor estaba en campaña para trepar por Jacqueline y Crafty Corners. Tocó a Ísa en su espalda baja. Ella le dio un codazo lo suficientemente fuerte en el estómago para que soltara un “uf” ahogado. —No debes asustar a las mujeres —dijo con calma en lugar de disculparse, porque era la hija de Jacqueline Rain y su madre le había enseñado que nunca debía disculparse con los hombres que intentaban abrirse camino a la fuerza en su espacio. De vez en cuando, cuando las reuniones o conferencias o eventos de trabajo no interferían, Jacqueline había sido una buena madre. Todavía un poco sin aliento, Trevor levantó sus manos. —Lo siento, culpa mía —dijo con una sonrisa digna de un anuncio dental—. Solo iba a sugerir que deberíamos cenar juntos. Nuestros padres están casados, y sin embargo, siento que no te conozco en absoluto. ¿Qué tal, hermanastra? Hizo que la última palabra sonara vagamente incestuosa. Ew. —Estoy segura de que nos conoceremos durante el verano —dijo ella en lugar de contestar a su invitación—. Mamá ha estado hablando de tener más cenas familiares. —En realidad, era Ísa quien había estado hablando de cenas familiares, pero no había estado pensando en Trevor en ese momento. Ella quería que su madre les prestara atención a sus otros dos hijos. Catie, la niña a la que dio a luz. Harlow, el hijo al que no había dado a luz pero en cuya vida se había metido hasta un punto crítico. Cuando Trevor abrió la boca otra vez, Ísa le cortó en seco. —Tengo que entrar y comenzar a trabajar. Que tengas un buen día, y espero que te las arregles para alcanzar a Jacqueline. —Deliberadamente se aseguró de que la puerta se cerrara detrás de ella después de entrar. Siendo tan temprano, no había nadie más cerca para dejarlo entrar.

Y oh, uy, ella había desarrollado una pérdida de audición temporal y no podía oírle llamar. La Demonita Ísa sonrió. Después de llegar a su oficina, se puso inmediatamente a trabajar. Aproximadamente una hora y quince minutos más tarde se levantó y fue a ver si Ginny había llegado; necesitaba a la otra mujer para que le encontrara algunos registros. El ordenador de Ginny estaba en marcha, pero no podía verla. Desviándose a la sala de personal, Ísa agarró una taza de café antes de volver a su oficina. Había una planta en una pequeña maceta en el centro de su escritorio. Parpadeó, miró por encima del hombro y vio a Ginny regresar de la fotocopiadora. —¿Viste de dónde salió esa planta? —le preguntó a su asistente, su corazón latía a toda velocidad. —Aparentemente fue dejada en la recepción por ese contratista macizo de ojos azules. Parece que quiere ser amable con la jefa. —Con expresión maliciosa, agregó— : James dijo que llevaba pantalones cortos color caqui y una camiseta color arena. También se mencionó un tatuaje en el muslo. —Fingió derretirse en su silla—. Desearía haberlo visto. Una vista tan buena para comenzar el día. Con las mejillas amenazando con arder, Ísa hizo una vaga declaración antes de encerrarse en su oficina. Y rindiéndose a los recuerdos de la primera vez que vio a Sailor adulto, él también había estado usando sus pantalones cortos de trabajo, un hombre magnífico y sudoroso que parecía lo suficientemente bueno para lamerlo. Ísa se estremeció mientras se dirigía a su escritorio. La planta era otro cactus en miniatura, este unas pequeña bolas redondas con una delgada "piel" de espinas. Diminutas flores amarillas estallaban en las puntas. Era adorable. Pero lo que realmente le interesaba era el mensaje.

Capítulo 17

Operación atrapar a la pelirroja — Etapa uno

Bajando la taza, Ísa sacó la nota metida en la tierra. Resultó ser un pequeño sobre. El sobre era hecho a mano... Muy mal hecho a mano. Era como si nunca hubiera estado cerca de una tienda de Crafty Corners en su vida. Con los labios curvados, abrió el sobre en miniatura bien pegado y cerrado con cinta adhesiva para retirar un trozo de papel de carta que había sido doblado varias veces. Dentro, encontró un mensaje escrito en letra clara con bucles generosos. Decía: tengo guantes resistentes a los pinchos. Solo para tu información. Ísa no pudo evitar sonreír. A pesar de que Sailor Bishop era una distracción grande y sexy de sus objetivos, un hombre encantador que amenazaba con descarrilar todos sus planes cuidadosamente establecidos. ¿Y por qué exactamente estaba pensando en esto? Tenía trabajo que hacer, chantaje que pagar, hombres juguetones con ojos azules que olvidar.

*

*

Sailor no se sorprendió de no saber nada de su pelirroja. Cuyo nombre, según había descubierto, era Ísalind Rain. Único, exótico y tan bonito como ella. Bueno, Ísalind podría ser terca todo lo que quisiera. Sailor podría ser más terco que una cabra. Y todavía estaba en la etapa uno. —No te escaparás esta vez —murmuró mientras levantaba una bolsa de tierra... y pensaba en levantar a Ísa hasta su boca para un beso tan profundo que era sexo.

Estaba gloriosa, deliciosamente desnuda en su fantasía: el objetivo final de la Operación Atrapa a la Pelirroja. Estaba agregando detalles a la fantasía cuando su teléfono sonó con un mensaje entrante. Resultó ser de la asistente de Jacqueline, confirmaba la reunión que tenía más tarde hoy con una de las personas de Jacqueline. Era, según vio, su vicepresidente. El nombre al lado del título le hizo parpadear... y luego comenzar a silbar alegremente. Su día se había vuelto monumentalmente mejor.

*

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Ísa logró olvidar el cactus durante las siguientes horas, de acuerdo, estaba mintiendo entre dientes: nunca lo olvidó, pero logró ignorarlo el tiempo suficiente para hacer el trabajo. Dos horas después del almuerzo su teléfono sonó con un tono de rock 'n' roll de los años ochenta. —Catie bichito —dijo Ísa con una sonrisa—. ¿Qué estás haciendo hoy? —Nos hemos quedado sin dinero —murmuró su hermana de trece años—. Papá me cogió mi libreta bancaria. Es como si fuera uno de esos perros olfateadores de dinero que tienen en el aeropuerto. Eso, pensó Ísa, era darles mala fama a esos perros trabajadores. —¿Te limpió? —Sí. La compañía de electricidad acaba de llamar para decirnos que nos cortarán si no pagamos la factura la próxima semana. Ísa quería conducir a Hamilton y golpear a Clive en la cara. ¿Cómo podía hacerle eso a su propia hija? ¿Y cómo podía Jacqueline permitir que sucediera? Debería haber luchado por la custodia de Catie, Clive, era un padre encantador a veces y un idiota claramente incompetente el resto. Pero la elección de Jacqueline no era sorprendente, ella ni siquiera había luchado por la custodia de Ísa, su primer hijo con los instintos "asesinos". —Está bien, Catie —dijo Ísa a través de su furia—. ¿Cuánto necesitas para pagar las facturas actuales? —Anotó la cifra en un pedazo de papel. No era tan malo. El daño real era para la cuenta de Catie. —¿Cogió el dinero que te di para gastar en películas, manicuras y caos durante el verano? —Ninguna adolescente debería tener que quedarse en casa durante sus vacaciones de verano, Ísa se había asegurado de que Catie entendiera que podía y debía gastar el dinero del regalo para divertirse.

—Sí —admitió Catie—. No sé por qué el banco le dejó cogerlo. Se supone que eres la única persona aparte de mí que puede firmar por el dinero. —Hablaré con el banco yo misma. —Ísa ya había discutido específicamente la configuración financiera con el banco, pero Clive era el tutor legal de Catie. Tenía los documentos para probarlo y aprovechaba al máximo esos documentos—. Por ahora voy a transferir el dinero que necesitas, incluido el dinero de la diversión, a la cuenta de Martha. —La ex enfermera era la cuidadora directa de Catie y totalmente confiable—. Toma el dinero que te da y escóndelo en el cajón de tu ropa interior. — Ni siquiera Clive se rebajaría a buscar en el cajón de la ropa interior de su hija adolescente. —Sé que no tienes tanto dinero, Ísa —comenzó Catie. —Soy millonaria —señaló Ísa secamente, sus dedos jugando con la parte superior del cactus redondo que Sailor le había traído—. Está bien, Bichito. Tomaré el dinero de la cuenta de ingresos compartidos. —Nunca tocaba ese dinero para sí misma como una cuestión de principios, no iba a usar el dinero de Jacqueline cuando no quería trabajar en la compañía de Jacqueline, pero no tenía reparos en acceder a ella por Catie. Catie comenzó a llorar por la línea, la interrupción repentina, como si hubiera estado conteniendo las lágrimas dentro hasta que algo se rompió. —Lo siento mucho, Ísa. Te he decepcionado. Con un nudo en el corazón al oír a su pequeña hermana, normalmente chispeante, estar tan deprimida, Ísa habló en un tono firme. —No tienes nada por lo que disculparte. Y si te hace sentir mejor, todos tenemos nuestros momentos de debilidad. Mírame, actualmente estoy sentado en la oficina del vicepresidente esperando que el Dragón entre y exhale fuego en mi cara. Risa lacrimógena. —Entonces, ¿estás disfrutando de ser una persona de éxito? —Como si no lo creyeras. —Su tono seco hizo que su hermana se riera de nuevo, y esta vez fue menos lacrimógeno y más Catie. —Mantente fuerte, fuerte, ¿de acuerdo? —dijo Ísa—. Y ve a las sesiones de terapia física para tu equilibrio. Si sucede algo más, no trates de escondérmelo. Siempre estaré a tu espalda. —Como había soñado con que alguien estuviera a la suya cuando tenía la edad de Catie. Catie dejó escapar un suspiro. —Esa fui yo dándote un beso, Issie. Eres mi persona favorita en todo el mundo. Sin embargo, no se lo digas a Harlow; a veces, se pone celoso. Y aplástalo por mí. Está muy entusiasmado con esa beca.

Sonriendo, Ísa colgó el teléfono después de decirle adiós a Catie. Solo para levantar la mirada y encontrar a su hermano en la puerta. —¡Harlow! —Se levantó de inmediato y fue a abrazar a su alto y desgarbado hermano—. ¿Cómo va tu primer día? —¡Impresionante! —Sus ojos emocionados estaban oscuros y rasgados detrás de sus gafas de montura metálica, su pelo negro liso cortado con despiadada pulcritud. Catie siempre gemía sobre cómo Harlow había conseguido pómulos afilados cuando ni siquiera se preocupaba por ellos y ella tenía rasgos suaves y redondeados que aún no eran adultos. —Entonces —le dijo Ísa al hermano que había conocido cuando ella tenía veintitrés años y Harlow doce—, ¿qué es lo que te están mandando hacer? —Sala de correo. —Ojos en blanco—. Aparentemente, es donde comienzan todos los becarios. Así que aquí está tu correo: Ginny dijo que podría hacer una entrega personal esta vez. Aceptándolo con una sonrisa, Ísa lo besó en la mejilla, aunque él miró a su alrededor para asegurarse de que nadie le estuviera mirando antes de agacharse para que ella pudiera llegar. Luego ella lo despidió para que continuara sus rondas y revisó el correo comercial. No había mucho. Apareció un aviso en el calendario de su teléfono cuando estaba examinando una invitación a una jornada de puertas abiertas en otra compañía: Reunión en Fast Organic 1. Era para una reunión dentro de treinta minutos, le daba el tiempo justo para llegar al lugar. Agarrando su bolso, metió el portátil y un bloc de notas antes de salir. —Ginny, ¿sabes de qué se trata esta reunión en Fast Organic? —Oh, olvidé decírtelo. Es con alguien a quien tu madre contrató... ¿creo que fue decoración de interiores? Annalisa lo manejó para ayudarme. —Ginny se mordió el labio inferior—. Lo siento tanto, estaba tan nerviosa cuando Jacqueline me ascendió a asistente de la vicepresidenta, y luego me estaba lanzando toda esta información... —Está bien —dijo Ísa, sabiendo exactamente lo abrumadora que podía ser Jacqueline—. He revisado todos los archivos, puedo manejarlo. —Sin duda, su madre había contratado a un individuo que estaba a tono con las necesidades del restaurante. Si no, Ísa tenía una muy buena comprensión de la apariencia deseada y podría empujar al diseñador en la dirección correcta—. ¿Qué más hay en mi calendario hoy? Ginny echó un rápido vistazo. —Aquí tengo una nota que dice que das clases nocturnas los martes, así que me he asegurado de no programar nada después de las tres y media.

—Excelente. —Ísa miró su reloj—. No regresaré a la oficina después de la reunión, pero si surge algo, tienes mi número. —Está bien, jefa —dijo Ginny alegremente—. ¡Eres una gran vicepresidente! — Gritó la morena un minuto después mientras Ísa se dirigía hacia el pasillo. Isa solo saludó detrás de ella. No importaba si era buena, no lo amaba en lo más mínimo. No como amaba la poesía de William Butler Yeats, Percy Bysshe Shelley y Elizabeth Barrett Browning, así como las obras de poetas modernos e innovadores como Nikita Gill. No es como si le encantara compartir la alegría de esos trabajos con mentes jóvenes. Para ella, la posición de VP era solo un trabajo. Un trabajo con el que que la habían chantajeado para que aceptara. —Solo para el verano. —Dejando los coloridos alrededores de Crafty Corners con ese silencioso recordatorio, se subió al coche. Revisaba mentalmente los planes conceptuales de las tiendas Fast Organic cuando entró en el aparcamiento de la primera ubicación. Sus ojos se agrandaron, su boca se secó mientras su corazón latía con un ritmo duro. —Oh, Ginny. —Gimió cuando detuvo el coche al lado de la camioneta de Sailor—. No era decoración de interiores sino decoración exterior. Y allí estaba, agachado en una esquina del aparcamiento mientras medía algo. Sus muslos eran fuertes y gruesos y realmente imposibles de evitar mirarlos, dado que estaba agachado. También podía ver parte del tatuaje compuesto de intrincadas formas y líneas en su muslo izquierdo, y le daban ganas de pasar los dedos sobre él... Tal vez sus labios también, si fuera sincera. No, Ísa, se dijo severamente. Hay muchas, muchas razones por las cuales él es muy, muy malo para ti. Incluso si estaba dispuesta a ser estúpida y olvidarse de todas esas otras razones, Sailor Bishop le daba la impresión de ser un encantador, e Ísa había visto de primera mano lo que le sucedía a las mujeres que se enamoraban de ellos. Nunca terminaba bien para la mujer. Ni siquiera Jacqueline había logrado aferrarse a su encantador favorito, el padre de Ísa. Había una razón por la cual Jacqueline estaba ahora en un matrimonio feliz con un profesor doce años mayor que ella que no podía encandilar ni para salvar su vida. Jacqueline y él tenían una alegría tranquila entre ellos que Ísa codiciaba. Mientras tanto, Stefán seguía con mujeres encantadoras y acumulando novias jóvenes. Había una lección allí en deslumbrante neón.

Pero..., la demonita susurró, no por primera vez, mientras esperas encontrar tu felices para siempre, ¿qué tal algunos momentos traviesos en la parte trasera de la camioneta de Sailor Bishop? Después de decirle a la Demonita Ísa que se callara y que el debate había terminado, Isa salió y cruzó el aparcamiento hacia Sailor, con su bolso chocando contra su cadera. Él levantó la mirada al verla acercarse. Azul calor en esos ojos, abierta admiración masculina. —Entonces —dijo ella—, serás nuestro paisajista, ¿verdad? —Cruzó los brazos e intentó desesperadamente pensar en algo desagradable que decir que le haría dejar de tratar de encandilarla, porque Ísa no estaba tan segura sobre su propio autocontrol en lo que respectaba a este hombre—. Qué gran sorpresa. Nubes oscuras barrieron su expresión. —No necesito acostarme con nadie para obtener contratos de trabajo, fierecilla. — Una lenta sonrisa—. Aunque me siento halagado de que pienses que puedo usar mi cuerpo para escalar mi camino hacia la cima. Con las mejillas amenazando con ponerse calientes, Ísa dijo: —Terminemos con esto. ¿Cuál es tu plan? —Jacqueline le había dado el esquema básico, pero eso era todo. —Todos los planos están en la camioneta —dijo, señalando con la cabeza en esa dirección mientras se ponía de pie—. ¿Recibiste el regalo que te dejé en recepción? Ísa estaba a punto de responder cuando sus ojos se posaron en sus nudillos. Estaban rojos y raspados. Como si hubiera golpeado a alguien en la mandíbula. —Tú pegaste a Cody —dijo, las palabras salieron en un susurro aturdido. A pesar de que lo había sospechado, realmente no lo había creído. Un encogimiento de esos hombros grandes. —Sí, lo hice. —¿Por qué? —Porque tenía que hacerse. —Su mano ahuecó su mandíbula, la yema de su pulgar le rozó los labios, y sus ojos acerados de una manera que la sobresaltó—. Debería haberlo hecho esa noche, pero nunca volví al almacén después de correr detrás de ti. Como si eso fuera suficiente. Como si los hombres fueran por ahí golpeando a otros hombres todo el tiempo por la simple razón de que una vez habían herido gravemente a una mujer. Él se acercó, el calor de su cuerpo una caricia áspera y su sonrisa como la luz del sol en su piel.

—¿Planeas besarme los nudillos para que se curen? Ese encanto aterrador y hermoso otra vez. Como chocolate derretido, pecado y todas las cosas son un poco malas.

Capítulo 18

Tentación y distracción

Su pelirroja le fulminó con la mirada Sailor sabía que no debería estar jugando con la vicepresidenta de la compañía para la que estaba haciendo el mayor trabajo de su carrera hasta el momento, pero no podía evitarlo. —¿Es esto lo que llamas comportamiento profesional? —Su tono era tan helado que casi se lo tragó durante un segundo, pero luego notó el rubor en las puntas de sus orejas. Fascinado, casi se rindió a la tentación de inclinarse y pellizcar el extremo más cercano para ver si era sensible allí. No lo había hecho mientras estuvo desnuda en sus brazos en el agua. De hecho, no había hecho muchas cosas que quería hacer con, y a esta pelirroja con su rubor, su boca inteligente y su manera de mirarlo como si quisiera comerle, después de arrancarle la ropa y pasar las manos sobre él. Sailor estaba dispuesto a ser su sacrificio. Incluso si ella era una distracción curvilínea. Debido a que esta distracción no solo hacía que su sangre quemara, hacía el día más brillante solo por estar allí. Cada vez que tenía la suerte de estar con ella, simplemente era... más feliz. Por eso valía la pena luchar. Valía la pena cualquier espina. Valía la pena los nudillos magullados. Valía la pena comenzar de madrugada para poder tener tiempo libre para jugar con ella. —Mis disculpas, señorita Rain —dijo—. Lo mantendré estrictamente profesional a partir de ahora. Un brillo distintivamente sospechoso en sus ojos. Ocultando su sonrisa mientras tomaba sus cosas de la camioneta, extendió el plano detallado sobre el capó. Sujetando la parte superior del plan con su teléfono móvil y la cinta métrica, puso la mano en el tercer borde e Ísa puso su mano en el último.

—Esto es lo que veo —comenzó. —Espera —dijo Ísa antes de que pudiera continuar—. Estás hablando de excavar en el aparcamiento existente. Jacqueline no lo mencionó. —Es la base para todo lo demás. —Sailor le tendió una copia del presupuesto que había hecho para Jacqueline—. No hay forma de conseguir el aspecto que la señora Rain quiere para Fast Organic sin… —Ahora soy yo quien está a cargo de esta cuenta —dijo Ísa—. Tienes que venderme tu idea. —Ella le lanzó una mirada con ojos entrecerrados—. Y yo no tengo una debilidad por los hombres guapos y encantadores. Esta vez cuando Sailor frunció el ceño, fue de verdad. —¿No crees que eso es un poco sexista? —¿Disculpa? —¿Ignorar todas mis habilidades y convertirme en un simple hombre guapo? — Una parte de él estaba encantada de que lo viera de esa forma, pero el hombre de negocios duro dentro estaba cabreado e irritado. Quería que Ísa pensara en él como alguien inteligente y un digno oponente. —Ahora sabes cómo se sienten las mujeres en el lugar de trabajo —fue su respuesta agria. Un momento después, agregó—: Lo siento. No debería haber dicho lo que dije, especialmente después de pedirte que seas profesional. —¿Entonces no crees que soy guapo y encantador? Una mirada aún más acerada. —Hablemos de tu plan. —Era una orden. Sobresaltado por este lado inflexible de ella, y excitado también, Sailor comenzó a examinar los puntos más precisos de lo que pretendía hacer. —Se trata de trabajar para crear una atmósfera determinada desde el momento en que llega el cliente en coche. La excitación era una ola que estalló dentro de su cuerpo mientras desplegaba su visión. —Estamos hablando de verde y saludable, y con este huerto que sugiero —lo tocó en el mapa—, tus clientes podrán ver de dónde viene un poco de su comida. Obviamente, será principalmente para mostrar porque no podrás cultivar lo suficiente, pero al menos cultivarás algo. Sailor continuó cuando Ísa no interrumpió. —La gente se siente bien con la compra de productos sostenibles, especialmente las personas en vuestra base de clientes objetivos. También hay una falta de huella de carbono al llevar la lechuga del huerto a la cocina y luego al plato. Puedes usar eso en

la publicidad y llegar al cliente. Apuesto a que el huerto también tendrá mucho juego en las redes sociales. Ísa parecía intrigada. —¿Podemos extender eso? —preguntó ella—. Fast Organic va a ser comida rápida, pero no haremos grandes volúmenes. Nuestros precios están en el extremo superior, lo que significa que tenemos que vender a un volumen menor para obtener ganancias. El plan es cultivar una base de clientes pequeña pero dedicada. Sailor vio a dónde iba con eso. —¿Quieres que el huerto sea lo suficientemente grande como para que puedas abastecer la mayoría de las necesidades del restaurante? Ísa asintió. —Incluso si solo son ciertos artículos de temporada —dijo—. Por ejemplo, si pudiéramos decir que todos los tomates en la ensalada de este mes provienen de los jardines Fast Organic. Sailor asintió lentamente, su sangre se caldeó al tener un cliente que estaba dispuesto a trabajar con él. Que fuera esta mujer la que le hacía desear las cosas que hacía tiempo que apartaba a un lado, era solo la guinda del pastel. —Tendré que volver a rehacer los planos, pero sí, podríamos lograrlo. Sacó un lápiz de su bolsillo y comenzó a dibujar algunos cambios. —Entonces necesitarías contratar a un jardinero que se asegure de que el jardín se mantenga saludable. Sucede que conozco a un jardinero con excelentes tarifas. —Sí, prefería hacer paisajismo, pero no era demasiado orgulloso para ocuparse de los trabajos de mantenimiento, era dinero para su mayor sueño. Ísa le lanzó una mirada que era puro Rain. —Hagamos esto primero y veamos qué tan bueno eres, señor Bishop. Sailor quería besarla, besarla y besarla. Diciéndose que se concentrara, que jugaría más tarde, dijo: —Si instalamos un huerto más grande, vamos a tener que perder el área de asientos pequeños de aquí. —No necesariamente. —Ísa miró su plano—. ¿Qué pasa si lo hacemos para que la gente pueda hacer cosas en el jardín durante el almuerzo? Pueden sentarse allí. Pueden desyerbar si están de humor. —¿Como un jardín comunitario? —Sailor contuvo el aliento, y con él llegó su olor—. Podría funcionar con el personal vigilando las cosas. El problema más grande es lo que sucede cuando el restaurante está cerrado.

Frunció el ceño ante el mapa mientras el olor de Ísa se enredaba a su alrededor como cadenas invisibles. —Solo tengo cercas sostenibles creadas de setos en este plano, y sigo pensando que ese es el aspecto que deberías buscar, pero si se trata de un verdadero huerto, entonces tenemos que construir algo de alguna manera para proteger el jardín por la noche para que la gente no se largue con tu producto. Dio golpecitos con el lápiz en el plano antes de comenzar a dibujar un sistema de enrejados fuertes que dejaran entrar la luz y se vieran hermosos mientras aún actuaban como muros protectores. —Se puede abrir un lado para dejar entrar a la gente durante el día —murmuró—. Podemos plantar trepadoras sobre el resto. Algo comestible, judías tal vez. O... ¿usarás flores comestibles en tus platos? Ísa estaba tan cerca ahora que podía sentir su cadera rozándole el muslo. —No, no lo creo. Pero deberíamos poder trabajar con eso. Hablaré con el chef que está finalizando el menú. Podemos avanzar rápidamente porque Fast Organic tendrá una serie de productos limitados a lo largo de las temporadas. Sailor continuó alterando el plano. Acurrucándose junto a él de una manera que probablemente no se daba cuenta y él no era lo suficientemente estúpido como para señalar, Ísa siguió haciendo preguntas, su rostro iluminado con interés. Él se dio cuenta de que, aunque le había llamado hombre guapo, hablaba en serio sobre él y su trabajo. También se dio cuenta de que tenía un cerebro tan peligroso como el de Jacqueline. Su tercer descubrimiento fue que él, quería, deseaba acariciarle la espalda con la mano, iría bajando hasta la curva de su trasero. Probablemente apretaría, porque un culo tan hermoso no merecía nada más. Luego se inclinaría y besaría su espalda, esas orejas con las fascinantes puntas ruborizadas. Fue entonces cuando, de la nada, se dio cuenta de una cuarta cosa que simplemente había olvidado tener en cuenta en su búsqueda de su pelirroja: Ísa era rica. Rica fuera de su liga. Incluso si despegaba su negocio como quería y esperaba lograr, no ganaría dinero real hasta al menos dos o tres años en el futuro. Y ese dinero nunca se compararía con Crafty Corners a menos que lograra alcanzar el mayor sueño en su corazón. Sus dedos se apretaron alrededor del lápiz. A pesar de lo duro que era pensarlo, lo más probable es que su fierecilla solo lo hubiera visto como una diversión. Las mujeres tan ricas, tan inteligentes y sexys

como Ísa tendían a permanecer dentro de su clase social y económica cuando se trataba de relaciones serias. Con su estado de ánimo repentinamente sombrío a pesar de que no tenía lugar en su vida para una relación y la eliminación de una distracción así debería haberle hecho feliz, comenzó a enrollar su plano. —Tendré que volver a trabajar la parte financiera a la luz de estos cambios. Pero — continuó—, no creo que deba suponer una gran diferencia, ya que eliminaremos la zona de asientos para ampliar el jardín. Sin mirarla, porque, en este momento, sus deseos no eran ni un poco civilizados ni profesionales, podría haber mordiscos, volvió a concentrar su mente en los negocios. —¿Cuánto margen de maniobra tengo para seguir adelante, dados los cambios? Tengo una línea en algunas plantas que puedo conseguir por un precio menor al habitual, pero debo actuar rápido. —Ve y compra las plantas —dijo Ísa—. Pero envíame el presupuesto actualizado esta noche para que pueda mantener felices a los contables. Apartándose de la camioneta con esa declaración vicepresidencial, le lanzó una mirada de que era... más suave, más amable, lo que hizo que su hambre de besarla fuera aún más voraz. —¿Está todo bien? Sailor asintió. Si lo hacía bien, su trabajo bien podría aparecer en revistas y otras publicaciones en todo el país. El concepto completo del huerto de Ísa era increíble, especialmente cuando se refería a la comida rápida: su trabajo se convertiría en un territorio verdaderamente innovador. Tenía que ser profesional. Incluso aunque estaba sacudido por un golpe que nunca había visto venir. Los años que los separaban, su testarudez, incluso el hecho de que ahora era vicepresidenta de Crafty Corners, había estado preparado para afrontar todo eso, ¿pero la cantidad de dinero a disposición de Ísa? Era un nivel tal que simplemente la sacaba de su órbita. Y aun así, Sailor quería meterla en el asiento trasero de su camioneta. Incluso si Ísalind Rain, hija de Jacqueline Rain, heredera de una fortuna de decenas de millones, le rompía el corazón al final.

*

*

Ísa seguía rumiando lo que había ocurrido al final de su reunión con Sailor cuando entraba en el aparcamiento de la escuela para su clase de la tarde. Sin embargo, por mucho que lo intentara, no podía entender lo que había sucedido. En un momento él

había estado coqueteando con ella con los ojos, su cuerpo una línea dura contra el suyo, y al siguiente se había vuelto extrañamente distante y formal. Un golpe en la ventana de su coche. Se sobresaltó. —Oh, Diana. —Saliendo, dijo—: Lo siento, soñando despierta. —No hay problema —fue la respuesta alegre de la mujer de treinta y tantos con rizos negros alrededor de una cara redonda—. Pensé que podríamos ir juntas. Tengo que contarle a alguien sobre el increíble concierto de violín al que fui anoche. Sonriendo, Ísa se colocó la correa de su bolso sobre el hombro y entró con la alegre profesora de música. Tenía que volver la cabeza al juego, y ese juego era la enseñanza que amaba, ya fuera adultos o niños. Lo bueno de los adultos era su gran dedicación. No había gemidos de adolescentes por aquí. De hecho, estaban tan entusiasmados y tenían tanto para discutir que su clase se quedó tiempo extra. Significaba que ella era la última maestra en irse, pero como era verano y todo el país funcionaba bajo el horario de verano, el mundo todavía estaba bañado en luz. Varios de sus alumnos también se demoraban a la puerta principal. Por lo que escuchó, estaban involucrados en una acalorada discusión sobre el verdadero significado de un poema de Coleridge. Ísa quiso sonreír y decirles que nunca lo resolverían de verdad. Coleridge había tenido una historia de amor con el láudano, y la droga indudablemente había influido en sus obras. Pero había creado imágenes increíbles e inquietantes en las que a Ísa le encantaba hundirse. Escuchar la pasión de sus alumnos sobre su trabajo le proporcionó un profundo placer, esto era lo que le encantaba, compartir la alegría de la palabra escrita con otras mentes. Fue solo después de que cerrara con llave que vio una camioneta familiar aparcada al otro lado del aparcamiento. No sabía lo que le hizo hacerlo. Después de decir adiós a sus alumnos, caminó en dirección a la camioneta. Y allí estaba él, a lo lejos, sin camisa y sudoroso, un sueño erótico venido a la vida vívida y masculina. Gimiendo, Ísa se dijo a sí misma que parara. Él no era para ella. Pero sus pies siguieron moviéndose hasta que estuvo de pie en el extremo de la sección de los terrenos donde estaba haciendo su trabajo. Él no la había visto. Aún podría alejarse. Pero en cambio, puso sus pies en la hierba y cruzó la distancia restante hacia él. Demasiado tarde, se dio cuenta de que no estaba solo. Un adolescente larguirucho trabajaba junto a él, su atención en excavar la tierra con la pala, el chico había estado escondido porque estaba trabajando detrás de varias plantas altas de lino. Los rasgos del adolescente eran una reminiscencia de los de Sailor, aunque su piel era de un cálido tono marrón en comparación con el bronceado más dorado de Sailor. El adolescente se reía y le decía algo a Sailor cuando éste levantó la vista y vio a Ísa. Sus labios se curvaron, y esos ojos azules parpadearon con calor antes de que

pareciera reprimir conscientemente la respuesta. Una respuesta que había recorrido un largo camino hacia la eliminación de la incómoda sensación que había perseguido a Ísa desde su reunión. Con la sonrisa desvaneciéndose, Sailor se acercó. —Hola, señorita Rain —dijo, secándose la frente con el dorso del antebrazo, el pecho sudoroso veteado de tierra y los ojos entrecerrados por la luz del sol—. Un lugar extraño para que una VP pase el rato. —Trabajo aquí también. Y es Ísa —dijo con firmeza, incluso cuando su piel comenzó a picar con la conciencia y sus pulmones parecieron tener problemas para inhalar oxígeno—. Deja de burlarte de mí. Sabes muy bien que no quise que comenzaras a llamarme señorita Rain. El demonio azul centelleó. —Lo que sea que digas, Ísa. Tú eres la jefa. Ísa decidió que él estaba siendo deliberadamente provocativo. Lo que sea que hubiera causado el cambio en su comportamiento antes, todavía estaba afectándolo. —Algo definitivamente está mal, y no me iré hasta que me digas qué es. — Doblando los brazos, plantó los pies en el suelo. —Tú, no deberías jugar con los corazones de simples jardineros, fierecilla. —Estoy bastante segura de que no eres nada simple. —La alegría estaba en la superficie. Debajo había un hombre muy inteligente cuya pasión e impulso le hablaban a Ísa de maneras que no quería oír. Porque ninguna mujer sería nunca una prioridad para un hombre con ese impulso. Ísa nunca sería una prioridad. —Y —dijo tras ese pensamiento deprimente—, ¿cuándo fue la última vez que tu corazón estuvo involucrado con una mujer? Riéndose, se volvió para saludar al adolescente. —Jake, esta es Ísa Rain. Ísa, este es mi hermano, Jake. Ísa tendió una mano. —Hola, Jake. El adolescente la estrechó con una pequeña sonrisa. —Hola —dijo antes de mirar a su hermano—. ¿Debo desenterrar el resto, Sail? Sailor asintió, y Jake corrió de regreso a su tarea. —Tuve que reclutar algún trabajo esclavo. —La voz de Sailor tenía un borde—. Es todo lo que puedo pagar en este momento. Isa se dio cuenta de que probablemente quería volver al trabajo.

—Lo siento, te estoy entreteniendo. Pero Sailor no aprovechó la oportunidad para alejarse. —Eres la distracción más bonita que un hombre podría tener. Distracción. Ísa había escuchado esa palabra muchas veces durante su vida. Sus padres a menudo le habían dicho que dejara de ser una distracción antes de inclinar la cabeza hacia tareas mucho más importantes. —Cuando era joven, una vez rompí deliberadamente un jarrón caro —se descubrió a sí misma diciéndole a Sailor, las palabras apenas salían de su garganta—. Fue cuando mis padres todavía estaban casados. Quería ver lo que harían. —Mis padres me habrían castigado, y luego descontado parte de mi paga para enseñarme a no sufrir una rabieta con cosas ajenas —dijo Sailor con una sonrisa que le dijo que estaba hablando por experiencia—. Supongo que los tuyos hicieron algo similar. —No. —Aunque Ísa había deseado tanto que tuvieran exactamente ese tipo de reacción, exactamente ese tipo de participación—. La doncella barrió los fragmentos y me dijeron que fuera a jugar a mi habitación. —Donde no sería una distracción—. Nunca fui castigada. Ninguno de los padres había tenido tiempo de lidiar con un asunto tan insignificante. Qué suerte, ¿verdad? Las cejas de Sailor se juntaron, sus labios se separaron, pero un tono de llamada familiar rompió el aire antes de que pudiera hablar.

Capítulo 19

Tarta de queso y un jardinero desnudo (en proximidad muy cercana)

—Es mi hermana pequeña —dijo Ísa aliviada. No sabía por qué lo había hecho, le había dado a Sailor una llave a una de sus vulnerabilidades más profundas... como si él la hubiera escuchado, como si él la entendiera—. Mejor respondo. Sailor seguía frunciendo el ceño cuando ella se llevó el teléfono a la oreja y comenzó a caminar hacia su automóvil. —¿Catie? ¿Todo está bien? ¿Tienes el dinero? —Sí, pagué todas las cuentas —dijo su hermana pequeña—. Pero papá no ha estado en casa desde que entró en mi cuenta. Ísa no se asustó de inmediato. —¿Martha está contigo? —Sabes que la Sra. M. nunca me abandonaría —fue la respuesta aparentemente optimista que luchó por ocultar la preocupación de Catie—. Yo solo... ¿Puedes ver si puedes descubrir dónde está papá? ¿Para saber que está bien? Ísa se frotó el corazón, doliéndose por su hermanita. Catie seguía queriendo a Clive a pesar de que la decepcionaba una y otra vez. Ísa a menudo pensaba que lo que Clive le estaba haciendo a Catie era peor de lo que Jacqueline y Stefán le habían hecho a ella. Al menos ser ignorada venía con una sensación de certeza que eliminaba la esperanza. Clive, por el contrario, le mostraba a Catie el cuidado suficiente para mantener su esperanza de que, la próxima vez, se comportaría más como su padre y menos como un niño mimado. —Por supuesto que puedo —dijo Ísa en respuesta a la solicitud de su hermana— . Te llamaré esta noche. —Gracias, Issie. Mientras colgaba, Ísa subió a su coche y comenzó a repasar su lista de amigos de Clive: había recopilado sus nombres y números a lo largo de los años para

exactamente esta situación. Tardó media hora en localizarlo en un casino de Sydney, Australia. ¿Dejando el país sin decírselo a su hija? Eso era una nueva bajeza incluso para Clive. Cuando lo llamó por teléfono, él estaba lleno de disculpas que sabía que no tenían sentido. Clive era de la fase de su madre “bonito florero”. —Martha es tan confiable —dijo, toda cálida afabilidad—. Tengo fe total en ella. De lo contrario, nunca hubiera dejado a mi niñita. —Llámala —ordenó Ísa, canalizando al Dragón, su tono golpeando a Clive con fuego—. Si no lo haces, te juro que informaré a los servicios de menores. Imagina lo que eso hará con tu línea de crédito. —Porque eso era lo único que a Clive parecía importarle. —Claro, claro, seguro. No es necesario ser dura, Ísa. La llamaré ahora mismo. —Voy a comprobarlo con ella en cinco minutos para asegurarme. Estaba sentada en el asiento del conductor esperando que pasaran esos minutos cuando alguien llamó a su ventanilla. Sobresaltándose por segunda vez ese día, levantó la mirada para ver a Sailor al otro lado, con la frente fruncida en arrugas que podrían haber sido preocupación o enojo. Ísa no tenía la capacidad mental o emocional para tratar con el hombre en ese momento. Alcanzaba lugares demasiado profundos en ella sin siquiera intentarlo, era peligroso para sus sueños. Pero, dado que también era tan terco como una cabra y seguía mirándola, con la mandíbula cada vez más apretada, bajó la ventanilla y dijo: —Tuve que lidiar con algo familiar —antes de que pudiera preguntarle por qué todavía estaba sentada en el aparcamiento mientras el mundo se oscurecía a su alrededor. —¿Ya has terminado? —preguntó Sailor—. No te dejaré aquí sola. Algo apretado se desató dentro de ella, y no supo lo qué era. Ísa no estaba acostumbrada a que alguien la cuidara. La idea era ridícula. Había estado cuidando de todos desde antes de poder conducir. Pero Sailor daba la clara impresión de que no iba a ceder hasta que lo hiciera. En ese momento no se sentía como una distracción. Una molestia tal vez... pero una molestia lo suficientemente importante como para hacerle cambiar sus propios planes. —¿Quién te nombró la policía de Ísa? —Palabras frías que simplemente salieron de su boca. Como el jarrón que una vez había arrojado. Él emitió un gruñido distintivo.

—Mi camioneta no se moverá hasta que salgas de aquí, fierecilla, así que deja de intentar asustarme. Ísa le frunció el ceño a pesar de que la cosa revoltosa y blanda dentro de ella estaba empeorando. Él realmente iba a quedarse. A pesar de que estaba claramente cansado después de un largo día de duro trabajo físico. —Casi he terminado. —Su teléfono sonó en su mano incluso mientras hablaba. Era Catie en el otro extremo, extasiada de que su padre se hubiera puesto en contacto. —Gracias, Issie —dijo con una risa encantada—. Sabía que lo harías. Feliz por su hermana, pero preocupada por cuántas veces tendría que hacer esto antes de que Catie fuera lo suficientemente mayor como para mudarse y tener una vida independiente libre de un padre que, francamente, era un parásito encantador, dijo las palabras que su hermana necesitaba escuchar, luego colgó. —Todo listo —le dijo a Sailor, la vulnerabilidad almibarada dentro de ella terriblemente cerca de la superficie—. Puedes irte a casa con la conciencia tranquila. Y aun así él no se fue. Extendiendo la mano, le frotó suavemente la frente como si borrara un ceño fruncido. —¿Has comido, fierecilla? Ísa trató de encajar sus acciones a lo físico, a la tensión erótica que hervía a fuego lento entre ellos, y falló. Había demasiada ternura en su pregunta, en su toque. —Iba a comprar comida para llevar camino a casa —dijo, aterrorizada de una manera que nunca antes había estado. Si él seguía actuando de esta manera, ¿cómo se suponía que iba a evitar enamorarse de él? ¿De este hombre de veintitrés años con grandes sueños y una ambición igual? Un hombre que no estaría listo para establecerse probablemente en una década más, cuando un hogar estable era todo lo que Ísa alguna vez había querido construir. Ella no podía esperar diez años. La destruiría. Y ella nunca podría estar con un hombre para quien su negocio era su prioridad. Debería encender su motor y conducir tan lejos de él como pudiera. Rozándole la mejilla con los nudillos, la acción cariñosa la inmovilizó en el lugar tan seguro como si él le hubiera puesto esas esposas en sus muñecas, Sailor miró su camioneta.

—Tengo que dejar a Jake en casa. Pero después de eso estaba planeando ir a mi casa y arrojar un filete de pescado a la parrilla, luego trabajar en el presupuesto actualizado. Ísa levantó la mirada y se encontró con sus ojos. Fue un error. Porque su sonrisa era una luz en el azul cuando dijo: —Podría hacer dos filetes de pescado y podrías ayudarme con el presupuesto. — Otro roce de sus nudillos—. Va a ir mucho más rápido si mi exigente jefa está allí para decirme qué gastos no autorizará. Ísa sabía que no debería. Esto se estaba convirtiendo en un horrible y horrible error. Pero ningún hombre le había sonreído de esa manera, como si tenerla con él fuera lo mejor que pudiera imaginarse. Como si ella fuera su versión de helado de chocolate con nueces y pastel de chocolate combinados. Sabía que era una ilusión, que Sailor Bishop probablemente era muy bueno encantando mujeres, pero dijo: —Eso suena bien. Tal vez una mujer tenía que cometer ese terrible error antes de que finalmente aprendiera la lección. —Aquí está mi dirección. —Sailor la tecleó en su teléfono—. ¿Te veo allí en cuarenta minutos? Cuando Ísa asintió, él se levantó, dando palmaditas en la parte superior de su coche. —Conduce con cuidado, fierecilla. Te seguiremos. Esa extraña sensación en su estómago de nuevo ante la idea de que Sailor la cuidara. Ísa no sabía qué hacer al respecto, cómo procesarlo. Así que simplemente salió, saludó a Sailor cuando se separaron en diferentes direcciones en la carretera. Como no tenía sentido volver a casa, decidió dirigirse a una gran tienda de comestibles que sabía que estaba abierta hasta las diez. Sailor estaba preparando la cena, así que lo mínimo que podía hacer era comprar el postre. Una vez dentro de la tienda bien iluminada, con los pasillos anchos y casi vacíos a esa hora de la noche, se encontró junto a la hilera de congeladores. Perdida. Insegura. Nunca había estado más contenta de escuchar el sonido de su teléfono con una alegre canción de Bollywood. —¡Nayna, estoy tan contenta de que hayas llamado! Un hombre mayor con una masa de pelo gris le lanzó una mirada de censura desde la sección de helados. Como si la tienda de comestibles se convirtiera en una biblioteca por la noche.

Ignorándole, Ísa caminó hacia la sección de pastel de queso con el teléfono en la oreja. —¿Por qué suenas como si estuvieras hiperventilando? —Mis padres han organizado otra cita para mí, ¡vendrá esta noche! —Nayna gimió—. He estado reconsiderando toda esto del matrimonio arreglado, pero no he tenido oportunidad de hablar con mis padres. ¡Y acabo de llegar a casa y ahora no puedo salir de esta reunión sin hacerles perder la cara y me estoy escondiendo en el baño! —¿Dijiste hoy? —Ya eran más de las ocho y media. —¡En diez minutos! Él también trabaja muchas horas. —Nayna sonaba como si ahora estuviera respirando en una bolsa de papel—. Mi padre me llamó al trabajo y me dijo que estuviera en casa a las ocho y media para una sorpresa. ¡Esto no es una sorpresa! ¡Es una pesadilla! Se olvidó de la tarta de queso y se dirigió al otro extremo del pasillo de productos refrigerados. —Está bien, no te asustes. —Pensó rápidamente—. Simplemente haz lo mismo que hiciste con los otros cinco. Diles a tus padres que no tienes nada en común con él y que no puedes ver que funcione un matrimonio. —Los otros cinco eran asnos. —Más respiración de bolsa de papel—. A mi familia tampoco les gustaron. ¿Qué pasa si este tipo no es un asno y mis padres y abuela lo adoran? —El tono de Nayna se estaba volviendo cada vez más agitado—. ¿Qué pasa si estoy atrapada en un matrimonio que no quiero? —Mira —le dijo Ísa a su inteligente mejor amiga que solía ser la persona más práctica y tranquila de la habitación—. Esta es tu vida. Tu familia no puede obligarte a ir al altar. —Los quiero, Ísa. —Una confesión suave—. No importa nada, los quiero. No puedo ser como Madhuri y arriesgarme a que corten los lazos. Ísa comprendía los complejos lazos de la familia y el amor, comprendía que a veces era imposible no estar obligado incluso cuando sabías que el vínculo no era saludable. —¿Qué tal si...? —Ísa chasqueó los dedos—. Diles que durante tu charla privada, descubriste que está un poco débil en el departamento del cerebro. Ísa se sintió mal por conspirar contra algún pobre hombre trabajador, pero Nayna era la primera. —Conociendo a tu familia, es probable que tenga un título o dos, así que tal vez también insinúe que tal vez no todo es kosher por allí. O que tienes la impresión de que apenas se las arregla.

—¡Oh Dios, eres un genio, Ísa! —El sonido de la bolsa de papel arrugándose—. Mis padres ya están planeando tener nietos con doctorados, un yerno menos que inteligente no funcionará. Al regresar a la sección de pastel de queso, Ísa dijo: —Será mejor que te prepares. —Eso no me llevará mucho tiempo. No voy a ir a por todas. —El tono de Nayna se iluminó—. De hecho, creo que me pondré ese traje rosa pálido que me hace ver como un espectro marrón. ¿Qué estás haciendo? —Intentando elegir entre la tarta de queso con moras o tarta de queso de maracuyá. —¿Estás comiendo tarta de queso sin mí? —Enfado en las palabras. —Estoy cometiendo un error horrible, eso es lo que estoy haciendo —admitió Ísa—. Voy a cenar con Sailor en su casa. —¿El jardinero caliente? —Sí. —Hazlo, Ísa. —La voz de Nayna de repente fue tranquila, potente—. He jugado a lo seguro toda mi vida, y ahora siento que me voy a romper si no extiendo mis alas. Arriésgate. Comete ese error. Incluso si duele... Al menos habrás vivido en lugar de ser impulsada por el miedo. Y ese era el asunto: miedo. Al rechazo Al dolor. A no ser suficiente para mantener su atención.

*

*

No mucho después, justo en el momento en que había prometido reunirse con Sailor, Ísa todavía no podía creer que estuviera a punto de hacerlo. Sailor acababa de salir de su camioneta cuando detuvo su coche en la calle frente a su apartamento. Él también había aparcado en la calle. Parecía que su apartamento era una de esas casas convertidas que no tenían garaje. A la mayoría de las personas que vivían en este área probablemente no les importaba ya que trabajaban en la ciudad y no se molestaban en tener un vehículo, pero con Sailor... —¿No estás preocupado por tu camioneta? —preguntó ella después de salir de su propio coche—. Tienes equipo en la parte de atrás.

Indicó un garaje independiente y pasado de moda con un techo puntiagudo que ella suponía que pertenecía a la propiedad vecina. —También alquilo eso —dijo—. Pero es demasiado viejo para tener una puerta electrónica, así que tengo que ir y levantarla antes de meter la camioneta. Mientras ella miraba, trotó para abrir el garaje. —Siento la espera —dijo él después de regresar a la camioneta—. Solo tardaré un minuto. —No me importa —dijo Ísa. Lanzándole una sonrisa que hizo que las mariposas en su estómago volvieran a volar a pesar del miedo anudado alrededor de su espina dorsal, él retrocedió su camioneta expertamente dentro del garaje, luego salió y cerró. Estaba junto a ella segundos después, su gran cuerpo haciendo que quisiera acurrucarse contra él. —Dame eso. —Tomó la bolsa de la compra que ella había estado sosteniendo. En la otra mano, sostenía una bolsa llena de lo que parecía lechuga y posiblemente pepinos—. Del jardín de mi madre —dijo después de captar la mirada—. Me mataría si me atreviera a comprar cosas para ensaladas. —Moviendo ambas bolsas con una mano, la llevó por los tres escalones hasta la puerta principal, la abrió con una llave código. —El lugar está dividido en cuatro apartamentos —le dijo después de seguirla dentro, su mano la tocó en la parte baja de la espalda un momento que le hizo contener la respiración—. Honestamente, los apartamentos son un poco pequeños, pero como son muy pequeños, los cuatro los conseguimos por un buen alquiler en esta parte de la ciudad. Tomando su mano en un agarre cálido y calloso que se sentía peligrosamente posesivo, la arrastró escaleras arriba. —En la planta baja, ambos hombres trabajan para una compañía aérea y están en turnos rotativos, por lo que algunos meses los veo, otros son fantasmas. Arriba, soy yo y un tipo de ciudad cuyas horas apenas se superponen con las mías ya que comienzo con la luz y termino con ella mientras él comienza y termina más tarde. —¿Todos hombres? —dijo Ísa—. ¿Fue a propósito? —Una parte inmadura de ella hizo un pequeño baile porque la idea de que Sailor durmiera cerca de otra mujer la frustraba. Sí, tenía grandes problemas. —No. —Sailor abrió su propia puerta con una llave—. Sólo salió así. Bienvenida a mi humilde morada.

Ísa entró con pies curiosos. Cuando le vio quitándose las botas al lado de la puerta, se quitó sus tacones de chupete también. Al ver lo que había hecho, Sailor sonrió. —Bonitos dedos, fierecilla. Pero no te preocupes por los zapatos. Me quito las botas porque tienden a ensuciarse a lo largo del día. —No es un problema. —Ísa estaba ansiosa por explorar cada centímetro de su espacio privado—. Me gusta sentir la alfombra debajo de mis pies. —Esa alfombra conducía a una pequeña sala de estar, más allá de la cual había un balcón igualmente pequeño. A la izquierda había una cocina que daba a la sala de estar sobre un mostrador de desayuno, mientras que a la derecha había un pasillo con tres puertas que se abrían. Ísa asumió que llevaban a la habitación de Sailor, el baño y tal vez un armario. Demonita Ísa le susurró que se autoinvitara a explorar. La ropa era opcional. Estaba contenta por el aire frío que provenía del exterior cuando, después de poner los comestibles en el mostrador, Sailor abrió las puertas del balcón. —No es mucho —dijo—. Ciertamente no es a lo que probablemente estés acostumbrada. Pero funciona bien para mí. Y el cerebro de Ísa hizo clic.

Capítulo 20

Nota de salud: dormir desnuda tiene muchos beneficios

—Realmente yo no soy rica, ya lo sabes —dijo Ísa sin rodeos. Donde Cody la había perseguido para alcanzar la riqueza de Jacqueline, parecía que a Sailor le incomodaba. —Es el dinero de mis padres, no el mío. —Ella sostuvo su mirada—. La única razón por la que tengo un apartamento elegante que no puedo pagar sola es porque necesito espacio para que mis hermanos puedan quedarse. —No del todo la verdad, pero lo suficientemente cerca. Porque tanto Harlow como Catie se habrían acostado felices en un sofá o en un colchón en el suelo. Cuando era niña, Catie había pasado más de una noche acurrucada junto a su hermana mayor. Había sido tan pequeña, una cosita, pero a menudo se había apoderado de toda la cama mientras Ísa se aferraba a un lado. Pero ahora Catie tenía trece años y su vida había cambiado fundamentalmente. Había cosas que necesitaba para no ser consciente de sí misma, para seguir siendo chispeante. Ísa y Jacqueline habían trabajado juntas para asegurarse de que el apartamento tuviera todas esas cosas. —¿Entiendes? —Le dijo al hombre de ojos azules frente a ella—. Para mí es importante labrarme mi propio camino en el mundo. Los maestros no ganan tanto. —Especialmente los maestros que se habían tomado un año entero libre en medio de una carrera en ascenso. No tenía arrepentimientos sobre su elección. —Sí, fierecilla, lo entiendo. —Sailor le acariciaba debajo de la barbilla como si tuviera cinco años. Su ceño fruncido solo le hizo sonreír—. Necesito ducharme, estoy sucio. ¿Quieres sentarte y mirar la televisión mientras me lavo el sudor del día? Inmediatamente, la mente de Ísa la bombardeó con imágenes de Sailor semidesnudo, mojado, espuma de jabón goteando por su pecho... y más abajo. Cerrando los puños dijo—:

—¿Por qué no me pongo con la ensalada? —No te he traído aquí para trabajar. —Fue su turno de fruncir el ceño, la sombra de barba en su mandíbula solo aumentaba su oscura sensualidad—. Te he traído porque parecía que podías necesitar unos pocos de mimos. Una extraña sensación invadió los huesos de Ísa. —No me esforzaré —prometió, nerviosa de romper el contacto visual—. Dejaré la cocina dura para ti. —Tengo la sensación de que te estás riendo de mí —refunfuñó Sailor—, pero ya que eres linda, te dejaré salirte con la tuya. —Un tirón de un mechón de su cabello— . La cocina es muy pequeña, estoy seguro de que encontrarás todo lo que necesitas. Ísa no pudo evitar verlo moverse mientras se dirigía por el corto pasillo a la derecha. Era injusto lo hermoso que era desde atrás también. El hombre trabajaba con su cuerpo todo el día y se veía, pero no era solo lo físico lo que la atraía. No ahora que había aprendido de su pasión y su impulso, visto el afecto rudo con que trataba a su hermano, vislumbrado un indicio de lo que sería ser la mujer que Sailor considerara suya. Cuando, por supuesto, estuviera listo para una relación. Lo cual no sería pronto. Estoy casado con mi negocio. Ella es también mi muy exigente amante. No tolera a otras mujeres por largos períodos. Agarrando las hojas de lechuga con ese duro recordatorio mental, comenzó a lavarlas, las frescas hojas verdes tenían pequeñas motas de tierra por haber sido recién arrancadas del jardín. Se preguntó si era la madre de Sailor quien le había dado su amor por la tierra. Y se dijo a sí misma que no le importaba. Porque nada de esto duraría. Más pronto que tarde, Sailor Bishop haría una elección, y esa elección no sería Ísa. Sailor tenía grandes sueños, una gran pasión por su trabajo. Aunque Ísa sabía que la pasión solo la lastimaría al final, no pudo evitar admirarlo por eso. Estar tan motivado y decidido a los veintitrés años, decía mucho sobre el hombre en el que se convertiría en los años venideros. Arriésgate. Comete ese error. Incluso si duele... al menos habrás vivido en lugar de ser impulsada por el miedo. Ísa se estremeció bajo el recuerdo de las palabras de Nayna. Una puerta se abrió y luego se cerró en el pasillo. El sonido de la ducha un par de segundos más tarde. A pesar de sus pensamientos turbados, Ísa se encontró imaginando a Sailor desnudo y mojado una vez más, sus músculos se movían mientras levantaba la cara hacia el ducha y se echaba atrás el cabello, lavando el sudor y el duro trabajo de un largo día bajo el sol de verano.

Gimiendo, trató de borrar las imágenes de su cerebro. Pero dicho cerebro se negaba a cooperar, las imágenes demasiado hermosas y deliciosas para descartarlas. Así que escuchó la ducha, se torturó a sí misma y trató de no pensar en nada más que en este momento. El futuro todavía estaría allí mañana. Igual que los sueños de Sailor. Y de Isa. Ambos se dirigían en diferentes direcciones.

*

*

Sailor se duchó rápidamente, ansioso por volver con Ísa y ver si podía descubrir qué la estaba molestando. Se veía tan triste sentada allí en el coche, la chispa desaparecida de su rostro y la preocupación tallaba arrugas en su frente. El deseo de simplemente estrechar sus brazos alrededor de ella y abrazarla era tan poderoso que pensó que tendría que colar un abrazo en algún momento. Se secó y se puso la ropa que había llevado consigo al baño. Normalmente, simplemente caminaba desnudo de la ducha a su dormitorio. Siempre que hubiera cerrado las persianas del dormitorio antes de irse a la ducha, no corría peligro de dejar cicatrices permanentes en sus vecinos. Por un segundo, pensó en jugar con Ísa colocándose una toalla alrededor de las caderas y salir, parecía que le gustaba su aspecto, y era lo suficientemente hombre como para disfrutar de la forma en que sus ojos lo devoraban, pero tenía la sensación de que hoy no era el momento adecuado. Así que se puso un par de vaqueros desgastados junto con una camiseta blanca igualmente suave y desteñida. Pasándose una mano por el pelo para asentarlo, salió y caminó descalzo a la cocina. Una ensalada estaba cuidadosamente cubierta en un cuenco en el mostrador. Como no había muchos lugares en los que Ísa pudiera estar, la ventaja de un apartamento de una habitación, rápidamente la localizó en el balcón. Salió para ponerse detrás de ella en el pequeño espacio, la noche silenciosa a su alrededor, luchó contra el impulso de acariciarla mientras señalaba hacia el sur. —Si entornas los ojos con fuerza y los cruzas al mismo tiempo, casi puedes ver la oscuridad del agua en la distancia. —Envolvió sus brazos flojos a su alrededor, robando ese abrazo mientras ella estaba distraída. Ísa se rió. —¿Qué hay de esa montaña en el camino? —Detalles, detalles. —Respirando profundamente, decidió meterse con la jefa, aunque no debería.

Él apretó sus brazos lo suficiente como para que ella lo notara, luego bajó la cabeza y besó la curva de su cuello. Su escalofrío le deleitó. Entonces robó otro beso y otro. Hasta que su pelirroja se derritió contra él. —Tienes una piel que podría besar todo el día —ronroneó contra su garganta antes de obligarse a elevarse en toda su altura. Oh, él tenía toda la intención de seducir a Ísa. Primero, sin embargo, cuidaría de ella, le daría los mimos que necesitaba. Que incluía una buena comida. —Vamos a hacer esa comida, no te quiero hambrienta —murmuró—. Me comeré el resto de ti más tarde. —Otro escalofrío. Sonrió un poco presumido antes de soltarla para encender la parrilla que guardaba en el balcón. Una vez que la tuvo en marcha, entró en la casa y rápidamente envolvió un par de patatas en papel de aluminio. Las metió en la parte más caliente de la parrilla, donde las llamas las lamieron, así se asarían mientras preparaba el pescado. Ísa lo siguió adentro, observando cómo sazonaba el pescado. —La receta de mi hermano —le dijo—. El hermano que conociste hoy. Le encantan los autos grandes y la cocina, quiere ser un chef con un Mustang si no logra entrar en los equipos grandes de rugby. —Tener una pasión alternativa solo puede ser algo bueno en el mundo deportivo de altas apuestas—. Nuestro hermano menor, Danny, todavía cree que cocinar es para niñas. Apoyando los codos en el mostrador, con la cara entre sus manos y su piel un poco enrojecida por el juego del balcón, Ísa dijo: —¿El resto de vosotros no? —¡Ja! Mi madre se aseguró de que nunca creciéramos con esa creencia en particular, incluso Danny solo murmura que la cocina es para chicas cuando está fuera del alcance de su oído. Su hermano pequeño pronto lo superaría, a los catorce años y el pequeño de la familia, se encontraba actualmente en la frontera entre niño y joven. —No somos grandes cocineros, Gabe y yo, pero podemos alimentarnos a nosotros mismos. Sin embargo —admitió—, mamá también me alimenta cuando cree que no me he estado cuidando. También lo haría por Gabe, excepto que los nutricionistas del equipo se encargan de las dietas de los jugadores. No es que eso impidiera que su hermano mayor y su mejor amigo aparecieran para la cena del domingo. Ísa dejó caer sus manos sobra el mostrador, su expresión suave y vulnerable. —No puedo imaginármelo, ya sabes. —De nuevo esa tristeza persistente en ella.

Sailor decidió que al diablo con eso. Inclinándose hacia adelante, le besó la nariz antes de volver a echar algún tipo de hierba que Jake le había dejado con estrictas instrucciones de no exagerar con ella. —¿Qué no te puedes imaginar? —le preguntó a la pelirroja que lo miraba como si fuera un extraterrestre... pero un extraterrestre que le gustaba. Sailor podía trabajar con eso—. ¿Mis hermanos y yo cocinando? —No. —Una sacudida de su cabeza, su cabello una explosión de puesta de sol— . Una madre que cocina para ti aunque te hayas mudado de su casa. ¿Te hace comidas congeladas? —dijo lo último como si estuvieran hablando de algún descubrimiento mágico, toda maravillada. Sailor estaba encantado por su fascinación. —Es un poco vergonzoso admitirlo, pero sí. Ella sabe que trabajo todas las horas para poner en marcha mi negocio, así que de vez en cuando, hace extra de lo que sea que esté cocinando y deja algunas porciones a un lado para que pueda recalentarlas. —Al ver el interés de Ísa, pensó que bien podría admitir todo—. Y mi padre ha sido conocido por dejar víveres frescos para que yo no viva de productos enlatados. Sailor sabía que tenía suerte con su familia unida, siempre había sabido que tenía suerte, pero solo ahora, mientras miraba el rostro melancólico de Ísa, comprendió exactamente esa suerte. —Supongo que Jacqueline no era muy buena cocinera —dijo, con otro beso en la nariz—. ¿Tu padre? Esta vez ella sonrió, como si se estuviera calentando por esos besos en la nariz del extraterrestre frente a ella. —Mi padre es básicamente la versión masculina encantadora de Jacqueline. — Palabras secas—. Cuando era pequeña, ambos pasaban tantas horas en la oficina que aparentemente comencé a llamar a mi niñera mamá y al cocinero papá. Jacqueline y Stefán tuvieron que cambiarlos con personal a corto plazo para evitar que me confundiera. Ella puso los ojos en blanco al decir eso, como si se tratara de una pequeña anécdota divertida, pero Sailor no vio nada gracioso en un niño tan ignorado por su madre y su padre que había tratado de encontrar a la familia en los empleados de sus padres. ¿Quién diablos hacía eso con su bebé? ¿Y luego quitar esas figuras familiares para que Jacqueline y Stefán aún pudieran sentirse como padres? Imperdonable. Sailor apretó su mandíbula. Con la esperanza de que al menos tuviera abuelos que le hubieran dado amor y la hubieran mimado, estaba a punto de preguntar por su familia cuando sonó el teléfono. El tono de llamada era el tema musical de Star Trek.

—Es Harlow —dijo Ísa con evidente afecto—. Mi hermano. Sailor trató de no escuchar la conversación, pero no había mucho que pudiera hacer para agrandar su apartamento. Así que, aunque Ísa había salido al balcón, todavía escuchaba casi todas las palabras. Sus primeras palabras fueron alegres. —Hola, Harlow. Silencio un minuto o dos antes de que Ísa volviera a hablar. —Conseguiste el trabajo de manera limpia y justa. —Un tono firme—. Hablé con Ginny, ella me dijo que recursos humanos no tenía idea de quién eras hasta que llegó el momento de ofrecerte el puesto y confesaste tu identidad. Otro período de silencio seguido por: —Por supuesto que estoy segura. ¿Alguna vez te he mentido? —Escuchó de nuevo—. No —dijo en respuesta a la respuesta de Harlow—. Madre no te lo hubiera quitado. Sabes que admira la iniciativa. Sailor estaba mirándola en ese momento, y entonces vio los dedos que ella había cruzado detrás de su espalda. Cuando finalmente colgó y regresó, ya había terminado con la preparación del pescado. —¿Problemas? Apretando los labios, ella apoyó las manos en sus caderas. —Harlow ganó una beca en Crafty Corners después de solicitarla bajo un seudónimo para que no hubiera gritos de favoritismo. Pero un solicitante sin éxito de su escuela publicó algo desagradable al respecto online. —Sus ojos chispeaban de mal genio. Impresionado por los pasos que su hermano había dado para que el proceso fuera justo, Sailor dijo: —Entonces, ¿por qué estás cruzando los dedos detrás de tu espalda? La piel de Ísa se sonrojó de un delicado color rosa. Doblando sus brazos, dijo: —Se suponía que no debías haber visto eso. Él quería tomar pequeños bocados de ella. —Vamos, confiesa. —Es un asunto familiar. Sailor juntó lo que había oído de la llamada telefónica con lo que sabía de la familia de Ísa. —¿Jacqueline es dura?

Un ceño fruncido de su pelirroja. —Deja de usar tus poderes telepáticos sobre mí. Sintiéndose joven de una manera que rara vez lo hacía, él sonrió. —¿Qué edad tiene tu hermano? —Diecisiete. —Ísa miró su sonrisa con sospecha—. Técnicamente somos hermanastros. Jacqueline se casó con su padre cuando Harlow tenía doce años. Sailor no había prestado demasiada atención a las detalles sobre la vida personal de Jacqueline en la investigación que había hecho. Había estado mucho más interesado en sus estrategias comerciales. Parte de esa información, sin embargo, se le había quedado, por lo que sabía que el matrimonio del que hablaba Ísa no podía haber durado mucho. Sin embargo, ella había abrazado a Harlow como su hermano. Eso decía mucho sobre su fierecilla llena de curvas. Su teléfono sonó de nuevo justo cuando había separado su boca para hablar, el tono de llamada era genérico. Ísa miró la pantalla. —Es Oliver, el esposo actual de mi madre. Levantando el teléfono al oído con esa declaración desconcertada, respondió frente a Sailor. —Oliver, hola. —Entonces—, ¿Qué? —Puro asombro—. Sabes que no tengo ese tipo de influencia sobre ella. —Escuchó un momento—. Oh lo siento. Mira, lo intentaré, ¿está bien? Sin embargo, no puedo prometer nada. Colgando, ella dejó escapar un suspiro. —Tengo que hacer una llamada. ¿Hay algún problema si voy al balcón? —No. ¿Quieres ir a mi dormitorio? Las sábanas siguen revueltas de esta mañana —dijo con deliberada provocación—. Sueños calientes sobre una pelirroja ardiente. Color en los pómulos, pero ella se mantuvo firme. —Probablemente coincide con mi cama. Me quité el pijama en mitad de la noche, me puse muy caliente. Dormir desnuda aparentemente tiene muchos beneficios para la salud. —Oh, lo sé, fierecilla —dijo Sailor arrastrando la voz—. Yo no tengo pijamas. A Ísa se le dilataron las pupilas, su aliento entrecortado. Y el cuerpo de Sailor comenzó a presionar para obtener mimos físicos, duros y sucios.

Capítulo 21

Caballero de verde armadura

Sailor se agarró al borde del mostrador e intentó contar hasta cien para controlar su erección mientras, frente a él, su perversa compañera de juegos hacía la llamada. Su voz, le complació notar, era entrecortada, el pulso en su garganta se movía demasiado rápido. —Mamá —estaba diciendo—, Oliver te ha preparado una cena de aniversario, incluso la programó para tu reunión final habitual. Sabes que esto es un gran problema para él. Vete a casa. —Una larga pausa antes de que ella dijera—: ¿Debo pedir el pastel de divorcio ahora? ¿Chocolate o terciopelo rojo? Cuando colgó unos segundos más tarde sin más palabras, Sailor pensó que Jacqueline había decidido ir a cenar con su marido. —¿Suceden esas cosas a menudo? —preguntó mientras salía a la parrilla para poner el pescado. —Esto es nuevo. —Ísa se apoyó en la puerta del balcón, y se sintió íntimamente cómoda, como si hubieran estado haciendo esto desde siempre. Como si él la conociera profundamente. Sí, Sailor no era estúpido. Esto, lo que tenían, era algo especial. Haría lo que fuera necesario para convencer a su pelirroja de que se quedara con él. Incluso si significaba usar sus artimañas varoniles y su cuerpo para confundirla cada vez que pensaba en una buena razón por la cual no eran adecuados. —Pobre Oliver —dijo ella sacudiendo la cabeza—. Es como un matrimonio entre un perrito aturdido y una barracuda. Su teléfono sonó por tercera vez antes de que Sailor pudiera responder. La preocupación barrió los rasgos de Ísa como un maremoto. —Mi hermana manda mensajes excepto cuando hay un problema. —Se llevó el teléfono a la oreja—. ¿Bichito? —Su cuerpo se enderezó—. Catie, cariño, ¿qué pasa? ¿Es...? —Una pausa—. Sí, lo haré ahora.

Pasándose la mano por el pelo después de colgar, caminó de vuelta al mostrador mientras hacía otra llamada. Luego regresó con Catie. —Tu padre está bien, cariño. Debe tener su teléfono en silencio. El conserje del hotel me confirmó que Clive está en el piso de juegos. Un minuto después, salió para sentarse en la única silla que tenía al otro lado del espacio del tamaño de un sello. —Lo siento —dijo, su brazo enganchado en el respaldo de la silla—. Catie se enteró de que un hombre kiwi1 de la edad de su padre había sido asaltado en el hotel donde se alojaba y se asustó. Sin embargo, en lugar de llamar a Jacqueline, la otra chica había llamado a Ísa. E Ísa lo había manejado, ahora estaba sentada charlando con él como si los últimos quince minutos no hubieran sido extraordinarios, como si no hubiera apagado tres incendios emocionales sin parpadear. Sailor estaba orgulloso de su pelirroja e irritado porque los otros adultos en su vida estaba claro que no llevaban su peso. Por lo que había visto hasta ahora, estaba empezando a parecer que ella era el principal apoyo de sus hermanos. —¿Él también es tu padre? —No, Jacqueline y Stefán ya se habían divorciado hace tiempo —aclaró Ísa—. El padre de Catie es un idiota de voz suave llamado Clive. Deliberadamente apaga su teléfono cuando simplemente no quiere que le molesten. Lo juro por Dios, si pudiera aplastarlo, lo haría. —Recuérdame que nunca me ponga en tu lado malo. —Sailor apoyó las manos en los brazos de su silla—. Eres bonita pero feroz. —Grr. Con los hombros temblando mientras los ojos de Ísa bailaban con ese gruñido falso, él le robó otro beso antes de entrar al apartamento. Cuando regresó, fue con un cóctel femenino en la mano, el color era un rosa exuberante. Incluso había logrado encontrar una pequeña sombrilla para ponerla. —Ten —dijo—. Nada sofisticado. Solo una mezcla de cóctel congelado que guardo cuando mi madre me visita.

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Él seguía haciendo eso. Seguía haciendo cosas que la hacían feliz. Aceptando la bebida con la sensación de caer más profundo en un agujero peligroso, Ísa tomó un sorbo cauteloso. Fría, dulce y ácida, los sabores explotaron en 1

Así se denomina coloquialmente a los neozelandeses.

su lengua. A pesar de todo, le habría dicho que estaba deliciosa, estaba tan deshecha por la forma en que le daba los mimos que le había prometido, pero ahora no tenía que hacerlo. —Me encantan los daiquiris de frambuesa —dijo y fue recompensada con una sonrisa satisfecha desde donde estaba junto a la parrilla, moviendo cuidadosamente los filetes de pescado. Se veía tan bien allí parado contra el telón de fondo de la noche, vestido con ropa cómoda. Y ella se sentía tan bien sentada allí, los dos simplemente relajados después de un largo día de trabajo. Fue un momento repentino cuando sus sueños colisionaron con su realidad. Quédate en este momento, susurró para sí misma. No temas el desamor que vendrá. —Puedo decir que no es muy alcohólico —dijo cuando su garganta amenazó con cerrarse—. Eso está bien, porque me emborracho enseguida. Una risa profunda. —Ahora quiero verte borracha y adorable. —La noche es joven. —Sintiéndose tonta y joven, Ísa fingió abrir la sombrilla del cóctel y usarlo como parasol. Sailor sonrió, y hablaron sobre esto y aquello mientras la comida terminaba de cocinarse. Ella descubrió que su hermano mayor era Gabriel Bishop, una fuerza de la naturaleza de ojos grises que era el jugador de rugby más adorado en el país. Sus dos hermanos menores también aspiraban a una carrera de rugby profesional. —Soy la oveja negra —dijo Sailor con una sonrisa impenitente—. Solo juego por diversión. Se ha hablado de repudiarme. Impulsada por este nuevo vistazo a lo que era claramente una familia muy unida, Ísa hizo más preguntas mientras se sentaban a cenar. Él hizo algunas también. Ella no recordaba que el tiempo se moviera tan rápido, pero habían terminado de cenar antes de darse cuenta. —Traeré el postre —dijo Sailor. Pero en lugar de la tarta de queso que ella había comprado, él puso un pastel en miniatura perfectamente decorado frente a ella, el glaseado espolvoreado con virutas. —Hay una cafetería / pastelería cerca de la casa de mis padres. Vi esto en el escaparate y pensé en ti. Ísa no pudo soportarlo más. Cerró el puño en su camiseta y lo arrastró hasta su boca.

Sabía a pecado al rojo vivo y tentación diseñada para atraer a una mujer al peor error de su vida. A Ísa no le importaba. Deslizando la mano por su nuca, se deleitó en la fuerza masculina mientras Sailor inclinaba la cabeza, y, metiendo una mano en su pelo, lamió su lengua contra la de ella. Sus pezones se convirtieron en puntos apretados, cada roce contra el encaje de su sujetador hacía que quisiera arrancarse la ropa para liberar la carne insoportablemente sensible. Entonces él podría tocarlos con esas manos grandes y capaces. Entonces podría presionarlos contra la dura pared de su pecho. Cuando él rompió el beso para agacharse frente a su silla, ella mordió su hinchado labio inferior. Los ojos de Sailor se centraron en el acto, su pecho subía y bajaba de manera tan entrecortada como el de ella. —Necesitamos algunas reglas básicas. Ísa parpadeó. —¿Qué? —No soy tu empleado, pero estoy trabajando para tu compañía. —Él presionó un dedo contra sus labios cuando ella los separó para hablar—. La primera regla es que, cuando se trata de las cosas físicas entre nosotros dos, solo somos Sailor e Ísa. No es un contratista y la vicepresidenta. Ísa estaba demasiado lejos para retroceder ahora. —Hecho. —Ahí fue cuando Demonita Ísa se hizo cargo de su boca—. ¿Dónde están las esposas? Él contuvo el aliento, una sonrisa peligrosa. Poniéndose de pie, Sailor tendió su mano. —Ven a mi guarida, mi inocente fierecilla pelirroja. Prometo morder solo un poco. Con los pechos doloridos y la piel entumecida, Ísa estaba a punto de ir a por todas cuando sus fantasías de estar a merced de Sailor murieron repentinamente bajo el sonido de un tono de llamada que ya había escuchado una vez esa noche. —Esto no es bueno. —Ella se apresuró a sacar el teléfono del bolso—. Catie es terriblemente competente para todo lo que tiene que enfrentar. Si me vuelve a llamar... —Con el teléfono en mano, lo llevó a la oreja—. ¿Catie? La voz en el otro extremo hizo que se le helara la sangre. —¿Marta? ¿Por qué estás con el teléfono de Catie? —La respuesta de la ex enfermera la hizo temblar—. ¿Dónde la llevaron? —Anotando mentalmente la ubicación, dijo—: Estoy en camino. Colgando, miró a Sailor, su corazón era una enorme pieza de cemento en el pecho. —Tengo que irme. Mi hermana tuvo un accidente.

Con los ojos sombríos, Sailor puso las manos sobre sus brazos. —¿Es grave? —Martha, su ayudante interna, dice que está bien, pero necesito verlo por mí misma. — Se apartó y agarró su bolso—. Catie odia estar en el hospital. —No era la única; el mero olor a antiséptico era suficiente para devolver a Ísa a una pesadilla. Mirando a Sailor, se obligó a encontrarse con sus ojos. —Sé que esta no era la forma en que probablemente querías que fuera la noche. Realmente lo siento. —Todas las razones que había enumerado según las cuales eran equivocados el uno para el otro y había olvidado una: los lazos de la familia. ¿Qué hombre de veintitrés años querría estar con una mujer que básicamente era la madre de guardia de dos adolescentes? Ísa nunca lamentaría dar a Catie y Harlow la base sólida que ella había buscado durante toda su vida, pero se horrorizó al encontrarse a sí misma en el borde de las lágrimas ante la idea de que esto era con Sailor. Que nunca lo volvería a ver, nunca lo besaría, nunca cometería ese terrible error. Él frunció el ceño. —No creas que te estás escapando de las esposas, fierecilla. Simplemente se ha retrasado. Dios, él era maravilloso. —Te llamare. Lo prometo. No como con la cita de las galletas. Pero Sailor negó con la cabeza. —No es necesario, porque voy a estar contigo. Déjame agarrar mis llaves. Te llevaré al hospital, sé que mi camioneta parece un poco golpeada, pero es una máquina que funciona suavemente engrasada. No se le ocurría nada mejor que hacer esto con él, pero no era posible. —No, no entiendes. Catie vive en Hamilton. Sailor golpeó la mesa con el dedo. —Es factible —dijo—. Con las nuevas carreteras y la falta de tráfico a esta hora del día, deberíamos poder llegar en una hora y cuarenta y cinco minutos. —Puede que tenga que pasar la noche. Tienes trabajo aquí. —Eres mi jefa —señaló con otro de esos afectuosos besos en la nariz que no dejaban de barrer sus pies debajo de ella—. No es como si me fueras a dar un aviso. Cuando ella volvió a hablar, él negó con la cabeza. —Nunca me lo perdonaré si tienes un accidente, Ísa. Estás demasiado ansiosa para conducir.

Como le temblaban las manos, Ísa no pudo hacer otra cosa que asentir. —Gracias. —No son necesarias. Solo lo estoy agregando a tu cuenta de tiempo con esposas forradas. Agarrando su billetera y sus llaves con esa perversa declaración, Sailor metió los pies en un viejo par de zapatillas. Iban camino a Hamilton cinco minutos después.

*

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—Entonces —dijo Sailor una vez que estaban fuera—, ¿qué tipo de accidente fue? —No asumió de inmediato el vehículo. Con tres hermanos, había visto todo tipo de accidentes desde caerse de escaleras, a caerse de patinetes, a ser aplastado en un placaje de rugby—. Una vez perdí un diente después de que Gabriel me arrojara una pequeña calabaza a la cara. Un movimiento sobresaltado de Ísa, sus palabras aparentemente cortaron su tensa preocupación. —¿Estabais peleando? —Era una pregunta muy desaprobadora. —Nah, estábamos jugando a “esquivar la calabaza”. Todo diversión y juegos hasta que Sailor pierde un diente y ambos terminamos castigados. —¿Cuántos años tenías? —Los suficientes como para saber que no debíamos hacerlo. —Los dos se habían reído tanto mientras jugaban que la mayoría de sus tiros se habían vuelto salvajes— . Gabe atrapó la calabaza en su estómago en un punto. No nos dimos cuenta de que tenía una costilla rota hasta después del diente. —Por Dios. ¿Y tus pobres padres tuvieron que lidiar con cuatro de vosotros? —De dos en dos, realmente —dijo Sailor en defensa de sus hermanos—. Gabe y yo habíamos salido de la idiotez para cuando Danny y Jake crecieron en eso. Principalmente. Captó la contracción de los labios de Ísa en su rápida mirada. Pero no fue hasta diez minutos más tarde cuando estaban acelerando por la autopista, rock suave en la radio, que ella habló. —Catie se cayó —dijo al fin—. Y sí, sé que estoy exagerando. Puedo verme a mí misma haciéndolo, pero no puedo evitarlo. —Una exhalación temblorosa—. Cuando nació Catie — continuó—, estaba tan feliz. Pensé que ella era el pequeño ser más maravilloso jamás creado. La amé de inmediato, quería protegerla de cualquier dolor, pero no podía. Catie nació con un problema cardíaco. No gran cosa. Se podía arreglar. —¿Pero?

Ísa presionó una mano sobre su pecho, Sailor vio el movimiento con su visión periférica. —Tuvo una infección después de la cirugía, tenía esa cicatriz en el pecho donde sus suturas amenazaron con sepsis. Pero salió adelante, salió sana al otro lado. —Chica dura —dijo Sailor. —Sí, lo es. —Orgullo fiero—. A pesar de todo el dolor, todas las agujas, ella era una bebé tan feliz. Solía sonreír y reírse cada vez que me veía. Ísa estaba sonriendo, Sailor podía oírlo. —Nos acurrucábamos durante horas —agregó—, y cuando tenía demasiados cables saliendo de ella para moverla, me sentaba allí y jugaba con los deditos de sus manos y pies, ella se reía de esa forma contagiosa que me dejaba descolocada. Mientras Sailor escuchaba la facilidad con la que Ísa habló sobre la estancia de Catie en el hospital durante la infancia, se dio cuenta de que ese período en sus vidas no era la causa de su pánico. —¿Qué es lo que no me estás contando, fierecilla? Oyó que Ísa tragaba. —Se podría pensar que después de todos sus problemas, habría tenido más que su cuota de mala suerte. Pero hace dos años, justo después de que cumpliera once años, Catie contrajo meningitis bacteriana. —Diablos. —Sailor había visto reportajes de televisión sobre la infección, era consciente del daño catastrófico que podría causar—. ¿Cómo de grave fue? —Malo, pero no lo peor —dijo Ísa—. Mi hermanita se curó sin sufrir daño cerebral y los médicos lograron salvar la mayoría de sus extremidades. La mayoría. Sailor apretó la mandíbula, furioso por el destino en nombre de una niña de trece años que nunca había conocido. —¿Qué no pudieron salvar? —La parte inferior de sus piernas. Antes era una corredora, tenía sueños de ir a los Juegos Olímpicos. La chica más rápida de su escuela, ya se la consideraba para equipos de entrenamiento. Nunca en un millón de años adivinarías que tuvo un problema cardíaco cuando era bebé. Que una niña atlética se convirtiera en una doble amputada… Joder, que cualquier niño se despierte sin extremidades. —¿Cómo lo manejó? —Mejor que yo. —La risa de Ísa era temblorosa—. Después de que la primera conmoción se desvaneció, dijo, “¿Puedes hacer mis deberes mientras cultivo unas

piernas nuevas, Issie? No quiero ser esa niña que dice que no entregó sus deberes porque le cortaron las piernas”. —Una sacudida de cabeza—. Ese es el sentido del humor de su padre. —Y la determinación de su hermana. —Catie debió haber aprendido a no rendirse de alguien, y por lo que Sailor había visto hasta ahora, no creía que hubiera sido Jacqueline quien le hubiera enseñado esa resistencia. Porque para enseñarle algo a un niño, tenía que estar presente y ser parte de su vida. —Aún quiere ir a los Juegos Olímpicos —dijo Ísa con una sonrisa. —¿No hay problemas de crecimiento? —preguntó Sailor—. La meningitis puede afectar los huesos en los niños, ¿verdad? Ísa asintió. —Yo estaba aterrorizada por eso, pero Catie esquivó esa bala. —Exhaló un suspiro—. Mi hermana estaba decidida a levantarse de la cama y aprender a usar prótesis lo más rápido posible. Y diré una cosa por Clive, es poco de fiar la mayor parte del tiempo, pero no se movió de su lado en el hospital. —¿Tu madre? —Jacqueline no lidia bien con la enfermedad —dijo Ísa en voz baja—. Pero cuando Catie salió del hospital, Jacqueline había renovado la casa de Clive para que tuviera todo lo que Catie necesitaba, incluido un gimnasio donde podía trabajar en su rehabilitación, con la ayuda de un fisioterapeuta privado. Mi madre puede ser una mujer complicada. Una que claramente confiaba en Ísa para recuperar su déficit emocional, pensó Sailor frunciendo el ceño. Y si Ísa era la que se encargaba de darles a Catie y Harlow el cariño y el afecto que necesitaban para prosperar, ¿quién diablos se había hecho cargo de Ísa cuando ella tenía su edad?

Capítulo 22

Oh querida. Solo un dormitorio de invitados

Ísa, sin ser consciente de su silenciosa furia en nombre de la chica que había sido una vez, todavía hablaba. —Catie tenía todo controlado: deberías haberla visto usar esas prótesis. —Déjame adivinar —dijo Sailor, pensando en por qué una chica atlética cómoda con sus prótesis de repente se caería con la suficiente fuerza como para terminar en el hospital—, crecimiento acelerado. —Sí. Te lo juro, ¡es más alta cada vez que me doy la vuelta! —Ísa levantó las manos—. Pero los cambios constantes están jugando con su cabeza. Cada vez que Catie se acostumbra a una prótesis, debe ser adaptada o cambiada. —Es difícil para un atleta cuando su cuerpo no coopera. —Sailor había crecido en una familia de atletas, había visto esa frustración de primera mano.

*

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—Exactamente. —Ísa sintió que una tensión que no se había dado cuenta de que estaba sintiendo simplemente desapareció. A menudo, las personas bien intencionadas minimizaban los sueños de Catie de ser una corredora campeona, diciéndole que sería mejor si se concentrara en crear una vida independiente para ella estudiando para un puesto que "pudiera manejar". Aparte del hecho de que Catie era lo suficientemente talentosa como para crear una vida independiente para ella corriendo, la idea de que alguien tratara de limitar a su hermana enfurecía a Ísa. Como si, a diferencia del resto del mundo, Catie no llegara a tener grandes sueños por los cuales luchar. —Es como contener el viento. Deberías verla en movimiento, Sailor. —¿Se cayó hoy debido a un conjunto desconocido de prótesis, o simplemente se cayó?

Ísa se sorprendió por su percepción hasta que se dio cuenta de que se trataba de un hombre cuyo hermano era uno de los mejores deportistas del país; comprendió que, a veces, el rendimiento no tenía nada que ver con el cuerpo. —Creo que probablemente no estaba prestando atención porque estaba preocupada por su padre. Ella se tomó un momento para pensarlo. —Voy a tener que estrangular a Clive. Eso es todo al respecto. —¿Es por eso que no vive contigo? ¿Porque ella se preocupa por su padre? —Eso, y porque quiere al imbécil. —Ísa se pasó una mano por el pelo—. Cuando dejé caer que me iba a mudar a Hamilton, tal vez conseguir un trabajo en una de las escuelas locales, Catie dijo que no. Ella piensa que si estoy allí, va a confiar en mí demasiado y que yo sería demasiado sobreprotectora. Una mirada divertida de Sailor. —¿Eso crees? —Oh, cállate. —Le empujó ligeramente su brazo, extrañamente cómoda con este hombre que solo conocía desde hacía poco tiempo y mucho más tranquila de lo que había estado al comienzo de este viaje—. Solo tiene trece años, pero tiene esta feroz necesidad de independencia. —Tu hermana suena como hecha de pasta dura. —La voz profunda de Sailor la envolvió—. De tal palo tal astilla. —Su tono dejó en claro que no estaba hablando de Jacqueline. Las palabras se sintieron como un abrazo.

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Sailor había planeado quedarse fuera de la habitación del hospital mientras Ísa entraba a ver a su hermana, pero la adolescente de cabellos castaños en la cama no iba a aceptarlo. —Ísa —dijo, arqueando el cuello para ver mejor a Sailor—, ¿quién es ese? ¡Hola señor! Incapaz de contener su sonrisa, Sailor entró. —Hola, tú misma. —Este es Sailor. —Las puntas de las orejas de Ísa se pusieron rosadas—. Mi… amigo. —Es un placer conocerte, Catie. —Sailor se colocó junto a la forma curvilínea de Ísa—. Pensé que tu hermana no debería conducir hasta aquí sola, estaba muy preocupada por ti.

Catie puso los ojos en blanco. —Martha te dijo que no hacía falta que vinieras. —Mientras hablaba, su mano permanecía apretada alrededor de la de Ísa—. Fue solo una caída estúpida. Caminaba arriba y abajo por el camino para estirar los músculos y miraba mi teléfono en lugar de mis pies, y bueno... catapúm. —Hizo una mueca, su pobre nariz arañada y su labio superior roto—. Los doctores no creen que me hice ningún daño real. Solo un moretón que significa que tendré que tomármelo con calma durante mi próxima sesión de entrenamiento. —Asegúrate de hacer eso. —Ísa besó la frente de Catie con esas palabras firmes— . En cuanto a venir aquí, eso no era negociable. Siempre me preocuparé por ti, Bichito. Catie se inclinó tan rápido hacia el cuerpo de su hermana, su toque, que Sailor se dio cuenta de lo desesperadamente que la adolescente había necesitado que Ísa estuviera aquí esta noche, abrazándola. Jacqueline podría haber dado a luz a Catie, y Clive podría llamarse a sí mismo su padre, pero Ísa era su piedra. La pelirroja de Sailor sabía cómo amar a su gente. El corazón de Sailor se contrajo, un puro deseo en sus entrañas. Girando sus oscuros ojos marrones hacia Sailor sin apartarse de Ísa, Catie dijo: —Entonces, ¿vosotros dos sois amigos? —Un movimiento de sus cejas, hoyuelos asomando en ambas mejillas—. ¿Qué tipo de amigos? —Catie. Sailor sonrió y se cruzó de brazos. —El tipo de amigos que pueden viajar juntos sin pelear por la música, Ojos Marrones —dijo con una sonrisa encantada de Catie—. Entonces, ¿alguna idea de cuándo podemos sacarte de este tugurio? Una mujer mayor regordeta entró desde el pasillo en ese momento. Su cabello era oscuro y sus rasgos una mezcla de lo que Sailor apostaría era chino y samoano. Le recordó a uno de sus primos más jóvenes por parte de padre, su tía del medio se había casado con un ingeniero de Shanghai después de conocerle durante un programa de intercambio de idiomas. —Oh, Ísa, estás aquí —dijo, su cara se dividió en una sonrisa—. Fui a coger un muffin para nuestra chica. La cafetería estaba cerrada, así que conduje hasta la tienda más cercana. —Muchas gracias por cuidarla, Martha —dijo Ísa, envolviendo a la mujer mayor en un fuerte abrazo—. Y por llamarme. ¿Sabes si los médicos están listos para soltarla? —Oh, sí. —Martha le entregó a Catie una bolsa de papel marrón—. Otra media hora de observación y firmarán su alta.

—Eso es fantástico. —Ísa acarició el cabello suelto de su hermana. Catie se recostó contra Ísa otra vez mientras se tapaba la cara con lo que parecía ser un enorme muffin de naranja con trocitos de chocolate. Al ver la mirada de interés de Sailor, le tendió la bolsa. —¿Quieres un poco? Sailor se encogió de hombros y arrancó un trozo. —Gracias. —Ningún miembro del Clan Bishop-Esera habría comprado solo un muffin, los disturbios subsiguientes terminarían en derramamiento de sangre. Cuando Catie le sonrió esta vez, era un poco ladina. —¿Vas a quedarte a pasar la noche? —preguntó con suma inocencia—. Es que solo tenemos una habitación libre. —Espero que tengas un sofá —respondió Sailor con inexpresiva solemnidad. Catie apartó el muffin con un ceño tan parecido al de Ísa que Sailor sabía que tendría que tener mucho cuidado para no dejarse hechizar. —Así no es como sucede en las películas románticas. —Cómete tu muffin, Bichito. —Ísa tocó a su hermana en la nariz en lo que parecía ser un vestigio afectuoso de la infancia de Catie—. Conseguiremos tus documentos de alta. Sailor se quedó con Catie mientras Ísa y Martha salían. La niña decidió compartir más de su muffin tamaño pastel con él mientras lo bombardeaba con preguntas. Durante el interrogatorio, se las arregló para averiguar que estaba trabajando para Fast Organic y que Ísa era técnicamente su jefa. —De ninguna manera. —Un largo silbido—. ¿Cómo funciona? Quiero decir, ¿que tu novia sea tu jefa? —Ella no es mi novia. —Sailor se dio cuenta que no le gustaba pronunciar esa frase—. Aunque si lo fuera, soy lo suficientemente hombre como para manejarlo. Solo los cobardes temen a las mujeres fuertes. Catie levantó una mano para chocar los cinco. Después de que él los chocara, ella dijo: —Gracias por traer a mi hermana. Ella se preocupa mucho por mí. —¿Y eso no es bueno? Un encogimiento de hombros que era muy adolescente. —Quiero decir, no es su trabajo, ¿verdad? Siento que siempre la llamo cuando es mi padre al que debería llamar. —Sus labios bajaron en las esquinas—. Martha ni siquiera pudo contactar con él después de mi caída. Ni una mención de Jacqueline.

Y aunque el querido padre no parecía mucho mejor que la madre ausente de Catie, el hombre era el padre de Catie. Algunas cosas eran inamovibles, y tratar de cambiar uno de esos hechos inmutables era una forma segura de obtener un cráneo roto y un alma sangrante. Sailor lo sabía demasiado bien él mismo. —Tu hermana me dijo que eres una atleta —dijo, cambiando el tema antes de decir algo que probablemente no debería—. Tengo algunos en mi familia. Por primera vez, la respuesta de Catie fue un poco cautelosa. —¿Sí? —Rugby. Sus ojos se entrecerraron... luego se ensancharon. —¡Flipo en colorines! ¡No me extraña que me resultes familiar! —Un puñetazo a su abdomen—. Tu hermano es el Obispo. Admítelo. Sailor sonrió. —Sí. ¿Una fan? —¿Me estás tomando el pelo? ¡Él es el mejor! ¿Viste cómo derrotó a ese jugador contrario la semana pasada? Arrasó con él. ¡Boom, Bishop golpea! Siempre listo para hablar de rugby, Sailor discutió el juego con Catie antes de asentir con la prótesis que podía ver apoyada en una silla al otro lado de la cama. —¿Esas son tus piernas andantes? —Las partes metálicas eran elegantemente robóticas sin exterior de color carne. —Sí. Tenía pieles realmente increíbles en las últimas, dragones y cosas que explotaban, pero luego volví a crecer. No tiene sentido hacer que estas se vean increíbles cuando todavía estoy creciendo. ¡Argh! —Cayó dramáticamente contra su almohada—. Es un gran dolor conseguir nuevas prótesis que ajusten. Se necesita una eternidad para que todo salga bien. A pesar de que estaba acostada, Sailor podía decir que Catie ya estaba por encima de la estatura de Ísa, probablemente mediría uno setenta y dos o setenta y cinco con las prótesis. Se rio entre dientes. —Mi hermano pequeño tiene el problema opuesto. Tiene catorce años y todavía espera su estirón. Catie dominaría a Danny. —Ay. —Catie hizo una mueca—. Eso debe apestar. —Danny está bastante bien al respecto. —Echó otro vistazo a las prótesis, que parecían articuladas para un movimiento fluido—. Cuando corres, ¿usas cuchillas? ¿Esas planas? Siempre quise ver cómo son en la vida real.

El rostro de Catie se iluminó. —Tengo piernas de correr, pero aún no tengo cuchillas. Mi madre dijo que pagará por ellas tan pronto como deje de crecer. Son increíblemente caras. —Rebotando en la cama de hospital, Catie agregó—: Me estoy volviendo loca esperándolas, pero tiene razón, sería tonto desperdiciar el dinero cuando todavía estoy estirando. Y me enojaría muchísiiiiimo si me las ajustaran solo para tener que cambiarlas. Los dos estaban hablando de las especificaciones de esas prótesis cuando Ísa y Martha regresaron a la habitación. Sailor, todavía dolorido por haber sido forzado a negar que Ísa fuera su novia, se acercó para arreglarle un mechón de pelo. Cuando Catie soltó una risita, Ísa se puso de puntillas y rozó su boca suavemente con la suya. Las entrañas de Sailor se apretaron, su corazón se derritió en sus manos.

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Llegaron a casa después de la una de la mañana. El teléfono de Martha sonó con un mensaje entrante justo cuando estaban a punto de entrar a la casa que Catie compartía con su padre y la cuidadora. —Es mi hija que quiere hablar —dijo Martha—. Le envié un mensaje de texto para decirle que estaba despierta. —Tina tiene un nuevo bebé que la mantiene despierta —ofreció Catie—. Pero Martha solo lo cuida a veces porque cree que Tina debería responsabilizarse por su propio bebé: Martha no es una niñera, y ya crió a su hija sola, ¿no? —Las últimas palabras fueron pronunciadas en una mímica casi perfecta de la voz de Martha. Martha le dio un ruidoso beso a Catie en la mejilla. —Chica descarada. —Mentiras. Mírame, tengo un halo brillante. Sonriendo por el afecto evidente entre los dos, Sailor dejó a Martha con su llamada, la otra mujer decidió quedarse afuera en la cálida noche de verano mientras el resto entraba. La casa de Catie tenía mucho espacio abierto y muchos cristales para dejar pasar la luz, pero, como Catie había señalado con tanta amabilidad en el hospital, solo tenía una habitación libre. Y el sofá parecía ser una especie de dispositivo de tortura medieval. —Oh, cariño —dijo Ísa, mirándolo, luego mirando a Sailor—. Yo me quedaré el sofá. Sailor, con las manos en las caderas, solo negó con la cabeza. —De ninguna manera, fierecilla. Ni siquiera tú encajarías en eso.

Ambos miraron el tortuosamente arquitectónico objeto con brazos de madera curvados; no solo se veía infernalmente incómodo, era apenas lo suficientemente amplio como para acomodar a dos adultos sentados. Olvídate incluso si una persona pequeña quería estirarse. —¡Catie! —gritó Ísa—. ¿Qué pasa con el sofá? Catie, a quien Ísa ya había instalado en su habitación, abrazándola con besos y abrazos, le devolvió el grito: —¡Papá lo vendió! ¡Dijo que no estaba a la altura de su estilo! Doblando los brazos, Ísa golpeó su pie contra la alfombra. —Yo compré ese sofá —murmuró—. De hecho, he amueblado la mayor parte de esta casa. No podía confiar en Clive con el dinero. Hablando de eso, ¿dónde demonios sacó el dinero para esto? Cualquier cosa tan incómoda debe haber sido costosa. Otra mirada a la habitación de Catie, el volumen de Ísa suave cuando dijo: —Probablemente ganancias de juego. De vez en cuando, Clive gana a lo grande y eso le da suficiente aliento para seguir. Sailor pasó su mano por su espalda. La idea de dejar a su hijo e irse a jugar era algo ajeno a él, nunca dejaba a sus hermanos pequeños solos cuando estaba a cargo de ellos, pero sabía que había hombres así. Gabe y él habían pasado toda su vida peleándose para probarse a sí mismos como una raza diferente, más parecida al hombre que los había criado que al hombre que los engendró. Mientras que Gabe había conquistado sus demonios hacía mucho tiempo, los de Sailor todavía aullaban. —Vamos —dijo—, vamos a echar un vistazo a la habitación de invitados. Ísa sabía qué habitación era la de Martha, así que se la saltaron. Al lado estaba la de Clive, la puerta abierta. Ísa echó un vistazo al interior y retrocedió con las manos en alto frente a ella. —Me sentiría rara durmiendo allí. Él es técnicamente mi padrastro. Ex padrastro. —Eso sería extraño —estuvo de acuerdo Sailor—. Y no me siento bien durmiendo en la cama de algún tipo al azar. Especialmente alguien que pone sábanas negras de satén en su cama. —Se rascó la mandíbula—. Apuesto a que son resbaladizas. —No quiero pensar en eso. Juntos, abrieron la puerta del tercer y último dormitorio. Resultó estar limpio y ordenado, con lo que parecía una cama tamaño king hecha con sábanas de algodón blanco. —Es lo suficientemente grande como para compartirla —dijo Sailor.

Ísa lo miró a través de sus pestañas. Las puntas de sus orejas comenzaron a ponerse rosas. Con todo su cuerpo zumbando en reacción, Sailor se inclinó para susurrar contra una adorable oreja. —Podemos continuar nuestra sesión en el agua. —Pasó su mano por la curva exuberante de su trasero—. Para refrescar tu memoria, se trata de una pelirroja deliciosamente desnuda en mis brazos.

Capítulo 23

Chisporroteo y orgasmo

—Una relación entre nosotros nunca funcionaría —soltó Ísa, aterrorizada de lo rápido que se estaba enamorando de este hombre magnífico. Por la forma en que había estado con Catie, era exactamente como había imaginado que el hombre de sus sueños sería con su hermanita. Cómodo, cariñoso e increíble. Catie ya estaba medio enamorada de él. Al igual que Ísa. —¿Por qué no? —preguntó con el ceño fruncido—. ¿Sigues colgada por la edad? —Tienes veintitrés. Yo estoy lista para establecerme, tener un hijo, construir una vida con alguien. Levantándole la barbilla, presionó su nariz contra la suya. —¿Sí? ¿Y quién es ese hombre perfecto por el que me vas a tirar? —Fue un gruñido. Ísa le frunció el ceño. —No lo he conocido todavía. —¿Así que me estás abandonando por un hombre imaginario? —Lo estás malinterpretando deliberadamente. —Le miró furiosa—. ¿Cómo se supone que voy a encontrarlo cuando estoy contigo? Un encogimiento de hombros. —No me importa. No voy a cooperar en tu plan de tirar-a-Sailor-por-un-hombreimaginario. —Eres exasperante. —Cerrando las manos en su pelo, le besó, liberando todo su miedo, todas sus necesidades, todas sus preocupaciones. Con las manos poderosas y cálidas en sus caderas, Sailor la atrajo contra la dura longitud de su cuerpo y se encontró con su lengua. Con el corazón latiéndole fuerte cuando terminó, ella rompió el beso y él dijo:

—¿Quieres escuchar mi sugerencia? —No. —Ella cruzó los brazos y frunció el ceño. —Muy mal. —Un beso en la nariz otra vez, el acto cariñoso rompía sus muros en pequeños fragmentos—. Yo digo que no corremos, no nos escondemos. Nosotros lo intentamos. —No había risa en su expresión ahora, solo una ternura apasionada—. No soy un poeta, Ísa. No puedo darte palabras elegantes. Pero sé que lo que tenemos es especial. Vale la pena pelear por ello. Ísa nunca había retrocedido de una pelea en su vida. Pero esta pelea bien podría dejarla ensangrentada y rota al final. Pero su corazón, su corazón traicionero, no le permitiría alejarse. Porque lo que sentía por Sailor, era una estrella fugaz y una vela de llama incandescente. —¿Qué estabas diciendo de una pelirroja deliciosamente desnuda? —susurró, su voz ronca. Una sonrisa lenta y pecaminosa. —La mujer más sexy que he conocido. Curvas peligrosas y piel como la luz de la luna. Y así fue como Ísa se encontró preparándose para ir a la cama en el baño adjunto a la habitación de invitados, con Sailor haciendo lo mismo en el dormitorio. Demonita Ísa le había siseado que se desnudara frente a él, pero tenía sus límites. Le había dicho a Sailor que reuniría coraje para la desnudez. Después de besarla hasta que los dedos de sus pies se curvaron, él dijo: —Disfrutaré desenvolviendo a mi pelirroja. Sus muslos se apretaron mientras se ponía la camiseta grande que le había prestado su sonriente hermana, la suave tela cubría sus bragas y le llegaba a la mitad del muslo. Y estaba vestida. Lista para ser desenvuelta. Al salir del baño, atrapó a Sailor en el momento de arrojar sus vaqueros sobre una silla que ya tenía su camiseta, solo llevaba unos calzoncillos blancos bóxer. Ese cuerpo... le hizo querer gimotear. Él era todo crestas y valles, una suave piel dorada y un trasero apretado que quería morder. Después de que lamiera sus tatuajes. Dios, ¿qué le estaba pasando? Ísa Rain no tenía pensamientos así. Excepto, al parecer, cuando se trataba de Sailor Bishop. Girando para mirarla, Sailor silbó. —Fierecilla, haces que esa camiseta inocente se vea indecente.

Ísa podría no haber estado segura de cómo tomar esas palabras si el cuerpo de Sailor no hubiera estado mostrando exactamente lo que pensaba de ella, la cresta de su erección presionaba exigentemente contra el frente de sus calzoncillos. Inhaló de manera hambrienta. Y él comenzó a acecharla. Ísa no pudo evitarlo. Tropezó hacia atrás y hacia atrás... hasta que su espalda golpeó la pared. Parándose frente a ella, Sailor colocó las palmas a cada lado de su cabeza, bloqueándola contra la pared en una prisión privada. Su sonrisa era lobuna y hambrienta. —No hay forma de que puedas escapar esta vez. La advertencia hizo que cada vello diminuto en su cuerpo se erizara atento y tembloroso, sus pezones puntas apretadas. —Lástima que no recordara las esposas. —Un beso en su labio inferior—. Las guardaremos para la próxima vez. Su respiración salía en jadeos entrecortados e Ísa se agarró inútilmente a la pared. Su piel estaba sobrecalentada. Su corazón acelerado. Y no quería nada más que tirarlo a la cama y arrancarle los calzoncillos con los dientes. Pero si la vida de su madre le había enseñado una cosa, era estar al tanto de las consecuencias de sus elecciones. Mojándose la garganta, se las arregló para decir: —¿Trajiste protección? Sailor se congeló. Un segundo después, gimió y bajó la cabeza. —Me odio a mí mismo en este momento —dijo—. Mi polla me odia aún más. — Otra pausa—. "Tu ex—padr… —No. —Ísa se estremeció—. No vamos a mirar en su cajón de la mesilla de noche. Eso es... —Ella se estremeció de nuevo—. Simplemente no. —Correcto. Lo que significa… Ísa quería llorar. —Nos odio a los dos —murmuró, arañando la pared frustrada. Sailor levantó la mirada, un brillo en su ojo. —¿Cuándo fue la última vez que te besaste como un adolescente? —dijo. Ni siquiera cuando era una adolescente. Había sido muy consciente de su peso y piel pálida.

—¿Es eso lo que estás sugiriendo? —Su sexo se sentía ligeramente húmedo, y apenas habían comenzado. —Mis calzoncillos permanecen puestos. —El calor de su cuerpo latía contra ella, una caricia casi táctil que la tentaba a levantar las manos y entregarse a él—. Todo lo tuyo puede salir. Las células del cerebro finalmente se incendiaron, Ísa apoyó las manos en las caderas. —Eso no parece justo. —¿Quién dijo que planeara jugar limpio? —Un profundo retumbar cuando la presionó tan cerca que las puntas de sus pechos se aplastaron contra su torso—. Lo que estoy planeando es hacer que te corras tan fuerte que sigas queriendo más de lo mismo. —Su boca se cerró sobre la de ella, sus manos se movieron para agarrar sus muñecas y colocar sus manos sobre la cabeza. Ísa se estremeció, sus dedos se curvaron en las palmas. El olor de Sailor la inundó, profundamente masculino con un fondo de tierra, como si la tierra que tanto amaba se hubiera filtrado en sus mismas células. Cuando transfirió sus dos muñecas a una de sus grandes manos, usando la otra para acariciar su muslo mientras comenzaba a besarle el cuello, todo lo que pudo hacer ella fue inhalar aire. Luego él dijo: —Respira —y se dio cuenta de que no había estado haciendo nada de eso. Sus pulmones se expandieron en una oleada de oxígeno que fue casi dolorosa, y un segundo después, estaba aspirando otro aliento e inhalándolo con él, la belleza cruda y el olor áspero y terroso de Sailor una droga. —Suelta mis manos. —Estaba desesperada por tocarlo. —No. —Su voz era un profundo retumbo contra su garganta. —¿No? —Se esforzó por pensar—. Así no es como funciona esto. —Tiré el libro de reglas —dijo el hombre impenitente que estaba deslizando sus dedos bajo el borde de sus bragas. Con el pecho subiendo y bajando, Ísa frunció el ceño. —Así puedo tocarte también. Él la besó, le mordió el labio inferior como si la estuviera castigando por su reprimenda. Solo que este castigo hizo que su sangre se convirtiera en miel, especialmente cuando él movió su mano hacia su pecho y apretó. Se había quitado el sujetador porque no soportaba la idea de dormir con él puesto, pero ahora se dio cuenta de que había cometido un error táctico.

Su gemido fue gutural, sonó más como una estrella porno que la sensata Ísa Rain. Gracias a Dios que su habitación no estaba junto a la de Martha. La sonrisa de Sailor se volvió muy, muy malvada. —Oh, ya veo. —Otro apretón. Gimiendo de nuevo, ella se apresuró a encontrar las palabras. —Deja de… ah… distraerme. —Sus pechos parecían crecer bajo el intenso placer de su atención—. Estábamos… ah... teniendo una discusión. Riéndose, el exasperante hombre la besó de nuevo. Y esta vez, mientras acariciaba su lengua con la de ella, deslizó el pulgar sobre su pezón con el mismo ritmo lánguido hasta que se puso duro como un guijarro y tan exquisitamente sensible que se sintió morir. —Sailor. —Salió una orden. —¿Quieres algo, fierecilla? —Susurró contra su boca. —Tócame. Sailor le apretó el pecho antes de inclinar la cabeza para besar su cuello una vez más. —Te estoy tocando. —Su otra mano se apretó alrededor de sus muñecas. —Sabes a lo que me refiero. —No leo las mentes —dijo con un brillo burlón en los ojos—. Y ahora mismo estoy muy interesado en esta hermosa garganta. —Mordió bruscamente. Ísa le dio una patada. Desafortunadamente, dado que ella estaba descalza y él estaba tan apretado contra ella, no tuvo ningún impacto. —Eres un hombre horrible. —Te gusto, admítelo. —Succionó sobre su pulso—. Háblame sucio, Ísa. Te daré lo que pides. —Tócame... en mi piel desnuda. —Se encontró con su mirada cuando él levantó la vista esta vez, el fuego en el azul ardiente. Ísa nunca había sido tan deseada. —Me encanta la sensación de tus manos sobre mí —dijo en un arranque de confianza erótica—. Me encanta que tengas callos que hacen que tus caricias sean justo lo bastante duras. —Oh, me gusta las cosas que dices. —Con ese ronroneo, deslizó la mano sobre la parte superior de su camiseta y la bajó hasta que tocó el borde inferior. Sus nudillos rozaron contra sus muslos durante un segundo electrizante antes de deslizar la mano

debajo de la tela y extender sus dedos sobre la piel sensible—. Mira —dijo—. Pedir cosas te consigue la recompensa. La piel de Ísa brilló con la sensación, su pulso se aceleró. Inclinándose, la besó de nuevo. Besos suaves y excitantes que jugaban con su boca y la hacían arquearse hacia él. Cuando pasó el pulgar por la carne de sus muslos, la punta de su pulgar rozó el borde elástico de las bragas. Ísa no pudo evitar su lloriqueo. —Shh. —Una orden sonriente—. No queremos que Catie o Martha te oigan. Mirando a Sailor, a esa sonrisa, Ísa sacudió la cabeza. —No creo que pueda callar si sigues haciendo cosas así. —Tenía que ser honesta, tenía que hacer que se detuviera antes de echar abajo la casa con sus gritos. Pero no le dijo que parara. Y él no se detuvo. —Entonces —dijo—, voy a tener que pasar mucho tiempo besando esa dulce boca tuya mientras te hago cosas terribles, sucias y deliciosas. —Con esa promesa erótica, movió su mano oh tan lenta sobre la suave y sedosa tela de sus bragas y su cadera. Totalmente sin aliento, trató de tomar un poco de aire. No pareció hacer nada, como si su respiración se hubiera alterado permanentemente a jadeos cortos que la dejaban mareada. Su estómago se tensó cuando Sailor se detuvo en el centro de sus bragas. Pero movió su mano hacia arriba en lugar de hacia abajo. Queriendo gemir por la pérdida, Ísa se mordió el labio inferior para ahogar el sonido. Sailor captó el movimiento y sacudió la cabeza. —No te muerdas el labio, Ísa —ordenó—. No queremos ningún corte en tu bonita carne. —Suelta mis manos, demonio, y te morderé a ti. —No sabía de dónde venían las palabras, pero hicieron sonreír a Sailor y presionaron su pecho con más fuerza contra la punta de sus senos. Fue un placer dulce e incluso un dolor más dulce. Él deslizó la palma sobre la parte baja de su espalda al mismo tiempo y, antes de que ella lo supiera, metió su mano debajo de sus bragas para acunar su trasero. —Puedes morderme más tarde, fierecilla —dijo mientras ella se ahogaba bajo el tenso borde de un placer opulento que daba y daba—. Esta noche es mi tiempo de jugar. Tu castigo por haber huido de mí. —Una mirada oscura—. No una sola vez. Ni dos. Tres veces.

—Te atormentaré un montón —advirtió Ísa, aunque en el fondo, estaba asombrada y maravillosamente encantada al darse cuenta de que él nunca se había rendido. Ella era lo suficientemente importante para que él hubiera seguido tratando de atraparla. —No tendré piedad —añadió en un áspero susurro. —Tendrás que conseguir esposas de tamaño hombre para mantenerme quieto. — Un beso caliente y húmedo, su mano apretando y masajeando su flexible carne—. De ninguna manera voy a mantener mis manos alejadas de este cuerpo exquisito. Ísa había leído más que su cuota de novelas románticas, incluidas historias tan picantes que la habían hecho enrojecerse y fantasear ella misma, pero nunca se había sentido atraída por las fantasías de bondage hasta que su demonio de ojos azules comenzó a hablar sobre esposas. Ahora la idea de tener a Sailor a su merced, de tener todo el tiempo del mundo para aprender su cuerpo, lamer esos abdominales de ridículos anuncios de Coca Cola, acariciar su calor y su seda, atormentarlo sensualmente... Sí, Ísa estaba a bordo. —Me aseguraré de que sean esposas buenas y fuertes —dijo—. Y no olvidaré la soga para atar tus tobillos. Él bajó la mano, las puntas romas de sus dedos rozaron escandalosamente contra una parte de su cuerpo tan sensible que ella se arqueó contra la pared. —Esa es mi pelirroja —dijo, el orgullo en su voz se entremezcló con una sexualidad áspera, lista y muy real. Su erección presionaba exigentemente contra su estómago, su toque deleitando a su cuerpo, su boca iniciando un beso tan profundo que se sentía como un preludio del sexo. Sus huesos se volvieron líquidos, el lugar entre sus muslos tan pegajoso que, durante un segundo, se preguntó qué ropa interior usaría debajo de su ropa al día siguiente. Porque sus bragas eran una ruina. Entonces Sailor sacó su mano de las bragas y ahuecó su pecho otra vez, esta vez palma desnuda contra carne desnuda. Ella se sacudió, podría haber soltado un pequeño grito, excepto que él puso la boca sobre la suya y la lengua lamió la suya mientras su mano moldeaba su pecho con un placer descaradamente posesivo antes de que su pulgar volviera a torturar su pezón. Ísa se apretó contra él en una demanda silenciosa. Sonriendo en el beso, él siguió provocándola y torturándola con perversa atención al detalle. Primero un pecho, luego el otro, luego bajaba para acariciar la piel interna de los muslos sin acercarse nunca al lugar donde ella más deseaba su toque. Apartando su boca de la de él, dijo: —Tócame otra vez. Sus ojos brillaron, un rubor rojo en las mejillas.

—¿Dónde? —preguntó, su propia respiración no exactamente estable. Le hizo algo para ver su efecto en él. Su efecto en este hombre grande y hermoso, un hombre con el que muchas mujeres querrían acostarse. Pero él solo quería a Ísa. Y el demonio en ella quería darle lo que quería a cambio, esa charla sucia que había pedido y que le hacía sentirse tan caliente. Sintiéndose joven, salvaje y juguetona, dijo: —Sailor, cariño, ¿me tocarás en el coño? Él fue quien se estremeció esta vez. —Ya que lo pides con dulzura, fierecilla —dijo con otro pequeño beso—, tendré que obligarme. Mientras Ísa trataba desesperadamente de mantenerse entera, él apartó a un lado sus bragas y luego su dedo, tan malditamente grueso, se deslizaba sobre ella mientras la almohadilla áspera de su pulgar apretaba su clítoris. Ísa no tenía esperanza o deseo de resistirse. Se vino abajo con una sola caricia. Pero en lugar de detenerse cuando sintió que su cuerpo se apretaba convulsivamente a su alrededor, Sailor seguía acariciándola dentro y fuera con una concentración perezosa. Rodeó su pobre clítoris demasiado sensibilizado hasta que su respiración se calmó, y luego comenzó a frotar y jugar de nuevo, incluso mientras deslizaba otro dedo dentro de ella y bombeaba dentro y fuera. Más fuerte. Más rápido. Más adentro. Ísa había oído hablar de mujeres que se corrían más de una vez durante un encuentro sexual, pero nunca había creído realmente que pudiera suceder. Descubrió la verdad en un estallido de placer, Sailor la empujó una segunda vez hasta que ella quedó floja, satisfecha y la suya. Besando su oreja, él susurró: —Una vez más, fierecilla. Ísa no tenía nada más que darle, pero no pudo encontrar las palabras, y cuando él comenzó a besarla, tocarla y acariciarla, y su cuerpo comenzó a apretar, decidió que Sailor Bishop no era un demonio. Era un hechicero, y sabía exactamente qué magia hacer para llevar a una mujer a un viaje que le robaba la respiración y que nunca olvidaría.

Capítulo 24

Luz del alba en las sombras

Sailor decidió que había hecho un trabajo sobresaliente en torturarse a sí mismo. Sacando la mano de las bragas de Ísa cuando ella se quedó floja contra él después de su tercer orgasmo, sí, estaba orgulloso de sí mismo, la tomó en sus brazos y la llevó a la cama. Mientras la colocaba encima de las sábanas, él "accidentalmente" logró quitarse la camiseta. Oops. Descartando la camiseta, se paró junto a la cama con las manos en las caderas y miró su cuerpo saciado. Ella estaba ruborizada de un suave color rosa, curvas y tentaciones. Sus ojos, de párpados pesados, recorrieron su cuerpo y se detuvieron en su erección descontrolada. Sailor no esperaba nada, pero tenía esperanzas, era un hombre después de todo, e Ísa le excitaba de una manera que nunca antes había experimentado. Su pelirroja no se había dado cuenta aún, pero si ella torcía un dedo, él obedecería la convocatoria sin dudarlo. Ella se sentó en la cama y lo miró con ojos soñolientos, su cabeza estaba a la altura exacta para hacerle cosas malas. Eso, sin embargo, probablemente no estaba en las cartas esta noche. —¡Oh, joder! Ísa levantó la mano, pasó un dedo por el contorno de su pene. Apretando los dientes, dejó escapar un suspiro y se apartó. —Creo —dijo él con una oleada de frustración—, que podría tener un problema de ruido también. —No podía creer que rechazara su oferta, obviamente había perdido la cabeza, sus células cerebrales estaban todas en su polla en este momento—. ¿Puedo tomar un pagaré? La sonrisa de Ísa fue una invitación.

—Eso no se ve cómodo —dijo, poniéndose sobre sus manos y rodillas y merodeando hasta el borde de la cama—. ¿Cómo vas a dormir? Contenerse requirió cada gramo de control. —Solo tendré un problema de ruido contigo —dijo con los dientes apretados—. Puedo encargarme yo mismo del problema sin alertar a todos en la casa. Pero cuando iba a dirigirse al baño, Ísa dijo: —Quédate —con una voz ronca que hizo que su ya de por sí descontrolado control fuera casi inútil. Cuando la miró, vio que sus ojos estaban pesados, su mirada fija en su polla. —Muéstrame —dijo ella—. Muéstrame cómo tocarte. Sailor estaba a punto de perder el control, pero sería un idiota de proporciones monumentales si no aprovechara esta oportunidad. La idea de Ísa mirándole... Quitándose sus calzoncillos, los tiró a un lado, hacia las otras ropas. Ísa soltó un grito ahogado y extendió una mano, pero Sailor negó con la cabeza, manteniéndose fuera de su alcance. —Sin tocar —dijo—. Tu hermana no necesita ese tipo de educación sexual. —Solo un poco —negoció su pelirroja—. Muérdete el brazo para amortiguar cualquier sonido. Las células cerebrales de Sailor se rindieron. Cerrando la distancia entre ellos, se llevó un antebrazo a la boca mientras colocaba la mano de su otro brazo suavemente sobre la parte posterior de la cabeza de Ísa. A ella no pareció importarle, y... Un rugido se elevó en su estómago cuando el suntuoso calor de su boca se cerró sobre la hinchada punta de su polla. Sailor rompió el contacto apenas un desnudo más tarde. —No. —Su aliento salió entrecortado—. Voy a ser demasiado ruidoso para que incluso una mordaza funcione. Cuando los ojos de Ísa brillaron, supo que le había dado otra idea. Su polla saltó. Tomándola en la mano, la punta brillante mojada por su beso, decidió salir de su miseria antes de que sus pelotas se pusieran azules y se cayeran. —A veces —le dijo—, me gusta lento. —Le mostró exactamente cómo—. Pienso en una cierta pelirroja hermosa, sus lindos muslos blancos agarrados alrededor de mi cabeza mientras la lamo, y me acaricio así.

Sus palabras, la fantasía, no estaban haciendo nada por su control, pero era la reacción de Ísa lo que le interesaba. Estaba sonrojada, su respiración entrecortada, sus pezones de un color rosa oscuro y de punta. —Pero —continuó—, hoy no tengo paciencia para la lentitud. Hoy quiero que sea duro, rápido, tan jodidamente bueno. —Movió su mano al ritmo de sus palabras hasta que perdió el ritmo y, echando la cabeza hacia atrás, permitió que su cuerpo corcoveara en su mano. Hacía tiempo que no se corría en su mano, por lo general, era más fácil hacerlo en la ducha, pero cuando abrió los ojos y vio a Ísa mirándolo con una expresión que decía que quería devorarlo, no tuvo ningún arrepentimiento. Sopló un beso con su mano libre, provocando una luz sobresaltada en sus ojos y caminó hacia el baño donde se limpió. Se sorprendió al ver nuevamente a Ísa, con la camiseta puesta, entrar cuando él salió. Pasó el dorso de la mano por su mejilla. —¿Todo está bien, fierecilla? Sus ojos recorrieron su cuerpo, su cuerpo desnudo, y las puntas de sus orejas se pusieron rosas. Esta vez, Sailor no luchó contra la tentación. Inclinándose, mordió suavemente una. Ella saltó, su mano cayó sobre su pecho. —¿Qué fue eso? —Solo una cosa que quería hacer. —Y algo que haría más a menudo, porque era malditamente adorable—. ¿Necesitas el baño? Sus orejas se pusieron aún más rosas si eso era posible. —Sí —dijo antes de entrar al baño y cerrar la puerta firmemente detrás de ella. Sailor frunció el ceño... justo antes de que lo entendiera. Estaba sonriendo cuando ella regresó. —¿Desnuda debajo de esa camiseta? —preguntó, incapaz de resistirse a molestar a su linda pelirroja. Ella lo miró furiosa. —Tuve que lavarme las bragas. Gracias a ti. Él hizo una reverencia. —De nada. —Se había vuelto a poner sus calzoncillos ya que no tenía nada más para dormir y no confiaba en su polla desnuda alrededor de Ísa. Iría comando mañana. Sin embargo, la idea de que Ísa estuviera dulcemente desnuda bajo esa camiseta, era malditamente buena.

Retiró las sábanas. —Entra —dijo—. Prometo molestarte solo un poquito. —Solo recuerda el problema del ruido —respondió Ísa con valor y entró. Sonriendo, él subió a la cama después de apagar la luz. Se aseguró de acurrucarla cerca de él de modo que quedara apoyada contra su pecho, su muslo empujando entre los suyos. Había tenido un día largo. Mucho trabajo manual satisfactorio, coronado por una poderosa liberación sexual que había inundado su cuerpo con endorfinas y había vuelto perezosas sus extremidades. Así que, a pesar de su amenaza de excitar y jugar con su pelirroja, solo tardó un par de minutos caer en un sueño oscuro y sin sueños.

*

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Ísa sintió a Sailor quedarse dormido, no era de extrañar, sus músculos tenían que estar agotados después del día que había tenido, los días que estaba teniendo uno tras otro. Sabía el tipo de trabajo agotador que requería comenzar un negocio, luego llevarlo al siguiente nivel. Había visto a sus dos padres hacerlo. Le asustaba ver a Sailor caminar por el mismo camino implacable. Porque una cosa, lo único que siempre se había dicho a sí misma, era que nunca se enamoraría de un hombre que tuviera un negocio que dirigir. No tenía intención de repetir su infancia solitaria como adulta. La idea de cenar con personas relativamente extrañas, o sola como lo había hecho siendo una adolescente que había superado niñeras, era su propia visión personal del infierno. Había sobrevivido a esos primeros años de adolescencia, principalmente debido a la familia de Nayna, que la había semiadoptado. Por eso entendía la compleja dinámica de la familia de su mejor amiga, entendía el amor intenso y permanente entrelazado con las estrictas reglas que amenazaban con aplastar el espíritu de Nayna. Después del nacimiento de Catie, Ísa se había asegurado de que la pobre y pequeña niña nunca se sintiera tan sola como ella, aunque Jacqueline había sido la ausente habitual una vez que Catie salió del hospital, mientras Clive era un padre brillante y adorador un día y conduciendo coches de carreras en Los Ángeles o alguna otra cosa alocada al siguiente. Catie había tenido tres años, Ísa dieciocho años cuando Jacqueline y Clive se divorciaron. Solo Ísa había sido una constante en la vida de su hermana. Ella siempre estaría allí para Catie. Como lo estaría para Harlow. Pero sus hermanos no podían llenar el agujero que se le había creado durante su propia infancia. Eran niños. Lo que Ísa necesitaba desesperadamente era algo

profundamente adulto, que al hombre que amara no la apartara constantemente por asuntos más importantes. Ella necesitaba que él la viera al nivel más primario. Ella necesitaba que él no la olvidara. Esto no es amor, pensó, consolándose a sí misma. Estás confundida por los orgasmos. Ísa tenía que creer eso, era la única forma de poder arriesgarse a continuar con esta relación. Porque tarde o temprano, Sailor Bishop llegaría a una encrucijada y tendría que tomar una decisión: seguir sus sueños de negocios o vivir una vida con un poco más de equilibrio, una vida que incluyera tiempo para amar a una mujer, tiempo para construir una familia. Habiendo visto su impulso y ambición, Ísa no se hacía ilusiones sobre la elección que haría. Estoy casado con mi negocio. Ella es también mi amante muy exigente. No tolera a otras mujeres por largos períodos. Cuando llegara ese momento, Ísa tenía que estar lista para marcharse. No podía arriesgarse a estar atada a él por amor mientras su alma se encogía de soledad. Con la garganta espesa, susurró: —Por favor, no me rompas el corazón, Sailor —aunque sabía que es inevitable.

*

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A la mañana siguiente, tomaron un desayuno temprano. A pesar de lo tarde que se habían acostado anoche, Sailor se había despertado a las cinco, como era su costumbre. Usualmente hacía tiempo para salir a correr. Cualquiera pensaría que con un trabajo tan físico, habría renunciado a correr, pero le gustó ese ejercicio temprano. Hoy, sin embargo, no tenía que correr incluso si hubiera querido abandonar la cama. Ísa se despertó cuando él se movió, y él le dio un beso en el cuello. Había sido una compañera cómoda, nada de movimientos para la señorita Ísa Rain, había permanecido muy bien acurrucada contra él toda la noche. —Eres muy acurrucadora —le dijo con otro beso. Las puntas de sus orejas se pusieron rojas de nuevo. —Siempre he tenido grandes caderas. Sailor quiso rascarse la cabeza. ¿Qué diablos había dicho sobre las caderas? Decidiendo dejarlo, acurrucó sus suaves curvas aún más. —Entonces —dijo—, ¿qué deberíamos hacer hoy? Ísa giró para tumbarse de espaldas.

—Veamos cómo está Catie esta mañana. —La preocupación oscureció sus ojos—. Sé que estaba muy entusiasmada con que nos fuéramos esta mañana cuando hablamos con ella anoche, pero podría sentirse diferente si se despierta y siente dolor. Sailor asintió. No podía imaginarse a sus hermanos menores sin apoyo en caso de que estuvieran heridos y asustados. —Si ella quiere que me quede —dijo Ísa—, entonces quiero que regreses a Auckland. Frunciendo el ceño, dijo: —No iré a ningún lado mientras necesites ayuda. —La idea de abandonar a su pelirroja no le sentaba bien. Una cautelosa vulnerabilidad en su expresión antes de presionar los dedos contra sus labios. —Gracias —dijo con una sonrisa tan profunda que él se sintió como si hubiera visto romper el alba aquí en esta cama desordenada—, pero sé que tienes que volver al trabajo. Tienes una fecha límite muy ajustada con Fast Organic. Además, no hay nada aquí que no pueda manejar. Él mordió sus dedos, molesto con ella por tener sentido. —¿Cómo vas a volver a casa? —Puedo alquilar un coche fácilmente. —Haciendo una pausa, chasqueó los dedos—. No, cogeré prestado el coche de Clive. Está en el garaje parado de todos modos. Y él siempre vuela de regreso a Auckland, puede recogerlo. —Sí —gruñó Sailor—. Supongo que eso funciona. Acunando su rostro, Ísa lo besó con salvaje afecto. —Gracias por preocuparte. Él puso los ojos en blanco. —Eso es como darme las gracias por respirar. —Ella era suya; por supuesto, que se preocuparía por ella y por quienes eran importantes para ella—. Ya que ambos estamos despiertos, ¿qué tal si preparamos algo de desayuno? Su estómago gruñó al momento. Ísa se rio. —¿Madrugador? Decidiendo que ella era mucho, mucho mejor que una alarma, Sailor acarició la cálida curva de su muslo mientras hablaba. —Siempre lo he sido. Solía ayudar a mi madre a preparar el almuerzo para Gabe y para mí cuando estábamos en la escuela. Después de que Jake y Danny llegaron, yo

solía ayudarla con los suyos también. —Había sido un momento especial entre él y su madre antes de que el resto de la familia estuviera despierta. Sailor todavía hacía lo mismo la rara noche en que se quedaba en casa de sus padres después de ver un partido tarde en su gran pantalla de televisión. Al despertar, se tambaleaba a la cocina y encontraba a su madre preparándole una taza de café, estaba tan segura de que aparecería. En estos días, por lo general, la obligaba a sentarse y se encargaba de preparar el desayuno tradicional posterior al partido. Alison Esera había trabajado más que suficiente durante toda su vida. Jake y Danny, no habían visto los tiempos difíciles que tuvieron Sailor y Gabe, y por eso a veces discutían más con Alison que sus hermanos mayores. No mucho, y nunca de manera irrespetuosa: no habían sido criados de esa manera, no con Joseph por padre y Gabe y Sailor por hermanos mayores, sino que era una especie de rebelión infantil que su madre nunca había visto en sus hijos mayores. Le hacía feliz saber que sus hijos más pequeños estaban creciendo en la luz, pero todavía le preocupaba el daño hecho a Sailor y Gabriel durante la primera parte de sus vidas. A veces la sorprendía mirándolo con esos ojos grises inundados de preocupación, amor y esperanza, y entonces la envolvía en sus brazos, a salvo de las cicatrices del pasado. Los dedos de Ísa sobre su mandíbula, su mirada buscando. —¿A dónde fuiste? —preguntó en voz baja, se había girado para mirarle mientras él se había perdido en sus pensamientos. Acostumbrado a ocultar sus secretos a las mujeres que compartían su cama, Sailor fue a sacudir la cabeza y cambiar la dirección de la conversación... y se dio cuenta de dos cosas. Uno, Ísa era mucho más que una compañera de cama. Ella era su pelirroja. Y Sailor era un bastardo obstinado y posesivo bajo la superficie. Además, dos, quería que ella supiera quién era él, quería que ella entendiera que él era mucho más viejo que su edad cronológica. —Estaba pensando en las mañanas tempranas ayudando a mi madre a cocinar — admitió—. Son algunos de mis recuerdos favoritos de la infancia. Con la cara iluminada, Ísa dijo: —¿Ah? ¿Cuántos años tenías cuando comenzaste? —Tanta hambre en ella, tanta necesidad.

Capítulo 25

Malas amistades y pelo grasiento

Sus padres, pensó furiosamente, la habían abandonado sin siquiera haberla descartado realmente. —No puedo recordarlo —dijo a través de una oleada de protección, acercándola aún más a su cuerpo para poder abrazarla—. A mamá le gusta decir que nunca aprendí a dormir después de las cinco de la mañana. —Parece una infancia feliz. —Lo fue. —Había sido demasiado joven para entender tanto como Gabriel, solo había sabido que estaba seguro, cálido y amado. La expresión de Ísa cambió. —¿Entonces por qué tus ojos están tan tristes? Pasó los dedos por ese glorioso cabello femenino. —Las cosas cambiaron cuando tenía cinco años. —Sailor nunca hablaba de esto, no le gustaba recordar la desesperación con la que había esperado ese niño de cinco años, pero no podía hacer menos cuando Ísa había confiado en él con su propia familia—. El hombre que nos engendró a Gabriel y a mí nos abandonó. Simplemente se fue un día y no volvió. Después de limpiar todas las cuentas. La ira de Ísa fue una cosa magnífica. —¿Cómo pudo hacerle eso a sus propios hijos? —Porque es un gilipollas. —Y un hombre cuyos pasos Sailor nunca seguiría, ni siquiera si le mataba—. Siempre eran grandes planes y ningún seguimiento con Brian. —Sailor recordaba lo suficiente como para entender eso—. Es por eso que el único hombre que reconozco como mi padre es Joseph. Sailor sintió que sus labios se curvaban. —Mi madre y él se conocieron un año después de que el gilipollas se fuera, y al escuchar a mi papá contarlo, ella lo trató como un trozo de pescado muerto y pestilente al principio. Cada vez que él la invitaba, ella decía que no, que estaba

demasiado ocupada, que tenía que limpiar el baño. —Los hombros de Sailor temblaron—. Así que un día apareció con un cepillo de baño y dijo que limpiaría su maldito baño cada semana si eso era lo que hacía falta. Ísa se rio con él. —Debió haber sido difícil para ella confiar en otro hombre. Especialmente con dos niños pequeños. —Sí, pero papá... Él sabe cómo amar, y lo hace sin titubear. —Inhalando el calor del aroma de Ísa, le contó el resto—. A mamá le llevó meses confiar en él lo suficiente para presentarnos a Gabe y a mí, pero cuando lo hizo, él devolvió su confianza mil veces. Él es el hombre que quiero ser. —Le quieres mucho. —La mano de Ísa le acariciaba el hombro y el brazo. —Puso tanto amor en mí, en Gabe, que no teníamos elección. —Nunca se habían sentido menos hijos que Jake y Danny—. ¿Los tatuajes en mi cuerpo? Son diseños tradicionales de Samoa, dados pieza por pieza como regalo después de cumplir dieciocho años. Ningún regalo había significado más en su vida. —Papá dibujó todas y cada una de las líneas, y su hermano las tatuó. La única razón por la que soy Bishop en lugar de Esera es porque Brian rechazó el permiso para una adopción legal cuando lo rastreamos para pedírselo. —Un intento patético de aferrarse a la familia que había tirado—. Gabe y yo quedamos destrozados, pero papá nos sentó y nos dijo que nada cambiaría el hecho de que éramos sus muchachos. Las lágrimas brillaron en los ojos de Ísa. —Creo que estoy enamorada de tu padre. Besándola... dejando que le abrazara, le acunara, Sailor dijo: —No intentes nada gracioso. Mi madre es un poco posesiva. —Le dio un beso en la punta de la nariz... y su estómago gruñó de nuevo—. Es bastante de cosas profundamente emocionales. —Sentía como si hubiera pasado un papel de lija por su alma—. Necesito comida. Ísa le besó los labios, luego las mejillas y luego la nariz. Él estaba sonriendo cuando ella llegó a sus oídos. Finalmente se separaron varios minutos después, se turnaron para usar el baño antes de vestirse con sus ropas arrugadas del día anterior. Tan limpios como podían, salieron a la cocina. Eran las cinco y cuarenta y cinco, y los pájaros trinaban fuera de las ventanas. De puntillas, revisaron la nevera y la despensa.

—¿Quieres tortitas de arándanos? —Le susurró Sailor a Ísa—. He visto arándanos frescos en la nevera. Ojos brillantes. —¿Sabes cómo hacerlas? —Soy un experto —se jactó—. También hay tocino. ¿Por qué no fríes un poco mientras preparo la masa? Tenían las tortitas y el tocino chisporroteando cuando se encendió la luz en la habitación de Catie. La adolescente salió tambaleándose un minuto después, con el pelo erizado como el de un bebé y sin prótesis. —¿Es eso tocino? —Susurró, como si hubiera olido la ambrosía del cielo. —Tocino y tortitas. —Ísa apuntó con una espátula a la adolescente, su volumen bajo en deferencia a la dormida Martha—. Sabes que a tus médicos no les gusta que camines con las rodillas. —Lo sé, lo sé. —Catie se dio media vuelta, apresurándose lo más rápido posible—. Dame tiempo para ponerme las piernas, luego salgo a comer toda la comida. —¿Por qué no la silla de ruedas que usamos anoche? —preguntó Sailor después de que la adolescente desapareciera de nuevo en su habitación—. ¿No sería más rápido ya que obviamente tiene hambre? —Catie odia usar la silla de ruedas. La obstinación fluye en la línea Rain. —Fue una declaración afectuosa—. Se volvió muy buena en caminar sobre sus rodillas durante un tiempo, hasta que su fisioterapeuta le metió en la cabeza que podría causar contracturas en flexión. —Ísa se dobló la rodilla para demostrarlo—. Es donde los músculos se bloquean y la rodilla no se endereza por completo. —Entiendo. Malo para un corredor. Ísa asintió. —Solo se olvida de vez en cuando, no lo suficiente como para hacerle daño. —Una sonrisa rápida—. Pero ella nos ordenó a todos que la regañáramos cuando lo hace. Catie regresó cuando Isa le estaba sirviendo un vaso de zumo de naranja. La adolescente se había lavado la cara y cepillado su pelo en una coleta pero estaba vestida con su pijama rosa salpicado de pequeñas estrellas azules, los pantalones cortos y la parte superior de manga larga con botones en la parte delantera. Golpeando levemente con los puños el mostrador después de trepar a un taburete, susurró: —¿Dónde está mi comida, secuaces? Una mini fierecilla, pensó Sailor, observando esos ojos bailarines. —Aquí tienes, Su Majestad.

Ya tenía la boca llena pero Catie asintió hacia la nevera, murmurando algo que hizo que Ísa abriera la nevera y buscara dentro. —Lo tengo. —Puso una envase presurizado de nata montada al lado del sirope que ya había encontrado, y Catie se puso en marcha, ahogando las tortitas con el blanco pegajoso. Sailor era más purista, mientras que Ísa se quedó con el sirope. —¿Vais a regresar hoy, no? —Catie dijo en algún momento más tarde, su plato con evidencia de una masacre de tortitas. —No hay prisa. —Ísa tomó un sorbo de su café—. Puedo quedarme todo el tiempo que quieras. —El Dragón te comerá. —Aparentemente soy indigerible. Sigue escupiéndome. —Está bien —dijo Catie con una risa que amortiguó detrás de una mano—. Realmente estoy bien. Sólo fui un bebé anoche, eso es todo. Ísa deslizó su mano por la espalda de Catie. —Oye, en lo que a mí respecta, eres un bebé. Recuerdo cambiar tu pañal hace cinco minutos. —¡Uf, vergüenza total! —A pesar de la declaración indignada, Catie se inclinó para besar a Ísa en la mejilla, las dos hermanas sentadas una al lado de la otra en los taburetes del desayuno con Sailor al lado de Ísa. —Gracias por venir, Issie. —Siempre, Catie bichito. El amor entre las dos era una bandera, su relación claramente tan estrecha como la de Sailor con sus hermanos. Eso era algo que compartían, un punto que destacaría a Ísa a la primera oportunidad. Tenía la sensación de que aún no estaba convencida de la sabiduría de esta relación, que si no tenía cuidado, su asustada pelirroja aún podría huir. Joder si dejaba que eso sucediera. Catie se comió otra tortita antes de decir: —Creo que deberías irte. Ahora me siento bien, y estaré ocupada con el entrenamiento que tengo. —Un trago de zumo de naranja—. Además, creo que Harlow realmente te necesita. Él me envió un mensaje de texto anoche, está asustado por el trabajo. Más de lo que muestra. Isa frunció el ceño. —Acaba de comenzar. ¿Qué le asusta?

—Escuchó el rumor de que todos los otros becarios han tenido sesiones con Jacqueline todos los días. Le preocupa que a Jacqueline no le guste algo que haya hecho y que ya haya sido marginado. Ísa se frotó la cara. —Nada de eso es cierto. ¿Por qué se está volviendo loco? —Es el Dragón, ya sabes que quiere ser su mini-yo. Cualquier señal de problemas y se vuelve emo-Harlow. —Catie sacudió la cabeza hacia Sailor—. Normalmente es el Harlow inteligente y cuerdo, pero el Dragón revuelve sus células cerebrales. —¿Qué hay de sus padres? —Preguntó Sailor, intensamente curioso sobre la dinámica de la familia de Ísa. —Perdedores de Perdidolandia —dijo Catie antes de que Ísa pudiera responder—. Ambos se volvieron a casar y las nuevas familias felices creyeron que Harlow ni siquiera estaba allí. —Una mueca—. Menos mal que nos tiene a mí y a Issie y su cuelgue del Dragón, o es probable que tuviera malas amistades, recurriera a las drogas y tuviera el pelo grasiento. Sí, definitivamente una mini fierecilla. Una que sabía amar con tanta ferocidad como la mujer que acechaba los sueños de Sailor. Incluso cuando dormía, soñaba con su Ísalind. No, de ninguna manera iba a dejarla ir. Esta vez no.

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El regreso a Auckalnd fue sorprendentemente fácil una vez que Ísa logró dejar a Catie. Había esperado a que Martha se levantara y pudiera confirmar que Catie tenía un horario ocupado que no se vería afectado por sus heridas menores. Catie le dio un fuerte abrazo antes de irse. —Te quiero, Issie. Las noches de insomnio, el puro terror, eso hizo que todo valiera la pena. Un roce de nudillos contra su mejilla. —¿Todavía te preocupas por Catie? Sin luchar contra el impulso de frotarse contra esos nudillos antes de que Sailor tuviera que volver la mano hacia el volante, Ísa dijo: —No. Sé que su independencia es importante para ella. —Más importante que para la mayoría de las chicas de su edad—. Ella puede ser belicosa al respecto a veces, pero hoy no se sentía así. —La chica está loca por ti. Ísa miró el perfil de Sailor y pensó: Sí, como yo estoy loca por ti. Pero no podía decir esas palabras aterradoras.

—Al menos no ha recurrido a las drogas, elegido malas amistades y ha comenzado a llevar el cabello grasiento. La risa de Sailor fue una cálida caricia, la mirada que él le lanzó igual de acariciante. Asustada, feliz y sin aliento, Ísa se recostó para disfrutar del paseo temprano, apartando de su mente los pensamientos del futuro. Esos pensamientos, esos miedos, aún estarían esperando en las sombras cuando estuviera lista para enfrentarlos de nuevo. No estaba dispuesto a ceder a ellos y arruinar esta hermosa mañana. La dirección de sus pensamientos le hizo fruncir el ceño y darse cuenta de que Nayna no le había enviado ningún mensaje la noche anterior. Su mejor amiga siempre le contaba todo sobre citas de matrimonio, y dado su pánico por esta última, Ísa habría llamado ella misma si no hubiera estado tan estresada por Catie. O algo había salido mal, o Nayna no había podido encontrar privacidad para hacer la llamada hasta que fue demasiado tarde. Tomó nota mental de contactar con su amiga una vez que regresara a Auckland. Después de media hora de cómodo silencio, Sailor asintió con la cabeza y señaló una parada de descanso que tenía uno de esos pequeños cafés de servicio completo. —¿Quieres llenarte de café? —preguntó—. Ha pasado al menos una hora desde el última. Ísa se rio, deseando desesperadamente besarlo. —No sabía que eras un cazador de café.

Sailor decidió que podía muy fácilmente vivir para esa risa. Primero, sin embargo, tendría que convencerla de que planeaba cuidarla como se merecía. Estaba completamente claro para él que su pelirroja estaba acostumbrada a dar y dar. Sailor planeaba cuidar de ella para variar, así sonreiría, reiría, jugaría con él. Pero sabía que no sería fácil. No con los demonios que le aullaban para que lograra sus ambiciones, ser algo mejor que el hombre que le había engendrado. Esos demonios amenazaban con poseerlo en cuerpo y alma. No, juró. Ese bastardo no conseguirá robarme a Ísa. —El café es néctar de los dioses —dijo tras esa promesa mental—. Intento mantenerlo en dos tazas al día, pero a veces sucumbo bajo la presión de su llamada de sirena. Ísa se rio de nuevo. —En ese caso, será mejor que nos acerquemos. Saltando en la parada de café antes de que él pudiera, dijo:

—Tú estás conduciendo, así que yo seré la asistente. ¿Qué tipo de café quieres? —Solo. —Sailor se deleitó en esos bonitos ojos verde grisáceos y apenas resistió la tentación de tirar de ella al coche y ponerla en su regazo—. Me gusta el café que me pone pelo en el pecho, aunque prefiero el tuyo sin pelo, por si acaso tienes ideas. Ella le lanzó un beso antes de volverse para caminar hacia el café, el cabello escarlata brillante a la luz de la mañana y la sonrisa que le lanzó por encima del hombro como un puñetazo en el estómago. Ísa Rain estaba peligrosamente más cerca de poseer su corazón. Ahora todo lo que tenía que hacer era descubrir cómo convencerla de que podía confiar en él con el suyo.

Capítulo 26

Un poco de espionaje industrial para darle vida a las cosas

Los primeros edificios de la ciudad de Auckland aparecieron demasiado pronto, la carretera se dividía en muchos más carriles, el tráfico intenso, los puentes que se arqueaban sobre las carreteras, construcciones de acero que brillaban a la luz del sol. Por lo general, Ísa amaba su ciudad, pero hoy deseaba que estuviera un poco más lejos. Al menos, Sailor y ella habían logrado finalizar los cambios financieros en el proyecto Fast Organic durante el viaje. Para ella era importante que Sailor no se aprovechase de lo que podía lograr debido a la crisis familiar. Sailor la llevó a su casa para que pudiera recoger su coche, llamó a Jacqueline desde su camioneta y le informó sobre lo que estaba sucediendo. Como de costumbre, cuando se trataba de su hija menor, el Dragón no había dicho mucho, pero sabía que Jacqueline no le exhalaría fuego por llegar tarde. —Oye. —Las manos de Sailor en sus caderas, su cuerpo la inmovilizó al costado de la camioneta—. ¿Vas a huir sin un beso? La noche anterior ya empezaba a sentirse como un sueño, un sueño sensual y sorprendente. Pero cuando Ísa se puso de puntillas y le tocó la boca, el sueño se hizo realidad. Con una mano en su cabello, Sailor acunó su cara con la otra y la besó, e Ísa se sintió totalmente atesorada... y completamente devorada. Curvó los dedos sobre su torso, los pechos doloridos. —¿Qué tipo de beso fue ese? —dijo ella severamente cuando se separaron para respirar—. No voy a estar en condiciones de trabajar. Una sonrisa maliciosa, la pared dura de su pecho aplastándola contra el cálido metal de la camioneta. —Solo para que no me olvides. —Le dio otro beso, chupándole el labio inferior antes de soltarla—. No quiero que pienses en mí como en un ligue de una sola noche. Aunque su tono era ligero, ella captó la seriedad en sus ojos y de repente se dio cuenta de que tenía el poder de hacerle daño.

—No hago ligues de una sola noche —dijo, porque la idea de lastimar a este hombre que la trataba como si fuera una criatura bella, perfecta y preciosa simplemente no era algo que pudiera hacer. Sailor Bishop pronto le rompería el corazón en un millón de pedazos, pero no la lastimaría mientras tanto. Y ella no podía hacerle daño. —Te llamare. Un ceño fruncido en sus rasgos. —Oh, ¿te refieres a cómo ibas a llamarme sobre nuestra cita del bar de galletas? Ella le clavó el dedo en el pecho. —¡Eso fue una vez! Resoplando, la besó de nuevo, el duro calor de él tan delicioso que podría quedarse en sus brazos para siempre. —Estaré esperando —dijo él, su tono sombrío—. Y en caso de que pierdas mi número, sé dónde trabajas. —Comenzó a retorcer un bigote invisible como un villano de película de serie B. Ísa se rio, le empujó el pecho, una vez más sintiéndose más joven de lo que se había sentido siempre. —Sooo, demonio. —Se subió a su coche—. Te veré esta noche. —Trae galletas —ordenó.

*

*

Después de conducir a su casa, se cambió rápidamente de ropa y se puso un vestido con falda de vuelo de un vivo color amarillo, se recogió los mechones dorados de pelo y se lo sujetó en un moño, antes de ponerse los zapatos negros con tacones de chupete con una correa fina al tobillo. Un simple collar turquesa completó el atuendo. Se sentía tan brillante como su vestido cuando bajó en el ascensor. Una vez en su coche, activó el sistema de teléfono manos libres. Era uno que Harlow había encontrado a la venta hacía un par de años, su hermano incluso lo había conectado para ella. Llamó a Nayna mientras salía del garaje y dijo: —¿Puedes hablar? —Déjame cerrar la puerta de mi oficina. —Nayna volvió a hablar unos segundos después—. Lo sé, lo sé. Debería haberte llamado, pero estaba... todavía estoy algo así como aturdida.

Ísa frunció el ceño ante el tono desconcertado de su mejor amiga. —¿Por qué? —preguntó—. ¿Era tan horrible ese tipo? —No podía imaginar al señor y la señora Sharma eligiendo a alguien realmente inadecuado para su chica. —No era contable —dijo Nayna—. No era médico. O abogado. Ni ingeniero Ni un chico informático. ¡No es un CEO o COO o cualquier maldita O! Desviada de sus propios problemas, Isa se limitó a conducir directamente a la oficina de Nayna para que pudieran hablar en persona. —¿Desempleado? —preguntó, aturdida. —No. —La única palabra salió en un gemido—. Era él. —¿Quién? —preguntó Ísa antes de que sus ojos se abrieron de par en par—. Nooooo. ¿El tipo guapo de la fiesta? ¿Cuál era su nombre? ¿Raj? —Sí. Raj. El hombre al que le dije que se callara porque no quería su cerebro. — Nayna sonaba como si estuviera golpeando la cabeza contra la parte superior de su escritorio. —¡Oye, espera! ¿Qué está haciendo saliendo a conocer a posibles esposas mientras liga con mujeres en fiestas? —Ísa se indignó en nombre de su mejor amiga. —Eh, Ísa, éramos nosotras las que íbamos de ligue a esa fiesta —señaló Nayna—. Pero él no es una babosa. Convenció a mis padres de que nos dieran un par de minutos solos al comienzo. Cuando entré, me daba la espalda y me dijo que lo sentía. Sus padres habían organizado esta reunión en el último momento, antes de que él pudiera decirles que se estaba retirando de todo el asunto del matrimonio arreglado porque... Ísa estaba en el borde de su asiento. —¿Porque? —¡Nunca terminó de decirme por qué! Se dio la vuelta mientras hablaba y me vio de pie y, bueno, comenzó la pesadilla de la torpeza. —Oh, Dios. —Me frunció el ceño todo el tiempo. Ísa hizo una mueca. —¿Dijo algo? —Oh, sí, el Sr. Alto, Moreno y Callado tenía mucho que decir una vez que nuestros padres se unieron a nosotros. Me preguntó si me gustaba ir a fiestas. —¿Qué dijiste? —No tuve que decir nada. Mis padres saltaron, riendo y diciendo que no tenía que preocuparse de que yo fuera una chica fiestera. —Nayna apretó los dientes—. Mientras tanto, Raj se recuesta y dice, “Oh” con cierto tono.

—Dime que se lo devolviste. —¿Estás bromeando? Sonreí como la princesa india perfecta, le pregunté si uno o dos azucarillos y puse siete. Deberías haberle visto la cara cuando tuvo que bebérselo o arriesgarse a insultar a toda mi familia. —Total satisfacción maligna en su tono. Sonriendo y encantada con su amiga, Ísa dijo: —Sabes que hay un lado bueno en esto: has encontrado a un hombre que te atrae muchísimo y tu familia lo aprueba. Las palabras de regreso de Nayna fueron un gruñido. —No me puede atraer un hombre al que mis padres me presentaron, eso va en contra de todos mis principios ahora que he decidido liberarme. —Realmente entiendo esa declaración sin sentido. —Ísa se detuvo en un semáforo—. Pero principios aparte, ¿crees que podría funcionar? —No lo sé —murmuró Nayna—. Todo lo que tenemos entre nosotros es esa escena estúpida en la fiesta donde básicamente le dije que mantuviera la boca cerrada, solo me interesaba su cuerpo. —Más golpes—. Y honestamente, esa fue probablemente del tipo de atracción de una noche por su parte. No sé lo que pensaban mis padres: es el tipo de hombre que podría entrar en un bar y elegir a mujeres allí. Ísa no le dijo a Nayna que era hermosa. Su amiga había crecido con una hermana asombrosamente deslumbrante que siempre era el centro de atención, Nayna tenía ciertos complejos que ni siquiera una mejor amiga podía borrar. —Entonces, ¿has respondido? ¿O han respondido? —Me envió un mensaje de texto esta mañana —confesó Nayna—. Dijo que deberíamos salir a almorzar y tener una conversación adecuada. Que no tenía sentido tratar de tomar una decisión sobre el resto de nuestras vidas cuando solo tuvimos unos minutos juntos. —Una pausa—. También añadió que, por supuesto, eso era solo si ahora estaba interesada en su cerebro. Ísa hizo una mueca de nuevo, pero realmente le estaba empezando a gustar Raj. Era el primero de los pretendientes de Nayna que había tomado la iniciativa y que en realidad intentaba conocer a la mujer detrás de la adorable cara de Nayna. —¿Vas a ir? —A mis padres les parecería sorprendente —dijo Nayna—, pero como ahora soy una rebelde, ¿qué me importa? Quiero saber qué demonios piensa Raj que está haciendo al venir a mi casa para un encuentro para arreglar un matrimonio cuando claramente no es el tipo de persona que estaría feliz en un arreglo cualquiera. —Um, Nayna —murmuró Ísa—, tú también aceptaste eso.

—Eso no cuenta. —Nayna resopló, completamente ilógica para una mujer tan lógica—. Creo que voy a averiguar qué está tramando en el almuerzo de hoy. —Llámame tan pronto como se acabe. —Iré. De todos modos, basta de mí. ¿Has hecho algo interesante anoche? ¿Tal vez con el jardinero caliente? Ísa le habló de Catie y le aseguró a su mejor amiga que Catie estaba bien. Luego soltó el resto. —Estoy aterrada —admitió después—. Tan asustada de que nunca seré otra cosa que una parte periférica de su existencia. —No lo juzgues todavía —dijo Nayna en voz baja—. Esta vez ha pasado la prueba, ¿no? Quizás puedas hacer que funcione. Sí, lo había hecho. Magníficamente. Pero… —No es el momento lo que cuenta, es el compromiso a largo plazo de estar allí, día tras día. —Se tragó el nudo de preocupación mientras se acercaba al estacionamiento de Crafty Corners—. Volviendo a ti, dale a este chico Raj una oportunidad también, ¿de acuerdo? —Ya veremos —dijo Nayna en un tono evasivo antes de colgar. Ísa caminaba hacia su oficina cuando vio a Ginny haciendo un caballito, su silla de ruedas se inclinó mientras giraba. Los labios de Ísa se levantaron. —¿Desde cuándo es ese un comportamiento empresarial aceptable? Su asistente sonrió. —Desde que me uní a mi liga local de baloncesto en silla de ruedas. —¿No me dijiste que no entendías el atractivo de meter una pelota en una red? —Cuando la liga es mixta con algunos superhombres a los que puedo comerme con los ojos, son solo detalles, detalles. —Agitando la mano despreocupadamente, Ginny dijo—: Jacqueline quería verte tan pronto como entraras. —Se acercó y bajó la voz para agregar—. Pensé que querrías saber que cambió el programa de beca de Harlow. Es mucho más difícil de lo normal. —Gracias, Gin. —Ísa dejó su cartera antes de ir a la oficina de Jacqueline. Encontró a su madre en medio de una llamada telefónica. Al verla, Jacqueline levantó un dedo para indicar que solo sería un minuto. Ísa cerró la puerta y se acercó para mirar un gran plano conceptual que estaba colocado en un caballete a un lado de la oficina de Jacqueline. Era un diseño para una tienda mega Crafty Corners en la parte central de la ciudad.

Jacqueline todavía no estaba segura sobre los gastos de la posible expansión, por lo que todo era muy conceptual en este momento. Si y cuando su madre decidiera seguir adelante, habría resuelto todos los ángulos financieros. —¿Entonces Catie está bien? Girando hacia Jacqueline, Ísa asintió. —Clive ha estado esquivando mis llamadas, pero dejé mensajes. Llamará a Catie esta mañana si sabe lo que es bueno para él. —Afortunadamente —respondió Jacqueline, reclinándose en su silla—, Catie es mucho más práctica y lúcida de lo que tú eras a su edad. Ella podría esperar más de Clive, pero entiende la realidad de su personalidad. —Levantó las cejas—. Tú, por otro lado, siempre esperabas que tu padre cambiara y se convirtiera en el tipo de padre que necesitabas. —La cabeza en las nubes —dijo Ísa, repitiendo algo que Jacqueline le había dicho más de una vez. —Demasiado sensible. —Jacqueline recogió su pluma estilográfica y la golpeó contra el costado de su escritorio—. Desearía que no hubieras nacido de esa manera, y Dios sabe de dónde vino, pero es quien eres. Es lo que te hace tan buena con las personas que trabajan para nosotros, me siguen porque me respetan. Pero te seguirán porque les gustas. —Elegí la enseñanza por una razón, madre —dijo Ísa por enésima vez—. Elegí ganarme la vida con poesía, novelas y la palabra escrita por una razón. Jacqueline sostuvo su mirada. —Tenemos un acuerdo. Durante el verano eres mía. —Sí —dijo Ísa—, sobre eso. ¿Qué es eso que escuché acerca de que Harlow pasó por un programa de becas diferente de lo habitual? Dejando su pluma, Jacqueline sonrió con esa sonrisa de barracuda. —Dices que el niño tiene las pelotas para este tipo de trabajo, le doy la oportunidad de probarlo. Va a pasar por todo el negocio y recibiré informes de todas las personas con las que trabaje. Aunque Ísa se alegraba de que su madre le diera una oportunidad a Harlow, era una injustamente difícil. —Solo tiene diecisiete años —dijo—. No se puede juzgar por los estándares establecidos por los adultos. —Tú pasaste esos estándares —dijo Jacqueline con rotundidad—. Cuando tenías dieciséis años. Maldita sea su adolescente, tan ansiosa por la aprobación de su madre.

Ahora no podía decir nada en contra de los planes de Jacqueline para Harlow porque en el instante en que lo hiciera, estaría confirmando las dudas de su madre sobre las habilidades de su hermano. Por otro lado, si Harlow pasaba las pruebas, ganaría verdaderamente la aprobación y el apoyo de Jacqueline. Y eso era todo lo que Harlow quería. —¿Por qué necesitabas verme? —preguntó, confiando en Harlow y sus habilidades. Jacqueline apretó la boca. Haciéndole señas, le señaló algo en la pantalla del ordenador a la derecha de su escritorio. —Mira eso. Era imposible no ver el titular: la nueva megastore de Crafty Corners en progreso. —Creí que la noticia aún no había salido. —Ísa echó un vistazo al artículo—. No sabía que habías tomado una decisión final. —No lo hice. —El tono de Jacqueline era frígido. Conteniendo el aliento, Isa miró el rostro fríamente controlado de Jacqueline. —¿Alguien filtró esta información? Un asentimiento brusco de su madre. —Como de todos modos no estoy de acuerdo con la idea, no causará demasiado daño. He estado pensando que debemos ubicarla en un área menos concurrida con mucho aparcamiento y abrir una filial de paquetes de fiesta de cumpleaños. Hay muchos padres como tu padre y yo que tienen cosas más importantes que hacer que planear cumpleaños. Ísa echó un vistazo al perfil de su madre y vio que Jacqueline, una vez más, fruncía el ceño ante el artículo del periódico en pantalla. Poderosamente inteligente como era, no parecía darse cuenta de lo profundamente que sus palabras habían cortado a la niña que había sido Ísa. Había pasado todos los cumpleaños de su niñez sin sus padres. Nunca había tenido una fiesta mientras sus padres estaban casados, ya que ni Jacqueline ni Stefán habían pensado en instruir al personal para que la organizara. Ísa se había asegurado de que Jacqueline mostrara su cara en las fiestas que había organizado para Catie. La última vez que Jacqueline dijo que no podía ir, cuando Catie tenía cuatro años, Ísa había trasladado la fiesta a la sede de Crafty Corners e invitó a todos y cada uno de los amigos de preescolar de Catie. También contrató animadores infantiles que vinieron con su propia banda en vivo. Jacqueline aprendió su lección muy rápido. —Entonces —dijo con una sonrisa interior al recordar la expresión en el rostro de Jacqueline cuando se encontró con veintisiete pequeños excitados con los dedos

pegajosos por las galletas y el pastel—, ¿no estás preocupada por esta filtración específica, estás preocupada por quién es el que lo ha filtrado? —Sabía que lo entenderías —dijo Jacqueline con una sonrisa genial—. Esta filtración no dañará el negocio, pero otras revelaciones podrían hacerlo. Quiero que rastrees la identidad de la fuga. Ísa ya tenía mucho en su plato, pero no protestó, consciente de lo que Jacqueline le estaba pidiendo porque sabía que Ísa nunca traicionaría a la familia. —¿Cuánto hace que tienes esta maqueta aquí en el caballete? Mirándola, Jacqueline frunció el ceño. —Al menos dos semanas. Sabes que me gusta tener ayudas visuales cuando estoy pensando en un proyecto. —Voy a hablar con Annalisa, descubrir quién ha estado en tu oficina durante ese tiempo. —Esa no debería ser una tarea difícil. Solo se podía acceder a la oficina de Jacqueline con tarjeta, con invitados acompañados. Incluso el personal de mantenimiento y limpieza entraba durante la mañana, después de que Annalisa ya estaba en su escritorio para supervisar. —El contrato de paisajismo —dijo Jacqueline sin previo aviso—. Sailor Bishop. Es el único contacto nuevo que he tenido aquí desde que la idea ha estado en el caballete. Ísa se erizó. —No —dijo ella—. No tiene ninguna razón para estropear su relación con nosotros. —Además, era un hombre con un fuerte código de honestidad y honor, pero ella sabía que no debía basar su argumento en eso. La emoción nunca ganaba con Jacqueline. Reprimiendo la ira instintiva en su nombre, Ísa respondió con fría y dura lógica. —Lo que sea que el periodista pagó por esta información —señaló—, habrán sido cacahuetes en comparación con lo que Sailor ganará de las tiendas Fast Organic solo en publicidad. Jacqueline le lanzó una mirada penetrante. —Me enamoré de unos ojos bonitos una vez —dijo—. Clive era muy bueno en decirme lo que quería escuchar.

Capítulo 27

Esposas forradas y una mesa ejecutiva (Oh dios mío)

Cruzando los brazos, Ísa se mantuvo firme, podría tener dudas sobre lo que estaba haciendo con Sailor en asuntos personales, pero no tenía dudas sobre su integridad. —¿Conoces a alguien en el periódico al que puedas llamar? —Es ese cabrón de Jim Mason al timón —respondió Jacqueline—. Me odia porque no me acostaría con él. —Un bufido—. Como si Jacqueline Rain necesitara acostarse con un editor de tercera categoría para obtener buena prensa. No, no hay opciones allí entonces. —Déjame ese problema entonces —dijo Ísa—. Y madre —Ísa hizo una pausa hasta que Jacqueline levantó la vista—, no interfieras con Sailor Bishop mientras tanto. —Esta es mi compañía. —Lo es. Pero si quieres que tome las riendas de los proyectos y problemas, entonces quita las manos de ellos. No dejaré que mis decisiones sean cuestionadas y microadministradas. Jacqueline curvó los labios. —Demasiado sensible, pero también brillante. Realmente eres de tal palo tal astilla. Lo tienes, Ísa. Triunfa o fracasa, está sobre tus hombros. —Sus siguientes palabras fueron en voz baja—. ¿Sabías que tu padre solía leer poesía? Ísa se congeló con la mano en el pomo de la puerta. Mirando por encima del hombro, dijo: —¿Qué? —Nunca había visto a su padre con un libro de poesía en la mano. Pero claro, ella había visto poco de su padre mientras crecía y menos aún después de que él la entregara a Jacqueline cuando tenía trece años. No porque Jacqueline quisiera particularmente la custodia, sino porque la propia madre de Stefán había fallecido, sin dejar a nadie que pudiera cuidar a Ísa.

Una pena profunda hizo que el corazón de Ísa doliera mientras estaba allí, esperando la respuesta de su madre. Amma Kaja había organizado la primera fiesta de cumpleaños de Ísa cuando tenía nueve años. Había invitado a todos los niños en el remoto pero dolorosamente hermoso pueblo islandés donde vivía y donde Stefán había dejado a Ísa después de que Jacqueline firmara la custodia, lo que Stefán había exigido en un ataque de locura inducido por el divorcio. Ísa aún echaba de menos a su amma. Por eso nunca había hecho ningún esfuerzo por deshacerse del acento que teñía sus palabras hasta el día de hoy. Era su forma de honrar a la amable mujer que había dado vida al idioma que Ísa había aprendido primero de tutores, porque Stefán había insistido en que su hija nacida en Nueva Zelanda hablara su idioma natal. —Cuando nos conocimos por primera vez —continuó Jacqueline—, Stefán quería ser poeta. —Una sacudida de cabeza—. ¿Puedes imaginártelo? Recuperó la sensatez bastante pronto, después de descubrir cuánto ganan los poetas. Pero incluso entonces, solía escribirme poesía... —La mirada de Jacqueline se volvió distante—. Durante un tiempo de todos modos. Luego la vida y los negocios tomaron el control. Y no hubo más tiempo para la poesía. La siguiente mirada de Jacqueline fue afilada. —Nunca dura, Ísa. La pasión, las sonrisas de los ojos bonitos, el tiempo interminable para amar. —Sus palabras eran nítidas y pragmáticas en lugar de duras—. No cometas los mismos errores que yo: elige a un hombre como Oliver, un hombre cómodo y amable que te amará hasta la vejez. La pasión no es un buen indicador de éxito en una relación.

*

*

Ísa se negó a ser acosada por las palabras de Jacqueline. Su madre podría estar en lo cierto, pero ella ya era muy consciente de que estaba cometiendo un error peligroso con Sailor. También podría lanzarse a las llamas si iba a emerger crujiente al otro lado de todos modos. Por eso levantó el teléfono y le llamó. —Hola, fierecilla. —Los tonos profundos de su voz fueron una caricia—. ¿Cena tarde está bien para ti? Espero trabajar hasta la última luz. —Jacqueline acaba de pasarme otro proyecto, así que también llegaré tarde. —Se frotó la nuca—. Ven a mi oficina cuando termines. Ordenaré algo. Fue solo después de colgar que se dio cuenta de que ya estaba sucediendo. Trabajo, robándoles tiempo el uno al otro. Pero Ísa no iba a rendirse y aceptarlo como inevitable. Ella iba a pelear. La única pregunta era si Sailor pelearía con ella.

Esa pregunta la atormentó cuando le dejó pasar por la puerta cerrada de la sede. Todavía con su ropa de trabajo, manchas de tierra en el pantalón corto de color caqui, hizo que su corazón latiera más rápido solo con su mera presencia. Sí, lo tenía mal con Sailor Bishop. Frunciendo el ceño al ver la tenue iluminación en la planta baja, dijo: —¿Eres la única aquí? —Es perfectamente seguro. Mi coche está fuera. —Asintió con la cabeza hacia su brazo derecho—. ¿Por qué llevas una manta de picnic? Doblando la cabeza, la besó hasta dejarla sin aliento antes de decir: —Para nuestro picnic de interior, por supuesto. Su tonto corazón soltó un gran suspiro. —Vamos, la comida ya está aquí. Él pasó su mano por la curva de su cadera y culo y juguetonamente la distrajo todo el camino. Ísa se reía como una colegiala cuando entraron en su oficina. Sailor sonrió al ver el cactus que tenía en su escritorio, el segundo que le había enviado. Pero quedó absolutamente encantado con las galletas suaves y calientes por las que ella había pagado un extra para que entregaran. —Sabes cómo enamorar a un hombre —dijo él acariciándole el cuello con la nariz después de engullir una galleta entera—. Siento estar tan sucio. —Dejó caer la manta de picnic en el suelo—. No podía esperar para verte. Ísa enterró la cara en su cuello, inhaló su olor a tierra, y trató de no escuchar la voz de pánico dentro de ella que decía que el tiempo se estaba agotando demasiado rápido. —No me estoy quejando. Con las manos en las caderas, Sailor la colocó sobre su escritorio. —Siéntese aquí, señorita Problemas. —Con esa declaración severa, apartó la silla de visitantes, y luego sacó la manta de cuadros, los colores azul y negro—. Olvidé esto en la parte trasera de mi camioneta después de nuestra última barbacoa familiar. Él estaba de vuelta entre sus piernas antes de que ella pudiera responder. —¿Hambrienta? —Era una declaración sensualmente cargada, sus manos levantando el amarillo alegre de su vestido para desnudar sus muslos. Clavando los dientes en su labio y apretando la parte inferior del cuerpo, Ísa dijo: —Sí. —Salió ronco, con los ojos fijos en su boca. Pero esta vez, no la besó, su atención en otros asuntos.

Bajando su cabeza, él enganchó los dedos a cada lado de sus bragas y las deslizó por sus muslos y fuera. Los dedos de los pies de Ísa se curvaron ante la escandalosa sensación de estar sin bragas en su escritorio con un hombre deliciosamente sexy entre sus muslos. Cuando Sailor se metió las bragas en el bolsillo con una sonrisa malvada y dijo: —Las guardaré como rehenes. Ella se derritió. Sintiéndose más que un poco malvada, ella tomó su cinturón y lo desabrochó con manos rápidas. Él, de manera cooperativa, se quitó la camiseta para ella. Ísa se inclinó para lamer su pecho mientras desabrochaba el botón superior de sus pantalones cortos. Era salado y caliente y Sailor, y revolvía sus células cerebrales. Sus manos más grandes y cálidas chocaron con las de ella mientras le acariciaba a través de la tela. Un pellizco a su labio inferior. —¿Preliminares? —Metió la mano en el bolsillo trasero de sus pantalones cortos. —Guardemos eso para la cama. —Esta noche, Ísa solo quería que estuviera dentro de ella—. ¿Has…? —Jadeó cuando él empujó sus manos detrás de ella y las juntó. Las esposas se cerraron un segundo después. Algo suave y exuberante acarició sus muñecas. Rosa, había vislumbrado rosa. —Pedí un par fuerte para ti. —Tráelas, fierecilla. —Con su sonrisa lenta, él sacó la gruesa longitud de su erección. De repente fue difícil respirar. —Sailor. —Hundió los dientes en el labio inferior—. Dime que tienes protección. Él ya estaba sacando un delgado paquete de papel de aluminio de su billetera. —No cometo el mismo error dos veces. Con la piel brillante de calor, Ísa lo vio desnudarse. Querido señor. El hombre era como una escultura de cruda masculinidad. Todas las crestas y valles, y la piel besada por el sol. Una extraña cicatriz aquí y allá. Esos tatuajes increíblemente hermosos que hablaban de su historia y familia. Músculos afinados que se flexionan con cada movimiento. Y él era todo suyo. —Quiero pasar todo un día en la cama contigo. —Salió gutural, como si ella fuera una gatita sexual con esteroides—. Con mis manos y mi boca en todo tu ridículamente hermoso cuerpo.

—Eso podría arreglarse. —Disparándole una sonrisa que decía estar a favor de la idea, se enfundó con manos rápidas. Luego volvió a estar entre sus muslos y, después de una caricia eróticamente áspera con los dedos para comprobar su disposición, la empujó hacia adelante para oh-tan-lentamente hundir el grueso calor de su erección dentro de ella. Ella gimió, incapaz de tocarlo, de hacer cualquier cosa para controlarlo, haciendo que sus músculos se contrajeran en advertencia del placer primitivo por venir. Entonces él comenzó a hablar. —Eres tan perfecta, Ísa, tan caliente y apretada alrededor de mi polla. —Un rubor en sus pómulos, sus ojos brillantes—. Adoro jodidamente tu cuerpo. —Su mano moldeó su pecho a través de su vestido, apretando—. Tan malditamente sexy. Absolutamente indefensa, Ísa lo miró deleitarse en su cuerpo, sus músculos se tensaban y aflojaban mientras él la reclamaba con envites que chocaban contra nervios dentro de ella que ni sabía que existían. Cuando la besó, se arqueó al contacto. —Sailor. —Eso es, fierecilla. —Su boca en su garganta, una de sus manos agarrando sus muñecas justo por encima de las esposas, mientras que la otra se cerraba sobre su muslo—. Háblame. —Me estás arrugando mi suje… Oh. Levantándola ante ese gemido estremecedor, le agarró la mandíbula con una mano y le dio otro beso voraz antes de retroceder y acelerar sus embestidas sin romper el contacto visual. —¿Quieres que vaya más profundamente, Ísa? —Su demostración hacía que sus muslos internos temblaran—. ¿O lo quieres más rápido? El erotismo indómito de él la llevó al límite. —Lo que quieras —dijo, su pecho subiendo y bajando a un ritmo entrecortado—. Lento, profundo, rápido, no me importa. Solo continúa. Me encanta lo grueso y duro que te sientes dentro de mí. —Vas a matarme —dijo él con un gemido antes de presionar la yema de su pulgar contra la yema tensa de su clítoris. El cuerpo de Ísa sufrió un espasmo intenso que la habría hecho caer de espaldas si Sailor no la hubiese arrastrado contra él. —La próxima vez —jadeó en su oído mientras bombeaba con implacable fuerza—, tenemos que recordar mover el cactus.

Los hombros de Ísa temblaron incluso cuando su cuerpo se apretaba más fuerte alrededor de él. Nunca pensó que se reiría durante un orgasmo, pero lo hizo y fue glorioso. Especialmente cuando levantó la cabeza y vio que Sailor estaba sonriendo. Con las extremidades perezosas después del orgasmo, Ísa decidió igualar el campo de juego. Inclinándose hacia adelante, raspó con los dientes su pezón plano. El gemido que él soltó al correrse fue duro, sus dedos se clavaron en su muslo.

Capítulo 28

Festival del amor, bofetada en la cara y chocolates de fresa

El

resto de la semana pasó a la velocidad de la luz para Sailor mientras se

sumergía en el proyecto Fast Organic en serio. Apenas se tomó un descanso e Ísa no tuvo tiempo de pasar por el lugar, pero se reunían en las oscuras horas de la noche, se amaban uno a otro hasta el cansancio. Sin embargo, no importaba lo ferozmente que la acariciara, la reclamara, él sabía que ella aún no confiaba en él. No de la forma en que necesitaba que confiara en él. Era como si ella fuera una bruma que intentaba capturar. Bueno, si lo fuera, pensó con el ceño fruncido mientras metía una pala en la tierra, construiría una trampa para niebla. No iba a renunciar a lo mejor de su vida. Llegó el viernes y había logrado sacar suficientes horas de la semana para que el fin de semana fuera suyo, y tenía la intención de pasar ese tiempo persuadiendo a su pelirroja asustadiza para que pasara más de una noche seguida en sus brazos. Sailor quería que Ísa fuera suya, la necesidad era profunda. Un hombre sabía algunas cosas. Y Sailor sabía que Ísa debía ser suya. También sabía que estaba luchando contra toda una vida de dolor infligido por las mismas personas que estaban destinadas a amarla. Si Sailor pudiera estrangular a sus padres, lo haría. Como no podía, tendría que amarla tanto como para que ella arriesgara su corazón. Se arriesgara a confiar en un hombre que tenía demonios que lo impulsarían durante años. Sailor sabía que él no era un hombre soñado. Tenía cicatrices en el interior de maneras que no se veían, estaba acosado por una infancia que había sido suavizada por lo que había sucedido después, pero nada podía borrar la angustia del niño de cinco años que había sido una vez. Nada podía borrar la determinación primitiva que se filtraba a través de su psique. Él no era el perfecto Príncipe Encantador. Pero era un hombre que amaría a Ísa para siempre si ella le daba la oportunidad.

Porque ella era para él. Ahora y siempre Después de limpiar esa noche, condujo hasta la sede de Crafty Corners, su intención convencer a Ísa a esa cita de galletas largamente postergada. Su coche todavía estaba en el aparcamiento. Aparcó su camioneta y estaba a punto de salir cuando la vio salir por la puerta principal. Todo su cuerpo sonrió. Salió de un salto y la llamó por su nombre mientras trotaba hacia ella. Ella levantó la cabeza bruscamente, pero esa sonrisa a veces dulce, a veces pecaminosa, siempre peligrosa, no se veía en ninguna parte. —¿Te gustan los chocolate de fresa? —preguntó cuando la alcanzó, con una expresión de tristeza en el rostro. —No son lo mío, pero a mi madre le gustan los chocolates de frutas. —Sailor observó las líneas de tensión alrededor de su exuberante boca, la tensión en sus hombros—. Solía comprarle una caja cuando era adolescente y estaba en problemas. —Todavía los tenía para su madre, pero ahora solo para hacerla feliz. —Ten. —Ísa empujó una caja plana contra su pecho—. Por favor, cógelos. Espero que tu madre los disfrute. Sailor cerró la mano alrededor de la caja, echó un rápido vistazo a la etiqueta negra con escritura dorada. —¿Por qué una caja de chocolates de fantasía te haría enojar? —Frunció el ceño—. ¿Algún tipo te acecha? Aparte de mí, quiero decir. Sus labios se crisparon lo suficiente como para aliviar el puño que se había cerrado alrededor de su corazón. A él no le gustaba cuando estaba triste. —Odio las fresas —murmuró—. Siempre las he odiado. Las frescas, el sabor, todo. —Ah. —Como habían llegado a su compacto azul, colocó la caja en el techo para poder concentrarse en ella—. ¿Alguien debería haber sabido eso y no lo hicieron? — Adivinó, porque ningún regalo corporativo incitaría este tipo de furia. —Sí. —Ella abrió su coche usando el control remoto—. Aunque, sinceramente, no sé por qué me sorprendo. Mi padre todavía piensa que me encanta ir a sus bodas cuando prefiero masticar clavos. —Espera. ¿Bodas? ¿Plural? —La número ocho es más adelante este año. —Frunció el ceño—. No, espera, es la número nueve. —Seguía olvidando el festival del amor de un mes que terminó en una ruptura con bofetadas en medio de un baile de caridad al que asistió la nobleza. Sintiéndose como un paleto de campo, estaba tan conmocionado, sin embargo Sailor hizo señas con el pulgar hacia la caja encima del coche. Su curiosidad sobre el padre de Ísa podía esperar, ella venía primero. —¿Los chocolates eran para una ocasión especial?

—Mi cumpleaños —dijo, abriendo de mal humor la puerta del coche y empujando el bolso dentro—. No sé qué le poseyó para enviarme un regalo. Usualmente solo me arroja acciones. Probablemente influencia de su nueva prometida. Al principio, siempre las escucha. Sailor solo escuchó parte de eso. —¿Es tu cumpleaños? —preguntó atónito. A pesar de las noches que habían pasado juntos, ella ni siquiera lo había insinuado—. Feliz cumpleaños, pelirroja-queme-vuelve-loco. —Gracias. —Pareciendo extrañamente avergonzada, dijo—: No es gran cosa. Sailor no era el tipo más intuitivo, prefería lo práctico, pero en ese momento tuvo un entendimiento muy claro. ¿Cuáles eran las posibilidades de que dos personas tan absortas en sí mismas como los padres de Ísa le hubiesen hecho una fiesta de cumpleaños a su bebé o le hubieran dado algún tipo de felicitación? La respuesta probable hizo que quisiera estrangularlos de nuevo. —Es grande para mí. —Decidió que montaría un escándalo y puso las manos en sus caderas—. Es el primer cumpleaños que hemos tenido juntos. —Robando un beso, manteniéndolo dulce y romántico hasta que ella se suavizó contra él, dijo—, ¿Cómo estuvo el resto del día? Ella jugueteó con el botón superior de su camisa. —Me escapé para el brunch con Nayna, y Harlow, Catie y yo vamos a ir a una cena de cumpleaños tardía en el año nuevo. —Su sonrisa iluminó sus ojos—. ¿Sabes lo que esos dos me han regalado? Una de esas muñecas bailarinas hula que pones en tu escritorio. Es increíblemente hortera, y sé que volverá loca a Jacqueline. —Déjame adivinar, ¿la has puesto justo delante de tu escritorio? Riendo, Ísa asintió. —No puedo esperar a ver su cara la primera vez que la vea. Ni mencionar a Jacqueline en relación con ningún tipo de deseo de cumpleaños, pero eso no era sorprendente. —¿Qué tal si tenemos una fiesta para dos esta noche? —Sailor quería abrazarla en su regazo y besarla tontamente—. Podemos ir al bar de galletas y comprar un pastel de cumpleaños. Erizada como el cactus que él seguía enviándole (ya iba por cuatro), ella le pinchó en el pecho. —Estás agotado. Te vas a casa, cenas y te acuestas. Yo voy a hacer lo mismo. —Podríamos irnos a la cama juntos. —No dormimos cuando estamos juntos.

No, no lo hacían, ambos desesperados por beberse el uno al otro. Frunciendo el ceño, Sailor consideró sus opciones. Pero ya conocía a su Ísa demasiado bien como para saber que no podría convencerla, cuando se trataba de las personas que le importaban, Ísa era un muro de piedra. —Mañana entonces —dijo, convirtiéndose él mismo en un muro de piedra—. Tendremos una celebración de cumpleaños. Un ceño fruncido. —¿Por qué? —Porque yo lo digo. —La besó en la nariz. Frunciendo el ceño aún más fuerte sobre sus ojos, ella preguntó: —¿Qué estás planeando?

Capítulo 29

Ten cuidado con el pez letal que come caras

Ísa despertó sin saber lo que Sailor estaba planeando. La había excitado sin piedad anoche, le había dicho que se pusiera un traje de baño y algo encima para protegerse del sol, pero no le dijo a qué playa tenía previsto que fueran. No es que importara. Ísa ya estaba más que encantada con la idea de que él le estaba organizando una celebración privada de cumpleaños. No podía saber cuánto significaba eso para ella. Le estaba esperando en el vestíbulo de su edificio de apartamentos cuando entró en el aparcamiento con su camioneta. Había echado de menos despertar con su beso, así que inmediatamente salió con su bolsa de playa lista. Sailor abrió la puerta del acompañante desde el interior, todo magnífico aprecio masculino por ella, aunque llevaba un tankini sobre el que se había puesto un par de pantalones cortos y una prenda blanca suelta que le cubría los brazos. Sus piernas eran de un fuego blanco a juego. Pero donde ella veía un espectro, él veía una mujer que hacía brillar sus ojos con calor sexual. —Adoro tu piel —murmuró cuando ella entró, colocando una mano grande en su muslo y acariciándola mientras se inclinaba para besarla. ¿Cómo se suponía que iba a resistirse a él cuando decía cosas así? Y luego la tocó como si fuera una preciosa pintura de Rubens, su propia respiración se volvió entrecortada cuando terminó el beso. —Guarda ese pensamiento —ordenó él antes de arrancar la camioneta y salir. Ísa tardó unos minutos en encontrar sus células cerebrales de nuevo. —¿Qué hay en esa bolsa de lona de aspecto extraño en el asiento trasero? —Era de forma tubular y parecía estar hecha de tela impermeable. —Mi equipo de playa, además, he preparado un picnic. Sonriendo ante su abierto orgullo, ella dijo:

—¿En qué playa vamos a pasar el rato? Su risa hizo que todos sus instintos hormiguearan. —Una muy buena. Ísa entrecerró los ojos. —Sailor, vamos a ir a tumbarnos a una playa, leer libros y beber champán ¿verdad? —Por supuesto. Después. —¿Después de que? —Ya lo verás. No importaba con qué le amenazara Ísa, él no iba a contarle sus planes. Y luego, media hora después, eran obvios. Aparcó su camioneta en un lugar no lejos de Mission Bay. Pero la bahía más cercana a donde habían parado, Okahu, era el centro de un negocio de alquiler de kayaks. —Dime que no vamos a ir en kayak —preguntó, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su horror. Él agarró su mano y se la llevó a los labios. —Confía en mí, fierecilla. Te mantendré a salvo. —No es eso, Sailor. ¡No puedo remar esas cosas estúpidas! —La última vez que lo había intentado fue durante un campamento de la escuela secundaria, después de haber sido forzada a la actividad “divertida” por un maestro que no había entendido la falta de coordinación de Ísa—. Me ahogaré y el pez se comerá mi cara. —Te tengo cubierta. —Oh, ¿vas a llevar remando mágicamente mi larguirucha embarcación de la muerte? Riendo, él simplemente tiró de ella hacia el lugar de alquiler, donde le mostraron el kayak doble que aparentemente ya había reservado. —Podrías habérmelo dicho —le dijo Ísa al demonio a su lado. La acarició debajo del mentón con una alegría que hizo que su estómago se revolviera. —¿Por qué? —dijo—. Fue muy divertido que me enviaras rayos de muerte con tus ojos. —Todavía no has visto mis ojos de rayos de la muerte —murmuró Ísa mientras se ponía el chaleco salvavidas que le dio. Se alegró de verle ponerse uno también. Sailor era fuerte y atlético, pero se sentiría mejor si ambos estuvieran protegidos a pesar de que estarían remando en las aguas relativamente protegidas de la bahía.

Luego lo vio colocando el petate tubular en una trampilla en la parte posterior del kayak después de quitar algunos artículos. Hecho eso, recogió su bolsa, añadió las botellas de zumo que había sacado de su propia bolsa, y metió todo en otra bolsa que parecía impermeable antes de colocarla en una trampilla en la parte delantera del kayak, a la que la persona sentada delante podría acceder fácilmente. Selló cuidadosamente ambas trampillas. Ísa tragó. —Sailor, ¿hasta dónde vamos? —No había nada allí excepto las islas del Golfo Hauraki. Oh, Dios. —Por favor, no digas Rangitoto. —El volcán inactivo tenía una dramática forma triangular en el horizonte, y estaba muy, muy, muy, muy lejos. —Vale. —Le lanzó una sonrisa—. Vamos a Motutapu. Está justo detrás de Rangitoto. —Sé dónde está. —Incluso más lejos—. En caso de que no lo hayas notado, los transbordadores cruzan esa agua. Los yates la cruzan. Nadie va a notar un kayak fino como un palillo de dientes. Esos peces que comen cara recibirán una buena comida de nosotros dos. Su oscura predicción solo hizo que la sonrisa de Sailor se ensanchara. —Confía en mí, chica de cumpleaños. Puedo llevarnos todo el camino, y sé cómo esquivar o montar la estela de las embarcaciones más grandes. —Un toque en su barbilla, un beso rápido—. Vamos, ¿dónde está mi Ísa salvaje que se bañó desnuda? —Teme a los peces que se comen la cara —murmuró Ísa, pero cogió su sombrero flexible del bolso y se lo puso en la cabeza—. ¿Esto aguantará? —Incluso untada con protector solar, su rostro sería bacon frito si salía al agua sin sombrero. El protector solar debería proteger sus piernas, pero siempre podría enrollarse la toalla sobre ellas si comenzaba a ponerse rosa. Sailor ató las asas de la bolsa por ella otra vez. —El viento está tranquilo, así que sí. —Deslizando su mano por su pantorrilla y más arriba, se puso de pie—. Vamos a celebrar tu cumpleaños con estilo. Queriendo hacer su parte ahora que había accedido a esta locura, Ísa lo ayudó a levantar el kayak. Una vez que estuvo sobre la suave arena blanca, simplemente lo empujaron al agua y Sailor la hizo entrar en el asiento delantero. —Puedo controlarlo mejor desde atrás —le dijo—. Y con nuestro equipo bastante equilibrado, la persona más pesada debería estar en la parte posterior. Los labios de Ísa se separaron para protestar de manera instintiva… cuando se dio cuenta de que él era más pesado. Todo ese músculo en un cuerpo de metro noventa le hacía deliciosamente pesado cuando estaba arriba en la cama. Hacía dos días, él la

había convencido para que estuviera arriba. Y luego, le había hablado de manera sucia hasta que ella le había montado como si fuera un pura sangre. —Fóllame, Ísa. Justo así, nena. —Eres tan bueno en esta, cariño. —Tienes el cuerpo de una página central. Con las mejillas sonrojadas por el recuerdo de sus duras y sexys palabras, antes de que la espalda de Sailor se arquera en un estremecedor orgasmo, se sentó. Sailor puso su remo delante y le dijo que lo agarrara por el medio. —Lo tengo —dijo Ísa justo cuando una pequeña ola se estrelló sobre la proa y borró los ecos eróticos de la noche que pasaron juntos. Ísa trató desesperadamente de asegurarse de que este plan no estaba destinado a un desastre. Si el kayak se daba la vuelta, Sailor y ella simplemente tenían que flotar hasta que alguien los encontrara. Y si un pez o tres mordisqueaban los dedos de sus pies, bueno, aparentemente eso se consideraba pedicura en algunos lugares. Lo había visto online. Así que conseguiría una pedicura de mordisqueos de peces gratis. Nada de qué preocuparse. Vamos a morir. Al menos mi última voluntad y testamento están actualizados. Sailor empujó el kayak hacia adelante, más profundamente en el agua, y luego de alguna manera logró saltar sin hacer que se balanceara salvajemente antes de comenzar a remar... y se dio cuenta de que no tenía necesidad de preocuparse. Tenía el control total del kayak, sus movimientos tan fluidos que se sentía como si estuviera en un viaje suave. Deseó poder verlo, ver sus bíceps flexionándose, su piel dorada brillando bajo la luz del sol. Cabalgaron graciosamente sobre una ola entrante. —¿Lo intento? —preguntó vacilante, con las manos apretadas en el remo de kayak que todavía sostenía delante—. Probablemente arruine tu ritmo. —No te preocupes mucho, cariño. Esto es sobre divertirse —dijo, el afecto en las palabras hizo que parpadeara con fuerza contra una quemadura caliente y húmeda— . Pero espera hasta que hayamos pasado las olas para que sea más fácil. Eso no le llevó mucho tiempo. Una vez que estuvieron en aguas más tranquilas, él se detuvo y le enseñó cómo inclinar su remo para que cortara el agua en lugar de luchar contra ella. Tardó varios intentos, pero finalmente obtuvo algún parecido a una buena remada. Una sonrisa estalló en su rostro.

—Esto es divertido. —Nadie había sido tan paciente con ella cuando estaba tratando de aprender a hacer algo atlético. —No me gusta decir que te lo dije, pero... Ella se rió del tono petulante de Sailor y continuó. Tuvo que tomarse descansos frecuentes ya que el viaje era de tres horas para alguien tan fuerte y experimentado como Sailor. Con él disminuyendo la velocidad para que ella pudiera remar también, más un descanso para beber y comer algo en medio, ya habían pasado la marca de las tres horas y media cuando llegaron a las aguas más agitadas cerca de la isla.

*

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Contento de un modo que no había estado en mucho tiempo, sus demonios incapaces de luchar contra la felicidad en sus venas, Sailor vio a Ísa meter su remo frente a él. Estaba fuera de ritmo, pero decidida y probablemente ya tenía la nariz quemada, a pesar de que se había empapado en más protector solar a mitad del camino. Si hubiera estado frente a ella, la habría besado tontamente. Probablemente le habría empujado hacia atrás con una severa advertencia sobre el pescado que se come las caras. Sonriendo, dijo: —Es hora de que descanses, fierecilla. Necesito asumir el control ahora para pasar las secciones más difíciles. —Está bien —dijo Ísa y cuidadosamente puso su remo frente a ella para que no se interpusiera en su camino. Sailor metió el suyo, impulsándolos hacia la playa de Motutapu, donde pretendía que llegaran. Vio un par de yates amarrados cerca, pero no había nadie más en la playa. Era difícil llegar si no venías en tu propia moto de agua. —¿Eres biónico? La pregunta de Ísa le hizo reír. —Puro macho kiwi —dijo, pero su pecho se hinchó un poco ante su tono de admiración—. ¿Quieres remar un poco más? Es un tiro directo a la playa ahora. Asintiendo con la cabeza, Ísa recogió su remo. Emparejó su ritmo con el más suave de ella, divirtiéndose de una manera que nunca hubiera esperado a un ritmo tan lento. Por lo general, cuando hacía kayak, todo se trataba de la quemazón en sus músculos, la velocidad de castigo en un esfuerzo por ahogar a los demonios. —Quédate en el kayak —le dijo a Ísa cuando estaban cerca de llegar a tierra.

Saltando al agua él mismo, empujó el kayak sobre la arena con ella adentro. Ísa se rió de placer, y el corazón de Sailor se volteó de una manera que nunca había hecho en sus veintitrés años de vida. Sí, ella era para él. No importaba cuántos años había tenido en esta tierra. Lo sabía. Extendiendo una mano, la ayudó a salir a la arena suave. —Ahora —dijo—, nos relajamos. Primero, sin embargo, pusieron sus chalecos salvavidas en el kayak, luego lo arrastraron por la playa para dejarlo bajo la sombra de un gran árbol pōhutukawa. Sacando la bolsa de Ísa, la colocó en la arena. Luego, sacó su bolsa de lona y una pequeña sábana impermeable que había traído consigo. Puso los sándwiches que había preparado en la estera improvisada, botellas de zumo de naranja a su lado, y luego añadió manzanas y naranjas, además de cuadrados de chocolate para el postre. —Jake —dijo en explicación—. Está trabajando a tiempo parcial en un restaurante durante el verano y sigue volviendo a casa con ideas que quiere probar. Ísa cogió un pedazo del rico dulce y mordió. —Oh, esto es divino. —Un sonido gutural que hizo que su pene quisiera levantarse atento. —Oye, come tu almuerzo antes del postre —le gruñó—. Pero primero... —Sacó un cupcake aplastado con glaseado de naranja que parecía incluso peor que a la luz de la mañana—. Traté de hornear un cupcake de cumpleaños. No tienes que comerlo. Pero aún podemos apagar una vela. Con las manos en la boca, Ísa lo miró con los ojos húmedos. —Oye. No es tan malo —protestó Sailor—. De alguna manera parece un cupcake si entornas los ojos con fuerza. Riendo y llorando al mismo tiempo, Ísa tomó su cara entre sus manos y lo besó por todas partes. —Eres maravilloso, Sailor Bishop. Y me comeré tu pastel. Él se sintió como un gato bien acariciado. —No, en serio. Creo que mezclé la sal con el azúcar. Y posiblemente la levadura con bicarbonato. Los hombros de Ísa temblaron. —Enciende la vela —ordenó, casi rebotando sobre sus rodillas.

Colocando el cupcake entre ellos, introdujo una vela rosa fina en el glaseado naranja, luego usó un encendedor para encenderla, ahuecó alrededor la otra mano para protegerla de la tenue brisa marina. —Pide un deseo, Ísalind. Con la cara resplandeciente, Ísa cerró los ojos durante tres largos segundos. —Está bien, estoy lista para apagar la vela. —No antes de la canción de cumpleaños. —Él se lanzó con entusiasmo, Ísa escuchando con las manos cerradas y cruzadas sobre su corazón, como si él le hubiera dado diamantes en lugar de un pastelito mutante. Después de apagar la vela de un soplido una vez que terminó la canción, ella mordió con cuidado. Sailor esperó a que lo escupiera, pero en realidad tragó, luego tomó un segundo bocado. —Pruébalo —dijo con la boca llena—. Está bastante bueno. Sailor pensó que le estaba tomando el pelo, pero era su cumpleaños, después de todo. Tomó un bocado. Y sintió que sus ojos se abrían. —Soy un genio culinario. —En realidad, el pastel era masticable y denso, pero no había sal en lugar de azúcar, lo que, en su libro, lo convertía en victoria. Pero aún mejor era ver a Ísa sonreír con abierta felicidad. Dentro de su corazón, ahuecó sus manos, tratando de sostener la delicada niebla de ella. Y esas manos, eran callosas y marcadas con muescas y cortes de su trabajo. El trabajo que le había consumido desde que era un chico de quince años atormentado por el conocimiento de que dentro de él estaba la capacidad de traición, deslealtad y cobardía.

Capítulo 30

El cuerno poderoso de Sailor

Diez minutos después, Sailor había desterrado sus pensamientos oscuros a la mazmorra donde solía guardarlos. Hoy era para Ísa, él y la felicidad. Las sombras no estaban invitadas Cuando Ísa sacó su teléfono para mirarlo, él logró mantener una cara seria. Hasta veinte minutos después, cuando ella dijo: —Catie generalmente me envía un par de mensajes al día. Me pregunto si está bien. Pillado. —Le dije que te estaba secuestrando —dijo Sailor—. Me dio su número cuando fuimos a Hamilton. Sailor le había dado el suyo a Catie a cambio y le había dicho que si algo sucedía y no podía contactar con Ísa, no dudara en llamarlo. No sabía si lo haría, pero quería que tuviera la opción. —Harlow y ella solo me enviarán un mensaje o llamarán si se trata de una emergencia. Las cejas de Isa se juntaron sobre sus ojos. —¿Me estás dirigiendo, Sailor Bishop? —Sí —dijo sin ningún sentimiento de culpa en absoluto—. Sé que estás prácticamente en el lugar de los padres —probablemente desde el nacimiento de Catie—, pero los padres de los adolescentes los dejan solos ocasionalmente y confían en que no incendien la casa. — Se señaló a sí mismo—. Una vez, mi madre me dejó responsable de Jake y Danny mientras papá y ella iban a ver uno de los partidos de Gabe fuera de la ciudad. —¿Prendiste fuego al cabello de tus hermanos? —preguntó Ísa con recelo. Sailor la miró indignada.

—Por supuesto que no. Solo les dejé teñir su pelo de rubio peróxido. Me preguntaron, y no vi ningún problema con eso, solo les dije que usaran el fregadero del garaje para no ensuciar el bonito y nuevo baño de mi madre. ¿Ves? Responsable. Con los labios apretados, Ísa claramente luchaba por no reírse. —Te lo estás inventando —dijo al fin. —Palabra de Scout. Tengo fotos para probarlo. —Se las mostraría cuando la llevara a visitar a su familia—. Catie y Harlow estarán bien, fierecilla. Ninguno de ellos es un bebé. Su rostro se entristeció. —¿Dijeron algo? ¿Catie siente que la estoy asfixiando? Sé que soy demasiado protectora con ella. —Todo lo que dijo Catie en respuesta a mi petición fue “Genial. Se lo diré a Harlow también”. Ah, y envió un conjunto de emojis. —Tomando su teléfono, le mostró la respuesta: corazones en los ojos, caras besuconas, fuegos artificiales, un árbol, labios grandes y un unicornio—. El único que no entiendo es el unicornio. ¿Ella piensa que soy un unicornio, o es una referencia astuta de adolescente a mi poderoso cuerno? Ísa soltó un bufido de risa. Empujando su pecho, trató de hablar, pero se reía demasiado como para crear palabras. Encantado con ella, Sailor se abalanzó y robó un beso, dos. —Admítelo, te gusta mi poderoso cuerno. —Haces que Demonita Ísa se apodere de mi cerebro —fue la respuesta. Sailor sonrió. —Bueno. Ahora, liémonos y escandalicemos a cualquiera de esos yates que podría estar mirando.

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Ísa se dio una ducha rápida después de llegar a casa para lavarse el protector solar y la sal de sus baños. Sailor había ido a su propia casa después de dejarla para hacer lo mismo. Hubiera sido mucho más fácil si él tuviera algo de ropa en su casa, pero no podía convencerse de hacer esa invitación. Si mantenía algunas paredes entre ellos, se dijo a sí misma, el dolor no sería tan malo cuando terminara. Y sabía que se estaba mintiendo. Después de secarse el pelo, luego vestirse con una sencilla camiseta azul de cuello redondo y suaves pantalones de terciopelo gris que habrían horrorizado el sentido de

la moda de Jacqueline, pero que se sentían suaves y bien alrededor de su cuerpo, se recogió el cabello en una coleta. Su teléfono sonó con un número de baile de Bollywood segundos más tarde. —¡Nayna! ¿Cómo fue el día? —Sabía que su amiga participaba, en palabras de Nayna, en una gran boda india exagerada este fin de semana. Estaba programada para continuar en la semana siguiente ya que mucha gente ahora estaba de vacaciones de Navidad. Ísa sabía que Nayna tenía las siguientes tres semanas libres, su firma de contabilidad había cerrado por vacaciones. —Ni siquiera es la ceremonia —replicó su mejor amiga—, y ya diez mil tías me han apretado las mejillas y me han dicho que soy una niña bonita y por qué no me he casado. —Murmuró Nayna—. La juventud no durará para siempre, Nayna beta. Tut, tut. Luego se dan la vuelta y me felicitan por ser una fuerte mujer de carrera. —¿Has tenido noticias de Raj? —Nayna había estado sospechosamente callada sobre ese tema en los últimos días. —Sí. Pero no hablemos de él hoy. —Las palabras salieron casi como un gruñido. —Nayna. Su mejor amiga se partió como un huevo. —¡Le besé, está bien! No quería hacerlo, pero es como que veo su boca y mis labios se magnetizan en su dirección. Blandiendo una sonrisa, Ísa dijo: —He tenido ese problema. Lo entiendo. —Oh, cállate —dijo Nayna con la facilidad de su antigua amistad antes de que se oyera un crujido en la línea—. Gracias a Dios. Pensé que nunca terminaría de ponerme este sari —murmuró—. Dame un minuto para ponerme la joyería ostentosa, ya sabes que nunca es suficiente para una boda india. —Sonó un tintineo metálico suave mientras Nayna se ponía los brazaletes—. ¿Cómo fue la celebración de cumpleaños tardía con el jardinero caliente? Con un profundo calor desenroscándose en el estómago, Ísa dijo: —Maravilloso. Él es maravilloso. Sus propias palabras resonaron en su cráneo después de colgar tras su conversación con Nayna. Sailor era maravilloso, y había estado allí para ella cada vez que lo había necesitado. Tal vez era hora de que ella dejara ir su miedo y dejara entrar todo. Manos frías le agarraron las entrañas, enfriando el calor. Sabía que Sailor no se parecía en nada a su padre, pero no pudo evitar recordar cómo era Stefán al comienzo de sus relaciones: tan complaciente, tan generoso con su

atención. Todas las mujeres que se habían casado con él pensaron que era quien era. No veían al adicto al trabajo con su ojo constantemente en los mercados financieros hasta que les ponía el anillo en el dedo y ya no tenía que hacer ningún esfuerzo para capturarlas. Para ser implacablemente justa, Sailor nunca había hecho nada para ocultarle sus objetivos. Si ella se comprometía con él, tenía que hacerlo con el pleno conocimiento de que el trabajo acabaría consumiendo más y más de su tiempo. Era inevitable. No habría más picnics, no más kayak, no más tiempo en su vida para su "fierecilla" excepto según sus propios términos. Ísa no podría vivir así. Pero tampoco podía dejar ir a Sailor. No antes de que hubiera vivido todos los momentos posibles con él. No antes de haber peleado tan fuerte como pudiera por el sueño que quería construir con él: una familia, una vida juntos en la luz en lugar de frenéticos acoplamientos en la oscuridad para compensar los interminables días separados. Buzzzz Sobresaltándose al oír el timbre de la puerta, se levantó para dejar entrar a Sailor, decidida a hacer todo lo que estuviera a su alcance para atarlo a ella. Hasta que él nunca la olvidara. Ni siquiera si tuviera un millón de otras cosas en su plato.

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Sailor había querido darle un mordisco a Ísa toda la noche, su posesividad tensa. Porque a pesar de que él estaba en su casa y aunque ella le había estado replicando toda la noche, tenía la intuición de que algo estaba mal. La frustración le carcomía. Su necesidad de reclamarla, marcarla, era más que un poco primitiva. Y no le importaba. Cuando ella dijo: —¿Quieres postre? —Presionó su boca contra la de ella, bebió, curvando sus manos sobre su trasero al mismo tiempo con una brusca posesividad. —Sí —murmuró cuando se separaron para tomar aire—. Quiero postre. ¿Dónde está el dormitorio? Un destello apareció en sus ojos. —¿Trajiste tu camioneta? Su polla se convirtió en granito, su aliento salió de golpe.

—¿Demonita Ísa a cargo? —Tal vez. —Tengo mi camioneta. ¿La escuela? —Dios, no —fue la respuesta horrorizada—. Encuéntranos un lugar agradable y tranquilo. —Sé exactamente el lugar. —La sangre de Sailor latía con necesidad, pero si Ísa quería una fantasía, le daría esa fantasía. Le daría a su pelirroja todo lo que necesitara. Todo lo que tenía que hacer era decir la palabra.

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Ísa le miró cuando detuvo su camioneta frente a su casa en la ciudad. Saliendo sin decir una palabra, abrió el garaje, luego metió la camioneta antes de bajar la puerta del garaje desde el interior. Había una pequeña luz colgando del techo que encendió, pero no hizo mucho para iluminar las cosas. —¿Entonces? —le dijo a la mujer que no compartiría con nadie, ni siquiera un atisbo. Deslizándose por la puerta del lado del pasajero, Ísa abrió la puerta del asiento trasero y subió. Dulce misericordia. Sailor pasó la mano sobre las exuberantes curvas femeninas mientras ella regresaba a la camioneta, el dolor en su entrepierna era un profundo dolorplacer. Ella soltó un pequeño sonido entrecortado antes de sentarse sobre el cuero agrietado del asiento. Sosteniendo su mirada, Ísa llevó las manos al borde de la camiseta y se la quitó por la cabeza. Piel cremosa La regordeta invitación de sus pechos bajo un encaje color verde menta. Sailor estaba dentro de la camioneta con su mano sobre su pecho antes de que terminara de dejar caer la camiseta al suelo, su boca sobre la de ella una vez más. Haciendo ese sonido deliciosamente ronco con la garganta, Ísa clavó las uñas en su espalda. Su polla latió. Y quería más de ella. Toda ella. Bajando la mano desde su pecho hasta su muslo, tiró de sus pantalones.

Cuando quedaron atrapados en las zapatillas de tenis, se las arrancó y pronto le colocó una pierna elegante alrededor de la cintura, Ísa retrocedió contra la otra puerta. Sailor se sentía como un gran gato a punto de lamer su comida favorita. —Tu piel es tan deliciosamente suave. —Como la crema y el azúcar y todas las cosas agradables. Ísa se estremeció, sus labios en su garganta. Gimiendo, Sailor volvió a poner la mano sobre su pecho. —Tu sujetador es bonito. —Suave y femenino—. Pero lo quiero fuera. —Sailor no perdió el tiempo para que eso sucediera. Estaba tan hambriento de ella, tan decidido a marcarla como suya, que se sentía de nuevo como si tuviera dieciocho años y no como el dueño de un negocio en ciernes que apenas colgaba de sus uñas. El único inconveniente era que los adolescentes no eran conocidos por su resistencia sexual. E Ísa era su sueño más húmedo. Todas esas curvas opulentas y la hermosa piel con pezones tan rosados como sus labios. No tenía esperanza de resistirse. Haciendo una pausa lo suficientemente larga como para arrancarse la camiseta para que Ísa pudiera tocarlo, bajó la cabeza y se metió un pezón en la boca.

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El cerebro de Ísa no tenía mucho sentido en este momento. Cerró los dedos en la espesa oscuridad del pelo de Sailor, el calor de su cuerpo la envolvió mientras le hacía cosas a sus pechos que hacían que sus muslos se apretaran alrededor de su duro cuerpo. La mano que puso en su otro pecho estaba encallecida, su piel en contraste con la firme humedad de su boca. Se estremeció, se encontró arañando su espalda en un esfuerzo por tirar de él para un beso. —Bruja. —Una sonrisa pecaminosa mientras soltaba su pezón dolorido y sensible para darle ese beso, profundo y exuberante y eróticamente paciente. —Ahora —dijo él con un roce de dientes sobre el labio inferior—, déjame volver al trabajo. —Con eso, dejó caer la cabeza sobre su pecho descuidado mientras usaba su mano libre para acariciarle el muslo. Cuando comenzó a bajar sus bragas, ella supo que era ahora, el momento en que le detenía… o no. Y se mantuvieron ocupados en un garaje en una calle suburbana. Resultó que todavía se sentía imprudente y loca. Y joven. Traviesa y salvajemente joven. La jovencita adolescente en el asiento trasero de su novio.

El encaje color verde menta de sus bragas colgaba de uno de sus tobillos dos segundos después. Y él le estaba acariciando la pierna, ella se estremeció al sentir su piel contra su cara interna del muslo. Habría gritado con su siguiente toque, directamente entre sus muslos, si él no hubiera aplastado la boca sobre la de ella. Agarrándole el pelo con la otra mano, la sostuvo en su lugar para el beso mientras sus dedos la acariciaban, la pellizcaban y la hacían correrse con tanta fuerza que Ísa tembló de pies a cabeza. —Oh, eso estuvo bien —ronroneó él como si la recompensara. Ella tenía ganas de decirle que ya había sido recompensada. Pero su boca no estaba funcionando del todo bien y no le detuvo cuando la arrastró por el asiento para que terminara medio reclinada. No le dio ningún aviso antes de enterrar su cara entre sus muslos. Ísa arqueó la espalda, sus manos buscaron aferrarse el cuero descolorido y gastado de los asientos mientras Sailor la empuja con implacable concentración masculina. Esta vez su grito fue tan profundo que no tuvo sonido. Ella escuchó algo romperse, supo que se estaba preparando para entrar en ella. Sus músculos internos agotados se apretaron con codiciosa disposición. Fuertes manos ahuecaron sus nalgas y apretaron. —¿Estás conmigo, hermosa? Ísa se apoyó en los codos, se encontró con el azul de su mirada y sonrió. —Sí, mi juguetito sexy. Riendo con pecaminoso deleite, se inclinó para besarla mientras empujaba en ella. El resto fueron ventanas empañadas, charlas sucias y una fantasía convertida en ardiente realidad. Y a través de todo esto corría una vena de alegría aterradora. Porque esto se sentía correcto. Peligroso, hermoso, desgarradoramente correcto.

Capítulo 31

El costo de los sueños

El jueves fue un duro regreso a la realidad después de cinco días más allá de los sueños más salvajes de Sailor. Después de ese interludio intenso, sexy y jodidamente increíble en su garaje, Ísa y él habían regresado a su casa, habían caído en la cama... y se quedaron allí la mayor parte del domingo. Acarició, tocó y marcó su delicada piel, y ella había sido igual de posesiva con su cuerpo. Sailor estaba bien con eso. Más que bien. Luego, el lunes, habían tenido una celebración privada de Nochebuena por la tarde, compartiendo pequeños regalos que secretamente habían comprado el uno para el otro. Había encontrado un par de bonitos pendientes para ella que parecían racimos de flores cayendo de sus orejas, por sus ojos brillantes, parecía que lo había hecho bien. Ella le había dado un cinturón con una hebilla envejecida que ya sabía que no se iba a quitar. Luchando contra su deseo de excluir al mundo, habían ido en diferentes direcciones después de esa celebración privada, ambos tenían promesas que cumplir. La familia de Sailor se estaba congregando en casa de sus abuelos paternos, a noventa minutos de Auckland, y había prometido bajar temprano y ayudar a sus abuelos y a su abuela a establecerse. Mientras tanto, Ísa había dado órdenes a su familia dispersa para que aparecieran en su apartamento para una cena familiar.

—La próxima Navidad —le había prometido Sailor mientras la despedía—, lo haremos juntos. Combinar los clanes. Con mirada suave, Ísa lo había atraído para otro beso en lugar de responder. Y él sabía que aún no había atrapado la niebla, aún no la había convencido de confiar en él con su corazón. La idea le atormentaba incluso a través de la alegría de las vacaciones, todavía estaba en su mente cuando se sentó en su camioneta en su segundo día de regreso al trabajo. Solo se había tomado la Nochebuena y el Día de Navidad libres, pero todavía no había logrado ver a Ísa, ya que Harlow y ella habían ido a Hamilton con Catie el día de Navidad. Los dos habían regresado esa mañana y ambos habían regresado al trabajo también. Tendría a su pelirroja en sus brazos otra vez esa noche. Estaba planeando el siguiente paso en su plan para convencerla de que fuera suya cuando sonó su teléfono. Sus entrañas se apretaron al ver el nombre de su administradora de préstamos en la pantalla. Había terminado el proyecto en la escuela para poder concentrarse completamente en Fast Organic, todavía estaba en su camioneta en el aparcamiento de la escuela. —Jenni —dijo, con una mano apoyada en el volante y sus ojos mirando a través del parabrisas a los jardines de la escuela iluminados por el sol—. No esperaba una llamada hasta después del año nuevo. —Estoy trabajando entre las festividades, me tomaré mi descanso después y quería llamarte lo más rápido posible. —¿Buenas noticias o malas? —La encargada de préstamos y él tenían una relación amistosa: Sailor ya había sacado y había pagado un par de préstamos más pequeños. Este, sin embargo, sería un riesgo mucho mayor para el banco. —Bien y mal —respondió Jenni en un tono tan práctico como su peinado gris acero—. Lo bueno es que el banco te dará el préstamo. Sailor no comenzó a celebrarlo. —Estoy esperando lo malo. —Vas a necesitar a alguien para que te avale. Simplemente no tienes los activos para pedir prestado. No esa cantidad. La mano de Sailor se apretó en el volante. —Gracias por intentarlo de todos modos. —Sabía que Jenni había ido a batear por él con los de arriba. —¿Qué? —El tono de Jenni se elevó—. Sailor, esto no es gran cosa. Tus padres te avalaron tu primer préstamo cuando tenías dieciocho años.

Incluso entonces, le había resultado difícil a Sailor aceptar cualquier ayuda. Lo había hecho solo porque había visto cuánto querían sus padres ser parte de su viaje. Pero ya no tenía dieciocho años, y la necesidad que tenía de lograrlo a través de su propio trabajo duro se había convertido en un segundo latido del corazón que latía día y noche. —Algunas cosas —le dijo a Jenni—, un hombre tiene que hacerlas solo. Jenni estaba hecha de cosas severas, no se dio por vencida. —¿Y qué hay de tu hermano? —Gabe lo haría en un abrir y cerrar de ojos —le dijo Sailor porque era verdad, y porque no quería que nadie pensara mal de su hermano—. Esto es asunto mío. Gabriel se había forjado su propio camino, roto las cadenas del pasado. La determinación de su hermano era legendaria: Sailor había pasado interminables fines de semana haciendo simulacros con Gabe, incluso más noches yendo a correr con su hermano, había visto juego tras juego mientras Gabe analizaba las jugadas. Sailor sentía lo mismo por su negocio. Y Gabe había hecho por él lo que él mismo había hecho por Gabe. A lo largo de los años, su hermano había cavado innumerables jardines, ayudado a descargar camiones de plantas, bolsas de tierra y fertilizantes, le ayudó con el vivero que alquilaba a cierta distancia. Pero el dinero era un asunto diferente. Sailor no iba a pedirle a su hermano que subsidiara su sueño de ninguna forma o manera. Eso destruiría el sueño. Sailor necesitaba hacer esto sin esperar que las personas que amaba pagaran por lo que él quería. Ese era todo el jodido punto. No ser un tomador. Uno que utilizaba. Para retribuir a las personas que le amaban. —¿Estás seguro, Sailor? —preguntó Jenni. —Sí. ¿Qué préstamo puedo obtener por mi cuenta? Resultó ser una cantidad mucho menor, pero era mejor que nada. Después de concertar una reunión con Jenni para repasar el papeleo, se quedó sentado en su camioneta durante largos minutos, mirando el sol de la tarde. El brillo parecía burlarse de las sombras que amenazaban con tragarse su sueño. Sin el dinero, no podría implementar el próximo paso de su plan. Y si no lo implementaba el año próximo, entonces era inevitable que alguien más interviniera y llenara la brecha en el mercado. Esto solo funcionaría si Sailor se mantenía por delante de la competencia. Para eso, necesitaba dinero contante y sonante.

—No —dijo con el ceño fruncido—. Es solo un obstáculo. Has saltado obstáculos antes. Diez minutos haciendo matemáticas mentales y se dio cuenta de que podía ganar suficiente dinero para lanzarse exactamente cuándo siempre había planeado lanzarse. Pero tendría que trabajar desde el amanecer hasta el anochecer, siete días a la semana. Vacaciones incluidas. Sailor golpeó el volante con un dedo. Trabajar duro no era un problema. Tampoco encontrar trabajo suficiente para llenar esas horas. Sí, los grandes trabajos corporativos lo hacían más fácil, pero los múltiples trabajos residenciales también vendrían bien, y tenía suficiente experiencia en esto para saber dónde anunciarse para encontrar clientes. En cuanto a su familia, a sus hermanos no les molestaba venir con al trabajo, así que les vería a menudo. Podría hacer tiempo para ver algunos de los partidos de Jake y Danny, mientras que Gabe entendería la obsesión de Sailor con su sueño. Y todavía tenía que comer, así que podía pasar a cenar de vez en cuando para mantener a su gente feliz. Lo que estaba en cuestión era su pelirroja. Ísa merecía ser apreciada y tratada como una prioridad en su vida. Al trabajar tantas horas como necesitaba, la apartaría inevitablemente cuando aún no se había ganado el derecho de pedirle paciencia, cuando aún no le había demostrado que podía confiar en él solo para hacer esto durante un año. No solo eso, él esperaría que ella ajustara su vida a la de él. Apretó la mandíbula. Si hacía eso, no era jodidamente mejor que sus padres. Y se arriesgaba a perderla. Pero si no hacía lo que tenía que hacer, se arriesgaba a perder su respeto por sí mismo, se arriesgaba a convertirse en el tipo de hombre que siempre había despreciado. Un hombre que se daba por vencido cuando las cosas se ponían difíciles. Un hombre que simplemente renunciaba.

Capítulo 32

El fiasco de la Navidad en familia y un bollito del amor

Esa noche, Ísa trabajó hasta las ocho sin interrupción, no solo atendiendo los deberes habituales de un VP, sino también revisando la información que había recopilado sobre las personas que habían entrado y salido de la oficina de Jacqueline. Tenía que admitir que tenía un sospechoso favorito, pero sabía que no se basaba en nada más que en su prejuicio personal contra las resbaladizas criaturas del pantano. El hecho de que no le gustara Trevor no significaba que su hermanastro, sí, no, esa descripción nunca iba a encajar con ella, fuera un piojo que filtraba información a los medios. No cuando quería estar a buenas con Jacqueline. Por otro lado, Ísa no podía ignorar que él había entrado y salido de la compañía, y de la oficina de Jacqueline, mucho más a menudo que lo explicable para un hombre que no tenía absolutamente nada que ver con el negocio. A menos que tengas en cuenta su campaña para convencer a Jacqueline para que le diera un puesto ejecutivo en Crafty Corners. Lo cual podría dar a Trevor el Trepa pista libre. —¡Argh! —Ísa arrojó su pluma y se rindió, por lo menos esta noche, y decidió que necesitaba algo de comida. Normalmente habría llamado a Nayna para cenar, pero hoy se encontró pensando primero en Sailor. Sus muslos se juntaron, las mariposas revolotearon en su estómago cuando una sonrisa tonta iluminó su rostro ante la idea de volver a verlo. Le había echado de menos en los últimos días, había seguido queriendo susurrarle cosas durante la cena de Nochebuena en su apartamento. Como cuando su padre, después de haber volado para pasar un par de días, había puesto su brazo alrededor de Elizabeth Anne Victoria y muy seriamente declaró que eran almas gemelas. En ese momento, Jacqueline sacudió la cabeza y dijo, en islandés:

—Stefán, eres un hombre apuesto, pero si no tienes cuidado, te convertirás en la caricatura de un anciano lascivo. Tu “alma gemela” es un bebé. Mientras que la dulce pero tristemente vacía Elizabeth Anne Victoria soltó una risita y dijo que lo “increíble” era su "bollito del amor" hablando tantos idiomas, el padre de Ísa le había respondido a Jacqueline, también en islandés. —Ella no intenta apoderarse de mis corporaciones. Considero que es un rasgo maravilloso en una esposa. —Eso es porque ella no distingue un balance general de una sábana. Ísa había cortado esa línea de conversación antes de que degenerara más, pero la cena había sido interesante por decir lo menos. Incluso ser amigos era un asunto complicado para Jacqueline y Stefán. La pobre Elizabeth Anne Victoria y el pobre Oliver, ambos con su barracuda personal, no tenían ninguna esperanza de controlar. Sin Ísa, hubiera sido un baño de sangre, después de lo cual Jacqueline y Stefán hubieran compartido un brindis y se hubieran preguntado por qué tanto alboroto. Como fuera, Ísa se había asegurado de que no se derramara sangre e incluso sus combativos padres parecieron relajarse bajo la influencia del buen vino y la comida. Catie y Harlow habían pasado la mayor parte del tiempo hablando con sus ojos y luchando por no reírse mientras pronunciaban “bollitos del amor” cuando Stefán no miraba, mientras Oliver parecía dulcemente aturdido hasta que Jacqueline le dio un beso en la mejilla. Luego había brillado, y Jacqueline lo había arrastrado a un baile lento al ritmo de "Noche de paz". En cuanto a Trevor, afortunadamente no había estado, siendo este el año que pasaba las vacaciones con el lado de la familia de su madre. Lo que Ísa había sabido cuando hizo los planes de la cena. No había nacido ayer. Y no tenía intención de que Trevor se arrastrara por su apartamento. Nunca. No podía esperar para contarle todo a Sailor, reírse con él por su loca familia y oír hablar de su Navidad, su sonrisa tonta se hacía más amplia a cada segundo. Diciéndose a sí misma que actuara como una adulta, le envió un mensaje de texto a Nayna para preguntarle sobre la situación de Raj. Resultó que su familia había sido invitada a la misma gran boda adinerada que la familia de Nayna, y tuvo el valor de sentarse al lado de Nayna, lo que provocó que todas las cejas del lugar se alzaran hacia la línea del cabello del dueño. Los hombres solteros y sin compromiso no se sentaban al lado de mujeres solteras, a menos que hubiera “algo en marcha”.

Y a pesar de que Nayna le había dado una patada por debajo de la mesa y siseó por lo bajo para que se fuera, él había seguido trayéndole su chai del buffet, poniendo dulces adicionales en su plato, y actuando como un pretendiente enamorado. —Luego se va una hora antes que los demás y me deja allí. —Nayna había echado humo por la línea telefónica ayer por la tarde—. Mis padres estaban radiantes, las tías estaban ansiosas por hacer preguntas, y yo quería golpearle. Fue su venganza por mi momento de “solo te quiero por tu cuerpo”, estoy segura de ello. Ísa había luchado por no reírse: cuanto más oía de Raj, más le gustaba. Nayna necesitaba un hombre que jugara con ella, que se burlara, que derribara sus escudos. Como hacía Sailor con ella. Sí, era peligroso y dolería muchísimo cuando terminara, pero ese era un futuro que Ísa estaba ignorando cuidadosamente. ¿Ha vuelto a llamarte? le envió un mensaje a Nayna. El demonio malvado me sigue enviando fotos de sus abdominales, brazos y cuerpo espectacular. Soy débil. Guardo las fotos. Riendo, Ísa levantó el teléfono y llamó a su amiga. La conversación resultante fue histérica e iluminadora: Nayna, al parecer, se estaba enamorando de Raj a pesar de sí misma. Quizás tan fuerte como Ísa se había enamorado de Sailor. Aún más hambriento cuando terminó su llamada, Ísa fue y agarró algo de comida china para llevar, luego se dirigió al terreno de Fast Organic. Sailor le había enviado un mensaje para decirle que estaría trabajando allí hasta que estuviera completamente a oscuras, y la luz del verano apenas comenzaba a desvanecerse cuando llegó. Su camioneta era la única en el parking. O, debería decir, su camioneta era la única en lo que una vez había sido el parking. Estaba completamente excavado, el hormigón quitado. Ísa estaba asombrada por la velocidad de todo. Recorriendo con cautela el sitio de trabajo, notó las advertencias sobre la salud y la seguridad e hizo todo lo posible para mantenerse ilesa. Lo último que necesitaba era que la compañía recibiera una violación de seguridad porque se había caído de bruces. —Sailor —gritó—, ¿dónde estás? —¿Ísa? —La cara de Sailor apareció por la esquina del edificio. Frunciendo el ceño cuando la vio tratando de abrirse camino a través de la tierra revuelta donde antes había estado el aparcamiento, se quitó los guantes y luego se

dirigió hacia allí con sus pesadas botas de trabajo. La había levantado y la estaba llevando a ella y a la comida más allá de la zona de peligro antes de que ella se diera cuenta de lo que pretendía hacer. Luego se inclinó y la besó con voraz bienvenida, con una mano de piel áspera en su mejilla. Ella se sintió deliciosamente devorada. Era como si él hubiera estado esperando besarla todo el día, como si ella fuera una droga y él fuera un adicto. Ísa decidió que estaba bastante feliz de ser la droga personal de Sailor. Solo después de romper el beso cuando ambos estuvieron sin aliento, él dijo: —Eres un espectáculo para los ojos doloridos, fierecilla. —Una larga inhalación— . ¿Y es chino lo que huelo? Con los dedos de los pies todavía enroscados y las mejillas sonrojadas, Ísa empujó la bolsa para llevar contra su pecho. —Los hombres solo me quieren por la comida que traigo. —Oh, tengo otras prioridades. —Pasó su mano por su espalda y su trasero, apretando con apreciación. —Para —ordenó Demonita Ísa—. Eso es el postre. Él gimió. —Me vuelves jodidamente loco, Ísalind. Y te eché mucho de menos. —Yo también te eché de menos —dijo Ísa, no iba a jugar con él. Él respondió con uno de esos tontos y dulces besos en la nariz que hacían que el estómago saltara, antes de que tomara su mano y caminara con ella por el costado del edificio. Sus ojos se agrandaron. —Guau, ¿cómo hiciste todo esto tú solo? —El huerto estaba marcado por un borde temporal, la tierra en su lugar. —Podría fingir que soy Superman —dijo—, o podría admitir que les pedí a mis hermanos y a Raj que colaboraran. Los cuatro aparecieron hoy. Mi padre también lo habría hecho, excepto que mi madre y él volvieron a Waikato para ver a los padres de mi padre: mi abuelo se torció el tobillo anoche. Tal vez eso explicaba la tensión que Ísa había vislumbrado en su mirada cuando había doblado la esquina por primera vez. —¿Es una lesión grave?

—No. Creo que mis padres lo usaron como una excusa para pasar más tiempo con ellos. —Una sonrisa cariñosa—. Esperan convencer a mis abuelos para que se muden a Auckland, pero no sé si sucederá; a los dos les encanta el área de Waikato. Sentada sobre una caja de madera vuelta hacia arriba que parecía haber contenido alguna vez algún tipo de material de jardinería, Sailor se sentó en una caja contigua. Enganchando una tercera caja con su pie y arrastrándola, dejó la bolsa de comida para llevar entre ellos. Preguntándose si era solo el estrés del trabajo lo que había leído en su rostro, Ísa comenzó a preparar la comida. —¿Cómo fue tu Navidad? —El caos habitual —dijo con una sonrisa—. Danny logró agarrar una botella de vino tinto mientras nadie miraba y decidió ver de qué se trataba el alboroto. —Se rió—. Digamos que no volverá a acercarse al alcohol en un tiempo. ¿Cómo estuvo la tuya? Cuando Ísa se lo contó, se rió tan fuerte que casi se cae de su asiento. —¿Soy tu bollito del amor? —preguntó con una sonrisa. El corazón se saltó un latido e Ísa respondió con la misma vena ligera. —Prefiero cielito. —Ella comenzó a abrir la comida para llevar con el sonido de su risa, sus propios labios arqueándose. Estar con él la hacía tan dolorosamente feliz— . ¿Estás unido a tus abuelos? —Sí. Cuando era niño, solía pasar semanas corriendo alocadamente por su granja antes de que la redujeran. —Al aceptar la caja de arroz frito que ella tendía, dijo—: ¿Y tú? ¿Unida a tus abuelos? El dolor apuñaló el corazón de Ísa. —Mi abuela paterna —dijo en voz baja—. Viví con ella durante cinco años en Islandia, desde que tenía ocho. La quería más de lo que nunca antes había querido a nadie. —Lo mejor fue que su abuela la había querido igual—. Era cálida y suave, y me mecía si tenía una pesadilla. Pasando el dorso de su mano sobre su mejilla, su mirada oscura, Sailor dijo: —¿Se ha ido? —Un mes después de cumplir los trece. —Un mes después de un picnic de cumpleaños que su abuela había ayudado a Ísa a organizar para sus amigos—. Fue entonces cuando mi padre me trajo de vuelta a Nueva Zelanda y le dijo a Jacqueline que era su turno de asumir mi responsabilidad.

—Esa es una edad difícil para adaptarse a un país que viste por última vez cuando eras niña. Isa hizo una mueca. —Especialmente cuando tienes un acento “divertido” y pesas más que la media. —Encogiéndose ante los viejos recuerdos, dijo—: Estoy tratando de darles a Catie y Harlow el tipo de amor que Amma Kaja me dio. —Estás teniendo éxito —dijo Sailor sin siquiera un segundo de duda. Algo cálido y borroso cobró vida dentro del corazón de Ísa. —Prueba esto. —Sailor le tendió un rollo de primavera. Inclinándose, Ísa dio un mordisco. Él se metió la otra mitad en su propia boca. La pequeña intimidad del momento le dejó sin aliento. ¿Cómo sería tener esto con él todas las noches? ¿Estos sencillos y dulces momentos de conexión a medida que crecían juntos en el futuro?

Capítulo 33

La tragedia del vestido diáfano

Era difícil no aferrarse al sueño. Porque a pesar de lo duro que intentaba luchar para que funcionara, el riesgo de que todo se derrumbara permanecía peligrosamente alto. Era todo un riesgo: ninguna mujer con instinto asesino y sangre de negocios arrojaría más recursos a la campaña. Desafortunadamente para su yo futuro, Ísa era una romántica que probablemente estaba destinada a producir su propia tragedia personal de Shakespeare, completada con un corazón roto y ensangrentado y sueños rotos. A pesar de que llegara a la meta llevando una corona de flores y recorriera las calles con un vestido diáfano mientras divagaba locamente. —Una mujer tiene que tener ciertos estándares —murmuró. Sailor hizo una pausa en el acto de comer otro rollito de primavera. —Creo que están bastante buenos —defendió—. Crujientes por fuera, deliciosos por dentro. —¿Qué? Oh. —Los hombros de Ísa temblaron, su sonrisa se dibujó en sus mejillas—. No, acabo de tener una idea para un poema. —Se llevó la mano a la boca después de que las palabras escaparon—. Olvídate de haber escuchado eso. Los ojos azul demonio brillaron. —Ni por asomo, fierecilla. —Comido el rollito, apartó los dedos lejos de su boca— . ¿Escribes poesía? Soltando un suspiro, Ísa asintió. —Encontrar la combinación correcta de las palabras para transmitir un pensamiento o una idea dentro de la forma pequeña y perfecta de la poesía, que me hace feliz. —Así de simple—. No espero ser el próximo poeta laureado ni nada por el estilo. Es un... pasatiempo apasionado. —Si te convirtieras en una famosa poetisa —dijo Sailor a la risa de Ísa—, ¿abandonarías la enseñanza? —No. Me encanta enseñar. —Parecía una vocación.

—¿Puedo escuchar uno de tus poemas? —Lo pensaré. —Ísa se sintió extrañamente tímida por compartir su trabajo con él, mostrándole esos peculiares pedacitos de su alma—. Debes estar cansado —dijo para darse tiempo a pensar—. Has logrado una cantidad increíble en un corto tiempo. —Me queda probablemente media hora de luz útil. —Terminó lo último de su comida—. ¿Terminaste el día? Isa hizo una mueca. —No, estoy manejando algo para Jacqueline que está absorbiendo mi tiempo. —¿Tiene que ver con esa idea de megatienda que apareció en las noticias de negocios el otro día? No es el estilo habitual de tu madre, revelar sus planes antes de que tenga todo en su lugar. Ísa debería haber sabido que descubriría que algo andaba mal; Sailor Bishop era demasiado listo para su propio bien. Siguiendo sus instintos, le contó lo que estaba pasando. Sus ojos se enfriaron cuando comenzó a hablar sobre su investigación sobre alguien que había estado en la oficina de Jacqueline durante ese período. —¿Crees que lo hice yo? —No empieces —espetó ella, empujando sus palillos usados en su bolsa de basura improvisada con fuerza innecesaria—. Ya pasé demasiado tiempo convenciendo a mi madre de que no podías ser tú. No eres tan tonto. Sailor soltó una carcajada, echó la cabeza hacia atrás, una hermosa criatura besada por la luz del atardecer. El corazón de Ísa dolió. —¿Quién crees que es? —dijo después, con los ojos brillantes. —No tengo nada en este momento. —Quería tirarse del pelo en frustración— . Pero si alguien quiere hacer daño a Crafty Corners, podrían intentar algo aquí. Mucha gente está mirando para ver si Fast Organic fracasará o tendrá éxito. —Estaré atento. —Sailor miró el jardín que había dispuesto—. Hoy no conseguí un préstamo del banco —dijo abruptamente—. O más específicamente, obtuve la mitad de lo que necesito. Con el estómago apretado, ella entendió instintivamente que el revés era malo. También entendió lo que significaba para su amante ferozmente ambicioso y decidido confiar en ella con esto. Cerrando su mano sobre la suya, dijo: —¿Impacto?

—Si no hago nada para mitigar la pérdida, las cosas cambiarán demasiado para que realice lo que he estado planeando en los últimos dos años, desde que identifiqué una brecha en el mercado. Habría tenido veintiún años en ese momento. Ya soñando grandes sueños y con el impulso y la fuerza de voluntad para hacerlos realidad. ¿No era de extrañar que ella estuviera tan desesperadamente enamorada de él? Oh, Dios. ¿Por qué demonios había hecho eso, admitir la verdad? ¿Cómo podría esconderse de eso ahora? —Parece que tienes un plan —dijo a través del nudo en la garganta. Entrelazando sus dedos con los de ella, Sailor se aferró rápidamente. —Tendré que duplicar mi carga de trabajo —dijo, como si no estuviera hablando de una inversión loca de tiempo. Como si no estuviera rompiendo el corazón de Ísa. Ella se preparó para escuchar que no tendría tiempo para una relación. No habría tiempo para ella. —Probablemente sea un zombie —dijo, levantando sus manos juntas para presionar un beso en sus nudillos—. Pero si me dejas, seré tu zombie. Los pulmones de Ísa dolían, le costaba respirar. —¿Oh? —Podríamos hacer que funcione —dijo, esa misma llama decidida en el azul de sus ojos que ella había visto cuando hablaba de sus sueños de negocios—. Desayunar juntos al romper el alba —una sonrisa juguetona que le pedía que sonriera con él—, luego cena sofisticada como esta. —Agitó una mano—. Seguido por desnudez mutua de noche. Su pasión era un fuego salvaje que lamió sobre ella y le pidió que creyera, aunque había visto de primera mano que ninguna relación podría sobrevivir a este tipo de estrés implacable. Y nadie tan ambicioso como Sailor estaría satisfecho con un solo triunfo. Siempre habría más montañas que escalar, más glorias que lograr. Cosas más importantes que Ísa. Y aun así ella quería creer. Le amaba demasiado como para no aferrarse a la paja más fina de esperanza. —¿Qué pasa con los fines de semana? —Excepto por esos cinco años mágicos con su abuela, Ísa había pasado innumerables horas sola cuando era niña; la idea de repetir esa existencia era su pesadilla personal.

Especialmente cuando era Sailor a quien echaría de menos. —Podrías venir conmigo —dijo Sailor, su mano todavía cerrada posesivamente alrededor de la suya—. Después de que hayas terminado tu trabajo con Jacqueline, podrías calificar trabajos y escribir tu poesía mientras yo arreglo jardines. Cuando Ísa separó los labios, para decir qué, no estaba segura, él negó con la cabeza. —Inténtalo, Ísa. Por favor. Fue la emoción desgarradora en esa última palabra la que le llegó. Sacudida por el poder crudo de la misma, fue contra todos sus instintos y asintió. —¿Cuándo comienzas tu horario de trabajo del infierno? Acercándola a su regazo, él empujó la mano en su pelo y lo dejó caer alrededor de sus hombros. —No voy a defraudarte, fierecilla. —Un beso que le robó la voluntad, amenazó con robar todos sus propios sueños, amenazó con astillarla en pedazos. —Ya he empezado —le dijo después mientras yacía acurrucada en su regazo— . Pero me tomaré un descanso a principios de año. Le prometí a mi padre hace meses que iría al viaje familiar de acampada. ¿Vienes conmigo? Sofocando su miedo a quedarse atrás en favor de sueños más grandes, Ísa asintió. Porque cuando Ísa Rain aceptaba intentar algo, lo hacía con todo su corazón y alma. Sin arrepentimientos. Sin dudarlo. —Sí —dijo en una oleada de determinación tan potente como la de Sailor después de meter su dolor en una caja y cerrarla con llave—. Iré. Sailor besó sus nudillos de nuevo. Y en sus ojos, ella vio una sombra que hizo que su corazón se torciera. Él estaba escondiendo algo más. —¿Sailor? —Frunció el ceño—. Háblame. —Era una exigencia. —Esta noche no, Ísa. —Casi una súplica—. Esta noche seamos solo nosotros. Sin dejar de fruncir el ceño, Ísa pasó los dedos por su pelo. —Tienes un aviso, Sailor Bishop. Si quieres que sea tuya, entonces tú eres mío. — Apretó su nariz contra la suya—. Habla conmigo. Un suavizamiento de los labios, una ligera curva. —Hablaré en el campamento, lady jefa —dijo—. Lo prometo. Ísa haría que cumpliera esa promesa. Y lucharía con todas sus fuerzas para aferrarse a cada cosa sexy, dulce, divertida y poderosa entre ellos. Renunciar no estaba en su vocabulario. Incluso cuando podría ser bueno para ella. Igualmente, no tenía un vestido blanco diáfano.

ESTÁNDARES Una mujer debe tener estándares Los vestidos blancos vaporosos podrían estar de moda Para la locura o un ataque de nervios Pero cariño, el negro es mucho más dramático Y le da gravedad a tu locura ~ Ísalind Rain

Capítulo 34

Feliz Año Nuevo

Sólo días después, el año nuevo estalló en una oleada de calor de verano... y un beso que encendió la sangre de Ísa hasta el punto de ebullición. Sailor había trabajado todo el día, pero estaba allí para ella a medianoche, los dos de pie en el tejado de su edificio de apartamentos mientras, a lo lejos, los fuegos artificiales estallaban en salpicaduras de luz y color desde la Sky Tower de Auckland. —¿Estás haciendo resoluciones para el nuevo año? —susurró ella después del beso mientras los fuegos artificiales aún estallaban y su corazón romántico soñaba con besos para siempre. Con expresión solemne, Sailor ahuecó su mejilla. —Besar a mi Ísalind tanto como sea posible. No, ella no tenía ninguna posibilidad. Poniéndose de puntillas, Ísa le tocó los labios con los suyos mientras la suave brisa de verano se enroscaba a su alrededor, y en todo el país, los amantes se besaban.

Capítulo 35

Ísa y Nayna y una botella de tequila

Dos días más tarde, cuando Ísa finalmente llegó a casa, después de las nueve de la noche, encontró a Nayna sentada en su automóvil frente al edificio de apartamentos. Ísa se había quedado hasta tarde en la oficina para trabajar en el Caso del Cobarde Soplón, como lo había llamado Catie, con un poco de ayuda de Harlow. Ambos habían decidido que "espía" era un título demasiado sofisticado. Según ellos, "soplón” era mucho más de clase baja. En cuanto a cómo habían descubierto que la investigación estaba en marcha, no era exactamente una verdadera ciencia si conocías a Jacqueline y cómo reaccionaría ante semejante violación. —¿Y a quién más pediría que investigara, salvo tú? —dijo Harlow sin malicia— . La familia es todo para ti, Ísa. Su hermano dulce, de vez en cuando ridículo, había golpeado el doloroso clavo directamente en la cabeza. Encogiéndose del golpe involuntario y su sueño de estar en un terreno firme que nunca se movería, con un compañero que siempre la veía, escondido protectoramente, siguió trabajando. No tenía contactos laberínticos con Jacqueline, pero tenía un título de inglés. Daba la casualidad de que uno de sus compañeros de clase había terminado siendo un periodista que trabajaba para el periódico que había impreso la historia. Cuando le llamó para preguntar sobre las políticas del periódico, él dijo: —No pagamos información, no importa cuál sea la historia. Eso es lo que nos separa de los tabloides. Esa pequeña información arrojó un giro a todas sus teorías. Todavía estaba mordiéndola cuando se detuvo en el aparcamiento del bloque de apartamentos y vio el coche de Nayna en un lugar para invitados. Su amiga estaba sentada adentro. Saliendo de su propio coche, Ísa se acercó para tocar la ventanilla de la otra mujer.

Nayna saltó visiblemente. —Por Dios —dijo después de salir—. Me has dado un susto de muerte. Estaba en las nubes. —¿Cuánto llevas esperando? —No mucho, solo cinco minutos. Iba a llamar para ver si estabas en casa, pero decidí sentarme y meditar primero en mi coche. —Ven a meditar conmigo —dijo Ísa, su mente se llenó de pensamientos sobre un cierto jardinero de ojos azules que la hacía hacer cosas locas como decidir intentar hacer que su relación funcionase aunque seguramente estuviera condenada. Una vez dentro del apartamento de Ísa, con los bolsos dejados y los zapatos fuera, Ísa preparó té. —¿Señor Ojos azules viene esta noche? —preguntó Nayna. —No, prometió llevar a sus hermanos menores a una película en la sesión de noche. — Ísa amaba a Sailor tanto por ser tan buen hermano mayor, por sacar tiempo incluso cuando estaba llegando al límite desde el amanecer hasta bien pasado el atardecer. No eran los compromisos familiares lo que la había preocupado nunca: la familia era el alma de Ísa—. Ahora siéntate. Habla. Instalándose en el sofá al lado de Ísa: —Tengo que irme —dijo Nayna con ojos entrecerrados—. ¿Sabes de lo que me he dado cuenta? Raj es obstinado como el infierno de una manera silenciosa. Él se ha decidido sobre mí y no se está moviendo. —¿Y tú todavía no estás segura? —Quiero desnudarlo y saltar sobre sus huesos como una maníaca sexual. Además resulta que me gusta su cerebro. —Nayna tragó su té como si fuera whisky—. Pero hay otras cosas en mi cabeza que hacen que sea difícil pensar. Dejando la taza sobra la mesita con un golpe, se levantó y comenzó a caminar, su respiración entrecortada. —Anoche llegué a casa y encontré a mi hermana sentada en la mesa de la cocina otra vez, charlando con mi padre. La quiero, pero en ese momento quise gritarle por arruinar mi vida. Una exhalación áspera. —Y fue entonces cuando me di cuenta de que no me había hecho nada. Esta es mi vida, y yo soy la que la arruiné. —Dejándose caer en el sofá, cruzó los brazos, con expresión inexpresiva—. Me cogeré tiempo extra de vacaciones, me largaré de aquí para poder aclarar mi mente. Ya tengo el permiso de mis jefes. —¿A dónde vas? —No había manera de que Ísa fuera a dejar que Nayna escapara sin obtener todos los detalles para poder cuidar a su amiga.

—Ten. —Tomando su teléfono, Nayna envió la reserva a Ísa. —¿Si Raj me rastrea y pregunta? —No sabes nada. —Entiendo. Nayna bebió un poco más de té. —Entonces, ¿vas a acampar? —Te odio —dijo Ísa con una mirada asesina—. Lo hago por amor. Resoplando y riendo al mismo tiempo, Nayna le dijo que se asegurara de llevar papel higiénico. Después de amenazar con estrangular a su mejor amiga, Ísa admitió la verdad. —Estoy aterrada de que vaya a ser lo último con él, Nayna. —La otra mujer había sido testigo de la existencia solitaria de Ísa de primera mano, había visto las cicatrices que se habían formado—. También me da miedo convencerme a mí misma para un día más, otro mes más, otro año más, y cuando mire, estaré sola en una casa grande. —Tonterías. —Nayna empujó a Ísa en el costado—. Ya no eres una niña. Eres una mujer pateadora de culos que no toma prisioneros. ¿Realmente crees que dejarás que tu Sailor te tire ese tipo de mierda? Tu Sailor. A Ísa le gustó como sonaba. —Soy tan débil cuando se trata de Sailor como tú en lo que respecta a los abdominales de Raj. Suspirando, Nayna dijo: —Desearía haber cerrado la boca en la fiesta. Es tan guapo y me iba a dejar tocarlo por todas partes. —Una sacudida de su cabeza—. Pero mis sucias fantasías no son de lo que estábamos hablando. En serio, Ísa, eres demasiado dura, y demasiado honesta, para engañarte a ti misma y convertirte en una pesadilla. Tan profundamente enamorada de Sailor como estaba, no estaba tan segura. En ese momento, la noche al otro lado de las ventanas se volvió borrosa cuando una repentina ráfaga de lluvia tronó en un estrepitoso trueno. Y Nayna dijo: —A la mierda el té. ¿Dónde está el tequila? Me quedaré a dormir. Y así fue como Ísa terminó con su primera resaca desde la universidad... y Nayna terminó borracha, llamando a cierto hombre y diciéndole que quería lamer sus abdominales.

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—El tequila es el diablo —gimió Nayna, por la línea de la oficina privada de Ísa— . Oh, joder, están anunciando mi vuelo. Y Raj acaba de enviarme otra foto de sus abdominales. Agregó el emoji de la lengua. Ísa no pudo evitar reír, su estómago dolía. Afortunadamente, los analgésicos de venta libre que había tomado finalmente habían hecho efecto. —¿Cuántos hace ese desde que te despertaste? —Deja de reírte —dijo Nayna gruñendo—. ¿Sabes lo difícil que es pensar cuando mi teléfono está lleno de imágenes medio desnudas de él a las que solo quiero comerlas con los ojos? —Su respiración se aceleró—. Última llamada para mi puerta. Hablaré contigo más tarde. —No te metas en más problemas —ordenó Ísa. —Olvídate de los problemas. Esperemos que no vomite. Después de colgar, Ísa se conectó a su ordenador y vio que la seguridad de la compañía finalmente le había enviado las grabaciones que había pedido. Crafty Corners no tenía seguridad interna, eso sería aterrador, los empleados serían vigilados todo el día. Sin embargo, tenían seguridad en todas las salidas y entradas principales y en los ascensores. Todavía tenía varias horas de filmación para examinar cuando tuvo que detenerse y sumergirse en el trabajo normal de un vicepresidente. Cuando Jacqueline le pidió que fuera a su oficina e informara sobre la situación del espía, Ísa respondió que estaba trabajando en ello y que si Jacqueline no dejaba la microgestión, Ísa arrojaría todo el desastre en su regazo. El Dragón retrocedió. Y Ginny le trajo un paquete cuidadosamente envuelto que le habían dejado en recepción. Este cactus era una bola redonda de pelusa que hizo que Ísa sonriera como una tonta. Eres un hombre extraño, le envió a Sailor. Pero soy tu hombre extraño. Ísa respiró hondo, asustada por lo mucho que esas palabras significaban para ella. Pero, decidida a intentarlo, a no arrepentirse, se reunió con él en el lugar de trabajo a las siete y media de esa noche; ella había traído una saludable “comida casera”. En realidad era comida para llevar de un restaurante de estilo familiar que preparaba comida simple con poca grasa.

Adoraban sus carbohidratos, pero pensó que Sailor necesitaba esos carbohidratos. Especialmente cuando descubrió que sólo había comido un simple sándwich para el almuerzo. —Dios mío, Sailor, músculos así no pueden sobrevivir solo con un sándwich. Y sabes que estoy aquí por los músculos. Sonriendo, él la atrajo para besarla con un beso que era calor al rojo vivo y posesión, manos abiertamente apreciativas en su trasero. Ísa metió sus propias manos en los bolsillos traseros de sus pantalones cortos y apretó. Él le lamió la lengua en venganza. Ella se quitó uno de los tacones de chupete y pasó los dedos de los pies por la pantorrilla. Sailor rompió el beso con un gemido. —Juegas sucio, fierecilla. —Otro beso de succión—. Me gusta. —Deberíamos comer —logró decir Ísa—. Sé que estamos al lado de un lecho de jardín, pero he oído que esos lechos no son muy cómodos. —Listilla. —Acarició ese culo—. Pero sí, tienes razón. Comamos. Después, los ojos azules de Sailor capturaron los de ella. —¿Tienes que volver a la oficina? Ísa lo pensó y se dio cuenta de que podía enchufar sus auriculares y revisar el video de seguridad en su ordenador portátil. —No, puedo trabajar de forma remota. Inmediatamente él trajo otra caja de madera vacía. —¡Ta-chán! Tu escritorio al aire libre. No hablaron durante la siguiente hora y media, mientras la noche de verano se convertía en anochecer, pero estaban juntos, y de vez en cuando, él se movía y le levantaba la barbilla para besarla. Los dedos de los pies de Ísa se enroscaron un poco más con cada beso, hasta que la luz se desvaneció en la noche y Sailor tuvo que empacar, estaba tan hambrienta por él que lo habría atacado en el asiento trasero de su camioneta si le hubiera dado elección. De todas formas, lo siguió a su casa ya que sería más fácil para él ducharse en su casa. Cuando él la presionó contra la puerta cerrada y la besó, todo calor, sudor y tierra, no le importó lo más mínimo. El olor a tierra era un afrodisíaco primitivo que se hundía en su sangre y la convertía en melaza. Apretando sus pechos cuando ella comenzó a tirar de su camiseta, Sailor se echó hacia atrás lo suficiente como para arrancársela, luego le bajó la cremallera del vestido y lo empujó hacia abajo para arremolinarse a sus pies. —Joder, fierecilla. Eres mi postre favorito. —Se inclinó para mordisquear su garganta, sus manos ásperas moldearon descaradamente sus pechos.

Ella se estremeció y él juró. Su sujetador estaba en el suelo un segundo después, seguido rápidamente por sus bragas, aunque Sailor volvió a ponerle los tacones. —Te dan justo la altura correcta. —Le dio la vuelta con esas palabras pronunciadas con dureza—. Aprieta las manos en la puerta —dijo, al mismo tiempo que rodeaba con el dedo la entrada antes de presionar para excitarla con una caricia—. Manos en la puerta, fierecilla. No me hagas coger las esposas. Un poco sorprendida, y tan excitada que se sintió arder, Ísa hizo lo que le había pedido. Él retiró su mano de entre sus muslos con erótica lentitud. Ella oyó el tintineo metálico de un cinturón, el suave aplastamiento de la ropa siendo apartada a un lado, el crujido de una envoltura siendo rasgada. Sailor pasó su mano por su espalda y sobre sus curvas inferiores. —Esta piel —murmuró, su voz espesa. Entonces la agarró la cadera con una mano, la otra se movió para sostenerle el pecho con firmeza posesiva, y estaba empujando en ella, se sentía tan rígido y tan largo en esta posición que ella se mordió con fuerza el labio inferior, puro placer en la acción. Solo necesitó dos caricias para correrse, la tarde viendo a Sailor trabajando sin camisa, sus pequeños besos y toques, la había excitado a un estado de ninfómana. Él no duró mucho más, penetrando profundamente en su cuerpo y hundiendo los dedos en la carne de sus caderas mientras gruñía y se corría. Cayendo ligeramente hacia adelante sobre su espalda después de eso, le apartó el pelo para poder acariciarle el cuello con un beso. —Ahora los dos estamos sucios. —Parecía muy contento por ese hecho. Ísa se estaba convirtiendo en gelatina como resultado del contacto afectuoso. —¿Cómo de grande es tu ducha? La respuesta era que no mucho… y lo suficientemente grande. Ísa terminó sujeta contra la pared una segunda vez mientras Sailor la acariciaba lenta y profundamente, con toda la paciencia del mundo. Cuando finalmente salieron del cubículo lleno de vapor, sus piernas se volvieron gelatinosas. Sailor le lanzó una de sus camisetas para que se vistiera mientras él se ponía un viejo par de vaqueros que abrazaban su culo a la perfección. Sentados a la mesa de la cocina, ambos se pusieron a trabajar. En algún momento dejaron el trabajo, se estiraron en la cama y terminaron quedándose dormidos. Amanecer a la mañana siguiente Ísa frunció el ceño a Sailor mientras se ponía la ropa del día anterior.

—No puedo creer que vaya a hacer el camino de la vergüenza. Guarda una muda de ropa. Vendrás a mi casa esta noche. Sin parecer ni un poco triste, él atrajo su boca hacia la suya. Y ya que estaba caliente, desnudo y de humor juguetón, pronto se encontró arrojada a la cama. Esta vez fue rápido y deliciosamente duro ya que Sailor tenía que prepararse para el trabajo. Debería haberse sentido utilizada, pero cómo podía estarlo cuando después él le dio un beso en el cuello y dijo: —¿Nos vemos en la cena? Pero en el fondo, una parte de ella estaba preocupada. Y aún más adentro, dolía. Porque lo que Ísa necesitaba era lo único que no podía preguntar a Sailor. Hacerlo les destruiría a ambos.

Capítulo 36

El foto adulador ataca de nuevo

Ísa no tenía tiempo para mirar las imágenes de seguridad antes del trabajo, Harlow había logrado caerse de su bicicleta durante un paseo matutino y lesionarse la pierna. Después de recibir una llamada de él justo después de llegar a la oficina, corrió al hospital donde pasó largos minutos calmándolo. —Jacqueline no te despedirá por llegar un par de horas tarde —dijo—. Incluso el Dragón entiende una herida física. Se fracturó las costillas hace seis meses, ¿recuerdas? Ísa no malgastó aire en pedirle que se tomara el día libre. Harlow era lo suficientemente fuerte como para soportar el dolor de los cortes y las abrasiones, y de todos modos no habría aceptado tal demanda. —Te juro que eres parte dragón —dijo después de conducirlo a su trabajo, con una parada en casa para que pudiera cambiarse. Una sonrisa encantada. —¡Gracias! —No fue un cumplido. Harlow se rio de su severa respuesta, sus ojos brillantes detrás de sus gafas. Como resultado del comienzo tardío, todavía estaba luchando por ponerse al día a las once cuando su madre entró y tiró un periódico sobre su escritorio. Estaba abierto en la sección de negocios. Los ojos de Ísa se dirigieron directamente a la imagen de ella saliendo de un restaurante con una gran bolsa con el logo del restaurante, la cena que había recogido para ella y Sailor anoche. El titular era: ¿No hay fe en los productos Fast Organic? —¡Fast Organic todavía no está abierto! —Ísa levantó las manos—. ¿Qué se supone que debo comer? ¿Aire?

—Es el imbécil con el que no me acosté —dijo su madre, la furia helada contenida en un traje de falda color ciruela profunda—. Está manchándonos, pero tú no estás ayudando exactamente. Sé un poco discreta por amor de Dios. Ísa miró a su madre. —¿Te das cuenta de que esto significa que algún asqueroso me está siguiendo? —O tal vez es alguien que sabía que ibas a recoger la comida para llevar. — Jacqueline enarcó una ceja. —No vayas ahí, madre. —Fue una dura reprimenda, Ísa sostuvo el verde de los ojos de Jacqueline. Podría estar furiosa consigo misma por su incapacidad de negarle a Sailor su corazón, pero no permitiría que su madre arrojara tierra sobre su nombre. Su madre levantó las manos. —Llega al fondo de esto, Ísa. La venganza de este gilipollas pene-pequeño podría hundir todo nuestro plan de lanzamiento; tenemos que cortar a su topo. Llamando a Ginny después de que Jacqueline se fuera, Ísa dijo: —Limpia mi agenda del día. Manda cualquier cosa urgente a mi madre. —Ya era hora de que Jacqueline probara su propia medicina—. Voy a centrarme en otro asunto. Ginny tenía los ojos muy abiertos, pero asintió. —¿Qué debo hacer si me grita? —Dile que estoy trabajando en el proyecto al que le asignó prioridad. —Ísa iba a llegar al fondo de esto sin importar lo que fuera necesario.

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Sailor frunció el ceño a la foto de Ísa en el periódico. —Esto es una mierda. —Giró la pantalla de su teléfono hacia Gabe, quien había venido a ayudarlo un par de horas antes de tener que asistir a una reunión del equipo. El ceño de su hermano era igual de sombrío. —Totalmente —estuvo de acuerdo—. ¿Algo que puedas hacer? —Si alguien la acecha para sacar fotos, entonces el sedán negro que vi aparcado al otro lado de la calle ayer podría tener algo que ver con eso. —Había estado allí cuando Ísa y él llegaron desde la parte trasera del lugar—. Estaré atento. Gabe asintió mientras comenzaba a golpear una pieza que Sailor ya había terminado. —Sail, ¿puedo preguntarte algo?

—Por supuesto. —¿Por qué estás tan empeñado en demostrar que no eres como la mierda que nos engendró? —Era una pregunta poderosa. Sailor apretó los dientes y continuó trabajando en la siguiente parte del borde. Su hermano no le presionó, los dos trabajaron en silencio juntos hasta que Sailor dijo: —No es racional. Estoy un poco jodido de la cabeza. Los ojos de acero de Gabe se encontraron con los suyos al otro lado del parterre del jardín antes de que su hermano mayor soltara un suspiro. —Sí, yo también. —Gabe no volvió a hablar durante un rato—. ¿Tu Ísa sabe todo esto? —La estoy volviendo loca lentamente. No quiero asustarla. —Palabras livianas, pero hablaba en serio. Los labios de Gabriel se levantaron, esos incisivos ojos grises intensos. —Estás loco por ella, ¿verdad? Sailor pensó en lo malditamente bien que se había sentido despertar con ella hoy, todavía podía sentir su cálida suavidad en sus brazos. —Estoy jodidamente aterrorizado de perderla. —Se acuclilló—. ¿Qué mujer se quedará conmigo mientras me conduzco al límite para terminar lo que comencé? — Especialmente una mujer que ya había sido defraudada tantas veces. Su hermano no tenía ninguna respuesta para él, y cuando Ísa llamó para decirle que no podía preparar la cena porque tenía que llevar a Harlow a su casa y asegurarse de que estuviera bien, Sailor sintió otra gota de miedo. Ya estaba comenzando, la distancia. Tras el miedo vino la dura determinación. Que se joda. Ísa había encontrado a su pareja en Sailor “Cabeza dura” Bishop.

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Ísa había llebado a Harlow a cenar, sabía que ningún otro adulto en su vida se molestaría, y él necesitaba hablar, liberar toda su emoción sobre este verano y, honestamente, estar con un adulto que se preocupaba lo suficiente como para interesarse por su vida. —Algunas personas no deberían tener hijos —murmuró mientras empujaba la puerta de su apartamento. Le horrorizó pensar por una fracción de segundo qué habría pasado con el dulce, inteligente y sensible Harlow si Jacqueline no se hubiera casado con su padre. Su pobre hermano estaría atrapado en la tierra de nadie entre las nuevas familias de su madre y su padre.

Ambos parecían haberse olvidado del hijo de diecisiete años que ya tenían. Con expresión sombría, Ísa se quitó los zapatos, dejó su bolso en el mostrador de la cocina y luego cayó en el sofá. Estaba intelectualmente cansada por la búsqueda para encontrar al traidor, emocionalmente agotada por preocuparse por Harlow, y enojada con Sailor Bishop por seducirla con un sueño imposible y hermoso. Buzz. Ísa gimió ante el fuerte sonido. Uno de sus vecinos probablemente tenía un invitado que había presionado el número de apartamento equivocado. —Apartamento 7A —dijo ella después de arrastrarse hasta el intercomunicador. —Hola, Apartamento 7A —respondió una voz masculina que podría seducirla para romper todas sus reglas—. ¿Me dejas entrar? Con un dolor en el pecho, ella le dejó entrar y estaba esperando con la puerta abierta cuando salió del ascensor. Quiso correr por el pasillo hacia él, se contuvo porque mostrarle esa gran parte de sí misma era más que aterrador, pero había hecho una promesa. E Ísa Rain no abandonaba. Corrió. Dejando caer su bolsa, Sailor la tomó en sus brazos y la hizo girar. —Dios, te eché de menos. —Un calor rudo en su toque, sus brazos casi la aplastaban. El corazón magullado de Ísa se expandió. —Yo también —dijo, aceptando otro riesgo, otra oportunidad. Con la puerta cerrada detrás de ellos un minuto más tarde, Sailor agarró sus caderas y la atrajo hacia su pecho. —Lo primero es lo primero. —Su boca en su cuello, su erección presionando tan urgentemente contra ella que Ísa se estremeció. Su olor era crudo, todo sudor, calor y hombre. Girando en sus brazos, Ísa buscó su boca con desesperación. Él la besó, rozando su lengua con la suya mientras la llevaba hacia atrás, hacia su sala de estar y la dejaba caer sobre el sofá sin brazos que ella podía convertir en una cama. Aterrizó con un suave "ufff", luego vio como Sailor se quitaba las botas. —Mierda, hay tierra en tu alfombra. —Como que me importa ahora. Él no rio cuando se quitó los calcetines antes de levantarse para quitarse la camiseta. El hombre estaba construido como una fantasía femenina; era injusto lo que podía hacerle solo con su cuerpo. Saber que ese cuerpo había sido esculpido por un trabajo duro y obstinado le volvía aún más caliente.

—Quiero tocar, besar y probar. Un instante inmóvil seguido de un movimiento de cabeza... y un entrecortado. —No. Cuando él le subió el vestido y le bajó las bragas hasta que colgaron de un tobillo, ella estaba más que lista para tenerlo dentro. Donde podría abrazarlo. Donde él sería suyo primero, antes de que el mundo mordiera un pedazo. Pero ésa no era la intención de Sailor: arrodillándose sin previo aviso, la arrastró sobre el extremo del sofá y puso su boca en el lugar más sensible de su cuerpo, la carne allí como delicados pétalos. El cerebro de Ísa estalló en pequeños pedazos de placer. Deslizando las piernas sobre sus hombros, Sailor empujó sus manos bajo su trasero para mantenerla quieta mientras la lamía, Ísa se rindió, cabalgando las ondulantes olas hasta que sintió como si no tuviera huesos en su cuerpo y el placer nubló su visión. Cuando Sailor finalmente se levantó, se quitó el resto de su ropa y se puso en protección, era miel líquida. —Mírame, Ísalind. Ísa abrió los ojos ante su gruñido gutural. Era eróticamente incomparable que él se deslizara dentro de ella mientras sus ojos permanecían clavados en una absoluta intimidad. Y sin embargo, Ísa sintió el borde mordaz de la soledad que esperaba. De alguna manera, encontró la fuerza para poner sus manos sobre sus hombros y lo atrajo más cerca. Con los ojos brillantes, él bajó su cuerpo hasta que su torso le aplastó los pechos... y luego vio como Sailor Bishop se perdía en ella. Todo mientras trataba de no sentir la desesperación en ambos cuerpos mientras luchaban por aferrarse a un sueño que amenazaba con derrumbarse bajo el peso de la dura realidad.

Capítulo 37

Comadrejas, ratas y otros roedores variados

Ísa se levantó ante los sonidos de alguien moviéndose. —¿Sailor? —murmuró ella. —Oye, fierecilla. —Ya vestido, se agachó para besarla—. Tengo que irme. —Una gran mano ahuecó su rostro—. Voy al vivero esta noche. Regresaré demasiado tarde para venir. ¿Mañana? Ísa asintió y, a pesar de que la urgió a quedarse en la cama, se levantó para darle un beso de despedida en la puerta. Mientras lo veía alejarse, con su bolsa en una mano, su corazón se apretó. Solo empeoró cuando la saludó con la mano desde el ascensor. Estaba loca, apasionada y terriblemente enamorada de Sailor Bishop. Y no importa cuánto lo intentara, él solo podía darle pequeños momentos de su tiempo. —La historia de mi vida —susurró con una sonrisa burlona dirigida exclusivamente a sí misma. Porque ella era la que se había metido en esta situación, ella era la que se había enamorado de esos ojos azul demonio, ella era la que había cambiado su sueño para apoyar el suyo. Ísa tenía que reír o se acurrucaría en una pelota y lloraría hasta que sus ojos parecieran hechos de salsa de espagueti. Como de todos modos estaba despierta, decidió poner algo de trabajo de las últimas horas de las imágenes de seguridad. Que fuera sábado importaba poco, no pararía hasta que hubiera cazado al soplón. Y si necesitaba hablar con Jacqueline, sabía exactamente dónde encontrarla: en la sede de Crafty Corners. Su madre consideraba que los sábados era un día de trabajo. Los domingos también, aunque era más sutil al respecto, ya que incluso Oliver no era lo suficientemente tolerante como para aceptar a un cónyuge que trabajaba siete días a la semana, dieciséis horas al día. Así que trabajaba en sus dispositivos en casa. Oliver parecía feliz con eso.

Veinticinco minutos después del video de seguridad, Ísa lo vio. Frunciendo el ceño, abrió otro archivo y lo cruzó. —Mierda. Su teléfono sonó en ese momento, el número de Sailor parpadeó. Y su tonto corazón empezó a latir desenfrenado. —¿Sailor? ¿Hay algún problema? —Asusté a un tipo que estaba tomando fotos del sitio Fast Organic cuando llegué —Sonaba sin aliento—. Lo perseguí, pero la comadreja babosa tenía ventaja y su coche ya estaba en marcha. Saltó dentro y se largó. —Supongo que no es rubio y parece que debería estar en un anuncio de pasta de dientes. —Lo juro, sus dientes brillaron a la luz del sol. Bueno, ese fue el clavo en el ataúd. —Sé quién era. No creo que mi madre esté contenta.

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Eso fue un eufemismo. —Ísalind —dijo Jacqueline con mucha precisión cuando Ísa le mostró la evidencia de que Trevor era quien había estado filtrando información—, nunca confíes en hombres bonitos y encantadores. Ísa soltó un bufido. —No creo que Trevor lo sea tampoco. —Era demasiado adulador para eso—. Lo que sí creo es que él es la filtración, esta grabación le muestra entrando en el ascensor después de tu reunión con él, solo para volver a subir. Tocó un pedazo de papel en el escritorio de Jacqueline. —Y esto muestra que tu tarjeta fue usada para entrar en el área de tu oficina. — Para una mujer tan consciente de la seguridad, Jacqueline tenía la costumbre de dejar su tarjeta de acceso en su escritorio—. Ya has confirmado que Annalisa y tú os habíais ido en ese momento. Jacqueline parecía dolida. —Puede que le haya mencionado a Trevor que me llevaba a Annalisa a un almuerzo bien merecido. —Y usaste la tarjeta de Annalisa para volver a entrar. —Estaba en la lista de entradas—. Apuesto a que tu tarjeta estaba de vuelta en tu escritorio cuando regresaste.

—No recuerdo, pero como nunca la eché de menos, debía estar. —Trevor regresa al ascensor diez minutos después. Mucho tiempo para que husmee. —La buena noticia fue que el plan conceptual habría sido la única pieza de información jugosa a la que tuvo acceso: los ordenadores estaban protegidos con contraseña, y Jacqueline mantenía todos sus documentos confidenciales en una caja fuerte de pared. —¿Hay alguna forma de que no fuera Trevor? Jacqueline—. Es el único hijo del pobre y dulce Oliver.

—preguntó

esperanzada

Ísa asintió con compasión. Oliver realmente no merecía un sapo desleal por hijo. —Todo es muy sospechoso —dijo—, Trevor podría ser capaz de explicarlo de alguna manera. Pero no puede explicar esto. —Ísa empujó una foto de un coche alejándose a toda velocidad del sitio de Fast Organic; la ubicación era identificable debido a la construcción distintiva en el otro lado. Sailor también había logrado captar la matrícula. —Tomada hace aproximadamente cuarenta y cinco minutos por Sailor Bishop. Trevor estaba husmeando y tomando fotos en su teléfono. Probablemente no esperaba que Sailor estuviera allí un sábado, o que empezara a trabajar tan temprano. —Esa jodida rata. —El tono de Jacqueline era hielo mientras golpeaba su pluma sobre el escritorio—. Si las sacó hace menos de una hora, probablemente todavía estén en su teléfono. ¿Crees que vendría si lo invitaras a tomar un café? —No. Él sabe que creo que es un roedor. —Ísa se encogió de hombros—. Pero tú... creo que podrías vendérselo. —Frunciendo el ceño, se reclinó en la silla de visitante—. Lo que no entiendo es ¿por qué pondría en peligro a Crafty Corners de alguna manera? ¿No está tratando de conseguir un puesto ejecutivo aquí? Jacqueline la miró. —Nunca te lo he dicho —dijo finalmente con un suspiro—, porque nunca fue una opción, pero la posición que Trevor ha estado buscando es la tuya. Y —Jacqueline hizo una mueca de dolor—, estoy bastante segura de que dejé caer que estaba planeando ponerte a cargo del proyecto de la mega tienda. —Ah. Eso lo explica. —Trevor había estado tratando de socavarla—. Debe haber pensado que querías decir inmediatamente. —Sí. Y Fast Organic también es tu bebé. —Jacqueline entrecerró los ojos antes de sonreír—. Resulta que he perdido la fe en ti, Ísa. De hecho, he perdido tanta fe que necesito hablar con Trevor y desahogarme. Incluso podría necesitar invitarlo a que te aclare que estás sobre un hielo fino. Trató de no reírse; de vez en cuando, el Dragón elegía a una víctima merecedora. —¿Qué te empujó a esta pérdida de fe? ¿Seguramente no un solo artículo?

—No, aparentemente acabo de enterarme de una violación de seguridad en el sitio de Fast Organic. No puedo creer que mi vicepresidenta no haya cuidado mejor un sitio tan importante. —¿Hablas en serio con esto último? —Por supuesto que no. —Jacqueline resopló—. No hay que gastar dinero en un guardia de seguridad para monitorear el sitio, no hay personal ni mercancía para proteger y tenemos seguro. —Un encogimiento de hombros—. Pero no espero que Trevor lo sepa. Él piensa que tiene una gran cabeza para los negocios, pero lo que es, es un buen abogado en su campo específico y estrecho. —¿Qué planeas hacerle? —Desafortunadamente, no lo que me gustaría ya que Oliver le quiere. Pero voy a hacer que sude un tiempo sugiriéndole que podría compartir su comportamiento con su bufete de abogados, a Trevor le encanta el estatus por encima de todo, y los bufetes de abogados fruncen el ceño ante siquiera un atisbo de ilegalidad. El imbécil merece ese castigo. —Los ojos de Jacqueline brillaron—. Tampoco será bienvenido en ninguna de mis propiedades a menos que sea un evento familiar donde Oliver esté presente. Y en esos será un hijo obediente y amoroso. Ísa se levantó. —Te dejaré con ello. —Este Sailor Bishop —dijo Jacqueline—. ¿Estás segura, Ísalind? Ísa no tenía discusiones personales profundas con Jacqueline, pero algo en el tono de su madre la hizo detenerse. —¿Por qué preguntas eso? —Te lo dije —dijo suavemente Jacqueline—, siempre quisiste que tu padre fuera diferente. Que fuera un mejor hombre. Pero los hombres no cambian, Ísa. No lo olvides. Ísa no dijo nada, pero parte de ella se preguntó. ¿Eso era lo que estaba haciendo? ¿Esperando que su jardinero con ojos azul demonio cambiara? —No —dijo una vez que estaba de vuelta en su oficina, con los ojos puestos en su hilera de plantas de cactus—. Lo veo. Y elijo estar con él. —Hasta el día en que pisoteara tanto su corazón que incluso la obstinada voluntad de Ísa no pudiera arreglarlo.

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Cuando Sailor se dejó caer en casa de sus padres camino a su trabajo un par de días más tarde y le dijo a su madre que llevaría a Ísa al viaje de camping de la familia el próximo fin de semana, ella dijo:

—¿Oh? Un amiga, ¿verdad? Sailor había estado esperando la pregunta incisiva. Nunca había invitado a una mujer a participar en ninguno de los viajes de campamento o barbacoas BishopEsera; ese tiempo era para la familia, la conexión y el amor. Ninguna de sus relaciones anteriores y de corto plazo se había acercado a eso. Pero Ísa... Ísa le poseía en cuerpo y alma. —Mía —dijo con evidente satisfacción—. Ella es mía. Puro placer en la expresión de su madre. —¿Cómo os conocisteis? —Estaba haciendo un trabajo en la escuela donde enseña. —Era difícil mantener una cara seria al dar esa respuesta cuando solo quería sonreír ante el recuerdo de ser asaltado por su pelirroja. El viernes por la tarde temprano, mientras conducía hacia el aparcamiento del complejo de apartamentos de Ísa, no se sorprendió al ver no solo a Ísa sino a Catie delante. La adolescente le había enviado un mensaje para preguntarle si podía acompañarles, la solicitud escrita de manera espontánea, pero Sailor había comprendido su verdadero deseo y curiosidad. No solo la había invitado, le había dicho que trajera a su hermano. Pero resultó que Jacqueline se llevaba a Harlow a un evento de negocios de corte social fuera de la ciudad, por lo que Sailor tendría que esperar para conocer al hermano menor de Ísa. —Dos preciosas damas esperándome —dijo antes de inclinar a Ísa sobre su brazo para reclamar un beso voraz. Habían pasado dos noches desde la última vez que la había visto, sus horarios desquiciados. Sailor la echaba de menos como si fuera el latido de su corazón, y se había asegurado de que ella no lo olvidara o empezara a cuestionarse su decisión de quedarse con él. —¿Recibiste las flores que te envié? —preguntó después de tomar aire mientras la mantenía en esa pose dramática. Empujando sus hombros y con risa en sus ojos, ella dijo: —No creo que los cactus cada vez más puntiagudos cuenten como flores. —Suculentos —murmuró en su oído, demasiado bajo para que Catie lo oyera— . Jugosos, suculentamente jugosos. Casi tan suculentos como una pelirroja que conozco. Ísa se sonrojó, Sailor la besó de nuevo, y Catie sacó una foto. Finalmente, elevándose en toda su altura, con Ísa en sus brazos, donde pertenecía, extendió la mano para tirar de una de las trenzas gemelas de Catie.

—Envíame esa foto para que pueda imprimirla y dibujar corazones alrededor de la cara de Ísa. Aunque Ísa le dio un codazo por sus burlas, se estaba riendo. Así que le robó otro beso, saboreó su felicidad. Y sintió que las cosas en él se asentaban, se volvían firmes de nuevo. Como si hubiera estado en arenas movedizas y luego, allí estaba, tierra firme. —Vamos fuera de mi guardia —dijo después, su cansancio por la agotadora semana había desaparecido como si no existiera. Catie se sentó en el asiento trasero con una sonrisa, mientras Sailor levantaba el equipaje hacia la caja del camión. —Puedes elegir la emisora de radio —le dijo a Ísa después de que montaran. —Oooh —anunció Catie desde atrás—, eso es un signo de amor, verdadero amor. Sailor vio los dedos de Ísa congelarse durante un milisegundo en los botones de la radio antes de lanzarle a Catie una mirada sonriente, y luego continuó como si todo fuera normal. Pero Sailor había captado esa pausa, y lo sintió como un golpe en la mandíbula. ¿No sabía ella exactamente cuánto significaba para él? ¿Lo había jodido tanto? Pasó los nudillos sobre su mejilla, apretó las tripas e hizo una promesa silenciosa de que arreglaría el lío antes de que terminara el fin de semana. Un momento de privacidad con Ísa y pondría su corazón a sus pies. Y esperaba que no lo pateara. —Oye, Issie —dijo Catie desde atrás—, ¿el Dragón te respiró fuego por salir temprano? Sailor había tenido la intención de preguntarle lo mismo. —Sí, fierecilla, ¿te echó Jacqueline alguna bronca? Ísa negó con la cabeza justo cuando su teléfono sonó. —Lo juro, si vosotros dos la habéis convocado diciendo su nombre —murmuró mientras hurgaba en su bolso—, os echaré un maleficio. —Después de haber localizado su teléfono, miró la pantalla—. Estáis a salvo. Es mi padre. —Hola, papá —dijo en inglés antes de cambiar a lo que él supuso debía ser islandés. Después de colgar, ella revisó algo en su teléfono. —La prometida de papá me acaba de enviar su “concepto visual” para los vestidos de las damas de honor. Porque, según papá, ella estará “devastada, cariño, simplemente devastada” si no soy parte del cortejo nupcial. Catie, quien Sailor había pensado que estaba escuchando su iPod, dijo: —Oh-oh. ¿Cómo es de malo?

—Púrpura. Púrpura que hace que tus ojos sangren. Incluso Sailor supo hacer una mueca ante eso. —¿Es el pensamiento lo que cuenta? —sugirió. Ísa le lanzó una mirada que lo decía todo… antes de estallar en risas, se reía con demasiada fuerza para decir algo. Catie fue víctima de lo mismo momentos más tarde. Y eso estableció el tono para el resto del viaje. Habiendo crecido con tres hermanos, Sailor no se había dado cuenta de lo diferente que sería hacer la unidad con dos mujeres que eran hermanas. Se rieron, discutieron sobre música, bromearon con Sailor y llenaron el automóvil con un ruido alegre. Cuando Ísa buscó en su guantera un cargador y encontró una copia marcada de Poemas de Elizabeth Barrett Browning, le lanzó una sonrisa tan luminosa que le dejó sin aliento. —No sabía que te iba la poesía. —Mis hermanos me sorprendieron leyendo ese libro —murmuró Sailor, su voz ronca por el impacto de Ísa—. Espero que sepas lo que he sufrido por ti. Ella le lanzó un beso. Y Sailor decidió que aceptaría cualquier burla que sus hermanos quisieran arrojarle en el camino. El placer de Ísa lo valía todo.

Capítulo 38

Nunca confíes en una linda pelirroja

El campamento estaba lleno de gente en esta época del año, pero Sailor sabía exactamente dónde encontrar a su familia. El equipo Bishop-Esera siempre reservaba el mismo lugar. —Nada de vehículos en la hierba —les dijo a Ísa y Catie después de detener la camioneta en el aparcamiento pavimentado—. Tendremos que llevar nuestras cosas a las tiendas. Catie abrió la puerta y olió sospechosamente. —Huele a verde y salado. —A pesar de su desdén, la adolescente se guardó los auriculares y el teléfono, luego se acercó para ayudar a Ísa y Sailor a llevar sus cosas. Sailor no estaba seguro de lo que podía manejar ya que tendría que andar por terreno irregular. En lugar de preguntarle a Ísa, le preguntó directamente a Catie. La adolescente se puso las manos en las caderas y observó el área cubierta de hierba que cruzarían. —Mejor dame algo que no se rompa por si lo dejo caer. Él le entregó su bolsa pequeña. Ella podía colgársela del hombro, y como aquí él solo usaba pantalones cortos y camisetas, no era demasiado pesada. A Ísa le entregó la mochila liviana que contenía su ropa, luego llenó sus brazos con ropa de cama. Él llevó el paquete más pesado de Catie. —¿Quieres tus muletas, Cat? —Ella las había dejado en la parte trasera de la camioneta—. Probablemente es más seguro llevarlas y simplemente dejarlas en tu tienda de campaña si resulta que estás lo suficientemente estable sin la ayuda. Catie hizo una mueca, pero no discutió. Por último, Sailor agarró la nevera que había llenado con todos los bocadillos y bebidas, y luego levantó una gran sombrilla.

Las dos mujeres le flanquearon mientras entraba en el campamento. Definitivamente había algo que decir por estar acompañado por una linda pelirroja y su astuta compinche en miniatura. —Está más extendido de lo que esperaba —comentó Ísa—. Los sitios no están uno al lado del otro. —Es más caro de lo normal, es por eso. Mis padres insisten en pagar, dicen que es su versión de una casa de verano. —La última vez que él y Gabe habían tratado de pagar su parte, el dinero había sido depositado silenciosamente de vuelta en sus cuentas. Las hojas crujían en el viento, el campamento estaba rodeado de rico bosque nativo. Los helechos Ponga crecían afelpados y de color verde plateado desde troncos con forma de arbustos, mientras que árboles Pōhutukawa florecían en un impresionante color escarlata a lo largo de la línea de flotación. Esos árboles también proporcionaban sombra en esa parte del campamento, moteando el área en un patrón frondoso que significaba que era posible sentarse afuera sin freírte hasta que quedaras crujiente. —Hmm —dijo Catie con tono sabio—. Eso es súper inteligente. Tu madre y tu padre no tienen la molestia y el costo de los seguros y el mantenimiento, pero aun así vienen a pasar el rato en la playa. Sobresaltado por la declaración profundamente madura, Sailor miró a Ísa. Ella sacudió su cabeza sutilmente y murmuró, Clive. Correcto. Un niño con un padre como el de Catie probablemente tenía que ser inteligente para el dinero a una edad temprana. —Asegúrate de decirle eso a mi padre —le dijo a Catie con un guiño—. Serás su nueva persona favorita. Una sonrisa con hoyuelos. —Nos estamos acercando a la playa. —¿Ves esa gran tienda verde oscura justo antes de la arena? Esa es mi gente. Tiene una sala de estar separada, así que si llueve o lo que sea, podemos pasar el rato allí. —¿Son tus hermanos los que están montando la tienda azul? Sailor asintió ante la pregunta de Catie. —Jake y Danny tienen su propia tienda de campaña, así pueden perseguir a todo lo que quieran, escuchar su música y quedarse levantados hasta tarde. —No era como si los chicos pudieran meterse en problemas tan lejos de la civilización. Lo peor que podían hacer era colar un cigarrillo con sus amigos en el camping, pero Sailor y Gabriel habían hecho eso y habían sobrevivido. —Os pondremos a vosotras dos allí. —Señaló un lugar a la izquierda y un poco delante de la tienda principal de la familia—. Gabe y yo compartiremos una entre

vosotras y los chicos. —Crearía un pequeño cuadrado con todas las entradas mirando hacia el centro, donde su padre instalaría la barbacoa móvil y donde se recostarían por la noche. —¡Sailor! —Danny llegó corriendo, patinó hasta detenerse cuando vio que su hermano no estaba solo. Sus ojos fueron a Ísa, luego a Catie. Y aunque Catie estaba vestida con capris tres cuartos que dejaban al descubierto sus articuladas piernas de metal, eso no llamó la atención de Danny. —Estás usando maquillaje. —Fue una declaración desdeñosa. Catie frunció el ceño al hermano más joven de Sailor, quien, a pesar de ser un año mayor que Catie, era mucho más bajo y parecía mucho más un niño. —Y tú tienes tierra en la cara, cavernícola cazador-recolector. Frunciendo el ceño, Danny se cruzó de brazos. —Al menos no vengo al camping con pringue en la cara. —Aleteó las pestañas y fingió ponerse máscara. —Danny. —Divertido por los dos, Sailor cortó el insulto antes de que degenerara en algo más—. ¿Dónde están mamá y papá? —Se pusieron en plan sentimental —ojos en blanco—, y fueron a pasear por la playa. Llegáis pronto. Sailor asintió, casi no se habían topado con tráfico camino de aquí. Indicó la ropa de cama que llevaba Ísa. —Lleva eso a la tienda de mis padres. Mientras Danny hacía eso, Jake saludó con la mano a Sailor desde donde estaba clavando una clavija de la tienda. Sailor saludó a su hermano antes de pedirle a Ísa y Catie que pusieran sus cosas en el centro del campamento, luego agarró uno de los paquetes de tiendas que le correspondía a Gabe llevar. No había visto el SUV de su hermano en el área de aparcamiento, tenía la sensación de que Gabe había ido al pequeño pueblo local para comprar algo que necesitaran antes de que todas las tiendas cerraran. —Vamos —les dijo a sus chicas—. Montemos esto. Fueron ridículamente malas en la tarea, pero se rieron, haciendo sugerencias terribles al azar sobre cómo acelerar el proceso, lo que le hizo reír. Catie se cayó una vez, su sonrisa se desvaneció un segundo antes de que Sailor la levantara y le dijera que dejara de tratar de escaquearse de montar la tienda. Ella le sacó la lengua, pero la luz volvió a sus ojos. Pero fue la desnuda emoción en la cara de Ísa lo que le atrapó. Deslizando su mano por su espalda mientras Catie estaba distraída, le besó la sien. Ella dijo:

—Gracias por cuidar a mi hermana. —Si ella es tuya, es mía —dijo Sailor, porque esa era la verdad absoluta. La mirada de Ísa brilló. —Oye, chica con sombra de ojos, ¿qué pasó con tus piernas? —la pregunta curiosa de Danny les hizo levantar la vista. —Un cocodrilo se las comió. Sailor contuvo una sonrisa mientras a su lado, Ísa luchaba por no reírse. Danny, mientras tanto, no se estaba divirtiendo. Entrecerrando los ojos, dijo: —¿Sí? ¿Qué tipo de cocodrilo? —Comitus piernus cocodrilus. Ísa soltó una carcajada. —Catie. Gabe entró al campamento justo cuando Danny parecía estar formando una respuesta ceñuda. El hermano mayor de Sailor era un hombre de hombros anchos y musculosos, de metro noventa y cinco de altura. No mucha gente quería ponerse en su camino en el campo de rugby. Pero a las mujeres les gustaba su tamaño, el cabello negro y los ojos grises. Desafortunadamente para esas mujeres, el foco de Gabe estaba en su carrera estelar en el rugby. Pero el hermano de Sailor siempre encontraba tiempo para la familia. Actualmente, sus brazos estaban llenos de bolsas de compras que Jake y Danny agarraron rápidamente y corrieron a guardar. —Patatas fritas —le dijo Gabriel a Sailor—. Mamá se olvidó de poner eso en tu lista, y los chicos estuvieron a punto de tener un colapso ante la idea de acampar sin sus aperitivos salados favoritos. —Ísa, Cat —dijo Sailor—, este es mi hermano Gabriel. —Hola. —Catie saludó desde donde estaba empujando una clavija de la tienda con el tipo de concentración que la mayoría de la gente reserva para operaciones quirúrgicas—. ¿Trajiste chocolate también? —Lo siento, Cat. —Gabe observó la tienda mal montada con un destello divertido en sus ojos—. Lo haré la próxima vez. Acercándose a la nevera, Sailor rebuscó antes de encontrar la gran tableta de tamaño familiar que había agregado a su lista de compras después de recordar el chocolate que había visto en la cocina de Catie.

—Escóndelo —dijo después de pasarle la barra—. O Jake y Danny lo verán, y luego todo habrá terminado. —Sus hermanos no eran muy golosos, pero eran adolescentes: comían cualquier cosa que estuviera a la vista. Radiante, Catie metió rápidamente la tableta de chocolate en su mochila. —Gracias, Sailor. —Es un placer conocerte —le dijo Ísa a Gabriel al mismo tiempo. —Lo mismo. —Esos ojos de acero se fijaron en la forma en que Sailor estaba cerca del costado de Ísa. Un destello iluminó su mirada—. ¿Estás segura de que Sail aquí no es un poco insignificante para ti? —Manos fuera. —Sailor señaló con el dedo a su problemático hermano—. Puede que no sea capaz de derrotarte en una pelea justa, pero puedo animar tu cerveza con laxantes. —Inténtalo y sentirás la ira de mamá —dijo Gabriel sombríamente antes de asentir a la tienda—. ¿Quieres algo de ayuda? —Nah. ¿Por qué no levantas la nuestra? —Sailor chocó los puños con su hermano mientras Ísa y Catie les miraban extrañas—. Me aseguraré de que la de las chicas no se caiga sobre ellas. —Oye —protestó Ísa—. No está tan mal. Tenemos esa cosa del poste central, ¿no? Sailor no resistió la tentación de besarla. —Eres tan linda. Frunciendo el ceño con fuerza, ella dijo: —¿Gabriel y tú, ese es el comportamiento hermano normal? Insultos y advertencias, ¿luego ser los mejores amigos? Sailor se encogió de hombros. —Sí. —Los chicos son extraños —pronunció Catie. Ísa asintió. —Pero, lamentablemente, parece que este me gusta mucho. —Ella fue quien robó un beso esta vez. Y el corazón de Sailor se derritió. —Oye, suficiente material pasteloso. —Catie les frunció el ceño—. Gabe nos va a ganar montando la tienda. Impulsados por el espíritu de la competencia, terminaron al mismo tiempo, justo cuando Alison y Joseph subían desde la playa. Su madre se dirigió directamente hacia ellos.

—Esto es maravilloso —le dijo a Ísa después de una ronda de abrazos—. Por lo general, estoy rodeada de tanta testosterona que empiezo a preocuparme de que me brote vello en el pecho y comience a eructar. Catie soltó una risita mientras la sonrisa de Ísa fue tímida pero real. —Debo admitir que no somos las campistas con más experiencia —le dijo a su madre. Alison hizo un gesto con la mano. —Yo tampoco lo era hasta que conocí a mi esposo. —Girando justo cuando Joseph las alcanzaba, presentó al padre de Sailor a Ísa y Catie. Tanto la pelirroja de Sailor como su compinche encajaron en la familia BishopEsera como llaves que giran en una cerradura. Aunque la versión de adaptación de Catie parecía ser burlarse de Danny. Su hermano menor, a su vez, montó un espectáculo fingiendo que se pintaba las uñas o se ponía rímel cada vez que Catie miraba en su dirección. En cuanto a Ísa, Sailor literalmente podía verla enamorarse de sus padres. La esperanza estalló en su corazón. Funcionaría Pero incluso mientras pensaba eso, su instinto le decía que estaba siendo un mentiroso de primer orden. Sí, podría funcionar. Lo había planeado todo, ¿no? Y él había obtenido el acuerdo de Ísa. Implicaría una seria falta de sueño y una seria falta de tiempo libre, pero Ísa y él lo lograrían. ¿A qué costo, imbécil? La pregunta provino de esa parte de él que era todo verdades duras. Y la verdad que le mostró fue tan impactante que le cortó las piernas.

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Por supuesto tenía que haber un partido de rugby después de la cena. Ísa trató de sentarse, pero Sailor la arrastró al campo. —Sin vagos, esa es la regla —dijo el demonio de ojos azules con firmeza—. ¡Cat! ¡Tú también! Su hermana, que había estado sentada junto a la tienda fingiendo jugar con su teléfono mientras Ísa sabía que su corazón se estaba rompiendo, alzó la vista. Con la boca abierta, dijo: —¡No tengo piernas, en caso de que no te hayas dado cuenta! —Noté que ahora eres una atleta muy estable en esas prótesis —dijo Sailor con total ecuanimidad—. No me digas que no puedes jugar un partido familiar amistoso. Gruñendo por lo bajo, Catie se levantó y cojeó al campo.

—Oh, cariño, estás cojeando. —El tono preocupado de Alison—. ¿Te caíste? Con cara de desconcierto, Catie dijo: —Oh, vaya, parece que mi pierna está mejor. —Ella tomó posición cuando un Sailor con el ceño fruncido señaló. Frente a ella, Danny rió disimuladamente. —Pillada. —Cállate, cavernícola. Llevándose dos dedos a la boca, Sailor silbó. —Señoras y caballeros, vamos a poner en marcha este espectáculo. Gabe, ¿quieres formar los equipos? Asintiendo con la cabeza, el hermano mayor rudamente guapo de Sailor se adelantó para dividirlos rápidamente en dos equipos. Gabriel, Alison, Ísa, Catie. Sailor, Joseph, Danny, Jake. —¡Oye! —protestó Sailor—. No puedes tener a todas las mujeres. Ten, te devolvemos a Danny. —Empujó a su hermano menor con humor. —Lo que sea —dijo Danny afablemente—. No quería estar en el equipo perdedor de todos modos. —Catie. —Sailor la llamó. La hermana de Ísa cambió de lado con una sonrisa, sonriéndole a Danny por el camino. Él se la devolvió y comenzó a estirarse. —Para mi baile de la victoria —le dijo a Catie. Sailor sonrió a Ísa, su intensidad anterior borrada por una familiaridad juguetona. —Lo siento, Ísalind, pero estás en la oposición y es la guerra. Ísa fingió subirse sus inexistentes mangas largas. —Dale. A su lado, Gabriel le lanzó una sonrisa tan similar a la de Sailor que no pudo evitar sentir simpatía por él. —Ese es el espíritu —le dijo—. Ahora, equipo, es hora de que nos agrupemos para poder hablar de estrategia. Esa reunión duró tres minutos, mientras Sailor hablaba con su propio equipo al otro lado con la misma reserva. Las reglas eran simples: no placar, solo tocar las

caderas, pasar hacia atrás, nunca hacia adelante, y correr como el infierno hacia la línea de ensayo si conseguías poner las manos en el balón de forma ovalada. Ísa levantó la mano. —No soy muy rápida. —Yo sí —dijo Danny—. Correré detrás de ti si consigues el balón. Puedes pasármelo a mí. —Buen plan. —Gabriel alborotó el cabello de su hermano, luego miró con severidad a su madre—. Sin pararse para besar las pupas. Alison Esera frunció el ceño a su hijo mayor. —Cuando tengas hijos, entonces me hablas de besar las heridas de mis hijos. Danny gimió. —Mamá, es totalmente embarazoso cuando haces eso. Especialmente con una chica alrededor. —También besaré sus pupas —dijo Alison, inflexible—. ¿Jugamos o qué? El variopinto equipo se puso en posición, Sailor y Gabe lanzaron una moneda para decidir quién recibía primero el balón. Terminó con el equipo de Sailor, y comenzaron con un estallido, hasta que Danny logró que Catie se lo entregara con un toque. Catie lo miró furiosa. Danny sonrió con suficiencia, e hizo girar la pelota hacia Ísa. Ella realmente “gritó”, lo que hizo que Jake se riera en el otro lado, pero de alguna manera no lo dejó caer. No muy segura de qué hacer con eso, se congeló durante un segundo hasta que Gabriel dijo: —¡Corre, Ísa! Ella corrió. Sailor la persiguió... solo para ser golpeado por el cuerpo volador de Gabriel. Escuchó a Alison gritar: —¡Nada de placaje! —Pero los hombres estaban luchando demasiado ferozmente para prestar atención. E Ísa se dio cuenta de que solo tenía que pasar a Catie para llegar a la línea de ensayo. Bajó la cabeza y echó a correr. Su hermana fue hacia ella, igual de decidida. Ísa fue a rodearla, Catie cambió de dirección. Se estrellaron en un montón de miembros. Ísa estaba horrorizada. —¡Catie!

Su hermana agarró el balón, se levantó y corrió. —¡Oye! —Ísa se quedó boquiabierta. Danny corrió tras Catie, pero ya era demasiado tarde. Su hermana dejó el balón en la línea de ensayo con aire triunfante antes de lanzarse a un baile de victoria propio. Y Sailor se acercó para coger a Ísa en sus brazos. —Nunca confíes en una linda pelirroja.

Capítulo 39

Una confesión a la luz de la luna (también, babuinos)

Ísa no podía conciliar el sueño. A pesar de que el silencio gloriosamente pacífico era roto solo por las olas rompientes. Agarrando el teléfono, le envió un mensaje de texto a Nayna. ¿Cómo va todo el asunto de "huir a la jungla"? No esperaba una respuesta dada la hora tardía, pero Nayna debía haber estado despierta. Una maldita jungla habría sido más ruidosa que esto. Tienen mandriles en la jungla, ¿verdad? Y los mandriles son ruidosos. Aquí es todo tan TRANQUILO que sigo esperando escuchar gemidos fantasmales y ruido de cadenas arrastrándose. Ísa se mordió el labio inferior para no reírse. Yo también estoy sufriendo la maldición de la paz, la tranquilidad y la naturaleza. Obviamente, a las chicas de la ciudad no les iba bien cuando las sacaban de su entorno. ¿Crees que el fantasma vendrá con un duque apuesto para rescatarte? Estoy más interesada en el hombre trabajador de mandíbula barbuda estos días, admitió Nayna. ¿Sabes lo que estoy viendo en este momento? Una repetición de un espectáculo de renovación de casas lleno de tipos de la construcción. Me odio a mí misma. ¿Por qué no invitas a Raj a que se una a ti? Sugirió Ísa perversamente. Diviértete un poco lejos de miradas indiscretas. La respuesta de Nayna tardó cinco minutos en llegar. E hizo que Ísa se enderezara bruscamente sobre el gran colchón de aire que Sailor había inflado para Catie y ella. Lo hice. Le llamé. Sonaba como si estuviese dormido y cabreado porque me hubiera ido sin permiso, pero dijo que vendría. Solo espero que no esté mintiendo, si les dice a mis padres dónde estoy, eso es todo, he terminado.

Sonriendo y haciendo un pequeño baile por su amiga, Ísa dijo, sigue mi consejo y haz todo lo que has soñado. Tú, mi amiga, no estás ayudando en mis intentos de calmarme, acusó Nayna. De todos modos, voy a dejar el televisor encendido para escuchar el ruido e intentar dormir un poco. Él estaba reservando un vuelo de madrugada cuando colgamos. Ísa también intentó dormir, pero fue en vano. Tal vez debería probar el truco de Catie; su hermana se había quedado dormida con los auriculares ajustados a sus oídos. Sus prótesis estaban colocadas pulcramente a un lado de la tienda. Había admitido que le dolían un poco los muñones como resultado de andar por un terreno desconocido, pero había sonreído al quitar los forros de succión de silicona que protegían su carne de las prótesis. —La familia de Sailor es increíble —había dicho, su sonrisa era mucho más dulce de lo que permitía que el mundo exterior viera—. Le envié fotos a Harlow del juego y esas cosas, se quedó triste de habérselo perdido, a pesar de que solo tiene ojitos para el Dragón. Quiere venir la próxima vez. El corazón de Ísa dolió. Su hermanita se estaba enamorando con tanta fuerza del clan Bishop-Esera como Ísa. Catie se había unido a todas las actividades hasta el momento, incluido un paseo por la playa para recolectar conchas. Sailor la sujetaba cada vez que tropezaba, al igual que Gabe, y lo habían hecho de la misma forma que habían hecho con Danny cuando intentó hacer un salto hacia atrás y aterrizó sobre su espalda. Catie había dejado de sentirse cohibida en algún momento, y al final del paseo, incluso se había echado a reír tontamente cuando trepó sobre la espalda de Gabriel cuando Ísa se subió a la de Sailor, los dos hermanos se habían desafiado a una carrera. Ísa todavía no estaba segura de quién había ganado. Hubo acusaciones entre risas de hacer trampa porque Catie se había quitado las prótesis de antemano. Según Danny, la hacía más liviana y, por lo tanto, los descalificó a Gabriel y ella. Catie, a su vez, había señalado que Ísa podía agarrarse con más fuerza con sus piernas, mientras que Gabriel tenía que usar energía para sujetarla a ella, así que "chúpate esa, chico de las cavernas”. Cuando Danny dijo que no peleaba contra chicas, Catie amenazó con golpearlo con una prótesis. En ese momento, todo el camping se había echado a reír a carcajadas histéricas, los dos combatientes incluidos. Ísa nunca había visto a su hermana tan cómoda con alguien tan rápido. Catie incluso había compartido su chocolate con Danny y Jake. Si todo se derrumbaba, no era solo el corazón de Ísa el que se rompería. Pero no iba a desmoronarse, pensó con furia. Sailor y ella tenían un plan. Y ese plan dependía de que Ísa quedara relegada ante la ambición de Sailor.

Con las mejillas calientes y una quemadura que no tenía nada que ver con la vergüenza, Ísa se sentó, con los brazos enlazados alrededor de sus rodillas. Había estado tratando de no enfrentarse a esa verdad tan directamente, había puesto toda su energía en averiguar cómo su relación podía sobrevivir a esto. Había sido la Ísa dura y feroz. Una luchadora. Mientras su corazón se estaba agrietando. Porque todo lo que siempre había deseado era que alguien la pusiera primero. Que luchara por ella. Presionando el dorso de la mano contra la boca, con los ojos ardiendo, decidió dar un paseo en el aire frío de la noche. No tenía sentido ceder a la autocompasión. Había tomado una decisión y la cumpliría. Porque, independientemente de todas sus advertencias y planes en sentido contrario, Sailor Bishop era dueño de su corazón. La idea de alejarse de él, incluso para protegerse... dolía. Antes de salir sigilosamente de la tienda, cogió la linterna que él le había dado. Pero no estaba tan oscuro afuera como había esperado, había una luna enorme en el cielo, que era una alfombra brillante sin contaminación lumínica. Decidió que estaría bien sin la linterna y la metió dentro de la tienda donde Catie podría encontrarla, luego comenzó a caminar descalza sobre la hierba hacia la playa. Con los pies descalzos, llevaba pantalones de pijama de franela combinados con una camiseta vieja de color azul marino, el pelo trenzado, por lo que estaba decente, aunque no a la moda. Solo unos segundos después se dio cuenta de que la playa no estaba vacía. Había un hombre sentado en la arena, mirando el agua. Ísa reconocería ese perfil y esos hombros, en cualquier parte. Y aunque se sentía demasiado vulnerable para enfrentarse a los ojos azules de Sailor, odiaba verlo tan solo. No fue una decisión real continuar en su dirección. Él echó un vistazo alrededor, como si la hubiera sentido. —¿No podías dormir? —dijo cuando ella estaba casi a su lado, su expresión se iluminó con una salvaje bienvenida que hizo que todo el dolor valiera la pena. Mientras Sailor siguiera mirándola de esa manera, como si ella fuera su Navidad personal, Ísa podría simplemente perdonarle cualquier cosa. Le hacía sentirse desnuda admitir eso para sí misma, darse cuenta de lo indefensa que estaba en contra de este hombre. Con el estómago tenso, se sentó junto a él en la arena. —Demasiada paz para esta chica de la ciudad. Él puso su brazo, cálido y fuerte, alrededor de sus hombros.

—Acurrúcate más cerca. —Era una orden juguetona—. Me gusta tener a mi pelirroja entre mis brazos. Acurrucándose en él porque no podía negarle nada, Ísa miró hacia el agua bañada por la luna. —Es hermoso. —¿Quieres saber un secreto? —Siempre. —Estaba sentado aquí tramando cómo llegar a tu tienda y despertarte sin despertar también a Catie. Para futuras referencias, ¿hubieras gritado si alguien te hubiera tirado de los dedos de los pies? Sus hombros temblaron. —Probablemente también te hubiera pateado. —Hmm, necesito un nuevo plan. —Inclinó la cabeza, la besó tan lento, profundo y romántico que Ísa no se sorprendió cuando se encontró de espaldas en la playa, las estrellas brillando detrás de la cabeza de Sailor. Le rozó la mandíbula sin afeitar con los dedos. —No estabas aquí molestando. ¿Qué es?

sentado

tramando

cómo

despertarme. Algo

te

está

—Mi exigente fierecilla. Su ceño fruncido le hizo sonreír antes de levantarse y abrazarla posesivamente hasta que estuvo arrodillada entre sus rodillas levantadas, cara a cara con él. Ísa no pudo evitar mirarle fijamente. Después de este fin de semana, él sólo tendría unos breves minutos para ella, y luego necesitaría los recuerdos para superarlo. —¿Es el préstamo? —preguntó ella, pasando ambas manos por su cabello. Con las manos unidas a su espalda, él sacudió la cabeza. —Hay dos cosas. La primera es que necesito encontrar las palabras para explicarles a mis padres y a mi hermano por qué tengo que hacerlo solo en el frente comercial. —Una emoción cruda en su voz que no hizo ningún esfuerzo por ocultar—. Les estoy haciendo daño y no quiero, pero no puedo aceptar su ayuda. —¿Por qué? —Era hora de que entendiera qué era lo que impulsaba a Sailor tan implacablemente. —Mi padre biológico era un verdadero gilipollas —dijo rotundamente. —Dijiste que abandonó a tu familia. —Salió a la tienda de la esquina y nunca más volvió. —Sus labios se torcieron hacia un lado—. Pensamos que volvería, ya había realizado estos actos de desaparición antes. Pero esa vez decidió olvidar que tenía una familia.

Incluso después de todos estos años, la traición era una patada en el estómago. —Yo fui quien esperó más tiempo —admitió Sailor inhalando con fuerza—. No podía creer que nos dejara así. Solía pasar todo mi tiempo libre en la ventana delantera, esperándole. Al menos hasta que fuimos desahuciados. Ísa le acarició suavemente, sus manos se movieron por su cabello, tomó el dolor y lo convirtió en una ternura que era un puño alrededor de su corazón. Tenía cosas que decirle a su Ísalind, pero primero le mostraría todas sus cicatrices, revelaría todos sus secretos. Y esperaba que ella le perdonara. —Mi jodido padre había limpiado todas las cuentas bancarias. —Las manos de Sailor se cerraron en la espalda de Ísa—. Brian incluso tomó el dinero de las cuentas de Gabe y mía. Ese era el dinero que nuestra madre había puesto, de vez en cuando metía cinco dólares para la escuela, así tendríamos el dinero para suministros y actividades extraescolares. —Sailor apenas pudo decir las siguientes palabras— . Quería a ese bastardo. —Eras un niño. —Palabras feroces, manos cerradas en su cabello para obligarlo a mantener su mirada ardiente—. Y él era tu padre. Por supuesto que confiabas en él. Extendiendo sus manos sobre su camiseta, presionó su frente contra la suya y le dijo lo peor de todo. —Me parezco a él. —Tenía quince años cuando se miró al espejo y vio la verdad— . Mamá nunca hizo nada dramático como tirar todas las fotos de él. Siempre ha dicho que es nuestro padre y que no iba a privarnos de nuestra historia. —Quiero robarte a tu madre —dijo Ísa seriamente—. Es el tipo de madre que quiero ser un día. Sailor captó la vacilación antes de las últimas palabras, quiso golpearse a sí mismo. No, Ísa debería ser quien le golpeara. Incluso le daría un guante de boxeo para que pudiera golpear su estúpida cara sin lastimarse. —Oye —dijo ella cuando se calló—, no creas que ya terminaste. Sigue hablando. Dios, estaba loco por ella. —Después de que papá entró en nuestra vida, nunca sentí la necesidad de mirar las fotos de Brian. Papá fue quien estuvo a nuestro lado, el que hizo los deberes conmigo, el que me tomó de la mano cuando cruzamos la calle. Joseph Esera le había enseñado a Sailor lo que significaba ser un verdadero padre, lo que significaba aparecer y hacer el trabajo con amor y una fuerza tranquila que le dijo a Sailor que estaba bien apoyarse en él cuando lo necesitaba.

—Pero —continuó—, luego hicimos esa clase de historia familiar en el instituto y decidí abrir esa lata de gusanos. —En lo que respecta a las decisiones de la vida, no había sido una de sus mejores—. Encontré una foto de Brian de cuando mamá y él se casaron. Fue como mirar un viejo reflejo de mí mismo. Sailor aún podía recordar su creciente sensación de furia. —Gabriel tiene el pelo negro, pero tiene los ojos de nuestra madre. En cuanto a la constitución de mi hermano, no sé de dónde vino eso. —Una sonrisa nacida de viejos recuerdos—. Yo solía decir que cogió toda la buena comida en el útero, dejándome los restos. Ísa arrugó la nariz. —Tú no eres exactamente pequeño. —Sus manos sobre sus hombros, masajeando con un toque de propiedad que le dio esperanza—. ¿Cuánto mides? ¿Metro noventa? —Buena suposición. —Solo al lado del metro noventa y cinco de Gabe se veía bajo—. Supongo que desde tu punto de vista, retaco, soy un gigante. Ísa lo golpeó en el brazo. —Mido un respetable metro sesenta y siete, haré que lo sepas. —Las palabras fueron seguidas por un ceño fruncido—. Entonces te pareces a él. No significa que seas de ninguna manera quien era él. —No es solo eso —dijo Sailor—. Recuerdo muchas cosas de mi infancia antes de que se fuera. Más de lo normal cuando consideras que solo tenía cinco años cuando se largó. —Nunca le había contado a nadie la profundidad de sus recuerdos, ni siquiera a Gabe. —No es sorprendente. —Ella lo besó, tierna y afectuosa, su Ísa cuidándole como cuidaba a toda su gente—. Ese fue un momento dramático en tu vida. Sailor decidió que si resultaba que tenía que luchar sucio para mantenerla, lucharía sucio. Incluso si eso significaba admitir sus más lamentables emociones y desnudarse. —A veces siento que estoy recogiendo los recuerdos ladrillo por ladrillo y mirándolos. Y lo que veo es que tengo muchos pedazos de él en mí. —Comenzó a jugar con un mechón de pelo de Ísa—. Casi no me convertí en jardinero. Ísa frunció el ceño. —Pero te encanta. —Él no trabajó mucho, Gabe recuerda más, me dice que a Brian siempre le interesaron los planes para hacerse rico rápidamente, el siguiente gran golpe —dijo Sailor, preguntándose si Gabriel realmente había conquistado a sus propios demonios cuando se trataba de su padre; era el hijo mayor de Brian, después de todo, y habían tenido una relación diferente a la que Sailor había tenido con Brian.

Su hermano era tan duro y tan compuesto que era difícil pensar en él siendo un niño, especialmente cuando siempre había sido la roca de Sailor. —Recuerdo haberme aferrado con fuerza a la mano de Gabe el día que fuimos desahuciados. Estaba tan asustado, pero vi que Gabe no estaba llorando, así que yo tampoco lo hice. Ísa curvó los labios. —Puedo veros, dos hombrecitos duros. Eso debe haber ayudado mucho a tu madre cuando estaba luchando por arreglar las cosas. Sailor no se había sentido tan duro en ese entonces, pero las palabras de Ísa le mostraron una nueva forma de ver los terribles recuerdos, así no se referían al abandono sino al amor, la fortaleza y la familia. Sí, no iba a dejar ir a su pelirroja. Jamás. —En las épocas extrañas en que Brian trabajó —continuó, volviendo a lo que había empezado a decir—, a menudo era para empresas de paisajismo. Me dio una pala tamaño niño un par de meses antes de irse. A mamá también le gusta la jardinería, pero siempre lo he asociado con él. —Con el hombre que había dejado atrás a su familia. Esa elección, Sailor podría haberla perdonado un día, ¿pero limpiar las cuentas para que su esposa y sus hijos ni siquiera tuvieran suficiente dinero para comprar comida? ¿Quién hacía eso? ¿Y cómo podía un hombre superar un legado genético tan vil? —Pero un día —dijo Sailor, curvando el cabello de Ísa alrededor de su dedo—, decidí que el sueño era mío. Él nos había robado mucho, no le dejaría robar esto también. —Miró el suave verde grisáceo iluminado por la luna de los ojos de Ísa— . ¿Lo ves? Con expresión suave y su corazón a la vista, Ísa dijo: —Tienes que hacerlo tú mismo, porque tu padre tomó y tomó. No es racional y tal vez ni siquiera sea sensato, pero es importante para ti. Él se estremeció porque era un jodido hombre afortunado, ella lo entendía. Le entendía. —Tus padres y hermanos te quieren —dijo con decisión—. Involúcralos de maneras no financieras y creo que serán felices. Hábleles sobre las opciones que debes tomar para el negocio, solicita opiniones. Y sigue aceptando las cenas congeladas y las entregas de comestibles. Allí estaba ella, siendo Ísa otra vez. Cuidando de todos menos de ella misma. Bueno, a la mierda. Si ella no lo hacía por sí misma, él lo haría por ella. —¿Sabes que dije que había dos cosas? Ella asintió.

Respirando hondo, Sailor decidió tirarse a sus pies. —Estaba imaginando el futuro y pensando que si todo saliera según lo planeado, tendría un negocio muy exitoso con una alta facturación. Se aseguró de que sus manos estuvieran cerradas detrás de la espalda de Ísa, por si acaso ella decidía dejarlo en el polvo por cuarta vez. —Y como sería rico, podría comprar casas y otras cosas bonitas para mi familia. Ísa frunció el ceño. —No creo que tu familia espere eso. —Ellos tampoco necesitan mi generosidad —murmuró Sailor—. Pero en mi fantasía futura, compraré coches y casas lujosas. Que se aguanten. Los labios de Ísa se crisparon. —Bien, gran derrochador. ¿Qué más está haciendo el Sailor de la fantasía? —Está construyendo una mansión descomunal. Piscina, cancha de tenis, obras de arte. —¿Está contratando un masajista personal llamado Sven? —Diablos no. —La miró—. La masajista es una ex culturista de cincuenta años llamada Helga. Ahora, ¿puedo continuar? Fingiendo cerrar los labios y tirar la llave, Ísa hizo un movimiento de "adelante". —El Sailor del futuro también está creando un enorme armario vestidor para ti y lo llenará con zapatos y ropa de diseñador. Te va a dar todo lo que tu corazón desea. Un parpadeo de oscuridad en la mirada de Ísa, pero no interrumpió... aunque sus manos se inmovilizaron sobre sus hombros. —Y también hay una guardería equipada —agregó—. Además de un patio de recreo privado para nuestros mocosos. Moviendo la garganta, Ísa dijo: —¿Cuántos? —Fue una pregunta ronca. —Siete, creo. —Muy gracioso, señor. —No he terminado. —Sailor fue el que tragó esta vez—. Y en esta casa de fantasía, el Sailor futuro vuelve tarde para cenar debido a una reunión de la junta, y tiene una esposa hermosa, sexy, brillante y adorables hijos. Pero su pelirroja ya no le mira igual. Y no importa cuántos zapatos le compre o cuántos collares le dé, nunca más volverá a mirarlo de la manera en que lo hacía antes de pisotear su corazón.

Capítulo 40

Sueños y devoción

El labio inferior de Ísa empezó a temblar, pero ella no habló. —Lo siento mucho, nena. —Sailor acunó su cara, se aseguró de que ella viera el puro terror que sentía ante la idea de perderla—. He estado tan atado a esta idea de convertirme en un gran éxito que olvidé de que iba todo en primer lugar, estar allí para la gente que amo. Perseguir lo bueno y lo malo. Nunca abandonarles. Lágrimas silenciosas rodaban por la cara de Ísa. —¿Pero ese gran plan mío? —dijo Sailor, decidido a no darse ninguna salida fácil—. Hubiera significado abandonar a todos. ¿Cómo puedo estar allí para cualquiera cuando todo lo que hago es trabajar? ¿Cuándo dejo de lado todos los otros compromisos? ¿Cuándo las personas que amo dudan en pedir mi tiempo porque estoy demasiado cansado y ocupado? Usando sus pulgares, frotó sus lágrimas. Más salpicaron el dorso de sus manos, su dolor tan caliente como el ácido. —Fierecilla, por favor —suplicó, rompiéndose—. Dejaré que me golpees todas las veces que quieras si dejas de llorar. Con un gran guante rojo. Y puedes publicar fotos online. Ísa apretó los labios y parpadeó rápidamente varias veces. Y fingió golpearlo con un puño, el toque fue como un beso de mariposa. Cogiendo su mano, presionó sus labios en ella. —Esa es más como mi Ísa. —Envolvió los brazos alrededor de ella otra vez. Y luego le dijo lo más importante—. Me di cuenta de que podría convertirme en un multimillonario, pero eso no significaría nada si mi pelirroja no me miraba como lo hace ahora, si esperara tener que encargarse de todo sola como siempre lo hace, porque su hombre era un bastardo egoísta que nunca estaba allí. Ísa frotó la nariz contra la suya. —Estás siendo muy duro con el Sailor futuro —susurró, su voz se volvió ronca.

—Ese idiota se lo merece —gruñó Sailor—. Iba a poner su deseo de ser un hombre grande por encima de su sorprendente, inteligente y cariñosa pelirroja. —Metiendo los dedos en su pelo, le robó un beso. Sabía a sal, y eso solo le enfureció nuevamente—. Te amo, Ísalind Rain. Tú eres la parte más importante de mi sueño. ¿Por favor dime que no lo he jodido más allá de la redención?

*

*

Ísa apenas podía hablar. —¿Si digo que sí? —Finalmente susurró con una sonrisa. —Te contaré que mi gato murió ayer, así sentirás pena por mí. —Una cara patética y alicaída—. Pobre Fluffy. Estuvo conmigo veintitrés años. Lo acompañé todos los días. Riendo y llorando ella dijo: —Creo que un gato tan anciano se ha ganado su descanso. —Ísa. —Y ahí estaba, sus emociones quedaron al descubierto. Sin defensas. Sin muros. El amor, la devoción en él, la destruyó. Nunca, ni en sus sueños más descabellados, se había atrevido a imaginar que sería tan importante para alguien. Como si ella fuera aire y sin ella, no podía respirar. —Yo también te amo —susurró—. Y perdono al Sailor futuro por ser un idiota. — Uniendo los brazos alrededor de su cuello, habló a través de la tormenta dentro de sí—. De hecho, creo que el Sailor futuro va a ser un hombre increíble al que adoraré más cada día. —¿Sí? —Sus labios se arquearon en esa sonrisa familiar, pero había una pregunta en sus ojos, un hambre silenciosa—. ¿Qué va a hacer? Ísa sabía lo que él le estaba preguntando, lo que necesitaba que ella le dijera. —Va a ser un hombre que trabaja duro pero que tiene tiempo para las personas que ama. Y definitivamente tiene tiempo para hacer cosas perversas con cierta pelirroja. —Ya me gustan las prioridades de este tipo. —También es el tipo de padre que hace turnos para llevar a su hijo a la escuela porque le gusta pasar tiempo con él. —Era aterrador hacerlo, exponer sus sueños, pero Sailor se lo había dado todo. Ísa sería lo suficientemente valiente como para devolverle lo mismo. —Tiene tiempo para jugar con su bebé y besar a su esposa, e incluso si olvida cosas de vez en cuando, o si resulta estar un poco ocupado un tiempo, está bien porque su esposa e hijo y todos los miembros de su familia sabe que son amados sin

medida. —La perfección nunca había sido lo que Ísa quería—. Porque cuando importa, él está allí. Él ve a las personas que le aman. Con ojos azul demonio solemnes, Sailor dijo: —Puedo hacer eso. —Era una promesa—. Puedo ser ese tipo. —Ya lo eres —susurró Ísa—. Eres mi sueño, Sailor. Pero Sailor negó con la cabeza. —Aún no has visto nada, fierecilla. Voy a cortejarte de una vez por todas. — Después de una pausa meditativa, agregó—: La desnudez durante dicho cortejo es opcional, pero muy alentadora. Él era maravilloso. Y era suyo. Ísa se sentía como un niño en una tienda de dulces. Tumbándolo sobre la arena, con ese cuerpo musculoso duro y cálido bajo el suyo, dijo: —Dime la verdad. —¿Sobre qué? —Sus manos moldearon su trasero—. ¿Cuánto adoro acariciarte? —Shh. —Ella levantó la mirada con un corazón palpitante—. ¿Qué pasa si sale uno de tus padres? —preguntó, Demonita Ísa de repente se convirtió en una mojigata escandalizada que no soñaría con hacer nada malo. —Los pillé haciéndolo dos veces este verano. —Guiñando el ojo, Sailor metió las manos dentro de sus pantalones de pijama—. Seguimos diciéndoles que consigan una habitación. No iba a distraerse así que lo inmovilizó con su mirada. —Has estado trabajando en tu plan de negocios durante años. —Había sido la ambición que le impulsaba, la estrella brillante en el horizonte—. Realmente quieres hacerlo realidad, ¿no? —No a costa de nosotros —fue la respuesta firme, con las manos igualmente firmes donde masajeaban su débil carne. Quitándose de encima, ella se tumbó boca arriba en la arena. Lo cual dejó libre a Sailor para acercarse a ella. —Me gusta esta posición también —dijo mientras se inclinaba para besarle el cuello. —Sailor, esto es serio. Él levantó la mirada ante su tono, su expresión solemne. —Estoy bien con el intercambio, fierecilla. Te consigo. El resto es inmaterial.

Pero Ísa sabía sobre los sueños y sobre lo mucho que dolía renunciar a ellos. Sailor había hecho que el suyo se hiciera realidad con una pasión cruda que recordaría hasta el último aliento. Ella no iba a hacer menos por él. Por su demonio de ojos azules que la miraba como si fuera su Navidad. —Cuéntame tu plan —dijo—. No dejaré de preguntar, así que simplemente ríndete y suéltalo. Apoyándose en su antebrazo junto a ella, con su mano libre sobre su abdomen, Sailor entrecerró los ojos. —Debería haber traído las esposas. —Si juegas bien —dijo Ísa—, cuando volvamos a casa, te mostraré las que compré para ti. Los ojos de Sailor brillaron. Entonces comenzó a hablar. Su plan era hermoso y detallado, y el cerebro empresarial de Ísa se encendió ante su simple brillantez. Era como Crafty Corners, una idea básica llevada al siguiente nivel. Pero donde el avance de Jacqueline había sido en la artesanía, el enfoque de Sailor estaba en las plantas. Específicamente, en pequeñas tiendas de jardinería que no solo vendían plantas y otros artículos de jardín, sino que se convertían en un centro comunitario a través de un programa de eventos, clases y contratación del local. El concepto completo se basaba en la construcción de vínculos y la adaptación a las necesidades de un área específica. Nada de tiendas cortadas igual. Cada una sería única, su personalidad formada por el entorno local y la comunidad. Como tal, también contaría con el trabajo de artesanos locales que crearían artículos hechos a mano que podrían usarse o colocarse en jardines, como mosaicos únicos, atrayendo así a otro sector de la comunidad. La boutique, cafés amigables para los niños en el interior, sería la guinda del pastel. —Maldita sea —murmuró Ísa—. Tenemos que encontrar la forma de llevarlo a cabo. —¿Qué? —Sailor parpadeó. —Es un plan demasiado bueno para abandonar. —Se tocó el labio inferior—. El dinero es el problema. Especialmente porque quieres hacerlo por tu cuenta. —Ísa no cometió el error de ofrecerle ayuda financiera, eso rompería el corazón de Sailor. Era importante para él no tomar, sino dar. Ella veía sus cicatrices ahora, entendía lo profundas que eran. —¿Le pediste a alguien más el préstamo? Pareciendo cauteloso, dijo:

—No. Y ella se dio cuenta de que él pensaba que estaba hablando de su familia. —Un ángel inversor —dijo dándole un golpe en el pecho—. Eso es lo que necesitas. Alguien que te prestará el dinero basado en la fuerza de tu idea y tu historial hasta el momento. Alguien que corre riesgos con las nuevas empresas con la esperanza de obtener un gran beneficio. —Frunció el ceño—. Sé que quieres hacerlo solo… —No, no tengo nada en contra de un inversor —dijo Sailor—. Es una decisión comercial para ellos, y obtendrían un rendimiento. Es solo, con la familia... Ísa podía verlo luchando por encontrar las palabras para explicarse. —Lo entiendo, Sailor. Es un juego diferente cuando se trata de un banco o un inversor para quien este tipo de cosas es asunto de negocios, cualquier riesgo es sopesado y calculado, sin emociones involucradas. No van a invertir en ti por amor, y esperan que devuelvas mucho más de lo que dan... Sailor asintió. —Eso es exactamente. —Su beso fue tierno, su mano acariciaba la curva de su cintura—. Pero con un inversionista ángel, ¿pensaba que ese tipo de cosas solo era para las nuevas empresas tecnológicas? —¿Estás bromeando? Mi madre tiene un fondo reservado para oportunidades de inversión desde abajo. —Hizo una mueca—. Y, oh Dios, Jacqueline me matará porque no te empujé en su dirección, pero todos debemos sacrificarnos por amor. — Si Sailor no quería la inversión familiar, que así sea. —Conozco ese mundo —continuó—. Puedo hacer la investigación básica por ti, averiguar qué inversores son de fiar. —Ísa se convertiría en barracuda por esto, asegurándose de que nadie sin escrúpulos metiera sus garras en el sueño de Sailor— . Tú tendrías que esforzarte por venderte, pero como convenciste a Jacqueline por teléfono, tengo total confianza en tu capacidad para llegar a un acuerdo. Al ver su expresión atónita, ella hizo una mueca. —Hum, es decir, si quieres mi ayuda. Él la besó, todo calor y sonrisa. —Eres increíble, fierecilla. Estoy tan contento de no haber sido un idiota. — Cuando ella se rió, él le salpicó la cara de besos—. Pero Ísa —dijo en un tono más serio—, si esto no funciona, nunca pienses que me arrepentiré. Ni por un solo puto segundo. Nada más que resolución en su expresión. Nada más que un amor que decía que la veía y la adoraba.

—No lo haré —logró decir ella—. Pero... vamos a hacerlo. —Porque ella lo amaba igual de locamente. —¿Alguien te ha dicho alguna vez que eres terca? —Es un don.

Epílogo

(Involucra monstruos, terror, un Dragón y amor verdadero)

Ísa trató de recordar hacer todo eso de “jadear, jadear, jadear” que le habían enseñado. —Está sucediendo —dijo casi para sí misma, bajando el libro de los sonetos de Elizabeth Barrett Browning que había estado leyendo—. Harlow, Jake. Los dos chicos, que estaban pasando el rato en el salón jugando a videojuegos, no apartaron los ojos de la pantalla en la que vencían a monstruos y buscaban tesoros. —¿Sí? —Murmuró uno. —Hospital. La sola palabra los hizo saltar como conejos, el video juego olvidado y abandonado. En la pantalla, un monstruo se comió la cabeza de Harlow mientras que otro se abalanzó sobre Jake con intención depredadora. Los chicos, sin embargo, tenían otras prioridades. Uno fue al armario para coger la bolsa que ella ya había preparado y puesto allí, mientras que el otro agarraba las llaves. Ambos estaban cualificados para conducir, pero Harlow, que tenía más experiencia, era quien estaba designado como conductor. Porque toda esta operación suavemente engrasada era el resultado del implacable cuidado de Sailor y del leve terror. Ísa llamó a su marido cuando se sentó en el asiento del copiloto. —Cielito —dijo en una broma privada que aún la hacía sonreír—, voy de camino al hospital. Aliento contenido. —Te veo ahí. Sonrió mientras colgaba y comenzó a hacer las respiraciones de nuevo, su mente se llenó con pensamientos de lo que había sido necesario para llegar aquí, a este momento en que estaba a punto de dar a luz al bebé de Sailor, añadiendo una nueva

personita a su ya enorme familia extendida. No había sido fácil. Había requerido determinación y agallas y una firme creencia en sus dos sueños. También había incluido vencer a un dragón. Jacqueline no se sintió complacida cuando Ísa entregó su renuncia al final del verano anterior. Se había estado preparando para más chantaje cuando Ísa le dijo que eligiera: una relación con su hija mayor y cualquier hijo que pudiera tener, o una existencia fría y vacía sin contacto familiar. Había quedado claro el hecho de que si Ísa la cortaba, Jacqueline tendría que mantener los lazos con Catie y Harlow por su cuenta. Y Jacqueline francamente apestaba como ser maternal. Ísa era el pegamento, Ísa quien se aseguraba de que Jacqueline no se perdiera y se quedara en el frío. —En cuanto a Harlow —había señalado Ísa—, estará bien. El verano había sido bueno para su hermano, había salido de la beca con una nueva confianza que hacía que las chicas le miraran de repente. Todavía estaba maravillado con Jacqueline, pero al menos ahora sabía que podía lidiar con un lugar de trabajo de negocios. —Si crees que voy a dejar ir a ese chico después de todo el trabajo que le he dedicado este verano —había gruñido Jacqueline—, tu cabeza ha sido confundida por las hormonas del amor. —Una mirada penetrante—. ¿Cuándo aprendiste a ser tan despiadada? —Tengo tus genes —había dicho Ísa con una sonrisa seca—. Trato de mantener a los despiadados bajo control, pero de vez en cuando simplemente estallan. Un movimiento de los labios de su madre. —Sabes que me tienes entre la espada y la pared. —Había una vulnerabilidad extraña en ella en ese momento—. No tengo ningún deseo de envejecer rodeada de dinero y sin hijos, excepto Trevor. —Sus labios se curvaron hacia arriba—. Me envió flores el otro día. Como si el perdón de Jacqueline Rain pudiera ser encandilado. Atrapada por esa vulnerabilidad, Ísa había hecho algo que rara vez hacía: abrazar a su madre, el aroma del perfume de Jacqueline arremolinándose a su alrededor. Cuando retrocedió, había sostenido la mirada de su madre. —Mantenga la respiración del dragón bajo control y todo estará bien. Además, debes programar una visita a Catie este fin de semana y llevarla a un almuerzo de madre e hija. Los ojos de Jacqueline habían brillado, pero había apuntado la cita en su diario. Entonces suspiró. —Poesía, Ísa, ¿en serio? ¿De verdad vas a desperdiciar esa increíble e implacable mente en poesía?

—No. Voy a usarlo para educar a miles de mentes jóvenes a través de los años, y con suerte, algún día, enviaré mis propias palabras al mundo. —Ísa no sintió nada más que paz con las decisiones que había tomado—. También lo usaré para amar a mi familia y crear un legado de amor. Suavizando la expresión de una manera que Ísa rara vez había visto, Jacqueline le había tocado la mejilla con los dedos. —¿Sailor Bishop sabe lo que tiene? ¿Entiende el regalo que supones? Sí, pensó Ísa ahora, lo hacía. Dos semanas antes, él le había traído a casa una sorpresa, un antiguo escritorio restaurado que Ísa adoraba, acariciaba y suspiraba cada vez que se sentaba a trabajar en su poesía. Sailor había encontrado el escritorio maltrecho y en mal estado online, luego lo había devuelto a una condición encantadora. Lo había escondido en el garaje de Gabriel y había trabajado en él durante los momentos en que Ísa estaba en Hamilton para ver a Catie. Sailor generalmente iba con ella, pero de vez en cuando, Catie y ella tenían un fin de semana de chicas y él se quedaba para pasar el rato con Gabe, la vida de su hermano mayor había sido trastornada como resultado del final de una carrera por una lesión en el campo. —Gabe siempre ha sido increíblemente fuerte —le había dicho Sailor un mes después de que sucediera—. Esas agallas todavía están ahí, bajo el dolor. Solo necesita un poco de apoyo para encontrarlas nuevamente. Ísa estuvo de acuerdo con Sailor, tenía la sensación de que Gabe los sorprendería a todos con su próximo paso en la vida. Lo que ella también veía era que los hermanos compartían una fuerza innata: simplemente la mostraban de diferentes maneras. El hombre al que amaba con todo su corazón y alma sonreía y seguía adelante paso a paso, mientras que Gabriel era más intenso En cuanto a los fines de semana de chicas que tenía con Catie, Jacqueline estaba empezando a aparecer y unirse una de cada tres veces. Sobre todo porque Ísa llamaba a su asistente y se aseguraba de que el horario de Jacqueline estuviera bloqueado durante el fin de semana. Pero al menos el Dragón estaba haciendo un esfuerzo. Y lentamente estaba dando sus frutos, Catie fue tan lejos como para invitar a Jacqueline a un evento escolar, al cual Ísa la había llevado cuando su madre hizo ruidos sobre cancelarlo a favor de una reunión de estrategia. Los dragones no cambiaban sus escamas sin ayuda. Harlow no solo estaba prosperando, se había hecho amigo de Jake a pesar del año que los separaba y el hecho de que Jake era tan deportivo como Harlow no. El hermano de Ísa también era, por primera vez en su vida, parte de un grupo de muchachos y hombres que pasaban el tiempo juntos haciendo “cosas de hombres viriles” como Catie lo había llamado.

Había practicado rafting en aguas rápidas con los hombres Bishop—Esera, ayudado a Danny en química y analizado partidos de rugby enteros para Jake usando métodos estadísticos. Inspirado por los sueños de Jake de jugar en clubes internacionales, también había estado hablando con Ísa sobre trabajar en el extranjero después de terminar la universidad. Su hermano era como una mariposa saliendo de su capullo. Catie, mientras tanto, finalmente había dejado de crecer, después de alcanzar el metro setenta y cinco. Lo cual molestó al pobre Danny. El hermanito de Sailor seguía siendo el niño más bajo de su clase, pero Ísa había comenzado a detectar los signos de un estirón repentino. Teniendo en cuenta los genes de la familia, tenía la sensación de que algún día podría medir más que Catie. En ese momento, Catie tuvo la respuesta perfecta: —Conseguiré prótesis más altas. Riendo por dentro ante el recuerdo de la última sesión de riñas entre Danny y Catie, Ísa se acarició el vientre con la mano, sus pensamientos en el hombre que había hecho sus sueños realidad. Difícil o no, Sailor y ella lo habían hecho juntos a cada paso del camino, compartiendo sus sueños y, al hacerlo, mejorando esos sueños. —¿Qué tal Calypso? —Dijo Jake desde atrás. Era el nombre de la novia de Jake, su primera de verdad. Los dos habían sido como cachorros enamorados durante los últimos seis meses. Era adorable. —Me gusta Sofía —dijo Harlow, subiéndose las gafas al mismo tiempo—. O podrías llamarla Jacqueline. —Una pausa—. Sabes que estuvo insinuando eso el último fin de semana. —Ya veremos —dijo Ísa, sin revelar el hecho de que Sailor y ella ya habían decidido el nombre de su hija. Habían tenido muchas conversaciones nocturnas susurradas y desacuerdos risueños antes de haber llegado a un acuerdo, pero habían estado usando el nombre durante el mes pasado cuando hablaban con su bebé, y encajaba. —Oh, Dios, están de obras en la carretera. —Harlow tragó saliva y miró el vientre de Ísa—. Realmente te quiero, Issie, pero no quiero ayudar en el parto de tu bebé. Divertida por la mirada petrificada en su rostro, Ísa le palmeó la mejilla sin afeitar. De alguna manera había comenzado a convertirse en un hombre mientras ella no había estado mirando. —Estás a salvo. Deberíamos llegar con tiempo suficiente. Pero a medida que el tráfico se arrastraba, Ísa comenzó a preocuparse de haber sido demasiado confiada. Porque sus contracciones eran cada vez más seguidas. Mordiéndose el interior de su mejilla, logró esconderlo a los chicos.

Cuando Jake dijo: —¿Tenemos que cambiar pañales? Ella respondió: —Sí, es uno de los deberes de un tío. —Oh, tío. —Ambos muchachos gimieron. El teléfono de alguien sonó. —Es Catie —dijo Jake desde atrás—. Le envié un mensaje de texto. Ísa no lo había hecho, consciente de que su hermana asistía a un campamento de entrenamiento este fin de semana. Pero se sintió feliz de escuchar su voz. —Oye, Catie bichito. ¿Qué tal el entrenamiento? —¡A quién le importa! Estás teniendo un bebé. ¡Voy a tomar el autobús a Auckland! Ya se le dije al Entrenador y gruñó un poco, ¡pero dijo que de acuerdo! Ísa se rió, sabiendo que no podría convencer a Catie para que no lo hiciera, su hermana pequeña había heredado una parte completa de la voluntad implacable de Jacqueline. —Te veré cuando llegues aquí. —Era solo media mañana, Catie tendría tiempo de sobra para llegar a Auckland con seguridad—. Manda mensajes a Sailor en el camino, por si acaso estoy ocupada con otra cosa. —¡Síiii! ¡No puedo esperar! Ísa deseaba que su bebé esperara. Un poco más, suplicó mentalmente. —Vamos, pequeña —susurró al amparo de la conversación de los chicos—. Espera a papá. Su bebé escuchó... lo justo. Sailor estaba esperando en la entrada del hospital, Jake había llamado para contarle el retraso y a que entrada se dirigirían. Al ver el rostro de Ísa, no hizo preguntas, solo la besó una vez antes de tomarla en brazos y meterla dentro corriendo. Diez minutos después, Ísa le apretó la mano con fuerza mientras su hija arrugada, sucia y con la cara roja se abría paso al mundo. Sailor, tomando el cuerpecito indignado de la matrona, la acunó. —Hola, Emmaline. Un beso antes de que él la colocara contra la piel de Ísa. Ísa había leído acerca de la vinculación piel con piel, y había sido muy clara con su equipo de nacimiento que, a menos que se tratara de una emergencia médica, Sailor y ella no serían separados de su bebé durante las primeras horas de vida. Quería que Emmaline supiera sin lugar a dudas que era amada, querida, que nunca sería empujada a un lado para tener que valerse por sí misma.

Emmaline nunca sentiría la soledad que marcó la infancia de Ísa. —Hola, dulce bebé. —Las lágrimas rodaban por sus mejillas mientras acurrucaba a su pequeño bebé enojado contra la piel del pecho. Sailor se inclinó para besarla, este hombre de ojos azules que había ayudado a hacer realidad todos sus sueños. —¿Cómo fue la reunión? —Preguntó un poco más tarde, después de que Emmaline y ella estuvieran instaladas en una sala de recuperación. Sailor se encogió de hombros. —Ni idea. Empezamos tarde y luego Emmaline decidió llegar, así que lo dejé en manos de Nayna. Ísa sabía que su mejor amiga (y la directora financiera de la primera tienda de Bishop Gardening) les haría sentirse orgullosos en las negociaciones, pero también sabía lo importante que era esta oportunidad de expansión para Sailor. A pesar de eso, estaba sentado al lado de la cama y jugaba con la pequeña mano de Emmaline, pura fascinación en su mirada. —Te amo, Sailor Bishop —susurró. Él levantó la mirada después de besar uno de los deditos de Emmaline. —Yo te amo más, Ísalind con la piel de luz de luna y pelo de luz del fuego. Emmaline eligió ese momento para bostezar, y fue tan adorable que ambos perdieron largos minutos mirándola, hasta que fueron interrumpidos por los chicos que entraron. Alison y Joseph llegaron poco después, junto con Gabe y Danny. Catie lo hizo casi al mismo tiempo que Jacqueline. Nayna vino corriendo en cuanto las negociaciones se completaron, Raj con ella. Todos querían mirar a Emmaline, quería celebrarlo. Y todo estaba bien. Ísa y Sailor tenían todo el tiempo del mundo para las cosas que importaban.

Sin embargo, el amor, el mero amor, es realmente hermoso... ~ Elizabeth Barrett Browning (Sonetos del portugués)

Fin